A MUERTE

CAPÍTULO I

—Calle 110, hacia la parte del «Central Park» —dijo al conductor el hombre que ocupaba la cabina del automóvil, y agregó—. Ya le indicaré donde debe parar.

Cuando el coche, después de sortear el tráfico incesante y vertiginoso de la gran metrópoli, entró en la calle indicada, el hombre de la cabina se inclinó un poco hacia adelante.

—Siga la acera de la derecha, pero despacio. ¡Pare! —ordenó casi a continuación.

Sin apearse abonó lo que marcaba el aparato registrador del taxi, y luego, echándose el sombrero sobre la cara, saltó al suelo para atravesar con rapidez la acera y entrar en un suntuoso edificio. Sin ninguna vacilación pasó al ascensor y ordenó al muchacho que lo servía.

—Piso 18.

Cuando el ascensor se detuvo, y al salir de él, el recién llegado se quitó el sombrero, y poniéndolo sobre su rostro hasta taparlo casi totalmente, no dejando visibles más que los ojos, se dirigió rectamente hacia una puerta sobre la que destacaba un rotulito en una chapa de ónix.

«Doctor Bradley—. Cirugía Estética».

—Perdone que no me descubra el rostro —dijo el hombre a la joven que había acudido a abrirle la puerta—. Padezco una deformación facial, y mi cara no resulta nada agradable. Necesito ver el doctor con urgencia.

—Por aquí, señor —indicó la joven, pero el recién llegado la interrumpió con rapidez.

—Preferiría estar solo. ¡Alguna salita independiente...! —insinuó, poniendo en la mano de la enfermera un billete de cinco dólares.

—Por aquí entonces —rectificó la muchacha sonriendo—. Míster Bradley le recibirá inmediatamente.

Aquel hombre acabado de llegar no permaneció solo mucho tiempo, pero aun aquellos breves instantes le parecieron una eternidad. Se sabía perseguido, se comprendía buscado por todas partes y por todas las organizaciones policiales de los Estados Unidos, y le interesaba resolver pronto el asunto que lo había llevado hasta aquella casa de la «110 Street» neoyorquina. Cortando sus pensamientos se abrió una puerta, y la enfermera que acudiera a abrirle apareció de nuevo ante él.

—Por aquí, señor: míster Bradley le espera.

El hombre se levantó. Con el pulso acelerado y el sombrero fuertemente apretado contra la cara siguió a la muchacha hasta el gabinete del especialista.

—Y bien, señor: ¿usted dirá...? —inquirió Bradley, pero el hombre, antes de contestar, señaló con un movimiento de cabeza a la enfermera.

—Déjenos, Fanny —continuó el doctor—. Será solo un momento.

Tan pronto como la enfermera hubo salido, el recién llegado descubrió su rostro. Nada existía en él de repulsivo, pero Bradley retrocedió dando muestras de nerviosismo.

—¡Fergunssón! —exclamó con el más vivo estupor reflejado en su semblante.

—Sí, doctor Bradley —confirmó el hombre avanzando hacia el médico—: Kay Fergunssón, pero no hay necesidad de hablar tan alto.

—No comprendo, Kay. Usted estaba...

—No hablemos de ello —cortó con brusquedad Fergunssón—. Sé dónde estaba, y para salir de allí y llegar hasta usted he tenido que matar a un hombre. ¡Figúrese si me interesaría el encontrarle! —exclamó levemente irónico.

—Bien, Kay, no hablaremos de ello, pero no adivino el objeto de su visita.

—No se haga el tonto, Bradley —cortó Fergunssón con rudeza—. Necesito convertirme en otro hombre completamente distinto del que soy en estos momentos. Trasformar mi rostro hasta el punto de hacerlo irreconocible para los millares de agentes y polizontes que deben andar locos buscándome por todo el territorio de La Unión. Para poder andar tranquilo, sin miedo a...

—Yo no puedo hacer eso, Fergunssón —trató de eludir el facultativo—. Compréndalo. Sería colocarme al margen de la ley al ayudar...

—Usted lo hará —silbó amenazante Fergunssón—. No he venido para preguntarle si puede hacerlo, y sí para que lo haga. Lo hará, y cobrará por su trabajo lo que quiera. ¡En caso contrario...!

No terminó de hablar, pero la pistola que había aparecido en su mano era bastante más elocuente, con su frío silencio, que cualquier palabra que hubiese podido añadir.

—Lo haré —murmuró fríamente el médico—. Pero no respondo...

—Tampoco estoy conforme con eso— lo atajó Fergunssón—. Hablemos claro, Bradley, porque adivino sus pensamientos. Tan pronto me anestesie llamará a la policía... Pero no es por ahí —continuó mientras jugueteaba con la pistola—: mis hombres saben que estoy aquí, y no lo perderán de vista. Cualquier cosa que a mí me pueda ocurrir, cualquier fallo, una equivocación, una llegada «casual» de los agentes significará la muerte para usted. Nos conoce, y sabe que no amenazamos en vano. Bien —continuó en una transición—: ¿cuándo será la cosa?

—Cuando usted quiera —respondió Bradley atemorizado.

—¿Puede ser ahora mismo?

—Puede ser —afirmó el médico como un eco.

—Pues a ello. Mientras usted prepara sus instrumentos estudiaremos las modificaciones que va a hacer en mi rostro, y también el dinero que desea cobrar por su trabajo. ¿De acuerdo? —inquirió por último con una suave sonrisa y haciendo girar la pistola entre sus dedos ágiles y acostumbrados al manejo del arma.

***

—... y eso es todo, Stanley —resumió el jefe de Grupo de la «Central Intelligence Agency» norteamericana encendiendo un cigarrillo después de haber ofrecido otro a su joven acompañante—. Un asunto desagradable al que no hemos sido invitados, pero del que no deseo que nuestro Servicio se encuentre ausente. ¡Claro está que la deserción de Kay Fergunssón de la Legión Francesa, donde se había refugiado, y los crímenes cometidos por él hasta llegar a Nueva York, son cosas de la competencia de la Policía Metropolitana, del «F. B. I.», o de las autoridades francesas! Pero también nosotros tenemos algo que ver en todo ello, recuerde que cuando estuvimos a punto de detener a Fergunssón acababa de realizar con éxito un robo de importantes documentos en el Departamento de Defensa, y que aquellos documentos no fueron recuperados.

—Comprendo, señor —contestó Stanley—. ¡Acaso Fergunssón trate de establecer contacto con sus antiguos cómplices...!

—... y con ello se nos presente ocasión de terminar lo que entonces empezamos —completó el jefe del Servicio de Contraespionaje norteamericano.

—Me pondré a la tarea inmediatamente.

—De acuerdo, Stanley. Buenas tardes.

—Buenas tardes, señor.

Momentos después el Agente 255 del «C. I. A.», estaba en la calle, Robert Stanley era un muchacho joven, quizá demasiado joven para ser jefe de una de las escuadras de choque de la organización de contraespionaje, pero la serie de éxitos que jalonaban su todavía corta carrera lo habían empujado hacia arriba...

Apenas llegado al despacho que bajo la apariencia de entidad comercial utilizaba para sus trabajos, hizo venir a los componentes de su escuadra.

—Por ahora nos limitaremos a montar una estrecha vigilancia en torno a los lugares que Fergunssón acostumbraba frecuentar —dijo después de poner a sus auxiliares en antecedentes de lo que se trataba—. Confío en que ese hombre trate de establecer contacto con sus antiguos cuadrilleros, y ello nos servirá para localizarlo. Tú, Gary, y tú, Braines, ya tenéis misión. Por lo que respecta a ti, Steward, te encargarás de localizar a la hermana de Fergunssón y no perderla de vista. Johnson y yo nos mantendremos, de momento, a la expectativa. ¡Listos, a trabajar! —les despidió a continuación con su eterna sonrisa en los labios.

¡Acaso su casi constante sonrisa se acentuaba en aquellos momentos al recuerdo de Anne, la hermana de Kay, la más deliciosa mujercita que conociera jamás, y hacia la que se había sentido fuertemente atraído cuando, en cumplimiento de su servicio, se vio obligado a entrar en contacto con ella! Pero aquello fue tan solo una ilusión: Anne Fergunssón era buena, inocente de los crímenes de su hermano, pero cuando el muchacho del «C. I. A.», llegó hasta ella se encontraba comprometida, era novia de un oficial de la Infantería de Marina...

* * *

Gary y Braines entraron en aquel «club» de Brooklyn frecuentado por «gangsters» y agentes de enlace del espionaje internacional y recorrieron el local con la mirada.

—Me parece que nada tendremos que hacer aquí: los «pájaros» han volado —comenzó a decir Braines, pero su acompañante rectificó con una apenas perceptible sonrisa.

—Alguno queda, «hermano». Mira aquel hermoso ejemplar que entra en este momento —puntualizó señalando a la puerta.

—Se trata de Wallace —aclaró Braines—. Uno de los más íntimos colaboradores de Fergunssón.

—Parece tranquilo: como si no temiese ser vigilado —aventuró Gary.

Los dos hombres del «C. I. A.», se acercaron hasta la mesa en que se había sentado Wallace, seguros de no ser reconocidos por él. Solo el propio Fergunssón conocía a Gary, uno de los agentes que estuvieran a punto de detenerlo cuando se vio obligado a huir de Nueva York, pero tanto para Wallace como para los demás cuadrilleros de Kay eran desconocidos.

Los informes comenzaron a llegar hasta la mesa de trabajo de Robert Stanley. Ya se sabía que los hombres de Fergunssón seguían reuniéndose en el «club» de Brooklyn, que Anne vivía sola en un «apartamento» cercano a la Plaza de la Batería, junto al Atlántico, frente a la Estatua de la Libertad, en Beloe’s Island, y que su marido se encontraba luchando con sus soldados en los frentes de Corea...

