Hlín desconocía la existencia de la profecía que pesa sobre Nammentos y su implicación en la misma.

Su naturaleza protectora, sumada a la esperanza de poder salvar a los suyos, la empuja a adentrarse en esas salvajes tierras junto a los Bastardos del Hierro y el frío y autoritario hombre que los lidera.

Adler halla respuestas que lo obligan a conducir a su clan hacia el territorio de los Fronterizos.

Su condición de guerrero y el haber sido elegido por los primigenios lo comprometen a ayudar a Hlín. Pero esa terca mujer, que tiende a consumir su paciencia, hace que se debata entre el imperioso deseo de estrangularla y la irrefrenable necesidad de poseerla.

Un pueblo de desalmados y sanguinarios jinetes oscuros, alianzas forzadas por los dioses, vínculos mágicos, sentimientos enfrentados, pasión y sexo, temidos monstruos y cruentas luchas entre clanes te esperan en esta cruzada por Nammentos.

¿Te atreves a unirte a los Bastardos del Hierro?

Analí Sangar

Los Fronterizos

Descendientes de Nammentos - 02

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Titivillus 19.10.2021

Analí Sangar, 2021

Editor digital: Titivillus

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A mis hijos Adrián, Dani y Javito, los primeros Bastardos del Hierro.

Veintiocho días antes…

Enclave Vorgrimler (Eddel)

Egon logró escabullirse por detrás del fogoso sirviente —que saboreaba con deleite los labios de la joven Weiss— e internarse en el castillo. Pegó la espalda a la pared de piedra para que así las sombras lo amparasen, se deslizó en lateral hasta dar con los escalones que conducían a los calabozos y descendió con sigilo por ellos, atento a cualquier sonido.

Nada más hubo alcanzado el nivel inferior, comprobó con repugnancia que no solo olía a humedad, sino que también flotaba en el ambiente un nauseabundo hedor a orín que hizo que se cubriese la nariz con el antebrazo. Se obligó a avanzar casi de puntillas, deteniéndose frente a cada una de las celdas para poder ver a través de los gruesos barrotes si alguien las ocupaba.

Había dejado atrás ya cuatro de ellas cuando, escudriñando la oscuridad del interior de la quinta, una sucia y enorme mano lo atrapó por la pechera, haciendo que su pómulo izquierdo se estampase contra las frías barras de metal.

Con los latidos disparados, miró de soslayo al hombre de abundante barba y enmarañada melena que lo sujetaba. Este lo estudiaba analíticamente, y aunque Egon advirtió que le faltaba el brazo derecho, la resistencia que ostentaba en su extremidad zurda era admirable, pues, por más que tiraba, no era capaz de separar la cara de las rejas.

«Bien podrían haberle amputado ambos brazos», se dijo para sí antes de maldecir su suerte por no haberlo previsto; más, cuando había escuchado decir al sirviente que un tercer preso ocupaba las mazmorras.

Tragó como pudo la bola de terror que su feroz aspecto le provocaba y aguantó la respiración. Lo último que quería era ofenderlo, y si aspiraba una mínima bocanada de aire, la mueca de asco que inevitablemente exhibiría su rostro le daría al cautivo una ligera idea de que apestaba peor que un animal en descomposición, lo que con toda probabilidad derivaría en que su cabeza dejase de formar parte de su cuerpo, ya que por la fuerza que empleaba lo creía muy capaz de arrancársela de cuajo si se daba por aludido.

—No vengo a causarte problemas —se atrevió a pronunciar viendo que no hacía por liberarlo—. Solo busco a la anciana y al niño que han traído esta mañana, de veras que no es mi intención hacerte daño.

Se dio un pescozón mental por lo absurdo de su comentario. ¡Qué daño podía hacerle si quien estaba en una posición más que delicada era él! Si el hombre se hubiese carcajeado de la tamaña estupidez que el miedo le había hecho verbalizar, no le habría extrañado en absoluto.

Para su sorpresa, este lo soltó y señaló con un escueto movimiento de cabeza el corredor.

Egon asintió en agradecimiento, tomando ese gesto como un indicativo de que los Dohrn se encontraban en uno de los calabozos contiguos al suyo.

Y no se equivocó.

Los localizó a dos celdas de separación de la ocupada por el manco pestilente. Ambos se hallaban sentados contra la pared y acurrucados el uno junto al otro.

—¡Nadja! ¡Tỳr! —los llamó entre susurros.

Vio al joven elevar el cuello y mirarlo; sus ojos se abrieron con esperanza y a Egon se le cayó el alma a los pies. Él no podía liberarlos, solo tratar de encontrar a Hlín y que ella mediase en su favor con Dedrick.

Con un potente ramalazo de rabia, que le cruzó el cuerpo de extremo a extremo, reparó en la argolla que le rodeaba el tobillo mientras este gateaba hacia las rejas. Una argolla unida a una cadena de gruesos eslabones que terminaba encastrada en el sólido muro de piedra que se alzaba al fondo de la celda.

A pesar de haber escuchado al enamoradizo sirviente asegurar a la joven Weiss que era imposible que nadie escapase de los calabozos del castillo, no fue hasta ese momento que dio crédito a tan rotunda afirmación. Mal que le pesase admitirlo, era cierto que en aquel lugar no hacía falta vigilancia alguna por parte de la guardia; el robusto enrejado más aquellos grilletes que los ligaban a la maciza roca eran suficientes para garantizar su cautiverio y robarles cualquier posibilidad de fuga.

El reducido espacio permitió que Egon y Tỳr pudiesen quedar frente a frente. Nadja también se acercó hasta los barrotes no sin esfuerzo; se veía fatigada y las líneas de expresión de su rostro parecían haberse acentuado.

—¿Qué es lo que ha ocurrido? —les preguntó en voz casi inaudible, notándose la garganta estrangulada.

El tiempo jugaba en su contra y poco o nada podía hacer por ellos, por lo que tuvo que tragarse la pena que verlos en esas circunstancias le causaba y ser directo.

Ambos le narraron entre murmullos los sucesos del día anterior, desde que la pareja de soldados enviados por Dedrick se presentó en su cabaña, poco después de haber amanecido, reclamando la presencia inmediata de Hlín en el castillo, pasando por las injustas cláusulas que este había ordenado redactar en base al beso que ellos se habían dado en el mercado, hasta sus precipitados planes de huida al otro lado del Rötlich, donde no alcanzaba el poder de ninguno de los señores de Eddel y donde tenían la esperanza de encontrar al pueblo del que eran originarios. Dato que sorprendió en sumo grado a Egon, errado en la creencia durante todos esos años de cuál era la procedencia de los hermanos. Era cierto que la sanadora cuando los encontró les confesó a sus padres que no pertenecían al enclave Vorgrimler, aunque tanto su familia como él siempre pensaron que estos eran oriundos de alguno de los otros tres enclaves y no de las tierras que se extendían al otro lado del río.

Nadja lloró su pena ante él, que tuvo que hacer un esfuerzo titánico por no dejar salir la propia cuando le habló de las criaturas corvas que habitaban más allá del bosque de las Luciérnagas y su desazón por no saber si sus nietas habían logrado sobrevivirlas. La anciana sanadora, después de doce años, puso voz a lo ocurrido aquella noche delante del pequeño Tỳr, que escuchó con idéntica atención que Egon aquel episodio del pasado que ahora, por desgracia, estaba más presente que nunca en la mente de la mujer.

Tras conocer lo sucedido y consciente de que el tiempo era su enemigo, se despidió de ellos sintiendo que el corazón se le rompía por tener que dejarlos allí.

—Encuéntralas, Egon —le suplicó Nadja con los ojos anegados en lágrimas y alzando la voz con tal desespero que rebotó contra los muros de piedra creando eco—. Cruza el Rötlich y encuentra a mis niñas.

Solo pudo asentir a su petición, pues tan intensa era su congoja que, si hacía por consolarla, aunque fuese con dos palabras de aliento, se rompería en su presencia y eso era lo último que deseaba que ella viese.

Con la promesa de encontrarlas, comenzó a desandar el corredor sin atreverse a volver la vista atrás, temiendo que, si lo hacía, el dolor que sentía devorarlo por dentro terminara saliendo al exterior en forma de grito.

—Muchacho. —El timbre cavernoso lo detuvo y giró el cuello a su izquierda, a la celda del manco hediondo, que se hallaba con la sucia y barbuda cara cerca de los barrotes y la mirada fija en él—. Si tienes pensado adentrarte en las tierras que se extienden más allá del río, antes deberías saber a qué te vas a enfrentar y no dejarte guiar por los pocos datos inconclusos que haya podido darte esa vieja.

A Egon le hirvió la sangre por su grosera manera de dirigirse a Nadja.

—Nadie que conozca que haya cruzado el río y sido capturado ha vivido para contarlo excepto ella, conque los pocos datos inconclusos que me ha dado tendrán que bastarme —le espetó, mordaz, retomando el paso hacia los escalones de piedra.

—Yo vine de esas tierras y mis consejos podrían serte muy valiosos.

Aquellas palabras lo frenaron en seco.

Egon dudó.

Dudó durante unos largos instantes entre si seguir su camino o escucharlo y arriesgarse a ser descubierto; por no hablar de que también era un riesgo a tener en cuenta el exponerse a que la joven Weiss se cansara de engatusar al entregado sirviente y lo dejara a su suerte, tal y como había amenazado que haría si se demoraba demasiado.

Inspiró en profundidad, arrepintiéndose en cuanto la fetidez de las mazmorras se coló por sus conductos nasales, y, sin meditarlo más, se aproximó a la celda, convenciéndose de que bien merecía la pena correr cualquier riesgo si la información que le diera pudiese ayudarlo.

—Intenta ser breve —lo apremió, parándose frente a él.

El manco asintió con un categórico cabeceo.

—Más allá del río habitan los üzgards. Ellos me hicieron esto —señaló con un movimiento de barbilla su inexistente extremidad superior derecha—. Esos malditos seres moran en Calavera, el lugar medio muerto que linda con el bosque de las Luciérnagas.

Egon tragó con esfuerzo ante la certeza de que el hediondo se estaba refiriendo a las mismas criaturas corvas que Nadja le había descrito.

—Esos… Esos lo que sean, ¿te arrancaron el brazo? —le preguntó, acercándose más a los barrotes.

—No. Uno de ellos se lo comió mientras me tenía inmovilizado con su asquerosa lengua.

Los ojos del joven se abrieron con espanto.

—Ella… La anciana me ha hablado de esos lo que sean…

—Üzgards —recalcó el manco.

—… y ha mencionado las tierras que se extienden más allá del Rötlich, hacia donde se supone que se dirigen sus nietas —continuó exponiendo él.

Este observó a Egon en silencio por unos largos momentos.

—Puede que desde este lado del río el bosque de luces dé la apariencia de un lugar mágico, pero no te dejes engañar, chico, porque en realidad es una trampa tomes la dirección que tomes —dijo al fin—. Si pretendes ir a las tierras que te ha mencionado la vieja, una vez estés en Luciérnaga no te dirijas al norte o estarás muerto. Tampoco al sur, a la falda de las Montañas de Mineral, que es donde se guarecen esas bestias, o también estarás muerto. Cruza el Rötlich y avanza en línea recta hasta alcanzar los retorcidos troncos del último tramo de bosque Calavera; en cuanto des con ellos, echa a correr y no dejes que ningún üzgard te atrape o…

—Estaré muerto —terminó por él—. Pero tú sobreviviste —apuntó Egon, tratando de agarrarse a un hilo de esperanza.

—Yo tuve suerte. —Sus ojos recorrieron las sucias paredes de la pequeña celda—. Si a esto se le puede llamar suerte —agregó, clavando de nuevo la mirada en él.

—¿Cómo sabré que he llegado a ese bosque?

—Lo reconocerás por su ausencia de vida nada más pongas un pie en él. Y, cuando lo hagas, solo corre y no te detengas hasta llegar a la Serpiente.

—¿Serpiente? —La voz apenas le salió del cuerpo.

¿Qué clase de monstruos habitaban al otro lado del Rötlich?

—También la reconocerás nada más verla. La Serpiente de Obsidiana es una gran pared de sólida roca negra pulida que arranca de las mismas entrañas de las Montañas de Mineral y se pierde hacia el norte. Al otro lado de esta se encuentra Nammentos, la tierra de donde yo vine y a la que, según la vieja, se han dirigido las mujeres a las que vas a buscar. Eso contando con que hayan sobrevivido a Calavera, claro.

Egon se tensó con la sola idea de que estuviesen muertas.

—Estoy seguro de que ellas han conseguido burlar a esas criaturas —aseveró en un intento de convencerse.

—Muchacho, siento decirte que los üzgards tienen un olfato muy desarrollado y saben cómo moverse por su bosque muerto. Tendrás que hacer frente a la posibilidad de que no lo hayan logrado.

—Puede que continuasen hacia el norte bajo la protección del bosque de las Luciérnagas.

—Reza por que no eligieran esa ruta.

—¿Por qué? ¿Qué hay al norte?

El manco suspiró.

—El poblado de los Fronterizos. —Observó que el sucio hombre se acercaba más a los barrotes—. Sanguinarios jinetes que cabalgan bestias sin ojos, tan altas como caballos y más anchas que los osos, y que abusan de las mujeres para engendrar hijos.

»Su única oportunidad es que llegaran donde nace el mineral, cruzaran a Nammentos y se encaminasen al suroeste, hacia pueblo Salzwerk. Si han tomado otra dirección que no sea esa, puedes darlas por perdidas, así que piensa bien si te merece la pena correr el riesgo.

Egon se cuadró como el soldado que no era.

—Sé que Hlín lo ha conseguido. Que ella y su hermana Sigyn han conseguido llegar a salvo a esas tierras. Lo siento certero aquí —aseveró, llevándose una mano al pecho.

El manco se lo quedó mirando durante unos largos instantes; luego, esbozó una triste sonrisa que lo confundió.

—Espero que no te engañe lo que te dicta el corazón y que las halles con vida. De verdad que lo espero, muchacho. Venga, márchate —lo apremió—. Ya sabes todo lo que debes saber. Y recuerda, no dejes que esos monstruos te atrapen o…

—Estaré muerto. —Egon introdujo el brazo izquierdo entre dos barrotes y atrapó el del hombre—. Si no he entendido mal, solo he de permanecer lejos de las lenguas de esas criaturas, evitar ir al norte y pasar al otro lado de la pared de mineral; después, dirección suroeste hasta Salzwerk.

—Sí, básicamente, es lo que has de hacer. —El preso asintió con otra sonrisa—. Lleva contigo un buen rollo de cuerda y ganchos de hierro; la Serpiente tiene una altura considerable y llegar hasta la cresta no será tarea fácil. Y, cuando estés en Nammentos y pongas rumbo hacia pueblo Salzwerk, lo mejor será que avances cuando caiga la noche y te mantengas oculto durante el día. Esa tierra está plagada de clanes y la mayoría de ellos te ensartarían con una espada antes de preguntarte qué te ha llevado allí, no lo olvides.

—Lo tendré en cuenta. Aunque diré en mi favor que mi puntería es tan diestra que ni me supondrá un problema lanzar la cuerda con precisión a la cima del mineral ni mucho menos atravesar el ojo con una de mis flechas a quien pretenda darme muerte.

El manco le estrechó el antebrazo, ampliando la sonrisa.

—Entonces, solo me queda desearte suerte.

Egon le devolvió el apretón.

—Gracias por la información… —le dijo antes de marcharse—. Ni siquiera sé tu nombre.

—Nils.

—Yo soy…

—Egon, se lo he escuchado a la anciana cuando te ha pedido que encuentres a sus nietas.

Aquel hombre ya no le parecía tan intimidante, más bien, todo lo contrario. Tras la breve conversación que acababan de mantener, advirtió cómo él había ido dejando atrás sus hoscos modales para mostrarse como probablemente fue alguna vez.

—¿Puedo saber qué te trajo a Eddel? —le preguntó, incapaz de irse sin conocer la respuesta.

Porque, de ser posible, no solo sacaría a Nadja y a Tỳr de esas mazmorras, también lo liberaría a él.

—Huía del destino.

—Y hallaste estos barrotes —apuntó con tristeza, sabiendo como sabía de las leyes que regían los enclaves—. ¿Cuánto tiempo hace que te apresaron?

—Demasiado como para llevar la cuenta. Pero los dioses me querían vivo por alguna razón y quizá esta seas tú y la empresa que pretendes llevar a cabo. Tal vez yo estaba predestinado a guiarte para que tuvieras una oportunidad de conseguirlo.

«Pobre desgraciado», pensó sintiendo una profunda lástima.

A los primigenios poco les importaba lo que a ellos, vulgares mortales, les ocurriese.

—Gracias de nuevo, Nils —susurró a modo de despedida, obteniendo en respuesta un silencioso cabeceo acompañado de una brillante mirada tan anhelante como devastada.

Egon partió hacia la Serpiente de Obsidiana a los pocos días, cargando, además de con lo necesario para el viaje, con la pena de no saber si volvería a ver a sus padres. También llevaba sobre los hombros el peso de los remordimientos por su injusto comportamiento con la joven Weiss, que de forma tan desinteresada se volcó en prestarle su ayuda. Solo esperaba regresar sano y salvo de su cometido y poder disculparse con ella como sin duda se merecía.

Siguió las indicaciones de Nils y atravesó en línea recta el bosque de las Luciérnagas, después de haber burlado a una partida de la guardia de la fortaleza que custodiaba la orilla del río, hasta que avistó los troncos moribundos y retorcidos de Calavera.

Tragó en seco antes de adentrarse en aquel paraje marchito, regado por una neblina gris que brotaba de la estéril tierra y se abrazaba a sus tobillos. No pudo evitar sentir miedo, y no solo por el inhóspito lugar por el que avanzaba, sino por las palabras del manco, que recordaba con la misma nitidez de hacía seis días. Cierto era que había sido precavido y llevaba consigo su arco, acoplado en el hombro izquierdo, más un repleto carcaj a su espalda que le daba cierta tranquilidad. O eso estuvo repitiéndose hasta escuchar el gruñido estertóreo que provino de la derecha, detrás de él, y que a punto estuvo de hacerle mojar los pantalones.

Sin dilación, echó a correr, rogándole a la Madre por una oportunidad de llegar de una pieza y con ambos brazos a la pared de obsidiana.

Aunque Egon llevaba buena velocidad, esos malditos gruñidos se hicieron más audibles y miró sobre su hombro sin detener su carrera. Entonces vio a la criatura precedida por su larga y retráctil lengua.

¡Por los dioses!

Un sudor frío comenzó a deslizarse por su columna y todos los «estarás muerto» que le había repetido Nils hicieron eco dentro de su cabeza.

No lo meditó. Sin aminorar sus largas zancadas, se descolgó el arco del hombro al tiempo que extraía una flecha del carcaj a su espalda; la colocó en la cuerda, tensándola hasta que sintió en la mandíbula el contacto del talón de la palma de su mano, y, con un giro en el aire propulsado por un salto nada calculado, disparó.

Egon cayó de espaldas sin tiempo de adoptar una postura mínimamente adecuada que restase brusquedad al impacto. Por suerte, pudo ver antes de acabar en la tierra cómo la saeta atravesaba limpiamente el ojo de la criatura, que ahora se hallaba desplomada y agonizante a sus pies.

Su respiración sonaba entrecortada y todos los huesos de su cuerpo parecían quejarse a gritos, si bien cuando elevó la cabeza y vio la lengua correosa de ese monstruo dando los últimos coletazos cerca de su entrepierna, se incorporó sobre los codos y retrocedió veloz ayudándose de los talones.

«Mis testículos no van a ser tu almuerzo, maldito monstruo del infierno», gruñó para sí con el corazón desbocado, a la vez que se levantaba y echaba a correr de nuevo.

Alcanzar la cima de la Serpiente de Obsidiana le supuso más esfuerzo del que creyó en un principio. Había desperdiciado cuatro de sus mejores flechas de sauce para que la cuerda lograse rebasar el borde y que el pequeño pero fuerte gancho de tres espolones curvos, que él mismo había fabricado en esos días, se agarrase a la cresta con seguridad. Por no hablar del esfuerzo que le llevó escalar por ella dadas su verticalidad y su carencia de estrías, donde las suelas de sus botas habían resbalado sin cesar. En varias ocasiones estuvo a punto de caer al vacío y partirse la crisma, mas consiguió encumbrarla cuando apenas le quedaban fuerzas en los brazos.

Tendido de panza sobre la tierra, se permitió observar durante unos instantes el vasto paisaje que se perdía en la lejanía.

Curvó el cuello hacia atrás y escudriñó el cielo. Munno en breve se escondería y Tzonne haría acto de presencia.

Tras un suspiro fatigado, se puso en pie, enrolló la cuerda colgante y comenzó a descender la ladera pedregosa en busca de un lugar donde ocultarse hasta que la oscuridad bañada de malva gobernase de nuevo esas tierras y lo hiciese invisible a ojos de los clanes salvajes de los que Nils le había advertido.

Fueron diez largas jornadas nocturnas las que tardó en arribar a Salzwerk. Bien sabía que podría haber hecho el recorrido en menos tiempo, sin embargo, prefirió dejarse guiar por la precaución en lugar de por las ansias de encontrar a las hermanas Dohrn.

Deambuló a lo ancho y largo del pueblo los dos siguientes días sin obtener indicio alguno sobre el paradero de Hlín y Sigyn, observando con atención a sus habitantes y el estilo de vida que estos llevaban, tan contrario al del enclave. Su preocupación y desánimo habían ido creciendo, pues ninguna de las conversaciones que había logrado captar le indicaron que ellas hubiesen estado o pasado por allí.

Con pesar, se temió que tendría que intentar buscarlas en otros lugares, pero ¿en cuáles? Nammentos era una gran desconocida para él; a excepción de que estaba habitada por clanes guerreros y la ubicación de ese primitivo pueblo, poco más conocía de aquellas tierras.

Arrancó un pedazo de carne a la pieza de lechón que le había servido el mesonero y lo masticó con desgana, sumido en sus nada esperanzadores pensamientos.

—¿Te apetece un poco de compañía?

Egon elevó los ojos del plato hacia la voz femenina.

Un agudo aguijonazo en la ingle le hizo apretar los muslos. Ya el día anterior, en cuanto puso un pie en esa taberna, que también disponía de alojamiento, había advertido que en nada se asemejaba a las que él solía frecuentar en Pueblo-Condado cuando bajaba de bosque Sauce a por provisiones para la granja de su familia.

Tragó el trozo de carne con los ojos fijos en los voluminosos pechos de la joven, que se había sentado a la mesa frente a él sin ser invitada; el corpiño que vestía le quedaba tan estrecho que estos se derramaban, incitantes, por encima del ribete de encaje que adornaba el escote de la prenda.

Se obligó a ascender la mirada hasta su rostro, topándose con unos rasgos más inmaduros de lo que se había imaginado. Unos rasgos suaves y delicadamente bonitos que hicieron que su virilidad se agitase de nuevo dentro de sus calzones.

—Muchas gracias por el ofrecimiento, pero no busco compañía —logró responder lo más cortés que pudo.

La muchacha delineó una preciosa sonrisa de dientes algo disparejos al escuchar el tono enronquecido de su voz.

—¿Y qué buscas, entonces, forastero? —le preguntó, inclinando el torso sobre la superficie de madera de la mesa, exponiendo aún más sus atributos, que llamaron de nuevo la atención de Egon.

—Solo estoy de paso.

—¿Y hacia dónde te diriges, a Suβ o a Öde?

Aquellas dos menciones, de lo que supuso serían otros pueblos, consiguieron que su mirada abandonara la tierna carne de su busto y se centrase en sus chispeantes ojos.

—Aún no tengo un destino fijo —se aventuró a decir—. ¿Cuál escogerías tú?

La vio arrugar los párpados y meditarlo durante unos instantes.

—Ir hacia Öde implicaría cruzar el bosque de Huesos, y teniendo en cuenta lo que les sucedió en esta misma taberna a cinco guerreros de la Fosa, yo lo descartaría. Sí —afirmó con un cabeceo seguro—, iría hacia Suβ aun teniendo que atravesar el desierto.

Los engranajes en la cabeza de Egon trabajaban a marchas forzadas. ¿Bosque de Huesos? ¿La Fosa? ¿Desierto?

La miró fijamente, apretando la mandíbula.

Acababa de tomar una decisión.

—¿Qué te parece si me explicas qué les ocurrió a esos guerreros mientras me termino el asado y después vamos a mi habitación? Te pagaré bien —matizó haciendo sonar el saquito de monedas que llevaba atado al cinturón.

Pudiera ser que sus hábitos distasen mucho de lo que estaba proponiéndole y que su experiencia en esas lides fuese nula, mas no era ningún necio y desde un principio tuvo claro que la muchacha se dedicaba a comerciar con su cuerpo.

Ella sonrió con amplitud, lo que le confirmó que aceptaba de buen grado.

—Solo sé lo que dicen las habladurías.

—Será suficiente para que amenices lo que me resta de cena. Tienes una voz bonita —la halagó.

La joven sonrió de nuevo.

—Hará unos días, no sabría decirte con exactitud cuántos, dos mujeres que no pertenecen al pueblo asesinaron en una de las habitaciones que se hallan en la planta superior al líder de los Purgadores y a su primero al mando. —A Egon comenzó a latirle desbocado el corazón; esas dos mujeres no podían ser otras que Sigyn y Hlín—. Masacraron a esos machos, imagino que porque trataron de abusar de ellas.

»También se dice que alguien las ayudó, ya que a otros tres miembros de ese clan los dejaron en aquella mesa —señaló— con las tripas fuera. Luego se marcharon y poco más puedo contarte, aunque creo muy probable que a estas alturas los Purgadores hayan dado con ellas y vengado las muertes de los cinco guerreros.

—Vengado, ¿cómo? —se interesó, aun temiendo oír la respuesta.

—Supongo que de la misma forma que lo que tú vas a hacerme en cuanto des buena cuenta a esa pieza de lechón, aunque sin obtener su consentimiento y, seguramente, en grupo.

Egon fue incapaz de devolverle la sonrisa por muy sensual que ella hubiera tratado de sonar. Que Hlín hubiese tenido que pasar por dicho tormento lo mataba; sin embargo, lo que de verdad le rompía el corazón era que Sigyn se hubiese visto obligada a enfrentarse a tal monstruosidad sabiendo de la fragilidad de su naturaleza.

«Al menos, aún pueden estar vivas».

Y a esa idea se aferró.

—Pues es una pena —soltó con fingida despreocupación—. Habría preferido dirigirme a Öde a tener que pasar por el desierto… No conocerás, por casualidad, una ruta segura para poder atravesar el bosque de Huesos, ¿verdad?

Tenía que enterarse, sin levantar sospechas, de cómo se llegaba a ese maldito lugar.

Tenía que encontrarlas.

—Segura, no, pero puedo indicarte el recorrido menos peligroso mientras nos divertimos un rato —propuso con desparpajo—. Eso sí, la información te costará otro par de monedas.

Egon ni se lo pensó. Necesitaba saber cómo llegar hasta esos Purgadores y cerciorarse de si las tenían presas, y desconocía qué dirección tomar, por lo que precisaba esa información. Por otro lado, siempre existía una primera vez para todo y no le vendría mal aliviar la quemazón que notaba en la entrepierna; además, tenía la habitación pagada por esa noche y la muchacha no le desagradaba en absoluto.

Mientras terminaba de repelar la pieza de carne, se convenció de que todo eran ventajas: recababa los datos que requería para no errar el trayecto y, de paso, se permitía un desahogo que su excitado cuerpo le agradecería.

Se puso en pie con decisión, tendió la mano a la muchacha, que se la aceptó gustosa, y la guio por las escaleras hasta el cuartucho que tenía alquilado.

Su prioridad no era otra que la de extraerle cuanta información pudiese, si bien cuando la preciosa joven lo instó a tumbarse de espaldas en el destartalado camastro y liberó con presteza su dolorosa erección para, de seguida, acogerlo en su boca, irremediablemente, su cerebro desconectó.

«¡Qué diferente a lo acostumbrado en Eddel!», pensó extasiado con lo que ella estaba haciéndole, tan novedoso y estimulante para él que por primera vez se alegró de su incursión en esas tierras.

Con la mandíbula apretada, en un intento de alargar lo máximo posible el momento, se dejó saborear de aquella exquisita manera hasta que un grandioso orgasmo le sobrevino.

Se quedó mirando al techo, salpicado de manchurrones de humedad, mientras su respiración se normalizaba. Estaba seguro de que debía de tener una expresión de auténtico memo, mas no pudo preocuparle menos; la experiencia lo merecía y poco o nada le importaba lo que su acompañante pensase de él.

Cuando se hubo repuesto, intuyendo por la pícara mirada de ella que su pactado encuentro no había finalizado, aprovechó el tiempo que tardó su hombría en recuperarse para hacerse con el rumbo a seguir y enterarse de los posibles inconvenientes que pudiera encontrar en el camino.

La joven le habló de cómo llegar al bosque de Huesos, de la Fosa y del clan que allí se asentaba. Le aconsejó que atravesara la arboleda por el sur, cerca de la costa, para así evitar ser sorprendido por los guerreros, aunque su intención era justo la opuesta: llegaría hasta ese maldito campamento y salvaría a las hermanas Dohrn de las garras de esos bárbaros si estos las tuviesen cautivas. Iría con cautela, eso sí. Y de no hallarlas en manos de ese clan, continuaría hasta Öde, donde volvería a probar suerte.

Así tuviese que recorrerse Nammentos de norte a sur y de este a oeste, daría con ellas, tal y como le había prometido dieciocho días atrás a su abuela en las mazmorras del castillo.

Las cábalas que estaba haciéndose se vieron interrumpidas por el tacto de la mano de la muchacha manipulando su ya recuperado miembro.

La miró a los ojos y suspiró con añoranza; esas atenciones no le eran del todo ajenas, mas nunca las había recibido con tan arrebatada fogosidad.

Cierto era que a sus veintidós años tan solo había intimado con Hlín y que, para su desgracia, por la diferencia de edad entre ellos, sus encuentros amorosos se dieron de forma más tardía de lo que le habría gustado. O de lo que habría deseado su cuerpo, que desde los trece llevaba haciéndole un reclamo que no podía satisfacer en vista de las pocas mujeres con las que se había relacionado. También acababa de descubrir que sus anteriores encuentros sexuales habían estado algo faltos de imaginativa y arrojo por parte de ambos, supuso que por la inexperiencia y el recato que desde niños les habían inculcado, lo que no quitaba que se arrepintiese de no haberse mostrado más ingenioso y osado en la intimidad.

La muchacha se posicionó a horcajadas sobre sus caderas y, cuando tuvo acoplada su erección, lo cabalgó con brío y notable maestría. Y Egon se volvió a dejar hacer sujeto a sus torneados muslos, embelesado con el vehemente y nada decoroso sexo que se practicaba en aquellas salvajes tierras. Un sexo que se dispuso a gozar el resto de la noche aun a riesgo de quedarse sin plata, pues quizá fuese la última vez que tuviera la oportunidad de experimentar tan delirante placer, ya que desconocía si viviría o no tras su paso por Nammentos.

Oculto tras el tronco de un árbol, observaba el campamento situado en la hondonada al pie de la ladera.

Le había llevado otras nueve largas noches llegar hasta la Fosa y se había pasado la mitad del décimo día pendiente de cada uno de los movimientos de los Purgadores sin obtener señal alguna de que Hlín y Sigyn se hallasen allí.

Suspiró desalentado.

Aguardaría hasta que Munno gobernase el cielo y, si en ese tiempo continuaba sin advertir nada que le indicase que las tenían presas, proseguiría su camino.

Solo rezaba por que esos bárbaros no las hubiesen encontrado en otro lugar y dado muerte. Le dolía en el alma sopesar esa posibilidad, pero si ellas habían asesinado a los cinco miembros de ese clan, tal como le aseguró la vigorosa joven de Salzwerk, bien podían estar ya descomponiéndose en algún punto entre el pueblo y ese bosque. Aunque también era posible que estuviesen de camino a Öde sanas y salvas, y a esa expectativa se aferró sabiendo como sabía de lo astuta e intrépida que, por norma, era Hlín.

Un fuerte golpe en la parte posterior de su cabeza le hizo ver puntitos brillantes antes de que la oscuridad comenzara a arrastrarlo. ¿Qué demonios crecía en las copas de aquellos árboles? Porque ningún fruto que él conociese podía causar tal dolor al desprenderse de las ramas.

Trató de despegar los párpados, sintiendo que le pesaban como nunca antes.

El cuerpo no le respondía y, cuando intentó cambiar de postura, notó que tenía las muñecas atadas.

Su pulso se disparó, instalándosele en los oídos.

Un puñetazo en el pómulo derecho lo lanzó de costado contra la tierra, haciendo que la cuerda se hincara con saña en su piel. Escupió la sangre que tenía acumulada en la boca antes de contraerse sobre sí mismo por la fuerte patada a sus costillas.

Con la respiración trabajosa, logró abrir levemente los ojos. La noche se ceñía sobre él y unas ebrias carcajadas rompían el silencio.

Fue gracias a los haces de luz que desprendían las danzantes llamas de las hogueras que pudo saber dónde se hallaba, puesto que lo que lo rodeaba había ocupado su atención durante horas, solo que desde una posición más elevada y sin sentirse como si tuviese todos los huesos rotos.

Los Purgadores lo habían descubierto y hecho preso, y por los dolores que empezaba a padecer, se habían cebado bien con él mientras estuvo inconsciente.

No le cupieron dudas de que esos salvajes no pararían de torturarlo hasta darle muerte, aunque, en lugar de sentir miedo, solo fue capaz de pensar en que no iba a poder cumplir la promesa que le había hecho a Nadja.

Se incorporó como pudo y apoyó la espalda en el poste donde lo tenían atado; miró a su alrededor y, desalentado, dejó que el aire escapara de sus pulmones. Era inútil luchar por su vida cuando esta estaba perdida de antemano.

Pensando en lo mucho que le gustaría alcanzar el eterno descanso, rezó a los dioses para que su tormento terminase pronto y sus ojos se cerrasen para siempre; también les rogó por que Hlín y Sigyn corriesen mejor suerte que la suya.

Entonces, mientras en silencio pronunciaba sus plegarias, los ecos cambiaron, las voces ebrias se alzaron y un revuelo impertinente hizo que despegase de nuevo sus cansados y adoloridos párpados, encontrándose —no supo determinar si de forma real o si solo se trataba de una ensoñación— con unos conocidos iris tan negros como la pared de obsidiana, que tanto le había costado escalar, fijos en los suyos.

Egon aspiró un lamento al tiempo que a su alrededor se desataba el infierno.

Capítulo 1

Arribamos a la colina que cercaba la Fosa por el sur antes de que amaneciese.

Tzonne tardaría poco en despertar y, según Adler, para cuando lo hiciera, nosotros debíamos hallarnos lejos de allí.

No osé ser yo quien le replicase tras nuestra última conversación a orillas del río; tampoco quien le suplicara por un descanso que todos merecíamos, por más que dudara de que la frondosidad que se alzaba sobre nuestras cabezas permitiese que los mortecinos rayos del amanecer penetraran a través del denso ramaje de las copas como para que alguien nos descubriera.

Habíamos cruzado el bosque envueltos en una oscuridad casi tan mortal como lo había sido nuestro silencio, y ahora, ocultos en la cima de aquella loma, los tímidos haces violáceos de Munno que conseguían filtrarse hasta rozar la tierra no eran suficientes como para hacernos visibles a ojos indeseados. No obstante, en mi fuero interno, agradecí que nos detuviéramos, por ínfima que fuese la parada, a espiar el asentamiento situado en el fondo de esa gran cuenca natural, en el que apenas se veía movimiento a esa temprana hora.

El alivio que experimenté en las palpitantes plantas de mis pies mientras recorría con los ojos el campamento de los Purgadores estuvo a punto de hacerme suspirar.

Necesitaba descansar tanto o más que el oxígeno que requerían mis pulmones para seguir con vida.

Habían sido seis largas jornadas las que habíamos tardado en alcanzar el afluente del río Lachs que flanqueaba por el este el bosque de Huesos. Seis largas jornadas desde que dijimos adiós al bosque de Hayas en las que nuestras pausas nocturnas se habían reducido a unas pocas horas. Aunque, al parecer, esas horas solo habían sido insuficientes para mí.

Tenía que admitir que Adler y los Bastardos del Hierro estaban hechos justo de ese metal. Ni una mínima queja había escuchado de sus labios durante las agotadoras y eternas caminatas. Tampoco yo me había quejado, escudándome en mi orgullo, con tal de no mostrarles debilidad alguna. Sobre todo a mi compañero, quien parecía inmune al cansancio y nos creía inmunes a los demás.

En esos extenuantes días, no habían sido pocas las veces en las que un ramalazo de envidia me azotó en aquellos tramos en los que Nashorn o Fuchs habían cargado a hombros a la pequeña Spatz para hacerle más llevadero el trayecto, dada su corta edad. Si bien jamás confesaría tal bajeza por mi parte a ninguno de ellos. Ni tan siquiera a Adler, que había visto y curado mis ampollas.

—Ese macho ha debido follarse a la fulana del nuevo líder —oí murmurar a Hyäne con su habitual sarcasmo—. Están tan entretenidos con él que los muy patanes ni se percatarán de nuestro paso.

Las dos hogueras prendidas bañaban de luz parte de la hondonada. Una luz anaranjada y danzante por la que los pocos guerreros y mujeres que la ocupaban a esa temprana hora se movían entre claros y oscuros.

Claros y oscuros, claros y oscuros, claros y oscuros…

Todos, excepto el joven atado al poste cerca de una de las fogatas, que al permanecer inmóvil y en el centro del halo de luminosidad las sombras no llegaban a lamer su cuerpo.

Un joven que había sido golpeado con saña.

Un joven de cabello recortado y no largo.

Un joven que no vestía pieles ni cueros.

—Continuemos —escuché que Adler pronunciaba a mi lado, mas el timbre ronco de su voz me sonó muy lejano.

No podía ser él, mi cansada visión estaba jugándome una mala pasada.

Que él estuviese allí era imposible porque esa fosa no formaba parte de Eddel.

Sin embargo, los latidos de mi corazón, galopantes, erráticos y ensordecedores, me gritaban todo lo contrario.

—¡Por todos los dioses! Es… Es… ¡Ellos tienen a Egon! —chillé, presa del pánico, antes de rebasar de un salto la roca donde me ocultaba y deslizarme ladera abajo.

Extraje la daga de mi cinturón, negándome a pensar, desechando cualquier atisbo de lucidez que tratara de abrirse paso en la pantanosa furia donde se había hundido mi mente. La daga que él me regaló dos primaveras atrás y con la que estaba dispuesta a arrebatarle la vida a todo Purgador que se interpusiese entre Egon y yo.

Mis pies patinaban de forma precaria sobre la gravilla que cubría la pendiente de la loma y la carga del fardo sujeto a mi espalda amenazaba con hacerme rodar. Traté de estabilizar mi peso inclinando la parte superior de mi cuerpo hacia delante, de acomodar mi agitada respiración a la demencial velocidad mientras el campamento se hacía más grande conforme yo me acercaba.

El crujir de las piedras tras de mí me avisó de que los Bastardos me pisaban los talones y no podía permitir que me atrapasen. No podía permitir que Adler me cogiese e impusiera su fuerza, tan superior a la mía, para alejarme de Egon. Porque esos cerdos de la Fosa terminarían lo que habían empezado y lo matarían. Pondrían fin a los días del niño que me había enseñado todos los secretos de bosque Sauce, a trepar a sus árboles y a orientarme entre ellos; del joven de cálida y familiar mirada que siempre tuvo una palabra de aliento para mí; del hombre que más sonrisas y besos había logrado robarme. Mi fiel amigo. El mejor de los compañeros. La otra mitad de quien yo era, que se había quedado al otro lado del Rötlich cuando hui con mi familia.

Egon, Egon, Egon… Mi leal, entregado y dulce Egon, que solo podía estar allí porque había salido en mi busca, rompiendo las leyes del enclave y tragándose cualquier miedo.

Con un salto nada meditado, puse fin al último tramo de la empinada ladera y mis botas se afincaron, como si estuviesen provistas de largas y curvas uñas, a la tierra llana de la hondonada.

—¡¡¡Nos atacan!!! —rugió alguien, haciendo añicos la falsa calma.

Aferré con fuerza el mango de mi arma.

Ya no había dolor en las castigadas plantas de mis pies. No había cansancio ni pesadez por la falta de sueño. Tan solo había ira. Roja. Brillante. Culebreando, abrasadora, junto con mi sangre.

Eché a correr hacia el madero donde Egon estaba maniatado, sintiendo cómo ese flujo encolerizado que me recorría se hacía más y más espeso conforme su maltratado rostro, el mismo con el que soñé la noche antes de que partiéramos del campamento, ganaba nitidez al acortar la distancia que me separaba de él.

Alarmado por los gritos, elevó la cabeza, que pendía laxa de su cuello hasta descansarle en el pecho, y nuestros ojos impactaron. Los míos se aguaron al apreciar el reconocimiento a través de sus párpados sanguinolentos e inflamados; en los suyos titiló un brillo de sorpresa que logró atravesar las barreras de la rendición y el daño.

—¡No te separes de mí, forastera! —oí que Katze gritaba a mi izquierda.

Al mirarla por el rabillo del ojo, sin aminorar mi carrera, y advertir el brillo metálico de las cinco garras en su mano derecha, una grata sensación que redobló mi fortaleza me invadió; sensación que aumentó hasta casi hacer que el pecho me estallase al ojear a mi otro costado y ver a Ratte correr en paralelo a mí empuñando su espada corta de hoja ancha.

Más pisadas retumbaban a mi espalda, aunque no me volví a descubrir a quién o quiénes pertenecían; centré mi atención al frente, donde varios guerreros de ese maldito clan ya nos esperaban con sus amenazantes hierros preparados para la lucha.

Si alguna vez había albergado dudas de cómo sería el infierno, ahora no me quedaba ninguna, ya que estábamos en su centro.

Las voces de los Purgadores, alertando a los que aún dormían, crearon una densa nube de ecos sobre nuestras cabezas, por la que penetraban los gritos asustados de sus mujeres no guerreras hasta encrudecer ese horror. Porque lo era. El enfrentamiento era inminente.

Una estrella plateada cortó el aire, insertándose en el ojo de uno de los guerreros más adelantados y lanzándolo de espaldas a la tierra.

Igel.

Ceñí el mango de mi daga hasta que lo sentí clavarse en mi palma, viendo cómo, una tras otra, las esferas tachonadas del Erizo reducían el número de nuestros adversarios.

Apreté los dientes con idéntica fuerza a la que mis dedos ejercían en la empuñadura y me lancé contra el salvaje que se interponía entre Egon y yo, intentando adelantarme a sus movimientos. Lo vi alzar su espada con la intención de cortarme en dos y no hubo miedo ni arrepentimiento, solo esa abrasadora ira queriendo escapar de mi interior.

En lugar de embestirlo, como probablemente pensaba que haría, en cuanto hizo descender su espada me arrojé a la tierra y rodé sobre mí misma, acuclillándome de un salto a su espalda e insertando la hoja afilada de mi arma en su gemelo derecho.

El alarido que emergió de su garganta casi consiguió que me tapase los oídos. Ascendí los ojos por su ancha espalda, notando cómo comenzaba a fallarme la respiración, cómo el terror iba expandiendo sus largos y fríos dedos dentro de mí, congelando a su paso la lava ardiente que hasta hacía un instante me recorría.

Con otro bramido ensordecedor, unido a una enérgica sacudida, liberó su pierna de la hoja de mi daga, que ahora vibraba, escurriendo sangre, aferrada a mi mano. Se giró, clavándome sus aceradas pupilas, con su espada nuevamente en alto, y pude ver mi muerte plasmada en el gesto envenenado de su rostro. Y ahí quedaron ancladas las mías, en esa furia animal que le deformaba las facciones, aguardando con el corazón encogido a que vaciase mi mirada.

Pero no fue mi mirada la que se perdió en la nada y quedó ausente de vida, sino la suya al ser atravesado desde atrás por los hierros gemelos de Adler, que emergieron de su pecho letales, como solo el hombre que los empuñaba podía serlo, salpicándome de sangre.

Entonces descubrí la verdadera cara de la ira, esa que era capaz de congelar los infiernos, instalada en los iris azul hielo de mi compañero.

Con un brusco tirón a mi brazo, que rompió el contacto con sus gélidos ojos, estuve en pie de nuevo. Giré el cuello, asustada, abrazando con más fuerza el mango de mi daga, pero lo que hallé frente a mí no era el rostro de uno de esos guerreros, sino el de Löwin demudado por el odio. Ese que me profesaba desde mi llegada a Nammentos.

—Mantente entre nosotras y no hagas ninguna estupidez más —me ladró entre dientes, arrastrándome hasta que quedé en medio de su cuerpo, el de Ratte y el de Katze.

Atónita y paralizada, las vi luchar en torno a mí como las sanguinarias guerreras que eran contra todo macho que las atacaba. Girando, girando y girando alrededor de mi cuerpo. Atacando y defendiéndose con tal eficacia y rapidez que solo eran un remolino ondeante de blanco, verde y dorado.

Blanco, verde y dorado…

—Por la Madre —murmuré con la garganta estrujada por el pánico.

Ellas tres eran ese torbellino de color que había visto en mi último sueño… Eran ese tornado colorido que me retenía cautiva en su centro… Eran esa pared giratoria que se agrietó en dos momentos para mostrarme primero los iris de hielo de Adler y después el sangrante rostro de Egon.

«No, estúpida mujer testaruda, lo que has hecho es acelerar sus muertes».

«Todos y cada uno de ellos conocen la profecía de Nammentos, y antes de llegar a Öde hemos de atravesar el territorio de un clan con sed de venganza».

«Se sacrificarán solo para que nosotros lo consigamos».

«Te has convertido en la obligación de todos».

«A ver qué tal gestionas, si tenemos la mala suerte de toparnos con los Purgadores, que Igel o Ratte reciban el tajo mortal de una espada para que tú, conscientes de que no sabes nada del manejo de las armas, puedas cumplir la maldita profecía».

Las palabras que Adler me gritó hacía ya siete noches resonaron en mi cabeza, solapándose las unas a las otras y rebotándome en las sienes con sus ecos.

—Por los dioses —balbucí, sintiendo las curvas uñas del miedo desgarrarme el alma ante una realidad que fui incapaz de ver en aquel momento—. ¡No, no, no! —chillé, permitiendo que el dolor escapase de mí cuando un reguero de brillante y vivo rojo brotó del brazo izquierdo de Katze.

Capítulo 2

Adler

Nos estaban rodeando, malditos fueran.

Los Purgadores se reproducían como un dichoso enjambre y a cada segundo que pasaba se estaba haciendo más complicado que pudiésemos salir indemnes de la hondonada, que se había convertido en un campo de batalla regado de sangre.

—¡Natter, detrás de ti! —grité al tiempo que hundía la espada que empuñaba con la mano izquierda en el vientre de mi contrincante y rajaba su garganta con la derecha.

Una de las esferas tachonadas de Igel se incrustó con la potencia de un rayo en el cráneo del guerrero que custodiaba al macho de Eddel, lanzándolo de espaldas a la tierra con un golpe pesado.

Eché una fugaz ojeada a la ladera por la que habíamos bajado y, pese a que no fui capaz de localizarlo, supe que el más joven de mis hombres se encontraba en algún lugar de la empinada pendiente, estratégicamente posicionado para ir allanándonos el camino y así tener una oportunidad de escapar de esos miserables.

Mi espalda continuaba en estrecho contacto con la de Spatz a modo de escudo, la que a su vez se aferraba con brazos y piernas al cuello y la cintura de Nashorn, quien no parecía notar su peso y continuaba blandiendo su espadón curvo y segando toda vida que tratara de acercársenos. Me había dado cuenta tarde del error que había cometido al ordenarle al mejor de mis guerreros que no perdiese de vista a la niña, pues él jamás me había desobedecido y el hacerse cargo de Spatz estaba limitando nuestros movimientos. Tendría que haber previsto que Igel se quedaría en una posición elevada desde donde poder lanzar con precisión sus bolas metálicas de pinchos y haberla dejado a su cuidado, pero la insensatez de mi maldita e inconsciente compañera me había nublado el juicio y mermado mis capacidades de mando.

La busqué de nuevo.

Hlín se hallaba protegida entre mis tres mujeres, que habían formado una barrera a su alrededor e impedían con la resolución de las letales guerreras que eran el paso de cualquier Purgador. Hyäne y Natter estaban cerca de ellas, espalda con espalda, tal y como hacíamos Nashorn y yo, sin dejar de esgrimir sus hierros.

Pero no era suficiente. A Katze ya la habían herido en el brazo y a Natter en la pierna, si bien ninguno mostraba asomo de dolor, aunque era de imaginar que los demás no tardaríamos mucho en sentir en nuestras carnes, al igual que ellos, la mordida fría de los hierros enemigos.

Necesitábamos una contraofensiva que nos diera ventaja sobre los Purgadores, un plan de ataque capaz de sacarnos con vida de la maldita Fosa, y visualicé cuál podría ser cuando otra de las bolas de metal del Erizo se hundió en la nuca del macho que en ese instante descargaba su mortal espada contra Fuchs, que, afanado en liberar al hombre de Eddel de las ataduras de sus muñecas, ni se había percatado del peligro hasta no sentir el peso muerto del cuerpo del guerrero impactar a sus pies.

—¡Nashorn! —grité por encima de mi hombro para hacerme oír, sin dejar de ejecutar con mis brazos maniobras defensivas para detener las ofensivas del par de Purgadores que me atacaban—. Tenemos que llegar hasta el Zorro y cubrir su huida y la del hombre de Eddel. Necesitamos que lo saque de aquí y que él cubra la nuestra desde la ladera junto con Igel antes de que Tzonne salga y delate su posición. ¡Ahora!

De forma sincronizada, comenzamos a avanzar hacia el poste situado cerca de una de las hogueras donde Fuchs estaba ayudando a ponerse en pie al culpable de nuestra precaria situación. No obstante, nuestro avance era lento, al tratar de deshacernos sin ser heridos de los tres guerreros que nos abordaban, y temí no llegar a tiempo de poder dar la orden a mi hombre y que este se adentrara en la batalla.

Asesté una cuchillada al pecho del macho a mi izquierda y lo pateé en el abdomen, haciéndolo caer. Con un movimiento en arco de mi otro brazo, rajé de extremo a extremo la cara del guerrero a mi derecha.

Avanzamos otro par de míseros pasos. Espalda con espalda. Con Spatz entre ambos para salvaguardarla de las hojas de las espadas contrarias.

Lentos. Malditamente lentos. Abriéndonos paso a través de un tiempo del cual no disponíamos.

Más Purgadores nos obligaron a detenernos. Farfullé una retahíla de imprecaciones, blandiendo contra ellos con redoblada furia mis hierros gemelos. Mi hombre, tras de mí, hacía lo propio, pero seguía siendo insuficiente.

Entonces el horror más absoluto atravesó cada vértebra de mi columna hasta instalárseme en la nuca y erizarme el vello. Y supe sin atisbo de dudas que Nashorn experimentó la misma espeluznante sensación en cuanto dejó de sentir las extremidades de Spatz ceñidas a su cuerpo.

La niña se había descolgado de su cuello y corría encogida hacia el lugar donde se hallaba Fuchs cargando al forastero.

—Mierda —oí mascullar a mi hombre al tiempo que rompíamos el contacto, ahora del todo innecesario, pues ya no había nadie a quien proteger.

Con un rugido inhumano, Nashorn embistió con la cabeza el pecho del macho que le obstaculizaba el camino, tirándolo de espaldas para, acto seguido, abrirlo desde el cuello hasta el vientre. Yo crucé mis hierros con medida precisión en la garganta de mi adversario, tal y como había hecho hacía días con la Comadreja, quedando únicamente ante mí un cuerpo desprovisto de cabeza que hincó las rodillas en el suelo un instante antes de desplomarse a mis pies.

Una estela plateada cruzó el aire y giré el cuello como un látigo a tiempo de ver cómo otro de los letales juguetes de Igel se enterraba en la sien del malnacido que había cogido a Spatz. Esta cayó al suelo en cuanto su captor fue abatido, mas se puso en pie con rapidez, se sacudió la parte delantera de su gruesa túnica de abrigo y continuó corriendo hacia el destino que por sí misma había elegido.

Sentí cómo un cálido orgullo me embargaba. Nuestro pequeño Gorrión iba camino de convertirse en una gran guerrera.

Al primer choque de espadas con el cerdo con el que ahora me batía, vi a Spatz llegar hasta Fuchs; con los siguientes restallidos de nuestros hierros, ella gesticuló, señalándonos a los que luchábamos y la ladera donde el Erizo hacía un uso admirable de su honda; y nada más se hubieron mimetizado entre las sombras, llevándose con ellos al hombre de Eddel, centré todos mis sentidos en el muerto que luchaba contra mí.

Porque estaba muerto.

Era hombre muerto pese a que aún respirase.

Nuestra pequeña nos había regalado la única oportunidad con la que contábamos, solo esperaba que el Zorro supiese interpretar correctamente mi orden mediante sus mudos gestos.

Siseé entre dientes al notar el helor candente del metal en el abdomen y, sin meditar, con los brazos pegados a los costados, doblé los codos, impulsándolos hacia atrás y los lancé al frente hasta sentir en mi interior las vibraciones cuando las afiladas hojas atravesaron la carne, el músculo y el hueso. El cuerpo del guerrero volcó hacia delante y clavé una rodilla en su vientre para que no me llevara al suelo con su peso. Extraje mis hierros de su cuerpo con un tirón seco y miré a Nashorn, que asintió.

Ambos retrocedimos hasta reunirnos donde se hallaba el resto de mi clan. Sin que el entrechocar del metal cesara. Sin descuidar nuestras maniobras defensivas. Atrayendo a los Purgadores hacia el bloque compacto de cuerpos en el que nos habíamos convertido con Hlín en su centro, rodeada por mis tres guerreras mientras mis hombres y yo las cercábamos a todas ellas.

—¿Algún plan en mente que nos libre de la estupidez de tu compañera? —soltó Hyäne con ácido sarcasmo.

—Solo esperar —mascullé entre dientes, furioso, porque razón para haberla insultado no le faltaba.

Si nos encontrábamos en tan lamentable situación, solo era culpa de ella y de su desmedido amor por ese macho de su enclave.

Los Purgadores nos estaban acorralando por todos los flancos, lo que solamente era bueno si mi desesperada estrategia evitaba que la tierra que pisábamos fuese regada con nuestra sangre.

Miré un instante al cielo y rogué al Exterminador que no nos abandonara.

—Esperar —repitió él con indisimulada molestia—. Deja que te diga que tu plan es un asco, Adler.

—Guárdate tus comentarios, Hiena, y haz lo que te digo.

El silencio había caído sobre la Fosa, solo interrumpido por el rumor de las agitadas respiraciones.

—Vaya, vaya, podría decir que es un honor que el mismísimo Hombre de Hielo nos haya honrado con su presencia, pero no es el caso —canturreó una voz socarrona tras la muralla de cuerpos que tenía frente a mí, que fue abriéndose paulatinamente hasta crear un estrecho pasillo por el que un guerrero, supuse que el nuevo líder de la Fosa, avanzaba con pasos lentos por él—. ¡Vais a morir todos! —rugió sin rastro de la anterior templanza—. Os vamos a cortar en pedazos. —Apreté con igual fuerza las empuñaduras de mis espadas y mis mandíbulas—. Y mientras os desangráis, aún con vida, vais a ser testigos de cómo mis hombres se cobran vuestra ofensa abusando de vuestras mujeres. Uno por uno. Hasta que el último de ellos se haya saciado. —El gruñido furibundo que reverberó en la garganta de Löwin llegó nítido a mis oídos—. Aunque siento decirte que no solo las follarán; cuando acaben con ellas, correrán vuestra misma suerte.

—El monólogo de ese idiota está comenzando a aburrirme —farfulló Hyäne, que solía otorgar más soltura a su lengua cuando estábamos con la soga al cuello, deseoso de entrar en combate y matar a cuanto hombre se le pusiese delante.

—Reserva tus fuerzas —lo avisé usando un tono bajo similar al suyo, que se camufló entre las voces de los guerreros que jalearon a su prepotente líder—. Ratte —susurré, sabiendo que era ella quien se hallaba tras de mí—, nada más el infierno vuelva a desatarse, yo me hago cargo de Hlín.

—¿Y eso será? —preguntó mi joven guerrera.

—Me hicisteis un favor al acabar con la vida de esa escoria de Raik… —continuó el Purgador con su diatriba, regalándonos un tiempo extra sin ser consciente de que lo hacía.

—Pronto —contesté a Ratte—. Solo tenemos que mantener la formación un poco más.

—… si bien vais a pagar por masacrar a una docena de mis hombres en el desierto y por vuestro ataque de esta noche.

Plegué las cejas, observando cómo se acercaba a mí, sin que mi rostro mostrara sorpresa alguna por ese nuevo dato.

—Maldita sea, aquellos guerreros a los que matamos a orillas del lago cuando fuimos a buscar a Hlín también eran Purgadores.

Sí. Natter, e imaginaba que todos ellos, habían llegado a la misma conclusión que yo.

Necesitaba conseguir un poco más de tiempo, así que me erguí, bajando mis espadas, cuando lo tuve delante de mí.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de que fue mi clan quien arrebató la vida a tus hombres en el desierto?

Sonrió de mala gana.

—Porque yo estaba allí, aunque no llegasteis a verme.

Ahora fui yo quien ladeó una oscura sonrisa.

—Lo que significa que estabas escondido como una vulgar alimaña y también que huiste como tal en lugar de luchar junto a los tuyos.

La ira demudó su soberbio gesto. Y yo lo disfruté.

—De no haberlo hecho, habría hallado una muerte segura.

—Lo que pone de manifiesto lo cobarde de tu naturaleza cuando nos superabais en número —siseé a un palmo de su rostro.

—Adler… —Escuché jadear a Hlín, temerosa de que mi arrogancia pudiese costarme la vida.

—Cierra la boca —masculló Löwin, quien me conocía mejor que mi compañera y adivinó que mi pose serena era impostada y que todo mi ser se mantenía alerta.

—Vas a morir —escupió el Purgador justo cuando el primer rayo de Tzonne rozaba con timidez la tierra de la Fosa y varios silbidos cruzaban sobre nuestras cabezas.

—Te equivocas —ladré yo con los dientes apretados, llevando con un rápido movimiento de muñeca la punta de una de mis espadas bajo su mentón. Aspiré con regocijo el terror de su aliento, que comenzó a escapar en secas bocanadas—. Desde que has lanzado la primera amenaza, eras tú, sin saberlo, quien estaba muerto.

Con mi fría mirada clavada en la suya, le hundí el afilado metal en la carne hasta atravesarle el cráneo, al tiempo que las flechas de Fuchs y las esferas de Igel desataban nuevamente el infierno.

Los Purgadores habían roto la formación ante el ataque invisible de mis dos hombres, y los gritos y el entrechocar de metales nos envolvieron.

—¡Hacia la ladera! —grité a mi clan—. ¡Por parejas y defendiendo todos los flancos!

Ratte, tal y como le había ordenado poco antes, se hizo a un lado y se situó junto a Katze. Hyäne y Natter se mantuvieron juntos y Nashorn se pegó al costado de Löwin. Yo hice lo propio con Hlín, cerrando el círculo, de espaldas a los demás, y avanzando mientras íbamos deshaciéndonos a fuerza de mandobles de nuestros enemigos.

—No te separes de mí —le advertí no fiándome de su estúpido arrojo—. ¿Me has escuchado, mujer?

Asintió con repetitivos cabeceos, tragando en seco y solapándose a mi costado, sin dejar de hacer bailar a derecha e izquierda, delante de su diminuto cuerpo, la daga aferrada a su mano.

Una fuerte patada en el tórax, que extrajo el aire de mis pulmones, me lanzó de espaldas a la tierra. El brillo del metal descendió veloz, coreado por el crudo grito de pánico de Hlín, y rodé hacia un lado a tiempo de que la hoja impactase junto a mi cabeza. Giré de nuevo con mis armas en alto, pero el macho que me había atacado ya estaba muerto. Ella se hallaba arrodillada delante de su cuerpo, con los brazos alzados y las manos sujetas a su daga, que estaba clavada hasta la empuñadura en el corazón del guerrero.

Me percaté de que los brazos empezaban a temblarle y me puse en pie de un salto, envainé mis hierros a la espalda y, agarrándola bajo la axila, la retiré de un tirón del peso que iba a desplomársele encima.

Antes de que el cadáver del macho se derrumbase, lo sujeté por el cuello y extirpé el arma de su pecho con la mano libre; seguidamente, lo empujé para volver a rodear el brazo de Hlín e instarla a que corriese.

Alcanzamos la zona intermedia de la ladera faltos de aire, donde Igel y Fuchs, agazapados, seguían disparando a los Purgadores que nos perseguían. Para mi sorpresa, el joven de Eddel se había hecho con el arco de caza de Löwin y, aun en su lamentable estado y, probablemente, con las fuerzas mermadas por la golpiza, descargaba una flecha tras otra sin vacilación y con admirable puntería.

Teníamos que llegar con urgencia hasta la cima y mimetizarnos entre los árboles para que ese maldito clan nos perdiese de vista.

—¡Alto! —Se oyó una profunda voz que venía de la Fosa e hizo que me girase, si bien no dejé de ascender la loma de espaldas, tirando del brazo de Hlín mientras observaba con curiosidad al fiero guerrero que ahora ocupaba su centro—. ¡Ya hemos perdido suficientes hombres! —tronó dirigiéndose a los suyos—. ¡Raik secuestró a la niña de los Bastardos y Berik, cuando se hizo con el liderazgo, en lugar de dejarlo correr quiso mostrar una valía que nunca tuvo vengando sus muertes!

»¡Pero todos los guerreros que se llevó consigo murieron en el desierto a manos del mismo clan al que tenía en mente exterminar! —Aquel dato me heló la sangre, puesto que, si Hlín no hubiese escapado ni nosotros salido en su busca, quizá esos cerdos que masacramos en el desierto habrían llegado al bosque de Hayas y ahora estaríamos todos muertos. El macho elevó el rostro hacia mí y me miró directamente a los ojos—. ¡El Hombre de Hielo ha puesto en palabras lo que la mayoría pensábamos de Berik!

»¡Él fue un cobarde y abandonó a los nuestros a su suerte, y cualquiera que se precie como guerrero lo verá del mismo modo que lo vemos el líder de los Bastardos y yo! —Asentí significativamente en su dirección y él me devolvió el gesto—. ¡Así que las deudas con ellos quedan saldadas aquí y ahora!

Alcanzamos la cima de la loma arropados por los vítores de los Purgadores, que aceptaron la decisión de ese macho que había logrado contenerlos con acierto y sabiduría.

Por fin ese clan tendría al mando a un buen líder.

Con otro asentimiento con el que le expresé mi gratitud, nos alejamos de la Fosa a la carrera, sorteando la arboleda en la trayectoria que nos llevaría a Öde. Aunque no esperaría a llegar al pueblo para liberar mi ira, puesto que, en cuanto dejásemos atrás el peligro, mi compañera iba a tener el gusto de conocer al animal sin escrúpulos que habitaba en mí.

«Maldita sea», pensé con gélida rabia, apretándome con la mano que no sujetaba su brazo el profundo corte en mi abdomen.

Capítulo 3

Me abracé a Egon con descarnada desesperación nada más alcanzamos el afluente oeste del Lachs y Adler dio la orden de detenernos.

No sentía los pies y el miedo aún se agarraba con sus despiadadas uñas a mi pecho, pero en el instante en el que por fin pude cerrar los brazos alrededor de su cuello y apretarlo contra mí, todo desapareció excepto el inmenso cariño que notaba renovarse en mi interior por volver a verlo.

—Cuánto te he echado de menos —sollocé en su hombro, riendo a un tiempo por la inmensa felicidad que me embargaba por nuestro reencuentro.

Él también me apretaba con fuerza, con la nariz hundida en el hueco de mi cuello y el cuerpo tembloroso.

—Ya había perdido toda esperanza de encontrarte —musitó con alivio contra mi piel, que recibió gratamente su conocido y cálido aliento.

Me separé con reticencia de él para poder mirarlo entre medias de las lágrimas, las cuales había sido incapaz de retener por más tiempo, y me perdí por unos largos momentos en sus familiares ojos mientras mis dedos trazaban círculos en su nuca a través de los suaves mechones de su cabello.

—Egon… —gimoteé su nombre sin poder exteriorizar las muchas preguntas que se aglomeraban dentro de mi cabeza—. ¿Cómo?

—Es una larga historia, pequeña Hlín —me respondió, entendiendo mi nada explícita pregunta mientras trazaba dibujos con las yemas de sus dedos en la parte baja de mi espalda similares a los que yo delineaba en la piel de su nuca, mirándome con devoción con sus preciosos y tiernos iris castaños, en los que pude ver mil estrellas brillando pese a la inflamación de sus párpados.

Él traía consigo, grabadas en su mirada, todas y cada una de nuestras vivencias en Eddel, desde la primera que compartimos en nuestra infancia, cuando ambos nos estudiamos con recelo nada más conocernos, hasta la de nuestra última noche juntos en el cobertizo anexo a la granja de su familia sobre aquel montón de heno. Cada una de las estrellas que titilaban en sus ojos era uno de esos recuerdos. Los mismos que yo atesoraba en un lugar especial que había construido solo para él en mi corazón.

—¡Oh, Egon! —lloriqueé, superada por la emoción, abrazándome a su cuerpo de nuevo. Dejándome curar por su cercanía, que de forma casi mágica estaba reparando parte del daño que había traído conmigo a Nammentos.

Con la barbilla apoyada en su hombro y sin pensamientos de separarme de él, parpadeé repetidamente para aclarar mi visión.

Entonces mis húmedos ojos impactaron con los suyos azul hielo.

Adler nos observaba sentado en la hierba, con la espalda recostada contra el tronco de un árbol para que Ratte pudiese revisar su vientre. Su rostro era una máscara carente de expresión, si bien no me costó apreciar el leve pulso en su mentón, que presentí que no se debía al más que probable dolor y sí a la intimidad que estaba presenciando entre nosotros.

Un pegajoso e insano sentimiento comenzó a extenderse en mi interior, avanzando y avanzando y devorando mi renovada felicidad a su paso.

Remordimientos. Tan cenagosos y lóbregos como las estancadas aguas de un pantano.

Había volcado por completo mi atención en Egon cuando el hombre al que había ligado todas mis vidas por decisión propia era quien había salido peor parado de esa maldita Fosa. El corte en su vientre, del que seguía manando sangre, era prueba de ello. Y, aun cuando la principal responsable de que su herida continuase abierta era su terquedad, eso no excusaba el desinterés que, cegada por la alegría y sin ser consciente, le estaba demostrando.

El tiempo que nos había llevado dejar atrás el bosque de Huesos, Adler no había soltado mi brazo, y ahora dudaba de si solo había sido con la intención de evitar que me quedase rezagada o también porque necesitara de ese apoyo para mantener el paso. Él se había negado a que nos detuviésemos en las tres ocasiones en las que Ratte le había sugerido que lo hiciese para poder evaluarlo. Testarudo salvaje sin sesera, que presionándose el vientre con la mano con la que no me sujetaba mientras la sangre se escurría entre sus dedos, sacó fuerzas para ladrarle a la Rata con su voz de trueno que dejara de importunarlo y se centrara en correr. Ella acató su orden y no volvió a insistirle. Ninguno lo hicimos, nos limitamos a trotar en silencio con el fin de alejarnos lo antes posible del territorio de los Purgadores.

Me anclé a sus ojos, que seguían observándonos, y no pude más que reprenderme.

Yo tendría que haberlo obligado a parar, tendría que haber impuesto mi voluntad a la suya, pues ahora no me cabían dudas de que mi tozudo compañero se había negado a que Ratte lo atendiese por no ser él quien entorpeciese nuestro avance, en vista de que el corte en el brazo de Katze y el tajo en el muslo de Natter se habían cerrado por sí solos. Por suerte, sus heridas habían sido superficiales. Pero no la suya. De la suya seguía brotando sangre de un rojo intenso y brillante y yo, de tan consternada como me sentía después de haberme visto obligada a arrebatarle la vida al Purgador para librarlo a él de una muerte segura, me limité a no contradecirlo. Nunca antes había matado a nadie y la experiencia no me había resultado grata en modo alguno, lo que no excusaba el haber pasado por alto cómo Nashorn, aun cargando con Spatz gran parte del recorrido, no se había separado de nuestro lado; o cómo los siameses se mantuvieron un paso por detrás de nosotros mientras las tres guerreras nos precedían tras haber adaptado sus zancadas al ritmo que Adler marcaba.

«Tonta, estúpida y ciega», me insulté. Ese silencioso flanqueo debería haberme dado una ligera idea de que, a pesar de no replicar a su líder, todos eran conscientes de que sus fuerzas podían flaquear en algún momento. Todos excepto yo, que, creyéndolo invencible y aliviada por la ayuda que tanto Igel como Fuchs prestaban a Egon, me sumí en mi aturdimiento y me concentré tan solo en inspirar y expeler el aire para salir de ese bosque a la mayor brevedad, obviando que mi compañero era tan de carne y hueso como cualquier mortal.

Y fue esa misma invulnerabilidad, que de forma inconsciente le había otorgado a su resistencia como guerrero, la que me hizo desasirme de su agarre para abrazarme a mi amigo, una vez dejada atrás la arboleda, sin antes interesarme por cómo se encontraba.

«Tonta, estúpida y ciega», me recriminé de nuevo por mi egoísmo y mi torpeza.

Me había dejado arrastrar de tal modo por la alegría de tener conmigo a Egon que había desatendido a Adler. No me había preocupado como él se merecía que lo hiciese, y ahora, que parecía haber rescatado mi capacidad de razonamiento de donde fuera que hubiese estado escondida, sabía que con ese acto nada meditado y mucho menos intencionado había vuelto a alejarlo de mí.

Yo acababa de arruinar lo poco sólido y bonito que habíamos construido en esos días.

—Spatz —la llamé al pasar por nuestro lado, rompiendo el contacto con Egon—. ¿Puedes ofrecerle agua y algo que llevarse al estómago?

La pequeña asintió esbozando una gran sonrisa de dientes en proceso de desarrollo y agarró con timidez su mano.

—¿Hlín? —preguntó él sin entender.

—Después —lo atajé con voz suave—. Hay mucho de lo que tenemos que hablar y me consta. —Expulsé el aire por la nariz—. Saber de la abuela y de Tỳr es muy importante para mí, pero necesito dedicar un momento a alguien que también me importa.

Egon frunció ligeramente el ceño, aunque aceptó sin hacer más preguntas, dejándose guiar por Spatz hacia un grupo de árboles donde Igel y Fuchs descansaban bajo su ramaje.

Inspiré hondo, tratando de rescatar mi valor, que se hallaba hundido en esas cenagosas y lóbregas aguas pantanosas que eran mis remordimientos, y me encaminé hacia donde se encontraba mi compañero.

—Tengo que cauterizarla. —Escuché que le decía Ratte nada más hube llegado hasta ellos.

—¿Y a qué estás esperando? —masculló él haciendo gala de ese pésimo carácter suyo que lo gobernaba gran parte del tiempo.

Siguió mis movimientos con sus gélidos ojos cuando me arrodillé a su lado, mas hice por ignorar su ponzoñosa mirada y centré mi atención en el feo corte que cruzaba su abdomen.

—Qué bien nos vendría contar con un poco de corteza de sauce blanco —me lamenté en un murmullo a sabiendas de que no disponíamos de ella, acariciando el contorno de su herida con la yema de los dedos.

—¿Corteza de sauce blanco?

Adler tensó el vientre y aparté los dedos con la misma rapidez que alcé el cuello para mirarlo.

—Siento si te he lastimado —me disculpé sin prestar atención a la curiosidad de Ratte.

—No me has lastimado.

Su tono áspero duplicó el nudo de nervios que bloqueaba mi garganta. Tragué.

—¿Qué tiene de especial ese tipo de corteza?

Giré el rostro hacia ella, encontrándome con su ceño estrechamente fruncido, y recordé que los Bastardos ignoraban mis conocimientos sobre curación.

—En mi enclave, las sanadoras dan a masticar corteza de sauce blanco a los enfermos para combatir tanto sus fiebres como los dolores y la hinchazón.

—Sauce blanco… —musitó, pensativa, supuse que recopilando en su haber la utilidad que, al parecer, le era desconocía sobre el revestimiento de esa especie de árbol.

—Sí. Crecí en un bosque plagado de ellos, de modo que sus beneficios no me son ajenos.

Por el rabillo del ojo comprobé que Adler no dejaba de observarnos con suma atención.

—Solo contamos con miel para evitar que la herida se infecte después de que la cauterice —me explicó.

—Tendrá que bastar, entonces; no obstante, yo me haré cargo de limpiar la quemadura y untarle miel una vez al día —le aseguré con convicción.

Aunque no solo a ella, también quise hacérselo saber a él.

Ratte asintió con una pequeña sonrisa.

—Voy a por lo que preciso para cerrarle ese tajo, te dejo a su cuidado.

Ahora fui yo quien afirmó mordiendo una sonrisa por el hecho de que ella hubiese interpretado de manera tan precisa lo que le gritaba mi suplicante mirada.

—No necesito que nadie me cuide —espetó mi dulce compañero, consiguiendo que mis mejillas se tiñeran de color.

—Lo que tú digas, Adler —le soltó Ratte, para mi regocijo, con acentuado sarcasmo antes de girar sobre los talones y alejarse, concediéndonos esos momentos a solas que sin voz le había solicitado.

Volví a centrarme en su herida y, sin meditarlo, agarré el paño humedecido y tintado de rojo y lo deslicé con delicadeza por su bajo vientre, limpiando los finos hilos escarlatas que resbalaban por él.

—Has perdido mucha sangre —comenté sin atreverme a mirarlo a los ojos, secando la zona con otro pedazo de lienzo con leves y suaves presiones.

—Nada que no vaya a recuperar en pocos días —farfulló de malos modos.

Elevé la vista, no solo para enfrentar su mirada, también porque antes o después tenía que afrontar mi miedo.

—Cierto, pero aún nos queda un largo camino por delante.

—¿Crees que no lo sé, mujer?

Me llevé al estómago la réplica que cosquilleó en la punta de mi lengua y decidí que lo mejor era atajar el tema de una vez.

—Siento mucho que te hayan herido, Adler.

Mi voz sonó tan débil y él guardó silencio durante tanto tiempo que dudé de que me hubiese escuchado.

—No he sido el único en no salir ileso de la Fosa.

—Lo sé. —Traté de tragar de nuevo esa bola opresiva que se negaba a descender—. Pero sí el que presenta mayor gravedad y el que más me importa.

Con esa verdad, que había surgido de lo más profundo de mi alma, quise acercarnos de nuevo, si bien su rígida mandíbula y la notable expansión de sus cavidades nasales me hicieron saber que justo había logrado lo contrario antes de que sus palabras me lo confirmaran.

—Si te importara, no te habrías arrojado como una estúpida temeraria a esa ladera —gruñó entre dientes, dejándome ver su densa rabia—, no habrías puesto en peligro al clan al que ahora perteneces por un extranjero y… —se inclinó hacia delante, sujetando a duras penas una mueca de dolor— te habrías preocupado primero por cómo se encontraba tu compañero en lugar de abrazarte a tu antiguo amante.

Dolió.

Sus acusaciones masculladas dolieron más que sus gritos aquella última noche en el campamento, porque no llevaban consigo únicamente esa ira que con asiduidad se hacía su dueña, sino que además iban cubiertas por una gruesa capa de veneno y un crudo rencor que le nacía de las entrañas.

Tomé una profunda bocanada de aire.

Él prometió intentar no dañarme y de nuevo lo había hecho, aunque reconocía que en esa ocasión yo lo había dañado primero.

—Tienes razón en gran parte —admití, mirándolo con fijeza—. No medité las consecuencias cuando me precipité por esa ladera, pero ver a Egon maniatado y brutalmente golpeado nubló todo mi juicio. Tampoco pensé que ponía en peligro al clan; ni siquiera sospeché que ibais a lanzaros tras de mí, tan cegada por la ira como estaba. Y es cierto que me he abrazado a él antes de preguntarte por tu estado, si bien…

—Entonces, no es «en gran parte», tengo razón en todo.

—Si bien —proseguí, obviando intencionadamente su comentario— eso no quiere decir que quien más me preocupe no seas tú, y no hablo solo de la herida.

—¿Y de qué se supone que hablas si no? —espetó con acritud.

Maldito y soberbio salvaje sin modales.

—De tu decepción, Adler —le espeté ahora yo—. De que por mis actos hayas malinterpretado lo que significas para mí.

Sus ojos se abrieron sorprendidos, aunque fue un gesto tan fugaz que, de no haber estado con todos mis sentidos puestos en él, me habría pasado desapercibido; más cuando, al instante, sus párpados se achicaron recelosos.

—¿Y qué significo para ti que yo haya podido malinterpretar, compañera eterna?

El tono mordaz con el que matizó lo que ante los primigenios yo simbolizaba para él arrasó con mis buenas intenciones.

—No pienso decirlo en voz alta, arrogante salvaje sin corazón —siseé con los dientes tan apretados que temí rompérmelos—. Si no has sido capaz de apreciarlo en estos días, es que eres aún más necio de lo que imaginaba.

Sin que lo viera venir, atrapó mi muñeca y, de un tirón, me arrastró contra su cuerpo, por lo que tuve plantar la mano libre en su pecho para proteger su herida de mi peso.

Y luego era yo la estúpida insensata.

Los enérgicos latidos de su corazón golpeaban furiosos contra mi palma y su piel se sentía caliente al contacto.

—Todo te dio igual en la colina de la Fosa excepto ese maldito macho de Eddel. Y todo te ha dado igual una vez dejado atrás el peligro.

Fruncí los labios y acabé con la escasa distancia que separaba nuestros rostros; mi nariz rozó la suya.

—Dime qué habrías hecho tú de ser uno de los Bastardos quien hubiese estado medio moribundo atado a ese poste, gran Adler. —Con un tirón tan brusco como lo había sido el suyo, me liberé de su agarre—. Además, Egon era el único que podía consolarme en ese momento —añadí, alzando el mentón.

Plegó las cejas con disgusto.

—¿Insinúas que yo no habría sido capaz de ofrecerte consuelo? —gruñó tan bajo que me costó escucharlo.

—No exactamente.

El surco en su frente se acentuó.

Suspiré frustrada.

¡Cómo le explicaba a ese terco hombre que, aparte de la felicidad de tener a Egon conmigo y de las noticias —esperaba que alentadoras— que trajese de mi familia, me había fundido en un abrazo con él porque habíamos hecho frente a otra primera vez! Todas mis primeras veces estaban ligadas a Egon, ahora también la de acabar con la vida de alguien, mas Adler sería incapaz de comprender que con ninguno de ellos podía compartir esa culpa, pues para los Bastardos del Hierro las vidas de sus adversarios carecían de valor.

—Vamos a cerrar ese feo corte —anunció Ratte, ya de vuelta.

Agradecí su interrupción, en vista de que era de idiotas seguir tratando de hacerle entender a Adler tanto los motivos que me habían empujado a actuar de ese modo como lo arrepentida que estaba por no haberme interesado por él en primera instancia.

Ella se arrodilló junto a nosotros, sosteniendo en su mano un cuchillo con la hoja al rojo vivo.

—Por los dioses —exclamé, aterrada con la sola idea de lo mucho que iba a dolerle.

—Ten, muerde esto. —Él agarró el consistente pedazo de madera que ella le ofreció y lo colocó entre sus dientes sin hacer preguntas ni mostrar rastro alguno de terror. Uno que a mí comenzó a invadirme—. ¿Listo?

Asintió con seguridad y aparentemente relajado; al contrario que yo, que sentía que el corazón iba a abandonar mi cuerpo de un momento a otro.

Olvidándome por completo de lo muy enfadada que estaba por sus hoscos modales y su incapacidad para comprenderme, busqué su mano.

Adler clavó sus ojos invernales en los míos.

Sus dientes dejaron una muesca en la madera cuando Ratte pegó la candente hoja a su abdomen, sin embargo, en mis dedos no hubo presión alguna a excepción de la ya conocida, que fue más un apretón de cariño que un desahogo a su dolor.

El olor a carne chamuscada inundó mis fosas nasales e hizo que el estómago se me revolviese. Bajé la vista hacia su abdomen, pero mi mirada se detuvo en los blanquecinos nudillos de su otra mano, con la que agarraba en un estrecho puño los hierbajos que brotaban de la tierra.

La visión se me aguó y ceñí mis dedos a los suyos aun cuando Adler se había contenido de hacerlo para no dañarme. Con ese simple gesto deseé que entendiese que, si estaba allí con él, era porque no había otro lugar donde en ese momento quisiera estar, ni tan siquiera con Egon, por más que las noticias que trajera de Eddel fuesen primordiales para mí.

—Ya pasó —le susurré, acongojada, acunando con la mano libre su áspera mejilla en cuanto Ratte retiró la abrasadora hoja de metal de su piel.

Su pecho ascendía y descendía con rapidez, y tenía la frente perlada de gotas de sudor; sin embargo, sus ojos continuaron herméticos y glaciales fijos en los míos.

Con dolor, tuve que aceptar que, aun habiéndome permitido agarrar su mano, no estaba ante mi compañero, sino ante el intransigente guerrero que lideraba el clan, el mismo que no toleraba las insubordinaciones y que carecía de capacidad para perdonar.

Era el Hombre de Hielo quien me contemplaba, y por más que traté de buscar algo de calidez en las profundidades de sus azules y gélidos iris, tan solo fui capaz de hallar el espectro de ese desalmado salvaje que antaño asesinó a sangre fría a sus hermanos y a su pueblo.

Capítulo 4

Egon

Sentado junto a la niña muda de piel negra, Egon observaba a Hlín y al líder de ese clan, y a pesar de que ella le daba la espalda, casi podía adivinar las expresiones que asomaban a su rostro solo por la desdeñosa mirada que le estaba dedicando él.

Apretó con fuerza los puños en sus muslos. Ese hombre la miraba como si estuviese perdonándole la vida, por lo que todavía le extrañaba más que hubiese acudido a donde él se encontraba tan de buen grado, como si le debiese alguna explicación y se hubiera sentido en la obligación de dársela.

Cuando la joven a la que apodaban Rata se acercó a pedirle al guerrero de ojos de distinto color uno de los cuchillos que colgaban de su cinturón, redobló su atención en Hlín y el tal Adler, y el trato que pudo advertir que este le dispensaba no le gustó en absoluto. No, lo que estaba experimentado al verlos se acercaba más a un insano desagrado originado por la preocupación, ya que no se trataba solo de la notable tirantez que había apreciado a simple vista entre ellos, sino de algo mucho más profundo, más arraigado y más peligroso. Pero no pensaba caer en el mismo error de semanas atrás. Lo que ocurrió en Pueblo-Condado con la joven Weiss le había valido como escarmiento y no iba a emitir juicio sin antes conocer los detalles; además, confiaba en que ella le explicase todos y cada uno de esos detalles, por poco que pudieran agradarle.

Cuando la vio acunarle con dulzura la cara, esa intimidad que había intuido entre ellos se hizo más real; no obstante, en cuanto la muchacha de cabello dorado terminó de cauterizarle la herida del abdomen, Hlín se puso en pie y, dándoles la espalda, se encaminó en su dirección.

Dejó escapar el aire que contenía en los pulmones en una densa bocanada de alivio.

—¿Qué hay entre tú y ese… ese…?

—Salvaje, puedes decirlo —terminó por él, visiblemente afectada.

Quizá había sido algo brusco, ya que ni tiempo le había dado a que se acomodase a su lado cuando le soltó la pregunta.

Se arrepintió al instante.

—Iba a decir: apuesto guerrero.

La sonrisa que Egon esbozó fue el reflejo de la que se había dibujado en el rostro de Hlín. Por lo que parecía, había podido subsanar su escaso tacto.

—He echado mucho de menos tus bufonadas —admitió ella en un susurro, apretando una de sus manos con cariño.

Guiado por la costumbre, estrechó los dedos en torno a los suyos.

Hlín habría echado en falta sus payasadas, pero él había añorado todo de ella; es más, también había temido la idea de no volver a verla, sufrido el desespero y la incertidumbre, como si de dolencias tangibles se trataran, y había perdido toda esperanza en esa maldita Fosa donde lo habían torturado antes de toparse con sus negros ojos, los cuales creyó fruto del delirio que precede a la muerte.

Volvió a apretar con calidez su mano, consciente, aun sin que hubiesen hablado, de lo que había recuperado al encontrarla y de lo que jamás recuperaría. Había llegado a conocerla tan sumamente bien durante los años que convivieron en Eddel que, al igual que tenía la completa certeza de haber hallado a la que era su fiel amiga, sabía que había perdido a la joven que se convirtió en mujer entre sus brazos. Sí, solo habiendo hurgado un mínimo en su mirada supo que la preciosa Hlín que le hizo entrega de su cuerpo hacía ya dos primaveras se había quedado en el cobertizo de su granja aquella última noche que se tuvieron.

Una triste sonrisa colgó de sus labios.

—Venga —la animó—, tienes que contarme qué hay entre tú y ese apuesto y salvaje guerrero. —Con regocijo vio cómo sus mejillas se coloreaban, lo que derivó en que su apenada sonrisa se expandiese con picardía—. O no me lo cuentes si no quieres; tu sonrojo ya ha hablado por ti.

La mirada furibunda de Hlín hizo que soltara una risotada, y qué bien le sentaron a su maltrecho cuerpo esas vibraciones casi olvidadas.

—Sujeta tu vena chismosa y dime cómo has llegado hasta aquí y qué noticias traes de mi hermano y de mi abuela.

—Está bien. —Asintió conforme, comprendiendo que había cuestiones más importantes que el que lo pusiese al tanto de lo que fuera que tuviese con el guerrero—. Pero primero dime dónde está Sigyn.

Notó cómo se le apagaba la mirada.

—Preferiría que antes hablaras tú —le susurró con un leve temblor en la barbilla.

Egon inspiró de forma audible.

—De acuerdo, primero hablaré yo. —Cuando vio que ella le sonreía en agradecimiento, tomó otra profunda inspiración antes de comenzar—. A la mañana siguiente de que vinieras a verme, fui a vuestra cabaña a buscarte, tal y como te prometí, con la firme intención de enseñarte a usar el arco antes de que te marcharas definitivamente al castillo. —La miró fijamente—. Ni llegué a acercarme a la puerta, Hlín…

Egon se ocultó tras el tronco de un sauce al descubrir a varios soldados de la fortaleza en la cabaña de los Dohrn entrando y saliendo de esta como si fuese de su propiedad.

Los primeros rayos de Tzonne apenas acababan de despuntar por el horizonte y no pudo evitar preguntarse qué demonios habría ocurrido durante la noche para que la guardia armada se personara a una hora tan temprana allí, porque lo que estaba claro era que su presencia no podía significar nada bueno. De eso no tenía dudas.

Mientras los observaba, su mente retrocedió a la noche anterior.

Era cierto que tras intimar con Hlín en el cobertizo, cuando ya se despedían, la notó algo más vulnerable y decaída, si bien lo achacó a la cercanía de su inminente enlace con Dedrick. Pero ahora, después de llevar un largo rato agazapado tras el árbol sin percibir señal alguna que le indicase que sus vecinos se hallaran en la cabaña, un mal presentimiento comenzó a anudársele al pecho, impidiéndole incluso el respirar con normalidad.

Pensó en acercarse y preguntar a los soldados por el paradero de los Dohrn, aunque finalmente desechó la idea y optó por regresar a su granja con el fin de descubrir lo sucedido por otros medios más seguros. Lo hizo a la carrera, notando cómo el brote de desasosiego que había germinado en su interior crecía a la misma velocidad que lo hacían las zancadas de sus piernas.

Llegó a su hogar fatigado y sudoroso, mas no se detuvo a recuperar el aliento; informó a sus padres de lo que había visto y también de que partía de inmediato hacia el pueblo en busca de respuestas, conque, nada más hubo ensillado su caballo, lo espoleó sin descanso hasta que las murallas de la fortaleza se alzaron frente a él.

Su primera intención fue la de acudir al castillo, empujado por la acuciante necesidad de saber a sus vecinos a salvo; sin embargo, conforme atravesaba las empedradas calles de Pueblo-Condado a pie, sujetando las riendas de su montura en un apretado puño, los retazos de las conversaciones que lograron captar sus oídos le hicieron cambiar de opinión. Por lo que unos y otros murmuraban, sin necesidad de que hubiesen pronunciado nombre alguno, entendió que Nadja y el pequeño Tỳr habían sido apresados por la guardia en la madrugada y conducidos hasta allí, lo que derivó en un desasosiego aún mayor.

Entró en una de las tabernas dispuesto a recabar algún dato más preciso que lo ayudara a actuar de forma coherente, pues, si se dejaba llevar por la desazón que le habían creado los rumores que corrían entre los habitantes del pueblo y procedía a la desesperada, estaba seguro de que a él también terminarían haciéndolo preso.

Se decidió a tomar asiento en la mesa contigua a la ocupada por un grupo de campesinos y pidió un guiso de ave al mesonero.

Los cinco hombres hablaban sobre el revuelo que había tenido lugar al amanecer sin modular el tono de sus voces, como si aquellas cuatro paredes que conformaban la cantina los protegiesen de oídos no deseados. Comió en silencio, con la vista clavada en el plato para evitar levantar sospechas, hilando cada comentario que estos intercambiaban hasta hacerse con una idea más o menos veraz de lo que había sucedido.

Por lo que decían, con los primeros rayos de Tzonne, una patrulla de la guardia había regresado a Pueblo-Condado escoltando a una anciana y a un muchacho que fueron prendidos a orillas del Rötlich intentando huir del enclave, y pese a que estos parecían desconocer la identidad de los capturados, a él no le cupieron dudas, después de haber visto a los soldados registrar esa mañana la cabaña, de que los apresados no eran otros que Tỳr y Nadja.

Egon se tragó sin masticar el trozo de carne que terminaba de llevarse a la boca cuando uno de ellos afirmó que entre la servidumbre del castillo se rumoreaba que dos mujeres jóvenes los acompañaban y que habían logrado dar esquinazo a los soldados que las perseguían y llegar hasta el bosque de las Luciérnagas, y aunque sus oyentes no creyeron una palabra de dichos chismes, a él le bastó ese dato para saber que eran ciertos y que esas dos jóvenes mujeres a las que el campesino se refería eran Hlín y su hermana Sigyn.

Apretó los dientes, intentando encontrarle una explicación lógica a la impulsiva huida de los Dohrn, ya que le constaba que su amiga jamás hubiese puesto en peligro a su familia por librarse de su compromiso con Dedrick, por poco que este le agradase. No, ella nunca habría actuado de una forma tan egoísta; que hubiesen huido en mitad de la noche, y más conociendo las consecuencias a las que tendrían que hacer frente de ser capturados, debía estar motivado por otra razón. Y él iba a averiguar qué razón era esa así fuese lo último que hiciera en la vida.

Abandonó la taberna con un objetivo en mente.

Solo conocía a una persona en el pueblo que pudiese ayudarlo a contrastar aquella información y, para su suerte, esta y su familia aprovisionaban al castillo del preciado destilado que tanto agradaba al paladar de los Vorgrimler.

Mientras recorría el trayecto que lo separaba del pequeño negocio familiar de los Weiss, rumió sobre qué decirle a la muchacha para que le prestase su ayuda. Podía ir con la verdad y no andarse con rodeos. O quizá lo mejor sería aprovecharse de la fascinación que sabía que despertaba en ella y llevar a cabo una mal tramada maniobra sin tener que hacerla su cómplice, ya que reconocía que el plan trazado en su cabeza ni era sensato ni mucho menos infalible, pero tiempo era con lo que no contaba para elaborar algo más metódico.

Al final se decantó por ser sincero con ella. No pretendía causarle problemas, pero tampoco podía dejar en manos del azar lo que tenía en mente, por lo que decidió prescindir de artimañas que solo lo retrasarían y rezar por que la joven Weiss entendiese su angustia y se ofreciera a ayudarlo.

La vio desde el camino a las puertas de la destilería de su familia, parada junto a la carreta entretanto sus hermanos la cargaban, y rezó por que ese pedido estuviera destinado a las bodegas del castillo.

Respiró aliviado conforme se acercaba y pudo vislumbrar el etiquetado de los toneles, dando gracias a la Madre por su suerte; ahora estaba en sus manos que esta continuase sonriéndole.

En vista de la larga temporada que había transcurrido desde la última vez que coincidió con los gemelos Weiss, los saludó con efusividad y respondió a las preguntas de rigor que estos le hicieron interesándose por la salud de sus padres.

—¡Qué sorpresa, Egon! —Silke se dirigió a él, esbozando una preciosa sonrisa una vez sus hermanos continuaron con la labor que estaban realizando a su llegada.

Él apresó la mano femenina entre las suyas y se la llevó a los labios para besarla con galantería, sin dejar de mirarla a los ojos.

La sonrisa de la muchacha se amplió y Egon convino atajar por lo sano.

—Necesito tu ayuda —le susurró para que solo ella pudiese escucharlo, advirtiendo al instante cómo su ceño se plegaba levemente por su directa e inusual petición.

No obstante, la joven pareció captar tanto su urgencia como lo delicado del asunto y tiró de su mano, tras echar una breve ojeada a sus hermanos mayores para comprobar que no tenían su atención puesta en ellos.

—Dime qué necesitas —lo instó a hablar una vez alcanzaron el muro posterior de la destilería.

Egon expulsó con alivio el aire que notaba atascado en los pulmones al no haber obtenido una negativa de primeras y, sin dilación, le narró todo lo sucedido en ese día, desde la presencia de los guardias en la cabaña de los Dohrn esa mañana, hasta todas y cada una de las habladurías que había oído en el pueblo.

Silke lo escuchó con atención, sin interrumpir ni una sola vez sus precipitadas palabras; se había limitado a arrugar sus párpados o estirarlos en una mirada sorprendida según la información que él le daba.

—Por eso necesito que me permitas acompañarte al castillo a entregar el pedido de licores y averiguar en qué condiciones se encuentran Tỳr y Nadja.

—Si es que son ellos quienes han sido prendidos por la guardia.

—Cierto —afirmó él—. Pero de serlo, son los únicos que conocen el paradero de Hlín y su hermana. Y a mí me lo dirán.

Se mantuvo callada durante tanto tiempo que su angustia se triplicó.

—Ella está en la obligación de unirse al señor en pocos días, no ha podido huir como crees, ya que entonces…

—Lo sé —atajó él—. Sería acusada de delito por traición y, con toda probabilidad, condenada a muerte. Por eso me urge averiguar qué ha ocurrido en realidad, puesto que conozco a Hlín lo suficiente como para estar seguro de que ella jamás pondría a su familia en peligro por librarse de su destino, por más impuesto que haya sido y por poco que este le agrade.

—De acuerdo —soltó, consiguiendo que todo su cuerpo se relajase—. Sígueme la corriente y marchémonos cuanto antes, aunque desde ya te garantizo que no va a ser fácil colarte dentro del castillo.

—Me bastaría con obtener alguna información más fiable que la basura de la que dispongo, ya que solo se sostiene en suposiciones.

—Entonces, no perdamos más el tiempo.

Se dirigieron de nuevo a la parte delantera de la destilería, donde los gemelos ya habían cargado el último de los toneles y cerraban la compuerta trasera de la carreta.

—Debéis estar exhaustos —les dijo la joven con voz dulce—. Id a descansar y yo me encargo de entregar el pedido.

Egon se tensó al apreciar las miradas que estos le dedicaron.

—Mejor lo hace uno de nosotros —dictaminó Hans, el de cabello un poco más corto—. No me gusta que vayas sola y, además, ya está anocheciendo.

Ella se acercó y le acunó la mejilla.

—No te preocupes por eso. El castillo queda muy cerca y Egon se ha ofrecido a acompañarme, lo que me viene bien como distracción y a vosotros para relajaros tras la dura jornada de hoy.

Cuando Hans le clavó la mirada, él asintió con rotundidad.

—Cuida bien de ella, hombre del bosque —habló ahora Micha.

—Lo haré, podéis quedaros tranquilos. —Y Egon no lo dijo por decir. Cuidaría de que la muchacha regresara sana y salva.

En cuanto los gemelos Weiss se hicieron cargo de su caballo, subió a la parte delantera de la carreta y tomó asiento junto a Silke, que azuzó a la vieja mula para que emprendiese el camino.

Ascendieron por el puente de piedra que comunicaba con el castillo y se dirigieron a un lateral de este, donde un gran portalón permanecía abierto y dos robustos sirvientes esperaban, supuso, la mercancía para transportarla a las bodegas.

Nada más la carreta se hubo detenido, saltó al suelo y rodeó a la vieja mula para ayudar a bajar a la joven. La sujetó por la cintura y, cuando ella apoyó las manos en sus hombros, apreció que un brillo especial barnizaba sus ojos de otoño.

Egon tragó en seco al intuir que estaba malinterpretando su gesto cortés, así que retiró las manos de su talle y se rascó la nuca, apurado.

—¿Y ahora qué? —preguntó con la intención de recordarle de una forma no demasiado brusca por qué estaban allí.

—Déjalo en mis manos y sígueme de nuevo la corriente —le susurró ella, viendo que se acercaban los sirvientes—. ¡Qué gusto volver a veros! —exclamó con una sonrisa, girándose hacia estos.

—El gusto es nuestro, Silke —apuntó el más joven de los dos—. Siempre resulta más grato verte a ti que a uno de tus hermanos.

Egon observó en silencio, mientras descargaba los barriles, el coqueteo que ambos mantenían.

—He oído que al amanecer han traído a dos presos, ¿es eso cierto o solo son chismes infundados que corren por el pueblo? —Oyó que le preguntaba al muchacho, más como si tratara de constatar lo chismosos que eran los habitantes de Pueblo-Condado que porque sintiese curiosidad, lo que no levantó sospechas. O eso creyó Egon hasta que ambos hombres fijaron sus miradas en él—. ¡Oh!, no os preocupéis por mi ayudante. Una rara enfermedad lo achacó de niño y desde entonces padece de sordera —soltó con tal convicción que hasta él estuvo a punto de creerla, acompañando su piadosa mentira con un gesto de la mano para restarle importancia.

De no haber sido por el peligro que corrían si alguno sospechaba de las verdaderas intenciones que los habían llevado hasta allí, se habría echado a reír con ganas ante la airosa salida de Silke.

—Es cierto —le confirmó el hombre de menos edad, aproximándose a ella para no elevar la voz—. Según he oído, los capturados son la sanadora que vive al norte de bosque Sauce y el nieto de esta. Por lo que cuentan algunos soldados, fueron descubiertos a orillas del río con la intención de cruzar al otro lado.

—¿La sanadora, dices? —indagó ella, posando una mano en el brazo del sirviente y acercándose aún más a él—. No se tratará de la abuela de la futura señora del enclave, ¿verdad?

Egon elogió mentalmente las dotes interpretativas de Silke para sonsacarle la información que precisaban al embelesado joven, al que le habían chispeado los ojos al ver la mano femenina apoyada en su musculoso brazo.

—La… La misma —tartamudeó, visiblemente alterado—. Y también se rumorea que la futura señora y su hermana sí lograron cruzarlo, aunque yo tengo otra teoría.

—¿Y cuál es? —lo apremió ella, acariciándole el brazo de arriba abajo.

Egon reparó en la oscilación en la nuez del joven.

—Que la futura señora del enclave ha huido con su amante.

Si Silke se sorprendió de dicha conjetura, no dio muestras de ello; al contrario que Egon, que gracias a la Madre que ninguno de los dos hombres le prestaba atención, pues se le había demudado la expresión.

—¿La joven señora tiene un amante?

—Eso parece —contestó él con trabajo cuando Silke redujo de nuevo el espacio que los separaba—. El señor ordenó ayer su inmediato traslado al castillo junto con su familia, después de ser informado el día de antes de que la habían visto en el mercado besándose con un granjero.

A Egon se le detuvo el corazón al escuchar esa acusación, pues de sobra sabía que era cierta.

—¿Ella estaba besándose con un granjero después de haberse reunido con el joven señor y aceptar las cláusulas de su unión?

—Justo al abandonar el castillo —apuntó este con un cabeceo afirmativo—. Aunque al señor de nada le ha servido la valiosa información que le dieron acerca de la futura madre de sus hijos, ya que ella ha desobedecido sus órdenes y ha huido del enclave. Si bien pienso que lo hizo con ese granjero con el que se besaba a la vista de todos y no con su hermana, como dicen los sirvientes. Pero volverán y la guardia los estará esperando para prenderlos.

»Una mujer así no es digna de llevar en su vientre al heredero del apellido Vorgrimler, aunque el señor tal vez decida preñarla y no ejecutarla por respetar la voluntad de su difunto padre. Solo espero que después la desprecie, ya que no se merece ser una de las cuatro señoras de Eddel.

Egon cerró el compartimento trasero de la carreta con un golpe brusco que los hizo sobresaltarse a ambos. Era muy consciente de que debía tener el rostro rojo de furia, y no por las palabras despectivas y poco acertadas de aquel patán al que de buena gana le habría partido la nariz de un puñetazo, sino porque solo había una persona que podía haberle ido a Dedrick con aquel chisme y esa era la misma a la que él le había solicitado ayuda.

Se contuvo hasta que los dos hombres comenzaron a transportar los toneles de licor al interior del castillo, haciéndolos rodar por el suelo empedrado.

—Maldita farsante —le escupió a esa arpía de rostro angelical una vez estuvieron solos, con los labios contraídos por la rabia que sentía recorrerlo—. Tú nos viste y no tardaste en irle con el cuento a Dedrick.

—¡¿Qué?! —La vio llevarse una mano al pecho como si sus palabras le hubiesen roto el corazón.

Pero Egon ni moduló sus hoscas formas ni mucho menos se dejó engañar tras haber sido testigo de lo buena intérprete que era.

—¿Por qué? —le gritó entre susurros, agarrándola por el brazo sin ninguna cortesía—. ¿Por qué hiciste algo tan bajo? ¿Qué motivos te dimos para que actuaras de forma tan rastrera? ¿Qué te hizo Hlín para que te creyeras con el derecho de destruir su vida y la de su familia? ¡¿Qué?!

—Yo… Yo jamás haría algo semejante aun teniendo motivos, Egon. Tienes que creerme.

Las lágrimas habían aflorado de sus ojos y descendían libres por sus mejillas, mas a él no lo conmovieron.

—Lo hiciste —le gruñó, aumentando la presión de sus dedos en su delicado brazo—. Tú lo hiciste, maldita seas.

Se obligó a soltarla cuando los dos sirvientes aparecieron de nuevo a por otro par de toneles.

—Silke, ¿qué te ocurre? —la abordó el más joven de ellos, preocupado, al percatarse de la humedad que bañaba su rostro—. ¿Por qué estás llorando?

Ella se encogió de hombros en un gesto de fragilidad; echó una leve mirada a Egon y después clavó sus aguados ojos en los del muchacho.

—Solo estoy apenada por la mala fortuna del señor y por lo mal que debió sentirse al saberse traicionado por la mujer que su padre le eligió el mismo día que formalizaron su compromiso. Imagino que su informante ha sido alguien de su absoluta confianza, seguramente uno de sus fieles soldados, quien habrá recibido una buena recompensa por ello. Gracias a la Madre que la guardia le es totalmente fiel.

—No, no. No fue uno de los soldados quien le proporcionó la información —se apresuró a aclararle él, limpiándole con los pulgares las huellas de su llanto.

—Entonces…, ¿quién fue su informador? ¿Se sabe? ¿Tal vez alguien de la servidumbre?

El joven, embaucado por su inocencia y sufrimiento, le sonrió con ternura.

—Yo mismo acompañé al poseedor de la información ante el señor —se jactó, presuntuoso—. Aunque no ha sido hasta hoy que me he enterado de a qué vino.

—¿Y quién fue el que obró de forma tan justa? —indagó ella, bajando el tono de voz.

En el interior de Egon despertó una insana incertidumbre que no supo muy bien a qué achacar. ¿Qué pretendía Silke? ¿Por qué continuaba con la farsa y aquella impostada expresión de víctima? ¿O no lo era?

—Fue el dueño del tenderete de venta al grano del mercado quien notificó a nuestro señor la infidelidad de su futura pareja. Él mismo reconoció haber discutido esa mañana con el granjero, que al parecer pretendía timarlo y pagarle menos de lo que le pedía. Por eso, cuando los vio besarse, fue incapaz de ocultar dicha afrenta. Y no por rencor o venganza, sino porque intuyó que la elegida sería de su misma calaña si tan servilmente, y a la vista de todos, le estaba regalando sus besos.

A Egon se le cayó el alma a los pies. Y no porque recordara con nitidez su discusión con aquel tendero tramposo. Tampoco porque dudara de la veracidad de las palabras del sirviente. Fue por la triste y decepcionada mirada que Silke le dirigió, a la que había acusado y condenado injustamente.

Ella no lo había traicionado…

Lo había ayudado…

Y aún seguía haciéndolo pese a lo injusto de su comportamiento.

Jamás volvería a caer en un error similar. Nunca más sentenciaría a nadie basándose en un supuesto.

Su única opción era disculparse con ella, así tuviera que arrodillarse y suplicarle. Solo esperaba que esa nobleza que ahora estaba seguro de que era parte de su naturaleza se impusiese a la rabia que pudiese sentir y lo perdonase por haber sido un necio.

—Qué injusto que la anciana y el niño paguen por los pecados de la señora y la osadía de ese estúpido granjero —musitó ella, derramando lágrimas nuevas.

Se lo merecía.

Claro que se merecía el trato que, tan sutilmente, Silke le estaba dispensando por haberse comportado como un patán.

—No olvides que han sido sorprendidos tratando de huir del enclave junto con la elegida —sentenció el muchacho, deslizando los pulgares por su mejillas de nuevo—. Que no lo consiguieran no los exime de culpa.

—Cierto —afirmó la joven en un susurro, dejándose cuidar—. Y es por eso por lo que imagino que el señor Dedrick habrá ordenado que los conduzcan directamente a los calabozos.

—Imaginas bien. —Asintió el sirviente, dedicándole una sonrisa—. No te apures por ellos, Silke. Esos traidores no merecen una sola de tus lágrimas.

Egon volvió a sentir cómo una furia abrasadora recorría su interior al escuchar esas palabras, si bien se contuvo de dejarla salir, ya que tenía la sospecha de que ella, a pesar de su injusta manera de tratarla, continuaba ayudándolo.

—Tienes razón. Debería de sentir pena por los soldados que hayan sido enviados a custodiarlos y no por ese par de traidores —convino Silke, devolviéndole la sonrisa—. Las mazmorras han de ser un lugar frío y húmedo.

—Lo son —aseguró él—. Ya la bodega lo es —señaló al portalón abierto con un movimiento de cabeza— y las celdas se hallan justo debajo. Pero ningún soldado vigila a los presos, así que tampoco sufras por ellos.

—¡¿Los prisioneros no tienen vigilancia?!

Silke abrió los ojos con asombro y Egon elogió nuevamente sus capacidades interpretativas, pues ya no le quedaban dudas de que ella estaba sonsacándole toda la información posible al joven, que estaba embelesado por sus atenciones de esa noche.

—No es necesaria, el enrejado es robusto y seguro.

No pudo evitar tragar saliva con esfuerzo al imaginarse a la anciana sanadora y al pequeño en tan infrahumanas condiciones.

—Entonces…, si la bodega está situada encima de las celdas, mejor no pienso en lo que podría sucederte si alguno de los presos lograse escapar, por más que me asegures que eso es imposible.

Con un nudo en la garganta, presenció cómo Silke acunaba la mejilla del joven con ternura, instándolo a seguir hablando para así conocer la ubicación exacta de los calabozos. Y lo hacía de una forma muy hábil, sin ser en exceso directa y, a un tiempo, dirigiéndolo al punto que quería.

Volvió a recriminarse por haber desconfiado de ella en vista de que, si lograba entrar en el castillo, sería solo gracias a Silke, porque él, aparte de haberla herido, no había hecho nada más.

—No temas por mi vida, sé cómo defenderme de llegar a darse el caso, aunque, como te he dicho, nadie puede escapar de las mazmorras. —Sonrió con picardía—. Además de que tengo entendido que solo hay tres prisioneros en ellas, y dos son la anciana traidora y su nieto.

—¡Oh! —exclamó ella con sorpresa, regresándole la sonrisa—. Entonces, mis temores son infundados. No dudo de tu valentía; se ve a simple vista que eres un hombre fuerte además de apuesto, aunque me tranquiliza saber que no corres peligro alguno —lo halagó—. Qué lástima que el deber te reclame, porque me encantaría que me siguieras contando los secretos del castillo.

Silke paseó la palma de su mano por el pecho del hombre en una insinuante caricia.

—Si esperas un poco a que termine de apilar los toneles en la bodega, podríamos continuar conversando —le propuso él con la voz enronquecida por la perspectiva que había tomado ese rutinario encuentro.

Egon contuvo la respiración. Estaba en sus manos que él pudiese o no cumplir su propósito de hablar con Nadja y saber qué demonios había ocurrido en realidad.

—Ve entonces y no te demores, que aquí aguardo tu regreso.

Vio cómo la joven Weiss se balanceaba emocionada sobre las puntas de los pies y cómo el adulado sirviente se adentraba presuroso en la fortaleza para terminar cuanto antes con sus obligaciones.

Se habría reído a mandíbula batiente de ser otra la situación, mas su gesto se mantuvo serio y expectante al verla aproximarme a donde él se encontraba.

—Silke, yo… yo… —balbuceó nada más la tuvo delante.

—Ya habrá tiempo para las disculpas —lo atajó ella—. Ahora ocúltate y, cuando haya logrado distraerlo, ve a buscar la información que necesitas. Y no tardes o te dejaré a tu suerte.

A Egon no le quedó más remedio que digerir con entereza sus ásperas palabras. Se había ganado a pulso la hostilidad de la muchacha.

Esperó paciente, oculto tras la vieja mula, a que el enamoradizo joven apareciese de nuevo.

—¿Dónde está tu amigo el sordo? —preguntó mirando en derredor, haciendo que se encogiera sobre sí mismo.

—Lo he enviado a descansar a la parte trasera de la carreta ahora que está libre de carga. El pobre estaba bostezando de manera muy sonora. —La vio deslizar un dedo por el brazo del sirviente—. Y así nosotros tenemos algo más de privacidad. Que sea sordo no impide que nos vea y, sinceramente, me siento más cómoda sabiendo que ningunos ojos fisgones nos van a observar.

Él esbozó tan amplia sonrisa que Egon se apenó en parte porque lo estuvieran utilizando. Pena que pasó a un segundo plano en cuanto Silke se aproximó a su rostro y este, captando la invitación, cerró los ojos y acabó con la poca distancia que los separaba, sellando así sus labios.

La significativa indicación que ella le hizo con una mano mientras que con la otra sujetaba la nuca del sirviente para mantenerlo preso de su boca, fue la señal para que echara a correr con sigilo y pasara tras ellos a hurtadillas.

Pegó la espalda a la pared y, poniendo los cinco sentidos, comenzó a descender los escalones de piedra que comunicaban con los calabozos…

A Egon no le pasaron desapercibidas las muy distintas expresiones que fueron cubriendo el rostro de Hlín según le iba narrando lo acaecido desde que ella huyese del enclave junto a Sigyn:

La sombra de arrepentimiento por no haberle confesado la verdad aquella última noche que compartieron…

La sorpresa mezclándose con la rabia al enterarse del mezquino acto de aquel malnacido tendero, que hizo del inocente beso que se dieron algo sucio de lo que avergonzarse…

El reproche al saber su injusto comportamiento con Silke…

El genuino asombro al detallarle su conversación con Nils el manco y los orígenes de este…

El miedo al hablarle de la persecución del üzgard en bosque Calavera…

La diversión mal disimulada cuando tuvo que sacarlo del error de que fueron las guerreras de cabello verde y cabello blanco quienes asesinaron a aquellos Purgadores en la posada y no ella y su hermana como él había creído…

E, incluso, la pícara sonrisa que esbozó al enterarse de su ajetreada vigilia en Salzwerk con la voluptuosa joven de la taberna…

Aunque la tristeza que se instaló en su semblante y las lágrimas que no pudo retener en la parte del relato que atañía a su hermano y a su abuela fueron lo que a Egon le rompió el corazón e hicieron que se fundiese en un sentido abrazo con ella, pese a la mirada asesina que le dedicó en ese momento el líder de ese clan, que, recostado contra el tronco del árbol, no había dejado de observarlos.

Egon le contó todo desde ese amanecer, que ahora le parecía tan lejano, cuando iba en su busca y se encontró a la guardia registrando la cabaña hasta las horas que se había pasado en lo alto de la ladera vigilando a los guerreros de la Fosa.

—Y así fue como me apresaron los Purgadores —añadió para finalizar, llevándose una mano a la zona posterior de la cabeza—. Y yo que pensé que me había caído una maldita fruta sin madurar. ¡Seré necio!

La espontánea carcajada de Hlín hizo que sus labios se curvasen.

—Pero ahora ya estás a salvo —puntualizó ella, agarrándole las manos una vez hubo dejado de reírse—. Y eso es lo que importa.

Egon asintió, apretándole con cariño los dedos.

—Gracias a ti y a los Bastardos.

—Tú también ayudaste desde la ladera.

—Y más podría haberlo hecho si hubiese tenido mis flechas y mi arco —dijo él con una mueca, recordando que ese maldito clan de la Fosa lo había despojado de todas sus pertenencias.

—Hemos tenido que matar, Egon. —El rostro de Hlín se ensombreció.

—Fue estrictamente necesario: o ellos o nosotros, el dilema era sencillo. —Se encogió de hombros con naturalidad. Era cierto que la primera flecha le había costado dispararla; no tanto las siguientes, que una a una fueron limpiando su conciencia, pues ese clan era uno de los muchos de los que Nils lo había avisado, y, además, lo habían torturado y pretendían darle muerte—. Ahora, cuéntame por qué tu hermana no está contigo. —Al percatarse de que el semblante de Hlín volvía a ensombrecerse, añadió con tono jocoso—: Y también qué hay entre tú y ese apuesto…

—Salvaje.

—Iba a decir guerrero.

Ella echó un leve vistazo sobre su hombro.

—Adler tiene cara de querer estrangularte.

—Lo he notado —apuntó con acentuada diversión y sin rastro de temor—. Y desde hace ya un buen rato. Pero, para su desgracia, va a tener que seguir esperando antes de echarme las manos al cuello, porque hasta que no me digas dónde demonios está Sigyn no pienso dejar que me atrape.

Capítulo 5

El corazón se me encogió de nuevo cuando Egon volvió a mencionar su nombre.

Sigyn… Mi dulce Sigyn…

Suspiré, sintiendo una gran añoranza enraizada en la pena asentada en mi pecho, y al igual que él había hecho, le relaté todo cuanto me había sucedido desde nuestra huida de la cabaña de la abuela hasta el instante en el que salté a la ladera cuando vi que los de la Fosa lo tenían prisionero.

Todo. No omití detalle alguno a excepción de mis momentos más íntimos con Adler, que los sobrevolé tanto por pudor como por que nos siguieran perteneciendo tan solo a él y a mí.

—Entonces, si la profetisa afirma que lo que dijo ese viejo apestoso es cierto, nos dirigiremos hacia el poblado de los Fronterizos, ¿no?

—¿Nos dirigiremos? —le sonreí.

—No esperarás que me quede en Öde, ¿verdad? Le hice una promesa a tu abuela y solo he cumplido parte de ella: encontrarte a ti.

—Fui yo quien te encontró.

—Como sea.

Ahora sonreímos ambos, felices de volver a tenernos el uno al otro.

—Ese es el plan de Adler, sí: asegurarse de que mis hermanos y yo somos realmente los Descendientes y él, mi sölken; y de ser así, cruzaremos al otro lado del mineral y rescataremos a Sigyn de ese pueblo de bárbaros sin corazón.

—Me gusta el plan de tu apuesto y salvaje guerrero —se burló—. Si bien debes tener en cuenta que, si sois lo que ese viejo dijo, estaréis en la obligación de hacer que se cumpla la profecía.

—Sí, imagino que en eso también habrá pensado Adler, y de ahí que haya decidido que crucemos Nammentos en busca de Sigyn. —Suspiré—. Aunque, para serte sincera, mi prioridad no es un vaticinio del que no tenía conocimiento hasta hace poco y sí saber a mi familia a salvo.

Egon asintió en acuerdo; al instante, frunció el ceño, pensativo.

—¿Confías en él? —Ahora fui yo quien plegó las cejas—. En tu compañero, quiero decir. Porque… ¿y si la profetisa desmiente las palabras del tal Wiesel? ¿Querrá ir entonces a salvar a Sigyn de esos Fronterizos?

Fui incapaz de no girar el cuello y mirarlo. Él tenía sus preciosos y fríos ojos puestos en nosotros y su expresión era indescifrable.

Volví a suspirar antes de fijar de nuevo mi atención en Egon.

—Sí. Puede parecerte extraño, desatinado e incluso una locura, pero le confiaría mi vida —admití sin un ápice de inseguridad—. Pese al trato que me ha dispensado y su insinceridad en tantos aspectos, pese a lo mucho que nos hemos odiado, confío plenamente en él y estoy segura de que, aun si la profetisa de Öde no corroborara las palabras de maloliente, él iría a buscar a Sigyn. Por mí.

—¿Porque decapitó a ese cerdo por salvarte?

—No, porque lo siento aquí —dije, llevándome una mano al centro del pecho.

Lo vi apretar la mandíbula.

—Te confesó que asesinó a sus hermanos con sus propias manos y que lo volvería a hacer, ¿qué te hace pensar que pueda tener consideración de tu hermana cuando no la tuvo con los de su propia sangre?

—Estoy segura de que tuvo sus motivos para hacer aquello. Y Sigyn no le ha dado ninguno para que la deje a su suerte. Él me acompañará al otro lado de la Serpiente, sea verídica o no la profecía —intenté defenderlo por más que a mí también me inquietase esa parte tan oscura y secreta de Adler.

Egon agarró mis manos y se inclinó un poco hacia delante.

—¿Y también estás segura de que aceptar ser su compañera ha sido la mejor decisión? No te estoy cuestionando, Hlín, solo quiero cerciorarme de que ni él ni ninguno de sus Bastardos te ha coaccionado en esa elección.

—La elección en sí fue una gran coacción: o me unía a él por el Ritual de los Eternos o moría a manos suyas. La fisura que mi llegada ocasionó a su clan tenía que sellarse con mi sangre.

—Esa parte la he entendido bien y apoyo la decisión que tomaste, me refiero a cuando le dijiste que lo aceptabas, si fue porque así lo deseabas o empujada por el conocimiento de esa profecía.

Inspiré en profundidad para luego dejar que el aire escapara lentamente por mi boca.

—Lo deseaba, Egon —susurré—. Me aterró la posibilidad de que él renunciase a ser mi compañero solo porque los dioses lo hubiesen escogido como mi sölken. Que pensara que nuestros sueños compartidos únicamente tenían que ver con la profecía y no con el hombre y la mujer que somos… Me enfermó la idea de que no le importase romper una unión sagrada que, pocos días antes, casi me había impuesto. No sé explicarte con exactitud qué me empujó a suplicarle que sellara el juramento que hicimos a los primigenios, solo puedo decirte que siento que le pertenezco… Que nos pertenecemos. Como si nuestros destinos hubiesen sido escritos de ese modo; no como una revolucionaria y mi guerrero custodio, sino como lo que somos. Lo que hemos sido desde la noche que cerramos el círculo.

—¿Y qué sientes que sois, Hlín?

—Lo que yo soy para él lo desconozco, pero, para mí, Adler ha pasado a ser mi principio y también mi fin. Así es como lo siento.

—Pese a ser un salvaje.

—Y un prepotente y un soberbio que la mayoría de las veces carece de corazón y no acepta que se le lleve la contraria en nada ni que se cuestionen sus órdenes, sí. Y aun con todo…

La visión se me había nublado conforme expresaba en voz alta algo que no había tenido valor ni tan siquiera de reconocerme a mí misma.

Egon tragó un par de veces antes de llevar sus ojos tras de mí, justo donde Adler se hallaba.

—Es un salvaje muy apuesto y además…

Lo vi ladear una sonrisa socarrona que disipó mi tristeza y me hizo achicar los ojos.

—Además ¿qué? —lo insté.

—Que he tenido la gran suerte de experimentar en mis propias carnes el bendito sexo de Nammentos, conque no me extraña que hayas perdido el juicio y el recato por él. Aparte del corazón, claro. Si es la mitad de diestro en el lecho que la joven con la que compartí mi última noche en Salzwerk, no es de extrañar que le suplicaras; es más, estoy hasta por suplicarle yo a ver si con suerte acepta.

El pescozón que le arreé no se lo esperaba.

—Déjate de bufonadas —siseé al ser consciente de que había hecho el comentario demasiado alto y que la risilla del estúpido Erizo era con toda probabilidad el resultado de su falta de discreción.

Cierto era que ninguno de los Bastardos iba a escandalizarse por tal derroche de pretensiones, y menos con lo desinhibidos que eran en esas tierras, pero a mí sí me importaba y mi rubor era la prueba de ello.

—Acabas de atizarme justo donde lo hicieron los Purgadores —se quejó, restregándose la parte posterior de la cabeza para aliviar la picazón.

—Da gracias a la Madre de que no te he golpeado en el ojo, porque esa ha sido mi primera intención —le repliqué, poniéndome en pie para ir a ver cómo se encontraba Adler.

El tintineo de sus carcajadas me acompañó y la sonrisa que traté de morder terminó aflorando. Nada que me resultase extraño, puesto que él siempre había tenido la facultad de hacerme sonreír sin necesidad de esforzarse apenas. No obstante, esa curvatura en mis labios, que reflejaba el haber recuperado una parte importante de mi vida como era Egon, murió en el instante en el que me arrodillé junto a Adler y mis ojos colisionaron con los suyos azul hielo.

—¿Qué tal te encuentras? —me interesé, centrando mis pupilas en la herida de su abdomen para no tener que enfrentarme a esa gelidez invernal con la que me escudriñaba.

No se molestó en contestarme ni yo le quise insistir.

Con cuidado, palpé la tersa piel que rodeaba el feo corte cauterizado y él se tensó por el contacto, mas no supe distinguir si se debía a que mi tacto le provocaba desagrado o justamente lo contrario. Tampoco se lo pregunté; me limité a seguir bordeando con las yemas de los dedos la quemadura, ejerciendo leves presiones alrededor del borde para comprobar que no supuraba.

Odiando el grávido e incómodo silencio en el que ese terco salvaje nos estaba sepultando, nada más terminar la exploración en su vientre, inspiré hondo y aproximé mis labios a su frente para asegurarme de que su temperatura no hubiese ascendido.

—No tengo calenturas, mujer. Puedes volver con ese macho, ya que nada te obliga a estar aquí. —Su tono ácido y cortante hizo que me separase de él igual que si me hubiera abofeteado.

Entonces lo que se calentó fue mi sangre, y no en un sentido placentero.

Lo miré con resolución a los ojos, haciéndole frente al miedo que me producía poder percibir rechazo en ellos, decidida a ponerle fin tanto a la pegajosa capa de culpa que notaba adherida a mi piel desde lo sucedido en la Fosa como a sus reproches velados nacidos de los celos infundados que había traído consigo la llegada de Egon.

—Puedo entender que estés molesto por cómo me lancé a esa ladera y también que me hagas culpable de las heridas que habéis sufrido, pero no voy a tolerarte más críticas cuando tú habrías hecho lo mismo si el que hubiese estado a merced de ese asqueroso clan hubiera sido uno de los Bastardos. Ni tampoco que pongas en tela de juicio mi moralidad solo por haber pasado mi tiempo con Egon.

Fui testigo de la máscara de furia que se extendió por su rostro.

Salvaje inflexible y testarudo.

—Casi ha anochecido, Hlín —gruñó con voz cavernosa—. Le has dedicado a ese hombre de Eddel todo el maldito día, así que tengo motivos justificados para albergar dudas sobre tu moralidad y tu compromiso conmigo.

—Nos merecíamos ese tiempo, Adler. No puedes ser tan egoísta como para no verlo.

Adelantó el torso hasta que su rostro estuvo a un suspiro del mío y pude apreciar sin reservas la ira que destilaban todas y cada una de sus facciones.

—Si no hubiese hecho el juramento que hice ante los primigenios, ahora estarías muerta —siseó, consiguiendo que me congelara—. De habérmelo pedido, te habría ayudado a rescatarlo. Pero no. Tú, estúpida mujer del demonio, actuaste en solitario y nos obligaste a luchar con un clan que nos superaba en número. Un maldito clan con el que teníamos una deuda pendiente. —Tragué saliva, aunque lo que noté descender por mi tráquea fue el corazón—. La mitad de mis hombres y mujeres desoyeron la orden que les estaba dando y saltaron a esa loma tras de ti. ¿Y sabes por qué? —No me dejó contestar—. Porque tú, mujer insensata, les hablaste de la profecía. ¿O acaso no viste cómo ellas te cercaron para protegerte? ¿Cómo los demás os amurallamos para que esos Purgadores no llegaran a rozarte? Todo mi clan estaba dispuesto a morir por ti. Yo estaba dispuesto a morir por ti. Y tú solo pensante en ese macho. Solo has pensado en él desde que salimos de allí.

Veneno.

Exactamente de ácido y crudo veneno estaban cargadas sus palabras.

De ácido, crudo y doloroso veneno, tan letal como para que la colonia de murciélagos en mi estómago, que aleteaba sin cesar cada vez que lo miraba, quedara aletargada hasta el punto de solo percibir un mortecino zumbido.

Era cierto que Ratte, Katze y Löwin me habían protegido tal y como sucedió en aquel sueño que tuve la última noche que pasamos en el bosque de Hayas.

Dejé salir el aire por la nariz.

No podía negarle que los había puesto en peligro, que no medité las consecuencias cuando vi a Egon maniatado a ese poste y que actué por impulso, pero sí que podía rebatirle todo lo demás. Porque si a él lo avalaba la razón en ciertos aspectos, a mí también me avalaba en muchos otros.

—Cuando te convertiste en mi compañero, ya sabías de mi estupidez —maticé con rabia al sentirme dolida—. Sabías que la mayor lealtad me la debo a mí misma y a lo que creo que es justo. Por eso solo puedo pedirte perdón por haber actuado de una forma tan impulsiva, pero por nada más. Ni mucho menos pienses que voy a disculparme por haber pasado estas horas con Egon cuando, además de lo mucho que significa para mí que haya venido hasta Nammentos a buscarme, me traía noticias de mi hermano y de mi abuela. Si no eres capaz de comprender eso, me estarás dando la razón en que eres un egoísta sin sentimientos.

—¿Egoísta yo? —gruñó con los dientes apretados.

—Yo también lo fui al poneros en peligro y es por eso por lo que me disculpo, pues asumo la parte de culpa que me corresponde —le respondí, alzando la barbilla.

—¿Tratas de decirme que yo debería asumir una culpa que no creo tener y disculparme contigo?

—No, eso es algo que ha de salir de uno mismo sin que sea impuesto —le expliqué, intentando tragarme la rabia por la soberbia que destilaba—. Lo que trato de que entiendas es que no puedes estar enfadado eternamente conmigo por haber actuado en contra de tu voluntad; por no haber hecho lo que tú esperabas que hiciera.

—Claro que puedo —me aseguró en un siseo ronco, consiguiendo que me costase tragar.

El orgullo también me iba a costar tragármelo, pero era consciente de que uno de los dos tenía que luchar por esa unión de la que los Tres fueron testigos, y si él era tan obtuso y vanidoso como para no darle importancia a lo que tendríamos que significar para el otro, era a mí a quien le correspondía recordárselo para que no lo olvidara.

—Lograré que perdones mi imprudencia y te demostraré que respeto las vidas de los Bastardos y que el juramento que hice en el Ritual de los Eternos está por encima de todo. Incluso de ti y de mí, aunque pueda no parecértelo.

—¿Y cómo vas a lograr eso?, ¿regalándole tus atenciones a ese macho?

Las alas de mis murciélagos se agitaron y me sumergí en su mirada fría y aterradora para descubrir que su descomunal enfado no radicaba solo en mis reacciones. Sí, estas podían no gustarle, aunque lo que de verdad ocurría era que a Adler lo cegaban los celos.

De pronto, noté que me invadía una grata calidez… al mismo tiempo que una rabia líquida y helada.

—Lo haré de todas las maneras que vea convenientes hasta que me creas. —Me aproximé a su rostro para que no le cupiesen dudas de lo muy en serio que iban mis siguientes palabras—: Ahora bien, vas a tener que aprender a soportar la presencia de Egon al igual que yo he tenido, tengo y tendré que seguir soportando la de Löwin, porque él viajará con nosotros allá donde vayamos.

—Löwin es miembro de mi clan —rugió.

—Y Egon mi mejor amigo, salvaje sin sentimientos. Has dado a entender que no me importas nada y no es cierto. ¿Qué te importo yo a ti si no eres capaz de aceptar eso?

El revuelo a mi espalda llamó nuestra atención, cortando su amago de respuesta.

Casi lo preferí con tal de no oír de su boca lo poco que yo, con absoluta seguridad, significaba para él. No en vano me había escupido que, de no ser por el sagrado juramento, habría acabado con mi vida.

Adler se puso en pie de un salto con una mueca de dolor que lo hizo prensar la mandíbula. Yo también lo hice, notándome los latidos a cada segundo más acelerados al descubrir que eran Ratte y Egon quienes discutían.

—¡Idiota redomado! —lo estaba insultando ella cuando llegamos al pequeño grupo de árboles donde poco antes lo había dejado—. ¡Solo es nieve para bajarte la hinchazón de tu fea cara!

Ratte se hallaba de pie frente a él, que seguía sentado sobre la hierba mirándola con expresión contrita.

—No ha sido mi intención responder como lo he hecho —le explicó con voz calma—. Entiende que, cuando te has inclinado sin decirme una palabra y has acercado a mi fea cara lo que sea que lleves ahí envuelto, haya reaccionado así.

—¡Me has golpeado en el brazo!

—Te lo he retirado de un modo poco delicado, es cierto, y vuelvo a disculparme por ello.

—Disculpas aceptadas, pero que otro cure tus heridas, porque yo no pienso hacerlo.

Dicho eso, Ratte le lanzó a la entrepierna, demostrando una puntería envidiable, la bola de nieve envuelta en lienzo que sujetaba en la mano, haciendo que Egon diera un respingo y soltase una imprecación.

—Muy amable —farfulló entre dientes, cogiendo el empaque helado y presionándolo contra su párpado—. Tampoco es necesario que nadie se ocupe de mí; gracias a Hlín y a su abuela, sé lo básico sobre sanación como para bajarme la hinchazón yo mismo.

Las cejas de Ratte se elevaron hasta casi el nacimiento de su cabello.

—¿Cómo que gracias a Hlín? —ladró Adler.

Cerré los ojos con fuerza, queriendo que la tierra me tragase.

Aun sin intencionalidad, la bocaza de Egon acababa de meterme en otro aprieto.

Sabía de sobra que Adler volvería a tratarme de embustera, si bien en esta ocasión no sería con él con el único que tendría que lidiar.

Cuando abrí los párpados, comprobé lo segundo que más temía. Ratte ahora tenía las cejas encogidas y me observaba con desconfianza. A mi principal temor preferí no mirarlo. Egon sí lo hacía; prácticamente, lo estaba diseccionando. Hasta que sus ojos encontraron en los de Adler lo que fuera que buscase y se desviaron para posarse en los míos.

—Creo que he hablado de más.

Asentí con pesar y me giré para encararlo, pero él ya me daba la espalda y dirigía sus pasos hacia el árbol donde se había pasado el día recostado.