***

Kay Fergunssón había mentido al decir al doctor Bradley que sus hombres velaban por él. Ningún contacto había establecido con ellos desde que escapase del campamento general de la Legión Francesa, ni tampoco había intentado hacerlo al llegar a Nueva York hasta estar seguro de no ser reconocido. Al entrar en el «club» de Brooklyn sonrió al ver a sus cuadrilleros sentados alrededor de la misma mesa que él utilizara también hacía ya muchos meses. Sin demostrar su emoción se acercó hasta ellos y entabló una conversación banal, una charla sin trascendencia ni importancia, hasta que al formular ciertas palabras...

—¡Kay...! —exclamó uno de los hombres, pero a continuación rectificó—. ¡No, no puede ser!

—Es —dijo simplemente Fergunssón.

—Y el tiempo que habéis tardado en reconocerme es la mayor garantía que puedo tener sobre lo acertado de mi trasformación. Yo, en cambio, os reconocí inmediatamente: y estáis todos; Jack, Stimpson, Humphrey, Joe, Hurricane y Wallace...

Bradley había efectuado en Kay Fergunssón una verdadera obra maestra; el rostro del huido era totalmente distinto.

Sus ojos, su nariz, la forma de sus labios, todo había cambiado para dotarlo de un aspecto más humano, menos repulsivo que el que tenía anteriormente; incluso el color de sus cabellos era diferente.

Fergunssón y sus hombres comenzaron a hablar con animación. A inquirir mutuamente detalles de lo sucedido en el tiempo que habían estado separados.

—¡Cuidado! —advirtió de pronto Fergunssón interrumpiendo sus palabras y concentrando su atención sobre alguien que acababa de entrar en el «club»—. Fijaros con disimulo en aquel hombre del traje crema que en este momento se acerca al mostrador.

—Lo conocemos —trató de tranquilizarle Joe—. Viene todas las tardes...

—... y seguramente no se marcha hasta que vosotros lo hayáis hecho; estoy seguro de ello. Ese hombre me busca...

—¡Hombre, Kay! —sonrió Hurricane—. No veas visiones, ese pobre muchacho, a lo mejor...

—Pertenece al «C. I. A.». —afirmó Fergunssón con los labios contraídos—. Es uno de los que fueron a detenerme; lo reconozco perfectamente. Y viene por aquí a espiaros, a esperar con paciencia que yo, así lo presumían ellos, viniese a buscaros...

—¡Si tú lo dices! —comenzó a decir Humphrey—. ¡Quitárnoslo de encima no creo que suponga una gran dificultad!

Gary se había dirigido al mostrador, y Fergunssón y uno de sus hombres, después de cruzar unas breves palabras, se sentaron cerca de él.

—No he querido hablarle delante de sus amigos, porque ignoro quienes puedan ser —dijo Fergunssón dirigiéndose a su acompañante en voz lo suficientemente alta para que lo oyese el agente del Contraespionaje—. Pero tengo un recado para usted; se trata de un amigo suyo a quién no ha visto hace bastante tiempo.

—No sé —aparentó ignorancia Hurricane.

—Me dio su nombre, y me dijo que usted comprendería. Se llama Kay...

Hurricane fingió impresionarse, pero Gary lo estaba realmente. No había sido capaz de reconocer a Fergunssón, pero sabía perfectamente quién era el otro hombre que se apoyaba en el mostrador, y las palabras cruzadas entre ellos le hicieron redoblar la atención.

—¿Fergun...? —inquirió Hurricane con los labios secos, pero el desconocido para Gary lo interrumpió con rapidez.

—No hay que detallar. Sé dónde está, y él desea que vaya usted a verle. Pero ha de ser ahora mismo —remachó a continuación al advertir como Gary, solo aquel día en la vigilancia del «club», parecía disponerse a salir o marchar al teléfono.

Los dos hombres salieron a la calle. Tras ellos, con los músculos tensos y palpitante de emoción, el agente del contraespionaje. Algo después, procurando pasar desapercibidos, el resto de los hombres del «gang» de que Kay Fergunssón había vuelto a formar parte. Tres automóviles, unos en pos de los otros, comenzaron a recorrer las calles de Nueva York con rumbo desconocido para el que iba en el centro, ocupado por Gary.

Después de recorrer numerosas calles y atravesar el «Eats River» por el túnel de Mildton, los tres automóviles torcieron a la derecha y comenzaron a rodar por la carretera de la costa aumentando sensiblemente su velocidad, y Gary comenzó a intranquilizarse; había salido detrás de los hombres a quienes vigilaba al suponer que marcharían hacia algún lugar donde Fergunssón pudiera estar escondido, y desde cuya cercanía pudiese avisar a Stanley para que acudiera con sus otros compañeros. Pero aquel alejarse de la ciudad, internándose en el campo, con la consiguiente dificultad de comunicar con su superior...

Al doblar un recodo de la carretera, el coche ocupado por Hurricane y su desconocido acompañante estaba parado a un lado del camino. También el taxi que utilizaba Gary se detuvo al llegar a su altura.

—¿Qué ocurrió? —inquirió el agente asomando la cabeza por la ventanilla y deseoso de justificar aquella parada que le interesaba para tratar de averiguar las intenciones de aquellos a quienes seguía.

—No sé —contestó Hurricane sonriendo—. Soy más conductor que mecánico, y este cacharro se ha parado bruscamente. ¡Si su mecánico quisiera echarle una mirada!

Apenas el conductor del taxi se inclinó sobre el abierto «capot» del coche de los «gangsters», la culata de la pistola de Hurricane le golpeó con brutalidad en la cabeza para hacerlo rodar por el suelo. Gary fue a saltar para socorrerle, pero la voz fría, pastosa, del hombre desconocido, lo inmovilizó en su asiento.

—¡Quieto, amigo! —aconsejó irónicamente—. ¡Le conviene no meterse en lo que no le importa!

—Pero ese hombre...

—Le trae a usted completamente sin cuidado —cortó con brusquedad Fergunssón—. Usted venía detrás de nosotros para averiguar donde se pueda ocultar un tal Kay Fergunssón...

Gary reaccionó al saberse descubierto, y con un salto agilísimo cayó sobre el hombre que le encañonaba con su pistola. Fergunssón pudo matarle, pero no lo hizo; se limitó a presentarle el cañón de su arma, que, a la violencia del salto del muchacho, se incrustó dolorosamente en su pecho, haciéndolo caer al suelo medio privado de conocimiento.

Cuando reaccionó estaba en una habitación desconocida para él y rodeado de siete hombres, de los cuales conocía a seis, pero no al otro, al que siguiera por la carretera costera en compañía de Hurricane.

—¡Ahora las vas a pagar todas juntas, soplón! —escupió con rabia Fergunssón—. ¡Te voy a dar...! —y su mano derecha, abierta, golpeó el rostro del agente con terrible fuerza.

—¡Cobarde, como todos los de tu clase! —gritó Gary palideciendo ante el insulto—. ¡Si fueras capaz de vértelas a solas conmigo...!

—¡Parece como si hubieras adivinado mis pensamientos! —rio Fergunssón con ferocidad—. Sé quién eres; un asqueroso agente del «C. I. A.». —reconoció con rabia—. Pero no podrás ir con el cuento a tus jefes; te voy a estrujar entre mis manos...

Mientras hablaba había saltado hacia él para agarrotarlo por la garganta, pero Gary lo esperaba. También él era fuerte, y su puño derecho, semejante a un ariete, fue a chocar con tremenda fuerza contra el entrecejo de Kay, que retrocedió lanzando un bramido de dolor.

—¡Te voy a matar! —rugió Fergunssón limpiándose la sangre que comenzaba a manar de sus cejas partidas—. ¡A fe de Kay Fergunssón que te mataré...!

Aquellas palabras hicieron a Gary estremecerse con violencia. No podía comprenderlo, no acertaba a explicarse cómo aquel hombre con el que luchaba fuera el mismo Fergunssón a quién trataba de encontrar. Pero la idea de la cirugía estética acudió como un ramalazo a su cerebro, y aquella certeza le hizo tiritar. Fergunssón, con el rostro cambiado, era la condena de muerte para Stanley y sus otros compañeros, que mientras buscaban inútilmente al Fergunssón a quién conocían, podrían ir siendo eliminados con absoluta impunidad...

A partir de aquel momento ya no pensó en luchar. Un solo pensamiento se clavaba con obsesionante fijeza en su imaginación: salir de allí, como fuera, matando o huyendo, para correr hasta Stanley y darle cuenta de lo que ocurría, para que pudiese defenderse del secreto peligro que pesaba sobre su vida y sobre la de sus compañeros. Con una rápida mirada abarcó el cuadro de cuanto le rodeaba; allá, en uno de los rincones, había una silla, y hacia ella se tiró con la cabeza baja y arrollando a Joe y a Wallace, que se interponían en su camino.

Los dos hombres cayeron al suelo, y también Hurricane y Stimpson fueron abatidos por los golpes del enloquecido muchacho, que, enarbolando el pesado asiento y valiéndose de él como de una maza, se dirigió hacia la puerta.

—¡Cuidado, Kay! —advirtió Humphrey, el único que se mantenía sereno—. ¡Te has descubierto, y ese hombre trata ahora tan solo de escapar para revelar tu secreto!

Gary ya estaba junto a la puerta. A través del estruendo que reinaba en la habitación había oído las palabras de Humphrey y, comprendiendo que todo estaba perdido para él, la silla salió despedida de sus manos para ir a estrellarse contra la pared, unos centímetros más arriba de la cabeza del «gánster», pero era demasiado tarde: Cuando consiguió abrir la puerta y saltar al corredor llevaba ya en su cuerpo el mensaje de muerte que la pistola de Humphrey le había enviado. Tambaleándose y tratando de contener la sangre que comenzaba a manar de la herida que el disparo le había producido en un hombro siguió corriendo, pero Fergunssón y sus hombres salían ya tras él.

Gary comenzó a bajar la escalera; mejor a deslizarse penosamente por el pasamanos, porque apenas si podía sostenerse de pie. Kay Fergunssón, desde arriba, lo contempló unos momentos y después apuntó fríamente sobre él. Una tras otra salieron del cañón de su automática las nueve balas de la recámara, y el cuerpo de Gary, que se había agitado en un espasmo al recibir el primer disparo, comenzó a doblarse con ligeros estremecimientos cada vez que un nuevo pedazo de plomo se alojaba en sus entrañas. Al fin, incapaz de seguir sosteniéndose al pasamanos que se escapaba de entre sus dedos febriles, agarrotados, se dejó resbalar al suelo y rodó varios escalones hasta quedar atravesado en el descansillo, con los ojos vidriados y desmesuradamente abiertos por la muerte.

Al día siguiente, al amanecer, las patrullas móviles de la Policía Metropolitana encontraron, colgado de un árbol a la orilla del Hudson, el cadáver de un hombre joven, fuerte, correctamente vestido y en cuyo pecho aparecía clavado un cartel que decía:

«Pertenecía al «C. I. A.». —Por soplón».

Cuando Robert Stanley fue llamado al Depósito Judicial, se tuvo que limitar a reconocer a su subordinado Gary, al que buscaba inútilmente desde el día anterior por toda la ciudad.

También el conductor del taxi que condujera a Gary se había presentado a declarar al ver la fotografía del cadáver en los periódicos, y Stanley, de una en otra deducción, llegó hasta el «club» de Brooklyn y hasta la clínica del doctor Bradley. Porque el hombre a quién describieran el conductor del taxi y el encargado del mostrador del «club» como acompañante de Hurricane, ya plenamente identificado, no era Fergunssón, pero existían en él algunos detalles...

Bradley confesó. Facilitó a Stanley una completa descripción del aspecto actual del hombre a quién se buscaba, y luego pasó detenido, siendo su consulta clausurada por la policía. Aquella noche, provocando una triste sonrisa en sus labios al recuerdo del camarada caído, Robert cursó nuevas instrucciones a sus hombres y se dispuso a buscar a Kay Fergunssón por toda la ciudad; entre ellos existía ya una deuda de sangre y...

CAPÍTULO II

La suerte parecía favorecer a Kay Fergunssón y sus cuadrilleros. Después del asesinato del agente Gary, el ex-legionario se había ausentado de Nueva York. Seguro de no ser reconocido por la policía, como lo demostraba el hecho de lo ocurrido con el escuadrista de Stanley, e ignorante de que posteriormente se había obtenido de Bradley una descripción de su actual aspecto, se entregó plenamente a lo que motivara su deserción de la Legión Francesa y su regreso a Nueva York. Y aquello era la venganza, un deseo frenéticamente sentido de arrancar la vida con sus propias manos a quienes le empujaron hasta aquel asunto del robo de los planos del Departamento de Defensa y que luego le habían denunciado para probar su propia coartada ante la policía. Uno de ellos, residente en Washington, cayó muerto a los pocos días de la llegada de Fergunssón a la capital federal; pero el otro, un funcionario de la Secretaría de Estado, llamado Murphy, al enterarse de la muerte de aquel, se presentó a las autoridades y reclamó su protección.

Robert Stanley fue encargado de ello. Sabedor ya de las intenciones de Fergunssón, y más con el deseo de poder llegar a enfrentarse con quien diera muerte al agente Gary que por simpatía a Murphy, a quién consideraba sospechoso aunque nada se pudiese probar contra él, aceptó el encargo y se puso en contacto con el amenazado funcionario de Estado. Los escuadristas del «C. I. A.», lo vigilaban continuamente; siempre había alguno de ellos junto a Murphy, igual en su despacho oficial que en la calle, en su domicilio o en su coche...

Rayando con las nueve de la noche se detuvo un coche oficial ante la puerta del edificio que ocupaban las oficinas del Departamento de Estado norteamericano en Nueva York. De él descendieron cuatro guardias metropolitanos correctamente vestidos de uniforme, y mientras un agente más permanecía sentado ante el volante, los otros marcharon rectos al encuentro del que se encontraba de vigilancia en la planta baja del edificio y que se adelantaba a su encuentro.

—Buenas noches —saludó uno de los recién llegados, que ostentaba las insignias de sargento—. ¿Continua arriba míster Murphy?

—Sí, señor; arriba está —contestó el agente de vigilancia saludando a su superior—. ¿Ocurre algo, Sargento?

—Que yo sepa, no. Simplemente precauciones. Se nos ha ordenado que vengamos para acompañarlo, para escoltarlo hasta su domicilio. Por lo visto se trata de algún personaje importante, y se teme que...

—Desde luego debe ser algún pez gordo —reconoció el agente destacado en el edificio—. Va más vigilado que el propio Presidente. Allá, en la planta séptima, está ese hombre del «C. I. A.», que no lo pierde de vista ni un momento. Cuando llegan se sienta en el antedespacho, y allí se pasa las horas muertas...

—Bien. Llévenos hasta el ascensor —cortó el sargento, deseoso quizá de limitar la facundia de su subordinado—. Se aproxima la hora...

—¿A qué destacamento pertenecen ustedes? —inquirió el metropolitano disponiéndose a sacar su libreta—. Tengo orden de anotar a cuantas personas intervengan en este asunto.

—Cuarto Retén Móvil del Bronx —contestó el Sargento—. Como míster Murphy vive por allí...

Todos juntos iniciaron la marcha hacia el ascensor. Pero tan pronto como se adentraron en el edificio, solitario ya a aquellas horas por haber terminado la jornada laboral, la actitud de los recién llegados cambió totalmente; el sargento marchaba delante acompañando al hombre de la Metropolitana allí destacado, y sus acompañantes caminaban algo detrás de ellos.

Al llegar junto al ascensor todo ocurrió muy rápido. Uno de los que iban detrás se adelantó con presteza y de un solo golpe, ejecutado con evidente práctica y absoluta limpieza, derribó al confiado agente metropolitano de un culatazo dado con su pistola en el cerebro.

Sin exhalar un grito cayó el vigilante. Los recién llegados lo debían tener todo previsto; en brevísimos instantes lo ataron e imposibilitaron de cualquier movimiento, y luego, uno de ellos, se metió con él en la cabina telefónica de que sus otros compañeros se habían apoderado encañonando con sus pistolas a la funcionarla que en ella prestaba sus servicios.

También aquella había sido reducida a la impotencia y amarrada. Los otros tres hombres ocuparon el ascensor y subieron hasta la séptima planta, donde se detuvieron.

Sin una vacilación llegaron hasta el despacho ocupado por Murphy. Tal como el agente que permanecía abajo insensible les dijera, allí, en el antedespacho, estaba Johnson, el agente de Stanley, montando su vigilancia. Al ver aparecer a los metropolitanos se incorporó con rapidez.

—Buenas noches —repitió su saludo el sargento—. Venimos a recoger a míster Murphy.

—Traerán alguna orden para ello —cortó Johnson, que desconfió instintivamente de los recién llegados.

—No tenían por qué dármela —contestó el sargento con desparpajo—. La «Metropolitan Police» está encargada de vigilar y proteger a ese hombre, y no es cuestión mía el preguntar por qué esta noche se extreman las precaucionas.

—De todos modos... —comenzó a decir Johnson— supongo que no les importará que pida instrucciones antes de permitirles llegar hasta él...

—Puede hacerlo —concedió el sargento—. Pero dese prisa. También nosotros tenemos nuestras órdenes.

—Será cuestión de un momento —aclaró Johnson empaliando el auricular.

—Marcó el número de la oficina de Stanley, pero el otro falso agente que permanecía vigilando a los prisioneros de la centralita telefónica interfirió la llamada.

—¿Diga? —inquirió, simulando haber salido ya la pedida comunicación.

Johnson se tornó intensamente pálido. Stanley tenía convenida con sus hombres una determinada frase para reconocerse cuando fuesen ellos quienes hablasen por el teléfono, y aquella frase no era el «diga» que acababa de resonar por el aparato. De todos modos, siguió hablando mientras vigilaba la actitud de los recién llegados.

—¡Desearía hablar con Robert...!

—Al aparato —respondió la voz del hombre de la centralita—. ¿No me has conocido?

—Un poco cambiada me parece tu voz —simuló Johnson—. Pero es igual; te llamaba para decirte que se acaban de presentar aquí unos agentes metropolitanos que vienen a recoger a míster Murphy. Nada me dijiste sobre ello.

Mientras hablaba había ido sacando con lentos movimientos su pistola de la sobaquera, y de pronto, soltando el auricular, giró con extraordinaria rapidez sobre sí mismo y encañonó a quienes se encontraban con él en el antedespacho.

Pero había habido alguien que no lo perdió de vista y adivinado su movimiento; el frío, cínico y reflexivo Humphrey se había apercibido de la maniobra, y cuando Johnson se volvió empuñando su arma, ya la del «gánster» había escupido su plomo sobre el cuerpo del defensor de la Ley.

Johnson se sintió tocado en un brazo, pero no por ello desmayó. Pasando la pistola a su mano izquierda hizo fuego contra sus agresores, y uno de ellos, Joe, cayó para no levantarse más.

Tampoco él pudo seguir disparando. Dos pistolas vomitaron su mortífera carga sobre él, y su cuerpo se dobló para caer hacia adelante y quedar sobre el pavimento con los brazos en cruz y las piernas encogidas en una postura inverosímil.

Al ruido de los disparos acudió míster Murphy. Llegaba pálido, demudado y empuñando una pistola automática, pero el arma cayó de sus manos al reconocer a los hombres que se encontraban ante él. Con una rápida mirada captó lo sucedido: vio al agente de vigilancia muerto; también al «pistolero», a quién reconoció, y luego sus ojos se posaron con infinito espanto en el cambiado rostro de Kay, que avanzaba hacia él.