—Ahora entiendo tu comentario sobre los beneficios de la corteza de sauce blanco.

Miré a Ratte, encontrándome con sus bonitos ojos decepcionados.

Estábamos sentados en silencio alrededor de una pequeña fogata, comiendo las piezas que Löwin y Nashorn habían cazado, con la única compañía del crepitar de las ramas secas siendo engullidas por las llamas y el ulular de algunas aves nocturnas.

La noche había caído, bañando el paisaje de suave malva, y la silueta de Munno se mecía en las aguas del afluente oeste del Lachs. Todo era paz y calma. Todo, excepto mi interior.

Miré uno por uno los rostros de los Bastardos. De mi clan. Daba igual que fuese en el bosque de Hayas, al resguardo de las pieles de las tiendas o a la intemperie en cualquier lugar de Nammentos, ahora yo les pertenecía a ellos y ellos, a mí. Esos hombres y mujeres eran mi hogar independientemente de dónde nos halláramos.

Mis ojos coincidieron con los de Adler, acomodado entre Natter y Hyäne frente a mí. Suspiré. Él se había pasado el resto de la tarde recostado en el tronco de ese árbol al que parecía haber cogido cariño, aislado de los demás, y yo no había reunido el valor para acercarme e intentar explicarme. Tampoco había vuelto a cruzar una sola palabra con Ratte, acobardada por cómo pudiera responderme. Pero ya no lo soportaba más. Borrar las huellas de la desconfianza en sus miradas me correspondía a mí, pues había sido yo quien las había marcado.

—Siento habéroslo ocultado.

—¿Por qué lo hiciste? —la pregunta de Ratte sonó brusca a mis oídos, acostumbrada como me tenía a una tonalidad acogedora.

—Creí tener motivos de peso hasta hace unos días —le contesté con las pupilas fijas en mi compañero, ya que mi mayor motivo de reservarme ese dato de mi persona había sido él—; después, no encontré el momento de hacerlo.

—Lo tuviste antes, cuando hablaste de las propiedades de la corteza de ese árbol —me espetó ella, aunque me constaba que no era la única que pensaba de ese modo.

—Ese no era un buen momento, y lo sabes —le repliqué.

—Pero este sí lo es, así que empieza.

Me llevé al estómago las ganas de gritarle que era de lo más absurdo que estuviesen tan molestos conmigo cuando yo tampoco conocía todo sobre ellos. Claro que la forastera seguía siendo yo y era a mí a quien le correspondía ganarse su confianza, y no al contrario.

Inspiré en profundidad. Si ellos querían la verdad, la verdad iban a tener, aunque eso significara más esfuerzo por mi parte para intentar recuperar el frágil vínculo que antes de lo sucedido en la Fosa había logrado establecer con Adler. Porque, aun teniendo la certeza de que la gran mayoría de los Bastardos entenderían mis motivos, del mismo modo sabía que para él sería otra razón para alejarme de su lado.

—Después de que Igel y apestoso me apresaran en la Serpiente de Obsidiana, conforme nos dirigíamos al campamento y notaba que a cada paso mi fortaleza mermaba, intuí lo que me ocurría: la mordedura del üzgard se había infectado por falta de cuidados y mi cuerpo se defendía mediante la fiebre. Pero no dije nada… Ni en aquel momento ni cuando desperté en el campamento tras mi desvanecimiento porque, si ignorabais que estaba familiarizada con la sanación y os hacía creer que dependía de Ratte para que curase mi herida, no sospecharíais que yo sabría cuándo esta ya no supondría un peligro para mi salud y podría escapar e ir en busca de mi hermana.

»Ese era mi único objetivo; es mi mayor objetivo también ahora. —Miré a Adler, que tenía los ojos fijos en mí—. Nada salió como planeé. Mis intentos de huida se quedaron en eso, en tentativas fallidas. Y de la noche a la mañana me vi obligada a elegir entre unirme a un hombre que ni me apreciaba ni sentía un mínimo cariño por mí o morir. —Noté la carga en mis párpados—. Y, claro, elegí vivir porque aún tenía que arrancar a mi hermana de las manos de ese asqueroso pueblo.

»Qué estúpida fui, creyendo como creía que aún podía hacerlo. —Un sollozo ascendió por mi pecho—. Pero no podía… Al menos, no como pensaba… Me uní al hombre que aparecía en mis sueños por salvaguardar mi vida, sin saber que mi destino fue escrito por los dioses el mismo día de mi nacimiento y que estaba unido al de él.

»¿De qué había valido que la abuela nos encontrase tantos años atrás? ¿De qué valió que me criase ajena a mis orígenes y me enseñara sus conocimientos? ¿De qué demonios sirvió que el difunto señor de mi enclave me eligiese como pareja para su primogénito y sucesor? De nada —escupí con rabia, dejando que las lágrimas fluyesen—. Toda mi vida ha sido una mentira y vine a encontrar la verdad cuando los dedos de Wiesel rodearon mi cuello.

»¡Qué importancia tiene que estuvieseis al tanto de mis virtudes como sanadora si he sido creada para otra función! ¡Qué más da lo que yo haya sido o aprendido si resulta que siempre fui uno de los Descendientes! —Sentí los dedos de Egon rodear los míos antes del cálido apretón que estos me dieron, animándome a continuar—. Puede que al principio os lo ocultase intencionadamente, si bien, después de lo mucho a lo que me he tenido que enfrentar y de los diversos cambios que se han producido en mi vida en este breve tiempo que llevo en Nammentos, entended que mi habilidad en cuanto al mestizaje de las plantas y las propiedades que estas poseen pasara a ser la última de mis preocupaciones.

»Además —giré el cuello, centrando los ojos en Ratte—, tú no necesitabas de mis conocimientos. Eres la sanadora del clan y te has defendido bien todo este tiempo; poco o nada podría haberte aportado yo.

—Desconocía las propiedades de la corteza de ese tipo de sauce —apuntó con el timbre tierno que siempre había usado conmigo.

Respiré. Por primera vez fui capaz de llenar mis pulmones de aire sin que me pesasen.

Ella me había perdonado.

—Porque, por lo que he podido ver hasta la fecha, no hay sauces blancos en Nammentos, conque es lógico que no supieras de sus beneficios —le respondí con una leve sonrisa de agradecimiento.

—Igualmente, me gustaría aprender lo que tu abuela te enseñó.

—Y yo estaré encantada de compartir sus conocimientos contigo —le confesé de corazón, con la barbilla temblorosa.

—Ahora entiendo que dejases seco mi pellejo cuando te cargaba hasta el campamento. —Al desviar mi mirada hacia Igel, advertí el brillo de diversión en sus ojos dispares—. Tuve que saciar mi sed con mi propia saliva y a punto estuve de rellenar el pellejo con mi orina, mujer malvada. —Egon y él tenía mucho en común, incluso la innata destreza de destensar un ambiente turbio—. Porque ahora tendrás que ser tú la que entienda que habría preferido beberme mis orines antes que pedirle el odre a la Comadreja y pegar la boca donde antes él había pegado la suya.

Escuché las risas a mi alrededor, algunas apagadas y otras libres.

Y sonreí. Sonreí con sinceridad porque la gran mayoría de ellos habían comprendido mis motivos.

Egon volvió a apretarme los dedos en un silencioso gesto que significaba: «Lo has hecho bien, Hlín, quédate tranquila».

Me fue imposible seguir su consejo mudo, ya que Adler se puso en pie sin decir una palabra y se alejó en dirección al maldito árbol del que se había encariñado.

—Vas a tener que esforzarte un poco más con ese apuesto salvaje tuyo. —Lo oí susurrar a mi lado.

—Eso parece —le reconocí, apenada porque su reacción no hubiese sido como la del resto.

—Pues igual deberías probar antes de que empiece a roncar.

Miré sus familiares ojos y la sinceridad que los bañaba.

—Puede que tengas razón.

Y diciendo eso, sin querer meditarlo ni un instante de más, me levanté de la húmeda hierba y fui tras él.

Conforme me aproximaba, reparé en que había desenrollado y extendido la piel que le hacía las veces de fardo, dejando las pocas pertenencias que portaba a un lado, y se había tendido sobre ella y cubierto con el pelaje de byrion.

Tomé la decisión justo cuando llegué a donde se encontraba.

Sin decir una palabra por miedo a recibir otro rechazo, me desanudé la capa de la abuela, la estiré sobre la piel que lo cubría y, haciéndome un hueco a su lado, me tumbé y nos tapé con ellas, apretándome contra su cuerpo.

Una agradable tibieza me envolvió al momento, mezcla del abrigo que nos resguardaba y del calor propio que Adler siempre desprendía. Suspiré y me arrebujé aún más contra él; pegué la espalda a su pecho desnudo y encajé el trasero en la curva de sus caderas. Y eso fue cuanto necesité para constatar que no le era tan indiferente como pretendía hacerme ver, pues su hombría estaba tan despierta como lo estábamos nosotros.

Inspiré profundo y me giré en ese nido de calidez para que mi rostro quedase frente al suyo.

Sus preciosos ojos se clavaron en los míos incluso antes de que me hubiese acomodado.

—No tienes derecho a enfadarte también por esto cuando tú eres el primero que se niega a compartir sus secretos conmigo. —No me escupió ninguna de sus groserías, lo que era una buena señal, y decidí no presionarlo. Le había dado mi punto de vista, y a eso me limitaría. No deseaba otra discusión, solo esperaba que meditase sobre mis palabras, pues era cierto que yo tampoco conocía todo sobre su pasado—. ¿Cómo te encuentras? —le pregunté en un susurro, aun presumiendo que el silencio seguiría siendo su respuesta.

Me equivoqué. Gracias a la Madre que en esa ocasión me equivoqué con él.

—Ahora mejor —contestó en un murmullo ronco que me azuzó a pegarme aún más a su cuerpo, ansiosa de su contacto.

—Me alegro.

Lo vi asentir en un cabeceo lento.

Adler continuaba dolido, mas aceptaba que durmiese a su lado, y eso espoleó mi valor.

Terminé con la escasa distancia que me separaba de su rostro y lo besé en los labios. Fue solo una leve presión. Por sentirlo. Porque me sintiera. Por recordarle lo que éramos para el otro y hacerle saber que yo no estaba dispuesta a olvidarlo. Un beso más de acercamiento que de pasión.

Sus labios eran carnosos y mullidos, y aunque no me correspondió, tampoco se negó a ese íntimo contacto.

Le había garantizado que haría lo que tuviese que hacer para recuperar su confianza, y ese era un primer paso tan válido como cualquier otro para empezar a cumplir mis palabras.

—Que descanses, Adler —musité, cerrando los ojos.

Pese a nuestras diferencias, para mí ya no existía lugar más reconfortante que aquel donde estuviese él, así fuese a la intemperie y bajo el ramaje de un árbol, arropados únicamente por su pelaje de byrion y la capa de la abuela. Pues no había forma de que mi cuerpo y mi alma se sintiesen más reconfortados que compartiendo el calor que emanaba de nuestras pieles.

Capítulo 6

Adler

Nada había cambiado en Öde.

Habían transcurrido tres largos años desde la última vez que pisé ese maldito pueblo, en los cuales el moho no había dejado de alimentarse de la ennegrecida piedra que lo amurallaba, otorgándole una imagen tan podrida como la mayoría de los habitantes que lo poblaban.

Mi humor se había oscurecido con nuestra llegada. Más aún. No guardaba ni un solo recuerdo grato de mis anteriores incursiones, a excepción de esa última vez de hacía tres años en la que Natter y yo evitamos que la pequeña Spatz fuese comprada por uno de los muchos depravados que pujaban por ella en el mercado. Cerdos todos.

Caminábamos a paso ágil por sus estrechas callejuelas que, al igual que antaño, apestaban a orín rancio y a vómito. Ese fue el nauseabundo hedor que nos recibió al atravesar sus muros poco antes de caer la tarde; el mismo que ahora nos acompañaba mientras nos dirigíamos a la morada de Ulla, la profetisa.

Mi rastreador encabezaba la marcha, seguido por Katze. Hlín y yo avanzábamos en la retaguardia en silencio. Un silencio que cada día que pasaba se me hacía más pesado.

El resto de mi clan aguardaba nuestro regreso en la posada donde haríamos noche, probablemente, devorando un guiso caliente que aplacara sus estómagos. Tampoco era que me importara en qué invirtieran su tiempo hasta nuestra llegada, lo único que les había ordenado era que no se dejasen ver.

Tras nueve días de extenuante y lenta caminata, debido a que mi herida seguía en proceso de sanación, dormir una noche a cubierto y sin temor a ser asaltados era un bien mayor que mis hombres y mujeres agradecerían. No tanto yo, que me encontraba al límite de mi contención.

Miré de soslayo a mi compañera y mis dientes rechinaron.

Desconcertante. Ese era el adjetivo que mejor definía a esa terca mujer.

Admitía que tanto el orgullo heredado de mis raíces de Heraldo como mi jerarquía en el clan dificultaban el que diese con facilidad mi brazo a torcer. No entraba en mi condición ceder ante nada ni ante nadie si contaba con la razón de mi parte, si bien en el caso de Hlín, esa razón que mi mente había fraguado quizá no tuviese el peso del que me quería convencer.

En las nueve jornadas diurnas que habíamos tardado en arribar a Öde la había ignorado intencionadamente y las pocas veces que me había dirigido a ella lo había hecho en tono cortante. Y todo por verla regalar sus atenciones a ese patán de Eddel y no saber lidiar con los celos, ajenos a mí hasta que ella irrumpió en mi vida.

Sufría de ese amargo sentimiento desde que lo liberamos de la Fosa, y mi humor había ido a peor conforme avanzaron los días. Ser testigo de la complicidad entre ellos no había ayudado a calmar el gélido torrente de rabia que se mezclaba con mi sangre, por lo que había estado más irascible de lo normal, tanto que ninguna de las veces que ella revisó el estado de la herida de mi abdomen la recompensé con una mísera palabra de agradecimiento. Y, para mi desgracia, había descubierto que esos celos que me gobernaban, además de turbios y mezquinos, eran también traicioneros. Porque ese mismo maldito sentimiento se había escondido como un cobarde en lo más profundo de mi ser cada una de las noches que Hlín, tumbándose a mi lado bajo las pieles, había apretado su pequeño cuerpo al mío para, seguidamente, besar mis labios y pronunciar un dulce «Que descanses, Adler» que me había desarmado. Todas las veces. De ahí mi miedo a enfrentar la noche que teníamos por delante, pues dudaba de que pudiese seguir manteniendo el férreo control que había demostrado hasta el momento con la comodidad de un lecho de por medio más el cobijo de las cuatro paredes que nos aislarían del exterior, ya que tenía la certeza de que sería doblemente consciente de su cercanía y, por ende, de lo que me provocaba.

Notaba mi fortaleza tan mermada que no estaba seguro de ser capaz de sujetar por más tiempo ese instinto de pertenencia que me impelía a poseerla como un animal. Sin control ni comedimiento. Sin suavidad ni consideración. Y no quería hacerlo, maldita fuera. Ella era demasiado inexperta como para ser receptora de mis más oscuros instintos, mas dudaba de poder resistirme esa noche a ese anhelo punzante que se había convertido en la más dolorosa de mis necesidades. Y también en la peor de mis obsesiones.

¿Qué tenía para que la sintiera de ese modo tan posesivo?

¿Qué me había dado para que me costase hasta respirar con naturalidad?

Volví a observarla sin dejar de caminar.

Su bonito perfil fijo al frente. Su mata de cabello tejido en hilos de cobre. Su apariencia frágil y delicada.

Algo dentro de mi pecho se encogió y maldije el haberme forjado como hombre en las ruinas de Hölle. Porque, en lugar de comportarme como el compañero eterno que había jurado ser o como el sölken que, con toda probabilidad, los primigenios le habían asignado para protegerla, lo estaba haciendo como un ruin gusano por mi deficiencia para aceptar lo que la unía a ese macho de su enclave, sin tener en consideración los muchos esfuerzos que ella estaba haciendo por acercarnos de nuevo, tal y como me prometió que haría tras las palabras cargadas de reproche que le escupí cuando dejamos atrás el bosque de Huesos.

Observé el pelaje que ahora la envolvía y el nudo en mi pecho se estrechó.

—Dime por qué lo has hecho cuando ambos sabemos que ella no es beneficiaría de tu simpatía —la interrogué usando un tono suave, queriendo que me confirmara lo que ya intuía.

Necesitando tener una razón para dar mi brazo a torcer.

Ella me miró un instante, acelerándome el corazón; luego, clavó de nuevo la vista al frente.

—Porque he reparado en cómo el terror inundaba sus ojos, Adler. Y en cómo temblaban sus manos al intentar ocultar el largo de su cabellera bajo la piel que cubría sus hombros. —Inspiró entrecortadamente—. Estaba aterrada por si la reconocían, y ni la cercanía impuesta por Nashorn ni el sentir la mano de Spatz apretada a la suya han conseguido serenarla. La capucha de mi capa era el único lugar donde Löwin podía ocultar parte de sus temores, ¿cómo no ofrecérsela sabiendo lo que este asqueroso pueblo la hizo sufrir?

Mujer desconcertante.

Esa extraña moralidad que la movía había quedado confirmada, y me resultaba irritante y a un tiempo me maravillaba. Mi condición de guerrero no me permitía entender un gesto tan altruista, lo que no impidió que el brote de orgullo que sentí germinar cuando nos adentramos en Öde y ella se deshizo de la capa de su abuela, para anudarla al cuello de Löwin y cubrir su cabeza con la amplia capucha, se disparase apenas oí de sus labios lo que ya sospechaba, y más si tenía en cuenta el despotismo con el que mi guerrera solía tratarla.

—Ha sido un acto muy noble por tu parte —le confesé con voz grave a causa del puño que me estrujaba el corazón.

Sus cejas se alzaron con evidente sorpresa. Era la primera vez desde lo sucedido con los Purgadores que empleaba un tono tierno al hablarle. Y me gustó. Me gustó el leve alivio que experimenté en el pecho cuando me recompensó con una sincera sonrisa.

Entonces supe que había errado en gran parte de mis decisiones y me descubrí pensando en cómo enmendarlas con tal de que volviese a premiarme con una sonrisa como esa.

¡Por los dioses! Había sido un necio además de un ciego negándome a ver la verdad.

No había más que prestarle un mínimo de atención para advertir que ella también estaba aterrada por el cambio que había sufrido su vida, por lo que la profetisa pudiese decirnos, por desconocer en qué condiciones se hallaría su hermana. Y yo no había estado a su lado para aplacar sus miedos más que razonables. Solo el joven de Eddel lo había hecho, y con esa realidad tendría que lidiar por haberme dejado someter por los estúpidos celos.

—Tus actos también dicen mucho de ti. —Me envaré por su comentario aun cuando su timbre no había sonado recriminatorio—. Sé que estás de mal humor por haberte visto obligado a que sea Fuchs quien nos guíe, pero tenías que elegir y Löwin no era una opción. No sé… No tengo la menor idea de qué historia une al Zorro a este pueblo, aunque sabiendo lo que le hicieron a ella podría ser cualquier aberración y entiendo que la elección no haya sido fácil.

Me sobrecogió lo transparente que le resultaba a Hlín.

No se equivocaba en que mi rastreador era una de las dos personas que conocía la ubicación de la sibila, como tampoco en que detestaba haberle pedido que nos llevase hasta ella. Excluyendo a mi guerrera que, como bien había apuntado mi compañera, dejó de ser una opción al percatarme de cómo le había afectado volver a este inmundo lugar, Fuchs era el único que podía guiarnos por los callejones menos transitados y así ahorrarnos un encontronazo con la guardia. Sí, detestaba haberle ordenado que abriese la marcha, y más teniendo la absoluta certeza de que para mi hombre tampoco sería fácil hacer frente a los recuerdos de su pasado.

Observé su diligente caminar, unos pasos por delante de nosotros, y mis mandíbulas se prensaron.

—A Fuchs lo encontramos la misma noche que dimos muerte a los guardias que abusaban de Löwin en aquella taberna —expuse en un tono bajo, necesitando de un modo absurdo recuperar parte de la confianza que mis desatinadas acciones nos habían robado. Noté que volcaba toda su atención en mí—. Conforme crecía, su vida se fue convirtiendo en un tormento debido a sus inclinaciones y, al llegar a la edad adulta, consciente de que la sodomía jamás sería aceptada dentro de las murallas de Öde, halló la manera de saciar sus apetencias.

»Él decidió venderse a otros hombres y no precisamente para subsistir, sino por aplacar el reclamo de su cuerpo, pues bien sabía que estaba del todo descartado que algún día pudiese mantener una relación abierta con alguien de su mismo sexo.

»Y aquella maldita noche sufrió las consecuencias de sus descarriadas preferencias —escupí con profundo asco al rememorar lo que aquellos malnacidos le hicieron.

—¿Qué consecuencias? —se interesó ella con un timbre de pánico en la voz—. ¿Qué fue lo que pasó?

Tomé una honda bocanada de aire que me ayudase a exteriorizar los rescoldos de aquel pasado que siempre persistirían en mi memoria.

—Nashorn cargaba a Löwin mientras avanzábamos a la carrera por las estrechas callejuelas. Mi intención había sido la de hacer noche en alguna de las posadas de Öde, pero, tras la masacre que acabábamos de cometer, era imperativo dejar el pueblo cuanto antes para evitar que la guardia, que con seguridad ya habría sido informada, nos prendiera; y de todas formas, Wiesel, que era el único que no nos acompañaba, había quedado en verse con nosotros al amanecer a las afueras.

»Yo encabezaba la marcha con Hyäne e Igel pisándome los talones cuando, al doblar una esquina, cinco siluetas en sombras hicieron que me detuviese en seco. Instintivamente, alcé un puño para frenar el avance de mi clan y les hice una señal con el brazo, instándolos a que retrocediesen.

»Entonces llegó a mis oídos un quejido apagado que me dejó clavado en el sitio, cortando mi retirada. Los cinco individuos aún no se habían percatado de nuestra presencia y lo lógico hubiese sido aprovechar esa ventaja. Pero no pude, bien lo saben los dioses. No cuando al examinar con más detenimiento la oscura calle reparé en el bulto aovillado en el sucio empedrado a los pies de esos indeseables.

—¿Ese bulto era Fuchs?

—Así es. —Dejé que el aire escapase por mi nariz—. La ira me dominó y, cuando me quise dar cuenta, había desenvainado mis espadas e iba hacia ellos. Ninguna orden salió de mis labios. Ni falta que hizo, pues Igel y Hyäne también habían reparado en el cuerpo encogido que trataba de protegerse torpemente de sus agresores y avanzaron a la par que yo: la Hiena empuñando su hierro de doble filo y el Erizo, dos de sus mejores cuchillos.

»Mentiría si dijese que no disfrutamos arrebatándoles la vida, si bien exhalaron su último aliento antes de lo que merecían.

—¿Por qué dices eso? —preguntó, visiblemente impactada por mi frialdad.

Le eché una rápida ojeada.

—Porque aquella escoria se merecía sufrir —mascullé con notable rabia—. Tendríamos que haberles dado una muerte agónica.

—Adler…

—No, Hlín —la corté—. No vas a juzgarme sin antes saber lo que hicieron.

—No te juzgo.

—Sí lo haces. Crees que le tengo poco respeto a la vida y no es así.

—Yo no… —Suspiró—. Continúa, por favor.

Y eso hice, llevarme la furia al estómago y terminar lo que había empezado para que entendiese que una vida solo obtendría mi respeto si antes se lo había ganado.

—Pese a que el cuerpo desnudo que se hallaba plegado sobre sí mismo a nuestros pies apenas tenía fuerzas para lamentarse y un gran cerco de sangre se extendía alrededor de sus caderas, me dejé engañar por la oscuridad y no vi preciso que Ratte evaluara sus heridas en ese momento; ni contábamos con luz suficiente ni el tiempo estaba a nuestro favor, así que obvié los moretones y los cortes poco profundos que salpicaban su carne y, tras envolverlo con la piel de Igel, me lo cargué al hombro y centré mis esfuerzos en sacarnos de allí.

»No di la orden de detenernos hasta dejar atrás la podrida muralla que rodea Öde y la amenaza de su guardia. Y solo lo hice porque Wiesel había quedado en reunirse con nosotros al amanecer en el bosquecillo a las afueras del muro este y no podía dejarlo a su suerte.

»Para cuando tendí a Fuchs sobre la hierba estaba inconsciente, lo que era preferible teniendo en cuenta que Ratte iba a atenderlo y así no sentiría dolor. Pero fue hacer a un lado la piel que le cubría el cuerpo y ser testigo de la magnitud de sus heridas que deseé poder retroceder en el tiempo y someter a esos cerdos a la misma tortura que le habían infligido a él. Todos nosotros lo deseamos.

—¿De…, de qué tortura hablas?

La miré ahora con firmeza, pues lo que iba a desvelarle a continuación bien podía doblarle las rodillas a cualquiera y yo no me sentía capaz ni de suavizar mis palabras ni de disfrazar el matiz venenoso con el que seguro iban cargadas. No cuando el solo hecho de recordarlo me asqueaba.

—Le habían ceñido al miembro dos abrazaderas con diminutos pinchos que le perforaban la carne y también extirpado un testículo a punta de cuchillo. Por eso estaba desangrándose, Hlín. —Sus ojos mostraron todo el espanto que implicaba el depravado acto—. Estuvo a las puertas de la muerte y Ratte casi no consigue mantenerlo atado a esta vida.

—Eso es… Eso es… —balbuceó, presa del horror.

—Una atrocidad que no tiene nombre. Por eso no estoy dispuesto a ponernos en riesgo quedándonos un segundo más del necesario en este maldito lugar. Si tenemos suerte y la profetisa nos recibe, mañana al amanecer partiremos de Öde.

Se mantuvo en silencio durante un trecho, supuse que asimilando lo que acababa de confiarle.

—Ahora entiendo el porqué de la perenne desdicha que traslucen sus ojos.

Vi que dedicaba a mi hombre una mirada cargada de tristeza y quise aligerarle del modo que fuese el amargo conocimiento de esa podrida verdad. Además, Fuchs no precisaba de la lástima de nadie. Nunca la había aceptado ni la buscó.

—Puedes estar tranquila, mujer. Sus heridas cicatrizaron favorablemente y el que tenga un solo testículo no ha repercutido ni en las necesidades de su cuerpo ni en cómo manifiesta este la excitación. Ha tenido la suerte de comprobarlo en muchas ocasiones durante estos cinco años, y su miembro se yergue igual que antaño y también responde a la perfección.

Un amago de sonrisa tironeó de las comisuras de mis labios al detectar el aumento de color en sus mejillas.

—Eso… Eso está bien —musitó con manifiesta incomodidad—. Me alegro de que… Bueno, de que no perdiese sus facultades. —Inspiró hondo y clavó sus enormes ojos negros en los míos—. Te agradezco la confianza, Adler.

La vi dudar, abriendo y cerrando los labios en un boqueo inseguro.

—Di lo que tengas que decir.

—Solo… Solo espero que, al haber traído a tu memoria lo que le sucedió a Fuchs, seas capaz de entender un poco mejor por qué me lancé a esa ladera para tratar de salvar a Egon.

Asentí por toda respuesta.

Mal que me pesase, darle voz a lo que había ocurrido aquella noche me había abierto los ojos y por fin podía comprender de algún modo qué la había empujado a ponernos a todos en peligro. Era el respeto por la vida. Por la vida de un hombre al que profesaba un sincero cariño, y había llegado el momento de que yo lo asumiese.

—Estamos llegando. —Escuché decir a mi rastreador cuando enfilábamos una pendiente que desembocaba en una pequeña y destartalada casa de tablones roídos por la carcoma.

Al llegar a ella comprobamos que carecía de puerta y que, en su lugar, dos largas y opacas caídas de una recia tela vestían la entrada.

Aparté con la mano una de ellas, encontrándome con una estancia sumida en total oscuridad.

—Esperadnos aquí —les ordené a Katze y a Fuchs, dispuesto a entrar.

—¡Qué sorpresa! —exclamó una voz infantil y cantarina desde el interior—. ¡El Águila y la Protectora! Pasad, pasad, os estaba esperando.

El escalofrío que zigzagueó por mi columna logró erizarme el vello de la nuca.

Ulla se había referido a nosotros como lo habrían hecho los primigenios.

Entrelacé mis dedos a los de mi compañera al advertir que las manos habían comenzado a temblarle y le di un ligero apretón.

Había llegado el momento de saber hasta qué punto eran ciertas las afirmaciones del viejo.

—Respira, Hlín —le susurré al oído antes de tirar de su mano y ser engullidos por la negrura.

Capítulo 7

La tenue luz de una vela titiló y miles de motas de polvo danzaron ante mis ojos.

Apreté con fuerza los dedos de Adler cuando un rostro bañado en sombras se hizo visible y los claroscuros ondearon por sus rasgos en apariencia infantiles. Observé el óvalo de su cara, la impoluta y delicada piel más la inocente sonrisa.

La fisonomía de la profetisa era la de una niña, sin embargo, su cabello raído y cano era el de una anciana.

Claros y oscuros, claros y oscuros, claros y oscuros…

Las palmas de las manos comenzaron a sudarme y un frío interno hizo que mi cuerpo se agitase.

¡Por la Madre! Sus ojos eran dos esferas opacas y blanquecinas carentes de iris y pupilas. Unos ojos aterradores que supe que nos veían en cuanto ella amplió la sonrisa.

—No te asustes de lo que solo es perceptible a la vista, Protectora. Tú posees un don similar al mío, pero tendrás que abrir la mente y desarrollarlo para poder ver más allá de lo tangible.

Tras un lento parpadeo, eran unos iris de un pálido verde los que me observaban.

—¡Por los dioses! —exclamé esa vez en voz alta sin poder contenerme.

Una carcajada con sonido de campanillas brotó de la garganta de la sibila.

—Sí, ellos son los culpables de que estéis aquí —expuso con tono jovial. Sus pupilas se deslizaron hasta Adler—. Guerrero —lo saludó con un gesto de cabeza que denotaba reconocimiento—, me alegro de conocerte al fin.

Advertí la tensión de su cuerpo a través del tacto de nuestras manos.

—Profetisa —la correspondió con idéntico gesto—. Entiendo que sabes entonces que venimos en busca de respuestas.

Ella asintió sin borrar su cándida sonrisa.

—Lo sé, guerrero, llevo cinco largos años esperando tu visita.

—Desde la noche en la que el viejo te forzó.

Mis ojos se abrieron espantados ante su tajante afirmación. ¿Acaso Adler no sentía el mismo miedo que estaba sintiendo yo? Esa mujer estaba dotada de un poder ancestral y desconocido. ¡Cómo podía soltar con tal crudeza un hecho tan violento y delicado sin temer las consecuencias!

Maldito salvaje sin modales.

Para mi sorpresa, Ulla volvió a cabecear de forma afirmativa.

—Desde la noche en la que, sin que ese bastardo se percatase, mientras empujaba con ferocidad entre mis piernas, hurgué en su negra alma y se me reveló lo que traería consigo la profecía. Y no solo hablo del cometido de los Descendientes —me miró un instante— o del de sus sölkens, sino que además supe que con la llegada del primero de ellos también llegaría su muerte y con ella mi venganza, aunque desconocía cuándo y quién sería su ejecutor. —La curva de sus labios se hizo más amplia—. Claro que no me extraña que hayas sido tú, Heraldo de Hölle. —Adler ciñó sus dedos en torno a los míos ante esa mención—. Porque, además de ser su guardián y de tu fiereza como guerrero, solo podrá conseguirse el equilibrio si todo termina donde empezó.

»Vosotros representáis el principio y el fin de un todo complejo, y lo único que debéis hacer es aunar vuestros dones más allá del plano de los sueños para sellar ese equilibrio tan ansiado por los primigenios.

No entendía ni una maldita palabra de lo que decía, si bien tampoco me atrevía a preguntarle qué demonios significaba todo aquello. Mi única esperanza residía en que Adler contase con la capacidad de desentrañar lo que, a mi entender, era un enrevesado acertijo y luego pudiese explicármelo.

—Entonces, es cierto que soy su sölken.

—Y como tú hay dos más.

Los guardianes de mis hermanos, mas tampoco lo pregunté al sentirme de pronto embriagada por una cálida sensación de esperanza. Porque si, tal y como ella afirmaba, éramos los Descendientes, eso solo podía significar que Tỳr y Sigyn continuarían vivos bajo la protección de los dioses, ya que sin ellos no habría profecía que pudiésemos cumplir.

«Vivos, sí, pero ¿en qué condiciones?», me cuestioné, notando desvanecerse esa calidez que poco antes me había embargado.

—¿Por qué mis padres huyeron a Eddel si mi sino era regresar a Nammentos? —me escuché preguntar.

—Porque así debía ser para que tú y tus hermanos tuvieseis vuestra oportunidad en un futuro. Y ese futuro es este presente. Aunque no puedo garantizarte que la profecía se cumpla ni tampoco quiénes sobrevivirán a ella, Protectora —me aclaró como si me hubiese leído el pensamiento y adivinado mis preocupaciones—. Solo puedo asegurarte que todos vuestros destinos fueron tejidos por los Tres con un fin. Incluso el del miserable que me forzó, ya que ellos tuvieron a bien que yo os indicara el camino.

—¿Qué camino?

—El único con posibilidades, guerrero. Yo ya he cumplido mi cometido, las respuestas que ahora buscáis las encontrareis en la Ciénaga Gris. Allí tenéis que dirigiros de inmediato.

—El hombre que abusó de ti era uno de los Ciénaga.

Ulla miró fijamente a Adler. La inocente sonrisa había desaparecido de su rostro.

—¿Acaso no me has escuchado, Heraldo? —Su tono tajante me hizo estremecer de nuevo—. Todo converge en algún punto. Todos vuestros destinos se tejieron por un motivo. Dirige a tu clan a la Ciénaga Gris y hablad con la anciana. Ella, y no yo, atesora las respuestas que precisáis.

—No he venido hasta Öde para irme de vacío. Y tampoco soy un Heraldo —masculló Adler con los dientes apretados, y yo tiré de su mano para que cerrase la boca.

Hombre obcecado y engreído. Y luego era yo la estúpida impulsiva.

De los pálidos ojos verdes de Ulla refulgieron chispas plateadas y temí que un rayo saliese de ellos y nos partiese por la mitad a ambos.

—Guarda tu feroz prepotencia para cuando de verdad la necesites, Heraldo. A Öde has venido a por la confirmación que ya te he dado, el resto está en tus manos y de ti depende llevar a tu clan hasta Ebene, donde nada conseguirás, o no cuestionar mi palabra y partir hacia la Ciénaga.

Escuché el resoplido enfadado que Adler dejó ir por la nariz y me vi obligada a tirar de nuevo de su mano. Si la profetisa sabía de la ruta que él había trazado sin que ninguno comentásemos nada, eso debería bastarle para mantener su arrogancia a raya.

—Entonces, que sea a la Ciénaga Gris —cedió por fin, aunque sin fingir su disconformidad.

—¡Esperad!

Estábamos a punto de marcharnos cuando escuchamos el mandato de la profetisa, si bien lo que me dejó amarrada al suelo fue la corriente gélida que lamió mis piernas.

Supe que Adler también había notado ese flujo invernal, pues se había quedado tan paralizado como lo estaba yo.

Me tragué el corazón al presenciar cómo el ralo cabello de Ulla comenzaba a ondear igual que si el viento lo agitase y cómo sus ojos se transformaban de nuevo en dos esferas de un blanco mate que miraban a la nada y a un tiempo parecían verlo todo.

Elevó el rostro y las manos, con las palmas vueltas hacia arriba, y empezó a recitar lo que intuí una revelación que iba acompañada por el sonsonete de tres ecos severos y a la vez suaves, que se oían lejanos y a un tiempo resonaban en mi cabeza como si de mis propios pensamientos se tratase.

La piel de todo el cuerpo se me erizó.

—«Cuando el águila guíe en su vuelo a la protectora allá donde la novia de la muerte los aguarda para alzarse victoriosa, un antiguo y olvidado cántico se elevará, despertando al espíritu durmiente de la guerra para que los que fueron elegidos puedan cumplir finalmente lo que en otro tiempo se escribió con la sangre derramada». —El viento cesó y sus iris de pálido verde y pupilas negras aparecieron—. Los primigenios han tenido a bien haceros un regalo. Ahora marchaos.

Adler tiró de mí hacia el exterior sin hacer ninguno de sus inapropiados comentarios.

Yo continuaba sobrecogida mientras las palabras que había recitado la profetisa revoloteaban en mi mente una y otra vez, una y otra vez, una y otra vez…

—¿Qué ha querido decir con que la novia de la muerte nos aguarda para alzarse victoriosa? ¿Significa eso que vamos a morir?

Descendíamos la pendiente casi a la carrera. Fuchs y Katze nos seguían en silencio, pero yo no pude evitar hacerle la pregunta, en vista de que esa revelación que Ulla había tenido sonaba a un vaticinio tan negro como lo era la ceguera.

—No sé qué demonios significan todas esas incoherencias —graznó Adler sin dejar de tirar de mi mano como si las hordas del infierno nos pisasen los talones—. Me temo que tendremos que averiguarlo.

—¿Y morir en el intento?

—Cierra la boca, mujer.

La profetisa había hecho salir al Hombre de Hielo, y aunque sería a mí a quien le tocaría lidiar con él, en ese momento no tenía fuerzas para hacerlo.

«La novia de la muerte», se repetía en mi cabeza una y otra y otra vez.

Capítulo 8

Löwin

Contemplaba con aprensión las cicatrices que el paso del tiempo había dejado en la deslucida puerta. Algunas solo eran finas estrías apenas perceptibles a los ojos; otras, en cambio, eran profundas muescas hundidas en la madera tan apreciables como las grietas que desfiguraban su corazón.

Tragó con notable esfuerzo al reparar en el temblor de sus dedos, crispados en torno a la manija, e inspiró en profundidad. Únicamente debía agarrarla con determinación, girarla, abrir y entrar.

La certeza de que ninguna aldabilla trabada desde dentro evitaría que accediese a la habitación tendría que haber apaciguado su angustia; no en vano había comprobado, antes de decidirse a abandonar la que a ella le había sido asignada, que ni la puerta ni los postigos del ventanuco disponían de esta.

Solo un giro de muñeca y esas malditas muescas, como un recordatorio de su pasado, se interponían en su camino. Solo un puñado de antiguas historias grabadas en la madera le impedía dar el paso. Eso y su falta de valor, pues de sobra sabía que, en cuanto atravesara el vano, sus debilidades y sus miedos quedarían vulnerablemente expuestos.

Un suspiro entrecortado escapó de sus labios.

Regresar a Öde había supuesto ceder el mando de sus emociones a la joven vapuleada y vejada que vivía aovillada en su interior, aquella que se entregó al hombre equivocado cegada en la absurda creencia de los beneficios que intimar con él le reportaría, la estúpida confiada que cayó en el error de pensar que lo había cautivado tras haberse sometido sin rechistar a sus extremas demandas carnales. El capitán de la guardia era tan apuesto…, tan admirado y envidiado por el poder que en Öde poseía…, tan temido por los varones y codiciado por las mujeres… que el que la tomara con tan ávido ímpetu y tan egoísta desesperación la hizo creer que había conquistado su corazón. Para su desgracia, comprobó demasiado tarde que no se puede conquistar un órgano del que se carece, y su capitán le demostró de la peor de las maneras que nada le latía dentro del pecho. Claro que por aquel entonces era demasiado joven e inexperta como para prever las consecuencias de fantasear con la lujosa vida que en su cabeza se había construido, una totalmente opuesta a la clase humilde a la que pertenecía. Y dar por sentadas todas esas ilusiones que la alimentaban fue la mayor torpeza que había cometido nunca. Ahora lo sabía.

Qué ingenua fue al dejarse guiar por su arrogante carácter y presentarse aquella noche en la taberna dispuesta a dejar constancia del papel que ella representaba en su vida. Qué error exigirle delante de sus hombres que hiciera públicas unas intenciones que solo anidaban en su utópica mente. Y qué dolor tan desgarrador escuchar de esa masculina boca que tantas veces había besado lo que realmente significaba para él.

Después de casi cinco largos años sus retinas aún conservaban la mirada acerada que le dedicó y la mueca tensa de su desdeñosa sonrisa. Recordaba a la perfección el terror serpenteándole por la espalda y erizándole la piel. Y en sus oídos resonaban, graves y soberbias, las palabras ácidas y punzantes que él usó en respuesta al osado reclamo que ella le hizo en presencia de sus soldados. Unas palabras que la marcarían de por vida…

—Esta es la puta de la que os he estado hablando, y, para vuestra suerte, vais a poder disfrutarla antes de lo que os había prometido. Hermosa, ¿verdad? —El asentimiento colectivo y las lascivas miradas la hicieron retroceder, aunque no lo suficientemente rápido como para que él sentenciara su destino—: Toda vuestra.

Nadie en la maldita taberna hizo el amago de ayudarla cuando uno de sus subordinados cortó su grito de auxilio, cubriéndole la boca con una mano, al tiempo que otro le desgarraba las vestiduras. Tampoco cuando comenzaron a apretar sus carnes de forma brusca y la tumbaron en la larga mesa junto a los restos de comida. Ni cuando la gran palma del soldado que le taponaba la boca se cernió alrededor de su cuello para pasar a ser su erecta verga la que ahogase el alarido del doloroso y certero empellón con el que su compañero le desgarró la vagina.

Dejó de forcejar al ser consciente de que nada de lo que hiciese la salvaría; su cuerpo quedó laxo e inmóvil mientras sus orificios eran saqueados con brutalidad. Ya no sentía dolor físico, solo uno interior de tal magnitud que únicamente la muerte se lo llevaría. El dolor de la traición y la desdicha. El de la realidad que nunca dejó de ser. El de los inconmovibles ojos de su capitán observando con complacencia su humillación y disipando cualquier duda que pudiese albergar sobre el verdadero valor que ella tenía para él.

Ni siquiera sintió un hálito de alivio al presenciar cómo un macho de cabellera rubia y mirada glacial le hundía en el pecho sus espadas al capitán cuando este se interpuso en su camino en un vano intento de impedirle que llegase hasta los malnacidos que abusaban de ella. Ni una brizna de esperanza germinó en su interior al contemplar la matanza que los salvajes que acompañaban al guerrero obraban en su nombre.

Nada.

No sintió nada.

Y no pudo porque el daño estaba hecho. El daño a su desmadejado y ultrajado cuerpo. El daño a todas las ilusiones que con los años había fraguado. El daño de saberse poco menos que basura para los que siempre ostentaran el poder.

Fijó las pupilas en la profunda muesca que se hallaba en la madera frente a sus ojos y deslizó por ella la yema del dedo índice.

Gracias a la intervención de su clan, ahora era una guerrera. Una mujer fuerte y valiente, conocedora de las armas, que sabía cómo defenderse por sí misma. Una hembra con poder, pese a que este distase mucho del que antaño había anhelado. Entonces…, ¿por qué se sentía tan frágil?, ¿tan condenadamente asustada?

Era cierto que había tenido que regresar a ese maldito pueblo donde creció para descubrir lo desatinadas que fueron la gran mayoría de las decisiones que había tomado a lo largo de su vida, puesto que aquella nefasta experiencia no bastó para borrar las ambiciones pretenciosas que la impulsaron desde niña. Desde su más tierna infancia había estado convenciéndose del provecho que le rentaría emparejarse con un hombre de poder, y en cuanto la edad se lo permitió, se afanó en conseguir su propósito a costa de lo que fuese. La prueba la tenía en que, hasta hacía muy poco, volcó todas sus expectativas en Adler.

Adler… Su líder jamás le había creado falsas esperanzas en las esporádicas ocasiones en las que habían disfrutado del sexo. Tampoco le había devuelto, por más que la alabara como guerrera, el orgullo y el respeto que le fueron robados por el capitán. Porque recuperarlos le pertenecía exclusivamente a ella y el cómo hacerlo se hallaba en su interior. Ahí debía radicar su poder, en tenerse confianza y admitir lo que tanto se había negado para volver a estar completa. Encontrar el equilibrio que tanto necesitaba estaba en sus manos y en las de nadie más. Solo tenía que deshacerse de la mujer agazapada en su interior y afrontar sus sentimientos como la luchadora que ahora era. Arrancarse de una buena vez los miedos pasados para poder enfrentarse al presente y obtener el único futuro que le aportaría lo que de verdad deseaba: paz y felicidad. Porque, de no ceder al amor del único hombre que con una sola mirada la hacía vibrar y espoleaba su deseo, el único que la observaba como si fuese el más preciado de los tesoros y la cuidaba y protegía incluso de sí misma, jamás encontraría la dicha. Nashorn. Un macho leal y fiero con una sola ambición en la vida: la de dejar de ser esclavo y convertirse en el más valeroso de los guerreros.

El crujido de los tablones de las escaleras la avisó de que alguien subía.

Apretó los dientes y giró la manija, que cedió silenciosamente, dando lugar a una estrecha abertura por la que escapó la vaga claridad de la luz de una vela. Sin pensarlo un instante más, se adentró en la estancia y cerró tras de sí sin hacer apenas ruido; apoyó la espalda en la hoja de madera y contempló, como si hubiese caído en una especie de trance, la piel limpia frente a los trazos en negro que dividían el voluminoso cuerpo masculino desde la nuca hasta los tobillos. Aunque en esa ocasión no los percibió como una tara por la condición en la que había nacido, sino como la prueba visible de todo lo que había conseguido ser pese a lo que le tenía deparado el destino.

Löwin contuvo la respiración al reparar en cómo los músculos de los hombros y brazos de Nashorn se tensaban al girarse lentamente, al igual que en sus manos convertidas en puños, en evidente pose defensiva, al percatarse de que alguien había irrumpido en su habitación y ya no se encontraba solo. Con un ahogado gemido comprobó el poder que tenía en ella su profunda mirada, clavándola a la hoja de la puerta nada más sus ojos conectaron.

Pese a la luz mortecina que bañaba la desangelada estancia, pudo distinguir la humedad en su larga y oscura cabellera y las débiles volutas de vaho que ascendían de la tina situada a la izquierda del estrecho camastro.

Ella también había podido asearse en su habitación después de tantos días, y ahora la envolvía un delicioso aroma a lavanda gracias a las jabonosas escamas que Ratte le había proporcionado, lo que la llevó a preguntarse a qué olería la piel del guerrero si pudiese hundir la nariz en su cuello y aspirarlo.

—¿Qué haces aquí?

No hubo hosquedad en su voz a excepción del ligero matiz de incomprensión y recelo.

Löwin deslizó los ojos a lo largo de su consistente anatomía. Sabía con exactitud qué había ido a buscar a su habitación, si bien no halló el modo de ponerlo en palabras sin que él las malinterpretase.

Tomó una honda bocanada de aire, irguió la espalda a la vez que alzaba la barbilla y lo encaró, consciente de que no tenía ninguna garantía.

—No quiero seguir siendo esclava de mí misma. —Las anchas y oscuras cejas de Nashorn se plegaron y un marcado surco apareció en el centro de su frente—. No quiero seguir negándome lo que siento ni privándome de lo que deseo. No quiero seguir obedeciendo a la voz de la mujer que un día vio frustrados sus vacíos y ambiciosos sueños… Porque ya no quiero ser más esa mujer. Reniego, aquí y ahora, de todo lo que antaño me unió a ella…

Nashorn dio un paso en su dirección, pero se detuvo de nuevo.

—Y, si dices renegar de quien fuiste una vez, ¿delante de quién estoy ahora? ¿Qué es lo que sientes y qué deseas para que des voz a esa renuncia?

Le resultó imposible contener las traidoras lágrimas, esas que la hacían ser más que nunca la antigua mujer de la que quería deshacerse, mas no le importó dejar que resbalasen por su rostro y mostrarse débil ante él. No cuando Nashorn había sido su sombra desde que partieron del bosque de Hayas. Una sombra silenciosa y comprensiva que no le permitió derrumbarse al atravesar las murallas de Öde; el hombre que cinco años atrás la cargó en brazos hasta salir de esos mismos muros que en el presente los rodeaban.

Se apretó con una mano, a la altura del pecho, las caídas de la capa que cubría su desnudez. La acción que la forastera había tenido cuando se adentraron en ese podrido pueblo fue lo que la despojó de las pocas miserias erróneamente atesoradas que quedaban en su interior. La compañera de vida elegida por su líder. La mujer llegada del otro lado del mineral, esa que ella había odiado por el solo hecho de no disfrazar quién era con capas y más capas de arrogancia y orgullo.

Sí, fue gracias al benevolente acto de Hlín y al entregado, a la vez que silencioso, comportamiento de Nashorn que Löwin pudo al fin separar los antiguos anhelos de los nuevos. De esos que ahora inundaban todo su ser y le gritaban desde dentro.

—Ahora solo soy un amasijo de carne frágil, Nashorn. —Sollozó al escuchar salir de sus labios esa absoluta certeza—. Y lo que quiero es ser la guerrera que mereces; la que, muy a su pesar, te entregó su amor y luego quiso olvidarlo… La que desea recuperarlo.

—¿Para entregárselo a Adler? Sabes de sobra que eso es un imposible, que lo único que conseguirás con tus intentos de tenerlo es hacerte aún más daño.

Se lo merecía. Claro que se merecía que él constatara con dureza lo que hasta hacía poco había sido tan obvio para todos, aunque lo sintiera como cuchillos. ¡¿Qué esperaba?! ¡¿Que después de sus desplantes, de las palabras cargadas de veneno que durante años le había escupido y de haberlo repudiado como hombre ahora la aceptara sin más?!

—No —confesó en un hilo de voz—. Deseo recuperar ese amor que te entregué sin darle la importancia que merecía para volver a hacerte entrega de él. Si aún lo quieres… Porque ahora estoy segura de que…

—¿De qué?

Nashorn acortó otro paso.

—De que a tu lado obtendré lo que siempre me ha faltado.

Otro paso más.

—Yo no poseo bienes ni riquezas. Tampoco ningún alto cargo. Solo soy un guerrero que nació siendo esclavo.

Quedaron a un suspiro del otro y Löwin se vio obligada a arquear el cuello hacia atrás para enfrentarlo.

—Tú eres el único hombre que siempre me ha mirado como si tuviese algo de valor…

—Porque lo tienes, guerrera —la atajó con voz dura.

Odiaba mostrarse tan vulnerable, tan extremadamente quebradiza.

Odiaba no poder contener el llanto y sentir la garganta estrangulada.

Odiaba que él fuese testigo de su versión más dañada, de esa que la instigaba a agazaparse en un rincón y esconder la cabeza entre las rodillas.

No obstante, la mirada oscura de Nashorn parecía traslucir algo similar a lo que ella misma sentía circular en su interior. A pesar de las cejas fruncidas, de su apretada mandíbula y el rictus severo, no vio en sus ojos ni desprecio ni rencor. Lo que había… Lo que ella creía estar percibiendo era el deseo de una confirmación para así poder cumplir mil promesas, y, alentada por esa vaga esperanza, se atrevió a ascender una temblorosa mano y le acarició la rasposa mejilla.

—Siento que mi estúpida codicia nos haya robado el tiempo y, junto a este, las oportunidades.

Deslizó la yema del pulgar por el labio inferior del guerrero y este aspiró entre dientes; al instante, sus facciones se endurecieron y el rictus severo pasó a ser una máscara de ferocidad.

Un segundo sollozo escaló por el pecho de Löwin y dejó caer la mano, aceptando con pesar que el tiempo se les había agotado. Cerró los párpados con fuerza y se obligó a respirar. Lo superaría. Superaría su rechazo. Saldría adelante al igual que siempre lo ha…

Nashorn la cercó por la cintura y la aplastó contra su cuerpo a la vez que anudó la mano libre a su húmedo y largo cabello verde; tiró con fuerza, curvándole el cuello, y sus ojos impactaron con los de él cuando los abrió.

—Puede que nos robases el tiempo, pero jamás fuiste dueña de las oportunidades que yo nos reservaba para cuando llegase el momento. Esas solo podría habérmelas arrebatado la muerte y te recuerdo que, aunque naciese siendo esclavo, estás delante de un guerrero para el que rendirse no es una opción.

El jadeo entrecortado que exhaló por sus duras palabras murió en la garganta de Nashorn cuando este abordó su boca sin rastro de delicadeza.

Löwin creyó desfallecer ante el saqueo de su apremiante lengua. Llenó sus viciados pulmones del cálido aliento que le transfería él y sintió cómo sus latidos se disparaban en un acelero olvidado con cada gruñido que reverberaba en el pecho del formidable macho.

También sintió como fuego la envoltura de sus poderosos brazos, que transformó en lava ese helor que la había estado recorriendo. Fue plenamente consciente del peso de sus pechos y de la sensibilidad de sus erguidos pezones rozando la gruesa tela de la capa de Hlín, al igual que de la dolorosa y a la vez placentera contracción entre sus piernas y de la humedad que se iba formando entre ellas.

Se revolvió entre sus brazos para escapar de la sólida cárcel que eran sus músculos. Nashorn la soltó, dando un paso atrás, con la frente dividida por un profundo y vertical surco.

Aún jadeante, Löwin pudo apreciar la duda que barnizaba sus ojos. Los de ella descendieron por su consistente anatomía, tensa en su totalidad. Su miembro estaba tan duro como el resto de su cuerpo y, pese a la tenue luz, distinguió las engrosadas venas que lo recorrían.

Tragó con esfuerzo antes de amarrarse de nuevo a sus oscuros ojos y desanudar la capa, que resbaló por sus hombros hasta quedar amontonada alrededor de sus tobillos.

—Entrégame una muestra de esas oportunidades que mi voluntad no logró robarte —le suplicó, colgándose de su cuello—. Enséñame a aceptar lo nuestro. Enséñame a aceptarme de nuevo.

Sin dilación, Nashorn le abarcó las nalgas con sus grandes palmas, la izó del suelo y la aplastó entre su cuerpo y el tabique a la derecha de la puerta.

—Lo único que conseguiste robarme fue el corazón, mujer —susurró contra sus labios con la voz excesivamente grave—. Has estado tan ciega como para ser incapaz de ver que nunca nadie podrá amarte como te amo yo —aseveró, entrando en ella de una certera y cruda estocada que los hizo gemir a ambos.

—Házmelo ver, entonces, Nashorn. Demuéstrame que para ti sí merezco la pena.

Y él le dio una muestra de esa gran verdad tomándola contra la pared con la necesidad del esclavo, la agresividad del guerrero y la vehemencia del hombre que por fin había conseguido derribar cada uno de los escudos de la mujer a la que durante tanto tiempo había amado, a la que amaba más que a su propia vida y a la que amaría aun después de que la muerte decidiese llevárselo.

Capítulo 9

Adler

—Malditos seáis por usarnos como a meros peones en vuestro macabro juego —escupí entre dientes a esos dioses en los que creía con las pupilas fijas en Munno.

Cuando regresamos a la posada, ya era noche cerrada y el comedor tan solo estaba ocupado por media docena de parroquianos ebrios. Pedí al mesonero que nos sirviese algo caliente que llevarnos al estómago y que mandase a preparar sendos baños en las respectivas habitaciones donde nos alojábamos. No había rastro de mi clan y di por hecho que se habrían retirado a descansar. Y mi idea era hacer lo propio en cuanto llenásemos la barriga: sumergir mi cuerpo en una tina de agua hirviendo hasta desprenderme de la suciedad acumulada tras los días de caminata y tumbar mis huesos sobre un mullido camastro.

Esos dos menesteres tendrían que haber priorizado, mas no lo hicieron.

La revelación de Ulla continuaba haciendo eco en mi cabeza sin que lograse encontrarle un sentido lógico y me aterraba la idea de conducirnos a un destino incierto donde la muerte pudiese aguardarnos. Eso era lo único que había sacado en claro de la maldita telaraña tejida de irracionalidades que verbalizó la sibila al entrar en trance; eso, y que yo representaba a ese águila que guiaría el vuelo de Hlín. Pero ¿hacia dónde? Y para hallar ¿qué?, ¿la muerte que nos había anunciado? No podía dejar de pensar en quiénes podríamos perecer llevando a cabo ese cometido que los Tres nos habían impuesto, ya que Ulla tampoco nos había dado garantía alguna de que sobreviviésemos a la profecía.

Expulsé el aire por la nariz y me dispuse a subir a la habitación donde compartiría lecho con Hlín esa noche a resguardo de ojos ajenos. Esa era la otra inquietud que copaba mis pensamientos.

Ella ya se habría aseado; incluso era probable que en el tiempo que yo llevaba en el exterior injuriando a los dioses hubiese sucumbido al sueño. Sin embargo, por más que intentara convencerme del bien que le harían esas ininterrumpidas horas de descanso, no estaba seguro de contar con la suficiente entereza como para sujetar una noche más mis anhelos. No si la tenía acostada al lado. Y todo por el maldito sentimiento de pertenencia que sentía devorarme y esas ansias desmedidas de poseerla que no atendían a razones. Me aterraba perder el poco control que me quedaba después de haber sometido a mi cuerpo a la abstinencia durante tantas noches. Por eso fue por lo que, tras dar buena cuenta del plato de estofado y ordenarles a Fuchs y a Katze que comunicasen al resto que partiríamos de Öde en cuanto los primeros rayos de Tzonne asomaran por el horizonte, la acompañé a la habitación y, en lugar de entrar con ella y enfrentarme a esa agonía, resolví salir al exterior, agarrándome a la esperanza de que el frío nocturno aplacase ese fuego que me consumía por dentro.

Había confiado, tal y como lo haría el más iluso de los necios, en que la gélida temperatura externa lograría apagar las llamas de mi interior. Si bien estas parecían avivarse con la sola idea de su cuerpo desnudo solapado al mío…, con la intriga de qué aroma emanaría de su piel tras el baño…, con la imagen de mis manos recorriendo cada una de sus delicadas curvas y las huellas de mis dedos impresas en esa tierna carne de la que no había disfrutado desde que abandonáramos el bosque de Hayas.

El agudo aguijonazo en la entrepierna a punto estuvo de hacerme gritar.

No podía retrasar más el hacerle frente, aun cuando lo más probable era que obtuviese su rechazo en lugar de sus atenciones. Porque no solo tenía en mi contra la frialdad con la que la había tratado todos esos días, ahora también se sumaba el hermetismo en el que me había sumido al marcharnos de la morada de la profetisa después de haber sido yo quien diera un paso para acercarnos. Pero ¡¿qué decirle si desconocía las respuestas a sus preguntas?! ¡¿Cómo mitigar sus miedos si yo mismo los padecía?! ¡¿Cómo ganarme su favor esa noche si no le había dado un solo motivo para que se entregase sin reservas a mí?! Y la cuestión de mayor urgencia, esa que me cortaba el aliento y disparaba mi mal humor: ¿cómo haría para soportar la espera hasta llegar a pueblo Suβ y volver a disponer de un entorno que me ofreciera la privacidad que requería un nuevo intento de acercamiento? Porque era una certeza, por desgracia, comprobada, que durmiendo al amparo de Munno, por más que lo hiciésemos bajo el abrigo de las mismas pieles, el grado de intimidad sería insuficiente. Al menos para mí, que a esas alturas no me veía capaz de contemplar la comunión de nuestros cuerpos sin que el desenfreno se alzara con el mando.

—Malditos seáis —cargué de nuevo contra los primigenios antes de adentrarme en la posada y dirigirme hacia las escaleras.

Ellos nos habían arrastrado a ese viaje sin retorno, nos habían hecho abandonar la comodidad de nuestro campamento.

Sentía mi autocontrol tan quebrado que la culpa de que mi mente no encontrara la fortaleza necesaria para aceptar una más que posible negativa también haría que recayese en los dioses. Porque dudaba. Dudaba de no transformarme en un monstruo si llegaba a darse el caso. Dudaba de mi precaria voluntad. Y lo último que quería era imponerme por la fuerza y obligar a Hlín a que yaciese conmigo echando mano de sus obligaciones como mi compañera que era. Porque yo era el primero que había descuidado mis compromisos con ella. Y porque quería… Deseaba una entrega total por su parte, sin reservas, y no darle un motivo más para que me odiase.

—Malditos seáis los Tres por nombrarme su guardián y obligarme a pensar como lo haría un verdugo.

Frené en seco en el rellano de la planta superior y escudriñé el oscuro corredor que distribuía las habitaciones. Estaba seguro de haber escuchado cerrarse una puerta al ascender los escalones y me pregunté quién más se hospedaría en la posada y qué intenciones tendría.

Todo mi interior se puso alerta. No me fiaba de los intereses que movían a los habitantes de Öde, que por un puñado de monedas podrían haber dado aviso a la guardia de nuestra presencia en el pueblo. Bien era sabido que los clanes no éramos dignos de su confianza, ni mucho menos de su hospitalidad, que solo era tolerada a golpe de plata, como en el caso del posadero.

Avancé sigilosamente, pegando la oreja a cada una de las puertas del lúgubre corredor, esperando que alguno de sus ocupantes hiciera reales mis sospechas. A excepción de la habitación que iba a compartir con Hlín esa noche, desconocía dónde se alojaban el resto de mis mujeres y hombres, y en el largo corredor había más puertas que miembros sumaba mi clan. Salvo Nashorn, Löwin y el macho de Eddel, los demás compartían aposentos. Ratte dormía con Spatz e Igel lo hacía con Fuchs; y mis hombres de más confianza, uno a cada costado de su hembra.

Siete.

Ese era el número de alojamientos que teníamos arrendados y en ese oscuro pasillo había al menos quince puertas selladas a cal y canto.

Ningún sonido proveniente del interior de las cinco primeras me indicó nada de lo que sospechar.

Continué mi exploración, confiando en la agudeza de mi oído.

Al detenerme en la séptima, capté lo que me parecieron murmullos. Me apreté contra la hoja de madera y escuché con atención sin llegar a identificar la procedencia de las voces. Porque de lo que no me cupieron dudas era que había dos personas en el interior.

Un golpe seco contra la pared situada a mi izquierda hizo que me pusiese en guardia.

Entonces comenzaron los gemidos. Y a estos los siguió una sucesión de incontenidos jadeos que casi consiguieron que me derramase en los pantalones.

Farfullé una sarta de maldiciones, aceleré el paso y entré como un vendaval en la última habitación del corredor, la que había escogido para Hlín y para mí, dispuesto a poner fin de una vez por todas a la agónica tensión de mi ingle para que volviese a funcionarme con lucidez el cerebro.

El brusco portazo que reverberó en el interior de la estancia al cerrar tras de mí con más ímpetu del que debía provocó un sobresalto en mi compañera, que se giró como un látigo sujetando con fuerza las caídas del pelaje que la cubría.

Inspiré en profundidad al reparar en sus ropas pulcramente dobladas sobre la desvencijada silla que pegaba a la pared del fondo; también en las húmedas ondas de su cabello y en el intenso olor a melisa que flotaba en el ambiente. Mis pupilas, supuse que dilatadas por la anticipación, se desviaron a la tina, cubierta por una fina capa de espuma que flotaba en la superficie.

Tragué con notable esfuerzo y busqué sus ojos, rezando por percibir en ellos algo similar a lo que seguro traslucían los míos.

—Huele bien —repuse con una voz tan roca que dudé de que me perteneciera.

—Es por el jabón que me ha proporcionado Ratte —susurró sin evadir mi mirada.

No vi rechazo en sus iris negros. Tampoco desagrado o repulsión. Solo había inseguridad en ellos y también un brillo que interpreté como miedo. Miedo a mis reacciones y a cómo sería mi comportamiento. Miedo a no estar ante su compañero, el que le hizo la promesa de ser solo hombre en su compañía.

Tragué de nuevo, consciente de que era a mí a quien le correspondía disipar todos sus temores y propiciar un acercamiento.

—Eres tú, Hlín. Es tu piel la que desprende tan delicioso aroma como para haber colmado mis pulmones aun cuando la distancia que nos separa es más de la que me gustaría.

Una tímida sonrisa se dibujó en sus labios.

—Te he guardado unas escamas para que puedas asearte. El agua aún está tibia y darte un baño hará que te relajes.

No. Un baño, por plácido que fuese, no lograría destensar mis músculos; al menos, no todos.

Comencé a desvestirme sin asomo de pudor, consciente de que sería testigo de esa parte de mi anatomía que no hallaría alivio alguno hasta no estar acoplada en lo más profundo de su calor. Y no me importó exponer mi desmedido deseo ante ella.

Puesto que el diálogo no era una de mis virtudes, opté por un método alternativo para que captase lo que en palabras me veía incapaz de expresar en ese momento, confiando en que fuese lo suficiente receptiva como para ver a través de mis actos no solo mi agónica necesidad de ella, también mi arrepentimiento y esa aceptación a nuestro vínculo que nunca, por más que me hubiese gobernado la ira, había olvidado.

Yo, por mi parte, contaba con la destreza de interpretar acertadamente el lenguaje corporal y, dependiendo de lo que este me susurrase, tendría que proceder de una forma o de otra.

Solo esperaba no verme forzado a reclamarle mis derechos y enumerarle sus obligaciones. Que me tuviese un poco de la consideración que yo no le había tenido. Deseaba, por una maldita vez, que todo fluyese con naturalidad entre nosotros; entre el hombre sediento que me sentía ser y la única mujer con el poder de calmar esa letal sed.

Hallé la respuesta que anhelaba en la negrura infinita de sus ojos, que me recorrían hambrientos conforme mis ropas se amontonaban a mis pies. También en sus carnosos labios, que se separaron de forma inconsciente al vagar por las ondulaciones de mi pecho. Y en la rosada punta de su lengua, que se deslizó para humedecer esos mismos labios entreabiertos que habían quedado resecos al apreciar mi engrosado y erecto miembro.

Decir que me complació sobremanera lo que mi desnudez le provocaba sería un eufemismo; esos leves gestos habían avivado el fuego que me consumía y espoleado la dolorosa necesidad que tenía de ella.

Cuando sus ojos volvieron a posarse en los míos, cayó en la cuenta de que había dejado su deseo al descubierto.

Carraspeó, nerviosa, y apretó con tal fuerza las caídas de la piel que la abrigaba que sus nudillos palidecieron.