—¡No! —gritó retrocediendo hacia el lugar de donde procedía—. Nada tenéis contra mí. Si Kay estuviera aquí les diría...

—Kay está aquí, y te va a matar con sus propias manos —rugió Fergunssón amenazador—. Aunque tú no me reconozcas soy Kay; el hombre a quién traicionaste y que viene a cobrar la deuda que teníamos pendiente. Te voy a matar como a un perro...

Cortando las palabras de Fergunssón comenzó a sonar insistentemente el timbre conectado con la portería. Humphrey saltó hacia él.

—¡Vamos, Kay! —apremió—. ¡Algo ocurre abajo, y Hurricane nos avisa; debemos darnos prisa!

Prestando atento oído percibieron como el ascensor ascendía para detenerse en la planta en que se encontraban. Momentos después, alguien aporreaba la puerta pretendiendo entrar. Con los ojos inyectados en sangre dio sus órdenes Fergunssón.

—¡Por la escalera de incendios, pronto!

Luego, haciendo que se borrase del lívido rostro de Murphy el rayo de esperanza que lo había iluminado, saltó sobre él y le golpeó furiosamente con la culata de su pistola. Solo dejó de hacerlo cuando la voz de Robert Stanley se percibió clara e inconfundible al otro lado de la puerta...

—Abre, Johnson. Algo se prepara contra Murphy y debemos estar prevenidos.

Nadie contestó a sus llamadas. Mientras Kay y sus cómplices saltaban por la abierta ventana a la escalera de escape. Robert disparaba contra la cerradura de la puerta y después de volarla entraba en tromba en la habitación.

Solo un momento permaneció allí. Vio a Murphy, muerto, también a Joe y al desgraciado Johnson, y apretando con fuerza los labios corrió hacia la ventana; los que huían llegaban ya a la calle y volaban hacia su automóvil.

Por el mismo camino los siguió Robert saltando sobre los escalones a riesgo de matarse y sin dejar de disparar sobre ellos. Cuando llegó a la calle ya Kay y sus secuaces escapaban en el coche, pero tuvo tiempo de verlos y saltar al suyo para pisar a fondo el acelerador y salir tras ellos a una frenética velocidad.

La persecución comenzaba. Kay y sus hombres tripulaban un coche, robado hacía escasamente una hora a su conductor oficial mientras tomaba algo en una cafetería, rapidísimo, y Wallace, que se sentaba al volante, era un habilísimo conductor. Pero tampoco Robert Stanley era la primera vez que tenía bajo su pie un pedal de aceleración; su automóvil, un «Buick» del último modelo, comenzó bien pronto a ganar terreno sobre el de sus perseguidos.

Aquellas oficinas del Departamento de Estado se encontraban instaladas en un inmueble de la calle Treinta y Tres, y los dos coches, uno en pos del otro, salieron bien pronto a la Quinta Avenida y enfilaron hacia la parte continental de Nueva York, a fantástica velocidad.

La hora en que aquella desesperada carrera tenía lugar favorecía a los asesinos; en la gran vía neoyorquina había disminuido considerablemente el tráfico, y Kay, conectando la sirena de alarma del coche que ocupaba, vio con una cruel sonrisa de satisfacción cómo la circulación se replegaba hacia los andenes laterales para dejar el centro de la calle libre al imperioso mandato de la policía.

También Robert conectó la suya, y al mismo tiempo comenzó a lanzar la llamada de alarma por la «radio», dirigida a los coches patrulleros verdes y crema de la Policía Metropolitana.

—¡Atención, patrulleros de la «Metropolitan»! ¡Interesa detener «Hudson» oficial que trata de escapar hacia el Parque Central, y que en estos momentos corre por la Quinta Avenida! ¡Va ocupado por cuatro o cinco hombres que visten de uniforme, y seguramente irán bien armados; son peligrosos! ¡Interesa detenerlos, pero en caso de resistencia se deberá hacer fuego sobre ellos! ¡Han asesinado a un agente del «C. I. A.», y en un «Buick» que les sigue va otro agente del mismo Servicio tratando de darles caza! ¡Procuren cortarles el paso antes de que puedan internarse en los barrios populosos de los extremos! ¡Corto!

—¡Pisa a fondo! —gritó Fergunssón a Wallace inclinándose ansioso sobre él—. ¡Ese perro de Stanley nos va a echar encima a toda la policía de Nueva York!

—¡No puedo correr más! —replicó angustiado Wallace—. ¡Nos vamos a matar...!

Ya se incorporaba a la persecución el primer patrullero de la Metropolitana. Desde una de las calles adyacentes a la Quinta Avenida había captado el mensaje de Robert, y metiendo el pie a fondo había salido hacia la avenida para ver cruzar ante él a los dos automóviles a quienes la radiada alarma se había referido.

También Baines y Steward, los dos ayudantes de Stanley, habían escuchado el mensaje y saltado a su coche para cooperar a la persecución. Bien pronto fueron cuatro los coches que corrían endiabladamente por la Quinta Avenida, y a seguido comenzaron los disparos.

Fergunssón se dio cuenta de que ya no se trataba solamente de Robert. Veía los focos de los otros coches policiales que se acercaban en la noche aumentando progresivamente su velocidad y disminuyendo la distancia que los separaban de él, y arrodillándose sobre el asiento posterior del «Hudson» empuñó una «metralleta» ligera, y rompiendo el cristal que limitaba la carrocería por aquel lado comenzó a disparar con furia contra sus perseguidores.

El coche de Steward y Baines, que al tratar de interferir la marcha de los que huían había cortado por una calle lateral, iba en cabeza de los perseguidores y contestó al fuego que contra ellos se hacía.

En la noche de Nueva York comenzaron a rebrillar las estelas de fuego de los trallazos de los disparos, que enlazaban momentáneamente unos coches con otros. De pronto, el que ocupaban los dos agentes del contraespionaje varió de dirección. Una ráfaga de la metralleta que manejaba Kay había ido recta a chocar contra su parabrisas, y el cristal había saltado astillado mientras las balas marcaban un siniestro dibujo sobre el cuerpo de Braines, que se dobló hacia adelante mientras sus manos se agarrotaban sobre el volante en un frenético deseo y un inútil empeño de cumplir con su deber hasta el final.

El coche, lanzado a enorme velocidad, no podía ser ya gobernado. El estremecimiento de la muerte que experimentó el cuerpo de Braines se transmitió en un brusco mandato a las ruedas, y el potente coche se despistó, saltó sobre la acera y fue a estrellarse contra la recia estructura de uno de los edificios que flanqueaban la calle.

Reventó el depósito de la gasolina, y momentos después las llamas se enseñoreaban del vehículo haciendo imposible todo intento de rescatar a sus ocupantes de entre los abrazados y retorcidos hierros de la carrocería.

Sintiendo que un dolor infinito le atenazaba las entrañas, mientras sus ojos se llenaban de lágrimas, prosiguió Robert su persecución. Con una crispación de rabia en los labios había sido testigo de la tragedia que acababa de costar la vida a sus compañeros, a los dos únicos que le restaban de lo que poco antes fuera su escuadra, y al ver cómo la gente corría en su auxilio, aunque inútilmente, no se detuvo; apretando el pie sobre el pedal de aceleración siguió corriendo con un solo pensamiento en su mente: alcanzar a Fergunssón y arrancarle la vida con sus propias manos.

Los coches patrulleros seguían afluyendo a la Quinta Avenida. Ya había sido descubierto el robo del coche oficial que utilizaban los bandidos e identificado con aquel a quién se perseguía, y los coches policiales, procedentes de muy diversos sitios iban engrosando aquella trágica caravana de la muerte.

Al llegar al Bronx, Wallace torció a la derecha con brusquedad y se internó en la barriada. Cuando el primer coche de los perseguidores dobló la esquina, ya Kay y los suyos habían abandonado su vehículo y subían las escaleras del edificio en que les esperaban sus restantes compañeros.

Simultáneamente llegaron Stanley y un patrullero de la Metropolitana. Robert saltó a tierra y se hizo cargo de la situación.

—No les ataquéis de frente —advirtió a los agentes que marchaban hacia la casa con los fusiles ametralladores apercibidos—. Son varios hombres y están armados hasta los dientes. Habrá que sitiarlos en toda regla.

Como contestando a sus palabras, desde las ventanas del inmueble se rompió el fuego sobre las fuerzas de la policía. Un hombre de la Metropolitana cayó al suelo llevándose las manos al costado derecho. Los demás se replegaron a los más próximos portales y contestaron al fuego de sus agresores.

Ya llegaban más coches, y entre ellos uno ocupado con un oficial de la Policía Metropolitana. Robert se acercó a él y se dio a conocer.

—¿Mis hombres? —preguntó ansiosamente.

—Murieron —contestó con laconismo el recién llegado—. A pesar de nuestros esfuerzos no conseguimos salvarlos.

—Los vengaré —murmuró sombrío Stanley—. Aunque tenga que perder la vida en el empeño los vengaré.

Luego reaccionó a su pasajero desfallecimiento.

—¿Cuántos hombres tiene? —preguntó al oficial que lo miraba comprensivo.

—Veinte, hasta ahora, pero vendrán más...

—Rodeen la casa —dispuso Stanley—. Haga que suban hasta la terraza por los edificios inmediatos y atáquelos por dos sitios a la vez. Y vaya con ellos; yo dirigiré el ataque frontal.

El oficial metropolitano obedeció. Además de la superior autoridad que reconocía a los del «C. I. A.», en la voz de Robert Stanley vibraba una fría resolución que no cabía desconocer. Marchó con parte de sus hombres y comenzó a ejecutar lo que se le había ordenado.

Robert, por su parte, se dirigió al sargento que había quedado al mando del resto de los hombres.