—El agua —balbució, señalando la tina con un ligero cabeceo—. Se va a quedar fría.

Sin decir una sola palabra que rompiese la silenciosa comunión entre nuestros anhelos más inmediatos, avancé hasta la tina y me sumergí en sus aguas.

El contraste de temperaturas me hizo suspirar al notar cómo el torrente de lava que me abrasaba se atemperaba de algún modo.

Cerré los ojos y una serenidad casi olvidada me inundó. Serenidad olvidada que tornó en una emoción que nadie me enseñó jamás y que se expandía lentamente por mi pecho, comiéndose el conocido vacío que siempre me había acompañado para acariciar con sus invisibles dedos las paredes de mi corazón, al tiempo que los tangibles dedos de Hlín se hundían en mi pelo hasta sentirlos en cada uno de mis pensamientos.

El aroma a melisa se intensificó conforme ella masajeaba mi cuero cabelludo, instalándose en cada rincón de mis pulmones y llevándose a su paso el hedor a podredumbre que se asentaba en Öde.

Eché el cuello hacia atrás y me dejé hacer mientras expulsaba, una por una, todas las preocupaciones y me centraba tan solo en la paz que se respiraba dentro de esas cuatro paredes. Y en ella. En ella y en lo que su roce le ocasionaba a mi cuerpo y a mi alma.

Ahí descubrí que mis anhelos iban mucho más allá de lo físico, de lo llanamente corpóreo. Mis anhelos eran tan egoístas y exigentes que no aceptarían una fusión que no implicase una entrega total entre nosotros.

—Tu cabello ya está limpio. Solo falta… Falta que laves tu cuerpo.

Abrí un solo ojo y me topé con la palma de su mano sosteniendo un puñado de olorosas escamas.

—Tenía la esperanza de que quisieras hacerlo tú.

Oí perfectamente, tras de mí, el paso de su saliva al descender.

Sonreí con malicia, aunque ella no podía verme.

—El agua ya está fría y tardarás la mitad de tiempo si eres tú quien lo hace.

Fui incapaz de no presionarla al notar su turbación.

—¿Ni siquiera vas a restregarme la espalda? Porque no te haces a la idea de cómo deseo tus uñas clavadas ahí.

—Adler… —gimoteó, sintiéndose acorralada.

Hice desaparecer mi satisfecha sonrisa antes de impulsarme con los brazos en los bordes de la tina y ponerme en pie.

El agua resbaló por mi cuerpo.

Al girarme, ella continuaba arrodillada, con el rostro alzado hacia mí y el brazo extendido ofreciéndome las escamas. Mis ojos se precipitaron a sus labios, que volvían a estar entreabiertos, y una imagen de lo más inquietante se implantó en mi mente. La de su exquisita boca acogiendo mi miembro, que se sacudió en protesta haciéndome apretar los párpados y también las mandíbulas.

«Maldición». No podía perder el control. No con Hlín. No era correcto que me permitiese abrigar esos deseos sin haber arreglado primero todas nuestras diferencias, sin hacerle saber antes que mi inexcusable comportamiento me había dolido a mí más que a ella.

Agarré las escamas de melisa de su mano y comencé a frotarme con vigor: cuello, brazos, axilas, piernas… Mi hombría se quejó cuando la rodeé con los dedos y subí y bajé por ella.

Y ahí se precipitó al vacío el autocontrol que me había forzado a mantener junto con mis buenas intenciones.

Clavé mi mirada en la suya. Hlín se había puesto en pie y me observaba parada a un lateral del camastro, con el pelaje que la cubría asido fuertemente a la altura del pecho y tan tensa como la cuerda de un arco.

—Te necesito —gruñí al deslizar de nuevo la mano a lo largo de mi carne—. No te imaginas cómo ni cuánto te he necesitado todos estos días.

Supe que estaba reuniendo valor para hacer frente a mi súplica cuando sus labios se apretaron en una fina línea; al instante, relajó los dedos y la piel que la rodeaba resbaló por sus hombros hasta quedar amontonada alrededor de sus tobillos.

—Yo también te he necesitado —musitó con la voz enronquecida en una mezcla de deseo y dolor.

Dolor nacido de mi indiferencia, y, aun con todo, no acusé sus palabras como un reproche, sino como una verdad que no se había atrevido a desnudar por inseguridad.

Salí de la tina como si sus aguas me hubiesen catapultado y, en dos zancadas, la tuve rodeada entre mis brazos y me había adueñado de su boca.

Caímos sobre el camastro, que se quejó por nuestro peso, y la seguí besando con agonía, queriendo beberme todos sus anhelos. Queriendo recuperar lo que nos había negado y que entendiese, sin hacer uso de las palabras, que cada una de las noches que había susurrado contra mis labios «Que descanses, Adler» yo había muerto un poco por no haberla correspondido.

Mientras le arrancaba los primeros gemidos, fui consciente de las deliciosas ondulaciones de su cuerpo bajo el mío, de cada pedazo de su aterciopelada piel fundiéndose en mi calor, de la humedad entre sus suaves muslos… Como también lo fui de mi infinito deseo, de la tórrida corriente que me recorría cada vez a mayor velocidad, del mudo grito de mi instinto urgiéndome a que entrase en ella.

Enmarqué su cara entre mis manos, rogándole a la Madre que no malinterpretase la desenfrenada pasión que me había poseído y que apenas era capaz de seguir sujetando.

—Mírame, Hlín. —Mi petición sonó imperante—. No creo que llegados a este punto pueda ser tierno ni delicado, y considerado, mucho menos. —Le di a saber la verdad sin dobleces—. Mi necesidad de ti es tal que no podré dominarme. Así que detenme ahora que aún estás a tiempo. Párame en este momento, porque te garantizo que después no lograrás hacerlo.

Sentí sus manos acunarme las mejillas y sus piernas enroscándose a mis caderas.

—No te temo, Adler. No ahora que solo veo en tus ojos a mi compañero. Al hombre que me prometió noches cálidas y que sigue copando mis sueños. Concédele el mando a tu cuerpo. Haz reales tus necesidades y también las mías. Es lo que deseo… Lo que llevo deseando desde aquella última noche que nos tuvimos en el campamento.

Sin más preámbulos, me hundí en ella con una estocada seca que nos hizo jadear a ambos.

—Nunca he dejado de ser ese hombre, aunque mis acciones te dijesen lo contrario.

Comencé a bombear como el animal que sentía que era. Sin ponerme límites. Sin contener mi fuerza. Sin remordimientos que enturbiaran el momento, pues ella había accedido a que diese rienda suelta a mi fogosidad y a mi vehemencia.

Y continuó haciéndolo al abrazarme por los hombros y acomodar mi rostro en el hueco de su cuello.

Y siguió con cada corcoveo de su cuerpo cuando mis labios y dientes atacaron sus pechos.

Y no dejó de demostrarme que codiciaba aquello tanto como yo hasta que ambos nos tensamos hasta casi rompernos y, como si quisiera hacer una de mis fantasías realidad, clavó sus uñas en mis omoplatos con idéntica fiereza a la que yo había manifestado cada una de las veces que me había enterrado en ella.

Desmadejados sobre el estrecho camastro, sin recuperar aún el ritmo de nuestras respiraciones, la apreté contra mí y nos tapé con la cobija.

Quedamos frente a frente, rodeados por un silencio apaciguador, tan solo roto por nuestros agitados alientos, y envueltos en un agradable aroma a melisa y a sexo.

Se aproximó y presionó sus labios contra los míos. Una dulce presión que, esa vez sí, le regresé de vuelta.

—Que descanses, Adler.

Y, como si de una orden se tratase, mis párpados fueron cayendo.

—Esta noche lo haré, mi preciosa y valiente forastera —balbucí antes de que la inconsciencia me arrastrase de forma completa.

Y, mientras era guiado hacia esa confortable paz desconocida hasta la fecha, di gracias a los primigenios por habernos conectado en el plano de los sueños, por elegirme su sölken y por traerla hasta Nammentos.

Por haberla traído hasta mí.

Capítulo 10

Mirase hacia donde mirase, solo lograba atrapar oscuridad.

Negro fundiéndose en negro.

Negro y brillante pelaje observándonos sin ojos.

Rostros sumidos en las sombras bajo negros mantos ondeantes.

¡Estábamos rodeados!

Miedo, miedo, miedo…

Del que congelaba la sangre y arañaba la garganta en su ascenso, con uñas tan afiladas como las de esas criaturas que nos veían sin vernos. Del que ralentizaba las pulsaciones para, al instante, espolearlas hasta pensar que el corazón abandonaría mi cuerpo. Del que paralizaba y sometía.

Busqué la mano de Adler y enredé mis dedos con los suyos, pero el miedo asentado en mi cuerpo no consiguió desaparecer.

Entonces la vi.

Una silueta abrazada por un blanco cegador se abría paso hacia nosotros, sorteando a las oscuras y altas sombras que se alzaban como un muro compacto e impenetrable a nuestro alrededor.

Me olvidé de respirar.

—Sigyn —vocalicé sin que mi voz rozase el exterior.

Los dedos de Adler se ciñeron a los míos en una muda advertencia cuando la muerte, gélida y despiadada, nos miró de frente a los ojos.

Los suyos eran de un intenso y aterrador violeta y ocupaban el bonito rostro que una vez perteneció a mi hermana.

—No, no, no…

—¡¡¡Nooo!!!

Me incorporé con el pulso descontrolado atronándome en los oídos y una capa de pegajoso y helado sudor resbalándome por la espalda.

—Estoy aquí, Hlín. —Adler me rodeó con los brazos y me apretó contra su pecho—. Estás a salvo. Estás conmigo.

Anudé mis brazos a su cintura con desesperación, queriendo deshacerme de la horrible sensación que me sacudía por dentro.

—La he visto —sollocé en la curva de su hombro—. He visto a mi hermana y ya no era ella. No era Sigyn, Adler. Mi querida Sigyn ya no existía.

Dejé que la tristeza me doblegase y empapé su cálida piel con mi llanto.

—Cuéntame qué has visto —me pidió con ternura, empujándome suavemente hasta que mi espalda tocó de nuevo el lecho, sin restarle solidez a su agarre, a esa envoltura apaciguadora que sus brazos habían construido en torno a mí.

No solicitó que le contase lo que había soñado, sino qué había visto en mi sueño, puesto que él sabía mejor que ningún otro que mis viajes al plano onírico eran un reflejo distorsionado de una realidad que estaba por venir. Tampoco fue un mandato, sino un ofrecimiento de consuelo.

Adler trataba de inyectarme parte de su fortaleza al ser testigo de que había perdido la mía tras aterrizar de aquella pesadilla. Quería que compartiese con él mi sufrimiento, demostrándome así que el vínculo que habíamos forjado iba más allá del impuesto por los dioses. Porque no eran los brazos del guerrero custodio los que me rodeaban, eran los de mi compañero. Los del hombre que horas antes me había entregado sin contenciones parte de los sentimientos que albergaba en su interior aun cuando ninguna palabra salió de sus labios. Porque lo que vi en sus ojos mientras empujaba dentro de mí solo tenía un significado, aunque él aún lo desconociese o se negara a admitírselo.

—He visto a los Fronterizos. Ellos… Ellos nos rodeaban. Ellos y sus feas bestias sin ojos. —Tragué el nudo en mi garganta—. Todo lo que había era negro. Sombras negras que giraban y giraban a nuestro alrededor. Y, a pesar de que no he podido ver tu rostro, sí he sentido tu presencia a mi lado y me he aferrado a tu mano.

»Entonces la he visto avanzando hacia nosotros. Era ella, Adler: su rostro, su cuerpo, su cabello anaranjado… Sigyn vestía una túnica blanca y sorteaba a las oscuras sombras de esos malditos, acercándose y acercándose sin apenas rozarlos. Pero sus ojos no eran sus ojos. No los que yo conozco. Yo quería ver sus iris negros y no estaban ahí. ¡No estaban! —Mi voz sonaba tan desgarrada como mi alma—. Eran los ojos de la muerte los que nos observaban, de un espeluznante e intenso violeta que se me ha clavado hasta las entrañas.

Mi cuerpo volvió a convulsionarse contra el suyo y un alarido de impotencia escapó sin control alguno de mi obstruida garganta.

Acababa de hallarle significado a parte de las palabras que la profetisa había verbalizado, pues ahora no me cabían dudas de que mi hermana era esa muerte victoriosa que aguardaba nuestra llegada.

Adler pareció leerme el pensamiento.

—Los mensajes de los dioses son una maldita encrucijada, Hlín. Sabes tan bien como yo que la interpretación que le hemos dado hasta la fecha a nuestros sueños, aunque se ha aproximado a la realidad, no ha sido del todo exacta.

—He visto en su rostro los ojos de la muerte, Adler. Sé que esos ojos son los de la muerte.

—Y te creo, pero cabe la posibilidad de que lleguemos a tu hermana antes de que lo haga ella. Tu sueño puede que sea solo un aviso de lo que pasará si no llegamos a tiempo. Solo eso.

—¿Y las palabras de Ulla?

Lo oí resoplar por la nariz.

—Imagino que las comprenderemos a su debido momento. No ahora. No basándonos en las proyecciones de tu subconsciente. No dejándonos gobernar por el miedo.

—¿También le temes a la profecía? —le pregunté en un murmullo nasal.

—Sería un necio de no hacerlo —confesó con sencillez.

Deposité un dulce beso en el hueco de su cuello.

—Gracias por estar para mí.

Me alzó con un dedo la barbilla para que lo mirase a los ojos.

—En esta vida y en todas las que vengan después, ese fue mi juramento y lo mantengo por más que a veces te pueda hacer dudar de él. No lo olvides, mujer.

Su boca cayó sobre la mía con amabilidad. Sus labios se movieron contra los míos con perezosa languidez. Y mi lengua se acompasó a la lenta danza que marcó la suya un instante antes de que lo hiciesen nuestros cuerpos.

Dos secos golpes en la puerta me arrancaron de la inconsciencia.

Una pálida claridad se filtraba a través del ventanuco en largos haces de luz que se proyectaban a los pies del camastro.

Miré en derredor, reconociendo la habitación y añorando a un tiempo la presencia de Adler. Sus ropas no estaban por ningún lado. Tampoco su fardo ni sus espadas. Tan solo permanecía su olor a lluvia, cuero y libertad flotando invisible en la estancia.

Los golpes se repitieron y eché a un lado la cobija, me envolví en el pelaje que la noche anterior había quedado tirado en los tablones que revestían el suelo y me dirigí hacia la puerta.

Los rostros de Katze y Löwin me recibieron al abrir.

—Alístate, forastera. Te espero abajo; procura no demorarte.

Esa fue la cálida bienvenida al nuevo día que me dispensó la Gata, que, sin darme opción a replicarle nada, giró sobre los talones y avanzó por el corredor hacia las escaleras.

Clavé mis pupilas en las de Löwin, aún parada frente a la puerta.

—¿Sabes dónde está Adler? —le pregunté por romper la incomodidad que me provocaba su silenciosa e inexpresiva presencia.

—Ha salido junto con Ratte a solucionar un asunto. Se reunirá con nosotros en la muralla norte.

—¡Oh!, bien. Entonces, voy a vestirme y a empacar mis cosas.

No sabía qué más añadir, en vista de que parecía ser la única que desconocía ese asunto que había llevado a su gran líder a abandonar el lecho como una miserable rata.

Maldito hombre del demonio.

Löwin plantó una de sus largas piernas en la abertura de la puerta antes de que pudiese cerrarla.

Mi boca salivó de más y tragué con fuerza.

—He venido a devolverte esto y a recuperar mi piel.

Como una estúpida, observé su brazo extendido, en el que sujetaba en un puño la capa de mi abuela.

—Puedes… Si quieres hacemos el intercambio cuando hayamos dejado atrás Öde. No me importa que la lleves hasta entonces.

Una inapreciable sonrisa que no supe interpretar le curvó los labios.

—Ya no la necesito, forastera, porque ya no hay temor que precise ser ocultado.

Me pregunté si hablaba con el corazón en la mano y era cierto que sus miedos habían desaparecido de la noche a la mañana o si sería su arrogancia la que estaba actuando por ella.

Fue imposible no apreciar lo erguida que parecía su espalda en comparación con el día anterior y la determinación que ahora cubría sus iris plateados, ahogados en terror a nuestra llegada, mas no me atreví a indagar sobre su notable cambio ni qué lo había ocasionado, tan solo deseé con toda mi alma que no se tratase de una de sus muchas corazas.

Alargué la mano y cogí mi capa antes de devolverle su grueso pelaje.

Tras asentir con un enérgico cabeceo, me dio la espalda y siguió la estela de Katze.

La estudié mientras se alejaba por el corredor, reparando en sus enderezados hombros y en su orgulloso caminar, como si se hubiese liberado del peso que la aplastaba.

Sí, sin lugar a dudas, algo había conseguido que se deshiciese del lastre de su tormentoso pasado o, al menos, de parte de este.

Estaba a punto de cerrar cuando la vi detenerse. Giró el cuello y me miró, como si intuyese mi escrutinio, y tragué de nuevo.

—Gracias por ayudarme a enfrentar mis miedos, Hlín.

Y se fue.

De todo lo que ella podía soltarme por su boca, un agradecimiento era lo último que me habría esperado.

Una amplia sonrisa se extendió por mi cara.

No me importaba cuál hubiera sido la causa, solo me interesaba el resultado.

Y el resultado era que, por fin, nuestras diferencias parecían haberse saldado.

Una bocanada de alivio brotó de mis labios cuando los distinguí parados ante la muralla.

Nada más hubimos dejado la posada, Fuchs nos condujo por un sinfín de estrechas y sucias calles que olían a descomposición. Respirar el hedor que emanaba de ese podrido pueblo, sumado al desasosiego por la furtiva marcha de Adler, me había anudado las tripas y revuelto el estómago hasta el punto de que el frugal desayuno que había comido antes de partir amenazaba con subirme a la boca.

Ese maldito salvaje no se había dignado a informarme de a dónde pensaba ir. Bueno, ni a mí ni a ninguno de los Bastardos, que, aunque sabían de su marcha, desconocían el motivo de esta. Solo Ratte había tenido ese privilegio. Por eso, hasta no reconocerlos junto a las enmohecidas piedras del muro norte, mi descompuesto estómago no se relajó, si bien no podía decir lo mismo de la rabia que notaba recorrerme desde que había abierto los ojos al alba.

—¿Te costaba mucho despertarme y decirme a dónde ibas?

Fui incapaz de no reprocharle su falta de consideración una vez estuve frente a él.

Me miró con fijeza y el ceño levemente fruncido lo que se me antojó una eternidad.

Los rayos de Tzonne arrancaban reflejos dorados a su cabellera rubia y limpia, y el intenso celeste de sus ojos competía con el cielo inmaculado de esa mañana.

Qué malditamente apuesto era. Y qué exasperante, también.

—No he visto necesario interrumpir tu descanso, puesto que no era a ti a quien requería para lo que tenía en mente.

—¡Oh! ¡Qué considerado por tu parte! —expresé con goteante ironía—. ¡Para qué darme una breve explicación cuando podías proporcionarme una indigestión! Me tenías preocupada, salvaje sin sentimientos —siseé sin hacer por ocultar mi veneno.

Una de sus arrogantes cejas se alzó, multiplicando mi rabia.

—No había razón alguna para que te preocuparas.

—Y aun así has conseguido que lo esté. Y todo… Todo por dejarme al margen.

—Estás volviendo a cuestionar mis decisiones, Hlín. Y sabes que no me gusta.

—Pues acostúmbrate, porque no será la última vez que te rebata tu egoísta forma de proceder, gran Adler.

Sus fosas nasales se expandieron, mas no me acobardé. No cuando me constaba que horas antes habíamos comulgado en cuerpo y alma, por más que ahora tuviese ante mí a un hermético bloque de hielo de nuevo. De ninguna forma iba a aceptar su voluble carácter después de esa noche, ni tampoco que volviera a ignorarme en ningún aspecto.

Por lo visto, él pensaba igual que yo y también iba a hacérmelo entender.

Se aproximó a mi rostro hasta que las puntas de nuestras narices se rozaron.

—Además de respondona, resultas de lo más irritante, mujer —masculló con tal enfado que esa rabia que sentía concentrada en mi pecho se disparó.

—Y tú eres un idiota y no te lo recuerdo a cada instante —le escupí sin remordimientos, dejándome llevar por el tenso momento.

Sus ojos se achicaron con disgusto. Amenazantes. Trasluciendo una clara advertencia a la que no hizo falta que diese voz.

Cogió una profunda, profundísima, bocanada de aire en un intento de calmarse.

—Toma. —Sentí en mi estómago una abrupta presión y bajé la mirada—. Aquí tienes la razón de mi temprana marcha. —Mis ojos se abrieron sorprendidos al ver lo que su mano sujetaba contra mi vientre—. Cuando llegamos al bosque de Huesos, te prometí que en Öde me haría con un par de buenas botas para tus castigados pies, y yo siempre cumplo mi palabra.

Otra presión en mi estómago me hizo agarrar el calzado con ambas manos. La piel del exterior era suave al tacto y, por el forrado interior que aprecié a simple vista, parecían cómodas y cálidas.

Me tragué el corazón cuando mis ojos conectaron de nuevo con los suyos, descontentos y crispados de irritación, tal como lo estaban sus facciones.

—Adler, yo… No sabía que… —traté de justificar mi desmedido arrebato—. No imaginaba que tú… Te lo agradezco enormemente.

Un gruñido de cruda frustración fue lo que expresó antes de darme la espalda e ir hacia Egon para empujar contra su pecho, de forma más ruda, lo que su otra mano sostenía y yo no había sido capaz de ver, absorta como estaba en mi indignación.

—Es posible que tu puntería nos vuelva a hacer falta, hombre de Eddel.

En cuanto mi amigo cogió de su mano el lustroso arco y el carcaj repleto de flechas, deseé desandar el tiempo y masticar con saña mi torpe y aviesa lengua.

—Gracias, Adler —le correspondió Egon con palpable sinceridad, contemplando con fascinación el magnífico presente que mi compañero acababa de hacerle—. De darse el caso, no te decepcionaré.

Adler asintió con un golpe seco de cuello.

—¡En marcha!

Lo vi cruzar las murallas fortificadas que delimitaban el norte de Öde a grandes zancadas sin mirar atrás, sabedor de que todos lo seguirían. Porque ningún miembro de su clan lo cuestionaba. Ni tan siquiera Egon lo hacía. Solo yo tenía la virtud de replicarle continuamente.

Una mueca desencantada me torció la boca y la risueña mirada de Egon tornó a una de burla en cuanto lo alcancé.

—Tu apuesto y fiero salvaje ahora tiene mi simpatía, así que procura ser más flexible y menos hosca con él o me alentarás a que trate de robártelo.

Me dio la espalda para seguir a los Bastardos, aunque no fue lo suficientemente rápido como para librarse del pescozón.

Una espontánea carcajada, que abrió una sonrisa en mi rostro, acompañó al frote de su mano para aliviar la picazón en la nuca.

A Egon le gustaba Adler. Por alguna maldita razón que no llegaba a comprender, Adler le gustaba para mí. Y esas palabras cargadas de cinismo solo habían sido su forma de hacerme entender que me había excedido sin antes conocer los detalles de su marcha. Detalles que decían mucho del hombre al que había elegido para compartir mi vida.

Me deshice de mis viejas botas, dejándolas abandonadas junto al muro, y me calcé las nuevas a toda prisa antes de echar a correr para darle alcance.

Me había extralimitado y era a mí a quien le correspondía agachar la cabeza, pedir perdón y ceder.

Capítulo 11

—Haremos noche aquí. Natter, encárgate de arrendar el alojamiento. Ratte, tú conmigo; el resto, comed algo y luego id a descansar.

Como una mema, observé cómo me daba la espalda y comenzaba a caminar junto a Ratte, mezclándose entre los habitantes de Suβ.

Ese pueblo difería de Öde incluso en el olor que emanaba de sus anchas calles sin empedrar —que recordaba a la llegada de la lluvia— e invitaba a relajarse, por lo que no entendía que ladrase esa basura de órdenes y volviera a dejarme al margen.

Él, aunque con los hombros visiblemente menos tensos y la mirada no tan desconfiada como cuando arribamos a Öde, continuaba en su compromiso de gran líder al que no se le podía cuestionar.

Apreté los puños a los costados.

Ese arrogante y desconsiderado salvaje olvidaba que yo solo era yo y no un miembro de los Bastardos.

—¡Adler! —reclamé su atención antes de que se alejase más.

Lo vi detenerse y girarse lentamente. Cierto era que nos separaban al menos cuatro cuerpos de distancia, lo que no me impidió apreciar a la perfección el severo gesto en su pétrea cara.

—Hlín, creo que no deberías…

—Cierra la boca, Egon —lo corté con un siseo, sin apartar mis ojos de los suyos de hielo—. Quiero acompañaros a donde sea que vayáis.

No me pasó por alto la sutil negación de Ratte, aunque no supe identificar si se trataba de un aviso mudo, instándome a obedecerlo, o de una crítica hacia mi comportamiento.

—Ve dentro con los demás. —Su gruñido grave y bajo reverberó en mi pecho sin que llegase a debilitar mi empecinamiento.

—Quiero acompañarte —le repetí, alzando la barbilla.

Las aletas de sus narinas vibraron.

—Adentro. ¡Ahora!

El respingo involuntario de todo mi cuerpo, reflejo de sus hoscos modales, elevó una de las comisuras de sus labios.

Achiqué los párpados en protesta, sintiendo cómo una réplica ascendía por mi garganta; sin embargo, no tuve ocasión de demostrarle a ese cretino que yo también sabía alzar la voz, ya que fui arrastrada del brazo por Katze al interior de la posada.

—Aquella última noche en el bosque de Hayas te dijimos que no lo retaras, y ¿qué haces tú? Poner su paciencia constantemente a prueba. Cualquier día cortará tu osada lengua de un tajo.

Eché una furibunda mirada al entrometido de Hyäne, parado a mi izquierda en el pequeño vestíbulo, sintiendo cómo los dedos de Katze se ceñían más a mi carne.

—Si no recuerdo mal, fue Natter quien me obsequió con tan generoso consejo mientras que tú, Hiena impertinente y presuntuosa, te esmerabas en hacerme sentir incómoda.

Natter, que en ese momento se hallaba pactando con el dueño de la posada el precio de nuestros alojamientos, tal y como le había encargado Adler, giró el cuello al oír que lo nombraba y fijó sus oscuros ojos en mí. Regresé mi atención a su siamés, que me repasaba de arriba abajo de soslayo con una de sus altaneras cejas rubias elevada.

—Qué pésima memoria la tuya, forastera —apuntó con resbalosa ironía—. Porque lo que yo recuerdo que te dije fue que eras la única con el poder de contradecirlo sin tener que hacer frente a las consecuencias, además de que me gustabas. —Una sonrisa socarrona, que activó todas mis defensas, tiró hacia el lado derecho de su rostro—. Quizá no como tú habrías esperado que fuese mi gusto por ti; claro que no es mi culpa que te hicieses ilusiones con lo que jamás sucederá.

Mis ojos se abrieron horrorizados ante su descarada y falsa insinuación.

—Eso puedes jurarlo —espeté, notándome las mejillas ardiendo.

Una sucesión de risillas contenidas nos envolvió, avivando mi sonrojo.

—Solo trata de desviar tu rabia, forastera.

Miré a Katze que, aunque no me había soltado, sí que había aflojado el agarre en mi brazo.

—Pues su forma de querer desviar mi rabia es muy poco ética —farfullé en un bufido que lo hizo alzar de nuevo la comisura derecha.

—Como todo lo que hace. —Se encogió de hombros ella, dedicándole una fugaz aunque intensa mirada al guerrero—. Pero has de admitir que lo ha conseguido.

—¿El qué?

—Que olvides tu enfado por la acción de Adler.

Apreté los dientes al reconocer que estaba en lo cierto. La Hiena había logrado apartar de mi pensamiento el brusco desplante de mi compañero.

—Sí, ha sido muy hábil al evitar que saliese tras él y le patease el culo, si bien debería mejorar sus técnicas de despiste.

Las risillas se hicieron más sonoras; incluso Natter curvó los labios sin saber del todo el origen de nuestra discusión.

—No te equivoques, forastera. La Hiena solo te ha evitado el ridículo, ya que de haber intentado siquiera escapar de mí, no habría tenido problema de placarte en presencia de todo Suβ.

Ahora, las carcajadas de Egon e Igel rebotaron en las paredes del pequeño vestíbulo. De un tirón, me desasí de los dedos de Katze y, dándoles la espalda, dirigí mis pasos a la acogedora cantina que se abría a la izquierda, donde Löwin, Nashorn y Spatz ya ocupaban una mesa.

—¿Todo bien, Hlín?

Fijé mis ojos en los cálidos de Nashorn, que me estudiaban con algo de cautela.

Resoplé.

—Creo que sí, que al parecer esa estúpida Hiena me ha evitado un mal mayor.

—Hyäne es un macho… singular —dudó él de cómo calificarlo—. Tendrás que aprender a lidiar con su modo de adiestrarte.

—¡¿Adiestrarme?!

No pude sonar más sorprendida por su elección de palabras.

—Sí, forastera —sentenció Löwin, que se hallaba sentada junto a él—. Adiestrar tu combativo carácter; moldearlo, si prefieres llamarlo así, para que Adler no termine cortándote la lengua.

Tragué en seco, pues esa amenaza que había sonado a burla en los labios del siamés, en los de la guerrera de cabello verde, sonó a realidad.

Llevé la vista a las bandejas de carne de ave especiada que el mesonero nos acababa de servir y, agarrando una pieza, comencé a comer en silencio, evadiéndome en mis pensamientos.

Admitía que la gran mayoría de las veces que había retado a Adler y puesto en entredicho sus órdenes me respaldaban buenos motivos. Aunque no todas. Aún tenía fresca en la memoria nuestra partida de Öde y mi intento de disculparme con él por todas las injustas palabras que le había escupido. Claro que yo desconocía sus buenas intenciones para con Egon y conmigo, si bien mi réplica nos costó varias jornadas de recelo envueltas en un silencio turbio.

Desde nuestra marcha de pueblo Öde habían transcurrido diez días con sus diez noches, en los cuales tan solo cedió a su orgullo de mantenerse alejado de mí cuando atravesamos la cordillera sur de los Pilares Rocosos, donde no se separó de mi lado por si nos salía al encuentro el clan que se asentaba allí, y al cruzar el ancho brazo del Lachs, al norte de bosque Cascada, donde me envolvió con sus fuertes brazos mientras nos sujetábamos a precarios troncos para pasar a la orilla opuesta, tiritando hasta el tuétano. El resto del trayecto, aun habiendo dialogado de cuando en cuando y dormido juntos, no nos mostramos todo lo cercanos que habríamos debido.

Adler era presuntuoso, además de arrogante y un imbécil la mayoría del tiempo, pero yo no me quedaba rezagada. Y a eso iba a ponerle solución esa misma noche, porque no podíamos seguir tratándonos como enemigos cada vez que estuviésemos en desacuerdo. Teníamos que hallar un punto medio, algo con la solidez suficiente como para sostenernos. Pero para que eso sucediese, él primero debía suavizar su carácter conmigo y aceptar mis opiniones; y yo, por mi parte, tendría que hacer por comprender las decisiones que tomaba como líder del clan y no debatir mi parecer con él, cuando no estuviese de acuerdo, delante de sus mujeres y hombres. Difícil tarea cuando nuestros principios y pensamientos eran tan diferentes.

«Aunque no por ello imposible de que sean compatibles de algún modo», quise convencerme.

Inspiré en profundidad, intuyendo que nos aguardaba una larga noche de diálogo por delante en la que llegar a un acuerdo mutuo y a un compromiso por ambas partes antes de partir a la Ciénaga Gris.

—No veas como un desprecio el que no te haya permitido que lo acompañes. —Giré el cuello a mi izquierda, encontrándome con los oscuros ojos de Natter—. Todos hemos podido apreciar que él valora tu compañía más que ninguna otra, espero que tú también hayas reparado en eso.

—Además, si te hubiese dejado acompañarlo le habría hecho un flaco favor a la Rata. —Desvié mi atención hacia Igel, sentado junto a Nashorn al otro lado de la mesa—. Y también al dueño de este lugar.

Mis cejas se fruncieron sin comprender.

—¿Qué demonios tiene que ver el posadero con mis desavenencias con Adler?

Ese maldito bufón de ojos dispares esbozó una sonrisa de autocomplacencia como si poseyera una información que estuviese fuera de mi alcance, aunque quien respondió a mi ácida pregunta fue Fuchs.

—Porque nos habríamos visto obligados a darle muerte antes de abandonar la hospedería.

Ahora mis cejas se alzaron hasta rozar la raíz de mi cabello.

Que justo Fuchs, mortalmente reservado y mal conversador por costumbre, soltase aquello hizo que me cuestionara hasta qué punto era cierto que peligraba la vida del pobre posadero.

—¿Qué han ido a hacer Ratte y Adler exactamente y en qué habría afectado al regente de este sitio de haberlos acompañado yo?

—Han ido en busca de la solución que evite que degollemos a nadie en este pueblo. —Me volví hacia Hyäne, que estaba situado a la derecha de un curioso Egon, en la misma bancada que ocupaba yo—. Y contigo a su lado, él no hubiese estado todo lo atento que habría de estar.

—Te agradecería que te explicases mejor.

La mirada azul del siamés rubio recayó en la mía y no encontré en ella el brillo burlesco que por norma la cubría.

—Los Bastardos no hemos necesitado de plata para subsistir; el bosque de Hayas nos daba cuanto precisábamos, pero ahora no estamos allí.

Boqueé un par de veces sin saber qué responderle.

—Forastera —la voz de Löwin, con una tonalidad ausente de aspereza al dirigirse a mí desde nuestra incursión en Öde, me invitó a mirarla—. No sé si recuerdas que, cuando llegaste al campamento, algunos de nosotros estábamos en Salzwerk, ni sé si sabrás a qué fuimos.

—A rescatar a Spatz de los Purgadores —le confirmé—. A los que… A los que disteis muerte antes de regresar a vuestro bosque.

Eché una rápida ojeada a Egon, ya que esa información me había llegado de sus labios. Él observaba a Löwin con atención, sospeché que tan intrigado como lo estaba yo, puesto que a mí la información sobre ese rescate me llegó por Ratte y él supo lo que allí ocurrió gracias a la joven con la que intimó. Si bien ninguno de los dos teníamos las respuestas de por qué dejaron a su paso un baño de sangre.

—Ese gusano de Raik había pedido por Spatz una bolsa de monedas —continuó ella—. Monedas de las que no disponíamos, como bien ha dicho la Hiena. Aunque, siéndote sincera, hubiesen muerto igualmente de haber dispuesto del rescate solo por atreverse a ponerle las manos encima —aclaró, rodeando los hombros de Spatz con un brazo protector—. Pero no era el caso y tuvimos que correr el riesgo de que descubrieran el engaño antes de tener la oportunidad de actuar.

»En el saquito que portábamos solo había tres monedas mezcladas con un puñado de piedras; las mismas con las que partimos hacia Öde. Como imaginarás, eso no dio para hacer el pago de las comidas y el hospedaje, así que Ratte ha tenido que volver a hacer lo que mejor se le da.

—¿Ella está ofreciendo sus servicios como sanadora a cambio de plata? ¿Y Adler la está ayudando? —indagué, notando un instantáneo azote tensarme la columna—. Yo le habría sido de mucha más ayuda que él —espeté sin esconder el matiz de rabia mezclándose con la decepción.

Escuché la risilla baja de Natter y giré el cuello para encararlo, pero en los oscuros ojos del siamés no había rastro de burla, solo una ternura idéntica a la que hallé en la sonrisa que me dirigía.

—Ratte ha ido a conseguirnos el pago, Hlín. Antes de que se uniese a los Bastardos, ella sobrevivía robando y trapicheando aquí en Suβ. —Mis impresionados ojos ensancharon su sonrisa—. Adler únicamente le guarda las espaldas por si algo sale mal, aunque la Rata es tan hábil que dudo que tenga que intervenir en nada. Y el ir solo ellos, sin más compañía, es para pasar desapercibidos.

A mi mente regresó un retazo de la conversación que Ratte y yo mantuvimos aquella noche que supe quién era Adler en realidad.

—¿Y a ti por qué Ratte? Significa rata, ¿verdad? —me recordé preguntándole, sentadas frente a la hoguera en el campamento, después de haber vuelto de la terma creyendo que él era Fuchs.

—Porque soy lista, escurridiza y siempre logro escabullirme —me respondió ella, mas en aquel momento no pensé en la elección de su nombre al entrar a formar parte del clan aun cuando sabía que Igel y Spatz habían sido rebautizados por un motivo en particular.

De manera inconsciente, llevé mis ojos a las botas que ahora vestían mis pies y una mueca de reconocimiento mutó mi rostro.

—Entiendo —susurré.

—No tenemos otro modo de conseguir plata —recalcó Natter, intuyendo a dónde me habían llevado mis elucubraciones. Lo miré de nuevo—. Por eso, tanto en Öde como aquí, Ratte ha sido su única opción.

Inspiré, notando que el aire se me atascaba antes de llegarme a los pulmones.

Ahora le encontraba sentido a lo que él había referido sobre que Adler valoraba mi compañía y que el no dejarme ir no había sido un desprecio. Una carga sí, eso les habría supuesto de permitirme hacerlo. Ratte era el recurso que él precisaba en esos puntuales momentos. Ella y solo ella. Entonces también comprendí las repercusiones que hubiera tenido el posadero, esas a las que Igel y Fuchs habían hecho referencia, pues de no conseguir el pago que Natter hubiese pactado con ese pobre hombre por nuestro hospedaje, la única salida de los Bastardos habría sido quitarlo de en medio.

—Entiendo, Natter —repetí con convencimiento—. Ahora sí lo entiendo.

Asintió, mostrándome otra tibia sonrisa antes de continuar comiendo.

Yo lo imité, arrepentida y orgullosa a un mismo tiempo, porque en Öde no solo se habían arriesgado para conseguir mis botas, también habían proporcionado un magnífico arco y un carcaj repleto de flechas a Egon, y me constaba que él no era muy del agrado de ninguno de los dos, por lo que valoré doblemente el presente que entre ambos le habían hecho.

Valoré infinitamente más que él hubiese cumplido la promesa cuando me curó los lastimados pies en los lindes del bosque de Huesos solo por el riesgo que hacerlo les habría supuesto.

Al escuchar deslizarse la tranca de madera, me volví hacia la puerta.

—Espero que se te hayan pasado las ganas de rebanarme la lengua —musité con cierta aprensión—. Que, según Hyäne, es lo que se te pasa por la cabeza cada vez que te replico.

Fascinada, presencié cómo las comisuras de los labios de Adler tiraban hacia arriba y el muro de hielo que se alzaba en sus ojos se derretía.

Capítulo 12

Ratte

Cuando Adler y ella llegaron a la posada, Munno ya ocupaba el centro del oscuro cielo como reina y señora de la noche que era.

Recorrer las calles de Suβ junto a su líder esa tarde había hecho que la joven guerrera rescatase de su memoria los recuerdos de su anterior vida, tanto los rebosantes de dicha que compartió con su difunta madre como los cargados de penurias a los que tuvo que hacer frente tras su muerte. Aquellos dos últimos años, privada del cariño y el abrigo de su progenitora, habían sido los más duros de su existencia, y si sobrevivió a ellos, fue gracias a que conocía cada recoveco del pueblo que la había visto crecer. Ratte era consciente de que, de haber nacido en cualquier otro lugar de Nammentos, sus oportunidades se habrían visto brutalmente reducidas, como también sabía que fue debido a su rápida resolución ante los contratiempos, sumada a los conocimientos que adquirió durante las noches que pernoctó en la Comuna de Sangradoras tras quedar huérfana, que se salvó de ser ejecutada por los Bastardos aquel día de hacía seis años. Por entonces, ella tenía la edad de diez, aunque lo que determinó su destino no fue su corta longevidad, sino el aplomo y la franqueza que mostró frente al que ahora era su líder.

Y esa conducta de antaño se había convertido en un hábito a lo largo del tiempo, porque, si cierto era que ella no pecaba de ignorante en cuanto al lugar que le correspondía en el clan y acataba las órdenes de Adler como el resto, igual de cierto era que no se reservaba en darle su opinión cuando la ocasión lo permitía. Claro que lo hacía porque él siempre se había mostrado tolerante con ella y solía avenirse a razones cuando le expresaba su parecer sin disfraces. Tal y como había sucedido esa misma tarde mientras inspeccionaban el atestado mercado en el centro de Suβ e iban seleccionando a sus víctimas; momento que Ratte aprovechó para manifestarle su desacuerdo por los hoscos modales con los que trataba a Hlín, además de recordarle que tener una compañera implicaba una conducta y un compromiso diferente al que tenía con el resto.

En un principio, solo recibió bufidos y palabras cortantes por su parte, mas estos cayeron en saco roto al no cesar en su empeño de hacerlo entender que había otras vías y obligarlo a escucharla. Y no le quedaban dudas de que la había escuchado, como tampoco de que meditaría sus palabras. Porque su líder podría comportarse como un auténtico tirano en ciertas situaciones, pero Ratte sabía que en su interior habitaba un guerrero de justas convicciones capaz de asumir y aceptar sus errores cuando estos le eran revelados.

Entraron en la cantina de la que disponía la posada donde harían noche y cenaron en silencio un cuenco de gachas que logró engañar a sus estómagos.

—Ha sido una fructífera tarde, astuta Rata —la halagó Adler a modo de despedida, haciendo sonar la bolsa de monedas que pendía de su cinturón conforme se dirigía a las escaleras.

—Sé cortés, querido líder —apostilló ella antes de que este se perdiera por el hueco entablado que comunicaba con la planta superior, recibiendo una escueta afirmación de cabeza.

Sonrió, ufana, llevándose otra cucharada a la boca, presumiendo que Adler había reflexionado sobre su huraño comportamiento e intentaría solucionar las desavenencias que existían entre él y su compañera.

Ascendía los escalones de madera, que crujían bajo sus pies, deseosa de descansar unas horas, cuando cayó en la cuenta de que desconocía en qué habitación se alojaba Spatz.

Al contrario que su líder, que por norma siempre ocupaba la última de las estancias, allí donde decidieran hospedarse en las contadas ocasiones en las que viajaban a alguno de los pueblos de Nammentos, como previsión a una emboscada y así tener la certeza de que todos abandonaban el lugar antes de que lo hiciese él, a Ratte nunca le había preocupado qué habitación se le asignara.

Resopló ante el ligero contratiempo y avanzó por el corredor en penumbras, dispuesta a llamar de puerta en puerta, por tarde que fuese, hasta localizar a Spatz.

Se detuvo frente a la primera de ellas, situada en la pared de la derecha y más próxima a las escaleras, sabiendo que su líder querría a la niña ubicada donde más fácil le resultara huir en el caso de necesitarlo, y picó dos veces con los nudillos en la hoja de madera salpicada de muescas.

Cuando esta se abrió, Ratte maldijo en un mascullo su desatino al descubrir quién ocupaba el reducido cuartucho, pues tendría que haber previsto que Adler querría tenerlo alojado allí, dada su inexperiencia en la batalla.

Un mascullo que fue captado por los oídos de Egon y que delineó una perezosa, a la vez que petulante, sonrisa en su somnolienta cara.

—Decepcionada, por lo que sospecho —apuntó el joven con la voz tomada por el sueño.

Sin asomo de pudor, Ratte lo repasó de arriba abajo, desde su enmarañado y corto cabello hasta los expuestos dedos de sus pies descalzos.

Mal que le pesara, su imagen no la decepcionaba en absoluto; era él y el mal tropiezo que tuvieron en su primera toma de contacto lo que la hacía estar en guardia en su presencia. Eso y el carácter entre noble e infantil del que hacía gala, pues lo mismo se comportaba acorde a las circunstancias, mostrando la seriedad e interés que la situación requiriese, que soltaba alguna estúpida bufonada, consiguiendo que la sangre le hirviera.

No estaba ciega y ya se había percatado de lo apuesto que era en cuanto la hinchazón desapareció de su rostro a los días de partir del afluente oeste del Lachs; sin embargo, era la primera vez que lo tenía delante sin la gruesa casaca y las ropas de abrigo con las que viajaba, por lo que le resultó sencillo, y a un tiempo grato, adivinar los delineados contornos de su anatomía bajo la camisa interior de lino y los sencillos calzones que en ese instante llevaba.

Tras el minucioso examen visual en descenso, sus ojos ascendieron apreciativamente por las líneas de su cuerpo hasta llegar a los de él.

Ratte comprobó con agrado y visible suficiencia que la sonrisa petulante del forastero había sido sustituida por un ligero sonrojo que le bañaba las mejillas, con toda seguridad, originado por su falta de decoro al examinarlo, lo que le concedió un extra de valor.

—Lo que veo no me desagrada ni un ápice —le soltó, ufana, consiguiendo que su sonrojo aumentara. Lo vio apretar las mandíbulas y sonrió complacida—. ¿Sabes en qué habitación se encuentra Spatz?

Ya que estaba, aprovechó por si él disponía de esa información.

—En la que está enfrente —farfulló, señalándole con un movimiento de cabeza la puerta situada a su espalda. Sin darle las gracias, se giró hacia donde le había indicado, pero él y esa lengua que más de una vez estuvo tentada de cortar sí que dieron voz a su agradecimiento cuando solo la separaban un par de pasos de la puerta tras la que dormía la niña—. Gracias por el carcaj y el arco. —Ella se frenó en seco—. Espero que disculpes que no te haya mostrado antes mi gratitud, pero, cuando tu líder me los entregó, desconocía que provenían de tus habilidosas manos.

La mordacidad que Ratte percibió en sus palabras la hizo reaccionar sin pensarlo; un instante estaba parada frente a la habitación que iba a compartir con Spatz y, al siguiente, a un aliento de distancia del rostro de ese patán, con el cuchillo que siempre llevaba enfundado en la cadera presionado contra su garganta.

El angustiado movimiento de la nuez masculina sobre la afilada hoja raspó la carne de su cuello.

—¿Los habrías aceptado de haberlo sabido? —siseó sin separar el arma de su piel—. Seguro que no, granjero bobalicón. —Hizo un poco más de presión—. No vuelvas a juzgar mis actos, ¿me oyes? Y reserva tu infantil ironía para quien la soporte.

Al haber hundido la hoja un poco más en su piel, dos hilos de roja sangre le resbalaron hacia el pecho.

—Te doy mi palabra de que no te he juzgado —alegó Egon en un dificultoso y tenso murmullo—. Y también que, de haberlo sabido en Öde, los habría aceptado de igual buen grado y te lo habría agradecido.

Ratte retiró el cuchillo de su garganta y él dio un instintivo paso atrás.

Con una extraña opresión en el pecho que no supo definir, observó cómo el ribete que bordeaba el cuello de la camisa que él usaba para dormir se teñía de carmesí.

Expelió el aire por la boca.

Pudiera ser que el hombre de Eddel la sacara de sus casillas gran parte del tiempo, lo que no excusaba que hubiese abusado de su habilidad como guerrera con un simple y llano granjero. Sí, él hacía uso del arco con notable maestría, pero la mezcla de temor e incomprensión que translucían sus ojos en ese momento la hicieron comprender que nunca se vio obligado a hacerlo para preservar la vida.

—Ahora vuelvo, no te muevas de donde estás.

Lo vio asentir con recelo antes de darle la espalda.

Al poco regresó de nuevo, encontrándolo justo en el mismo lugar; cerró la puerta tras de sí y se dirigió a la ruinosa mesa que se apoyaba contra una de las paredes, depositando en el deteriorado tablero el hatillo que había ido a buscar.

—¿Qué piensas hacer? —Lo escuchó preguntar vacilante.

—Siéntate en el catre y quítate la camisa.

Sin girarse a comprobar si lo hacía, extrajo un pedazo de lienzo limpio del hatillo y lo empapó en el agua de la jofaina que ocupaba el centro de la mesa; volvió a agarrar sus enseres, se acercó al camastro y tomó asiento junto a él, sacando a continuación los útiles que precisaba y colocándolos pulcramente a su lado.

—¿Vas a curarme?

Ratte lo miró a los ojos al reparar en el ligero temblor en su voz y dejó ir un resoplido como una queja a sí misma, entendiendo que su reacción desmedida había desprovisto al muchacho de la poca confianza que le pudiera tener.

—Echa la cabeza hacia atrás.

Aunque había eludido contestarle, Egon obedeció de inmediato.

Ella negó en otro reproche a su conducta, viéndolo con los ojos fijos en los travesaños del techo mientras su nuez oscilaba arriba y abajo intranquila.

Frotó un puñado de escamas de jabón de sándalo en uno de los extremos del lienzo empapado y lo pasó con suavidad sobre la herida; retiró la escasa espuma con el restante del paño mojado y luego secó la zona con una pieza de lino limpia; abrió el tarro de miel y untó dos dedos, le impregnó el corte con una fina capa y, por último, le anudó otra tira de lienzo al cuello para evitar que se infectara.

Egon enderezó la cabeza y sus ojos colisionaron de nuevo.

—Siento si te he ofendido con mis palabras —musitó con la voz aún teñida por el miedo—. Ha sido mi modo de defenderme de ti, aunque no era mi intención que sonara a insulto.

Ratte inspiró en profundidad al oír la sincera disculpa y quiso borrar ese tenso momento que había derivado de sus actos.

—La que lo siente soy yo. Es cierto que empezamos con mal pie y que ninguno ha hecho por que eso cambie, pero antes me he excedido y tus palabras, aunque algo afiladas, no tendrían que haberme hecho reaccionar así.

Sin apartar sus pupilas de las de ella, Egon se acomodó en el camastro y reclinó la espalda contra la pared.

—Si te soy sincero, con un pescozón de los que suele atizarme Hlín habría bastado para cerrarme la boca.

Lo vio dibujar una bonita sonrisa de medio lado que borró el temor de sus ojos e instaló de nuevo en ellos ese brillo entre tierno y socarrón que normalmente los cubría. Y se alegró. No sabía muy bien el porqué, solo que su respuesta la alegró y descargó su mala conciencia.

—Para la próxima, lo tendré en cuenta —apuntó, regresándole la sonrisa.

La de él fue desapareciendo a trazos cortos hasta quedar mortalmente serio.

—No voy a negarte que empezamos con mal pie, pero, si me lo permites, haré el intento de darnos un nuevo comienzo que nos facilite la convivencia a ambos.

Ratte frunció el ceño.

—¿Y cómo se supone que harías eso después de tantos días soportándonos?

Una de las comisuras de los labios del chico se alzó de nuevo conforme separaba la espalda de la pared y alzaba el brazo derecho con la palma vuelta hacia arriba.

—Mi nombre es Egon, provengo del enclave Vorgrimler de Eddel y un üzgard casi se almuerza mi trasero cuando me disponía a cruzar a Nammentos. —Ella fue incapaz de retener la sonrisa—. Hasta hace poco vivía en bosque Sauce, dedicándome al huerto de mi familia y a la caza, pero tuve que salir al rescate de mi única amiga, lo que no sé si me convierte en un héroe o en el más insensato de los necios, teniendo en cuenta que desde que llegué a estas tierras, a excepción de una inolvidable noche en pueblo Salzwerk, todo lo que he encontrado ha sido una brutal golpiza a manos de un clan que fantaseaba con verme muerto, la ácida ojeriza del compañero de mi hallada única amiga y un tajo en la garganta, obsequio de la más bella de las ladronas.

Ahora fue una carcajada lo que brotó del pecho de la joven guerrera. Acababa de constatar que en la variada personalidad del forastero había un bufón del tamaño de Igel, mas en esa ocasión ni un solo latigazo de rechazo restalló en su interior.

Posó la palma de su mano sobre la de él, que al instante le rodeó los dedos con los suyos.

—Mi nombre es Ratte y viví hasta los diez años en este mismo pueblo. Mi madre me enseñó el arte del hurto siendo una niña y, al quedar huérfana, lo perfeccioné hasta hacerlo mi modo de vida. —Él la contemplaba fijamente—. Durante dos años, la Comuna de Sangradoras de Suβ me dio cobijo por las noches, y de ellas aprendí mi segunda destreza: la sanación. Pero un buen día, metí la mano en los calzones de quien no debía y mis andanzas sufrieron un brusco cambio. —Lo vio plegar las cejas sin comprender y, sin saber bien la razón, necesitó explicárselo—: Robé a Igel porque me pareció una víctima fácil, si bien no contaba con el ojo de «águila» del que ahora es mi líder, que se percató de todo a pesar de mi habilidad.

»Los Bastardos me persiguieron sin tregua por el pueblo hasta acorralarme; Fuchs, Löwin y Spatz aún no pertenecían al clan, aunque los pocos miembros con los que contaba por aquel entonces fueron suficientes para amedrentarme en un primer momento.

»Adler observó mi discusión con el Erizo, que era un mocoso solo unos pocos años mayor que yo, sin inmiscuirse. Y sé… Estoy segura de que por lo que intervino fue porque captó la intención de Wiesel, que se veía ansioso por darme muerte. También porque vio algo en mí que al resto les pasó desapercibido.

—¿Qué fue lo que vio? —le preguntó, visiblemente intrigado.

—Mi espíritu de guerrera, eso fue lo que Adler rescató de una niña a la que no conocía —le respondió, irguiendo la barbilla con orgullo—. También mi entereza y sinceridad para hacerle frente en tan delicada situación. Aunque lo determinante fue su compasión.

—¿Adler, compasivo? ¿Hablamos del mismo guerrero?

Ratte no pudo más que sonreírle de nuevo.

—Del único que ambos conocemos.

»Después de que me viera defenderme de las acusaciones de Igel y de frenar el instinto asesino de la Comadreja, se paró delante de mí y me llamó sucia rata ladrona, rematando su insulto con un «Mereces que permita que el viejo te degüelle». Entonces yo me erguí en mi escasa estatura y lo miré de frente. Lo animé a que lo hiciera. Le dije que, si era capaz de cargar con eso, lo hiciera de una maldita vez. Él se me quedó mirando tan fijamente que creí que podría verme el alma.

—Pero no dejó que esa escoria te matara.

—Al contrario, lo que hizo me dejó tan muda como a sus subordinados.

»Me preguntó qué me había llevado a robarle a su hombre, recalcándome que dejara de mentir y dijese la verdad, a lo que respondí que, aunque estaba familiarizada con el mestizaje de las plantas, me era imposible por mi corta edad ofrecer mis servicios como sanadora y que vender mi cuerpo nunca estuvo ni estaría en mis planes, por lo que el único recurso que me quedaba para subsistir era robar.

—Directa nadie puede negarte que fuiste. Y osada, también, sabiendo cómo es capaz de mirar tu líder —apuntó Egon sin dejar de sujetarle los dedos.

Ella volvió a sonreír.

—Sí, pero fueron mi sinceridad y mi nulo titubeo en la voz los que terminaron de hacer que se decidiera.

—¿Decidirse en qué, en permitirte seguir con vida?

—No, eso ya lo había decidido. Fue en acogerme como parte de su clan. Porque, tras preguntarme si había alguien que me retuviese en Suβ y verme negar con rotundidad, sentenció un «Te vienes con nosotros» tan contundente como incuestionable.

»A partir de ese momento pasé de ser invisible a ser Ratte: sanadora, guerrera y, ocasionalmente, ratera de los Bastardos del Hierro.

La sonrisa del hombre de Eddel bañó de luz la habitación en penumbras, pintando una curvatura similar en su propia boca.

Vio que este se inclinaba, llevándose a los labios la mano que le sujetaba sin dejar de mirarla a los ojos.

—Encantado de conocerte, Ratte. —Besó sus nudillos con ternura y una galantería que volvió a oprimirle el pecho. Y le gustó más de lo que nunca habría imaginado cómo había sonado su nombre en la voz masculina del forastero—. Es un placer tener ante mí, en esta modesta habitación —dibujó un arco con el brazo libre abarcando la pequeña estancia—, a la más bella de las guerreras, de las sanadoras y, también, de las ladronas de todo Nammentos.

Ratte asintió complacida con un movimiento de cuello coqueto.

—Encantada de conocerte, Egon del enclave Vorgrimler. —Lo imitó, deseando haberle provocado el mismo agrado al pronunciar su nombre que había experimentado ella—. Es un placer tener ante mí al más aguerrido granjero y cazador charlatán de las vecinas tierras de Eddel.

La sonrisa del joven se hizo más amplia y luminosa.

—Bien, pues ahora que hemos hecho las debidas presentaciones y empezado con buen pie, solo nos queda lograr que funcione.

Ella asintió de nuevo, conforme, y él volvió a besarle los nudillos con gentileza.

Después de todo, el forastero no estaba tan mal en ninguno de los aspectos. Ahora incluso podía afirmar sin temor a equivocarse que, además de apuesto, le resultaba gracioso; tanto, que podría llegar a gustarle.

Capítulo 13

Adler

—Este maldito lugar es tan repugnante como bosque Calavera. —Escuché farfullar a Hlín, que avanzaba con torpeza junto a mí.

No le quitaba razón. La Ciénaga Gris, además de lúgubre y carente de sonido alguno de vida, era una zona de nula visibilidad, agreste y pantanosa, que podía convertirse en una trampa para quien no estuviera familiarizado con el terreno. Y ninguno de nosotros lo estaba.

—Pon cuidado en donde pisas —le dije por toda respuesta.

Nos habíamos adentrado en el lóbrego paraje en cuanto los primeros rayos de Tzonne desplegaron un tímido abanico de amarillos tras el horizonte, si bien el vapor ceniciento que emanaba de la tierra, y que nos dio la bienvenida, se había ido condensando hasta envolvernos por completo conforme nos internábamos en sus profundidades, y ahora se elevaba hasta rozar el techo de ramas entrelazadas que los curvos árboles que nos flanqueaban el paso tejían sobre nuestras cabezas.

—¿Cómo puede alguien vivir en un sitio como este?

Además de la frustración por el lento avance, advertí la desazón en su voz y giré el cuello para mirarla.

—Tranquila. Lo que nos rodea puede parecer muy tétrico, pero te aseguro que ningún üzgard va a salir de entre la niebla con intención de que le sirvamos de almuerzo.

—Muy gracioso.

Sonrió levemente, buscando mi mano para anudar sus dedos a los míos.

Se los apreté tras devolverle la sonrisa, queriendo transmitirle algo de sosiego, aunque yo tampoco dispusiese de él en ese momento.

Desde nuestro paso por Suβ, nuestra relación había sufrido un notable cambio para bien.

Aquella noche, tras meditar sobre las sensatas palabras que mi joven guerrera estuvo repitiéndome con insistencia mientras recorríamos el mercado del pueblo para hacernos con el pago del hospedaje, llegué a la conclusión de que no solo era injusto que continuásemos desafiándonos constantemente, sino que tampoco quería, ni mucho menos podía permitir, que nuestra unión se deteriorase estando apenas en los comienzos.

El sabor que me dejaban en el paladar nuestras continuas desavenencias se iba agriando conforme los días transcurrían y ninguno hacíamos por solucionarlas. Cierto era que la mayor traba se hallaba en mi inflexible carácter, siendo este un gran obstáculo a sortear por los pocos intentos que hacía ella por acercarnos, por lo que aquella noche, gracias al recordatorio de Ratte en cuanto a las implicaciones y compromisos que debía afrontar al haber tomado a una compañera, irrumpí en nuestra habitación con la firme intención de llegar a un acuerdo que nos evitara futuros conflictos o, al menos, que nos ayudase a solventarlos. Pero, para mi sorpresa, no necesité plantar las bases de ningún acuerdo, ya que nada más hube trabado la puerta a mi espalda, la cándida y arrepentida mirada con la que Hlín me recibió fue suficiente para propiciar tan deseado acercamiento. Y en esa ocasión iba tan dispuesto a que se produjese que no acudió reprimenda alguna a mis labios, sino una genuina sonrisa al escuchar lo que Hyäne le dijo que le ocurriría a su lengua de seguir desafiándome delante de mi clan.

Y se produjo. Primero, con las obligadas disculpas que ambos nos debíamos; después, con la promesa de trabajar el entendimiento y el respeto, y, por último, sellando nuestras sinceras intenciones en el lecho. Porque lo fueron. Porque estaba decidido a hacer realidad cada una de esas intenciones. Y porque, pese a mi orgullosa actitud y mis nada comedidas reacciones, admiraba las arraigadas convicciones de Hlín y cómo, aun temiendo las consecuencias, las exponía y me retaba, sacando valor de su interior. Aunque jamás le reconocería que en el fondo me complacía que lo hiciese, al igual que me sucedía con Ratte, pues no podía mostrar ni debilidades ni favoritismos en mi cargo como líder, ni mucho menos comportarme cívicamente si se cuestionaban mis órdenes, aun siendo ella, mi compañera, quien lo hiciese.

Lo tranquilizador era que no solo yo parecía predispuesto a que nuestra relación evolucionase de forma positiva, sino que ella también se estaba volcando en obtener los deseados cambios que aquella noche pactamos. Y nos lo habíamos demostrado todos esos días de trayecto que tardamos en llegar hasta la Ciénaga; nuestra comunicación fue grata y espontánea, los leves desacuerdos, resueltos sin grandes complicaciones y nuestros descansos nocturnos estuvieron colmados tanto de palabras susurradas como de sentidos besos. Y en mi fuero interno suplicaba a la Madre por que continuásemos por ese camino que me llenaba de paz y de algo casi sólido, que se apretaba con saña a mi pecho, para lo que aún no tenía nombre.

—Habría preferido evitar este lugar.

La miré de soslayo y di otro apretón a sus dedos.

—Según Ulla, aquí obtendremos las respuestas que precisamos para proseguir nuestro viaje.

—Lo sé, Adler. —Suspiró—. Pero eso no quita que hubiese preferido que lo bordeásemos.

—Nuestro paso por la Ciénaga será breve —le aseguré solo para tranquilizarla—. En cuanto recabemos la información a la que se refirió la profetisa, partiremos hacia bosque Bruma y, de ahí, al otro lado del mineral.

—Eso aún me da más miedo, ¿sabes? No logro sacarme de la cabeza aquel horrendo sueño que tuve en Öde.

—Un sueño que puede tener muy diversas interpretaciones, no lo olvides.

—No lo olvido, aunque tienes que admitir que la que yo le di al despertar podría ser tan válida como cualquier otra.

—Adler —el tenso susurro de Natter me puso alerta—, tras los árboles de la izquierda.

Sin disimulo, recorrí con los ojos el lugar que mi hombre indicaba, comprobando que alrededor de una docena de sombras se ocultaban entre los troncos envueltos por la niebla.

Elevé el puño haciendo que mi clan detuviese su avance.

—Se supone que los Ciénaga son pacíficos, ¿verdad? —me preguntó Hlín en un murmullo temeroso, pegándose a mi costado.

—Lo son, si bien no dejan de ser guerreros.

—¿Y qué demonios significa eso?

Su pregunta transportó un tizne de histerismo.

—Que ellos no harán por darnos muerte mientras no nos vean como una amenaza. —La sentí tragar macizo, pero no había tiempo ni para más explicaciones ni para calmar sus nervios—. ¡Soy Adler, líder de los Bastardos del Hierro, y exijo una audiencia inmediata con el guerrero que os comanda!

Alcé la voz para hacerme oír, aunque escuché perfectamente el lamento angustiado de Hlín por mi demanda y volví a apretar su mano. Ella todavía no entendía que imponerme era el único modo de hacerme respetar.

Tres de la sombras se aproximaron hasta quedar a dos cuerpos de nuestra posición.

—Síguenos, Hombre de Hielo.

Asentí con un golpe de cuello y tiré de Hlín sin mostrar vacilación.

Me constaba que ella continuaba aterrada, mas no opuso resistencia a la petición de los guerreros.

Yo también soportaba mis miedos al desconocer si mi fama nos beneficiaba o, por el contrario, nos enemistaba con el clan que allí se asentaba.

—Entonces, afirmas que la sibila os garantizó que nuestra anciana os daría respuestas.

Torsten, el actual líder de los Ciénaga, nos había recibido a Hlín y a mí en su tienda; el resto de mis hombres y mujeres se encontraban en el exterior custodiados por una veintena de sus guerreros.

—Así es —aseveré—. No tenemos más intención que la de entrevistarnos con ella, te doy mi palabra.

Él bebió un trago de su copa de vino sin dejar de observarnos con recelo.

—Entiende mis reservas, Hombre de Hielo. Tú acogiste en el seno de tu clan al asesino de mi familia.

—Y también acabé con su vida cuando fuisteis vosotros quienes debisteis hacerlo en su momento.

La masacre que Wiesel perpetró en el pasado contra su propia gente era difícil de obviar y lo entendía, pero no iba a permitir recriminación alguna cuando estuvo en sus manos darle muerte y, sin embargo, votaron por el exilio solo por los lazos de sangre que lo unían a los que durante siglos lideraban el clan.

—Porque él iba a acabar con la de tu compañera, que además es uno de los Descendientes… Sí, eso has dicho.

—Y es la verdad —defendí, cansado de la desconfianza que nos mostraba.

Llevábamos más tiempo del que disponíamos en el interior de su tienda, dándole todas las explicaciones y razones de por qué habíamos irrumpido en su territorio sin que terminase de creerme. Y necesitaba que lo hiciera. No solo por lo que su anciana tuviese que decirnos, también porque precisábamos de aliados cuando llegara el momento de marchar hacia Eddel para rescatar al tercero de los Descendientes. Porque ahora no me cabían dudas de que atacar el poblado de los Fronterizos no sería la única de nuestras batallas; el hermano pequeño de Hlín también había sido elegido, lo que nos obligaba del mismo modo a liberarlo.

—De acuerdo —accedió al fin. El suspiro de alivio que escapó de los labios de Hlín, que había permanecido todo el tiempo en silencio, fue audible para ambos—. Solo una cosa. Todo lo que tengáis que hablar con la anciana lo haréis en mi presencia y la de mis hombres.

Estaba a punto de negarme a tener una audiencia pública cuando ella intervino:

—No hay problema alguno con eso, Torsten. —Apreté las mandíbulas sin contradecirla por mucho que me atrajera la idea de hacerlo—. Te agradecemos que accedas a llevarnos ante ella.

El guerrero asintió complacido y se puso en pie.

Lo imitamos.

—Entonces, vamos.

Salimos al ceniciento exterior, donde el grueso de su comuna se asentaba alrededor de una pequeña laguna de aguas turbias. Torsten dio algunas órdenes a sus hombres antes de indicarnos que lo siguiésemos y yo hice un gesto a los míos para que hiciesen lo propio.

Flanqueados por una comitiva de Ciénagas a tener en cuenta, nos internamos sin más dilación entre los troncos de los árboles regados con manchas de lodo hasta llegar a un reducido claro compuesto por una media docena de tiendas en semicírculo.

—Aquí residen nuestros más venerables ancianos —nos informó al detenernos en el centro del campamento—. Ellos no conviven con el resto. Por su avanzada edad, prefieren la tranquilidad al ajetreo diario del asentamiento principal.

Asentí, comprendiendo el porqué de su presencia impuesta en vista de que ese lugar carecía de protección alguna. Él me devolvió el gesto antes de dirigirse a una de las tiendas.

—Por el momento, parece que todo va bien.

Mi mirada recayó en Hlín, que a su vez observaba el lugar con interés.

—No tendrías que haber accedido con tanta facilidad a tener espectadores, mujer. —Fui incapaz de no recriminarle.

Sus ojos, de un negro infinito, colisionaron con los míos.

—No empieces con estupideces ególatras, Adler —soltó en un susurro airado—. Sabes de sobra que era de este modo o de ningún otro. Solo me he limitado a agilizar el proceso y evitar el absurdo duelo que, como machos vanidosos que habéis demostrado ser, ibais a tener.

Al ver que mis fosas nasales se dilataban por su ofensa, giró el rostro al frente con la barbilla orgullosamente alzada, por lo que no pudo ver el irrefrenable e imperceptible tironeo en la comisura izquierda de mi boca.

Dejé de contemplarla, volviendo mi vista también al frente al sentir que entrelazaba los dedos de su mano con los míos y los presionaba, encontrándome a Torsten aproximándose a nosotros, acompañado de una encorvada mujer de cabellos plateados de la que resultaba imposible determinar su edad.

Se detuvieron a escasos pasos de donde Hlín y yo nos encontrábamos.

—Ellos son quienes te buscan, Bärbel.

La anciana me miró a mí en primer lugar, con sus ojos sabios de párpados caídos, antes de centrarse en mi compañera, a la que escrutó durante largos instantes mientras una sonrisa iba estirando sus avejentados labios.

—Sabía que este día llegaría, niña —le dijo con una voz tan cálida como los rayos de Tzonne; de inmediato, sentí su angustia en forma de fuerte presión a mis dedos—. Me alegro de volver a verte, Hlín de los Heraldos de Hölle.

La tierra bajo mis pies pareció agrietarse y una oleada de miedo e incredulidad azotó mi cuerpo de extremo a extremo.

Capítulo 14

—Sabía que este día llegaría, niña. —Apreté los dedos de Adler—. Me alegro de volver a verte, Hlín de los Heraldos de Hölle.

Reparé en el instantáneo temblor que agitó el brazo de mi compañero y un repentino escalofrío, semejante a las picaduras de los insectos, culebreó por mi columna.

«Hölle, Hölle, Hölle…», el eco que tronaba en mi cabeza se me agolpó en los oídos.

—Ella es Hlín de Eddel, anciana. Yo soy quien perteneció a los Heraldos —rugió la voz de trueno de Adler.

Pero en mi fuero interno supe que esa longeva mujer no había errado en su manera de dirigirse a mí. No cuando a mi mente habían acudido los pocos datos que él me ofreció sobre su procedencia aquel atardecer, que ahora me parecía tan lejano, mientras esperábamos a que Fuchs y Ratte regresaran de su inspección en el bosque de Huesos. Ese nombre de su pueblo natal al que él hizo mención y que a mí me resultó tan familiar como para que mi ceño se frunciese en un vano intento de ubicarlo en mi memoria. Ceño que Adler alisó antes de proseguir con su relato, llevándose con esa caricia no solo las líneas que dividían mi frente, sino también las reminiscencias de un recuerdo que no llegó a emerger.

—Sé que naciste Heraldo, Hombre de Hielo —afirmó ella con voz dulce—, como también que te arrebataron todo lo que por derecho te correspondía. —La tensión en Adler aumentó y la mía lo hizo en reflejo—. Ulla no se equivocaba, habéis venido al lugar correcto. Pero venid, sentémonos alrededor del fuego. Tengo mucho que deciros y vosotros que oír. Acompañadme.

Sin esperar respuesta, Bärbel, que así se llamaba la anciana, se encaminó hacia la pequeña hoguera y tomó asiento en la tierra.

Miré en derredor, comprobando que incluso su líder mostraba sorpresa. Los Bastardos exhibían idénticas expresiones de asombro y, con toda seguridad, la más notoria era la que reflejaba mi rostro. Sin embargo, Adler, pese al impacto que le habían causado sus palabras, no manifestaba estupor alguno, sino ira. Una fría y letal que le encogía el ceño y expandía sus narinas.

Viendo que no se movía, tiré de él hacia la fogata. Nos sentamos frente a la anciana, el uno al lado del otro. Egon se posicionó a mi otro costado, lo cual agradecí interiormente.

—¿Cómo es que me conoces? —No pude retener la pregunta por más tiempo.

Bärbel me dedicó una sonrisa afectuosa.

—Porque hace poco más de doce años tu padre llegó a este mismo lugar solicitando refugio para él y su familia.

»Durante treinta y un días y treinta y una noches compartí mi tienda y mi vida con vosotros. ¿Cómo podría olvidarme de las caras de los tres niños que se ganaron todo mi cariño? ¿Cómo no reconocer una de las negras miradas que obtuvo mi más sincero respeto? —La humedad me emborronó la visión. ¿Lo que afirmaba era posible?—. No tenía dudas de que este día llegaría, y por fin ha llegado.

—¿Por qué…? ¿Cómo estabas tan segura de que yo vendría hasta aquí?

—No, niña, eso no estaba en mi poder. Lo que yo sabía…, de lo que no tenía ninguna duda era de que el día en el que diese voz a lo que me encomendó tu madre llegaría. Desconocía quién de sus vástagos vendría en mi busca o si lo haríais los tres, pero la certeza de que nuestros caminos volverían a cruzarse era real.

—Pareces muy convencida, y más si tenemos en cuenta que el que estemos aquí solo se debe al azar, pues nuestro destino en un principio no era este. Nada te garantizaba que mis hermanos o yo regresáramos a la Ciénaga.

—Cierto. Pero creo en los designios que nuestros dioses confiaron a cada uno de nosotros. Tus padres abandonaron Hölle por un motivo concreto: la profecía. Su misión era la de poneros a salvo para que en un futuro cumplieseis la voluntad de los primigenios y delegaron en mí la responsabilidad de vuestro conocimiento. Nada es casual y ambos creían que no vivirían para daros ellos mismos las respuestas que precisaríais cuando todo se iniciase, por lo que solo quedo yo para hacerlo. Y, como bien os dijo Ulla, todo está tejido por los Tres, conque la única opción plausible era la de vuestro regreso.

—¿Tan seguros estaban de que iban a perecer al ponernos a salvo? —Fui incapaz de controlar el temblor en mi barbilla.

No los recordaba apenas, ni sus rostros ni las tonalidades de sus voces, pero eso no evitaba que sus muertes me doliesen en el alma.

—Así es, niña. Ellos estaban mentalizados de que no sobrevivirían al viaje y no dudaron en ningún momento en dar sus vidas a cambio de que vosotros lo lograrais.

—¿Por qué vinieron aquí? —le preguntó Adler, mostrando un temple en la voz que yo no poseía.

—Porque el buen nombre de mi clan nos precede al igual que a ti tu fama, pero eso ya lo sabes, guerrero. —Él asintió—. Ellos llegaron a la Ciénaga asustados, desesperados y perdidos, y partieron de ella seguros de cuál era su cometido y dispuestos a cumplirlo. —Su mirada se centró de nuevo en mí—. Ahora dime por qué tus hermanos no te acompañan. Cuéntame qué ha sido de vosotros en estos años; después, mientras comemos y bebemos para celebrar que tu regreso significa que la profecía se ha iniciado, os daré todas las respuestas que habéis venido a buscar.

Me hormigueaba la piel por conocer la historia de mis padres, la de nuestro pasado en Nammentos… Necesitaba que me explicase qué los hizo huir de Hölle y por qué se dirigieron a Eddel… Quería… Ansiaba saber un poco más de ellos, de ese hombre y esa mujer a quienes no recordaba y, sin embargo, amaba como si mis días hubiesen transcurrido a su lado. Si bien accedí a complacerla, comprendiendo que Bärbel, si nos había querido como acababa de confesar, precisaba de mis palabras tanto como yo de las suyas.

Con voz trémula y una opresión asfixiante agarrada al pecho, narré a la anciana lo poco que recordaba de aquella trágica noche de hacía más de doce años cuando mi abuela nos encontró en aquel maldito bosque muerto: el acelero de mi respiración mientras huía de algo que no había visto pero que me aterraba, la sangre y las ropas desgarradas, un adiós que rompió mi corazón y el demudado rostro de la abuela Nadja mientras remaba sin descanso.

—Solo tenía cinco años y poco más puedo recordar —le reconocí, sintiéndome las mejillas aguadas—. Ahora sé que mi abuela nos salvó de ser devorados por los üzgards, tal y como les sucedió a ellos. Nadja nos acogió y nos crio como si llevásemos su misma sangre.

»Debido a mi corta edad, no soy capaz de formarme una imagen precisa de lo que ocurrió en aquel bosque ni de ese viaje del que nos has hablado y que hicimos antes de llegar a él. Pero, antes de partir de mi enclave, mi abuela me reveló la verdad. Entonces fue cuando supe que proveníamos de las tierras que se extendían al otro lado del Rötlich y no de uno de los otros tres enclaves, como siempre pensé.

»Y ahora soy capaz de hilar los pocos fragmentos que guardo de los sueños que me asaltaban de niña: la negra y gran pared donde una voz masculina nos instaba a correr. Esa voz era la de mi padre, prestándose voluntario a morir para que nosotros viviésemos. Pero mi madre tampoco lo consiguió; pereció en ese asqueroso bosque marchito devorada por sus habitantes. —El sollozo enronquecido que trepó por mi garganta precedió a un llanto amargo que cargaba con los últimos doce años—. Yo los olvidé. Olvidé lo que ellos hicieron por darnos una oportunidad a nosotros.

Sin esperármelo, Adler me arrastró hasta su pecho, me rodeó con sus fuertes brazos y susurró palabras de aliento cerca de mi oído.

Él jamás llegaría a imaginarse lo mucho que significaba para mí su consuelo en esos aciagos momentos. Ni tampoco cuánto agradecía que esos sentimientos que habían ido despertando lentamente en su interior desde que nos elegimos como compañeros se hubiesen impuesto a la impertérrita frialdad del hombre que conocí siendo tan solo guerrero.

Cenábamos alrededor de la hoguera.

Había logrado calmarme hacía rato y pude explicar a Bärbel cómo había sido nuestra vida en Eddel, qué nos obligó a cruzar el Rötlich de nuevo y cómo fue que terminé conviviendo con los Bastardos del Hierro. También le desgrané, con la garganta atenazada como si un puño la estrujase, el destino que habían corrido mis hermanos: Sigyn, en manos de esos sucios Fronterizos y Tỳr, preso en las mazmorras del castillo Vorgrimler por orden del señor de nuestro enclave.

Adler, por su parte, la puso al tanto de nuestros sueños compartidos, de la muerte de maloliente y de las palabras que este escupió antes de que le cercenara la cabeza con sus hierros gemelos. También le detalló todo cuanto ocurrió en nuestra visita a la profetisa, ampliando así la vaga información que Torsten le había proporcionado cuando fue a buscarla a su tienda para comunicarle que queríamos hablar con ella.

Bärbel nos escuchó con suma atención, asintiendo cada poco e interviniendo únicamente para preguntar si no terminaba de entender lo que en ese momento estuviéramos contándole.

—Hicisteis bien en seguir el consejo de Ulla; habríais sido unos necios de no hacerlo. Entonces —me miró—, de los Descendientes, tú eres la que posee el don de la visión. —No era una pregunta—. Y tú, Heraldo —se dirigió en esa ocasión a Adler—, su sölken. Curioso.

—Curioso ¿por qué? —inquirió él, aunque yo también quería saber la respuesta.

—Porque, según afirmáis, Ulla os dijo que, a pesar de desconocer la identidad del ejecutor que acabaría con la vida del miserable que la forzó, no le extrañaba que hubieras sido tú, el sölken de la primera de los Descendientes, pero también un Heraldo al igual que ella y, además, su compañero eterno. —Sonrió como si todo encajase en su cabeza cuando para mí no había nada con sentido. Bärbel debió de advertirlo, pues continuó—: Es cierto que para la Madre, el Dios Ciego y el Señor del Exterminio son importantes el equilibrio, y este solo puede alcanzarse si todo acaba donde comenzó.

»Wiesel, al igual que muchos otros, se dejó influenciar por las aspiraciones de su negra alma; unas que jamás le fueron concedidas, por lo que terminó no solo odiando a su clan, sino adorando a esos dos dioses traidores y repudiando a los tres en los que siempre había creído. Por eso, cuando fue desterrado de la Ciénaga tras los terribles asesinatos que cometió, buscó asilo en los Picos Muertos, creyendo que los Errantes lo acogerían por rendir culto a las mismas deidades que él.

—Podría haber buscado asilo en Hölle, pero ese malnacido era demasiado cobarde como para arriesgarse con los Heraldos —espetó Adler con visible repulsión.

Bärbel asintió.

—Y al final fue un Heraldo quien acabó con su vida. Uno que, al contrario que él, creció creyendo en los paganos y terminó haciéndolo en los Tres. Todo tiene su porqué, aunque sea difícil de comprender. Por eso la profetisa os instó a venir aquí, pues imagino que alguna de sus visiones le reveló que yo había acogido a los padres de tu compañera, originarios de Hölle como lo eres tú, y que poseía las respuestas que precisáis para continuar vuestro viaje.

—Pero eso no tiene ningún sentido —me entrometí, dándoles voz a mis pensamientos—. Que Adler y yo hayamos coincidido es gracias a que aparecemos en los sueños del otro.

—¿Y quiénes crees que os llevan a ese plano, niña? —Boqueé y ella sonrió—. Ambos nacisteis en el seno del clan más temido de Nammentos, el más fuerte y estructurado y mejor preparado para la guerra. Ambos, con una misión antes de que vuestras madres os alumbraran y ambos, sujetando un mismo hilo del destino por extremos distintos, sentenciados a encontraros cuando llegase el momento.

—¿Cómo es que Wiesel no nos reconoció entonces? Si… Si él odiaba a los primigenios tanto como aseguras, ¿cómo no intentó deshacerse de mí y de mis hermanos cuando mis padres vinieron aquí?

—Porque él nunca llegó a veros, puesto que vivía junto a los demás guerreros en el asentamiento principal. Aunque, de haberos visto, no habría osado tocaros teniendo en cuenta quién era vuestro padre. Como bien ha dicho tu compañero, ese Ciénaga en el fondo siempre fue un cobarde, además de que tampoco sabía por entonces qué futuro le aguardaba con tu llegada a Nammentos; el infame acto que cometió contra Ulla tuvo lugar años más tarde, al igual que el destino que ella le vaticinó.

—Si como aseguras todo es obra de los Tres, ¿significa eso que ellos también nos empujaron a realizar el Ritual de los Eternos? —La ira traslucía en cada una de las palabras que Adler pronunció.

—En parte sí, guerrero. Nacisteis destinados a ser uno, si bien lo que albergan vuestros corazones no creo que esté influenciado por ellos. Sospecho que hasta ahí no llega su poder.

Giré el cuello hacia él, encontrándome con su mirada.

Ninguno dijo nada, pues nada había que pudiésemos decirnos. No delante de todos los que nos rodeaban en ese momento. Por mi parte no necesitaba explicación alguna a ese respecto, ya que los agitados murciélagos de mi estómago eran prueba suficiente de que lo que había empezado a sentir por él solo me pertenecía a mí.

Unos sentimientos que crecían día a día y a los que temía darles nombre.

Unos sentimientos que deseaba que él albergara con idéntica intensidad, si no ahora, al menos en un futuro, puesto que pasaríamos juntos esta vida y todas las que vinieran después.

Capítulo 15

Bärbel

A la anciana no le pasó inadvertida la intensa mirada que la joven pareja se regaló aun sin ser conscientes de que lo hacían. Ella contaba con más años de los que podía recordar, y miradas con la vehemencia de aquella, escasa veces las había presenciado.

Una tibia sonrisa de comprensión se instaló en su arrugado rostro mientras los observaba.

«Qué ignorante juventud», pensó al apreciar que bajo la brillante capa de emociones que translucían los ojos de ambos había una mezcla de miedo e inseguridad. Aunque no le preocupó; de raspar esa primera capa que opacaba los sentimientos contenidos en sus miradas ya se ocuparían el tiempo y la confianza hasta hacerla desaparecer.

Bärbel no lo exteriorizó delante de los presentes, pero saber de esos niños a los que cuidó tanto tiempo atrás la había llenado de una alegría casi olvidada. Ella había pedido a la Madre, cada una de las noches que se sucedieron durante esos más de doce años, que los protegiese de todo mal. Y los había protegido; a su manera y de una forma extrañamente incomprensible, eso era cierto. Aunque tampoco importaba porque, fuera como fuese, ahora la primogénita se hallaba ante ella para cumplir con el destino escrito con la sangre de los que antaño murieron luchando.

Eran muy pocos en aquellas tierras los que tenían conocimiento de qué originó, en una época tan remota que había caído en olvido, el anuncio de la profecía, y Bärbel, por suerte, se contaba entre esos pocos y creía con fervor en cada palabra sentenciada por los primigenios. La cruenta guerra que iniciaron los adoradores de los paganos terminó con una tierra próspera que había permanecido unificada por incontables siglos, si bien el tiempo de que se restaurara la armonía que hubo antaño estaba próximo. Como al igual se acercaba el momento de la caída de los que ostentaban un poder que no les correspondía.

Solo esperaba que la elección que habían hecho los Tres de los sölkens vinculados a cada uno de los Descendientes fuese la acertada, pues de ese acierto dependía en gran medida que el vaticinio se cumpliese y que el nacimiento de los reinos se perpetuase, ya que de nada valdría que sus espíritus fuesen afines si la pureza de sus corazones se corrompía. Y era tan sumamente fácil corromperse por el poder…

«Al menos, él sí parece un digno custodio», pensó contemplando a Adler.

Ese Heraldo se veía incorruptible y, por lo que apreciaba, dudaba de que en su corazón hubiese cabida para algo más que no fuese lo que aún desconocía que despertaba en él la receptora de su intensa mirada.

Su sonrisa se estiró hasta disolver las pequeñas arrugas que enmarcaban los bordes de sus labios. Sí, él era sin duda el acertado.

Dejó de observarlos, concediéndoles unos instantes más en esa burbuja de intimidad que habían creado, y pasó a estudiar con sus sabios ojos a todos y cada uno de los hombres y mujeres que los acompañaban, preguntándose si entre ellos se hallaría alguno de los sölkens destinados a los hermanos de Hlín.

No advirtió en ninguno de los Bastardos algo especial que contestase a su pregunta, mas sabía que eso no significaba nada, puesto que el vínculo de unión entre un Descendiente y su protector despertaba con la cercanía de ambos, y los hermanos de Hlín se encontraban muy lejos de allí. Lo que sí pudo percibir fue cierto halo de magia antigua en una de las hembras, lo que tampoco era destacable teniendo como tenía la certeza de que cada uno de ellos habría sido elegido para cumplir un cometido concreto.

Y había llegado el momento de que ella también cumpliese con el suyo y diese voz al juramento que tantos años atrás había hecho, por lo que volvió a centrarse en la pareja.

—Entonces, vuestros planes son primero rescatar a Sigyn y después marchar hacia Eddel —remarcó, recuperando la atención de ambos.

—Así es. Y, si he de ser sincera, mi única prioridad es saber a mis hermanos a salvo; nada tiene que ver con la profecía.

—Entiendo —asintió Bärbel a la muchacha—. Aunque con toda probabilidad lo uno vaya unido a lo otro, por inexplicable que pueda pareceros.

—¿Tratas de decirnos que el injusto destino que hallaron los hermanos de mi compañera también es cosa de los dioses?, ¿que todo fue planeado por ellos?

Bärbel fijó sus pupilas en los acerados ojos del guerrero.

—Es una posibilidad. Puede que su separación ya estuviese predestinada a suceder y que haya sido necesaria —confesó con sinceridad.

—De ser como dices, los maldigo. —La rotundidad de la joven suscitó un eco de temerosas exclamaciones entre los Ciénaga, si bien Bärbel no se inmutó—. Que, por cumplir una profecía de la que ni mis hermanos ni yo teníamos conocimiento, ella haya sido destinada a ser forzada por un poblado de indeseables con el único fin de preñarla y él, a pagar con su libertad en un calabozo es una posibilidad que prefiero no contemplar. Porque de hacerlo, mi odio hacia los dioses sería imperecedero solo por su extrema crueldad.

Los murmullos en protesta que se alzaron por las palabras que había pronunciado no causaron reacción alguna en la anciana.

—¿Y qué me dices de ti? —le preguntó con la voz igual de calma—. Si como sospecho vuestros sinos estaban predestinados, ¿qué puedes decirme del tuyo?

La vio dedicar una rápida ojeada al guerrero.

—En mi caso, la suerte me ha favorecido —respondió, algo cohibida.

Bärbel le sonrió con dulzura.

—Niña, piensa si habrías asegurado lo mismo cuando los dos hombres del clan al que ahora perteneces te atraparon en el mineral. —Al reparar en la incomprensión de su gesto, añadió—: ¿Tienes garantías de que, pese a esas circunstancias que tanto te desagradan, tus hermanos no hayan corrido la misma suerte que tú? —Hlín negó con reticencia—. Claro que no las tienes, por lo que no has de adelantarte a acontecimientos que desconoces ni maldecir a quienes no debes basándote en las suposiciones a las que te empuja el miedo. Has de tener paciencia y esperar a que el tiempo ponga todo en su lugar.

—Bärbel —giró el cuello hacia el guerrero—, ya sabes cuanto querías saber, ahora es tu turno de hablar en sólido y no en lo que crees que podría o no ser.

La petición del Heraldo sonó tan déspota e imperante que la anciana se vio obligada a sujetar el brazo de su líder para que este no se le echase encima.

—Cuidado, Hombre de Hielo —siseó entre dientes Torsten—. Guárdate tu soberbia y respeta a mi gente si no quieres que corra la sangre.

Para la tranquilidad de Bärbel, Adler guardó silencio. Ella no se había tomado sus palabras como lo había hecho su líder; es más, valoraba la determinante firmeza que el Heraldo poseía, con toda seguridad herencia de la sangre que le corría por las venas.

Con una inclinación de cabeza que le fue correspondida por el guerrero, se dispuso a narrar todo cuanto sabía del origen de los elegidos.

—Tu padre —comenzó dirigiéndose a la joven— era uno de los soldados a las órdenes de Götz, líder de los Heraldos de Hölle y padre de tu compañero.

Bärbel se detuvo al observar que la muchacha contenía el aliento. Vio cómo sus ojos se abrían desmesurados, con una emoción amarga palpitando en ellos, para, seguidamente, buscar los del guerrero. Sin embargo, este tenía la mirada clavada en ella y sus mandíbulas se habían prensado hasta el extremo; claro que no fue hasta que deslizó sus pupilas por los demudados rostros del resto del clan visitante que entendió a qué era debido el impacto que esa mención había causado.

—¡Por la Madre! —Y, cuando oyó la ahogada exclamación de la joven, ya no le quedó la mínima duda.

Esa niña ignoraba los orígenes de su compañero y, con total seguridad, también su cruda historia. Y, por la afilada mirada que este le estaba destinando en ese momento a su persona, concluyó que habría preferido que Hlín continuase en la ignorancia.

Bärbel irguió la espalda todo lo que sus castigados huesos le permitieron, devolviéndole al guerrero una mirada igual de desafiante. La de él era fría; mitad intimidante, mitad censuradora, mas no logró amedrentarla, ni mucho menos iba a cohibirla.

La falta de confianza que ese arrogante Heraldo había demostrado a su pareja no era su problema, y si alguien tenía que lidiar con las consecuencias de su insinceridad, ese era él, puesto que ella no contemplaba otra opción que fuese la de hacer honor a la verdad. Hiriese a quien hiriese y perjudicara a quien perjudicase.

No habían sido pocos los años que había esperado como para ahora tener miramientos por un solo hombre, que además presumía que había actuado como un cobarde con su compañera, por lo que volvió a posar su atención en ella y prosiguió:

—Tus padres vivían en una de las aldeas aledañas a las ruinas de Hölle, la situada más al norte lindando con las Colinas de Magma. Y fue justo por no tener un estrecho contacto con el grueso de su clan que, durante un tiempo, sus peores sospechas no transcendieron…

Con el nacimiento de su segunda hija sus temores se activaron; que la pequeña hubiese sacado el mismo color de ojos que su hermana no era un buen augurio y había hecho germinar cierta desconfianza entre sus vecinos más cercanos. La profecía era conocida a lo largo y ancho de Nammentos, y aunque esta contaba no con pocos apoyos, a ambos les constaba que su pueblo no estaba entre estos.

Los Heraldos eran el clan mejor estructurado jerárquicamente y más numeroso de esas tierras, también uno de los más temidos, y ni su líder ni sus más altos oficiales permitirían jamás que el edicto de unos dioses a los que no rendían culto tuviese alguna oportunidad.

Al igual que los Errantes Negros, la gran mayoría de su comuna veneraba al Centinela y a la Portadora, las dos deidades repudiadas que, tras el exilio del Dios Ciego, alentaron a los mortales a la guerra.

Él mismo y su joven mujer adoraban a los paganos, pero, tras el alumbramiento de su tercer hijo, las creencias que habían albergado durante toda sus vidas se derrumbaron.

Sus sospechas pasaron a ser temores reales y el recelo entre sus congéneres se duplicó, por lo que el amor que profesaban a sus vástagos se convirtió no solo en su prioridad, sino en su única creencia tangible.

Sus hijos habían sido elegidos por los Tres para desatar la profecía que pesaba sobre Nammentos y ellos harían por que su voluntad se cumpliese.

El guerrero Heraldo tenía la absoluta certeza de que nada más llegara a oídos de sus superiores que su hijo varón también había nacido con los ojos tan negros como aventuraba el vaticinio, harían por eliminarlos. Sabía que de nada valdría el tiempo que había servido fielmente a su clan o que su pareja y él suplicasen por sus vidas. Toda su familia moriría, y no tenía dudas al respecto porque Götz había sido capaz de enviar a su propio hijo al Agujero. A su primogénito, por bastardo que este fuese. A un crío de tan solo diez años de edad a quien, por línea hereditaria, le correspondería liderarlos en un futuro aun habiendo sido engendrado fuera del lecho marital.

Si Götz había ordenado encerrar a su propia sangre en ese inmundo lugar donde solo los más fuertes sobrevivían, ¿qué no les haría a los suyos siendo los destinados a cumplir la profecía de unos dioses enemigos?

Los observó mientras dormían.

La mayor de sus hijas rondaba los cinco tiernos años y la pequeña acaba de rebasar los dos. Después contempló a la mujer de la que siempre había estado enamorado y a su bebé de pocos días, y tomó una decisión.

En cuanto su amada estuvo lo suficientemente recuperada del parto, empacaron unas pocas pertenencias y algunas viandas para el camino y huyeron de Hölle.

No sin dificultades lograron atravesar las Colinas de Magma hasta arribar a Ebene, donde se mantuvieron ocultos hasta que una mañana oyó rumorear a los habitantes del pueblo que una partida de Heraldos se dirigía hacia allí.

Maldijo para sus adentros. Sus hijos eran demasiado pequeños para exponerlos a una nueva migración sin descanso, mas sabía que no tenían otra alternativa, pues la certeza de que esos guerreros habían sido enviados para encontrarlos era sólida.

Abandonaron Ebene de forma precipitada y, tras ocho largas jornadas sin apenas descansar, llegaron a orillas del Lachs. Él había tenido que cargar la mayoría del trayecto con la menor de sus hijas y se sentía agotado, pero lo que realmente le preocupaba eran los signos de debilidad en el rostro de su mujer. Tenía la piel cenicienta y dos surcos oscuros bajo los ojos como consecuencia del cansancio y de amamantar a su hijo sin ingerir los alimentos necesarios. Era consciente de que se estaba quedando sin energías aunque ni una sola queja saliese de sus labios.

Su primogénita tampoco lucía un aspecto saludable después de enfrentarse a tantos días de caminata a una edad tan tierna. Pero él no podía cargarlas a ambas. No al menos todo el tiempo.

Maldijo en alto a esos tres dioses, en los que hasta hacía muy poco no creía, por imponerles un destino que ninguno de ellos había pedido; por obligarlo a hacer pasar a su familia por tantas penurias y no dignarse a revelarle qué dirección tomar.

Los maldijo a voces durante toda esa noche mientras sus hijos dormían acurrucados contra el cuerpo de su madre a orillas del río, y no dejó de maldecirlos hasta que los rayos de Tzonne borraron el malva que cubría el cielo y lo pintaron de amarillo, trayendo consigo no solo el amanecer de un nuevo día, sino también la dirección a seguir.

Ir al norte, hacia las Lomas Blancas para ocultarse en el bosque de Hadas por una temporada, podía exponerlos a los byrions, y encaminarse hacia Suβ, en el sur, no lo convencía, ya que en el caso de la llegada de otra partida de Heraldos sus opciones de huida se limitarían al bosque de Ánimas, y tener que hacer frente a los seres que lo poblaban, o al desierto, en el que perecerían casi con seguridad a causa del calor y la deshidratación.

La única elección sensata era cruzar el Lachs y llegar a la Ciénaga Gris, confiando en que el clan que allí se asentaba hiciese honor a su fama y les ofreciese asilo.

Para su suerte, así fue.

Bärbel, la más anciana de los Ciénaga, los acogió sin pensárselo dos veces en cuanto hubo escuchado las explicaciones que el guerrero dio a su líder. No por nada su clan creía fervientemente en los primigenios y en la profecía que estos escribieron cuando finalizó la guerra; además, la Ciénaga Gris no solo era un buen lugar de dificultoso acceso en el que ocultarse, también albergaba a un clan decidido a alzarse en armas contra todo aquel que irrumpiese en sus tierras con oscuras intenciones, más si estos rendían culto a los paganos y venían de Hölle.

Durante treinta y un días la familia de Heraldos convivió con la anciana, que ayudó a la pareja a decidir el destino a seguir que ofreciese más oportunidades a sus hijos. Pero ese destino que previeron más seguro para los tres niños, mal que les pesase, no se encontraba en Nammentos, sino al otro lado de la Serpiente de Obsidiana, en Eddel, donde podrían pasar desapercibidos en cualquiera de sus enclaves hasta que llegase su momento.

Fue en el mismo instante en el que la decisión estuvo tomada que ambos supieron que difícilmente sobrevivirían a los moradores de bosque Calavera; en cambio, su prole, al estar bajo la protección de los Tres, era muy probable que sí lo consiguiese. O eso quisieron creer. De igual modo, era la única alternativa viable y tendrían que confiar en esos dioses a los que la anciana veneraba.

El día de la despedida fue uno de los más aciagos que Bärbel recordaba. Si de ella hubiese dependido, esa familia al completo se habría quedado por siempre en la Ciénaga Gris. Pero ni dependía de ella ni eso era posible, pues primaba salvaguardar las vidas de los elegidos y solo en Eddel podrían crecer sin la amenaza de una espada que les diese muerte, aunque las esperanzas de sus padres de cruzar el Rötlich y llegar a esas desconocidas tierras junto a sus hijos fuesen mínimas.

Por eso a la anciana no le extrañó que la joven Antje le hiciese jurar antes de su partida que, cuando llegase el tiempo de sus hijos y estos regresaran a Nammentos, su clan los apoyaría en su misión si ella y su pareja no vivían para poder hacerlo. Pero Bärbel no solo les hizo ese juramento a la muchacha y al valiente guerrero, sino que además les garantizó que, cuando ese día llegase, les haría saber a sus hijos el gran sacrificio que por amor hicieron por ellos. Porque la anciana estaba segura de que ese día llegaría y que sería voluntad de los Tres que fuera ella quien guiara a los Descendientes del mismo modo que había guiado a sus padres.

No por nada el destino los había llevado hasta allí.

No por nada ella era uno de los pocos que conocían los orígenes de la profecía.

Y no por nada todo su interior gritaba que los elegidos regresarían buscando aliados en la Ciénaga porque sus progenitores no lo lograrían.

—Y no lo lograron —matizó al finalizar su relato—. No consiguieron sobrevivir a Calavera tal y como presintieron, pero sí cumplir con la función que se les había encomendado, por más que la definitiva separación les doliera. Lograron poneros a salvo hasta la llegada de vuestro momento.

Con tristeza, Bärbel contempló el silencioso llanto de la joven, que no había sido capaz de contener las lágrimas conforme ella iba haciéndola partícipe de la historia de sus padres.

—Aunque hubiesen podido llegar a Eddel, tampoco habrían sobrevivido —balbució Hlín entre sollozos—. Los habrían hecho presos o tal vez ejecutado por la ley del tratado de enclaves que dos años antes firmaron los cuatro señores.

La anciana asintió con pesar; la muchacha decía la verdad, por muy desgarrada que se sintiese. Los días de vida de sus padres estaban escritos, al igual que lo estaba el que Nadja los hubiese encontrado y los criase mintiendo a todo su enclave. Solo una oriunda del lugar, que conociese las leyes y las consecuencias de estas, podría haberlo logrado, y estaba segura de que el Dios Ciego había querido que esta fuese ella: su abuela de corazón aunque no de sangre.

—Estabais destinados a que Nadja os encontrase, niña. Tus padres cumplieron su cometido de traeros a la vida y de llevaros hasta ella.

Hlín asintió levemente, entendiendo que cada cual había sido seleccionado para desempeñar unas funciones concretas con el fin de que la profecía se cumpliese. Entonces la joven se limpió a manotazos la humedad que le empapaba las mejillas y la miró con resolución.

—Has dicho un nombre: Antje. ¿Así se llamaba mi madre?

—Antje era su nombre, sí. El nombre de una bella joven de la que has heredado sus rasgos y también su valentía. De una mujer que demostró quereros por encima de todo y que estaba dispuesta a enfrentarse a los infiernos por vosotros. Esa era tu madre.

Vio que a Hlín volvía a temblarle la barbilla, si bien resistió el nuevo azote de tristeza.

—¿Y mi padre cómo era?

Bärbel sonrió al recordarlo.

—Tu padre era un apuesto y avezado guerrero. Un hombre de férreas convicciones que renunció a la única forma de vida que conocía y a todas las creencias que de niño le fueron inculcadas por amor. Por el amor que profesaba a su familia. Nils era un hombre de honor; de honor hacia los suyos…

—¡¿Có… Cómo has dicho?! —Bärbel desvió su atención al hombre de cabello corto que se sentaba junto a Hlín, elevando sus canas cejas sin entender el porqué de su intromisión ni la extraña alarma en sus ojos—. El nombre que has dicho —casi gritó, visiblemente alterado—, repítelo.

—Nils. El padre de la elegida se llamab…

—¡Por la Madre! —exclamó en un aflautado y atragantado chillido, girando el cuello como un látigo hacia la muchacha—. ¡Es él, Hlín! —le gritó, causándole un sobresaltó —¡Nils, el manco que lleva años preso en las mazmorras del castillo, es tu padre!

Bärbel no pudo más que arrugar el ceño, y no por el griterío de ese joven que parecía haber enloquecido, sino por el gesto de genuino asombro y comprensión en el rostro de la Descendiente.

Capítulo 16

Dolor, dolor, dolor…

Dolor, angustia y desesperación abriéndose paso a dentelladas en mi pecho.

No podía ser. No era posible que fuesen la misma persona, que, durante doce años, mi padre hubiese estado tan cerca de nosotros. Y vivo.

Egon seguía hablándome a voces de forma precipitada, pero ya no lo escuchaba, aislada en el alarido de negación que tronaba en mi cabeza.

—¡Hlín, ¿lo entiendes?! ¡Es él! —bramó zarandeándome por los hombros para sacarme del estado de estupor en el que me había sumido—. Todo coincide: el tiempo que lleva preso, del que incluso se ha olvidado, la mutilación de su brazo por un üzgard, que llegase de Nammentos… ¡Todo! Hasta el notable cambio que se produjo en sus modales cuando os nombré a ti y a tu hermana o la triste sonrisa que esbozó y que me dejó tan confundido. ¡Estúpido de mí! El decirme que los dioses lo querían vivo por alguna razón y quizá fuera la de ayudarme a encontraros tenía un sentido muy distinto al que yo le di. ¡Él supo que erais sus hijas nada más pronuncié vuestros nombres! ¡Es él, Hlín! ¡Nils el manco es tu padre aunque yo creyese que solo era un pobre y crédulo desgraciado!

Dejé de sentir en mis hombros la presión de los dedos de Egon cuando Adler lo empujó con brusquedad, haciéndolo volcar de costado, y, agarrándome bajo la axila, me elevó del suelo.

—¿Dónde podemos descansar? —preguntó a Torsten con una voz espeluznantemente gélida.

Egon se puso en pie de un salto.

—¡No te la puedes llevar! —le increpó a voz en grito—. ¡No tienes ningún derecho!

—Basta —siseó mi compañero.

Yo no era capaz de pronunciar una palabra, solo de escuchar la negación en mi cabeza entumecida, abotargada. Un no constante y feroz que se incrustaba en mis sienes, ahondando y ahondando y ahondando como una estaca al ser clavada.

—Mi gente ha improvisado una tienda tras aquellos árboles para que tú y tu compañera paséis la noche. —El imponente guerrero de cabellera ondulada y poblada barba oscura señaló hacia un pequeño grupo de retorcidos troncos, rodeados por una hilera de piedras de cantos redondeados revestidas por una capa de verde musgo—. El resto de tu clan descansará bajo la vigilancia de mis hombres en el asentamiento principal.

En un principio pensé que Adler iba a replicarle a Torsten, pero asintió en conformidad y tiró de mi brazo en la dirección que este había señalizado.

Me dejé guiar sin mostrar oposición, sintiendo que mi cuerpo no era mío.

—¡No puedes llevártela ahora!

—No tientes a la suerte, hombre de Eddel. —Escuché que le decía Ratte en tono conciliador. Giré el cuello sin detener mi avance: uno, dos, uno, dos, uno, dos… Ella lo sujetaba por el antebrazo—. Vamos.

Egon la observó, después descendió la mirada a su mano y, por último, la fijó mí.

—Sí, vayámonos a descansar y dejemos que las palabras no dichas tomen voz con la llegada del alba —sentenció Bärbel, que parecía tan afectada como yo por aquella revelación—. Torsten, acompáñame; nuestra conversación no puede esperar a mañana.

Vi cómo ambos se dirigían a la tienda de la anciana mientras los Bastardos se perdían entre la neblina gris, tras los guerreros Ciénaga, antes de volver la vista al frente.

Uno, dos, uno, dos, uno, dos…

Tras rebasar los resbaladizos cantos regados de musgo y traspasar las primeras filas de curvos árboles, llegamos a un minúsculo claro libre de foresta, delimitado por cuatro troncos en los que varias capas de grueso pelaje habían sido colgadas de sus ramas más bajas. Estas rozaban la grisácea hierba y se cerraban en un rectángulo mal delineado, ofreciéndonos un improvisado refugio que nos protegería de la inclemencia del exterior y nos otorgaría cierta privacidad.

Al alcanzar las pieles, Adler sostuvo una de las caídas, instándome a entrar. El espacio era reducido, casi asfixiante, pero se sentía íntimo y cálido. Una capa de pelo veteado colgaba flácida sobre nuestras cabezas, haciendo las veces de techo, y otra estaba estiraba bajo nuestros pies con el fin de aislarnos de la humedad de la tierra.

Sin deseos de conversar, tomé asiento sobre la mullida piel y clavé mis pupilas en ella. Solo quería olvidar, olvidar y olvidar.

Sentí los dedos de Adler desanudarme la capa de la abuela y lo miré. Él se había sentado frente a mí y se inclinaba ligeramente hacia delante. Sus dedos se movían con soltura en mi cuello mientras sus ojos permanecían estáticos en los míos.

«Siempre ha estado en el enclave. Ahora está en el mismo sucio lugar que Tỳr y él desconoce que es nuestro padre. ¿O se lo habrá confesado? ¿Se enteraría alguna vez Nils de que nosotros lo habíamos logrado o fue gracias a Egon que lo supo?». Las preguntas en mi cabeza se sucedían unas a otras. Sin tregua. Sin poder darme una maldita respuesta.

—Han sido demasiadas revelaciones para asimilar en un solo día —susurró Adler como si me hubiese leído el pensamiento, sin despegar sus ojos de los míos.

Sí, la información había sido cuantiosa como para poder digerirla con entereza, pero no toda se trataba de mi familia, ya que también estaba su historia pasada, esa que parecía dispuesto a ocultarme de por vida. Y no. No lo iba a consentir. No llegados a este punto en el que también me afectaba. No cuando todo mi cuerpo se negaba a continuar un instante más en la ignorancia.

Inspiré en profundidad.

—Has sabido que tu padre fue el responsable de la huida de los míos en cuanto Bärbel me ha llamado «Hlín de los Heraldos de Hölle», ¿no es cierto? Por eso el temblor que ha agitado tu cuerpo y que he sentido en la unión de nuestras manos. Y por eso también la posterior mirada gélida que le has dedicado al revelar que eras su hijo… Al descubrir en mi presencia quién eres realmente.

—Mañana, Hlín —sentenció, sacudiéndose la piel de byrion de los hombros.

—Ahora, Adler —dictaminé a mi vez, viéndolo despojarse de las botas.

—Descansemos esta noche; mañana habrá tiempo de alimentar tu curiosidad —farfulló mientras soltaba el cierre del arnés de su pecho y lo depositaba a un lado con cuidado.

—No. —Sus ojos me atravesaron, mas no me acobardé—. Va a ser ahora porque me lo debes, maldito Heraldo sin corazón.

Al haber sido testigo de la reacción que tuvo en Öde cuando Ulla se dirigió a él de esa manera, sumado a lo que Bärbel había desvelado sobre sus orígenes, imaginé que ese sería el peor insulto que podía lanzarle; una ofensa mucho más dañina que llamarlo salvaje. Y mi sospecha pasó a ser una realidad con la ceñida presión de sus molares, seguida de la extrema dilatación de sus cavidades nasales y de su mirada más invernal.

Yo no aparté la mía pese a distinguir los signos que evidenciaban el despertar de su ira, aunque sí contuve la respiración a la espera de su feroz oposición.

Para mi desconcierto, esta no llegó.

Adler exhaló una larga, larguísima, bocanada de aire, se tumbó de espaldas, con la vista fija en el veteado pelaje, y acomodó los brazos bajo su nuca.

—Mareike, mi madre, siendo tan solo una niña ya poseía tal belleza que provocaba el deseo en los machos y la envidia en las hembras de Hölle. Tenía el cabello largo y ondulado, matizado con todos los tonos del dorado, y la piel y los ojos del color del amanecer, aunque lo más llamativo era su sonrisa: dulce, cálida y sincera.

»Rüdiger, mi abuelo, era un alto mando de los Heraldos. Un hombre tan respetado como temido que había servido al clan durante toda su vida; primero, al padre de Götz y después, a este, por lo que nadie osaba acercarse a su hija.

»Pero su líder no era cualquiera. Götz creía tener derecho a todo, quería tenerlo todo, y aun estando emparejado con la hija de su propio tío, una hembra Heraldo de pura sangre, la adecuada para ser la madre de sus futuros hijos, también quiso tenerla a ella. A mi madre.

»Cuando ese miserable la obligó a yacer con él, apropiándose de su inocencia y de su virtud por la fuerza, como acostumbraba a hacer con todo, ella tenía doce años. Solo ocurrió esa única vez, pero por algún maldito capricho de los dioses Mareike quedó embarazada de mí. —La culpabilidad teñía su voz, e iba a gritarle que él no era responsable de lo que hizo ese malnacido cuando habló de nuevo—: Ella acababa de cumplir trece cuando me trajo a la vida, sin haber desvelado siquiera a su padre quién fue el indeseable que implantó la semilla en su vientre.

»Yo mismo desconocí su identidad por muchos años, soportando un odio que no comprendía. Aprendí a luchar desde muy temprana edad bajo la estricta mano de mi abuelo, quien volcaba en mí toda su ira. Yo también lo odiaba, no voy a negarlo, pero me dejaba someter por miedo a perder las escasas sonrisas que ella me regalaba. Mi único calor.

»No me malinterpretes, sabía que mi madre me quería y que sus muestras de cariño eran limitadas por no enojar a su padre, que solo por respirar me despreciaba. No obstante, mi temor a perder lo poco que me entregaba crecía con cada amanecer. Me aterraba que ella también llegase a odiarme, que su cariño se apagara a la velocidad que lo hacía su sonrisa, y fue cuando tenía diez años que el peor de mis temores se hizo realidad.

»Después de un día de castigador entrenamiento en el que lo vencí por incontables veces, Rüdiger decidió premiar mi destreza dándome una paliza que estuvo a punto de provocarme la muerte. Y me la habría provocado si ella no me hubiese arrancado de su férrea mano y protegido contra su cuerpo, rebelándose a su tiranía con el rostro bañado en lágrimas y una voz firme y enérgica como jamás se la había escuchado.

»Diez años tuvieron que transcurrir para que Mareike reuniese valor para desvelar el nombre del cerdo que la había forzado. Diez años de maltratos y humillaciones por parte del único hombre que podía haberme protegido. Diez malditos años hasta saber que yo era hijo de Götz, nuestro líder.

»Esa misma noche, Rüdiger, uno de los Heraldos más implacables y despiadados, nos sentenció a los tres.

—¿Que os sentenció? —inquirí, consternada—. No lo comprendo. Tu madre demostró valentía al confesar su nombre, y eso os tendría que haber liberado y no al contrario.

—No, Hlín, mi madre fue una estúpida que cometió un gran error al descubrir su identidad. Yo de por sí nací condenado; estuve condenado, desde que comencé a crecer en su vientre, a padecer el odio de Rüdiger y así tendría que haber continuado hasta hacerme un hombre o hallar la muerte. Ella tendría que haberse llevado ese secreto a la tumba, porque nadie mejor que ella conocía la podrida naturaleza del desalmado al que llamaba padre.

Todo en él exudaba dolor, como si de verdad se creyese culpable de haber nacido, de haber sobrevivido, de haber conseguido llegar a ser el guerrero que ahora era.

—Que contigo fue injusto y cruel hasta rozar el sadismo no admite discusión, pero Mareike era su hija y, por ende, tú su nieto, le gustase o no. Eso tendría que haber prevalecido sobre cualquier otro sentimiento. No hay excusa para esa condena de la que hablas. No la hay para su odio ni para el trato que él te dio, Adler —expresé con fervor en un vano intento de borrarle una culpa que no le correspondía—. Él jamás debería haber arremetido contra ti de esa vil manera. ¡Eras solo un niño! ¡Un niño inocente! Y, si alguien se merecía toda su ira, era ese maldito Götz.

Una honda inspiración elevó su sólido pecho y reparé en que, en ese momento, su cuerpo era lo único en él que mantenía la solidez.

—Y así fue en un primer momento, Hlín. Cuando mi madre dijo su nombre, toda su ira se concentró en el malnacido que diez años atrás la vulneró. Lo maldijo y lo insultó. Pero ya te he dicho que su interior estaba podrido y, en cuanto entendió lo que aquello significaba, pesó más su ambición.

»Mareike lo supo. Supo qué pensaba hacer en el mismo instante en que él dejó de despotricar y una calculadora sonrisa borró su gesto envenado. Le suplicó que recapacitase, que alejara esa nefasta idea de su mente. No la escuchó; me arrancó de sus brazos, me lanzó como a un mísero saco de estiércol a la grupa de su caballo y lo espoleó hasta alcanzar las ruinas del castillo, donde nuestro líder cenaba junto a su familia y parte del ejército Heraldo.

»El muy necio destapó a voz en grito el abuso que Götz cometió contra mi madre en el pasado y las consecuencias que derivaron de este, que no eran otras que yo, en presencia de sus hombres, de su pareja y de sus dos legítimos hijos; y no conforme con eso, con acusarlo públicamente y humillarlo, se atrevió a exigirle que reparase el daño, reclamando los derechos que a su nieto le correspondían. El muy hijo de mala perra se llenó la boca con el parentesco que nos unía y que tanto había despreciado —gruñó con palpable rencor—. Su osadía lo llevó a perecer bajo la espada de Götz aquella misma noche y yo fui enviado al Agujero como un vulgar ladrón.

—¡Por la Madre! —exclamé, horrorizada por la falta de humanidad de ese pueblo—. ¿Por…, por qué te envió allí después de saber que eras su hijo? ¿Qué demonios es el Agujero?

—El lugar al que van a parar todos aquellos que no son merecedores de una muerte rápida y digna, y para él yo no lo era por el simple hecho de haber nacido y lo que eso conllevaba. Quiso que sufriera los días que me restaran de vida. Pero erró en su decisión, porque no hallé la muerte, sino la libertad.

Suspiró como si un terrible cansancio lo esclavizase.

—¿Qué sitio es ese, Adler? —quise saber, teniendo la impresión de que solo podía tratarse del peor de los infiernos pese a haberse librado de él.

—El Agujero de Hölle es una prisión en las entrañas de las Colinas de Magma que no requiere de enrejado ni de cadenas, custodiada por una división de Heraldos con las almas tan negras como la roca que lo rodea. Allí no llegan ni los rayos de Tzonne ni los violáceos haces de Munno y es una tumba segura para todo desgraciado que sea condenado a sus profundidades.

—¿Cómo pudo tu propio padre, por cruel que fuese, enviarte a un lugar como el que describes? ¡Eras su hijo! ¡Sangre de su sangre y carne de su carne!

—Justo por eso, Hlín. Porque yo, invisible para él hasta aquella noche, pasé a ser su mayor temor. —Deslizó los nudillos por mi pómulo en una caricia casi etérea—. Rüdiger me convirtió en su principal enemigo.

—Eras solo un niño, ¿qué problema le podías suponer?

—El de haber llegado a la vida antes que sus gemelos legítimos, ese era el problema. Porque, aunque fuese un bastardo, aunque no hubiese sido buscado ni mucho menos deseado, era su primogénito, y por derecho y por ley era a mí a quien le correspondía liderarlos en un futuro. Y él no podía consentirlo. No podía arriesgarse a que yo reclamara mi lugar cuando la edad me lo permitiese. No podía exponerse a que parte del clan se pusiese de mi lado.

—¿Lo habrías hecho? Quiero decir que si habrías reclamado esos derechos de los que hablas.

Clavó sus ojos en los míos.

—Mi condición de guerrero y Heraldo no me habría dejado más opción.

—Siempre existen otras opciones, Adler —le señalé con suavidad.

—No, Hlín —sentenció, categórico—, ya que, de no hacerlo, mi pueblo lo hubiese visto como un acto de sumisión y cobardía. Si naces Heraldo no te puedes permitir ni lo uno ni lo otro y, mal que me pese, mi sangre es la que es y no está en mi naturaleza someterme ni mucho menos actuar como un cobarde.

Repasé su rostro detenidamente, embebiéndome de sus bellas facciones y de lo que estas representaban, y recordé todos sus gestos arrogantes y sus pétreas miradas, su altiva sonrisa o la contracción de su ceño y sus narinas dilatadas.

—Es cierto que no naciste para acatar la voluntad de nadie y lo has demostrado cada uno de los días que he pasado a tu lado —confesé convencida, más consciente que nunca de que Adler siempre estuvo destinado a ocupar un trono.

Y lo había conseguido, aunque este fuese de hielo y tan gélido como esas pocas muestras de cariño que recibió en su niñez.

Se me aguaron los ojos. A él nadie lo había enseñado a amar. No conocía qué era el cariño y por eso le costaba tanto darlo como recibirlo. Entonces comprendí el porqué de esa distancia que él siempre parecía querer imponer, de su carencia de remordimientos y su carácter inflexible. Y pese a todo… Pese a haber sido engendrado con toda probabilidad para convertirse en el líder más despiadado de Nammentos, pese a cómo había sido su trato hacia mí y lo mucho que llegué a detestarlo, ya no se alzaba muro de hielo alguno cuando me clavaba su mirada ni había rencor en mis ojos cuando buscaban la suya.

Me aproximé y lo besé con ternura.

—Eres un buen hombre, Adler —susurré sobre sus labios—. Eres el líder que todo clan desearía tener, el guerrero al que todo hombre o mujer querría de su lado en la batalla. Eres el compañero de vida con el que toda mujer soñaría.

Su nuez resbaló arriba y abajo, arriba y abajo, arriba y abajo…

—Masacré a mi gente y maté a mis hermanos; no creo que eso me haga un buen hombre. No cuando, además de no arrepentirme, volvería a hacerlo una y mil veces.

Cierto, también estaba esa parte.

Acuné su rasposa mejilla y deslicé el pulgar por el contorno de su labio inferior.

—Yo puedo verte, ¿sabes? Puedo ver cómo eres realmente. He sido testigo de todo lo bueno que has hecho por tu clan, de todo lo bueno que has hecho por mí… No vas a convencerme de lo contrario. No ahora que te conozco. No cuando he empezado a amarte.

La temida confesión que ni yo misma me había atrevido a hacerme arrancó dos gruesas lágrimas a mis ojos y a él, un agónico gemido. El gesto se le contrajo como si le hubiese clavado un cuchillo en el pecho y se lo retorciese con saña.

—Yo no sé amar, Hlín —pronunció, torturado—. Nunca nadie me enseñó a hacerlo.

—Y aun así aprendiste. Y no solo lo digo yo, lo dicen tus actos y los hechos.

Su pecho se expandió para, seguidamente, desinflarse en una lenta y dilatada exhalación.

—¿Crees que yo te amo? —Sonó tan amargamente inseguro que erguí la barbilla a modo de defensa.

—¿Qué te hicieron tus hermanos para que te creas el monstruo que no eres?

Su rostro se ensombreció ante mi falta de respuesta y drástico cambio de tema, pero no pensaba quedar más expuesta de lo que ya lo había hecho.

Volvió a clavar las pupilas en el pelaje colgante del techo.

—Llegué al Agujero en un estado tan lamentable, tras la brutal paliza de Rüdiger, que todo auguraba que mi muerte sería rápida. —Una leve sonrisa, que dulcificó su rictus severo, asomó a sus labios—. Pero, para desgracia de Götz, un niño Heraldo de mi misma edad y otro un año menor me guardaron las espaldas los días y las noches que tardé en recuperarme.

—Natter y Hyäne.

—Sí, esos siameses, como tú los llamas, fueron mi sombra hasta que mis heridas cicatrizaron por completo y la fuerza regresó a mi cuerpo. Del duro trabajo no pudieron librarme del todo, aunque sí de buena parte de este y también del Anillo.

—¿Anillo? ¿Qué anillo? ¿Y de qué trabajo hablas? —Mis ojos se abrieron con horror al asimilar sus palabras—. ¡¿Además de enviaros a morir allí os obligaban a trabajar?!

Su mirada recayó de nuevo en mí.

—Tu curiosidad es implacable, mujer.

—Lo que tú digas, pero contéstame.

El leve asomo de sonrisa, que aún no había desaparecido de su boca, se extendió de forma progresiva hasta estallar en una grave y áspera carcajada, lo que desató un revuelo de aleteos furiosos en mi estómago e hizo que se me acelerara el corazón. Porque a Adler tampoco le habían enseñado a sonreír de forma abierta y, sin embargo, ahora lo estaba haciendo.

Disfruté como una boba de ese sonido que brotaba de su pecho, si bien finalizó antes de lo que me habría gustado.

—En las profundidades de las Colinas de Magma se halla el metal más resistente para la forja de armas que existe en todo Nammentos, y a eso dedicábamos los días los destinados al Agujero, a extraerlo. Tú desconoces la fama de las hojas que se fraguan en Hölle porque creciste en Eddel, pero cualquiera que habite en estas tierras sabe que son prácticamente indestructibles y que su corte sigue siendo limpio por más uso que se les dé.

Echó una rápida ojeada a sus hierros gemelos y supe que provenían de allí al igual que él, como también que abandonaron aquel lugar al mismo día que él lo hizo.

—Solo has contestado a una de mis preguntas. Falta que me expliques qué demonios es ese Anillo.

—¿De veras es necesario, Hlín? Ya sabes de dónde provengo, quién era mi padre y qué fue lo que hizo.

No había aspereza en su voz, tampoco irritación o enfado, solo un matiz de frustración ligado a esa parte que tenía que ver con sus hermanos y que era reacio a compartir.

—Lo es —afirmé tajante—. Para mí lo es.

Ahora fue un resoplido lo que causó una ligera vibración a sus labios.

—El interior del Agujero es más complejo de lo que parece. Cuenta con pequeñas cavidades naturales en las que los cautivos descansan las pocas horas que se les permite y con infinidad de grutas rodeadas del tan preciado metal, excavadas con el sudor de los mismos. El Anillo se encuentra en su centro; una gran oquedad en el corazón de la montaña donde, cada noche, sus guardianes hacen que un par de desdichados luchen cuerpo a cuerpo para su entretenimiento. Allí perfeccioné el aprendizaje de mi abuelo y allí, de igual modo, me convertí en el animal que dio muerte a todo aquel que quiso ir más allá de lo que en sí debía ser un mero espectáculo. —Aspiré un gemido.

»Tras mi primer día de trabajo, con el cuerpo amoratado y sin apenas fuerzas para sostenerme en pie, fui señalado por uno de los guardias para pelear; el mismo dedo que me apuntó los días sucesivos, si bien, cada una de esas noches, fueron Natter o Hyäne quienes se ofrecieron a ocupar mi lugar hasta que estuve totalmente recuperado.

»Después llegó mi primer enfrentamiento, en el que me gané el respeto de muchos. Y conforme fue pasando el tiempo, y ninguno de nosotros fue derrotado, ese respeto mutó a temor. Yo había sido adiestrado por Rüdiger, pero mis dos hombres no tenían nada que envidiarme, y así sobrevivimos día tras día y noche tras noche durante tres años… Hasta el momento de nuestra huida, después de matar a mis hermanos.

—¿Ellos también fueron enviados al Agujero?

—No. Götz los llevó con él en esa ocasión para que vieran su funcionamiento. Por aquel entonces, ellos tenían trece años, al igual que yo, por lo que se nos consideraba hombres, y como hombre y bastardo que era, esa noche fue mi padre quien me señaló para luchar en el Anillo contra otro prisionero que me duplicaba en peso y edad.

»Mientras adelantaba el brazo para clavarle mi cuchillo y fintaba hacia atrás para evitar que me clavase el suyo, vi disfrutar del combate a los gemelos. También vi el anhelo en los ojos de mi padre ansiando que el que cayese fuera yo.

—Pero no lo fuiste.

—No. Vencí al igual que todas las anteriores veces, de las que ya había perdido la cuenta, y eso… Eso determinó el sino de mis hermanos y también el mío.

»Apenas habíamos cerrado los párpados, después de que nos hubiesen dado permiso para irnos a descansar, ellos se presentaron en la estrecha cavidad rocosa que Hyäne, Natter y yo compartíamos. Dos instruidos guerreros los acompañaban, si bien su experiencia en la lucha nos les sirvió de nada; ni a los gemelos de Götz su falta de ella.

Al ver que se quedaba callado, como si se hubiese trasladado a ese horrible pasado, lo insté a continuar.

—¿Qué fueron a buscar?

Pestañeó varias veces, saliendo de sus recuerdos.

—La derrota que no obtuvieron en el Anillo.

»Cuando me patearon para despertarme, me quedé petrificado; tanto como mis hombres, que también habían sido arrancados del sueño no por sus patadas, sino por sus voces. Ellos iban armados y lo primero que pensé fue que venían a darme muerte. Y probablemente esa era su intención, mas cometieron el error de querer mandarme a la otra vida infligiéndome el mayor daño posible.

»Con inquina y de forma jocosa hablaron de cómo, al saber que acompañarían a su padre al Agujero y barajando la posibilidad de que, por algún capricho de los dioses, esos a los que rendían culto, yo aún continuase con vida, se habían ocupado de borrar toda huella de mi existencia en Hölle. Ahí lo supe. Y el corazón dejó de latirme. Porque ellos no deseaban mi muerte en el Anillo como la deseaba Götz. No querían una muerte rápida para mí. No antes de hacerme saber lo que hicieron.

—¿Qué fue lo que hicieron? —pregunté en un susurro sin tener claro si quería saber la respuesta.

—Fueron hasta la cabaña de mi madre, junto con los dos Heraldos que en ese momento los acompañaban, y entre los cuatro la golpearon y violaron por toda una noche antes de rajarle la garganta. —Un violento escalofrío me sacudió, dando paso al llanto—. Como prueba de su hazaña me lanzaron la delicada torques de bronce, que siempre había adornado su cuello, manchada con su sangre reseca. —Mis dedos ascendieron y se agarraron a la ligera argolla que me entregó en ofrenda la noche de nuestro juramento y que ahora me quemaba la piel—. En ese instante sellaron sus destinos.

»Natter y Hyäne, que ya me consideraban su líder, si bien no de los Bastardos, sí de los Heraldos de Hölle, se lanzaron uno a por cada soldado, sabiendo que las muertes de mis hermanos me pertenecían a mí.

»Me cobré sus vidas en venganza. A uno le golpeé la cabeza contra la pared de roca hasta que mis manos se tintaron con los fluidos de su cráneo. Con el otro, al que había dejado medio inconsciente de un puñetazo, me ensañé más aún; le rodeé el cuello y lo apreté con lentitud. Y, cuando estaba a punto de expirar su último aliento, le hundí los pulgares en los ojos y seguí hundiéndolos hasta que mis hombres me separaron de su cuerpo ya cadáver.

»Tras eso no hubo palabras ni planificación alguna; me hice con sus espadas, a modo de trofeo —desvió la mirada al arnés de cuero que reposaba a un lado con sus hierros envainados—, y Natter y Hyäne hicieron lo propio con las de los dos guerreros a los que habían matado; y, abriéndonos paso a mandobles, huimos de allí, dejando un reguero de sangre y muerte a nuestro paso. —Fijó sus ojos en los míos con una intensidad desconocida—. Y ahora vuelvo a preguntártelo, Hlín: ¿de veras me crees capaz de amarte?

Su tono fue tirante, seguramente, esperando un rechazo por mi parte que yo no pensaba darle.

Lanzándome sobre él, me abracé con fuerza a su cuello.

—No solo lo creo, Adler —le confesé entre sollozos por la triste vida que le había tocado padecer—. Lo sé. Lo siento muy dentro. Antes he admitido que te amo y esto que ahora sé no cambia nada. Yo también los habría matado y habría disfrutado haciéndolo. No eres ningún monstruo, Hombre de Hielo.

Sus brazos se ciñeron a mi cintura, su nariz se hundió en el hueco de mi cuello y sus labios se movieron contra la piel de mi garganta, que absorbió con goce su cálido aliento aun sin entender lo que, delirante, musitaba.

Capítulo 17

Adler

Abrazándome a ella con codicia, enterré el rostro en su cuello y dejé que todo lo que despertaba en mí brotase de mis labios.

Fue una confesión muda que había estado rechazando y que, en ese instante, deseé que traspasara la piel, la carne y el hueso hasta quedarse grabada en su alma. Una confesión que Hlín había vocalizado por dos veces con sinceridad y sencillez y que yo, en cambio, no me sentía capaz de darle voz, tan mortificadora y a un tiempo anhelante que el solo hecho de ponerla en palabras me aterraba.

Un sentimiento enorme y complejo con el poder de acobardar tanto al hombre como al guerrero que habitaban en mí hasta el punto de solo atreverme a silabearla sin sonido alguno contra su garganta.

Bien saben los dioses que quise igualar su valentía e incluso gritarlo, pero no pude hacerlo, maldición.

—Ambos nacimos en el mismo clan y, sin embargo, jamás coincidimos; al menos, yo no lo recuerdo —susurró junto a mi oído—. Y no hago más que preguntarme por qué.

La ceñí con más fuerza.

—Porque nuestros caminos estaban predestinados a encontrarse en otro lugar y en otro momento —declaré lo que ya era imposible de cuestionar—. Así lo quisieron los dioses y dudo que se equivocasen. Tú apenas tenías cuatro años cuando a mí me enviaron al Agujero y así era como debía suceder. En Hölle no hubiésemos tenido ninguna oportunidad, puesto que nuestro vínculo habría despertado, atrayéndonos hacia el otro aun desconociendo el motivo, y, por ende, eso nos habría robado la posibilidad de cumplir la profecía.

Dejé de aspirar el aroma de su cuello cuando alzó levemente la cabeza para poder mirarme a los ojos.

—¿Por qué piensas eso? Tal vez, si nuestros caminos hubiesen coincidido en Hölle, todo habría resultado más fácil.

Arrastré la palma de la mano por su sedoso y largo cabello.

—Se habrían deshecho de nosotros nada más sospechar que éramos dos de los elegidos, Hlín. Por eso tu sino era que tus padres os sacasen de allí y el mío, que Götz me condenase al Agujero. De otro modo no podría haber sido. —Le besé la punta de la nariz en un impulso nada premeditado—. Estoy seguro de que los primigenios movieron los hilos antaño para que ahora tú y yo podamos compartir este momento.

»En vista de lo que ya sabemos creo muy posible que todo forme parte de ese equilibrio del que, primero, Ulla y, luego, Bärbel nos hablaron. Estaba escrito que teníamos que pasar por tantas calamidades para que, cuando llegase nuestro tiempo, supiésemos valorarnos y otorgarle al vaticinio la importancia que merece.