—Vamos a atacar a esos bandidos —le indicó—. Ya estoy de acuerdo con su teniente —agregó mostrando su placa de identidad—, y a todos nos interesa acabar con ellos. A ustedes porque les han suplantado utilizando sus uniformes y poniendo en entredicho el impoluto prestigio de la Metropolitana. Y a mí porque me deben la vida de mis cuatro compañeros, de mis cuatro hermanos de profesión... —terminó con lágrimas de furor en los ojos.

—Bien, señor —contestó el sargento—. Mis hombres y yo estamos a sus órdenes. Disponga usted...

Los sitiados seguían haciendo un fuego horroroso sobre los sitiadores. Desde las ventanas del piso que ocupaban barrían toda la calle sin permitir que los metropolitanos abandonasen los portales en que se encontraban refugiados. Mientras tanto, Kay, meditaba sobre la forma de escapar de aquella ratonera en que tan estúpidamente se habían metido. Con una disimulada mirada llamó aparte a Wallace.

—La cosa se está poniendo fea, «viejo» —le advirtió en voz baja procurando no ser oído por los otros «gangsters».

—No creo que escapemos con vida —reconoció con frialdad Wallace—. ¡Ese maldito Stanley...!

—¡Todavía no nos ha atrapado! —dijo Fergunssón mientras sus ojos brillaban amenazadores—. Pero tenemos que darnos prisa. Hay que convencer a esos para que sigan disparando mientras nosotros vamos a intentar abrir paso por la terraza...

—Pero eso es una «guarrada», Kay— reprochó Wallace comprendiendo las intenciones de su interlocutor.

—¡La única solución! —concretó Fergunssón—. Si no lo hacemos nos achicharrarán...

—Vamos —decidió Wallace, que, cómo todos los rufianes, se dejaba ganar por el egoísmo en aquellos supremos instantes.

Kay se dirigió a sus hombres.

—Sostened el fuego, muchachos. Wallace y yo vamos a buscar una salida. Si el camino está despejado, él bajará a buscaros, y escalonando nuestro fuego trataremos de ponernos a salvo. Si no lo conseguimos...

Los policías metropolitanos ascendían ya en aquellos momentos por las escaleras de la casa contigua. Kay escuchó sus pasos cuando se disponía a saltar la tapia divisoria entre los dos edificios, y haciendo una rápida señal a Wallace se dejó resbalar hacia la parte del voladizo de la terraza, sobre la calle, quedando allí oculto y suspendido sobre el abismo.

Los hombres de la Metropolitana no se apercibieron de su presencia. Confiando en que los «gangsters» continuarían atentos tan solo a disparar sobre los agentes situados en la calle no se preocuparon de registrar, y saltando el muro divisorio se perdieron escaleras abajo, hacia el piso en que se encontraban aquellos a quienes trataban de prender.

Mientras tanto, Robert ponía en práctica un plan desesperado que había germinado en su cerebro.

—¿Traen bombas de mano? —preguntó al sargento que esperaba sus instrucciones.

—Sí, señor.

—Deme un cinturón. Y concentren su fuego sobre las ventanas intensificándolo todo lo posible. Voy a atravesar la calle y abrir paso hasta donde se encuentran esos hombres.

—¡Lo van a acribillar...!

—De ustedes depende —cortó Stanley con una serena sonrisa—. ¡Si les permiten que se fijen en mí...!

Momentos después se lanzaba a la calle. Su maniobra fue apercibida a pesar del intenso fuego de los metropolitanos. Y las ráfagas de ametralladora pespuntearon su rápido cruzar sobre el asfalto del pavimento.

Consiguió llegar hasta el portal de la casa atacada. Comenzó a subir la escalera y una bala silbó en sus oídos. Uno de los «gangsters», destacado del resto de sus compañeros, se había situado en el rellano de la escalera y apostado allí para impedirle subir.

Robert se replegó. Sacando su pistola disparó sobre su enemigo, pero inútilmente. Aquel hombre se resguardaba, y no era fácil el poder acertarle. Aprovechando un momentáneo descanso en el disparar de su contrario saltó hacia la escalera y subió de cuatro en cuatro los escalones.

Logró, de momento, situarse en un ángulo muerto para los disparos del «gangster». Transcurrieron unos minutos de silencio denso e intranquilizante. Al fin, el «gánster», nervioso y preocupado, aventuró el salir a practicar un reconocimiento.

Aquello le fue fatal. Robert, escondido en un descansillo de la escalera, le oía bajar perfectamente. Cuando el rumor de sus pasos resonó cerca salió bruscamente y se enfrentó con él. Sus disparos se cruzaron, pero el hombre de Kay estaba cogido por sorpresa, sin saber cuándo surgiría la agresión, mientras que Robert lo esperaba. Su bala fue recta a alojarse en el cráneo del bandido, que abrió los brazos desmesuradamente y cayó volteando escaleras abajo.

Robert Stanley lo reconoció. Se convenció de que estaba muerto y subió apresuradamente las escaleras. Al llegar a la altura del piso en que se encontraban los sitiados se quedó parado. Los «gangsters» habían dividido sus fuerzas, y mientras unos permanecían haciendo fuego desde las ventanas, otros, intranquilos por la tardanza de Fergunssón y de Wallace, habían salido en su busca. Al iniciar el ascenso hacia la terraza se tropezaron con los metropolitanos que bajaban a buscarlos.

Sobre el descansillo de la escalera entablaron la lucha. Los disparos se cruzaban de una a otra parte haciendo crepitar los ecos del viejo edificio, que se poblaba de mortales resonancias.

Robert Stanley actuó con rapidez. Reptando para no ser descubierto, llegó casi hasta el descansillo desde el que tiraban los hombres de Kay y arrojó contra ellos una de las bombas de mano de que se había provisto.

El efecto fue fulminante. El artefacto explotó entre los desprevenidos «gangsters» sembrando la muerte entre ellos. Stimpson y Humphrey, despedazados por la metralla, dejaron de existir, y Robert, a la cabeza de los agentes que ya acabaron de bajar la escalera, se precipitó como un alud dentro de la habitación.

La resistencia allí fue muy breve. Hurricane trató de defenderse, pero una descarga cerrada de los que llegaban lo tendió sin vida, sin darle tiempo, casi, a disparar. Jack puso las manos en alto y fue esposado y conducido a «Centre Street», a la Jefatura Superior de la Policía Metropolitana.

Kay y Wallace no fueron hallados. Cuando las fuerzas de la policía acabaron con sus pandilleros y restablecieron el orden y la tranquilidad alterados por los disparos, los dos «gangsters» habían desaparecido sin que fuera posible dar con su paradero.

La noche se tendía sobre Nueva York. Sobre Nueva York y sobre el alma de Robert Stanley, cuyo corazón se llenaba, de negruras al recuerdo doloroso y caliente de sus perdidos camaradas. En los ojos turbios de Robert se reflejaba más que nunca el firme propósito de no cejar en su empeño hasta hacer pagar a Fergunssón las vidas de quienes todo lo habían dado en defensa del orden y de la sociedad.

CAPÍTULO III

Durante algún tiempo, Kay Fergunssón y Wallace no se dejaron ver. La represión de la policía había sido muy dura, y los dos malhechores temían un nuevo encuentro con Stanley o los hombres de la Metropolitana. Sin embargo, la situación se iba haciendo embarazosa para ellos. Todos los fondos de que disponían habían quedado en aquella casa que fuera atacada y ocupada por los agentes, y llegó un momento en que necesitaron buscar dinero. Wallace llegó hasta la Bolsa de Espionaje y encontró un asunto fácil al parecer y de bastante ganancia; se trataba de apoderarse de unos planos y documentos militares que deberían ser llevados en un próximo plazo a Corea para ser entregado a las altas autoridades estadounidenses allí destacadas.

Una vez más la suerte volvió a sonreírles. Conocían el nombre del oficial encargado de la comisión, su domicilio en Nueva York, y bien pronto aquellos documentos estuvieron en su poder, dispuestos para ser llevados hasta Corea y entregados a los jefes del espionaje comunista; solo quedaba el abandonar América, llegar hasta el frente en que combatían las fuerzas de las Naciones Unidas, y una vez allí...

—Ha sido Fergunssón —afirmó Robert Stanley que se encontraba en el despacho de su jefe cuando la noticia de lo ocurrido llegó hasta allí—. Y reclamo el correr con ello; entre Kay Fergunssón y yo existe una cuenta pendiente...

—Pero piense, Robert, que está usted solo...

—Solo acabaré con él, señor, se lo prometo —dijo el muchacho con los ojos brillantes de emoción—. O perderé la vida en el empeño. Se lo juro.

—Bien. Adelante, Stanley —autorizó el jefe, contagiado de la firmeza de su subordinado—. Le facilitaré el camino.

Poco después se circulaban órdenes por toda la ciudad. Tanto los aeródromos como las salidas fluviales y por carretera quedaron cerrados y sometidos a control. Un verdadero ejército de policías se distribuyó por todos los lugares de escape de Nueva York, y a Corea se trasmitieron instrucciones para que se vigilase escrupulosamente la llegada de cualquier persona que no fuese conocida o llevase una misión específica y oficial.

La gran batida comenzaba. Durante las horas que Kay tardó en prepararlo todo para la partida, comenzó a cerrarse el férreo anillo que amenazaba con ahogar a los criminales, y cuando trataron de escapar ya era tarde. Los mismos servicios de espionaje coreano a cuyas órdenes trabajaba le advirtieron como la salida de Nueva York era muy peligrosa. También le dijeron que Robert Stanley había sido encargado del asunto y que ejercía el mando de todas las fuerzas desplegadas para su captura. Con los labios espumeantes de rabia se derrumbó Kay sobre un butacón para pensar en la forma de acabar de una manera definitiva con aquel hombre que una vez más se interponía en su camino.

Entonces se acordó de su hermana, de la dulce Anne, casada con aquel joven oficial de la Infantería de Marina destacado en Corea, y en aquellos momentos en Nueva York, con un breve permiso.

Todo fue bastante fácil para él. Destacando a Wallace le hizo vigilar la casa de su hermana y espiar el momento en que la muchacha se encontrase sola. Luego, un hábil pretexto: una grave herida sufrida por Kay, que suplicaba a su hermana que corriese a su lado para verle y despedirse de ella antes de morir, llevó a la angustiada muchacha hasta el «apartamento» en que Fergunssón y su cómplice habían buscado refugio. Aún no había tenido tiempo Anne de sentarse cuando la puerta de una de las habitaciones se abrió y la recia figura de Fergunssón se destacó en el umbral.

—¡Kay! —exclamó la muchacha—. ¿Por qué el engaño? Me dijeron que estabas herido, que me reclamabas a tu lado...

—Sí, ya lo sé —cortó Fergunssón llegando hasta ella—. No tenía otro procedimiento para hacerte venir a mi lado. Pero no te preocupes, que nada malo te va a ocurrir —le tranquilizó al observar cómo la muchacha se replegaba temerosa—. Necesito un determinado favor de tu marido, y como sé que él se negaría a escucharme...

—¡Cobarde! —escupió Anne con desprecio—. ¡Aun de tu misma hermana te vas a valer...!

—Hay ocasiones en que todo es preciso, hermanita —rio Kay con punzante ironía—. Aquí vivirás como una reina. Nada te faltará, excepto, claro está, la libertad. Y tu marido accederá a lo que deseo de él. Te quiere mucho, Anne, me consta, y ello le obligará a transigir. Tan pronto como todo esté ultimado te devolveré a él...

Anne trató de escapar hacia la puerta, pero la mujer que ocupaba el «apartamento» no se lo permitió. Sin lastimarla, pero con la suficiente energía para que la pobre chiquilla comprendiese que no se podía rebelar, la retuvo y la obligó a permanecer quieta.

—No hagas tonterías, Anne, porque, sería perjudicial para todos —amenazó Fergunssón—. Mantente quieta y nada te pasará. Dentro de una hora tendrá conocimiento tu marido de lo que ocurre...

Cuando el teniente Coopper llegó a su casa, una carta lo esperaba en la tablilla de inquilinos. Mientras subía en el ascensor rasgó el sobre y comenzó a leer. Una intensa palidez se apoderó de él. Creyendo haber entendido mal volvió a pasar su mirada sobre ella.

«Percy:

Te necesito, y como sé que bajo ningún concepto te prestarías voluntariamente a lo que deseo de ti, me he visto en la necesidad de recurrir a otros procedimientos.

Anne está en mí poder. Bien hasta ahora, pero de ti depende el que sus actuales condiciones no empeoren. Me conoces, y sabes que llegaré hasta el final si ello fuera preciso.

Confío en que no darás lugar a ello. Sé razonable y accede a lo que tengo que pedirte. Después de ello te devolveré a Anne y no volveré a interferirme en vuestra vida.

Acude mañana al «Central Park», a la entrada oeste, a las cinco de la tarde. Pero ve completamente solo y no des cuenta a la policía. La vida de Anne está en tus manos, y supongo que sabrás lo que tienes que hacer».

Percy Coopper accedió; el miedo a lo que le pudiera ocurrir a su esposa movió sus pasos para acudir a la cita. Conocía a su cuñado y sabía de lo que era capaz. Comprendía que algún asunto turbio se ocultaba detrás de todo aquello, pero sabía también que Kay no vacilaría en verter su propia sangre si con ello creía favorecer sus criminales designios, y no se atrevió a desafiarle.

Al día siguiente, completamente solo, y a la hora fijada, esperaba a la entrada del Parque Central. Un coche que pasó ante él muy despacio lo recogió y lo llevó a la presencia de Fergunssón.

—Sé que sería inútil el que tratase de convencerte de la conveniencia de que me ayudes. Pero es igual —dijo Kay cuando estuvieron reunidos—. Se trata de lo siguiente: recibirás de mí unos documentos y marcharás con ellos al frente de Corea. Una vez allí —ya nos hemos enterado perfectamente del lugar en que se encuentra destacada tu unidad— aguardarás a recibir un cablegrama con la cifra que ahora te daré. El día que corresponda a esa cifra, por la noche, saldrás de tu campamento y te alejarás de él en dirección norte, y entregarás los documentos a un individuo que te dará la contraseña «Seúl y Manchuria», y tu misión habrá terminado. Tan pronto recibamos aviso de que todo está listo, Anne volverá a tu casa sana y salva. ¿Dispuesto?

Coopper no contestó. Se limitó a hacerse cargo del gran sobre de documentos que Kay le entregaba, y luego, sin añadir una palabra, abandonó en silenció la habitación y saliendo a la calle marchó directamente a su domicilio.

Mientras el teniente de la Infantería de Marina preparaba sus equipajes para partir inmediatamente para Corea, con el frenético deseo de acabar aquel asunto para saber que Anne había conseguido escapar de las garras de aquella bestia humana que la retenía prisionera, Robert Stanley, incansable, localizaba a Wallace.

El compañero de Kay, a fuerza de convencerse de su propia inmunidad, había descuidado un poco las precauciones, y Stanley, en una labor agotadora y continuada había ido siguiendo sus pasos hasta llegar a localizarlo en un determinado «club» de la Quinta Avenida.

Allí marchó con el ánimo tenso y dispuesto a todo. Apenas entró en el local vislumbró al hombre a quién buscaba, pero se abstuvo de hacer nada contra él. Wallace estaba solo, y Stanley, con una fervorosa plegaria al Altísimo, se decidió a aguardar con la esperanza de que Kay acudiese a reunirse con él.

Al cabo de una hora interminable le vio aparecer. Fergunssón había cobrado ya una parte de lo convenido por el asunto de los planos y llegaba para repartir con su cómplice el producto inicial de su traición.

Los dos criminales se sentaron en una mesita situada al fondo del salón, incapaces de suponer qué su más encarnizado enemigo los vigilaba a pocos metros de distancia.

Stanley tomó sus precauciones. Volviendo hacia la puerta distribuyó sus hombres y rodeó el local. Luego regresó al interior acompañado de dos agentes metropolitanos en traje de paisano. Cuando consideró que todo estaba a punto se descubrió y avanzó hacia los dos «gangsters» con una sonrisa en el rostro.

Wallace, situado de espaldas no le vio venir, pero Kay se apercibió de su presencia y lo reconoció inmediatamente. Con una velocidad sorprendente llevó su mano a la sobaquera y sacó la pistola. Instantes después el salón se estremecía con el restallar de los disparos.

Tiraban los dos «gangsters» y también lo hacían los representantes de la Ley. La gente se arremolinaba tratando de escapar, poseída por el pánico, y Kay, siempre cobarde cuando se trataba de enfrentarse con la Justicia, tan solo pensó en huir.

Saltando por encima de los caídos cuerpos de algunos clientes a quienes la masa de público enloquecido había derribado ganó el piso alto y trató de escapar.

Wallace no tuvo tanta suerte. Rodeado por los agentes metropolitanos que habían entrado en gran número al iniciarse el tiroteo se vio aprehendido y esposado mientras su cómplice trataba de escapar. Robert llego hasta él y le sacudió rudamente.

—¿Dónde está Kay? —le interrogó furioso—. Hace unos instantes estaba contigo...

El propio Fergunssón le dio la contestación. Al advertir como Wallace era detenido reaccionó como un malvado. Para nada se acordó del compañero aprisionado ni se apiadó de él. Tan solo pensó egoístamente que aquel hombre podía hablar, descubrir lo que se encontraba en trámite y estropearlo todo ante el temor de ser llevado a la silla eléctrica.

Con espantosa frialdad apuntó sobre él desde el lugar dominante que ocupaba, y su pistola escupió sobre Wallace su mortífera carga. El «gangsters cayó, se derrumbó al suelo mientras su sangre se escapaba por numerosas heridas, manchando el «parquet» del lujoso establecimiento.

Y en aquel momento también, cuando Stanley se disponía a saltar sobre Fergunssón, se apagó la luz. Los empleados del local, ignorantes de lo que ocurría y suponiéndolo una simple redada de la policía, actuaron el interruptor para facilitar la escapatoria de sus clientes.

Stanley intuyó que Fergunssón escaparía una vez más y se inclinó sobre Wallace, que se debilitaba por momentos.

—¡Habla, Wall! —pidió anhelante—. Dime dónde puedo encontrarlo. Ya has visto lo que ha hecho contigo. Déjame que te vengue, y que vengue también a mis compañeros asesinados...

—Sí, hablaré —murmuró débilmente el herido—. ¡Y ojalá consiga dar con él y hacerle pagar lo mucho que debe; Kay Fergunssón es un mal bicho...!

—¡Vamos, Wallace, habla, que los minutos pueden ser preciosos! —le apremió Stanley.

—Calle 23, en el número 115, en la 5ª planta. Allí vivíamos, y allí, también, está...

Wallace no terminó de hablar. Con un estremecimiento volvió su rostro hacia el lado contrario a aquel en que encontraba Robert, y sus ojos se vidriaron mientras una bocanada de sangre caliente y espesa salía de su boca y comenzaba a teñir sus ropas, su camisa...

Robert Stanley se incorporó. Con la boca seca y los ojos llameantes abandonó el local y montó en su coche para dirigirse a la dirección que el asesino Wallace le acababa de facilitar. El momento supremo se aproximaba, y el jefe de escuadra de la «Central Intelligence Agency» norteamericana marchaba hacia él con la fe puesta en Dios y en la justicia de la causa por que luchaba.

La tarde iba cayendo sobre Nueva York, y los cárdenos ramalazos del sol poniente iluminaban la ciudad como un siniestro presagio de muerte y de sangre...