Su cálido aliento se estrelló contra mis labios en una resignada exhalación.

—De ser como dices, entonces solo puedo darles las gracias a los dioses… Porque a pesar de todo el horror que mi familia ha tenido que vivir y del infierno que te tocó vivir a ti, no cambiaría este momento por ningún otro —musitó sobre mi boca, disparándome los latidos.

Aunque no solo mi corazón sufrió el efecto de sus palabras, también lo padeció mi hombría, que se endureció bajo su vientre sin que nada pudiese hacer por evitarlo.

Tampoco quería.

—Te necesito —declaré en un lamento, hundiendo los dedos en sus nalgas y friccionándome contra su pelvis—. Te necesito aquí y ahora, Hlín.

Pero no era únicamente su cuerpo lo que ansiaba poseer. La quería a ella. A ella y a esas palabras que había pronunciado poco antes, consiguiendo entibiarme el alma. A ella, sus tímidos besos y su mirada nublada. A ella y a mí siendo uno, olvidándonos del ayer y sin pensar en el mañana. Solo nosotros y ese justo momento en el que el tiempo nos pertenecía hasta el punto de ser capaces de detenerlo.

Estaba dispuesto a rogarle cuando sus labios se apretaron contra los míos.

Nuestras lenguas se buscaron y, al primer roce, gemí como un animal herido, sintiendo como nunca antes todo lo que provocaba en mí.

Su boca se deslizó a mi mentón para, seguidamente, descender hasta mi cuello con agónica lentitud: succionando, lamiendo, mordiendo… La respiración se me atoró cuando, tras emplearse a fondo en mis pectorales, comenzó a bajar por mi abdomen.

Ninguna mujer había venerado mi cuerpo como lo estaba haciendo ella, tensándome cada músculo con la tibieza de su aliento y las húmedas pasadas de su lengua.

El mando siempre me había pertenecido. Era hombre de imponerme y marcar mis condiciones incluso en el sexo; quien guiaba el acto, el único dueño de mi disfrute y del de la hembra con la que intimase. Yo era quien conducía sus manos o su boca donde quería, quien lamía o mordía según mis apetencias. El poder de ejecución siempre había sido mío…

Hasta ahora…

Hasta Hlín…

Ella estaba haciéndome sentir hasta en los huesos lo que era ser beneficiario de sus atenciones, y, por primera vez, renuncié al mando sin ponerme una sola objeción.

Empuñé el pelaje que revestía el suelo, abandonándome a cada una de las sensaciones que sus caricias me arrancaban, con la respiración cada vez más agitada y el cuerpo más y más rígido conforme su boca resbalaba por mi piel. Disfrutando de cómo se erizaba a su paso; creyendo que moriría por sus pausadas caricias y, a un tiempo, sintiéndome vivo como nunca. Una maldita tortura a la vez que el mayor de los placeres.

No. La tortura letal y el placer supremo vinieron cuando liberó mi erección y, agasajándola unos instantes apretada entre sus dedos, la acogió en el calor de su boca.

Cerré los ojos con fuerza y prensé la mandíbula tanto como el pelaje que ceñían mis puños. Mis caderas se elevaron sin autorización y un jadeo atormentado escapó de entre mis dientes cuando al celestial movimiento de su boca se sumó el tacto de su palma en mis testículos.

Vi puntos de luz tras los párpados y un rugido ronco escaló por mi garganta.

—Hlín…

Ella advirtió mi agonía y dejó de torturarme. Abrí los ojos a tiempo de verla erguirse y deshacerse de sus ropas. Mis pantalones se hallaban atascados a medio muslo, mas no pudo importarme menos, porque Hlín, a horcajadas sobre mis caderas, descendió perezosamente por mi grosor hasta tenerme acoplado en ella de forma completa.

Inició un balanceo que me hizo rechinar los dientes. Adelante y atrás, adelante y atrás, a un ritmo tortuoso y lento. Demasiado lento.

Solté la piel a la que me aferraba y hundí los dedos de una mano en su cadera mientras la otra volaba a uno de sus pechos y lo apretaba. Pellizqué su fruncido pezón y gimió en respuesta. Yo también lo hice, sintiéndonos uno en cuerpo, espíritu y corazón.

—Adler —lloriqueó, perdiendo el compás de sus movimientos al pellizcarle el otro pezón.

Sus ojos me solicitaron la ayuda que le reclamaba su necesitado cuerpo. Y se la di. ¡Claro que se la di! Sin vacilación y sin dudar, pues yo acusaba su misma necesidad.

Me así a la tierna carne de sus nalgas y la hice acudir a cada seca y profunda acometida de mis caderas, demandantes y furiosas.

Impuse un ritmo implacable, crudo y despiadado, obligándola a inclinarse y a apoyar las palmas de las manos en mi pecho para enfrentarlo. No medí la violencia con la que hacía que nuestras pelvis colisionaran; tampoco la fuerza que mis dedos ejercían en su piel y que, más pronto que tarde, le dejarían marcas. No medí las ansias ni la pasión que en ese instante me desbordaban. Nada. Tan solo existían sus negros ojos enturbiados, sus labios entreabiertos y la corriente que me recorría por dentro, creciendo y devastándolo todo a su paso. La misma que tensionó su columna y la hizo gritar mi nombre justo antes de que yo estallara.

El inmenso placer me doblegó y arqueé la espalda hasta el punto de casi rompérmela. Un placer catártico que se alargaba con cada contracción de su sexo. El más absoluto y descarnado que había experimentado en la vida.

El cuerpo de Hlín quedó desmadejado sobre el mío, que no andaba mucho mejor. Sentía su corazón golpear furioso contra mis costillas y sus trabajosas bocanadas de aire colisionar en mi cuello; las mías se perdían sobre nuestras cabezas en dificultosos resuellos.

Cuando me hube recuperado algo, la abracé por la cintura y besé la cima de su cabeza; ella clavó los dedos en mi pecho y posó los labios en mi garganta.

—Lo siento —musité contra su pelo—. Siento si te he dañado con mi vehemencia, pero me ha sido imposible contenerme.

La escuché tragar.

—No lo sientas, Adler, pues yo no lo hago —susurró—. Ha sido lo más placentero que jamás he experimentado; lo más apasionado que pueda existir. Por suerte, he podido disfrutar de esa impetuosa fogosidad que Egon me comentó que había hallado en Nammentos tras pasar la noche con una mujer en pueblo Salzwerk. Y, ¿sabes?, no lo creía del todo. No hasta haberme hecho eco de sus palabras y su vivencia y querer desinhibirme de ese modo contigo, tal y como hizo esa joven con él. —Alzó el rostro y me miró—. Porque contigo lo quiero todo. Que me des lo que nunca he conocido y entregarte lo que jamás has tenido ni yo he dado a nadie. Quiero ser la única mujer a la que desees de esta forma, porque tú te has convertido en mi único deseo, en el único hombre al que quiero entregarme por entero.

Mi corazón se disparó de nuevo.

—Solo te deseo a ti, mujer —me sinceré—. Es a ti a quien he deseado desde que irrumpiste en mis sueños, por más que me haya costado admitirlo. Desde que soñé contigo por primera vez, recorriendo un bosque que nunca había visto, has sido tú, Hlín. Y mi deseo ha ido a más conforme han pasado los días.

Una bonita sonrisa se dibujó en sus labios antes de que volviese a hundir la nariz en mi cuello.

—Tú también me amas, Hombre de Hielo, aunque te aterre reconocerlo.

No contesté, lo que sí hice fue depositar otro beso en su coronilla. Porque era cierto que me aterraba darles voz a esos desconocidos sentimientos que jamás había albergado, tanto como me aterraba seguir silenciándolos. Si bien opté por lo segundo.

Y ese consolador silencio se llenó al poco tiempo con sus bostezos, arrastrándonos a ambos a los brazos del sueño.

Un aliento caliente, expelido por un gruñido bajo, impactó contra mi cara, mas era incapaz de ver algo a través de la oscuridad, tan cerrada y negra como el futuro de un condenado a muerte.

Mis pupilas se desplazaban con agilidad, tratando de captar lo que fuese, mientras mi cuerpo permanecía tan inmóvil como un maldito bloque de piedra.

De nuevo el vibrante gruñido, seguido de la bocanada de aliento febril, esa vez más próximo.

Achiqué los ojos en un intento de distinguir quién o qué demonios se hallaba frente a mí.

Entonces lo vi…

Pelo brillante del color del ónix, un morro ancho y unas fauces semiabiertas y babeantes, flanqueadas por dos enormes colmillos que le nacían de la carne.

Mi primer pensamiento fue elevar los brazos y empuñar los mangos de mis espadas para desenfundarlas, pero sabía que no contaba con tiempo por rápido que ejecutase el movimiento.

Mis ojos recorrieron de nuevo cuanto me rodeaba, buscando una vía de escape por la que huir del dreik, al que prácticamente tenía encima con la intención de arrancarme la cabeza.

Para mi sorpresa, se detuvo y me olisqueó.

Ahí fue cuando reparé en la delgada silueta femenina de iris violetas intensos y rostro de palidez extrema, enmarcado por una mata de pelo en ondas naranjas, que, con una de sus delgadas manos, acariciaba el lomo de aquella bestia que estaba a punto de devorarme.

Ella lo acompañaba, estaba con aquel monstruo, caminaba junto a él.

Nuestras miradas se encontraron por un instante, y la sonrisa que me dedicó detuvo mis latidos.

Me incorporé súbitamente, llevándome conmigo el laxo cuerpo de Hlín, que abrió los párpados, asustada.

—¿Qué ocurre?

La miré con fijeza sin atreverme a confesarle que su hermana acababa de aparecerse en mi sueño y que tenía razón en que era la muerte la que ocupaba su bello rostro y su cuerpo. Lo supe por sus ojos. Y no es que yo tuviese maldita idea de qué color de ojos tenía la muerte, pero, al igual que le ocurrió a ella en Öde, era algo que sentía certero, como si todo mi interior lo gritase.

Sigyn y la muerte estaban conectadas de un modo tan íntimo que solo podía tener un significado, y me espantaba el que era. Me aterraba lo que supondría para Hlín, pues la decisión estaba tomada.

—No ocurre nada. —La saqué de encima de mí y me puse en pie—. Vístete, es hora de partir hacia la Serpiente de Obsidiana.

—Pero, Adler…

—Ahora, mujer —la corté—. Ya hemos perdido más tiempo en este lugar del que disponemos.

Sus ojos, en los que destacaba la incomprensión, se cubrieron con una fina pátina de tristeza.

Me insulté por ello, pues me constaba que, después de esa noche y de las muchas confesiones que nos habíamos hecho, después de todo lo compartido y de habernos entregado por entero al otro, la habrían decepcionado mi brusca manera de hablarle y mi temperamental modo de actuar. Pero ¿qué podía decirle?, ¿que había visto lo que ahora era su hermana? No. Prefería mil veces que me odiara a revelarle ese sueño y hacerla partícipe de la decisión que había tomado. Una que jamás me perdonaría. Porque, si Sigyn era en realidad esa muerte victoriosa que nos aguardaba al final de nuestro vuelo, tal y como había pronosticado la profetisa, yo no tendría contemplaciones en atravesarle el corazón con una de mis espadas. Entre su vida y la de mi compañera no había nada que tuviese que pensarme.

Acomodé el arnés en mi pecho, sintiendo más que nunca el peso de mis hierros a la espalda, y la observé mientras se ataviaba con sus ropas.

No, de ninguna manera iba a permitir que la muerte nos separara, aun si lo que planeaba hacer la llevaba a detestarme en esta vida y en todas las que vinieran después.

Inspiré hondo y salí de la improvisada tienda, donde la había amado con todo mi ser por vez primera, al grisáceo exterior, dejando atrás el maldito sueño que había traído consigo su infelicidad y mi condena.

Capítulo 18

—¿Qué fue lo que viste en tu sueño? —le pregunté tal y como había hecho cada una de las noches desde que partimos de la Ciénaga Gris, hacía ya nueve días, arrebujada junto a su cálido cuerpo bajo la gruesa piel de byrion y la capa de la abuela.

Su hastiado resoplido viajó a través del denso silencio que habitaba en bosque Bruma.

—Solo a una de esas bestias que cabalgan los Fronterizos pegada a mi nariz —contestó la misma basura que las anteriores veces.

—Mientes.

—Duérmete, Hlín —gruñó, exasperado.

«Maldito salvaje embustero».

Suspiré, dándome por vencida, y deposité en sus labios un beso tierno.

—Que descanses, Adler.

—Eso intento, mujer —farfulló, cerrando los párpados.

Sentí que mi rabia se desbordaba al igual que la burbujeante desazón que había ido acumulando durante todos esos días, y, mordiéndome la lengua, me giré entre sus brazos y fijé las pupilas en Munno, que asomaba entre medias del ramaje de las altas copas.

Hacíamos noche al resguardo de los árboles que se alzaban frente a la oscura boca que se abría al pie de la montaña y se internaba hasta las mismas entrañas de esta. Fuchs había dado con la entrada a El Paso esa tarde, una gruta oscura y desangelada que discurría bajo el gran mineral y comunicaba Nammentos con las tierras de esos malditos jinetes oscuros que se llevaron a mi hermana.

Giré el cuello hacia la agreste pendiente que ascendía hasta la cresta de la Serpiente de Obsidiana, recordando que al otro lado su cara era una enorme pared lisa de roca negra pulida que zigzagueaba a ras de la tierra y se perdía en la distancia.

No era capaz de tragar del todo la bola de pánico que me atenazaba la garganta, que se había ido nutriendo conforme acortábamos distancia con nuestro destino. Si todo salía según lo previsto, solo cuatro jornadas nos separaban del poblado Fronterizo y yo no podía arrancarme de dentro la mala sensación de que Adler me ocultaba algo que tenía que ver con esos indeseables.

«Sigyn… Mi querida Sigyn».

Tomé una honda inspiración en un vano intento de calmarme.

No era ninguna ingenua y había llegado a conocerlo lo suficiente como para tener la certeza de que solo me había relatado una parte de aquel sueño que, nueve amaneceres atrás, lo despertó con el corazón desbocado. Y, si había compartido conmigo la visión que tuvo del dreik olisqueando su cara, solo fue por lo muy insistente que yo había sido.

Aquella mañana en la Ciénaga, después de que nuestros cuerpos se hubiesen fundido con absoluta entrega y que nuestros labios diesen voz a confesiones que a ambos nos acobardaba revelar al otro, su carácter hosco y reservado regresó. Ni tan siquiera suavizó sus bruscos modales mientras desayunábamos con Bärbel, a la espera de que llegase el resto de su clan, y esta nos pusiese al corriente de que, la noche anterior, su líder y ella habían decidido que este y cinco de sus mejores guerreros nos acompañaran a rescatar a Sigyn.

Yo le agradecí a la anciana, con lágrimas en los ojos, que cumpliese con la promesa que hizo a mis padres tantos años atrás; en cambio, mi agradable compañero se limitó a ofrecerle un seco cabeceo en acuerdo por aquella alianza que, sin que hubiese habido pacto alguno de por medio, nos beneficiaba y contribuía a aumentar las posibilidades de que la liberación de Sigyn se efectuase con redobladas garantías. Tampoco dijo una palabra cuando ella nos habló de los orígenes de la profecía y de que esta fue escrita con la sangre del pueblo extinto de guerreros que habitaba en la Cordillera Serrada, que, según las creencias, lucharon contra los paganos bajo el mando del mismísimo Exterminador. A Adler no pareció interesarle lo más mínimo ni la causa ni los fines de esta; su ceño se mantuvo estrechamente fruncido ante un conocimiento que nos era ajeno hasta ese momento y que, de no ser por Bärbel, seguiríamos ignorando.

Aquella mañana partimos de la Ciénaga Gris contando con seis avezados guerreros más que no lograron aligerar mis preocupaciones. Y todo por culpa del estúpido salvaje que ahora me abrazaba contra su cuerpo y que, aun sin tener queja alguna del trato que me había dispensado durante los días de viaje, todas y cada una de las noches, en cuanto traté de sonsacarle algo más preciso acerca de ese sueño que nos arrancó de forma tan abrupta de la inconsciencia, se había cerrado de forma hermética y dejado salir su temperamento más inflexible e irritante.

Llevé una larga bocanada de aire a los pulmones para, seguidamente, dejarla escapar por entre mis labios junto a un desalentador gemido.

El cosquilleo en mi mejilla por el fuerte expeler de las narinas de Adler fue instantáneo.

—¿Hay alguna manera de que cierres los ojos de una maldita vez? —espetó cerca de mi oído, causándome un sobresalto.

—Podría haberla si tu horrible carácter ayudase un poco —le reproché sin siquiera mirarlo.

Su abrazo se estrechó.

—Hlín, solo quiero que descanses las pocas horas que quedan hasta el amanecer —musitó en un tono que ya conocía bien y que denotaba arrepentimiento—. Tenemos que recuperar fuerzas para lo que nos aguarda a partir de mañana y que pases la noche en vela no ayuda.

—No puedo dormir. Tengo algo anudado a las tripas que me impide conciliar el sueño pese al cansancio, mil preguntas que sobrevuelan mi mente a las que no soy capaz de dar respuesta.

—No empieces de nuevo con eso, mujer. Cierra los ojos y trata de descansar.

—No estoy así solo por lo que te niegas a contarme, Adler, es también por todo lo que Bärbel nos dijo acerca de la antigua guerra y la profecía. ¿Por qué crees que aseguró que la nueva sangre derramada haría resurgir el esplendor que hubo antaño?

Se mantuvo en silencio durante unos largos, larguísimos, instantes.

—Doy por hecho que se estaba refiriendo a la vida que existía antes de que los hombres que debieron mantener unido a su pueblo prefirieran matarse los unos a los otros.

»No olvidemos que la profecía habla de la sangre que derramaron los antiguos guerreros, y si es cierto que los primigenios buscan el equilibrio, este solo llegará cuando la sangre se derrame de nuevo.

—Eso suena horrible. Me cuesta creer que ese equilibrio que no llego a comprender se alcance con la muerte de inocentes. Parece más una venganza de los Tres usándonos a nosotros como peones… Simples mortales que van a iniciarlo todo sin una razón de peso solo porque para ellos no significamos nada.

—No opinarías de ese modo si te hubieses instruido como guerrera y crecido aquí en Nammentos en lugar de hacerlo en Eddel. Ya escuchaste a la anciana, todo se inició porque los adoradores de los paganos quisieron someter a un pueblo entero. Fueron esas dos malditas deidades las que incitaron a los hombres, traicionando a sus iguales. Ellos provocaron la marcha del Dios Ciego y despertaron la ira del Señor del Exterminio.

»Que la sangre se derrame de nuevo, aun si pertenece a inocentes, está más que justificado si con ello se logra establecer una paz definitiva.

—Y lo de que mis hermanos y yo somos los elegidos para gobernar tres reinos, ¿qué dices a eso? ¿Qué reinos se supone que son cuando en Nammentos cada líder de clan dictamina sus propias leyes? Cada uno de los clanes en sí ya es un pequeño reino como los son cada uno de los pueblos enclavados en estas tierras. —Suspiré—. Los primigenios lanzaron una estúpida profecía que es imposible de cumplir —solté con un tinte de rabia—. No podremos cumplirla de ninguna de las maneras, Adler —terminé entre susurros que cargaban una devastadora tristeza.

—Intenta descansar un poco.

De nuevo evadía que hablásemos sobre las muchas incógnitas que me acosaban noche tras noche y día tras día, pero entendía que, por más que él hubiese aceptado su papel de sölken en todo ese despropósito de vaticinio egoísta y creyera con fervor en el buen obrar de los dioses, las respuestas que necesitábamos tampoco estaban en su poder. La diferencia era que él confiaba en la palabra de los Tres y aceptaba lo que nos deparase la maldita profecía, mientras que mi desconfianza crecía conforme esta se acercaba y no lograba asimilar que fuese nuestra sangre la que se derramara para cumplirla.

Como bien había dicho, nunca fui instruida en la batalla y mi mente se negaba a que mis hermanos y yo fuésemos los promotores de una nueva guerra solo porque la voluntad de tres dioses egoístas lo dictaminase.

Enmarqué su rostro con ambas manos para anclarme a su mirada.

—Soñaste con algo referente a esto, ¿verdad? —Un gruñido más animal que humano reverberó en su pecho—. ¿Tan…, tan negro fue el futuro que viste para que no te atrevas a compartirlo conmigo?

—Lo único negro que vi fue el hocico de ese maldito dreik —masculló con los dientes tan apretados que noté la tensión de su mandíbula en las palmas—. ¿Cuántas veces vas a hacerme repetirlo?

—Las que sean necesarias, Adler, porque en esta ocasión no te creo una palabra.

Sus fieros ojos se apagaron hasta que en su mirada no quedó rastro de agresividad alguna.

—Mujer molesta y testaruda —farfulló con un timbre que rozaba el dolor, acomodándome la cabeza en la curva de su hombro con delicadeza.

—Salvaje terco y mentiroso —mascullé a mi vez, besándole el cuello antes de cerrar los párpados, más consciente que nunca de que me estaba engañando.

Mis sospechas terminaron de confirmarse cuando me abrazó con fuerza y presionó los labios contra mi frente, pues, de haber sido sincero y yo estar acusándolo injustamente, él jamás habría reaccionado a mis afiladas palabras como acababa de hacerlo.

Tumbados en el achatado montículo terregoso que se alzaba al norte del poblado, divisábamos a duras penas los contornos de las cabañas que emergían de la tierra, más numerosas de lo que en un principio pensábamos.

La noche había avanzado desde que arribáramos a la pequeña colina y solo los tímidos haces malvas de Munno evitaban que la oscuridad fuese completa. Ni un mísero fuego crepitaba en la vasta explanada que albergaba a ese asqueroso pueblo. Ni un leve sonido indicaba que hubiese vida en él. Nada. Solo un cargante silencio y una negrura violácea infinita.

—Que no se escuche nada es signo de que no han sido descubiertos, forastera —susurró Katze a mi lado como si intuyera el nudo de nervios que tenía amarrado a las tripas.

—La Gata está en lo cierto, Hlín, así que deja de patearme las pantorrillas o me obligarás a atarte los tobillos. —Giré el rostro hacia Igel, tumbado sobre la estéril tierra a mi otro costado.

No me pasó inadvertido el brillo de su burlona sonrisa.

Me constaba que ambos trataban de aplacar mi intranquilidad, si bien ni las bromas de él ni la lógica que ella había empleado para apaciguarme lo conseguían; menos aún, el denso mutismo en el que se había sumido Egon, que bien podía competir con el de la niña, apretada entre el costado de este y el de Katze.

Había transcurrido demasiado tiempo desde que las siluetas de Adler y los demás se mimetizaran con las sombras del poblado; desde entonces, nos habíamos mantenido a la espera de cualquier señal. La que fuese. Pero aún no la había habido.

Fue parapetarnos tras las rocas que salpicaban esa leve elevación de terreno, nada más comenzaba a caer la noche, y divisar la amplia extensión del asentamiento Fronterizo a nuestros pies, que ese horrible hombre que tenía como compañero eterno decidió excluirme de la incursión. Ni yo ni Egon, según su obtuso criterio basado en nuestra nefasta habilidad en el manejo de las armas, éramos aptos para incurrir en esas hostiles tierras y buscar a mi hermana. Lo maldije hasta que la oscuridad cayó sobre nuestras cabezas y ellos descendieron la ladera que desembocaba al norte del poblado, impotente y herida en lo más hondo porque me viese tan inútil como para que me apartara de ese modo. Y, aun sabiendo que en esos momentos me hallaba frente al inflexible guerrero que no admitía insubordinaciones, le escupí mi frustración de las más diversas formas, e incluso llegué a rogarle que me permitiera ir con él al comprobar que mis variados insultos no lo afectaban.

No consintió, maldito fuera.

Nos dejó a Egon y a mí a resguardo de la pequeña colina junto con Igel, al que había encomendado que protegiese a Spatz así fuese con su vida. Egon no le había replicado cuando Adler le argumentó que, en el caso de que algo saliese mal, le sería de más utilidad en una posición elevada, al igual que el Erizo. Lo convenció con esa porquería, que el muy necio aceptó complaciente pensando en el uso que desde esa distancia podría darle a su flamante arco si los descubrían. Y era cierto que desde allí les sería más fácil a ambos actuar de darse el caso; Igel podría hacer oscilar su onda y acertarles sin problemas a nuestros enemigos con sus esferas tachonadas y Egon, atravesarlos con las saetas que copaban su carcaj.

Pero yo ¿qué? ¿Conmigo qué pasaba? Porque el muy cretino solo me había dejado la opción de recurrir a las piedras que salpicaban la tierra. Tan solo esa precaria defensa para poder protegerlos si los sorprendían. Y no lo quisieran los dioses, pero como se dejasen atrapar, la primera piedra que lanzara iría directa a su tozuda cabeza.

Katze, la que desde que dejamos atrás el bosque de Hayas se había proclamado a sí misma mi protectora, se ofreció a quedarse a mi cuidado en cuanto Adler sentenció que yo aguardaría allí a que regresasen con mi hermana. Le garantizó a su gran líder que no me permitiría hacer ninguna de mis temerarias tonterías, consiguiendo que me sintiese aún más inútil de lo que él ya me había hecho sentir dejándome al margen de aquella empresa tan importante para mí.

Fijé de nuevo la vista al frente, sintiendo que en ese momento odiaba a los Bastardos con toda mi alma. Odio que no paliaba mi preocupación ni rebajaba mi desasosiego al no haber rastro de ellos.

El poblado Fronterizo estaba rodeado por un precario muro de piedra unido a un vallado de estacas clavadas en la tierra y terminadas en punta. Más de una treintena de cabañas, construidas con adobe, tablones y ramas, se diseminaban a lo ancho del terreno y al sur de estas se extendía lo que parecía ser un fértil huerto. Claro que todo eso había logrado vislumbrarlo antes de que la noche se ciñera sobre nosotros y envolviese todo con su negrura, pues ahora lo único que llegaba a distinguir eran los contornos de las cabañas más cercanas a nuestra posición; el resto del paraje se hallaba fundido en sombras, en una quietud que, más que sosegarme, mantenía mis sentidos en alerta continua.

Sentía mi corazón aporrear la tierra donde apoyaba el pecho, y todo por el denso silencio que se cernía a nuestro alrededor. Porque pudiera ser que a los guerreros que tenía a cada lado esa ausencia de sonido les diese seguridad; no tanto a mí, que no escuchar ni el ulular de una triste ave nocturna me había creado un mal presentimiento.

Ninguno de los grupos en los que se habían dividido para barrer la extensión del poblado había dado aún señales de vida. Ni Torsten que, junto a sus cinco hombres, se había dirigido a inspeccionar las cabañas que se erguían a la derecha; ni Fuchs, Nashorn, Löwin y Ratte, a los que Adler ordenó revisar las de la izquierda; tampoco este que, junto con Natter y Hyäne, se perdió por las que se ubicaban en el centro. Sus sigilosas siluetas se habían difuminado en la negrura hacía tanto tiempo que se me estaba antojando una eternidad, y la espera se me hacía tan insoportable que quería echar a correr ladera abajo hasta encontrarlos.

Necesitaba comprobar que se hallaban bien y que habían logrado dar con Sigyn… Deseaba regresar a El Paso y recorrer las entrañas de la montaña hasta cruzar a Nammentos, donde esos jinetes oscuros no tenían ningún poder. Ansiaba como nunca antes perderme en los iris azul hielo de Adler, aunque fuese un majadero la mayoría de las veces y el más terco de los hombres. Anhelaba de una forma dolorosa todos los besos que todavía no nos habíamos dado, el áspero tacto de sus manos, su impetuosidad al tomarme.

Quería como no recordaba haberlo hecho jamás que su ceño se plegara al mirarme y que su mandíbula…

La pesada respiración a mi espalda me arrancó de mis pensamientos e hizo que todo mi cuerpo se tensara, quedándome inmóvil. Y no era una fantasía producida por mi desesperada mente, puesto que a mis oídos también llegó de forma clara el deslizar metálico de las garras de Katze al ser desplegadas y la mascullada imprecación de Igel.

Un rugido ensordecedor quebró el mortal silencio que nos había acompañado; en respuesta, alrededor de una docena de antorchas se prendieron a los pies de la colina, iluminando a las figuras que, envueltas en capas negras, con los rostros ocultos bajo las amplias capuchas que cubrían sus cabezas, miraban en nuestra dirección.

Tragué con esfuerzo el terror que se me había acumulado en la boca.

Un gruñido bajo y vibrante hizo que me girase en la tierra. Mis ojos se abrieron espantados al toparse con dos anchas cabezas de dreiks a menos de un cuerpo de distancia, observándonos sin vernos, con los húmedos hocicos dilatados y las lampiñas y membranosas orejas oscilando y oscilando y oscilando.

—Mierda, esos feos bichos van a devorarnos —se lamentó el Erizo a mi lado.

Yo solo pude aspirar un gemido aterrado al ver que uno se aproximaba a mi rostro y me olisqueaba.

¡Por la Madre! En lo único que Adler me había mentido era en que el monstruo de su sueño a quien le echaba su fétido aliento a la cara era a mí y no a él.

Solo había tratado de protegerme dejándome en aquel montículo terregoso escondida; pero, aun poniendo todo su empeño, el dreik había dado conmigo, haciendo reales sus peores temores. Unos que ahora no dudaba de que lo habían perseguido desde la mañana que partimos de la Ciénaga Gris.

La rugosa lengua lamiéndome la mejilla arrancó de lo más hondo de mi ser un grito de crudo pánico.

Capítulo 19

Katze

En cuanto escuchó brotar el aterrado grito de la garganta de la forastera, Katze fue incapaz de sujetar su instinto por más tiempo y descargó su brazo, ejecutando un movimiento en arco tan veloz como certero, en el lateral del robusto cuello del dreik, desgarrándole la curtida piel de arriba abajo.

El lastimero rugido que proclamó la bestia casi hizo que le estallasen los tímpanos, mas ni una leve punzada de temor la aguijoneó por dentro.

Ella desconocía qué era el miedo y, mostrándole las afiladas garras de metal a la criatura, manchadas con su sangre, se puso en pie de un salto y se interpuso entre esta y el cuerpo de Hlín, que tumbada de espaldas en la tierra resollaba faltándole el aliento.

—¿Te ha gustado la caricia, grandullón? —se dirigió al cuadrúpedo sin ojos, ladeando una perversa sonrisa—. ¿Por qué no vienes a por otra y dejas de gruñir? Venga, que te voy a demostrar lo afectuosa que puedo llegar a ser.

A sus oídos llegó de forma audible el gemido que aspiró la forastera al tiempo que notó cómo la agarraba por el tobillo; un ruego silencioso para que no provocase al dreik ni al jinete que lo montaba al que hizo caso omiso, ya que clavó su plateada y desafiante mirada en la azul profunda del Fronterizo.

—Guarda tus uñas, mujer.

La voz grave y calma le afirmó que él tampoco la temía, lo que amplió la ladina curvatura de sus labios al saberse ante un contrincante a su altura.

—Acércate y oblígame tú mismo —lo incitó con descaro, acicateada por su feroz naturaleza, que reclamaba su sangre y no la de su bestia.

Él le dedicó una sonrisa tan cruel como la que dibujaba ella.

Era un admirable ejemplar, de constitución similar a la de Nashorn, con una envergadura a tener en cuenta dada su diferencia de tamaño. Si bien rivales igual de formidables que él habían hallado la muerte de su mano.

El Fronterizo que se alzaba sobre el otro dreik era de complexión aún más voluminosa, pero, al contrario que el receptor de su felina mirada, este llevaba oculta la parte inferior del rostro tras una banda de tela tan negra como lo era el resto de su atuendo, dejándole a la vista únicamente la franja de los ojos. No así el jinete que la observaba, que, a excepción de la frente sobre la que caía el borde de la amplia capucha de su capa, exhibía sus facciones de forma completa.

Katze se permitió vagar las pupilas durante unos instantes por los marcados rasgos masculinos, reconociendo a su pesar lo apuesto que era; de mandíbula angulosa y finos labios enmarcados por una corta barba rojiza, el azul de sus iris resaltaba con redoblada viveza al reflejo de las antorchas que iluminaban el poblado a sus pies. Sí, era un muy buen ejemplar con el que no le habría importado compartir una noche de salvaje sexo si las circunstancias fuesen otras. Una pena que sus horas de vida estuviesen contadas.

Sin que la insolente y cruel sonrisa se desvaneciera de su agraciado rostro, el Fronterizo devolvió a Katze el exhaustivo análisis, recorriéndola con sus insondables ojos de los pies a la cabeza.

—Me gustan combativas —afirmó con un gruñido satisfecho, cruzando por delante del cuerpo una de sus sólidas piernas para saltar del lomo del dreik a la tierra. Las suelas de sus botas sonaron contundentes al recorrer el escaso trecho que los separaba—. He dicho que guardes tus uñas, mujer —siseó entre dientes cuando estuvo frente a ella, aproximando el torso sin rastro de temor a los cortantes filos de sus garras, que quedaron apoyadas en el curtido cuero de su coselete.

Sin retroceder un solo paso, Katze enarcó una arrogante ceja antes de ascender la vista con premeditada lentitud desde su estómago hasta sus ojos.

—¿Qué habéis hecho con nuestros guerreros? —El tono altivo y acerado que usó hizo que Hlín volviese a gemir a su espalda.

—Guarda. Tus. Uñas.

La resistencia que notó al hacer presión en su estómago fue la misma que apreció al rasgar el cuello de la criatura, lo que le dio a saber que la protección de su tórax había sido elaborada con piel de dreik.

—Nuestros. Guerreros —insistió ella con los labios contraídos—. ¿A cuántos habéis matado?

El Fronterizo curvó su atractiva boca.

—Antes de venir hacia aquí, solo al que os ha delatado. Uno de cabellera rubia.

Ahora fue un sollozo estrangulado lo que emergió de la garganta de Hlín, y a Katze no le cupieron dudas de que la forastera había barajado la posibilidad de que ese guerrero muerto se tratara de su compañero. A ella también tendría que haberla recorrido algún escalofrío por si el mencionado fuese Hyäne, mas nada viajó por su cuerpo, segura de que ni el uno ni el otro habrían soltado palabra sobre dónde se encontraban ocultos.

Quien fuera que los hubiese delatado había actuado como un miserable cobarde, y ni su líder ni la Hiena lo eran.

—¿Y las mujeres? —inquirió, consciente de lo que ese inmundo pueblo hacía a las hembras.

—Respiran —siseó él con notable impaciencia, acercando su rostro al de ella tanto como para que sus alientos se mezclasen—. Y ahora, por última vez, guarda tus malditas uñas.

Los labios de Katze se estiraron en una fiera mueca al tiempo que llevó las garras con rapidez bajo el mentón del Fronterizo.

Su apuesto semblante no varió un ápice, como si temiese tan poco a la muerte como lo hacía ella misma.

La fiera línea de sus labios se curvó hasta convertirse en una taimada sonrisa al corroborar que ciertamente se hallaba frente a un formidable contrincante, si bien el golpe sordo que escuchó impactar contra la tierra la obligó a desviar su atención hacia el jinete sin rostro que, tras haber desmontado de su dreik, avanzó hacia donde estaba tumbado Igel junto a Hlín, lo levantó por la pechera y presionó un cuchillo de hoja curva y ancha contra su cuello.

—¡Oh, mierda! —Escuchó lamentarse al Erizo.

Su mandíbula se apretó con fuerza ante ese imprevisto.

—Retira tus cuchillas de su garganta si le tienes algún aprecio a la cabeza de este macho.

La voz de ese Fronterizo era tan cavernosa que parecía provenir del mismo corazón de la tierra.

Lo miró con palpable ira antes de buscar los ojos de diferente color de Igel, reacia a obedecer. Solo tenía que empujar un mínimo hacia arriba y acabaría con su adversario, pero eso derivaría en la muerte del guerrero más joven de su clan.

—Katze, te lo suplico, haz lo que te dice. —La temblorosa petición de Hlín vino acompañada de una leve presión a su hombro, lo que le hizo saber que ella también se había puesto en pie—. No permitas que lo degüelle, por favor. —Escuchar su voz rota le causó una desagradable sensación que la hizo debatirse internamente. Ladeó la cara para mirarla, comprobando que sus mejillas estaban cuajadas de lágrimas—. Hemos venido a buscar a mi hermana, no la muerte. —La vio tragar con esfuerzo—. No es mi deseo salvar a Sigyn a costa de ninguno de vosotros; repliega tus garras, te lo ruego.

«Es la Protectora, como su nombre indica», se recordó para contener su sed de sangre.

Fijó de nuevo los ojos en el hombre frente a ella, que no había hecho por retirarse aprovechando esos momentos en los que su atención se centró en la forastera, a la que él ahora observaba con el ceño estrechamente fruncido y el rictus mortalmente serio.

—Tú lo has querido, mujer. —El bronco aviso del jinete sin rostro, al que se sumó la exhalación de Igel, la llevó a girar el cuello como un látigo.

—¡¡¡Nooo!!! —chilló Hlín.

—¡Detente, Pest! —rugió a la vez el apuesto Fronterizo al que deseaba atravesar con sus garras, frenando en el acto la mano ejecutora de su compañero.

Katze maldijo entre dientes al presenciar cómo la mujer a la que había jurado proteger se lanzaba hacia donde estaba el gigante negro en un impulso por ayudar al Erizo.

Con otra imprecación dejó caer la mano, haciendo retroceder las cuchillas. Pudiera ser que ella no temiese a la muerte, pero valoraba la vida de los suyos e Igel había estado muy cerca de perderla por su obstinación a transigir ante la imposición de ese malnacido.

Notó que el jinete se erguía y volvió a mirarlo a los ojos.

—Ya he guardado mis uñas, conque dile a tu gigante que deje libre a nuestro guerrero —le exigió en tono gélido, haciéndolo curvar los finos labios de nuevo.

—Pest, suéltalo —le ordenó sin apartar sus pupilas de las de ella—. Así que Katze… —su sonrisa se estiró con pereza—. Un nombre muy apropiado que te describe, Gata.

—Las órdenes de Dunkelheit han sido que nos deshiciésemos de los varones —apuntó el jinete sin rostro llamado Pest.

Ella echó un indisimulado vistazo a ambos lados, encontrándose a su izquierda a Hlín, que sujetaba por un brazo a Igel, al que la hoja de metal del Fronterizo seguía raspándole la garganta, y a su derecha a Spatz, que abrazaba por la cintura a un lívido Egon como si con su tierno cuerpecito pudiese protegerlo.

—Sé lo que ha ordenado Dunkelheit, pero los mantendremos con vida por el momento.

El jinete sin rostro soltó por fin al Erizo y ella centró nuevamente su atención en el Fronterizo situado a dos palmos de su rostro.

—A él no va a gustarle tu decisión, Gräuel.

Katze sonrió ladina al escuchar su nombre.

—Asumiré las consecuencias —le respondió este sin mirarlo, con las pupilas ancladas en la curvatura de sus labios.

—Así que Gräuel… —pronunció, imitando sus anteriores palabras—. Un nombre muy apropiado que te describe, Horror… Si estuvieses ante un rival que no fuese yo, claro.

Gräuel le devolvió la sonrisa antes de esquivarla e ir hacia Hlín, lo que la tentó a desplegar las garras de nuevo, aunque se contuvo.

—Has dicho que habéis venido a nuestras tierras para encontrar a tu hermana. —La forastera, flanqueada por Igel, asintió lentamente—. Y también has dicho un nombre.

—Sigyn —musitó ella—, así se llama. Uno de los tuyos se la llevó donde nace la Serpiente de Obsidiana.

—Pest, desármalos y encabeza la marcha; regresamos al poblado. —Gräuel se giró sin hacer más preguntas y comenzó a avanzar hacia su dreik. Al pasar junto a Katze, la agarró con fuerza por la muñeca y la arrastró con él—. Tú vienes conmigo, Gata, pero tus uñas me las quedo, no vayas a verte tentada a usarlas.

Le arrancó el guantelete del antebrazo y lo metió en la alforja sujeta al lomo de su bestia antes de izarla por la cintura, obligándola a sentarse a horcajadas, y montar de un salto tras ella.

—Vuestras armas —demandó el hombre sin rostro. Egon le entregó el arco y el carcaj e Igel, la honda y el cinturón de cuchillos del que colgaba su saquito de esferas tachonadas—. Las tuyas, mujer —se dirigió entonces a Hlín.

—La niña y yo no vamos armadas —dijo esta, abriendo los brazos con amplitud para que viese que no portaba nada bajo la capa.

Katze sintió que la asaltaba un profundo orgullo al comprobar que la forastera había sido lo suficientemente rápida como para girar el cinto que rodeaba su cadera y que la daga que pendía de él quedara oculta tras su cuerpo.

Él la miró de arriba abajo para asegurarse de que no mentía antes de alzarse sobre el lomo de su dreik.

—¡Andando! —ladró, instando a su montura a descender la loma y a los cautivos a seguirlo.

El miserable que la rodeaba con sus brazos y acoplaba el sólido pecho a su espalda no espoleó a su bestia hasta que el último de ellos marchó tras la estela del gigante negro.

«Gigante negro, no. Pest», se recordó para no olvidar su nombre. Ni el suyo ni los otros dos que había escuchado.

«Peste, Horror y Oscuridad», pensó con burlona ironía, alzando una de sus perfiladas cejas.

Pues el jinete que se apretaba a su trasero no le había causado horror en ningún aspecto; más bien, todo lo contrario. Tampoco la mención del tal Dunkelheit, que era quien parecía comandarlos, la intimidó en absoluto, por más oscuridad que pudiese albergar en su interior, ya que ella desconocía qué era el miedo. Por no hablar de que dudaba que el gigante que abría la marcha, por letal que fuese su apariencia, pudiera provocar una epidemia por el solo hecho de llamarse como se llamaba.

En cambio, ella sí hacía honor a su nombre, puesto que lo mismo podía mostrarse sumisa como una dócil gatita o despiadada como el más traicionero de los felinos. Y en ese momento tocaba hacer uso del ronroneo.

Sonrió de forma calculadora, presionando sus redondeadas y firmes nalgas contra la hombría del jinete, que masculló un juramento, endureciéndose al instante.

—Me voy a divertir mucho contigo, Gata provocadora.

Lo miró por encima del hombro, ofreciéndole una premeditada caída de pestañas que acompañó con otro enérgico roce de su trasero en el despierto miembro de Gräuel, haciéndolo prensar las mandíbulas e inspirar profundamente.

Sí, ella también iba a divertirse con él antes de desgarrarle la garganta y verlo exhalar su último aliento.

Capítulo 20

Adler

Escupí la sangre acumulada en la boca tras lograr incorporarme de nuevo sobre las rodillas.

—Os lo preguntaré una vez más: ¿qué os ha traído hasta mi pueblo?

Alcé el cuello y miré entremedias de mis pesados párpados al Fronterizo que, impasible, nos observaba a uno y a otro con las manos enlazadas a la espalda. Pero a él ninguna soga le ceñía las muñecas, solo era su arrogante porte de superioridad.

—Muérete —siseó Torsten.

Su cabeza impactó con fuerza en mi hombro antes de desplomarse contra la tierra.

Todo había salido mal.

—¿Qué os ha traído hasta mi pueblo? —Dunkelheit volvió a dirigirse a mí.

—¿Por qué has ordenado matar a mis guerreros después de darme tu palabra de que respetarías sus vidas? —le respondí con la misma pregunta que todas las anteriores veces desde que dio comienzo nuestra tortura.

—Blut. —Hizo una señal a su subordinado y yo encajé la mandíbula sabiendo lo que venía a continuación.

El puñetazo en el pómulo me giró la cabeza y me lanzó al suelo junto al líder de la Ciénaga Gris, que trataba de levantar su maltrecho cuerpo sin conseguirlo.

Volví a escupir la sangre que me llenaba el paladar, con los ojos fijos en la apaleada cara del guerrero, y obligué a mis músculos a moverse, si bien con las manos atadas y habiendo sido brutalmente golpeado cada vez me costaba más que respondiesen.

Doblé las rodillas bajo mi estómago, afincándolas a la tierra, y, apoyándome en el hombro izquierdo, me impulsé con un gruñido ronco hasta enderezarme.

Torsten seguía intentándolo sin resultados; los brazos y las piernas le temblaban por el sobresfuerzo que estaba exigiéndose. Claro que él había caído en ese infierno antes de que yo me uniese.

Los Ciénaga habían sido los primeros en ser descubiertos y llevados ante Dunkelheit, el cabecilla Fronterizo. También los primeros en ser interrogados y recibir el castigo de su mano ejecutora: Blut. Y, para desgracia de todos, habían perdido cualquier posibilidad de que pudiésemos rescatarlos porque uno de ellos nos había delatado al resto con tal de salvaguardar la vida.

Maldito fuera por habernos puesto en tan crítica posición. Una suerte para él que uno de los dreiks lo hubiese despedazado nada más le sonsacaron la información, si no, yo mismo le habría arrancado las entrañas a la mínima oportunidad.

Cuando Hyäne, Natter y yo nos vimos rodeados por cinco de esas criaturas sin ojos, maldije nuestra mala fortuna; pensamiento que quedó aniquilado de forma radical en mi mente en cuanto, tras ser desarmados, nos llevaron ante el Fronterizo que los comandaba y vi que Torsten y los suyos habían sido apresados y las condiciones en las que se encontraban. En ese instante sospeché que habíamos sido vendidos. Sospecha que pasó a ser una realidad cuando el Ciénaga que estaba siendo golpeado reveló el lugar donde se hallaban ocultos Hlín y los que no nos habían acompañado. Ahí supe que el que nos localizasen no había sido cosa del azar y que, con toda probabilidad, también estarían buscando al grupo que encabezaba Nashorn.

En ese momento sentí el acuciante impulso de lanzarme a por esa alimaña cobarde y matarlo con mis propias manos, mas no tuve ocasión de hacerlo, pues Dunkelheit, con un solo ademán de cabeza, comunicó al gigante Fronterizo que llevaba la mitad del rostro cubierto por una banda de tela negra lo que deseaba. Un solo gesto para que este palmeara uno de los cuartos traseros de su bestia y esta se le echase encima al traidor.

Sus agónicos gritos, mientras era despedazado por la criatura, me produjeron un olvidado regocijo. Aunque no tuve tiempo de degustar esa oscura satisfacción que me recorría, ya que otra partida de Fronterizos irrumpió en la amplia construcción de madera donde nos tenían cautivos, cabalgando a sus dreiks y trayendo consigo, tal y como temía que ocurriese, a los miembros de mi clan que había enviado con Nashorn.

La ira prendió su chispa en mi interior al reparar en que uno de ellos llevaba a la grupa de su bestia a Fuchs como si fuese un insignificante fardo; ira que se espesó al ver cómo lo lanzaba a los pies de Dunkelheit y su cuerpo rebotaba en la tierra, quedando después inerte.

Pedí a la Madre que mi rastreador estuviese inconsciente y no muerto, pues desde donde me encontraba no era capaz de apreciar si su pecho realizaba algún movimiento.

Vi a Ratte hacer el amago de acercarse a él, si bien la orden de que las llevaran a ella y a Löwin junto a las demás mujeres truncó su intención. Impotente, observé cómo ambas se debatían con furia contra los dos Fronterizos que las arrastraban al exterior sujetándolas por los brazos; y con redoblada impotencia presencié cómo Nashorn se abalanzaba hacia ellos para impedírselo y era interceptado y reducido, no sin esfuerzo, por cuatro de esos miserables.

Entonces esa ira espesa que me recorría se transformó en una corriente helada al escuchar al cerdo que los comandaba exigirles que lo matasen, y todo mi ser se rebeló al ver cómo uno de sus jinetes alzaba su enorme espada para cumplir su mandato.

—¡Ningún guerrero que se precie de serlo ejecutaría a un hombre indefenso! —Ante mi bramido, el Fronterizo detuvo el letal avance de su arma, dedicándome una mirada furiosa que ignoré para centrar la mía, glacial como el más crudo invierno, en Dunkelheit—. ¡Ni ningún líder que se considere como tal habría dado esa orden! —escupí con profundo rechazo.

Él alzó una mano para que su subordinado mantuviese la posición, evitando que terminase de descargar su espada contra el cuerpo caído de Nashorn, y avanzó lentamente hasta situarse frente a mí.

—¿Y tú quién demonios eres?

Aunque su tono era calmo, no logró engañarme. Lo había ofendido. Había logrado herirlo en su orgullo, lo que me daba una oportunidad, e irguiéndome en toda mi estatura, hice por aprovecharla y lo enfrenté.

—Mi nombre es Adler y lidero el clan de los Bastardos del Hierro. Soy tu igual —siseé, aproximándome a su rostro—. Y de igual a igual me ofrezco para luchar a muerte contra cualquiera de los tuyos a cambio de la vida de mi hombre. —Al señalar a Nashorn con un movimiento seco de cabeza, percibí el horror que asomó a sus ojos ante mi proposición. También escuché la imprecación que masculló Natter, mas ignoré el desacuerdo de ambos, el más que probable desacuerdo también de Hyäne aunque no lo hubiese exteriorizado, y volví a centrarme en el Fronterizo—. Si conoces el honor, aceptarás mi ofrecimiento —añadí, pidiéndole a la Madre que su arrogancia lo obligase a hacerlo.

—¿Y cómo acabarás con mi guerrero, con tus propias manos? —inquirió con cinismo—. Porque, si lo que pretendes es recuperar tus espadas, puedes olvidarte.

Trataba de acobardarme, de socavar mi valor dándome a entender que no tendría ningún arma para poder defenderme. Ese maldito intentaba mermar mi arrojo, aunque, para su desgracia y mi satisfacción, él no sabía nada de mi anterior vida.

—Con mis manos me bastaré para hacerlo —sentencié con aplomo.

Sonrió de forma oscura.

—Que así sea entonces —consintió para mi gozo—. Si vences, respetaré las vidas de tus guerreros. Pero, si mueres…, nada me impedirá resarcirme de tu osadía con ellos. Y lo disfrutaré.

Le devolví la sonrisa, consciente de que la suya era fruto de menospreciar mis habilidades en la lucha por el solo hecho de haber sido apresados y desarmados. Un error que más pronto que tarde lamentaría.

Dunkelheit hizo un gesto de cabeza al Fronterizo que había estado a punto de arrebatarle la vida a Nashorn y este se dirigió, empuñando su espada, al centro de esa especie de establo donde nos habían llevado.

Yo lo imité, experimentando un placer que rayaba en el sadismo pese a que ningún arnés cruzara mi pecho ni sintiese en la espalda el peso de mis fieles hierros gemelos.

Las noches que pasé en el Agujero de Hölle acudieron a mi mente, recordándome que ningún rival logró vencerme jamás en el Anillo portase o no un arma en mi mano.

Mi boca volvió a curvarse cuando estuve frente a él, ansioso por saciar la sed de sangre que me aguijoneaba desde dentro; la misma que hizo surgir a la bestia que se ocultaba en mi interior la noche que maté a mis hermanos.

Permití que ese miserable, que ya estaba muerto, iniciase la lucha.

Esquivé su primer mandoble lanzando el torso hacia atrás y lo pateé con fuerza en el estómago, haciéndolo trastabillar. Sonreí de nuevo como un demonio, sin dejar de moverme, a la espera de su siguiente ofensiva, que no tardó en efectuar. Blandió su hierro de un lado a otro, por delante del cuerpo, con el objetivo de rajarme el vientre. Retrocedí con rapidez, contrayendo los músculos del abdomen para evitar que me alcanzara y mis tripas quedasen colgando.

Arremetió contra mí, una vez tras otra, de forma imparable, haciendo más uso de la furia que de la técnica, por lo que pude eludir todas sus acometidas con una suerte de fintas y reversos hasta hallar la oportunidad de saltarle desde su costado y golpearle el lateral del cuello con el puño y la cadera con la rodilla.

Como el cruel sanguinario que en ese momento me sentía, habría continuado disfrutando de cómo se agotaban sus energías antes de acabar con él, mas no había tiempo de recrearme en ello, de modo que, cuando elevó su arma para descargarla sobre mí, me arrojé hacia él, abrazándolo por la cintura y arrastrándolo conmigo al suelo.

El brutal impacto hizo que su mano soltase la empuñadura de la espada y aproveché para sentarme sobre su pecho y cerrar las mías alrededor de su garganta. Apreté con todo el odio que en ese instante me corroía. Apreté y apreté sin que expirase su último aliento, sintiéndolo agitarse bajo el peso de mi cuerpo.

Con un bramido que nació en mis entrañas, lo agarré por ambos lados de la cabeza y, con un preciso giró de muñecas, le rompí el cuello. El crujido de sus huesos al fragmentarse hizo que mi sangre bullese excitada. Abrasadora. Llena de vida. De la que había aprendido a disfrutar al arrebatar la de un rival.

Lo solté y clavé mis ojos en su mirada vacía, sentado aún sobre él. Y sonreí. Sonreí como en mucho tiempo no lo hacía, dejando que el asesino que llevaba dentro mostrase su verdadera naturaleza a través de mis crueles facciones.

Me puse en pie lentamente, saboreando esa gloriosa sensación que viajaba por mis venas, y me giré para encarar a Dunkelheit, exigiéndole con una gélida mirada que cumpliese su palabra.

Lo vi apretar la mandíbula, mas no le quedó otra opción que cumplir con lo pactado, aunque, tal y como era de esperar, se tomó su particular venganza a cambio.

—Encerradlos bajo vigilancia. Menos a él. —Me señaló.

Mis hombres se resistieron a abandonarme mientras eran sacados del lugar, conscientes de que mi sentencia de muerte estaba sellada.

No me importó, me contentaba con haberles dado una oportunidad de poder escapar.

—¡Soltadme! —Escuché bramar a Torsten—. ¡Como líder de clan y su igual, entrego mi vida a cambio de la suya!

Maldije su estupidez.

Él sabía de la profecía y estaba prestándose voluntario a morir solo para que yo pudiese cumplirla.

Reparé en el gesto receloso de Dunkelheit.

—Traedlo —ordenó al par de Fronterizos que lo sujetaban—. Gräuel, ve a la loma norte y apresa a las mujeres que se hallan ocultas allí —se dirigió al de barba cobriza que había llegado poco antes cargando a la grupa de su dreik a Fuchs—. Que Pest te acompañe.

—¿Qué hacemos con los varones que puedan estar custodiándolas?

Dunkelheit sonrió antes de contestarle.

—Deshaceos de ellos —pronunció sin apartar sus ojos de los míos.

—Maldito seas —mascullé con impotencia.

Solo iba a respetar las vidas de los que habían presenciado el enfrentamiento. Igel y el hombre de Eddel estaban muertos.

Nada más sus jinetes hubieron montado sobre sus bestias y abandonado el lugar, nos miró a Torsten y a mí alternativamente.

—Que un líder y sus guerreros irrumpan de noche en mi pueblo podría deberse a la casualidad, a su desconocimiento del lugar o, incluso, a estar huyendo de algún peligro. Pero dos, no. Si dos líderes de clan han cruzado El Paso desde Nammentos, es porque existe un motivo. Y vais a decirme qué motivo es ese que os ha traído hasta aquí.

En ese instante dio comienzo nuestra tortura.

Nos postraron de rodillas y nos ataron las muñecas a la espalda antes de iniciar un interrogatorio que no obtendría respuesta alguna.

Torsten, tras el último golpe de Blut, continuaba sin poder levantarse, mientras que yo, con la espalda tan erguida como me era posible y tambaleándome sobre las rodillas, esperaba el que hiciese que me derrumbara junto a él de nuevo.

—¿Qué os ha traído hasta mi pueblo? —siseó con la paciencia rozando el límite.

—¿Por qué has ordenado matar a mis guerreros después de darme tu palabra de que respetarías sus vidas? —le contesté con la misma pregunta que había estado haciéndole desde que envió a sus dos hombres a la loma y comenzó nuestro infierno, negándome a ceder ante él.

Como ya suponía, no obtuve ninguna respuesta. Aunque el esperado golpe de Blut tampoco llegó, interrumpido por la entrada de la pareja de jinetes que había marchado a cumplir su encargo, quienes, para mi sorpresa, traían con vida al restante de mi clan. A todos.

Respiré aliviado al comprobar que Igel y Egon caminaban tras el dreik que montaba el gigante del rostro cubierto, que encabezaba el grupo; no tanto al ver a las mujeres, consciente de que podían reclamarlas de un momento a otro para cubrir sus depravadas necesidades.

Al reparar en el gesto alicaído de Hlín temí, como nunca recordaba haberlo hecho, que uno de esos malnacidos pusiera sus ojos en ella y exigiese sus favores, tal y como parecía haber ocurrido con Katze, que cabalgaba delante del Fronterizo de barba cobriza rodeada por sus brazos.

No tuve ninguna duda de que mi guerrera más fiera habría presentado batalla antes de verse reducida, si bien agradecí a los dioses que ni Natter ni Hyäne estuviesen presentes en ese momento.

—Creo que fui claro al ordenar que os deshicieseis de los varones.

—Sé lo que ordenaste, Dunkelheit. —El jinete desmontó antes de bajar a Katze—. Pero no he querido hacerlo sin antes informarte de lo que he descubierto.

Dunkelheit observó a su hombre con las cejas plegadas mientras que este, arrastrando consigo a mi guerrera, avanzó hasta que estuvo frente a él y se le aproximó para hablarle al oído.

Pese a que desde la distancia a la que me encontraba no pude escuchar una sola palabra de lo que le dijo, no me pasó desapercibido el asombro que manifestó el sombrío rostro del líder Fronterizo.

Un lamento quejicoso me hizo desviar la atención de ellos.

—¿Qué le habéis hecho?

Hlín me contemplaba con sus bellas facciones demudadas por el horror.

Dio un paso hacia mí y el gigante que llevaba la mitad de la cara cubierta la sujetó por el brazo.

Sentí cómo todo mi interior se rebelaba.

—Suéltala —gruñí con los dientes apretados, tratando de ponerme en pie haciendo uso de las escasas fuerzas que me quedaban.

—Adler… —balbució ella al ser consciente de mis exiguas energías, dando un infructífero tirón.

Planté la suela de una de mis botas en la tierra y me impulsé con la pierna opuesta. Los músculos me quemaron por el esfuerzo.

—Suéltala —repetí en un furibundo siseo, notándome las rodillas flaquear conforme intentaba enderezarlas.

Hlín volvió a tirar, esa vez con más tenacidad pero idéntico resultado.

Di un paso hacia ellos. Otro más.

—Déjala ir, Pest. —Escuché la voz de Dunkelheit un instante antes de que ella corriese hacia mí y evitara el impacto de mi cuerpo contra el suelo.

De nuevo me hallaba hincado de rodillas, sin embargo, ahora mi cabeza se apoyaba en el pecho de Hlín y sus brazos me rodeaban.

—¿Qué te han hecho? —musitó, angustiada.

—Tráela —demandó el líder Fronterizo con ferocidad.

Elevé el cuello lo justo para ver entremedias de los apelmazados mechones que colgaban sobre mi cara, alertado porque se refiriese a mi compañera y dispuesto a pelear hasta la muerte si alguno de esos miserables pretendía arrancarla de mi lado.

Pero no, él había ordenado que trajesen a otra persona.

—Pest, vigílala en mi ausencia.

El Fronterizo de barba cobriza dejó a Katze custodiada por el jinete del rostro oculto, que la agarró con fuerza del brazo, antes de darles la espalda y dirigirse a la salida a grandes zancadas.

Torsten se había rendido y permanecía desplomado e inmóvil sobre la tierra, y Spatz, Igel y Egon estaban vigilados por cinco de esos malditos.

Cuando vi que Blut caminaba hacia su líder, aproveché para mirar a mi compañera. Sus ojos, negros como una noche sin Munno, me recibieron anegados en lágrimas.

—Solo son unos pocos rasguños —le mentí por mitigar de algún modo su sufrimiento.

—Incluso en tan penoso estado no puedes evitar mostrarte como un idiota presuntuoso —susurró, esbozando una débil sonrisa que pude regresarle a duras penas.

Las energías me habían abandonado y el agotamiento pesaba como el demonio.

—Capturaron a los Ciénaga y uno de ellos nos delató. Han encerrado a todos, Hlín. Se han llevado a mis mujeres y a mis hombres.

—Shhh. Lo sé, lo sé, no hables —balbució, derramando lágrimas nuevas que me rompieron el alma, paseando la palma de una de sus manos por mi espalda—. Cuando uno de esos cerdos que nos descubrió dijo que habían dado muerte a un guerrero de cabellera rubia, temí que hubieses sido tú.

—Yo no soy un cobarde, mujer.

—Cierto —coincidió con la barbilla temblorosa—. Tú eres el salvaje de corazón de hielo sin el que ya no sabría vivir.

Me quedé tan absorto en sus vibrantes ojos que apenas fui consciente de que mis muñecas se liberaban.

Hlín había sacado con disimulo la daga que pendía de su cinturón y, tras librarme de las ataduras, la enfundó con el mismo sigilo y volvió a rodearme con sus brazos.

A pesar de encontrarme en tan lamentable estado había podido reparar en que ni Egon ni Igel portaban sus armas ni el antebrazo derecho de Katze lucía el guantelete de cuero y metal ornamentado. Esos jinetes los habían desarmado al igual que al resto de nosotros, y si ella conservaba la daga solo podía significar que en uno de esos estúpidos arrebatos tan propios de su carácter la había ocultado.

Pero no tuve fuerzas para reprocharle el peligro que suponía que esos malnacidos se percatasen de su engaño ni las consecuencias que eso podría traer. Únicamente quise abrazarla con la misma intensidad con la que ella me abrazaba a mí y confesarle todos esos sentimientos que me hacían ser débil… Que me hacían ser suyo. Y estaba a punto de hacerlo. Juro por los Tres que estaba a punto de desnudarle mi interior cuando una suave voz rompió el momento, captando nuestra atención y haciéndonos girar el cuello.

—¿Hlín?

Sentí en mis carnes el escalofrío que recorrió a mi compañera, la tensión que gobernó cada porción de su cuerpo, el desaforado golpeteo de su corazón.

También fui el único que pudo oír el sollozo estrangulado que quedó atrapado en su pecho al contemplar a su querida hermana, tan igual a como apareció en mi último sueño a excepción de que sus ojos seguían siendo infinitamente negros.

—Sigyn —balbució ella con un matiz de esperanza en la voz al haberla encontrado al fin.

Me ayudó a quedar sentado y se puso en pie lentamente, sin llegar a creerse que la tuviera delante después de lo mucho que había deseado ese momento.

—Hlín —susurró Sigyn con los ojos brillantes y una sonrisa de genuina felicidad que iluminó su pálido rostro.

—¡Oh, Sigyn!

Sin poder contener por más tiempo su propia alegría, dio un paso hacia ella, pero el cuerpo de un Fronterizo se interpuso en su camino, haciéndola retroceder de nuevo.

Miré con profunda ira al despreciable que había osado robarles a las hermanas el tan deseado encuentro. Sus ropajes eran idénticos a los que vestían el resto de ellos y la capucha de su oscura capa proyectaba sombras en su severo rostro, lo que no impidió que apreciara el color de sus ojos.

—Ella no va a hacerme daño, Todesfall. —Escuché que Sigyn le decía con voz dulce, sujetándolo levemente por el antebrazo.

«Todesfall», tronó en el interior de mi cráneo, mezclándose con las palabras de aquella extraña revelación que la profetisa pronunció en Öde antes de que abandonásemos su morada.

«Cuando el águila guíe en su vuelo a la protectora allá donde la novia de la muerte los aguarda para alzarse victoriosa…».

«Sigyn», comenzó a rebotar en mi cabeza al presenciar cómo el Fronterizo la miraba y ella lo miraba a él.

—¡Malditos sean los dioses! —exclamé al comprender la conexión.

—¿Qué ocurre, Adler?

Hlín se arrodilló junto a mí, totalmente aterrorizada.

—Sus ojos —pronuncié en un susurro, notando cómo los latidos se me aceleraban.

Su aspirado gemido me confirmó que acababa de reparar en el intenso violeta que coloreaba los iris del hombre.

Pero yo había reparado en mucho más.

—Son los ojos de mi sueño —bisbiseó con desesperación.

—También del mío —le confesé—. Él es la muerte que ambos soñamos, si bien no la que interpretamos que sería.

—¿Qué…, qué quieres decir con eso?

—Su nombre. Todesfall significa muerte. —Tragué en seco—. Y Sigyn, novia victoriosa.

—¿De qué basura me estás hablando, Adler?

—Te hablo de lo que nos dijo Ulla. Sigyn es la novia de la muerte que ella aseguró que nos aguardaba. —Busqué su mirada, impactando con sus ojos desbordados de miedo e incomprensión—. Todesfall es esa muerte como indica su nombre… y también el sölken de tu hermana. Por eso en aquel vaticinio salían unidos, porque ellos son lo que nosotros, Hlín. Un maldito Fronterizo es el guerrero custodio que los primigenios eligieron para ella.

Giró el cuello como un látigo para volver a mirarlos y fui testigo de cómo sus párpados se abrían desmesurados.

—Por la Madre —murmuró acusando el impacto de la verdad.

Capítulo 21

Por mucho que los mirase, no era capaz de asimilar cómo, a su vez, se miraban entre ellos.

Malditos fueran los Tres.

Malditos y retorcidos egoístas.

¡Un Fronterizo! El sölken de mi hermana era uno de esos degenerados jinetes oscuros.

—Respira, Hlín. —Escuché que me pedía Adler.

Lo obedecí de forma inconsciente, llevando a mis pulmones una profunda, profundísima, bocanada de aire.

No podía creerlo. Ni podía ni quería. Me negaba a aceptar que el elegido para ella fuese uno de esos indeseables que carecían de principios y humanidad. Uno ataviado con ropajes tan negros como debía de ser su podrido interior.

¿Por qué no la habían unido a Igel? ¿Por qué no a Egon? Cualquiera de los dos habría sido un custodio más que digno para Sigyn, pero no ese Todesfall. No ese tétrico hombre que portaba consigo la mirada de la muerte.