CAPÍTULO IV

El timbre colocado en la puerta del «apartamento» en que vivieran Wallace y Kay Fergunssón repiqueteó estruendosamente. Apenas hacía media hora que el bandido escapase del «club» de la Quinta Avenida y llegase hasta su domicilio provisional, y llevándose la mano a la sobaquera saltó de su asiento e impuso silencio con un gesto a la mujer que le acompañaba.

—No te muevas —murmuró apagadamente—. Hemos de darles la sensación de que no hay nadie en el «apartamento» —explicó en un susurro apenas audible.

—¿La policía? —inquirió la mujer, más con la mirada que con los labios.

—Sí, seguramente —afirmó Fergunssón con los labios contraídos—. No pudieron cogerme en el «club», pero me habrán seguido...

El timbre resonaba cada vez con mayor fuerza e insistencia, y la voz inconfundible de Robert Stanley se oyó a través de la hoja de madera.

—¡Abran a la policía! Sabemos que están dentro, y si antes de dos minutos no han franqueado el paso la derribaremos. Entréguese, Kay, y quizá con ello pueda librarse de algún peso sobre su conciencia.

Fergunssón no contestó. Se sabía acorralado, casi vencido, pero no estaba dispuesto a entregarse sin combatir. Con pasos leves marchó hasta un armario disimulado en la pared, y luego regresó al centro de la habitación con una ametralladora «Thompson» en las manos. Colocándose frente a la puerta consultó su reloj de pulsera y aguardó con el dedo crispado sobre el disparador.

Momentos después, trascurridos los dos minutos del plazo concedido por Stanley, los pocos hombres que le acompañaban, apenas la dotación de un patrullero que al verlo salir en su coche lo habían seguido, aplicaron sus hombros contra la puerta y comenzaron a tratar de hacerla saltar.

En aquel instante, Kay Fergunssón apretó el disparador. Una ráfaga de ametralladora horadó la delgada chapa de madera y fue a morder en la carne joven de los agentes de la autoridad. Resonaron varios gritos de dolor, y luego se produjo un penoso silencio. Varios hombres habían caído, y en el rostro brutal del pistolero, al comprenderlo, brotó una espantosa sonrisa. ¡No iba a ser tan fácil el acabar con él...!

Robert Stanley permaneció silencioso unos momentos. La dotación del patrullero estaba en el suelo, muertos o mal heridos, y aquella reacción del criminal le demostraba bien a las claras que estaba dispuesto a combatir hasta el final. Ayudado por el único agente que había quedado, que había conseguido salir ileso de los disparos de Fergunssón, retiró a los metropolitanos heridos del ángulo de fuego, y luego, con los labios apretados, dictó sus instrucciones.

—Cuide de sus compañeros. De cuando en cuando haga fuego contra la puerta para dar la sensación de que los disparos de ese hombre no han conseguido debilitar nuestra fuerza, pero no se exponga. Yo...

Sus últimas palabras no llegaron a los oídos del agente metropolitano. Con una rápida mirada había estudiado la topografía del edificio, y saltando por una ventana comenzó a recorrer la fachada por una estrecha cornisa situada a muchos metros sobre la calle.

Suspendido sobre el abismo se fue deslizando agarrado a los menores salientes de la fachada en un duelo constante con la muerte, que extendía sus brazos descarnados hacia él, reclamándolo como víctima propiciatoria a su atrevimiento suicida. Cuando se comprendió ante el ventanal correspondiente al «apartamento» ocupado por Kay Fergunssón se quedó parado. Pegándose a la pared escuchó el lejano restallar de los disparos de la pistola del agente, y luego, a seguido, el crepitar de la «Thompson» que vomitaba su mortífera carga sobre la puerta.

Al fin saltó al interior del «apartamento». Comprendía que Kay estaría frente a la puerta, atento al agente que esperaba por aquella parte, y confiaba en poderlo coger por sorpresa. Efectivamente, cuando llegó hasta el «hall», la maciza figura del hombretón se destacó ante sus ojos, de espaldas a dónde él se encontraba.

Allí pudo matarlo. Disparar sobre él a mansalva y librar de aquel monstruo a la sociedad. Pero Robert Stanley no era un asesino; era un caballero de la «Central Intelligence Agency», y sus procedimientos no podían ser los mismos que los de los «gangsters» a quienes estaba encargado de perseguir. Irguiéndose en la plenitud de su arrogante figura intimó a rendición a su enemigo.

—¡Entréguese, Fergunssón! Le tengo encañonado, y cualquier movimiento, cualquier gesto por su parte será la muerte para usted. Ponga las manos en alto...

Fergunssón había quedado inmovilizado. Por un momento pareció que se rendía ante lo inevitable, pero su cerebro criminal maquinaba febril una nueva traición; en los cristales de una puerta corrediza situada a un costado había vislumbrado la figura de su enemigo y su situación sobre el terreno, y sin volverse, fingiendo que se disponía a obedecer la orden de rendición que acababa de recibir, comenzó a levantar los brazos. De pronto sin volverse, giró la «Thompson» sobre su cabeza y disparó una ráfaga de balas hacia el lugar en que Robert Stanley se encontraba.

El muchacho del «C. I. A.», se sintió tocado en un hombro, pero también su pistola respondió en el mismo lenguaje en que le hablaban; uno de los dedos de Fergunssón saltó astillado, y la ametralladora cayó de sus manos.

Pero no por ello el criminal se consideró vencido. Con toda claridad percibió que Robert había sido herido y vio cómo su brazo derecho, que había soltado la pistola, pendía inerte a su costado. Con un grito de satánica alegría saltó hacia el medio inutilizado muchacho.

Robert lo esperaba. Apoyándose sobre la pared para no presentarse descubierto ante su enemigo disparó su puño izquierdo contra el rostro de Fergunssón, que en la euforia de lo que consideraba una fácil victoria lo atacaba de frente.

Una de las cejas del bandido se quebró, y el gigantón, con un rugido de dolor, se limpió con la manga de la chaqueta la sangre que comenzaba a brotar, pero siguió avanzando. Trataba de agarrar a su enemigo en la confianza de que su abrazo sería mortal para él.

Robert le esquivó. Intuía el peligro, y sin poderse valer de su brazo derecho se vio obligado a huir ante la acometida de aquella bestia humana que cargaba sobre él con la muerte reflejada en sus ojos.

Fergunssón lo dejaba hacer. Sabía que tarde o temprano acabaría por agarrarlo, y casi le divertía aquel juego a que se entregaba. Porque Robert Stanley era fuerte, pero Kay Fergunssón lo era mucho más. Su enorme corpachón se inclinaba hacia su víctima, mientras sus brazos musculosos, en gancho y apercibidos, trataban porfiadamente de iniciar el abrazo que podía ser mortal. Un hermoso jarrón que decoraba el «hall» salió disparado con enorme violencia hacia Robert, y el muchacho se agachó para evitar el impacto.

Aquello era lo que esperaba Fergunssón, y en aquel momento cayó sobre su enemigo atenazándolo por la garganta. Robert se debilitaba por momentos. Notaba como una nube sanguinolenta comenzaba a privarle de la visión y sus ideas se embotaban. La cabeza le dolía terriblemente y las fuerzas comenzaban a faltarle. Su brazo derecho seguía pendiendo inmóvil a su costado y se sentía morir; en un esfuerzo supremo consiguió flexionar una de sus piernas y golpeó con enorme violencia en el bajo vientre de su enemigo.

Kay Fergunssón le soltó; el dolor había sido demasiado vivo para permitirle ignorarlo, y vencido por él, aunque momentáneamente, retrocedió unos pasos tambaleándose.

Pronto se rehízo y volvió a la carga; en aquellos brevísimos instantes todo había cambiado, porque Robert, en la agonía de su desfallecimiento, había conseguido dejarse resbalar al suelo y llegar hasta su pistola. Cuando Fergunssón comenzó a avanzar de nuevo sobre él, su automática ladró y mordió al criminal en pleno pecho.

Fergunssón recibió el impacto, pero siguió avanzando. Aquel enorme corpachón parecía insensible a las balas, y aunque herido, seguía su andar vacilante, que era la muerte para Robert si de nuevo conseguía establecer contacto con él.

Y Stanley, loco, desesperado, siguió disparando. Todas las balas de su pistola fueron a alojarse en el cuerpo tambaleante de Fergunssón, que al fin, cuando tan solo unos milímetros separaban sus garras homicidas del cuello de Robert, se desplomó incapaz de seguir resistiendo.

Stanley se inclinó sobre él con la pistola todavía humeante, y en aquel momento, al mismo tiempo que se apercibía de la desaparición de la mujer que acompañaba a Kay, de una de las habitaciones contiguas al «hall» llegó hasta sus oídos un sordo rumor de lucha.

Incorporándose rápido saltó hacia aquella puerta y la abrió de un vigoroso puntapié; Anne Fergunssón luchaba con la mujer que tuviera alquiladas las habitaciones a Kay y a Wallace, que trataba de reducirla. Robert golpeó a la mujer y la envió rodando por el suelo de la habitación. Luego se acercó a Anne, que lo miraba llegar hasta ella con los ojos desorbitados.

—Lo siento, Anne, pero no tuve más remedio —dijo señalando el inmóvil cuerpo de Kay, sobre el que la muchacha se había arrojado sollozante.

Fergunssón no había muerto. Aun en su agonía tuvo fuerzas para tratar de burlarse de Stanley.

Robert, que había llegado hasta la puerta para abrirla y dar paso al agente metropolitano que afuera aguardaba, retiró dulcemente a la joven y la entregó a los cuidados del policía. Luego se inclinó sobre el agonizante Fergunssón.

—¡No te saldrás con la tuya, perro! —escupió aún el bandido—. Has conseguido acabar conmigo, pero lo que había que hacer ya está hecho. Y no conseguirás detener a quién ya habrá partido con los papeles...

El cuerpo de aquel monstruo de maldad se agitó en un último y terrible espasmo, y su cabeza se retorció inverosímilmente para quedar encogido en una absurda contracción.

—Vamos, Anne —dijo Robert con infinita suavidad—. Nada podemos hacer aquí. La llevaré hasta su casa...

Por el camino, en el coche de Stanley, que ya había comunicado con sus superiores y hecho entrega del cadáver de Fergunssón a los agentes que se habían presentado inmediatos a su llamada, la muchacha refirió a su acompañante como había estado prisionera de su propio hermano y los temores que abrigaba sobre lo que le hubiera podido ocurrir a su esposo, a quién Kay había amenazado si no se plegaba a cierta maniobra que pretendía de él...

Tan pronto llegaron a la casa de Anne, Robert Stanley comenzó a ver claro. A sus manos fue a parar el anónimo escrito por Fergunssón y que había decidido a Percy Coopper a secundarlo en su traición. Comprendió que el joven oficial había sido el encargado de llevar hasta Corea aquellos documentos que suponían la vida de muchos miles de hombres, y actuó con extraordinaria rapidez. Ocultando a la muchacha sus propios pensamientos y tranquilizándola sobre el hecho de que su marido, al no estar en la casa se hallaría ya de regreso al frente, corrió hasta la Jefatura de su Servicio en Nueva York y dio cuenta a sus superiores de lo que suponía.

EPÍLOGO

Horas después, y provisto de la necesaria documentación para poder llegar hasta Coopper sin despertar sospechas, volaba en un poderoso cuatrimotor de la Armada hacia el lugar en que se hallaba destacada la unidad a que el marido de Anne pertenecía. Una vez en Corea llegó hasta el campamento de los «marines» y se dedicó a vigilar. Sabía que Percy era el encargado de llevar a cabo la traición, pero se resistía a actuar contra él. Comprendía el terrible dolor de la muchacha al derrumbamiento de sus ilusiones, y quería también, antes de descargar sobre el teniente Coopper el peso de la Ley, averiguar ciertas cosas...

Sin perderlo de vista esperó ansiosamente. Al fin llegó el cablegrama que Percy aguardaba. Aquella noche, Coopper no podía conciliar el sueño. Se mantenía inquieto, desasosegado: luchando entre sus deseos de salvar a la mujer que adoraba y el cumplimiento de su deber.

Al fin, en un estremecimiento, el marido de Anne se levantó y salió de la tienda. Caminando con lentitud, como si sus pasos se retrasasen involuntariamente comenzó a alejarse del campamento en dirección norte.

Robert Stanley iba tras él con los músculos tensos y el alma vibrante ante el arcano de lo desconocido. Cuando ya no le cupieron dudas sobre los propósitos del oficial, pues Coopper se había alejado de las líneas propias más de lo permitido, no aguardó más. Saltó hacia él y lo agarró bruscamente de un brazo. Percy pensó, quizá, en resistir, pero no tuvo fuerzas para ello. Abatió la cabeza y permaneció silencioso a la pregunta de Stanley.

—¡Pero hable, diga algo! —exclamó Robert, nervioso—: ¡hemos rebasado nuestras líneas! ¿Dónde iba? ¿Quizá una traición? ¡Acuérdese de Anne...!

De pronto, Coopper reaccionó. Al nombre de la mujer amada, a la que suponía en peligro, sacó con rapidez la pistola y encañonó con ella al desconocido que se había interferido ante él.

—¡Déjeme! —rugió excitado—. ¡No sé quién es usted ni por qué me ha seguido, pero estoy dispuesto a matarlo si trata de oponerse...!

—¿A qué, teniente Coopper? —preguntó Robert anhelante—. ¡Usted no puede ser un traidor! ¡Piense en la vida de millares de hombres...!

—¡Si no lo hago la matarán! —repitió Percy obsesionado—. Haré lo que me han exigido a cambio de su vida, y luego me haré matar para no sobrevivir a mi vergüenza, a la indignidad. ¡Pero ella...!

—Anne está a salvo —dijo al fin Stanley, seguro ya de los motivos que obligaban a aquel hombre a faltar a la fe jurada a sus banderas—. Conseguí rescatarla de manos de su hermano después de matarlo...

Percy Coopper vaciló. Pareció por un momento que iba a caer al suelo a la fuerte impresión experimentada, pero se sostuvo para preguntar anhelante.

—¿Pero usted...?

—Agente Robert Stanley, de la «Central Intelligence Agency», encargado del «caso» Fergunssón. Y le juro por mi honor que su esposa está a salvo y no tiene nada que temer.

—¡Oh, gracias, gracias, Dios mío, por haberme permitido que me entere a tiempo de rectificar! ¿Sabe ella...?

—Nada en absoluto —lo tranquilizó Stanley—. Leyó el anónimo que Kay dirigió a usted, pero ignora la clase de misión a que se había comprometido por salvarla.

Percy Coopper comenzó a hablar animadamente. De sus labios temblorosos salió una confesión completa y sincerísima de todo lo ocurrido, que ya Robert conocía, y una serie de datos, de conocimientos del muerto Fergunssón que podían suponer una magnífica pista. Al terminar aquella charla apresurada y nerviosa, de la que Stanley tomaba nota taquigráficamente mientras sus ojos rebrillaban de una manera extraña, él marido de Anne entregó a Robert un abultado fajo de papeles.

—Aún estamos a tiempo. Tome los documentos. Póngase a salvo y entréguelos en el Cuartel General.

—¿Usted? —inquirió Stanley con un leve temblor en la voz.

—Aguardaré aquí —respondió Coopper con una extraordinaria frialdad—. De un momento a otro aparecerán los coreanos del norte a quienes debía haber entregado esos documentos, y... ¡Compréndalo, Stanley, no debo volver junto a los míos! —exclamó en un lamento desgarrador.

No pudieron seguir hablando. Se acababa de oír un apagado rumor de pasos, y una patrulla coreana del norte se vislumbró entre las sombras. El oficial que la mandaba, al apreciar confusamente las siluetas de los dos norteamericanos avanzó decidido hacia ellos.

—¡Seúl y Manchuria! —dijo dándose a conocer por la contraseña convenida.

Robert y Percy no contestaron. Con un fuerte apretón de manos se separaron un poco, y casi al unísono sus pistolas ametralladoras rompieron el fuego contra los que acababan de llegar.

La noche se pobló de disparos y los coreanos reaccionaron, pero las pistolas ametralladoras de los dos muchachos norteamericanos seguían incansables vomitando el plomo que guardaban en sus entrañas.

De todos modos, la lucha era muy desigual. Cuando ya las municiones de Robert y su compañero estaban a punto de agotarse, y los coreanos creían segura su victoria, una patrulla de «marines» norteamericanos, salidos del campamento al fragor de la lucha, puso término a la situación.

Los coreanos fueron exterminados, y cuando Robert Stanley se inclinó sobre Percy, que continuaba tendido en el suelo, comprendió que aquel noble muchacho había cumplido lo que prometiera: se había hecho matar para borrar con una muerte heroica el delito que había estado a punto de cometer.

Stanley regresó al campamento en unión de los soldados americanos y llevando con ellos el cuerpo del marido de Anne. A la mañana siguiente, después de que Percy Coopper fue enterrado con los honores debidos a su jerarquía militar, ya que Stanley se había abstenido de decir la verdad, Robert sostuvo una extensa conferencia por «radio» con sus jefes para darles cuenta de lo que había creído descubrir a través de las palabras del teniente Coopper y en relación con los asuntos del espionaje, y horas después abandonaba la tierra de Corea y volaba en un potente «Douglas» rumbo a Nueva York. Ya allí marchó directamente a la Jefatura de su Servicio.

—Bien, Stanley: le felicito —dijo el jefe del Servicio de Contraespionaje cuando el muchacho le dio cuenta de lo actuado—. Le felicito y le anuncio que lo propondré para un ascenso dentro de nuestra organización. No solamente ha conseguido recuperar esos documentos de tan vital interés para nuestro país y sus aliados, sino que además ha acabado con Fergunssón y sus pandilleros, poniendo al descubierto toda la extensa red de espionaje que con ellos se relacionaba... Pero falta algo: el nombre de ese misterioso agente de enlace que estaba seguro de encontrar en Corea y cuya identidad se negó a revelar...

—No lo encontré, señor, contestó el muchacho con nobleza—. Seguramente no fui capaz de averiguar.

Sonriendo lo contempló su superior durante unos breves instantes. Luego, poniendo sobre su hombro una de sus manos, le preguntó con voz en la que vibraba una extraña emoción: la emoción del hombre capaz de comprender.

—¿Por qué eso, Stanley? Usted recuperó los documentos, y para ello tuvo que llegar hasta quien...

—Perdón, señor, pero nada encontré —respondió Robert mirando a su superior con una mirada clara y luminosa, de nobleza y hombría—. Tan solo vi una tumba sobre la tierra de Corea, abierta al sol y bajo el amparo de la bandera estrellada...

Días después, Robert Stanley caminaba por las calles de Nueva York en dirección del «apartamento» de Anne Fergunssón. Iba para hacer entrega a la muchacha de los objetos íntimos de su marido y darle cuenta de la muerte heroica del teniente Coopper en tierras coreanas, y en su pecho, que se inflamaba al orgullo de haber podido evitar a la dulce chiquilla la vergüenza de la traición del hombre que la había desposado, comenzaba a alentar también una débil lucecita de ilusión: el tiempo, que todo lo cura, pasaría, y... ¿quién podría predecir si más adelante...?

Caída la tarde, y el horizonte, al encenderse en ramalazos azules y rojos a los cambiantes destellos del sol poniente, semejaba en sus tornasolados colores una inmensa bandera norteamericana que se aprestase a cubrir con la caricia de sus pliegues la erguida silueta del héroe que seguía caminando, caminando...

FIN