«Su sölken, su sölken, su sölken…», se repetía en mi cabeza, perforándome el cerebro.

Claro que lo más duro de digerir no era ese lazo divino que habían tejido entre ellos con el fin de hacer cumplir su dichosa profecía, sino la forma en la que se miraban; lo que sus ojos translucían al hacerlo, tan similar a lo que sabía que se percibía en los míos y los de Adler cuando conectaban. Sigyn estaba ligada a ese jinete oscuro del mismo modo que yo lo estaba al líder de los Bastardos del Hierro, malditos fueran.

—Ella es la hermana de la que te hablé. —Escuché que le decía a Todesfall con esa habitual dulzura que yo tan bien conocía.

Él asintió a su cándida voz sin que su impávida expresión variase un ápice, deslizando los nudillos por su mejilla en un gesto tan tierno que contrastaba con la gravedad de su rictus.

Una oleada de rechazo me inundó, anudándome las tripas. Una tan ácida y desagradable como aquella que experimenté en mi última visita al castillo Vorgrimler, cuando Dedrick me anunció las nuevas cláusulas que había mandado redactar en las cuales se dictaminaba que mi hermana pasase a ser propiedad del cerdo de Volker.

Era la misma repulsiva sensación, una que hacía que mi boca se inundase de bilis; la diferencia era que, en esta ocasión, no se trataba de un edicto impuesto por un mortal llevado por una ridícula venganza, sino de la voluntad de tres dioses de la que no había manera de escapar. Ni siquiera el dolor que sentía devorarme por dentro, como un ejército de insectos carnívoros, se parecía al que padecí aquel día que lo inició todo. Ahora era más crudo, más difícil de sobrellevar, pues las posibilidades de que mi amada hermana se hubiese visto obligada a satisfacer las asquerosas demandas de ese pueblo de oscuros eran muchas, y ni la débil esperanza de que los abusos hubiesen cesado cuando ella y Todesfall descubrieran qué significaban para el otro lograba calmarme.

Dolía.

Dolía como el infierno imaginar que su tierno cuerpo hubiese sido ultrajado por parte de ese vomitivo pueblo.

Llevada por ese pensamiento que iba asentándose en mis entrañas como fango espeso y viscoso, observé a los dos Fronterizos que nos habían descubierto en el achatado montículo y me estremecí de pies a cabeza.

Mis ojos regresaron a Sigyn. Tan delicada. Tan frágil en apariencia. Tan joven… Sin embargo, en su rostro no logré hallar vestigio alguno de aprensión o temor. No mostraba la más mínima huella de ese sufrimiento que a mí me estaba calcinando desde los huesos; al contrario, sus rasgos reflejaban una paz que no comprendía. Que no quería obligarme a comprender.

Busqué a tientas la mano de Adler y entrelacé mis dedos a los suyos, sintiendo al instante el tacto de su áspera palma, tan familiar para mí.

Una larga exhalación escapó de entre mis labios. No estaba sola para enfrentarme a lo que ahora era mi hermana. Él estaba conmigo; era el pilar de mi fuerza, lo que en ese momento necesitaba. Porque, pese a que los ojos que soñé no pertenecían a Sigyn, tampoco los que me miraban correspondían a los de la inocente niña con la que hui de Eddel. Ella había cambiado tanto como lo había hecho yo en ese tiempo en el que no nos habíamos tenido la una a la otra.

—Todesfall, llévala a tu cabaña —habló el que parecía comandarlos, señalándome.

Clavé mis pupilas en él.

Al ser uno de los pocos que no se ocultaba bajo las sombras de una capucha, su semblante exhibía sin artificios la crueldad que anidaba en su interior. Me lo decían sus espesas cejas plegadas con disgusto, su oscura y penetrante mirada azul como una noche sin estrellas, la dureza de sus perfiladas facciones…

Me tragué el corazón al sentir los dedos de Adler ceñirse a los míos en una negación muda a que nos separasen. Yo tampoco estaba dispuesta a que lo hicieran.

—Ven conmigo. —La voz de Todesfall hizo que desviase mi atención hacia él.

Apreté la mandíbula.

—No —rugí en un tono bajo, rodeando con la mano libre el mango de mi daga sin soltar la de Adler.

No iban a apartarme de su lado así tuviera que abrirlos en canal uno por uno.

—Hlín, por favor. —Oí musitar a Sigyn, mas seguí centrada en los iris escalofriantemente violetas que tenía frente a mí.

—Será mejor que me acompañes por las buenas. —Capté la amenaza velada en la petición de ese maldito que los dioses habían ligado a mi hermana.

—No voy a ir a ningún sitio sin él.

Estreché los dedos de mi compañero, notando la vibración en su brazo por la energía que estaba invirtiendo al tratar de levantar el peso de su cuerpo.

—¡Ve con mi hijo, mujer! ¡Ahora! —El bramido del líder Fronterizo me hizo reaccionar de forma impulsiva.

—¡¡¡Nooo!!! —grité, poniéndome en pie de un salto al tiempo que desenfundaba mi arma y la presionaba contra el pecho de Todesfall.

Adler masculló una imprecación al ver que tres de esos monstruos sin ojos se posicionaban a los lados de este y me enseñaban los dientes.

El temblor que había comenzado a gobernarme se acusó con la cercanía de sus anchas cabezas, mas no retiré la hoja de metal del esternón de ese malnacido al que protegían.

—Hlín, deja caer la daga. —Escuché que Adler me pedía con considerable esfuerzo.

Lo miré un instante; suficiente para que apreciase su extrema debilidad y la lucha que le estaba suponiendo el simple acto instintivo de llevar aire a los pulmones.

Derrotado. Esos odiosos jinetes lo habían reducido a nada.

—No voy a dejarte aquí para que terminen lo que han empezado —escupí con rabia, sintiendo las lágrimas al borde de los párpados.

No iba a separarme de él así esas bestias me devoraran.

No iba a abandonarlo allí por propia voluntad.

No, no y no.

—Deja caer la daga, estúpida mujer.

Su insulto no me afectó, puesto que era consciente de que lo dominaban la impotencia y el miedo. Impotencia por no sentirse capaz de defendernos como el letal guerrero que era; miedo a verme morir sin poder hacer nada por evitarlo.

Hundí un poco más la punta de metal en el pecho de ese indeseable, consiguiendo que retrocediese un paso.

Pero los dreiks que lo flanqueaban no lo hicieron, sino que se aproximaron tanto a mi rostro que sus pequeñas y serradas fauces se difuminaron.

—¡Alejaos de mí, monstruos! —chillé guiada por el pánico.

—Hlín, te lo suplico, suelta la daga —me imploró Adler, agarrado a mis caderas desde atrás, tras haber conseguido levantarse, mientras se sostenía sobre los pies a duras penas, con el cuerpo tembloroso por el esfuerzo y tironeando de mí sin lograr moverme—. No me hagas presenciar cómo te destrozan. No…, no podría soportarlo. —Las lágrimas rompieron el dique que las contenía y resbalaron por mis mejillas—. Suéltala, maldita mujer testaruda. No quiero verte morir. No quiero tener que odiarte ahora que estoy aprendiendo a amarte.

Su última frase me desarmó.

Caí de rodillas, arrastrándolo conmigo, y me giré para abrazarme a su cuello con desesperación, incapaz de contener por más tiempo los sollozos, que desgarraron mi garganta en su camino al exterior.

Él me rodeó la cintura sin apenas fuerzas y hundió la cara en mi cuello.

—No quiero dejarte —balbucí, apretándolo entre mis brazos—. No me pidas que lo haga porque no puedo. Prefiero morir junto a ti.

Una pesada respiración, acompañada de un gruñido bajo, impactó en la cima de mi cabeza cortando mi llanto y dejándome paralizada. Los brazos de Adler se cerraron alrededor de mi talle y, por inercia, busqué sus ojos. Pero él no me miraba a mí; sus aterradas pupilas estaban fijas en la criatura que se hallaba a mi espalda.

Sentí que el aire se me quedaba atorado en los pulmones antes de atreverme a girar el cuello, sabiendo lo que iba a encontrarme.

Una de esas feas bestias sin ojos se cernía sobre nosotros, con los húmedos orificios de su ancho hocico dilatados y los serrados y pequeños dientes desnudos, adornados por los dos largos colmillos que le nacían en la carne, a ambos lados de la boca.

—No se te ocurra moverte —susurró Adler en mi oído.

No lo hice, aunque tampoco hubiese podido, esperando, aterrorizada, la dentellada que iniciara el principio de nuestro fin.

—Atrás, la estás asustando. —Mis ojos se desviaron a Sigyn, parada a un lateral del dreik. Ella le acarició el pelaje del lomo y este gruñó de nuevo en respuesta, haciéndome contener el aliento—. No me hagas ordenártelo, sabes que no me gusta. Sé bueno y retírate.

Para mi más absoluta estupefacción, la criatura retrocedió.

—Esto fue lo que soñé aquella noche en la Ciénaga. —Volví el rostro hacia la agotada voz de mi compañero—. Es ella, Hlín.

—¿Qué?

—Tu hermana. Ella es la Descendiente con el poder de doblegar a los seres del infierno. Eso era lo que los dioses trataban de comunicarnos mediante los dos últimos sueños que tuvimos y que no supimos interpretar. Vamos a tener que trabajar más en esa particularidad que nos une —dijo, intentando esbozar una sonrisa que apenas llegó a asomar.

Estudié con interés a Sigyn, que se alzaba en su escasa estatura a un cuerpo de distancia de nosotros. Los tres dreiks que poco antes amenazaban nuestras vidas se hallaban tumbados a sus pies, sumisamente, como si fuesen inofensivos cachorros.

—Acompáñame a mi cabaña, allí podréis hablar. —Todesfall volvió a dirigirse a mí, si bien fui incapaz de reaccionar.

Miré en derredor a los jinetes oscuros que nos rodeaban antes de centrarme de nuevo en mi hermana.

—Que él también nos acompañe —pidió a Todesfall con voz dulce.

—Tienen que curar sus heridas.

—Y nadie mejor que Hlín para realizar esa labor —sonrió ella.

Él fijó sus ojos violetas en los del hombre que los lideraba, que ejecutó una escueta afirmación de cabeza; buscó de nuevo los negros de Sigyn y asintió en conformidad.

La verdad me golpeó con la fuerza de mil tempestades. Porque mi hermana…, mi dulce y querida hermana no solo dominaba a esas bestias ciegas, también tenía la capacidad de moldear las voluntades de ese pueblo de oscuros. Lo supe por cómo la observaban, por la devoción que reflejaban sus miradas.

Los Fronterizos también eran seres del infierno; yo misma los había considerado así desde que supe de ellos. Y Sigyn… ¡Oh, por la Madre! Mi amada Sigyn era la destinada a contenerlos y a dirigirlos, aunque no se valiese de las imposiciones y sí de esa tibieza que siempre había ido enlazada a cada una de sus palabras.

Capítulo 22

La cabaña a la que nos habían llevado me recordaba a la de la abuela; construida con adobe y madera, se distribuía en varias estancias, si bien prescindía de puertas que aislaran unas de las otras. Adler y yo ocupábamos la cama que presidía el centro de la única alcoba con la que contaba, en la cual Todesfall y mi hermana harían vida íntima si la intuición no me fallaba.

Un estremecimiento me recorrió al imaginar las muchas noches que ellos habrían unido sus cuerpos en aquel jergón, en vista de que las atenciones que se prodigaban y la complicidad que parecían compartir invitaban a pensar que no las habrían dedicado exclusivamente a dormir.

Lo que había observado en Sigyn hasta el momento hablaba de aceptación e hizo que me preguntase una decena de veces hasta qué punto había llegado a conocerla cuando ambas vivíamos en Eddel… Hasta qué punto me tomé la molestia de tratar de descubrir su verdadero interior, pues quedaba patente que no era esa joven frágil y asustadiza que yo había creído; esa que me empecinaba en proteger.

Suspiré, agotada por todo, y dejé de fijar la vista en los travesaños que cruzaban el techo para acomodarme de costado y vigilar el descanso de mi compañero.

Adler tenía el rostro amoratado e inflamado por la golpiza que había recibido; gracias a que había podido ocuparme de limpiarlo y aplicarle paños fríos antes de untarle un ungüento de árnica que me había proporcionado Schmerz, el sanador Fronterizo.

Tras el aterrador episodio vivido con el dreik y que Sigyn mediase para que yo me hiciese cargo de las lesiones de Adler, Dunkelheit, que así se llamaba el que comandaba a ese pueblo y, a su vez, era el padre de Todesfall, dio unas órdenes concisas que ninguno de sus hombres dudó en obedecer.

—Pest, llévalo a la cabaña de mi hijo. —El jinete sin rostro se dirigió hacia donde Adler y yo nos encontrábamos para cumplir su mandato—. Schmerz, facilita a la Descendiente cuanto necesite para curar al Bastardo —me señaló con un gesto de barbilla—; luego, ocúpate de él —apuntó hacia Torsten, que yacía inmóvil en la tierra— y del guerrero que Gräuel ha traído inconsciente.

—Entre nuestras mujeres hay otra sanadora. —Las palabras salieron de mis labios sin pasar por mi cerebro. Dunkelheit me miró—. Ratte, la joven de cabello dorado, puede ayudar con las curas.

El líder Fronterizo asintió para mi tranquilidad.

—Gräuel, lleva a las dos hembras junto a las demás y encárgate de acompañar a la llamada Ratte a la cabaña de Schmerz y de vigilarla. —El jinete de barba rojiza agarró con excesiva fuerza a Katze por un brazo, ganándose una de sus miradas asesinas, y posó la palma de su otra mano en el hombro de Spatz, instándola a caminar—. Blut, encierra a los dos machos con el resto y haz que les suministren agua y alimento.

Rechiné los dientes al ver que también se llevaban a Igel y a Egon, aunque nada podía hacer por ellos en ese momento; tampoco por Torsten, al que dos Fronterizos arrastraron de las axilas tras los pasos del llamado Schmerz que, al igual que su líder y el tal Blut, exponía su cráneo rapado al no cubrirse la cabeza.

No, nada pude hacer a excepción de seguir al gigante sin rostro, que caminó cargando sobre el hombro el cuerpo laxo de Adler, que se hallaba al límite del desvanecimiento, y que depositó, con un cuidado que se contraponía a la inhumanidad que habían demostrado tener, en el lecho de Todesfall una vez accedimos a su cabaña.

Al poco tiempo me proporcionaron cuanto requería para tratar sus heridas, mas no solo tuvieron esa deferencia hacia nosotros, también nos dejaron a solas en la estancia, considerándose del sufrimiento que bañaba mi rostro ante la falta de respuesta por parte de mi compañero.

—Ya habrá tiempo de hablar —me dijo Sigyn, apretándome el hombro antes de salir y permitirme lidiar en la intimidad con el lamentable estado en el que se hallaba Adler, que había sucumbido a la inconsciencia cuando Pest lo portaba hacia la cabaña.

Le acaricié el inflamado pómulo con los nudillos y me centré en su sosegada respiración.

La barbilla me tembló de nuevo.

Dolor, dolor, dolor…

Se me encogía el corazón al saberlo tan vulnerable, tan extremadamente débil y expuesto. Me dolía el alma al ser más consciente que nunca de que el Hombre de Hielo era tan de carne y hueso como lo éramos el resto; y, como el resto también, podía perder la vida en cualquier momento.

—Abre los ojos y mírame —musité, ansiando que lo hiciera, que despertase y congelara la estancia con su mirada glacial.

—Dale tiempo, ha recibido una buena paliza.

Me incorporé, sobresaltada, al escuchar la voz grave, llevándome una mano al pecho.

Dunkelheit se hallaba parado en el hueco de la inexistente puerta, observándonos con las cejas plegadas y las manos a la espalda.

—Una paliza que tú has ordenado que le den —escupí sin poder guardármelo.

Avanzó un par de pasos hasta situarse a los pies del camastro. Tras él, fuera de la habitación, distinguí las siluetas de Sigyn y Todesfall.

—Desconocía por qué habíais irrumpido en mi pueblo, cuáles eran vuestras intenciones y qué motivos os habían traído hasta aquí —sentenció en tono severo—. No voy a justificarme porque no tengo por qué hacerlo, ya que sabes de sobra, puesto que estás unida a uno, cómo reacciona un líder si ve amenazada a su gente.

Era cierto. Aunque me asquease reconocerlo, él decía la verdad, pues Adler habría actuado del mismo modo de verse en su situación.

—¿Por qué me has permitido curarlo? —inquirí, negándome a darle información sobre el vínculo que nos unía.

Mi mayor temor era que ese acto de buena fe que había demostrado fuese solo una treta y, cuando se recuperase, volvieran a torturarlo.

—Porque que seas una de los Descendientes lo cambia todo. —Clavó sus fríos ojos en Adler—. Y él es tu sölken, ¿me equivoco?

—No, no te equivocas —me rendí. Asintió con un lento cabeceo—. Doy por hecho que conocéis la profecía.

—No solo la conocemos, llevábamos siglos esperando una señal que nos indicase que se había desencadenado al fin, y esa señal llegó cuando uno de mis rastreadores trajo a tu hermana.

Mis cejas se fruncieron tanto como lo estaban las suyas, si bien ese parecía su gesto habitual.

—¿Qué quieres decir con que lleváis siglos esperando?

Sus penetrantes ojos brillaron y una malévola media sonrisa le curvó los labios.

—Quiero decir que mi pueblo lleva generaciones aguardando su momento. El de poder vengar lo que nos hicieron y reclamar nuestro sitio.

No estaba segura de querer conocer la respuesta; eran demasiadas revelaciones en un solo día, no obstante, hice la pregunta que palpitaba en mi mente.

—¿Quiénes sois?

Su media sonrisa, tan oscura como la casaca que vestía, se amplió.

—Los Fronterizos somos la descendencia de los antiguos guerreros; los herederos de su sangre. Los que tuvimos que huir de Nammentos tras ver morir a nuestros hermanos y perder a nuestras mujeres y vástagos. Los que, tras el injusto destierro al que se nos forzó, nos vimos obligados a recurrir al abuso y al sometimiento para salvaguardar nuestro linaje. —Inspiró en profundidad—. Nosotros somos quienes con más fervor hemos creído en la profecía y en la guerra que se avecina, los que luchamos al comienzo y también hemos de hacerlo al final. El último eslabón a las órdenes del Señor del Exterminio, porque fue la sangre de nuestro pueblo la que se derramó antaño y es esa misma sangre la que lleva siglos reclamando ser vengada.

¡Por la Madre! Si lo que Dunkelheit decía era cierto, ellos eran en realidad parte de ese equilibrio primitivo que tanto Ulla como Bärbel mencionaron; los sucesores del pueblo extinto del que la anciana nos habló la mañana que partimos de la Ciénaga.

—Es suficiente por ahora, padre. —Todesfall cortó su discurso de sangre y muerte desde el hueco que separaba las estancias, probablemente habiendo reparado en lo mucho que me habían afectado sus crudas palabras.

—Sí, por ahora lo es —concedió él sin dejar de mirarme—. Ocúpate de tu sölken hasta que esté repuesto del todo; lo necesitamos con sus capacidades a pleno rendimiento, al igual que al resto de sus guerreros.

Tragué en seco, seguramente el corazón, que había trepado hasta mi garganta.

—¿Para qué? —tanteé en un susurro, temiendo lo que pudiese responderme.

En esa ocasión, la sonrisa que me dedicó causó tal temblor a mi cuerpo que mis dientes castañetearon.

—Para planear cómo vamos a recuperar lo que en otro tiempo nos fue arrebatado. Porque, como custodio tuyo que es, su deber es cumplir con la parte del cometido que los dioses le asignaron y, en las condiciones en las que se halla en estos momentos, no nos es de gran ayuda. —Lo maldije para mis adentros, pues del pésimo estado de Adler solo él era culpable—. Cuídalo y haz que se recupere a la mayor brevedad; aún nos queda un largo camino por recorrer —murmuró eso último girando sobre los talones y saliendo de la habitación.

Me tumbé de nuevo y anclé mis pupilas en el perfil de Adler.

—Abre los ojos, amor —musité, sintiéndome el pecho oprimido—. No lo hagas por ellos si no lo deseas, pero hazlo por mí. Porque necesito tu apoyo y tu fuerza y que me ayudes a comprender a esas malditas deidades y su estúpida profecía. Necesito tu arrogante mirada y tus besos vehementes, escuchar tu voz aunque solo sea para reprenderme. Por favor, abre los ojos… Ábrelos por mí.

Contuve el aliento al advertir cómo sus rubias pestañas se agitaban y sus párpados se despegaban con pereza.

Giró el cuello lentamente y sus iris de hielo conectaron con los míos.

—Solo si tú me haces el favor de acordarte de respirar, mujer terca —me increpó con la voz tomada, áspera como jamás se la había escuchado, al saberme con el aliento contenido, que expulsé con profundo alivio.

«Escuchar tu voz aunque solo sea para reprenderme».

Vi en el espejo que eran sus ojos zarcos el reflejo de la feliz curvatura de mis labios.

Capítulo 23

Gräuel

Parado en el hueco de acceso a la estancia, con los brazos cruzados sobre el pecho y sumido en un respetuoso silencio, los observaba realizar las meticulosas curas.

Era el cuarto día que desempeñaba la misma labor: ir en busca de la sanadora de los Bastardos a la cabaña de las mujeres, conducirla a la de Schmerz para que se ocupase del guerrero Ciénaga y llevarla de vuelta cuando hubiese finalizado.

Gräuel sabía que, a sus hermanos, el encargo que le había encomendado Dunkelheit les parecería, como poco, humillante, dada la privilegiada posición que ostentaba en el poblado. Pero no a él, que conocía los motivos que habían llevado a su superior a confiarle la vigilancia de la hembra de cabellos dorados como el amanecer. No por nada era uno de sus cinco hombres de más confianza; uno de los pocos capaces de sujetar sus instintos. Uno entre muchos con la resistencia suficiente como para mantener lúcida la mente por más necesidad que arrastrase su cuerpo.

Tampoco era que culpase al resto de sus debilidades, en vista de que siempre habían carecido de mujeres con las que saciarse. Aunque, para desgracia de todos, aquellas guerreras eran intocables por más que el anhelo de yacer con varias a la vez fuese doloroso y punzante.

Él había escuchado las quejas de su pueblo las dos ocasiones en las que Dunkelheit los había convocado desde que llegaran los extranjeros. Sí, admitía que se habían mostrado deseosos por cumplir el designio de los Tres y lo que este traería consigo: recuperar el honor de quienes fueron, contar con el calor de un cuerpo al terminar el día y poder tener descendencia que garantizase la perpetuidad de su sangre. Sin embargo, para que eso sucediese aún quedaba un largo camino, y los hombres con los que había crecido llevaban años compartiendo a las mismas hembras. Cuatro mujeres maduras a las que, dicho fuera de paso, no habían logrado preñar, bien porque sus simientes estuviesen malditas —habiendo sido castigados con la infertilidad por lo que hacían— o porque las edades de ellas ya no eran aptas para procrear.

Fuera como fuese, eran las únicas que los dioses habían tenido a bien concederles. Solo cuatro en dos décadas para todo un pueblo que llevaba siglos sufriendo tanto la necesidad de la carne como la de la conservación de la especie. Porque su pueblo moría; se había ido reduciendo en número con el paso de los años, y ahora tan solo eran poco más de una treintena de guerreros del casi centenar y medio que fueron antaño, cuando se enclavaron al otro lado del gran mineral y dejaron atrás sus vidas para convertirse en los Fronterizos.

Gräuel chascó la lengua al escuchar a la joven sanadora hablar con desenvoltura al líder Ciénaga mientras le aplicaba un ungüento pringoso en la cara. Él sonreía a sus comentarios al igual que hacía el macho de su clan, a quien Schmerz realizaba las curas curvando también los labios de cuando en cuando al oírla. Claro que mentiría si no reconociese que la mujer desprendía desenfado además de ser resolutiva. Él mismo había podido comprobar su frescura en los tramos que la había acompañado de una cabaña a la otra, en los que no había cesado de coserlo a preguntas y responderse a sí misma ante su hermético mutismo.

Y era, precisamente, por esa vivacidad que derrochaban las hembras de Nammentos que entendía el enfado y las quejas que expresaron los hombres de su pueblo cuando Dunkelheit les prohibió, bajo amenaza de muerte, tocarles un solo pelo; él mismo, pese a ser de los pocos que no replicó a su mandato, se habría follado sin contemplaciones a la guerrera de las garras de metal la noche que la trajo, que con tan solo un par de intencionados roces logró causarle tal urgencia como para recurrir a su mano en dos ocasiones aquella madrugada.

Gräuel suspiró, apesadumbrado.

Mal que le pesase, esa era la única forma que tenía de poder aliviarse. Porque esa misma mano con la que se consoló cuatro noches atrás, imaginando que era la de esa arisca mujer hasta casi sentir el tacto femenino subiendo y bajando por el grosor de su carne, era en realidad una de las ejecutoras con las que contaba Dunkelheit si alguno de sus hermanos se atrevía a incumplir su orden. Por ese motivo, él menos que nadie podía permitirse esos pensamientos con ninguna de ellas, por más que entendiese al resto de su pueblo o por mucho que su cuerpo reaccionase a las provocaciones de la Gata y a la belleza sin igual de la joven sanadora a la que en ese instante contemplaba.

—Bueno, Torsten, por hoy he terminado. —La escuchó informar al guerrero al tiempo que se ponía en pie.

Ella se acercó al camastro donde Schmerz atendía las heridas de su compañero de clan; heridas que él mismo le había ocasionado al golpearlo repetidas veces y con contundencia cuando este le lanzó un cuchillo, que pudo esquivar por poco, la noche que los apresaron.

—Dile a Spatz que estoy bien, que no se preocupe.

La joven asintió, aproximando los labios a su frente para dejar un tierno beso que Gräuel casi pudo sentir en su piel.

—Descansa, Fuchs —le susurró ella con dulzura—. Hasta mañana, sanador —se despidió de Schmerz, que le correspondió con un gesto de cabeza.

Cuando la tuvo delante, sus pupilas quedaron cautivas en sus iris color miel.

Encajó la mandíbula al notar un aguijonazo en la entrepierna y desvió con rapidez la vista hacia su hermano, que lo observaba con una marchita sonrisa de entendimiento que él le regresó antes de girarse y enfilar hacia la salida.

A Gräuel le constaba que Schmerz albergaba sus mismos demonios y que, al igual que en su caso, se vería obligado a aplacarlos a como diese lugar. Porque, si él echaba en falta el calor femenino, el sanador de su pueblo anhelaba todo lo contrario. Algo que ninguno de ellos podía darle y que intuía que le estaría siendo muy difícil de sobrellevar cuando sus necesitadas manos llevaban cuatro largos días recorriendo, palmo a palmo, el cuerpo desnudo de ese macho Bastardo.

—Hoy sí daría tiempo a que me llevases a ver a mi líder y a su compañera ya que Tzonne aún no se ha puesto —Gräuel continuó caminando, ciñéndose al silencio que se había autoimpuesto desde la primera noche que la condujo a la cabaña de Schmerz—. ¿No podrías concederme el gusto de hacerles una visita corta antes de encerrarme hasta mañana? Solo sería un momento —prosiguió ella, haciéndolo apretar el paso—. Mira, jinete negro, entiendo que te resulte molesto que te hayan asignado mi vigilancia, pero yo no tengo la culpa de eso. —La escuchó soltar con rabia—. Así que estaría bien que intentaras ser algo más amable, puesto que no creo que te hayan prohibido dirigirme la palabra y me consta que mudo no eres. —Él siguió fingiendo ignorarla para que se callara, si bien no tuvo esa suerte—. ¿Y el huerto? ¿Podrías enseñarme vuestro huerto?

»Schmerz me ha comentado que allí cultiva varias especies de plantas medicinales y, dado que sabes a lo que me dedico, sería un detalle por tu parte que me lo mostraras. —Ante su obstinación a contestar, ella se detuvo, obligándolo a frenar sus pasos y encararla—. Piensas encerrarme aunque no te haya dado motivos para desconfiar de mí, ¿verdad? —Su gesto dulce había mutado a una máscara fría—. Bien, grosero jinete sin modales, pero primero vas a tener que atraparme.

Quedó momentáneamente aturdido al verla echar a correr en dirección al huerto; cuando se recompuso de la sorpresa, masculló una sarta de maldiciones y fue tras ella.

La muy insolente era tan veloz como una ráfaga de viento invernal y, a cada zancada, la distancia que imponía entre ellos era mayor.

De sobra sabía que no podía tocarle un pelo, si bien ganas de hacérselo pagar cuando la cogiese no le faltarían. La carrera lo estaba haciendo sudar profusamente y las dificultosas bocanadas de aire que tomaba le quemaban los pulmones.

Con un medido salto, rebasó el vallado que cercaba el huerto y se internó entre los árboles frutales y las hortalizas, tratando de localizarla.

A la Madre gracias que consiguió dar con ella antes de que Tzonne terminara de ocultarse, de lo contrario, la falta de luz hubiese sido otro inconveniente, y más estando agazapada como estaba y rodeada por la flora que vestía aquel pedazo de parcela que su hermano cultivaba.

—Tenéis árnica y manzanilla —dijo como para sí, acariciando con las yemas de los dedos los pétalos amarillos—. Y caléndula y romero… ¡Oh, también cultiváis ajo! —Lo miró exhibiendo una sonrisa tan abierta que Gräuel habría jurado que amanecía en lugar de anochecer—. Por eso la estancia donde Schmerz realiza las curas está tan bien abastecida. Lo que os da este pedazo de tierra tiene un valor incalculable.

—Solo sé que el ajo sirve para especiar nuestros guisos, de otra cualidad que posea no puedo hablarte.

La sonrisa de la joven se amplió.

—Con que me hables, de lo que sea, me doy por satisfecha.

No sabía si sería por la multitud de aromas que embriagaban el lugar, por la perseverancia que ella había mostrado por dialogar con él o porque llevaba días escuchándose a sí mismo, el caso era que aceptó de buen grado la conversación que pudiesen mantener.

—Dime entonces a qué quieres que te responda. Porque me consta que solo quieres respuestas, en vista de que lo único que has hecho desde que fui a buscarte la primera vez ha sido coserme a preguntas —la instó sin ser apenas consciente de que también le sonreía.

—¿Cómo se encuentra mi líder? —interpeló ella sin hacerse de rogar.

—Bastante recuperado —la informó, entendiendo su preocupación—. Su pareja lo cuida bien, y Todesfall y Sigyn están pendientes de ambos en todo momento.

—¿Y nuestros guerreros varones?

—Sus necesidades están cubiertas, puedes estar tranquila.

Ella asintió con un lento cabeceo, si bien Gräuel se percató de que tragaba saliva, lo que solo podía significar que la cuestión que venía a continuación era más peliaguda que las anteriores. Y eso lo alertó.

—Te han ordenado vigilarme para que ninguno de los tuyos abuse de mí, ¿verdad?

Su manera cruda y directa de plantearlo hizo que cuadrara la postura y la mirase con fiereza.

—Nadie va a tocarte, así que en ese aspecto también puedes quedarte tranquila, pequeña insolente. Pero déjame darte un consejo: yo de ti me guardaría la curiosidad ante cualquier otro miembro de mi pueblo. Porque nos has juzgado después de ver, como has visto, los pocos recursos con los que contamos, y el que yo no te corte la lengua por tal atrevimiento no significa que otro no lo haga si la sueltas tan a la ligera.

Para su asombro, la vio alzar la barbilla en lugar de agachar la cabeza.

—Ratte. Y no son recursos, son personas.

Gräuel frunció las cejas.

—¿De qué demonios me hablas ahora?

—De que mi nombre es Ratte y no pequeña insolente. Y de que las cuatro mujeres con las que compartimos cabaña son personas y no recursos, aunque les tengáis el mismo aprecio que a simples coles.

Un ramalazo de ira lo hizo aproximarse a su rostro.

—Cierto, son mujeres y no coles. Mujeres que tienen que compartir lecho con nosotros cada noche porque, para nuestra desgracia, somos más de una treintena de hombres. Solo hombres —remarcó— que, además de tener necesidades que considero básicas, desean la perpetuidad de su pueblo. Conque no creo que sea tan aberrante lo que hacemos cuando nuestras razones están más que justificadas, aunque pueda no parecértelo.

»No las maltratamos. No las tratamos como a objetos cuando están con nosotros en el lecho. No hacemos nada distinto a lo que otros hombres hacen, solo disfrutar del sexo y rogar a los dioses por que alguna de nuestras semillas cuaje en sus vientres. —Se acercó un poco más, hasta casi rozarle la nariz con la punta de la suya—. Porque, ya que estamos, para tu información te diré que el último nacimiento que hubo en estas tierras fue el de Todesfall y de eso hace ya veinte años. Nos extinguimos, Ratte —pronunció con resbalosa ironía—. Mi pueblo desaparece y nos negamos a que eso ocurra.

»No solo se trata de saciar las apetencias de la carne, que también. Se trata del instinto de conservación. De pura y básica supervivencia.

—Comprendo —musitó ella, desconcertándolo—. No era mi intención cuestionar vuestros hábitos, solo entender por qué a nosotras nos habéis respetado.

—Sois las guerreras de una de los Descendientes, parte de la profecía, y eso os convierte en intocables —le explicó usando un tono más calmo.

—¿Así pensáis todos?

—Así pensamos la mayoría y el resto han de limitarse a obedecer.

Ratte se quedó mirándolo, pensativa, durante unos largos instantes.

—Deduzco entonces que tampoco pudisteis disfrutar de la hermana de Hlín.

Gracias a los haces violáceos que proyectaba Munno, Gräuel podía distinguir a la perfección cada expresión que cruzaba por su bello rostro y traducir, sin temor a errores, las emociones que viajaban por sus cautivadores ojos.

La joven sanadora no le temía. Tampoco lo provocaba como hacía esa Gata atrevida. Ella simplemente exteriorizaba sus dudas y preocupaciones, interesándose por aquellos por los que sentía afecto.

—¿Cambiaría algo si lo hubiésemos hecho? —inquirió solo para cerciorarse de que estaba en lo cierto.

—Para ella sí lo haría. Hlín llevaba anhelando encontrarla desde que uno de los tuyos se la llevó y su mayor miedo era que tu pueblo la hubiese roto. Pero aseguras que creéis en los primigenios y en la profecía, y Sigyn es una de los elegidos.

—Entonces, ¿a qué tienes miedo? —le contestó con otra pregunta, sabiendo que le respondería con franqueza.

—A que os dieseis cuenta demasiado tarde, ya que eso nos convertiría en enemigos y no en aliados, aun en contra de la voluntad de los Tres. Por eso te he pedido que me llevases a verlos, pues no solo me preocupan las heridas de mi líder, también las que vuestros actos hayan podido ocasionarle a su compañera, aunque estas no sean perceptibles a la vista.

Hermosa, sincera, valiente, inteligente y noble. Esa hembra poseía unos elogiables valores, por lo que Gräuel solo pudo corresponderle con la verdad.

—El día que uno de nuestros rastreadores la trajo, la euforia nacida de la esperanza y de las necesidades más primarias fue global entre mis hermanos. Después de seis largos años, otra hembra llegaba a nuestro pueblo. Una no solo deseable por su belleza y capaz de saciar nuestras apetencias, sino además tan sumamente joven como para poder concebir al menos durante dos décadas. La vimos como nuestra salvadora en muchos aspectos, si bien aquella euforia general duró apenas nada.

»Mientras muchos la reclamaban a voces, unos pocos, entre los que me contaba, nos limitábamos a observarla; a fin de cuentas, era Dunkelheit quien determinaría el orden en que la tomásemos, y que yo esté entre sus hombres de confianza me garantizaba ser uno de los primeros, así que preferí ahorrarme las energías para cuando llegase el momento. Para cuando llegase la noche que me tocase disfrutarla. —Sonrió al recordar aquel día—. Pero esa noche jamás llegaría.

»No fui el único en percatarse de lo que ella representaba; Pest y Blut también lo hicieron. A pesar de sus lágrimas, de su terror o de que no supiese lo que hacía, no nos quedaron dudas al respecto de que era una de los elegidos por los primigenios. Tampoco las tuvo Todesfall, que sin esperar a que su padre se manifestara, se acercó a grandes zancadas a donde ella estaba encogida y la izó entre sus brazos, llevándosela a continuación a su cabaña sin importarle las protestas de nuestros hermanos.

—¿Vosotros supisteis desde el primer momento que era una de los Descendientes? ¡¿Cómo?! Porque en mi clan no lo descubrimos hasta mucho tiempo después de que Hlín conviviese con nosotros, y fue por mera casualidad.

Gräuel clavó de nuevo sus pupilas en las de la joven sanadora, consciente de que lo que iba a revelarle a continuación aclararía todas sus dudas.

—Lo supimos porque varios de nuestros dreiks la obedecieron sumisamente con tan solo unas pocas órdenes temblorosas que les gritó, espoleada por el miedo. La olisquearon y la lamieron, y créeme si te digo que esas atenciones no las tienen ni con su jinete compañero.

»Por eso, cuando Dunkelheit me envió a buscar al grupo que se ocultaba en la loma norte de nuestro poblado y mi dreik lamió el rostro de Hlín, mis sospechas saltaron. Sospechas que se corroboraron cuando ella dijo a esa mujer del demonio con uñas de metal que habían venido a buscar a su hermana, no la muerte. Fue por esas palabras que pronunció que desobedecí una orden directa y dejé con vida a los dos guerreros que las acompañaban.

—Sí, eso nos contó Katze, que evitaste que el gigante del rostro cubierto matase a ese estúpido Erizo al que tanto cariño tenemos.

Sin poder evitarlo, volvió a corresponder a la sonrisa de ella, contento de un modo absurdo por el hecho de que se tomase tan bien aquella información cuando a él no tendría por qué importarle cómo le afectara. Sin embargo, lo hacía. Le importaba y no sabía la razón.

—El caso es que supimos la misma mañana de su llegada que ella era la elegida con el poder de doblegar a los seres del infierno, y esa misma mañana también murieron de igual modo nuestras esperanzas de poder disfrutarla y de que nos diese descendencia.

»Si bien aquella no fue la única sorpresa, ya que, a los pocos días, Todesfall descubrió que ese instinto protector que había despertado en él nada más verla era el resultado de que los primigenios le habían asignado ser su sölken, lo que no solo llenó de dicha a su padre, sino a todo mi pueblo, porque eso significaba que los dioses en los que siempre habíamos creído no se habían olvidado de nosotros.

Los ojos de Ratte se abrieron por completo.

—¡Por la Madre! Ahora entiendo que conviva con él en su cabaña y no con las otras cuatro mujeres; eso ha tenido que suponer un gran alivio para Hlín. —La curvatura de sus labios apareció de nuevo—. Sí —asintió con énfasis—, la forastera habrá respirado al saberlo; y si ella respira, mi líder no pierde el escaso humor que le otorgaron al nacer.

Gräuel soltó una carcajada ante la línea de pensamientos de la sanadora. Conforme más conversaba con ella, más le gustaba en todos los aspectos.

—Sí, imagino que tiene que ser difícil lidiar con alguien de carácter cambiante cuando le debéis obediencia.

—Imaginas mal, jinete. El carácter de Adler no es cambiante, es un asco desde que abre los ojos hasta que los cierra de nuevo, si bien, dependiendo de cómo esté su relación con Hlín, puede sobrellevarse o resultar tan insufrible como para querer rajarle el cuello. —Su sonrisa se apagó y volvió a mirarlo muy seria—. Dices que Todesfall fue el último nacimiento en vuestro pueblo, pero supongo que antes hubo otros, ¿no?

—Así es.

—Entonces…, ¿cómo es que no hay mujeres aparte de las que viven en la cabaña? ¿Nunca…, nunca se ha gestado una hembra en el vientre de ninguna de ellas?, ¿de las que han convivido con vosotros a lo largo de estos siglos? Porque, más que curioso, me resulta increíble.

Aquellas preguntas cogieron a Gräuel con la guardia baja y meditó durante unos instantes qué responderle.

Inspiró hondo, con la decisión ya tomada. Esa admirable mujer que había hecho por comprender unas costumbres que distaban mucho de ser éticas, y que con toda probabilidad no compartía, no se merecía otra cosa que la verdad, por horrenda que esta fuese.

—Claro que nacieron niñas, aunque de eso hace mucho.

»Ya te he explicado cómo funciona mi pueblo. —Ella asintió—. Pues así ha funcionado siempre. Desde el principio. Desde que nuestros antecesores se asentaron en esta tierra al finalizar la guerra.

—Eso no aclara la ausencia de mujeres.

—La aclaración viene ahora, aunque he de remontarme a los inicios para que lo entiendas. —Esperó su afirmación antes de continuar—. Mi pueblo cree firmemente que fue el mismo Señor del Exterminio quien comandó a nuestros antecesores en la antigua guerra; una legión de curtidos guerreros que, fieles a su causa, dejaron atrás sus hogares y a sus familias para acabar con las doctrinas paganas.

»Las batallas fueron cruentas y un gran número de ellos pereció; y los que sobrevivieron, sin haber logrado erradicar la amenaza pagana y habiendo presenciado cómo la sangre de sus iguales regaba una tierra dividida, se retiraron con el propósito de reorganizarse y volver a las armas más adelante, cuando hubiesen recuperado fuerzas y llorado a los suyos. Pero a su regreso a la Cordillera Serrada se encontraron con que ya no tenían ni hogares ni familias. —Ratte escuchaba la historia con atención—. Fueron perseguidos durante años, capturados y ofrecidos en sacrificio a esos malditos dioses a los que sus enemigos adoraban, sintiendo que los suyos propios, esos en los que creían con fervor, los habían abandonado a su suerte. Y huyeron al otro lado de la Serpiente de Obsidiana, una tierra desconocida que se convirtió en su última esperanza.

»Los que llegaron aquí y fundaron este poblado eran hombres en su mayoría, aunque también había mujeres entre ellos; pocas, pero las había. Mujeres que, tras el retorno del Exiliado Dios Ciego y que los Tres escribiesen con la sangre derramada de los guerreros muertos la profecía, pasaron a tener una única función: parir hijos fuertes que lucharan junto a los Descendientes cuando llegara el momento. —Gräuel miró a la joven sanadora con intensidad—. Desde los inicios, mi pueblo se afanó en ser el entrenado y numeroso ejército que los elegidos necesitarían a su llegada, aun sin saber cuándo esta se produciría. Si bien nada salió como pensaron. —Suspiró—. Todo acto tiene un precio y puede que este sea el que nos haya tocado pagar a nosotros por todo el mal que hemos hecho, cegados como siempre estuvimos en recuperar el honor y la vida de la que se nos privó y en vengar a los que cayeron —terminó en un murmullo, clavando la vista en el violáceo cielo, aunque Ratte pudo oírlo.

—¿A qué te refieres, jinete negro?

Gräuel fijó de nuevo sus ojos en los de ella.

—A que es muy probable que por el daño que les hemos causado a las mujeres a lo largo de estos siglos sea que prácticamente nos hayamos extinguido. Un castigo de los primigenios por nuestra conducta, a eso me refiero.

—Continúa.

Una imperceptible media sonrisa se delineó en su rostro por su tono imperante.

—Cuando se supo de la profecía, las pocas mujeres que llegaron a esta tierra se vieron obligadas a yacer con los hombres con los que convivían. Cada noche con uno de ellos para que no se estableciese vínculo afectivo alguno, de modo que, cuando quedaban encinta, desconocían la identidad del padre de la criatura que se gestaba en sus vientres.

»De esta práctica nacieron varones, que eran separados a una edad temprana de sus progenitoras para ser adiestrados en los Montes Rojos; y también hembras que, nada más tenían su primer sangrado, eran tomadas por mi pueblo al igual que sus madres. Tomadas por los mismos hombres que las habían engendrado, Ratte —puntualizó para que ella comprendiese—. Por sus tíos y abuelos. Por sus propios hermanos cuando estos regresaban de su formación convertidos en guerreros; los mismos que gozaban, sin remordimientos, de las que una vez les dieron la vida, tras perder todo lazo de familiaridad en los años que pasaban en la montaña aprendiendo a luchar y buscando a su compañero dreik. —Gräuel fue testigo de cómo las facciones de la joven se demudaban, mas no se detuvo—. Así sucedió por muchos años, pero un día, una parturienta asfixió a su bebé recién nacida por evitarle, imagino, un sino que sería idéntico al suyo. Entonces las demás comenzaron a imitarla; si no en el parto, era cuando las amamantaban o daban sus primeros pasos, pero el caso es que la mayoría conseguían arrebatarles la vida a sus hijas antes o después.

»Con sus hijos varones nunca lo hicieron, aunque no sabría explicarte el porqué. Tal vez el hecho de no reconocerlos cuando regresaban convertidos en jinetes Fronterizos fuera la causa o puede que, simplemente, por haber nacido varones, no les importase lo que el futuro les deparara. Esas madres solo sufrían por el destino de sus hijas y encontraron el modo de evitarles que padeciesen lo que ellas a la vez que nos castigaban por nuestros actos. Un castigo lento y sin retorno, ya que, con el paso del tiempo, las hembras comenzaron a escasear hasta el día en el que se extinguieron definitivamente; y con ellas, también lo haríamos nosotros. Porque sin mujeres no hay posibilidad de descendencia.

»Por ese motivo somos un pueblo de hombres. Y es por nuestros orígenes que nos llamamos hermanos entre nosotros, pues a excepción de unos pocos, como es el caso de Todesfall, el resto desconocemos quién fue el que nos engendró o si compartimos el mismo vientre.

—¿Cómo supo Dunkelheit que Todesfall era su hijo?

—Porque se enamoró de su madre, aunque ella falleció en el parto. Pero, mientras vivió en el poblado, él no permitió que la tocase ningún otro.

Gräuel había podido comprobar que la sinceridad de la sanadora era algo innato en su naturaleza, mas nunca se habría esperado que le hiciese una pregunta tan personal y directa cuando acortó la poca distancia que los separaba.

—Y tú, ¿desde cuándo no tocas a una mujer, jinete negro? Porque me consta que las que viven en la cabaña no comparten lecho contigo. Al menos, no desde hace mucho.

—¿Cómo sabes eso? —Le fue imposible no indagar ante su tajante afirmación.

—Porque Katze las interrogó. Te nombró y les describió tu constitución, el tono azul de tus iris e incluso el cobre de tu barba, y las cuatro negaron que las hubieras reclamado en mucho tiempo. Así que respóndeme, ¿cuánto hace que no tocas a una mujer? —le insistió con voz suave.

—Ya tienes la respuesta, no necesitas que yo te la confirme.

Se percató de que los ojos de Ratte recorrían su rostro minuciosamente, como si estuviese buscando algo y no fuese capaz de hallarlo.

—Pues no lo comprendo —dijo al fin, tan cerca de su boca que pudo respirar de su aliento.

—Llámalo altruismo —soltó él con acritud—. De ese modo, mis hermanos tardan menos en repetir.

El ceño de la joven se plegó al advertir su sequedad.

—No seas necio, Fronterizo. Lo que no entiendo es cómo no son ellas quienes reclaman tu compañía. Eres un macho apuesto. Muy muy apuesto, y eso no deja indiferente. —Sin que lo viese venir, le agarró los bordes de la capucha y se la echó hacia atrás—. Sí, eres muy apuesto —remarcó, paseando la palma de su mano por el corto y rojizo cabello que le cubría la cabeza.

La respuesta de su cuerpo fue inmediata ante las atenciones de la mujer.

—No te conviene jugar con fuego, y menos sabiendo de mi largo periodo de abstinencia.

Ella sonrió y Gräuel no pudo más que clavar las pupilas en la curva de sus labios.

—¿Y quién te dice que no desee quemarme?

Su mirada ascendió veloz de su boca hasta colisionar con sus iris color miel.

—Sabes de sobra que, aunque yo también deseara quemarme, no puedo hacerlo.

La joven dejó que su mano resbalase desde su cráneo casi rapado hasta el mentón, para finalizar posándose en su cuello.

En su semblante no quedaba rastro alguno de diversión.

—Me atraes, Gräuel —expresó de manera franca y sencilla, acelerándole los latidos—. Todo lo que acabo de decirte es cierto. Y aun sabiendo que, de poder elegir, escogerías a Katze, yo también llevo mucho tiempo sin disfrutar de la compañía de un hombre y poder hacerlo esta noche de la tuya me resulta muy tentador.

La presión que notaba en la entrepierna empezó a resultarle molesta y aquellas palabras no ayudaban en absoluto; sin embargo, en lugar de poner distancia, deslizó los nudillos por el contorno de su mandíbula.

—No tienes edad para sufrir la carencia que afirmas —le dijo, consciente de que la doblaba en años—. Además, aunque el hecho de que la notable diferencia entre nuestras respectivas edades tuviese tan poco valor para ti como lo tiene para mí, sabes de sobra que no puedo tocarte. —Ella fue a replicarle y no se lo permitió—. No te equivoques, mi negativa nada tiene que ver con la guerrera de cabello níveo. Es cierto que me provocó y que no soy de piedra, pero, si tuviese la oportunidad de elegir, sin dudarlo te elegiría a ti.

—Pues elígeme aquí y ahora, jinete negro.

—No puedo desobedecer una orden, y eso tú lo sabes mejor que nadie.

Ratte dio un paso atrás, privándolo de su contacto, mas Gräuel no vio en su gesto dolor o enfado, sino la férrea determinación de una guerrera no acostumbrada a rendirse.

—Dices que no puedes tocarme aunque te gustaría —susurró, dejando caer la piel que la abrigaba para, seguidamente, desprenderse del grueso chaleco—. Pero no hay que ser muy avispada para saber que esa orden solo la incumplirías de haber una negativa por mi parte y forzarme a algo que no quisiese. —Agarró los bajos de su camisa y se la sacó por la cabeza, dejando a la vista su busto redondeado y lleno, donde los ojos de Gräuel quedaron anclados sin remedio—. Y no es el caso, jinete. —Se descalzó—. No pueden castigarte cuando soy yo quien desea que suceda. Quien te lo ha propuesto. —Notó que la saliva se deslizaba por su tráquea con idéntica lentitud a como lo hacían los pantalones de ella por sus torneadas piernas—. Así que no te hagas de rogar, pues lo que esta noche pase entre nosotros solo Munno y las plantas que nos rodean lo sabrán.

Completamente desnuda, Ratte volvió a acercarse a él y, llevando los dedos a la lazada de su capa, la desanudó. Esta cayó a sus pies junto con sus dudas, si bien no fue lo único que la joven sanadora derribó; en cuanto su coselete dejó de cubrirle el torso, se llevó consigo los reparos de su desobediencia, pero fue cuando la palma de su mano se posó en su duro miembro y lo presionó que el escaso autocontrol que le quedaba se esfumó.

Sujetándola por la nuca, la pegó a su febril cuerpo.

—Entonces, no hay motivos para no quemarnos, guerrera —sentenció contra sus labios antes de atraparlos con los suyos.

En el mismo instante en el que sus lenguas se rozaron la una contra la otra, Gräuel tuvo que admitirse lo errado que había estado, pues, aun siendo cierto que los ojos de Ratte eran como la miel líquida, la verdadera esencia de ese dulce néctar se hallaba en su boca y él se la estaba bebiendo.

Su beso se tornó voraz como ningún otro que recordara, si bien no se debía ni a la necesidad acumulada ni al tiempo que hacía que no disfrutaba de una mujer, sino a la carencia de afecto que siempre había obtenido de la compañía y que, en cambio, ella le prodigaba con pasión sin que nadie la obligase a hacerlo. Se trataba de sentir por primera vez las caricias de unas manos ansiosas recorriendo su cuerpo apretando, soltando, arañando…; de percibir en ella el hambre que él mismo padecía: en sus besos, en cómo succionaba sus labios y se los mordía… Se trataba de cómo se presionaba a él para sentirlo por entero, de la dureza de sus pezones clavados en su estómago, de la humedad que le dio la bienvenida entre sus muslos cuando la acarició con los dedos.

No, su crecida necesidad y su época de abstinencia poco tenían que ver con lo que estaba experimentando. Era más por la conformidad encontrada, por la comunión de sus cuerpos y de sus apetencias. Era por saberse deseado de verdad por una vez en todos sus años de existencia y no tener que verse obligado a forzar un acto, sino todo lo contrario. Y todo gracias a la hermosa mujer que se deshacía en gemidos entre sus brazos, que lo instaba a gozar de ella sin contenciones y lo hacía añorar repetir aún sin haber finalizado.

Sí, Gräuel ambicionó que pudiesen entregarse al otro, en ese huerto que hasta el momento le había sido indiferente, cada una de las noches que restaran hasta que sus caminos tuviesen que separarse.

Sin verse capaz de contener por más tiempo el anhelo por hundirse en su calor, se deshizo con torpeza de las botas y de los pantalones. En cuanto estuvo tan desnudo como lo estaba ella, Ratte lo sorprendió rodeando su erección con los dedos de una mano y anclando la otra a una de sus nalgas, clavándole las uñas.

Gräuel cerró los ojos, dejando caer la cabeza hacia atrás al sentir su tacto subir y bajar por su carne, y cuando creía que no podía haber nada más glorioso que aquello, su húmeda lengua se sumó a las sensaciones, deslizándose desde el pequeño hueco en la base de su cuello hasta llegar al mentón, que terminó mordiendo. Señal de que reclamaba sus labios. Y él se los entregó gustoso.

La cadencia de su mano era pausada pero constante, lo que estaba ocasionando estragos en él, por lo que decidió ponerle fin a ese plácido juego y, agarrándola por el trasero, la alzó y, con una contundente arremetida, se empaló en ella.

El incomparable placer lo hizo prensar la mandíbula y quedarse quieto por unos instantes, si bien el leve balanceo de las caderas de la joven sanadora lo urgieron a moverse. Sin más demora, le apoyó la espalda contra el tronco de un árbol e introdujo una de sus manos entre este y su piel, para evitar que se raspase con la corteza, mientras con la otra la sujetó con fuerza por el muslo; la miró a los ojos, sintiendo que Tzonne habitaba en ellos, e inició una serie de envites lánguidos y profundos que terminaron de desestabilizar sus respiraciones.

Descansó su frente sobre la de ella, penetrándola cada vez con mayor ímpetu; tomando aire de su aliento entrecortado; absorto en las muecas de placer que mutaban su bello rostro; notando que su corazón pulsaba vivo después de no sabía cuánto.

El orgasmo de Ratte lo arrastró y, tensando cada fibra de su cuerpo, se dejó ir él también. Eyaculó de forma salvaje sin detener sus acometidas, negándose a ponerle fin a lo que compartían. Solo las palabras que ella le susurró al oído consiguieron que aflojara el ritmo.

—No quiero limitarme a esta única vez. Quiero muchas más veces y todas contigo.

Sin salir de su interior, Gräuel se abrazó a su cintura y enterró la cara en su cuello para que ella no fuese testigo del velo vibrante que le nublaba la visión.

En ese momento, él no pudo expresarle con palabras que deseaba lo mismo; no obstante, la segunda vez que aquella noche sus cuerpos se acoplaron para ser uno, arropados por las plantas que vestían la tierra, se lo dijo con sus besos, con sus miradas cargadas de algo nuevo y con su absoluta entrega.

Capítulo 24

—Pocos son los que en el presente tienen algún conocimiento que se aproxime a la verdad de lo que antaño sucedió, si bien mi pueblo se ha preocupado de transmitir nuestra historia de generación en generación para no olvidarla. Porque lo fácil es olvidar, Adler —remarcó Todesfall—. Olvidar y empezar de nuevo. Pero nosotros no lo hicimos.

Cenábamos alrededor de la mesa en su cabaña, escuchando con atención al Fronterizo que estaba ligado a Sigyn.

Habían transcurrido diez días desde nuestra llegada, en los que Adler había tenido tiempo de recuperarse de la golpiza y mi hermana y yo habíamos podido abrazarnos como deseábamos y relatarnos todo cuanto nos había sucedido desde nuestra huida del enclave. Diez largos, larguísimos días en los que habíamos sido informados puntualmente por Pest sobre el estado de nuestros compañeros sin permitírsenos poder verlos y comprobar si era cierto o no lo que él nos decía. Los mismos días que Todesfall llevaba hablándonos de los orígenes y consecuencias de la antigua guerra y la maldita profecía.

—No voy a decirte que vea con buenos ojos el trato que les habéis dado a las mujeres a lo largo de estos siglos porque mentiría —sentenció mi compañero—. Aunque puedo llegar a entender en parte los motivos que os llevaron a actuar de ese modo.

—No trato de justificar nuestros actos —aclaró Todesfall—. Pero, en vista de que los dioses en los que ambos creemos desean nuestra alianza, lo primero que hemos de hacer es asentar una mínima confianza entre nuestros pueblos, y mi modo de hacerlo es con la verdad.

Adler asintió, llevándose un trozo de pan a la boca.

Yo apenas había probado bocado; mis tripas eran un amasijo de nervios aovillados y sentía el pecho como si una gran roca lo estuviese aplastando. Ni siquiera la colonia de murciélagos que habitaba en mi estómago aleteaba con la intensidad de siempre. Pero ¡¿cómo iban a hacerlo después de haber escuchado tal monstruosidad?! Cierto era que me tranquilizaba saber que ninguno de esos jinetes había abusado de Sigyn, aunque el dolor por el resto de las mujeres que habían tenido la desgracia de caer en sus manos había clavado sus uñas en mí.

—Entonces, estás convencido de que el que nos eligiesen a un Heraldo y a un Fronterizo como sus sölkens también forma parte de su añorado equilibrio. —No fue una pregunta.

Entendía la reticencia de Adler. ¡Claro que la entendía! Y más tras conocer la historia de ese pueblo de jinetes negros.

Que los primigenios hubiesen tenido a bien asignarnos a Sigyn y a mí como custodios a un guerrero nacido en el seno de un clan que adoraba a los paganos y a otro que había crecido en un poblado de exiliados abocados al olvido era difícil de creer.

—Lo estoy —afirmó Todesfall sin dejar de acariciar con el pulgar el dorso de la mano de mi hermana—. Si para los Tres es tan importante que se reestablezca la estabilidad de antaño, nadie mejor que dos herederos de las sangres que combatieron en la antigua guerra para proteger a los elegidos.

»Tú naciste Heraldo, sí. Aunque terminaste haciendo tuya por voluntad propia la fe en unos dioses que desde la infancia te enseñaron a despreciar. No te corrompiste. Te mantuviste fiel a lo que creíste que era correcto. Y además están tus sueños premonitorios, por más que te cueste entenderlos; una evidencia más de que fue el mismo Dios Ciego quien te bendijo con parte del don de la elegida a la que deberías proteger.

»Yo, al contrario que tú, nací fuera de las fronteras de Nammentos, pero no olvidemos que por mis venas corre la sangre de los antiguos guerreros. Los mismos que lideró el Señor del Exterminio. Y si a ti te ligaron a la Descendiente que posee la virtud de la visión, lo que queda demostrado por vuestra conexión en el plano onírico, tampoco es de extrañar que a mí me vinculasen a la que ostenta el poder de doblegar a los seres del infierno —sonrió a Sigyn—, puesto que he sido el único de los míos capaz de conectarme, no a un dreik, sino a tres.

—¿Y de dónde crees que saldrá el tercer sölken, ya que pareces tenerlo todo tan claro?, ¿de Eddel? —preguntó Adler con chorreante ironía, obligándome a pellizcarlo en el muslo por debajo del tablero de la mesa.

La mirada que me dedicó, pese a que sus labios no pronunciaron palabra alguna, congelaría los infiernos.

Alcé la barbilla.

«Salvaje de lengua sucia y sin modales».

—No es tan descabellado si lo piensas. Teniendo en cuenta que el Dios Ciego pasó sus años de exilio allí, donde nosotros crecimos, cabe la posibilidad de que el sölken destinado para Tỳr pertenezca a nuestro enclave —aportó Sigyn en apenas un susurro.

No la culpaba por sentirse intimidada al hablarle, siendo como había sido testigo, en el breve tiempo que llevábamos conviviendo con ellos, del afable carácter del que mi compañero hacía gala en ocasiones.

Adler continuó comiendo con aparente calma sin añadir nada más, aunque bien sabía que en su cabeza los pensamientos estarían cruzando a la velocidad de los vientos invernales.

Yo misma no hacía otra cosa que cuestionarme cuánto de veracidad contendría la historia sobre los dioses que Todesfall había compartido con nosotros en esos días ni si podía afectar a la profecía tanto como él y mi hermana sospechaban. Claro que al otro lado del Rötlich, donde había crecido, nada se había sabido nunca de esas dos deidades paganas que al parecer tanto daño causaron en Nammentos. Y pudiera ser que únicamente se tratara de supercherías de vieja, mas había que contemplar la posibilidad de que ellos estuviesen en lo cierto y todo cuanto había acontecido desde los inicios nos hubiese guiado como a simples reses a este momento.

Las palabras que Ulla nos dijo en Öde regresaron a mi mente.

—Vosotros representáis el principio y el fin de un todo complejo, y lo único que debéis hacer es aunar vuestros dones más allá del plano de los sueños para sellar ese equilibrio tan ansiado por los primigenios.

—Entonces, es cierto que soy su sölken. —Recordé que Adler aseveró.

—Y como tú hay dos más.

—¿Por qué mis padres huyeron a Eddel si mi sino era regresar a Nammentos? —Ahora fue mi propia voz la que vibró en el interior de mi mente.

—Porque así debía ser para que tú y tus hermanos tuvieseis vuestra oportunidad en un futuro. Y ese futuro es este presente. Aunque no puedo garantizarte que la profecía se cumpla ni tampoco quiénes sobrevivirán a ella, Protectora. Solo puedo asegurarte que todos vuestros destinos fueron tejidos por los Tres con un fin. Incluso el del miserable que me forzó, ya que ellos tuvieron a bien que yo os indicara el camino.

También recordé parte de nuestra conversación con la anciana Bärbel.

—Entonces, vuestros planes son primero rescatar a Sigyn y después marchar hacia Eddel.

—Así es. Y, si he de ser sincera, mi única prioridad es saber a mis hermanos a salvo; nada tiene que ver con la profecía.

—Entiendo. Aunque con toda probabilidad lo uno vaya unido a lo otro, por inexplicable que pueda pareceros.

—¿Tratas de decirnos que el injusto destino que hallaron los hermanos de mi compañera también es cosa de los dioses?, ¿que todo fue planeado por ellos? —la increpó él.

—Es una posibilidad. Puede que su separación ya estuviese predestinada a suceder y que haya sido necesaria.

Si lo que ambas nos dijeron entonces era cierto, y sabiendo como ahora sabíamos el papel que Eddel había desempeñado en el exilio del Ciego, podría ser que Sigyn acertase en sus suposiciones más que errar.

Sí, a cada instante que pasaba veía menos irracional que los primigenios hubiesen incluido en su maldita profecía a la tierra que nos dio refugio a mis hermanos y a mí. Un refugio fortuito solo en apariencia, pues, de ser verdad cuanto había escuchado, que terminásemos creciendo con la abuela Nadja no habría sido casual.

—No creo que el tercer sölken pertenezca a Eddel ni mucho menos que haya nacido en vuestro enclave. —Adler rompió el silencio, mirando con fijeza a mi hermana tras haber rumiado sus anteriores palabras.

Las mismas que había meditado yo, si bien, por lo que parecía, las conclusiones a las que habíamos llegado no podían ser más opuestas.

—¿En qué te basas? —inquirió Todesfall, aunque yo también quería oír una explicación por su parte—. Sabiendo que en Nammentos hace mucho que olvidasteis por qué se inició la guerra, y aún más el origen de los dioses, ¿cómo puedes estar tan seguro de que todo cuanto te he contado es una mera leyenda?

Adler clavó en el Fronterizo sus fieros ojos.

—No estoy poniendo en duda ninguna de tus palabras, jinete —espetó, haciendo que me envarase—. Solo veo poco probable que, teniendo en cuenta que el vínculo entre un Descendiente y su sölken se sella con la cercanía, Tỳr haya convivido con el suyo más de doce años y no haya despertado en él.

—Podría ser alguien de cualquier otro enclave.

Su mirada de hielo impactó con la mía y tragué al reparar en la leve vibración de sus narinas.

—Y también una de las gallinas que criabais en vuestro corral.

Ahora fui yo quien le dedicó una mirada asesina, notándome arder las mejillas.

«Maldito salvaje con el tacto de una piedra».

—Creo que lo mejor será que nos vayamos a descansar —sugirió Sigyn, advirtiendo que el ambiente se estaba cargando de más.

—Sí, será lo mejor. Mañana nos espera un largo día —la apoyó Todesfall.

—Que descanséis —les deseé con voz hosca, abandonando la mesa y dirigiéndome a la habitación en la que había dormido las diez últimas noches.

Adler no me siguió de inmediato, mas preferí que no lo hiciese.

Me desvestí con premura y apagué la vela antes de tumbarme y cubrirme con la cobija. La estancia quedó iluminada tenuemente por los haces de Munno que se escurrían a través del ventanuco.

Era cierto que al finalizar la noche nos aguardaba un largo día.

El día en el que mi compañero, Torsten, Todesfall y Dunkelheit, en presencia de todos los Fronterizos y de los miembros que pertenecían a ambos clanes, debatirían con mi hermana y conmigo los pasos a seguir.

Quizá era a causa de esa reunión por lo que Adler se había mostrado tan irascible. Tal vez ese era el motivo de que no se aviniese a razones, dada su falta de costumbre a tener que tomar decisiones junto a otros cuando esa obligación siempre había recaído en él.

Bostecé agotada.

Fuera como fuese, no me cabían dudas de que tendría que lidiar con su pésimo carácter y sus inexistentes modales, pues a la vista estaba que no éramos de la misma opinión.

Pudiera ser que él se creyese poseedor de la verdad absoluta, pero yo no podía dejar de darle vueltas a lo que Todesfall nos había contado a lo largo de esos días. Y Adler tampoco debería, ya que la historia sobre los dioses; esa que el pueblo Fronterizo se había afanado por perpetuar —no así los habitantes de Nammentos, que la habían relegado al olvido—, daba sentido a todo lo que Ulla y Bärbel nos insinuaron que sería. Dos mujeres no solo sabias por sus muchos años, sino también por sus experiencias de vida y los conocimientos que poseían.

No, Adler no debería tomarse nada a la ligera ni mucho menos descartar cualquier probabilidad por remota que esta fuese, pues, de ser cierto el origen de los dioses y lo que posteriormente sucedió, solo el cumplimiento de la profecía devolvería el equilibrio y la esperanza que antaño se vieron destruidas.

Un suspiro pesaroso escapó de entre mis labios.

Para mi desgracia, era en mí en quien recaía la obligación de hacer razonar a ese salvaje del demonio, ya que las consecuencias que yo pudiese sufrir al hacerlo no serían comparables a las que, con seguridad, padecería cualquier otro que lo intentase. No obstante, las temía.

Temía en lo que nuestros desacuerdos pudiesen derivar, porque, aunque Adler ahora era mi vida, desconocía hasta qué punto yo era la suya.

Capítulo 25

Sentada en el trono que presidía el gran salón del templo de brumas que flotaba sobre la cumbre más alta de los Picos Muertos, rodeada tan solo por el titilar de las estrellas que salpicaban la noche, movía con languidez los dedos de una mano de forma distraída, contemplando cómo a través de estos se filtraban, juguetones, los violáceos haces de Munno.

Suspiró, hastiada de ese sentimiento de nostalgia que últimamente la invadía, con toda probabilidad fruto de la soledad que conllevaba su eternidad. ¿Por qué había empezado a añorar lo que jamás había tenido? ¿Sería a causa de sus visitas a la amada tierra que la veneraba? Cierto era que intentaba estar presente en la mayoría de los partos y que durante breves épocas se mezclaba entre los lugareños que la habitaban, sobre todo cuando estos requerían de su ayuda, lo que no explicaba esa melancolía que sentía cada día más arraigada. ¡Bajar al plano mortal era una de sus obligaciones como diosa! ¡El único medio de poder vigilar la libertad que les había otorgado! Sí, mezclarse con ellos era el modo más eficiente de asegurarse de que el equilibrio se mantenía. Siempre había sido así. Entonces…, ¿por qué ahora notaba como que le faltaba algo?, ¿por qué esa amarga sensación que la asediaba parecía pesarle cada vez más?

Clavó la vista en la superficie inmaterial donde apoyaba sus descalzos pies y, con un solo aleteo de pestañas, la niebla que le abrazaba los tobillos comenzó a retraerse hasta crear un orificio circular por el que curiosear lo que ocurría en las tierras que se extendían más abajo. Sus pupilas recorrieron sin prisa cada porción de ese paraje salpicado de verdes bosques y nieve, y observó con atención la vida rutinaria de sus pobladores. La gran mayoría dormían en esos momentos, mas reparó en que varios mortales, aprovechando el poder que Munno ejercía como enlace directo con ella, habían sacrificado algunos animales en símbolo de ofrenda.

Aquello la hizo feliz; pese al perenne desánimo que la embargaba, se sintió querida por su pueblo.

Continuó observándolos con una sonrisa, arropada por la calidez que le proporcionaba el hecho de que la honraran. Si bien, al centrarse en uno de los festejos que se oficiaba en su nombre en un pequeño asentamiento de los varios que poblaban Nammentos, una idea comenzó a dibujarse en su cabeza, llenándola de una emoción que no recordaba haber experimentado nunca en su larga existencia.

La Madre acababa de hallar el remedio para combatir la pesadumbre que la asolaba: crearía a cuatro dioses a partir de sí misma, zanjando así su perpetua soledad.

Cuatro deidades entre las que repartir sus obligaciones y que, junto a ella, mirasen por el bienestar de los mortales sin influenciar en su libre elección, limitándose a cuidarlos y guiarlos en su vida terrenal para que, cuando el fin de sus días llegase, alcanzaran sin dificultades el descanso eterno. El ansiado «después» en el que ni el espacio ni el tiempo existían, donde todos aquellos que lo merecieran pudiesen disfrutar indefinidamente de sus seres amados.

Un total de cinco divinidades que ser reverenciadas, a las que elevar plegarias y cantos; a las que ofrendar en señal de reconocimiento a cambio de paz y prosperidad, de que los campos fuesen fértiles, el ganado, abundante y sus mundanas vidas progresasen sin complicaciones.

De ese modo, Nammentos continuaría creciendo sin estancarse, al igual que lo harían sus poderes, puesto que, cuanto más numerosos fuesen sus adoradores, mayores se harían estos.

Sí, para hacer realidad su propósito debía entregar parte de sus dones a cada una de sus creaciones. Dones que salvaguardarían el tan codiciado equilibrio y le aligerarían la carga que suponía mantenerlo. Dones que habrían de ser equitativos y alimentados por los mortales por igual. Porque el equilibrio era la base de todo; lo primordial. Y de este dependía en gran medida la magnitud de su poder. El mismo que tendría que compartir con sus hijos con ecuanimidad, lo que no le preocupaba. Ella se encargaría de hacerles entender la importancia de esta premisa, en vista de que, cuánto más dieran a su pueblo y con más fervor los venerara este, más se fortalecerían sus esencias divinas.

Todo tendría que someterse a fuerzas de idéntica intensidad para preservar la estabilidad de los mortales y la de ellos mismos.

Vida y muerte.

Bondad y maldad.

Abnegación y egoísmo.

Amor y odio…

Y la única forma de lograrlo era su aporte magnánimo del bien, pues de corromperse ya se encargaban los mismos humanos a los que ella tanto se afanaba en proteger. Esa era su verdadera misión, contribuir con lo necesario para que gran parte de ellos pudiesen gozar del sempiterno descanso.

Indiscutiblemente, muchas dudas la asaltaron antes de decidirse a poner fin a su soledad; no obstante, resolvió seguir adelante con su empresa, entusiasmada con la idea de compartir su inmortalidad y también sus deberes como diosa. De modo que, ignorando la dificultosa labor que supondría la creación de una deidad a partir de su propia esencia, se dispuso a dar vida a las dos primeras de ellas.

Al mayor de sus hijos, de complexión fornida y semblante severo, lo creó exento de remordimientos para con aquellos que no fuesen dignos del descanso eterno, encomendándole la dura labor de ejercer de juez y verdugo. Una divinidad justa, capaz de decretar con mano firme qué almas eran merecedoras de disfrutar del no tiempo y cuáles debían ser destruidas. Esa sería la principal misión del Señor del Exterminio, el dios guerrero ataviado con una armadura de polvo plateado de estrellas que sería tan adorado como temido.

La Madre se enorgulleció de la fuerza que irradiaba el primero de sus hijos, pero al centrar su atención en el segundo de ellos, ese al que tenía previsto destinar la labor de guiar a los mortales por el camino correcto el tiempo que durase su estancia en la tierra, se percató de su irreparable deficiencia. Sus ojos eran de un blanco idéntico a la túnica que vestía. Unos ojos que permanecían fijos en la nada mientras ella lo observaba. Los ojos inútiles de un ciego.

Embargada por la tristeza, lloró la insalvable tara del dios, sintiéndose culpable de haberlo privado de la luz y los colores que envolvían el mundo que estaba obligado a proteger. Se maldijo por no haber sabido manejar su infinita energía a la hora de moldearlo, y más aún cuando el Dios Ciego, limpiándole una diamantina lágrima que rodaba por su mejilla, pese a no poderla ver, le demostró la extrema bondad con la que, sin ser consciente, lo había dotado.

—No sufras por mí, madre. Puede que no te vea, pero percibo todo cuanto sientes. Toda la pureza que alberga tu interior.

Esas palabras que le dedicó fueron claves en su determinación.

Inspiró hondo, armándose de valor, y concentró toda su energía en proveerlo de un don único que contrarrestara su ceguera.

La Madre lo dotó de visión interior, proporcionándole así la habilidad de intuir la esencia del espíritu de los mortales con el fin de que pudiese ayudarlos a enderezar sus caminos antes de que sus almas fuesen juzgadas por el Exterminador; capacidad con la que el Ciego también podría vislumbrar a través de los que fuesen puros la preciosa vida que sus inservibles ojos jamás podrían contemplar.

Una vez hubo paliado ese lamentable error, el miedo a que se repitiese hizo que renunciara a la idea de crear a sus dos hijos menores. Por lo que durante un tiempo incalculable, en el cual los habitantes de esas tierras pasaron de ser cazadores y recolectores a establecerse en pueblos y dominar el comercio y la forja de armas, los tres dioses convivieron en armonía en su templo hecho de brumas, siendo venerados por aquellos que estaban bajo su tutela y materializándose en el plano mortal solo cuando era estrictamente necesario.

Sus intervenciones en la tierra eran por razones concretas; respetaban las voluntades de los que la habitaban y cumplían con su cometido de proveerlos de cuanto precisaran, ganándose así su devoción.

Y en Nammentos se los empezó a conocer como «los Tres» o los primigenios. Los únicos dioses de un pueblo en pleno desarrollo. Los que velaban por un mundo que prometía prosperidad. Tres deidades admiradas por igual que se sentían orgullosas de cada alma que cruzaba las puertas de la eternidad.

Pero, con el tiempo, los mortales se multiplicaron. Y a pesar de que la Madre no faltó a su palabra de bendecir cada parto y de que los bienes que daba la tierra no escaseasen, y que el Dios Ciego no abandonó a los descarriados y los guio a lo largo de sus vidas, las almas que llegaban corrompidas y que el Señor del Exterminio se veía obligado a hacer desaparecer eran cada vez más numerosas.

Ahí fue cuando la primera diosa tuvo que replantearse la decisión de ampliar su panteón, por más que la aterrase la idea de perjudicar a otro de sus hijos sin pretenderlo.

La situación lo requería.

Nammentos había crecido considerablemente, y donde antaño la poblaban tan solo unos pocos asentamientos salpicados aquí y allá, ahora eran pueblos completos y numerosos clanes los que se repartían por su superficie. Pueblos tan grandes y fructíferos como lo era Hölle, gracias a la calidad del metal que extraía de las Colinas de Magma, con el que comerciaba y aumentaba sus riquezas, o clanes tan respetados como el que se asentaba en la Ciénaga Gris, al que acudían viajeros de todos los lugares buscando la sabiduría de sus ancianos, o el enclavado en la Cordillera Serrada, formado en su mayoría por guerreros versados en las armas que contaban con la protección del mayor de sus hijos.

Sí, Nammentos había evolucionado, por lo que el momento de crear a dos nuevas deidades que ayudasen a mantener el equilibrio había llegado. Dos dioses que se encargaran de proteger tanto el cuerpo como el alma de los mortales, liberándolos a ellos tres de esa carga que cada día que pasaba se hacía más insostenible.

Al Centinela de Sangre, el tercero de sus hijos, le encomendó la sostenibilidad de los lazos familiares; la inquebrantable perpetuidad del amor que se debía sentir hacia un hijo, un padre o una madre por encima de uno mismo. La fuerza que radicaba en la sangre. De ese modo se aseguraba de que los mundanos fuesen menos corruptos y, por ende, llegasen puros al final de sus vidas.

A la Portadora de Almas, una diosa más bella si cabía que ella misma, le atribuyó el cometido de atesorar la gota que contenía la esencia pura de aquellos espíritus nobles que el primero de sus hermanos eximiera del exterminio una vez el cuerpo pereciese, vigilando su eternidad para evitar así que ninguna se extraviase.

Con eso, la Madre dio por concluido su panteón.

Un círculo de deidades en perfecta comunión, capaces de mantener la tan necesaria estabilidad, de la que mortales e inmortales se beneficiaran mutuamente.

Cinco divinidades que se diesen a su pueblo a cambio de que no dejasen de creer en ellos y les rindieran culto: una que bendijera la vida en todas sus formas, otro que fortaleciera los lazos de unión, un tercero que los guiara en su camino, un cuarto que juzgase su paso por la tierra y una última que custodiase las almas merecedoras de disfrutar por siempre del «después».

Durante muchos años, la primera diosa alabó el compromiso de sus hijos; los cinco complementaban sus obligaciones y cada cual contaba con adoradores que alimentaban sus poderes al elevar sus plegarias, pidiéndoles protección y ofreciéndoles animales en sacrificio para que se la concediesen.

Un equilibrio perfecto entre el plano mortal y el divino.

O eso pensaba ella, ya que no reparó en que los rezos y ofrendas que recibían los Tres superaban a los cosechados por sus dos hijos menores, lo que fue envenenándolos por dentro como a simples mortales.

La envidia hizo acto de presencia en el Centinela, que comenzó a exigir a sus devotos otro tipo de sacrificios que implicaban la sangre humana. La de un ser querido. La que contenía la verdadera esencia de su poder. De igual modo hizo mella en la Portadora, que, al apreciar que el aura de su hermano se fortalecía con esas prácticas, empezó a nutrirse de almas puras, robándoles el derecho a la eternidad.

Ambas deidades aprovecharon egoístamente los dones que les habían sido otorgados y pronto sus poderes superaron a los de los primigenios. Pero, no contentos con eso, incitaron a todos aquellos que les rendían culto a que los repudiasen y, recurriendo a vanas promesas, lograron postrar a sus pies a pueblos enteros.

Esto al final derivó en que la Madre los expulsase del templo y en la marcha de su hermano, que al sentirse decepcionado y traicionado por los suyos no quiso ser testigo ni de la destrucción de su familia ni de la extinción de una raza a la que amaba.

Desde entonces se lo conoció como el Exiliado Dios Ciego.

Un dios humilde y benevolente que halló la paz que no obtuvo en Nammentos en una tierra de labranza y ganado llamada Eddel.

Sus moradores, gente pacífica al igual que él, respetaban tanto a sus congéneres como a la naturaleza que los proveía, lo que rehízo su interior fragmentado y lo colmó nuevamente de esperanza. De la esperanza que un pueblo sencillo le devolvió aun sin saberlo cuando, envuelto en su aura divina y teniendo la feliz ventaja de vislumbrar sus almas, comenzaron a venerarlo como a la deidad que un día fue.

Pero el Ciego no conocía el egoísmo e hizo llegar a los mortales a través del susurro del viento y de los rayos de Munno la existencia de la Madre y del Exterminador, ambos presentes en su día a día. Y, al cabo de los años, los pobladores de esa pacífica tierra comenzaron a adorar con fervor a los Tres, pese a que la única protección real con la que contaban era la suya. Si bien el dios se encargó de que ese pueblo jamás acusara la ausencia de las dos deidades, consciente de que la ardorosa creencia que les prodigaran sería ventajosa para alimentar los poderes de su amada madre y del mayor de sus hermanos.

Y Eddel creció y prosperó con el transcurrir del tiempo.

Y se originaron los enclaves para garantizar la paz en cada palmo de esa tierra.

Y los cuatro apellidos nobles que los regían levantaron grandes pueblos y majestuosos castillos.

Y sus habitantes se implicaron en la mejora de sus mundanas vidas, respetando al prójimo y haciendo que el Ciego se sintiese orgulloso del avance de su progreso…

Pero los rumores de que una inminente guerra estaba a punto de tener lugar en Nammentos llegaron a oídos del dios mediante el canto de las aves migratorias.

La Madre estaba sufriendo tanto por la quiebra del equilibrio como por su larga ausencia, y sus hermanos menores, a los que un día quiso con toda su alma celestial, seguían tratando de alzarse como dioses absolutos a costa de lo que fuese.

Fue justo entonces que la certeza de que todo cuanto hubieron significado ellos tres para los mortales de Nammentos llegaba a su fin: el orden de la estabilidad se había roto, la tierra por la que fue creado estaba dividida y la ira de su hermano había despertado; el Señor del Exterminio había convocado a sus más avezados guerreros, los que habitaban en la Cordillera Serrada, a la guerra.

Y esta tuvo lugar.

Una cruenta guerra entre dos creencias que dejó un número incontable de muertes.

Una guerra que regó de sangre la tierra sin que la paz se consiguiese.

La guerra que hizo huir de Nammentos a los supervivientes del ejército comandado por el mayor de sus hermanos.

La misma que lo hizo a él abandonar Eddel y regresar para, junto con La Madre y el Exterminador, escribir la profecía con la sangre de los que perecieron combatiendo en favor de ellos.

Un vaticinio que aseguraba una nueva oportunidad en un futuro.

«Tres serán los nacidos en el vientre de Nammentos bajo la bendición del Exiliado Dios Ciego: uno poseerá el don de la visión; otro, la sangre de los antiguos guerreros muertos, y el tercero, el poder de doblegar a los seres del infierno.

Tres los sölkens enviados por el Señor del Exterminio para hacer cumplir el destino escrito en sus ojos negros.

Tres elegidos por la Madre para gobernar tres reinos».

Varios siglos habían pasado desde ese día, pero, al fin, el momento de los Descendientes había llegado.

Abrí los ojos sobresaltada.

El corazón bombeaba en mi garganta, impidiéndome tragar.

Bum, bum.

Bum, bum.

Bum, bum.

No podía respirar. Por más que trataba de hacerlo, el aire no entraba en mis pulmones.

—Yo también lo he visto, Hlín. —La voz jadeante de Adler impactó cerca de mi oído y giré el cuello para mirarlo.

Estábamos en la cama de Todesfall, en el poblado Fronterizo, y los pálidos rayos de Tzonne se filtraban por el ventanuco. Sin embargo, yo acababa de presenciar el origen de todo.

—Eran los dioses, Adler. Ellos… Ellos…

—Ellos nos han mostrado la historia a través de un sueño. —Me acarició la mejilla y me percaté de que su mano temblaba. ¿O sería yo?—. Sigyn, Todesfall y tú estabais en lo cierto, no solo se trata de Nammentos.

—¿A qué te refieres?

No podía pensar. No era capaz de respirar.

Apenas si tenía fuerzas para hablar después de aquella revelación.

—A que he comprendido el significado de la última parte de la profecía, el que aún nos era desconocido, por el que me preguntaste al abrigo de la noche en bosque Bruma. «Tres elegidos por la Madre para gobernar tres reinos». Los primigenios no solo han incluido a Nammentos en su maldita profecía; Eddel y esta tierra de nadie también están incluidas. Esos son los tres reinos, Hlín. Los que ellos desean que tú y tus hermanos gobernéis. Y estoy seguro de que es por ese motivo que cada uno de vosotros terminó donde debíais estar, en la tierra que estáis destinados a regir.

Aire, aire, aire…

Capítulo 26

Adler

Nada más acceder al interior de la amplia construcción tras Sigyn y Todesfall, las imágenes de lo sucedido la noche que nos apresaron cruzaron por mi mente.

Encajé la mandíbula.

Había llegado el momento en el que Fronterizos y clanes hermanáramos nuestras fuerzas; el momento de actuar como una única legión de guerreros que protegiese a los Descendientes en el cumplimiento de la profecía.

Ahora no había dudas a las que aferrarme por mucho que me costase aceptar como aliados a los que consideraba enemigos. Porque no solo sería un necio de hacerlo, sino que, además, me estaría mintiendo a mí mismo y más después del revelador sueño que Hlín y yo habíamos compartido.

Fue despertar con los primeros rayos de Tzonne, resollando como un animal siendo perseguido, y comprobar que ella también había experimentado esa regresión al pasado en el plano onírico, que todas y cada una de las dudas que las palabras de Todesfall no habían logrado borrar en esos días se esfumaron. El convencimiento de que habían sido los mismos primigenios quienes nos desvelaron sus orígenes y el porqué del vaticinio fue absoluto y demoledor. Lo sentí en cada rincón de mi mente, en cada célula de mi ser…

Lo sentí en cada porción temblorosa del cuerpo de Hlín.

Mi reticencia a creer en la historia que el joven Fronterizo se había empeñado en repetirnos sentados a la mesa frente al hogar había sido firme. Pero ¿cómo iba a otorgarles veracidad a unas palabras que en mis años vividos en Nammentos jamás había escuchado? ¿Cómo siquiera sopesar la posibilidad de que Eddel formase parte de ese presagio cuando sus habitantes desconocían la existencia de los paganos?

No, en mi naturaleza nunca hubo cabida para la credulidad, y esas leyendas que Todesfall nos había narrado ni me convencieron ni aligeraron el desprecio que sentía hacia su pueblo.

Quizá por eso los dioses, conscientes de mis reservas, tuvieron a bien hacernos partícipes de ese sueño. Un maldito sueño que había puesto cabeza abajo lo que para mí eran verdades incuestionables y me había hecho creer en lo que nunca pensé que creería.

Un sueño que lo cambiaba todo.

Claro que, como experimentado estratega que era, pensaba aprovechar la parte positiva de todo el conocimiento que ahora tenía en mi poder, e iba a hacerlo desde ese momento. Porque podía consentir la inminente alianza, pero no iba a dar mi brazo a torcer en cuanto a las decisiones que se tomaran. No iba a dejar el destino de mi clan en otras manos que no fuesen las mías.

Al recorrer con la mirada el lugar, hallé a Fuchs entre más de una treintena de Fronterizos. Solamente a él.

Mis dientes rechinaron al reparar en que tenía el brazo derecho inmovilizado.

Fijé mis ojos en Dunkelheit, parado en el centro de la amplia edificación. Justo donde once noches atrás yo le había arrebatado la vida con mis propias manos a uno de los suyos.

—¿Dónde están el resto de mis hombres y mujeres? —inquirí alzando la voz.

Todos los murmullos se silenciaron a nuestro alrededor.

—Adler, por favor —me suplicó Hlín, apretándome los dedos de la mano que enlazaba a la suya.

La ignoré.

Esa terca mujer tenía que aprender a cerrar la boca y confiar en mí.

—Te he preguntado por los míos —repetí endureciendo el tono, lo que arrancó a mi compañera un gemido de impotencia.

Dunkelheit ladeó una siniestra sonrisa.

—Traedlos —ordenó sin dirigirse a nadie en concreto, si bien media docena de jinetes a lomos de sus bestias marcharon del lugar al instante.

Asentí, conforme, y me giré hacia Hlín, dispuesto a recordarle algunos puntos del todo incuestionables. Pero al conectar con sus ojos de ónix, vibrantes y cargados de miedo, fui incapaz de reprenderla.

Maldición.

Elevé la mano que no sujetaba la suya y deslicé los nudillos por el contorno de su mandíbula.

—Estoy contigo —le dije en voz baja para que solo ella pudiese oírme—. No tienes nada que temer.

—A quien temo es a ti, Adler —confesó en el mismo tono que yo había usado—. Temo que no puedas sujetar a ese monstruo que habita en tu interior y tener que verte de nuevo reducido a nada como la noche que me trajeron.

Por lo que parecía, a mí no era al único al que asaltaron esos recuerdos, y el que yo hubiese matado a aquel Fronterizo la noche que nos apresaron y ella se hubiese enterado de mi disfrute al hacerlo no ayudaba a que mantuviese la calma.

Porque la creía. Creía en su miedo. El terror que se reflejaba en su rostro era innegable, y no era ni el momento ni el lugar para tratar de hacerle entender que sus temores eran infundados. Claro que ella no estaba acostumbrada a pensar como lo haría un líder; ni tan siquiera lo hacía como un guerrero, por lo que no había llegado a la conclusión que yo.

Los Fronterizos habían demostrado ser quienes con más fervor creían en la profecía. Ellos habían heredado la sangre de los que antaño perecieron en la guerra y estaban más que dispuestos a morir por que lo escrito se cumpliese. Para ese pueblo éramos intocables, dignos de respeto y protección solo porque los primigenios nos hubiesen elegido. Yo era el custodio de la primera de los Descendientes, líder de uno de los clanes de Nammentos, Heraldo de Hölle y Bastardo del Hierro, un guerrero experimentado y, además, su compañero eterno, y ahora que esos jinetes lo sabían, no se atreverían a dañarme en lo más mínimo; ni a mí ni a ella. Ellos jamás, por sus arraigadas creencias, desafiarían la voluntad de los dioses, y esa ventaja jugaba en mi favor.

Era obvio que Hlín no había deliberado sobre todos esos muchos provechos, aunque lo único que podía hacer por el momento era tratar de aligerar sus miedos. La situación no invitaba a malgastar el tiempo, sino a actuar con rapidez y mente fría, pero, muy a mi pesar, saberla en ese estado me oprimía el pecho.

Presioné sus dedos con ternura sin dejar de acariciarle la mejilla con la mano libre.

—Ese monstruo, como tú lo llamas, no va a salir —le garanticé.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque jamás te pondría en peligro. Confía en mí.

El leve temblor en su barbilla hizo que mi pecho se encogiese un poco más.

—Confío en ti —declaró en un susurro—. Solo intenta, además de al monstruo, sujetar también tu arrogancia, te lo suplico.

Una de mis comisuras se elevó involuntariamente.

Resbalé la yema del pulgar por su labio inferior, conteniendo a duras penas el acuciante deseo de devorarle la boca que me asaltó de improviso.

Sí, quise devorarla allí mismo sin contenciones, sintiéndome aplastado, de pronto, por el peso del tiempo que había transcurrido desde la última vez que la disfruté en la Ciénaga Gris.

Demasiados días, maldición.

Las yemas de los dedos me hormiguearon y tragué en seco, aferrándome al riguroso dominio del que siempre había hecho alarde para así no revelarle los sucios pensamientos que desfilaban por mi mente. Porque, de darles voz, tal y como me habría gustado, dispararía su desazón en lugar de atenuarla como era mi intención. Aunque me costaba reprimirme, bien lo sabían los dioses. Pero esa misma noche, en cuanto regresáramos a la cabaña de Todesfall, le pondría remedio a mi agonía, y poco o nada iba a importarme que su hermana y el Fronterizo se hallasen en la estancia contigua.

Que la Madre se apiadase de ella, ya que pensaba concederle el control al monstruo al que tanto temía; el mismo que, desde que la tomó con ferocidad aquella primera noche contra las rocas del lago en el desierto, comprobó que el más intenso de los deleites no era el mancharse las manos con la sangre de un rival.

Mi mayor deleite era ella. Su piel. Su tierna carne. Su olor. La gloriosa sensación de estar dentro de su cuerpo y cómo este me apretaba. Aunque ninguno de mis pensamientos iba a hacérselos saber en ese momento. Ya tendría lugar de hacerlo. Y yo y la bestia que albergaba en mi interior lo haríamos.

—Solo seré el líder que todos esperan que sea, te doy mi palabra —le aseguré para calmar su intranquilidad y centrarme en lo que ahora nos afectaba.

Hlín asintió, besando la yema de mi dedo, que continuaba distraída deslizándose por su labio.

Dejé caer la mano y la convertí en un puño con tal de no ceder al reclamo de mi cuerpo —que estaba tornándose incontrolable— e inspiré en profundidad. Pero fui incapaz de romper el contacto completo con ella y deslicé la mirada por cada rasgo de su bello rostro, lidiando, en silencio, con el urgente ardor que arrancaba de mis entrañas.

A los dioses gracias que mis hombres accedieron al lugar junto a los guerreros Ciénaga.

Exhalé el aire con alivio al comprobar que se encontraban bien. Las hembras de mi clan, igualmente en buenas condiciones, entraron a la edificación unos instantes después.

Desde la noche que nos apresaron no se me había permitido contacto alguno con ellos, y aunque Pest había ido informándome a diario sobre el estado en el que se hallaban, no fue hasta comprobarlo con mis propios ojos que mi incertidumbre se apaciguó; a excepción del brazo inmovilizado de mi rastreador, como un recordatorio de lo sucedido al capturarnos, el resto mostraban un excelente estado físico.

Contemplé las diversas reacciones de su encuentro en silencio, sabiendo que Dunkelheit también les había negado el contacto y mantenido separados durante esa decena de días.

Que Spatz se lanzara como un rayo hacia Fuchs o que mis dos hombres de más confianza se cerniesen sobre Katze era algo que esperaba. Al igual que Egon se fundiese en un estrecho abrazo con mi compañera, por poco que me agradase, y con su hermana Sigyn, a la que no había visto hasta ahora. O que Igel sonriese con amplitud al darme un repaso con sus ojos de distinto color y verificar mi ausencia de heridas.

Tampoco me extrañó que Löwin se colgase del cuello de Nashorn y buscara su boca; respuesta que no hizo sino confirmar mis sospechas de que algo había cambiado entre ellos desde nuestra salida de Öde. Mentiría si dijese que no me produjo un tremendo alivio y una grata alegría que mi mejor guerrero hubiese hecho realidad sus anhelos de tantos años, pese a que mi rostro no revelase emoción alguna.

No sucedió así cuando me centré en Ratte y en la muda comunicación entre esta y Gräuel.

Mis cejas se plegaron con disgusto.

Mi sanadora y ese Fronterizo no estaban manifestándose simple camaradería. Lo decían las insinuantes miradas que se dedicaban, las imperceptibles curvaturas de sus labios… El suspiro inapreciable que ella dejó ir como reflejo al «Te deseo» que él vocalizó sin sonido y que, en cambio, sonó atronador entre las paredes de mi cráneo.

La ira serpenteó en mi interior.

Nunca, en el tiempo que llevaba liderándolos, me había inmiscuido en sus elecciones acerca de con quiénes intimar. Jamás me opuse, en todas las ocasiones en las que viajamos a alguno de los pueblos de Nammentos, a que compartiesen el lecho con la persona o personas que les parecieran, fuesen machos o hembras. Yo mismo había sucumbido a las tentaciones de la carne. Pero ese malnacido había estado a punto de acabar con la vida de Fuchs y, por lo que estaba viendo, Ratte parecía haberlo olvidado.

Sabía que no era ni el momento ni el lugar de tratar ciertos temas, mas no fui capaz de dejarlo pasar y, una vez se hubieron reunido donde Hlín y yo nos encontrábamos, planté las manos en los hombros de mi joven sanadora y la retuve frente a mí.

—¿Qué demonios te traes con Gräuel? —le espeté, señalándolo con un gesto brusco de barbilla, sin apartar mi furiosa mirada de la suya dorada.

Juro por la Madre que me esperaba cualquier reacción por parte de Ratte, pero no que la muy descarada se atreviese a voltear los ojos como si le hubiese preguntado una estupidez.

—Vamos, Adler, no pretenderás que te lo explique ahora.

No lo negó.

Las aletillas de mi nariz se agitaron.

—Ratte… —siseé a modo de aviso—, ¿qué hay entre ese jinete y tú?

Sus ambarinos iris chispearon.

—Lo que haya o deje de haber solo nos atañe a nosotros —me retó, aproximándose a mi rostro para que el resto no fuesen testigos de su insolencia.

Mis dedos se crisparon en torno a sus hombros.

—Es un maldito Fronterizo —escupí con desprecio.

—Como lo es Todesfall. —Ambos giramos el cuello hacia la voz de Hlín, que nos observaba—. Es hora de que lo aceptemos, Adler. —Lanzó un suspiró largo y me sujetó por el antebrazo, instándome a que soltase a Ratte. No lo hice—. Si queremos que este sinsentido de los dioses salga bien, debemos aceptar las elecciones de los que nos importan.

Supe que no solo se refería a mí, también hablaba de sí misma y del rechazo que la relación que su hermana mantenía con Todesfall aún le causaba.

Aflojé la presión de mis dedos y me centré de nuevo en mi guerrera, sin hallar un maldito argumento con el que rebatir las palabras de mi compañera. Hlín estaba en lo cierto, por más que me pesara admitirlo.

Dejé caer los brazos y Ratte me correspondió con una sonrisa.

—No tienes que preocuparte por mí, querido líder. Sé lo que me hago.

Tampoco podía rebatirle aquello; si alguien siempre me había demostrado actuar con buen juicio, era esa pequeña descarada.

—Lo sé —me escuché afirmando con humildad—. Solo ándate con cuidado.

Su sonrisa se amplió y en sus ojos danzó un brillo pícaro demasiado familiar.

—Hlín te sienta muy bien, Adler —dijo, aproximándoseme más aún—. Además, estoy segura de que, cuando conozcas a ese maldito Fronterizo un poco más, te gustará tanto como me gusta a mí.

Pequeña deslenguada.

—O terminaré rajándole el cuello —farfullé entre dientes.

La risilla que escapó de sus labios me resultó de lo más ofensiva, si bien el orgullo que traslucían los ojos de Hlín cuando los busqué consiguió que la mala sensación que me gobernaba desapareciera. Ella no podía ocultar la satisfacción que le había producido que refrenase mi temperamento, y a mí me gustó, más de lo que habría querido, despertar esa emoción en ella.

Trencé de nuevo los dedos de mi mano con los suyos. No iba a decepcionarla. Iba a conseguir que su confianza en mí fuese plena.

Ella estaba en lo cierto, era tiempo de aceptar, y la prueba más evidente residía en el sueño que la noche anterior habíamos compartido.

Como guardián asignado a una de los Descendientes, había llegado la hora de que acatase por entero la voluntad de los primigenios e invirtiera mis energías en hacer que la profecía se cumpliese.

—Ha llegado el momento de debatir cómo vamos a asaltar Eddel.

Me volví hacia Dunkelheit; sus ojos estaban puestos en mí.

Erguí los hombros y tiré del brazo de Hlín, acortando la distancia que nos separaba y situándonos frente a él.

Lo miré fijamente durante unos largos instantes sin pronunciar palabra.

No había nada que debatir. Íbamos a hacerlo a mi manera, y eso era lo primero que les dejaría claro a los presentes, incluido a él.

Le sonreí, confiado. El forzoso cambio que había hecho en mis planes en el último momento entre Gräuel y Pest, más que ser un inconveniente, suponía otra ventaja.

Capítulo 27

¿Angustiada?

No, ese no era el término para definir cómo me sentía.

Mis resentidas tripas habían pasado a convertirse en un zarzal de espinosos nudos al ver la sonrisa de auténtico demonio que Adler le dedicaba al líder Fronterizo.

Claro que la que le regresó Dunkelheit no era mucho más tranquilizadora; tampoco la forma en la que le sostenía la mirada.

Se me erizó el vello de la nuca y quise desaparecer, estar con la espalda apoyada en la pared de piedra de la terma en medio del bosque de Hayas o bajo la pila de cálidas pieles en la tienda de Adler. Pero no allí. No rodeada de ese pueblo de jinetes vestidos de negro y una decena de sus bestias sin ojos. No sujeta a la mano de ese salvaje imprudente y arrogante que parecía no tenerles aprecio alguno a nuestras vidas, aunque poco antes me hubiese asegurado lo contrario.

Sentía el golpeteo incesante de mi corazón en los oídos y me resultaba un logro llevar un mínimo de aire a los pulmones.

—No vamos a asaltar Eddel —tronó su voz, sobresaltándome—. No aún —añadió cortando el amago de réplica de Dunkelheit.

La palma de la mano empezó a sudarme y traté de desprenderme de su agarre.

No lo conseguí.

—Di qué tienes en mente, Heraldo.

Miré de soslayo a Adler.

No parecía ofendido ni por el autoritario mandato del líder Fronterizo ni por la forma en la que se había dirigido a él, lo que hizo saltar todas mis alarmas. Porque si algo había aprendido en nuestro tiempo de relación era que no aceptaba que nadie le diese órdenes, ni mucho menos que lo relacionasen con su pueblo de origen.

Su escalofriante sonrisa se amplió y yo me tragué un gemido, pidiéndole a la Madre que cumpliese su palabra.

—La fuerza militar del enclave Vorgrimler supera la nuestra, ¿no es así, Hlín?

Al escucharlo pronunciar mi nombre, fue el corazón lo que me esforcé en hacer descender por mi tráquea.

Giré el cuello para encararlo. Él me observaba, esperando, supuse, a que mis cuerdas vocales se decidiesen a cooperar.

Mi colonia de murciélagos aleteó entusiasmada. No había frialdad en sus ojos, solo el cielo limpio de un amanecer.

Adler quería que le confirmase un dato que ya conocía; confirmación que él no necesitaba pero el resto sí, y era su deseo que fuese yo quien les diese voz a esas palabras.

Estaba contando con mi opinión a ojos de todos por primera vez.

Me constaba que quien se alzaba a mi derecha, afianzado a mis dedos, era el Hombre de Hielo tan conocido en Nammentos, si bien en su celeste mirada solo hallé al hombre. A mi compañero.

Respiré.

—Así es. La guarnición de la fortaleza es numerosa y está bien entrenada.

Asintió, regalándome una media sonrisa antes de centrarse de nuevo en Dunkelheit.

—Ya has oído, Fronterizo. No podemos correr el riesgo de entrar en Eddel sin habernos organizado primero.

—Y, por lo que sospecho, tú ya has pensado en cómo vamos a hacerlo.

Adler ejecutó una sólida afirmación de cabeza, lo que llevó a que me preguntase en qué momento había trazado sus planes y por qué no los había compartido conmigo. Porque los tenía. Claro que los tenía.

—Para que en Eddel tengamos una oportunidad, antes hemos de conseguir que los clanes de Nammentos que no rinden culto a los paganos se pongan de nuestro lado, y para eso es necesario visitarlos.

Su sonrisa se ensanchó y yo me quise morir. ¡¿Entrar de nuevo en la Fosa?! ¡Ni en mil vidas!

—Ya cuentas con la lealtad de mi clan, Hombre de Hielo.

Adler agradeció a Torsten su intervención con un ligero cabeceo.

—Lo sé, pero ni con todos tus hombres seríamos suficientes. Necesitamos más guerreros.

Ahora fue Torsten quien asintió.

—Bien —interrumpió Dunkelheit—, expón qué tienes planeado para que podamos discutirlo.

—No va a haber discusiones sobre esto, Fronterizo; o lo hacemos a mi modo o de ningún otro.

La arrogancia de ese terco salvaje no conocía límites. Que yo hubiese sido testigo de sus altas dotes para el liderazgo y de cómo sus hombres y mujeres lo obedecían sin rechistar no significaba que ese pueblo de oscuros lo hiciese, ni mucho menos el resto de los clanes con los que se pretendía aliar.

—Habla —lo instó Dunkelheit para mi sorpresa, acatando la autoridad que Adler se había autoasignado con una mueca de labios tirantes que ya nada tenía que ver con el agrado.

Mi humilde compañero, en cambio, no se preocupó en disimular la sonrisa victoriosa.

—Esto será lo que haremos —comenzó sin dilatar más el momento—. Torsten, regresarás con los tuyos a la Ciénaga Gris y seleccionarás a tus mejores hombres. Trae a todos los que puedas contigo sin dejar desprotegida a vuestra gente.

—Tendrás lo que pides —le garantizó este, a lo que Adler asintió conforme antes de fijar los ojos en los miembros de su clan.

—Natter, Hyäne, vosotros ya habéis tratado con Wolfgang en el pasado. —Los siameses afirmaron a la vez y no me cupieron dudas de que se refería al guerrero que les ofreció cobijo cuando huyeron de Hölle diez años atrás—. Iréis hasta los Pilares Rocosos y lo informareis de la situación. Es imperante que convenzáis a ese demente de que sus Jinetes Sombra se nos unan.

—Yo dialogaré con él y lo convenceré; Natter se limitará a escuchar.

Hyäne lució su media sonrisa altanera al tiempo que su siamés cabeceaba con lentitud en acuerdo.

—Sé que lo harás. Y que él se mantendrá callado.

Estuve tentada de gritarles que Natter era mucho mejor conversador que esa estúpida Hiena, si bien parecía que Adler confiaba más en las dotes de persuasión de este último.

Me mordí la réplica que se deslizaba por mi lengua. Por los motivos que fuesen, él veía más acertado que fuese Hyäne quien dialogase con el líder de ese clan, conque lo único que podía hacer era rezar para que no se equivocase en su elección.

—¿Vas a enviar solo a dos de tus hombres allí?

Adler clavó sus pupilas en Dunkelheit.

—No. Blut los acompañará. —No fue una petición, sino una exigencia—. Wolfgang, al igual que el resto de los líderes de clan, ha de ver con sus propios ojos que nuestra unión es firme, por lo que algunos de los tuyos viajarán con nosotros a Nammentos.

—Y, por lo que veo, también has seleccionado qué hombres serán esos.

—Así es, Fronterizo —atajó Adler con brusquedad.

Apreté con fuerza sus dedos, pero era como hacerle cosquillas a una piedra.

Dunkelheit sonrió sin pizca de humor.

—Doy por sentado, en vista de que te has tomado tantas libertades, que me explicarás el porqué de dichas elecciones.

Sentí cómo su cuerpo se tensaba e hice por que notara mi presencia presionando con más fuerza sus dedos.

—Cede al menos en esto, maldito salvaje sin modales —farfullé por lo bajo, si bien su nada cortés compresión a mi mano me dio a entender que me había escuchado.

Yo también pude escuchar el resoplido que soltó por la nariz y, aun sin atreverme a mirarlo, estaba segura de que sus fosas nasales estaban dilatadas y, con toda probabilidad, tenía las cejas tan constreñidas que un profundo surco le dividía la frente.

—Como ya he dicho, es imperante que se unan a nosotros, y con la presencia de los tuyos aumentarán las posibilidades de conseguirlo. Por eso quiero que sea Blut, tu mano derecha, quien acompañe a mis hombres, para que así pueda verificar las palabras de Hyäne.

»Conozco a Wolfgang y no es un guerrero hostil pero sí desconfiado; la presencia de Blut es una garantía de obtener su apoyo.

—¿Y puede saberse por qué ha de ser mi mano derecha y no yo mismo quien vaya hasta los Pilares?

—Porque como cabecilla de tu pueblo te quiero aquí para que controles sus instintos. —Me envaré por el insulto indirecto. Había sido ofensivo en sumo grado y el murmullo de desacuerdo de los Fronterizos no se hizo esperar—. Tu hombre —señaló a Gräuel con un movimiento seco de cabeza— ha dejado impedido a uno de los míos —dijo, apuntando en esa ocasión a Fuchs—. Mi rastreador, puesto que no está en condiciones de viajar, se quedará en el poblado al cuidado de Spatz, a la que tampoco llevaremos, y tú te encargarás de que no les suceda nada a ninguno de ellos.

Tras unos instantes de tenso silencio, Dunkelheit habló:

—Tienes mi palabra de que nada les ocurrirá en tu ausencia, Heraldo —aceptó—. Yo mismo me haré cargo del cuidado de la niña si tu rastreador no puede hacerlo en algún momento.

—Bien. —Adler pareció satisfecho al obtener la palabra del Fronterizo sin haber tenido que exigírsela—. Katze —se dirigió ahora a su guerrera—, irás a la Fosa y te llevarás contigo a Igel y a Egon. Pest os acompañará.

La Gata elevó una arrogante ceja mirando al gigante sin rostro de arriba abajo.

—Doy por hecho que quieres que seamos Pest y yo quienes nos presentemos ante su líder y que el hombre de Eddel y el Erizo se mantengan ocultos en la loma.

—El guerrero que ahora los comanda me pareció íntegro y habló con sensatez, si bien las apariencias pueden resultar engañosas y no estará de más que ellos puedan cubriros la huida, de seros necesaria, desde donde lo hicieron la vez anterior.

»A su líder no debe suponerle ningún problema reconocerte —señaló su mata de pelo níveo con un dedo—. Sabrá que vas en mi nombre y confío en que te escuche. La presencia de Pest solo hará que los Purgadores se lo piensen dos veces antes de desenvainar sus hierros, ya que no tendrán garantía alguna de que no haya más Fronterizos ocultos rodeando su campamento.

—Puede salir bien —confirmó ella, encogiéndose de hombros como si entrar de nuevo en las entrañas del bosque de Huesos no fuese exponerse cara a cara a la muerte.

—Hlín, Ratte, Gräuel y yo marcharemos hacia bosque Cascada —prosiguió Adler informando—. A los Moradores del Agua los lidera una hembra, Gudrun, y es muy probable que prefiera parlamentar con ellas.

Miré a mi compañero, sorprendida. Y no porque esa mujer que había nombrado se sintiese más cómoda si éramos la Rata y yo quienes llevásemos el grueso de la conversación, sino por su elección.

Era un maldito calculador en el sentido más amplio de la palabra, a mí no podía engañarme. Que el jinete de barba rojiza nos acompañara había sido una decisión hecha en el último momento, tras saber que algo, fuera lo que fuese, lo unía a su sanadora. Porque, si ella estuviese en peligro, Gräuel la protegería con su vida, tal y como él haría de ser yo quien peligrase.

Sí, Adler era un buen estratega, además de un terco arrogante.

La confianza que él me había solicitado estaba más que justificada… Hasta que posó sus ojos de hielo en mi hermana.

Dejé de respirar.

—Sigyn —la nombró con voz dulce, obteniendo su atención inmediata—, has dado muestras del don que te fue otorgado, por lo que es mi deseo que vayas a las Lomas Blancas y te hagas con la voluntad de, al menos, una pareja de byrions. Nashorn, mi mejor guerrero, y Löwin irán con Todesfall y contigo y os protegerán.

—Puedes ir olvidándote de eso —siseó el sölken de mi hermana.

—¡¿Piensas llevar una legión de monstruos a Eddel?! —grité yo a la vez.

Adler nos miró a ambos alternativamente con el ceño fruncido con disgusto, mas me importaba bien poco cómo de mal se sintiera. ¡Se trataba de Sigyn, por los dioses!

—Lo haré —aseveró ella con aplomo, tensando hasta lo imposible el nudo en mis tripas.

—No lo dudaba —apuntó ese cretino al que me había unido antes de anclar sus ojos a los míos—. Asaltaremos el enclave Vorgrimler usando todos los medios de los que podamos disponer. Y uno de esos medios es el don que posee tu hermana, el cual no voy a desaprovechar.

Sus palabras, aun tratándose de una explicación, cosa que no solía hacer, fueron tajantes. Indiscutibles. Su decisión no admitía réplica. ¡¿Cómo se atrevía a enviar a mi querida Sigyn a hacerse con esas bestias a las que él mismo tuvo que enfrentarse una vez?! ¡Que él saliese ileso en aquella ocasión no significaba que mi hermana lo hiciera!

—No vamos a ir a las Lomas Blancas.

Mi suplicante mirada se giró hacia Todesfall y le recé a la Madre para que su terquedad superase la de Adler.

—Por favor. —Ella lo sujetó por el antebrazo—. Fui elegida para esto. Debes confiar en mí.

—Sigyn…

«No, no, no», gritó todo mi ser para que no cediese.

—Nada puede pasarme si tú estás conmigo, Todesfall. Lo sé. Y, si yo tengo confianza plena en ti, lo justo es que tú la tengas en el don que los primigenios me concedieron.

Advertí en los iris de intenso violeta del jinete la lucha interna que mantenía consigo mismo, y solo por eso, por percibir a través de sus ojos su preocupación por mi hermana, los míos comenzaron a verlo de otra forma. Una más alentadora. Menos crítica. Con más aceptación. Porque, si los fríos ojos de Adler eran buenos para mí pese a que para el resto del mundo no lo fueran, ¿por qué no iban a serlo los fantasmales de Todesfall para ella?

Ante su visible vacilación, Dunkelheit posó la palma de la mano en el hombro de su hijo y se lo apretó. Este cerró con fuerza los párpados y un musculó palpitó en su tensa mandíbula, como si un dolor lacerante le atravesara el cuerpo.

Y lo entendí. Entendí lo que en ese instante sentía, pues algo muy similar intentaba romperme por dentro.

—De acuerdo —cedió con voz apagada, vencida, rindiéndose a esa maldita causa.

Conforme él despegó sus párpados, yo noté el peso de las lágrimas en los míos.

Ambos miramos a mi hermana. De aspecto tan frágil. Tan inocente. Con su larga cabellera anaranjada cayéndole en ondas por la pálidas mejillas hasta rozar la cintura de su túnica blanca. Con su nariz respingona y su labios del color de las frambuesas. Tan dulce y tan joven…

—Uno de esos monstruos puede matarla —sollocé entre susurros, dándole voz a mi miedo.

La tierna presión que Adler ejerció sobre mis dedos me hizo apartar la vista de ella y fijarla en él. En sus ojos de hielo.

—Cualquiera de nosotros puede morir, Hlín. —Sí, eso era cierto—. Si queremos liberar a tu hermano y a tu abuela, no tendremos más opción que aplastar a la guardia del castillo, y para eso son necesarias todas las armas de las que podamos disponer. Y Sigyn es una de ellas.

Eso también era cierto, mal que me pesara reconocerlo.

Suspiré.

—Y a mi padre. No olvides que también tenemos que liberar a Nils.

Me grabé la tibia sonrisa que me regaló para no olvidarla nunca. Esas muestras de ternura eran tan insólitas en él que mi pobre corazón se desbocaba cuando me recompensaba con alguna de ellas.

—Y a tu padre —aseveró, deslizando los nudillos de la mano con la que no sujetaba la mía por mi mejilla.

Pensé de nuevo en los dones que los primigenios nos habían otorgado a mis hermanos y a mí y no pude sino maldecirlos interiormente. ¿Qué sentido tenía el que a mí me habían concedido? ¿Qué beneficios proporcionaban mis caóticos sueños en el cumplimiento de la profecía? ¿Qué arma se suponía que Adler podía extraer de mí?

De pronto, me sentí inútil.

Sigyn dominaba la voluntad de los seres del infierno y a Tỳr lo recorría la sangre de los antiguos guerreros muertos, lo que, supuestamente, lo convertía en un instrumento letal en la guerra que se avecinaba; sin embargo, a mí me habían dotado con un estúpido e inservible don que, hasta la fecha, solo me había acarreado dolores de cabeza y valido para angustiarme.

Malditos fueran los Tres por hacerme sentir poco menos que un miserable gusano.

—¿Cuándo partiréis? —la pregunta de Dunkelheit me devolvió a la realidad.

—En dos días —contestó Adler sin titubear, provocando que un desagradable escalofrío trepase por mi columna—. Mañana dispondremos todo para el viaje y dentro de dos amaneceres pondremos rumbo a El Paso.

La oscura sonrisa de complacencia que esbozó el líder Fronterizo hizo que sintiese en la carne de mi espalda las garras de ese trepador cosquilleo que Adler me había ocasionado. Ascendiendo y ascendiendo y ascendiendo…

—Entonces, es hora de irnos a descansar; mañana nos espera un largo día.

Mi compañero mostró su acuerdo con una inclinación de cabeza antes de darle la espalda y tirar de mí hacia el exterior.

—Todesfall, ocúpate de que mis hombres y mujeres puedan pasar estas dos últimas noches juntos —demandó al pasar junto a este y mi hermana—. Ya no es necesario que ocupen distintas cabañas ni tampoco la vigilancia.

—Adler… —Ambos nos detuvimos al escuchar el suave reclamo de Sigyn y giramos el cuello para mirarla—. Puede… —La vi tragar apurada. La leve esperanza de que se hubiese arrepentido y se desdijera de sus anteriores palabras me aceleró la sangre—. Creo que los seres que habitan Pantano Gusano también nos serían de ayuda, y yo podría… Yo podría intentar que se sometieran a mí.

Ese odioso hombre cambió su ceño plegado por una satisfecha, satisfechísima, curvatura de sus labios.

No, no, no.

Lo poco que había oído sobre esas criaturas no era ni grato ni alentador. Incluso él había evitado a toda costa atravesar ese lugar y el bosque de Ánimas en nuestro viaje hasta el poblado. Y ahora esa inconsciente que tenía por hermana pretendía exponerse también a esos monstruos además de a los byrions.

—¡No! —bramó Todesfall, sacándome el aire de los pulmones en una seca bocanada de alivio. Gracias a los dioses que él veía su ofrecimiento tan descabellado como lo veía yo—. Esas bestias aladas solo obedecen a su reina, Sigyn. —La zarandeó, agarrándola por los brazos, queriendo hacerla entrar en razón. Miré a Adler, leyendo en su fija mirada el beneficio de otra arma con la que aplastar la fuerza armada de Eddel y quise zarandearlo también—. Sus mentes están conectadas como una maldita colmena. La única que puede comandar a los syldeurs es su reina.

—Pues tendré que dar con ella y someter su voluntad para así tener poder sobre todos sus subyugados. —La voz de mi hermana sonó segura y serena.

—No vamos a ir a Pantano Gusano —masculló él, superado e indignado como no lo había visto hasta entonces—. Es demasiado arriesgado. No voy a permitirlo.

—No dejes que lo haga, Adler —le supliqué en un murmullo, apretando con fuerza los dedos de su mano, consciente de que, si él se negaba, Sigyn desistiría.

—Iré aunque no me acompañes —sentenció ella, helándome la sangre—. Si bien preferiría que lo hicieses.

El hombre al que había ligado todas mis vidas mostró una amplia sonrisa que quise borrarle a patadas.

¿Por qué parecía agradarle tanto que mi hermana replicara a Todesfall y, en cambio, le gustaba tan poco que yo le llevase la contraria a él?

—De conseguir lo que propones, nos sería de gran ayuda, Sigyn —remató para mi estupor.

Maldito hipócrita del demonio.

No solo había hecho caso omiso a mi súplica, sino que estaba ignorando al guerrero unido a mi hermana.

De verse en esa tesitura, él estrangularía con sus propias manos y sin remordimientos al incauto que se atreviese a pasarle por encima.

Todesfall los miró a uno y a otra sin ocultar el miedo y la impotencia que lo gobernaban.

Me sentí aún más cercana a él.

—No puedes alentarla a que lo haga.

Mi corazón se precipitó a mis tobillos ante la desesperación en la voz del Fronterizo.

Adler centró sus ojos en él.

—Sabes tan bien como yo que sería de necios darle la espalda a la ventaja que el don de Sigyn nos ofrece. Además, tú no permitirás que le suceda nada.

—¿Cómo estás tan seguro?

—Porque los dioses te eligieron por algo, Todesfall. Al igual que me eligieron a mí.

»Antes de cruzar El Paso, entraremos en Pantano Gusano y localizaremos a su reina.

Su exceso de confianza me erizó la piel, porque era imposible que él supiera qué podía depararnos en ese asqueroso pantano.

El largo suspiro que dejó ir el jinete de ojos violáceos me hizo contener la respiración.

«No, no, por favor, no cedas».

—Lo haremos —se rindió de nuevo.

Tras un gesto de agradecimiento, Adler volvió a tirar del peso muerto de mi cuerpo hacia el exterior.

—No te olvides de reubicar a mi clan —le recordó sin siquiera mirarlo—. Respira, Hlín —me recordó entonces a mí nada más abandonamos la construcción.

Atrapé una honda bocanada de aire nocturno.

—Te odio, Adler.

Su sonrisa ladeada de absoluta prepotencia hizo acto de presencia.

—Mal momento para odiarme.

Fruncí el ceño.

—¿Por qué? ¿Porque eres mi custodio o por haber sido tan estúpida como para ceder a ser tu compañera eterna? —le pregunté con palpable sarcasmo.

Ni la oscuridad de la noche impidió que me percatara de su gélida mirada cuando encontró mis ojos.

—No, es porque voy a tomarte en cuanto lleguemos a la cabaña. —Mis párpados se abrieron ante su tajante afirmación—. Porque voy a hacerlo me odies o no, lo quieras o no. Y no es una amenaza ni un castigo, es un hecho y una imperiosa necesidad.

Muda.

Fui incapaz de replicarle por si al muy salvaje le daba por cumplir su no amenaza allí mismo, delante de buena parte de ese poblado de oscuros.

Capítulo 28

Adler

Accedí al interior de la cabaña de Todesfall con la respiración agitada —y no precisamente a causa de mi caminar casi galopante—, tirando de la mano de Hlín sin ninguna cortesía y con un único pensamiento en mente: poseerla.

Poco me importaba que ella acabase de escupirme a la cara que me odiaba por haber mostrado mi acuerdo a las intenciones de su hermana. Para ser sincero, no podía importarme menos. Solo esperaba que el Fronterizo se demorara lo suficiente en reubicar a mi clan y así poder sacarme del cuerpo el insoportable fuego que me abrasaba.

La arrastré hasta la habitación que habíamos compartido desde nuestra llegada al poblado, la misma que ahora parecía reírse de mí por haber desaprovechado todas esas noches sin disfrutarla. Pero mi tiempo de abstinencia había finalizado; me encontraba en buenas condiciones físicas y las preocupaciones que habían copado mi mente estaban resueltas.

En la reunión, todos habían aceptado de forma unánime mi palabra y, por ende, que hubiese asumido el mando, por lo que solo tenía que centrarme en aplacar el familiar y a un tiempo torturador instinto de pertenencia que me asfixiaba.

—¿Qué crees que haces? —protestó cuando le pegué la espalda a la pared situada a la derecha del hueco de acceso a la estancia.

El lugar idóneo donde ser invisibles si el jinete y su hermana regresaban antes de lo previsto, considerando que no tenía puerta que nos aislara.

El lugar idóneo donde dar rienda suelta al rugido ensordecedor que surgía de lo más profundo de mis entrañas.

—No se te ocurra oponer resistencia, mujer —le advertí entre dientes, habiendo sufrido un millón de veces su obstinada terquedad, mientras le arrancaba las vestiduras a la desesperada.

En ese instante no me nacía ser considerado ni mucho menos transigente. No me nacía amansar lo que bullía en mi interior ni hacer por sujetarlo o moderarlo.

No pensaba reprimirme en lo más mínimo.

Solo iba a ser yo. El salvaje con el que Hlín se llenaba la boca cada vez que nuestros pensamientos chocaban, que no eran pocas; hombre y animal en uno; el cazador implacable que me había considerado hasta su llegada a Nammentos.

—¡Adler, Adler, mírame! —me rogó, enmarcándome la cara con sus manos conforme yo me deshacía, veloz, de mis ropajes.

Lo hice.

La miré fijamente a sus ojos asustados una vez estuve tan desnudo como ella.

Y sonreí.

Sonreí con la arrogancia del vencedor cuando de su entrecortado aliento escapó un tenue gemido al abarcarle los pechos con mis ásperas palmas y apretárselos.

—No solo te miro, Hlín —susurré con la voz tomada por el deseo a un suspiro de sus labios—. También te veo. Puedo verte y sé que esto es justo lo que necesitas; lo que ambos necesitamos.

—Adler…

Abandoné su pecho, haciendo caso omiso a su tono suplicante, y abarqué su torneado trasero, izándola del suelo.

—Rodéame las caderas con las piernas y el cuello con los brazos. Ahora.

En ese momento era incapaz de contemplar la sublevación o una negativa, por eso no fue una petición, sino un mandato.

Algo diferente a otras veces debió advertir en mi gesto para aferrarse a mi cuerpo, tal y como le había demandado, y tragarse los insultos que, con toda seguridad, se acumulaban en la punta de su lengua.

«Bendita lengua», pensé al rememorar nuestra noche en la Ciénaga.

Con sus extremidades abrazadas a mí y sintiéndome poderoso al sostener su peso, apoyé de nuevo su espalda contra la pared y pegué mi frente a la suya antes de hundirme en su calor.

Hlín exhaló en mi boca y yo aspiré un juramento.

«Por los dioses».

La sensación era gloriosa.

Abandoné su interior perezosamente y me inserté de nuevo en ella con una cruda estocada que nos hizo jadear a ambos.

Volví a salir con meditada lentitud para adentrarme con anhelante urgencia.

Dilatándola. Consiguiendo que se contrajera alrededor de mi grosor. Haciendo que sus muslos se apretaran contra mis caderas y sus uñas se clavasen en la piel de mis hombros.

Una y otra vez, una y otra vez, una y otra vez… Retirándome con suavidad para saborear las punzadas previas a la explosión; adentrándome con brutalidad para que no cesasen de crecer.

Los músculos me temblaban y el sudor me resbalaba por las sienes.

—Adler, Adler —gimió; mitad lamento, mitad extasiada.

Yo también lo estaba, pero solo porque era ella, la mujer que, a mi pesar, amaba como nunca imaginé que pudiera amarse.

—Lo sé, Hlín. Créeme que lo sé —afirmé contra sus húmedos labios, acelerando mis acometidas hasta que se tornaron descarnadas.

Su respiración sonaba tan errática como la mía y clavé mis ojos en los suyos de párpados pesados, consciente de que le faltaba muy poco.

Arremetí como el salvaje que era y, estrellándose contra mis labios al tiempo que su precioso cuerpo se tensaba hasta casi romperse, volcó su placer en mi boca.

Dos empellones después, fui yo quien se fracturó en mil pedazos con un rugido animal que reverberó en la habitación.

—¿Cómo funciona? —le pregunté intrigado después de haberle pedido que me narrase de nuevo lo sucedido la mañana que llegó al poblado.

Ella fijó sus ojos negros en el cuenco de leche que sujetaba con ambas manos.

—No estoy muy segura —musitó, llevándoselo a los labios para tomar un sorbo—. Solo cuento con esa experiencia y estaba aterrada.

La silueta de Tzonne comenzaba a asomar entremedias de las cumbres de los Montes Rojos y sus tímidos rayos, de un amarillo pálido, se filtraron a través del ventanuco y acariciaron la superficie de la mesa donde nos hallábamos sentados el uno frente al otro.

—Pero los dreiks no opusieron resistencia por lo que cuentas.

—No, no lo hicieron. Se limitaron a lamerme cuando les grité, despavorida, que se alejasen de mí.

La había escuchado trastear en el hogar estando Munno aún gobernando el cielo y había abandonado el camastro para poder tener esa conversación con ella sin la presencia de nuestras respectivas parejas.

Mentiría si dijese que no me costó renunciar al calor del cuerpo desnudo de Hlín, enredado al mío bajo la cobija, si bien era imperante que su hermana me informase de cuanto pudiese a cerca de su don.

Todesfall también dormía en una improvisada yacija frente al fuego, ajeno a la presión a la que estaba sometiendo a Sigyn.

—Entiendo; no obstante, necesito que me detalles exactamente qué sentiste —le pedí con suavidad, consciente de que mi presencia la cohibía.

Ella me miró por encima del borde del cuenco antes de depositarlo sobre la mesa.

—Sentí miedo, el más atroz que recuerdo haber sentido nunca. Me agazapé con el rostro entre las rodillas, rodeándome la cabeza con los brazos y les supliqué a los dioses por mi vida.

—Y no funcionó —apunté, ladeando una sonrisa con el propósito de que se relajase.

—No, no funcionó; continuaron gruñendo y olisqueándome. Entonces fue cuando me atreví a mirarlos por el hueco entre mis brazos y el terror me hizo gritarles que se alejaran. No lo hicieron, aunque tampoco volvieron a gruñirme ni a enseñarme los dientes.

—Te lamieron.

—Eso es.

—Lo que significa que fue en ese instante cuando reconocieron tu poder.

—Eso aseguran todos, sí.

—Y, sin embargo, afirmas que no notaste nada diferente.

—A excepción del pánico y de desear con todo mi ser que se retiraran, no. —La vi apretar los labios—. ¿A qué se debe tu insistencia?

Le clavé mis ojos con tal fijeza que terminó desviando los suyos al cuenco y crispando los dedos en torno a él. Su espalda se puso rígida, y si Hlín hubiese estado presente, me habría acusado de ser un desconsiderado por dedicarle mi mirada más gélida, aunque yo sabía que no se trataba de eso; simplemente, no se sentía cómoda ni con mi presencia ni con las preguntas que le estaba haciendo.

No me importó. Ella era la única que podía darme respuestas.

—La noche que nos apresaron, cuando tu hermana amenazó a Todesfall con su daga y una de sus bestias se ciñó sobre nosotros dispuesta a destrozarnos, dijiste algo. En aquel momento, tan sorprendido al comprender cuál era el don que poseías, no les eché cuenta a tus palabras, pero mañana al alba partiremos hacia El Paso y pasaremos por Pantano Gusano, y necesito entender. Necesito tener plena confianza en tus capacidades si voy a permitir que te arriesgues.

—Vais a acompañarme una buena comitiva de guerreros.

—No tantos como criaturas aladas puedan habitar en el pantano.

—Y si me ocurre algo tendrás que vértelas con Hlín.

Sonrió, mas yo no pude imitarla.

—Si te pasara cualquier cosa, ella no me lo perdonaría.

—Comprendo. —Su tibia sonrisa se apagó—. ¿Qué fue lo que dije aquella noche? Porque doy por hecho que en esas palabras radica tu preocupación.

Asentí. Porque el que la hubiese apoyado cuando ni su hermana ni Todesfall lo hicieron me comprometía a asegurarme de que nada malo le sucediera, y no solo porque era cierto que Hlín jamás me lo perdonaría, sino porque yo mismo sería incapaz de desprenderme de la culpa.

—Cuando ese dreik se cernió sobre nuestras cabezas, le dijiste: «Atrás, la estás asustando. No me hagas ordenártelo, sabes que no me gusta. Sé bueno y retírate». Y esa bestia lo hizo. Se retiró sin que se lo ordenases.

Otra templada sonrisa se dibujó en su rostro aniñado.

—Solo tuve que imponerme al principio. Es como si, una vez me hubiesen reconocido, aceptasen mi voluntad. Ahora solo tengo que hacerles saber mis deseos para que los cumplan. Sin demandarles nada. Sin tener que repetirme. Como si tras el primer contacto nuestras mentes se hubiesen conectado y leyeran cada uno de mis pensamientos.

Y esa era la información que precisaba.

—Lo que me lleva a suponer que, en cuanto demos con la reina de los syldeurs y la sometas a tu voluntad, se creará un vínculo entre ambas tan fuerte como el que mantienes con los dreiks, y, por ende, cada uno de esos monstruos alados que tiene su mente atada a la de ella también quedará sometido a tus deseos —maticé usando sus mismas palabras.

—Eso espero, que mi don funcione con las demás bestias al igual que funciona con los dreiks —susurró, insegura.

Sonreí de forma obscena, dejándome guiar por la intuición.

—Lo hará, no me cabe la menor duda. Pero, para que suceda, no podrás limitarte a pedírselo, tendrás que imponerte hasta que te acepte como a su señora. Porque tú eres la señora de todas esas criaturas, solo nos queda hacérselo saber a ellas.

Ante la plena confianza que yo estaba depositando sin disfraces en el poder que los primigenios le habían otorgado, ella volvió a sonreír.

—Haré por no defraudaros, así el terror quiera hacerse de nuevo conmigo.

Agarré una de sus manos por encima de la superficie de la mesa y se la apreté.

—Eres muy valiente, joven Sigyn; que el miedo que puedas experimentar no te haga pensar lo contrario. Porque ese miedo, el crudo y lacerante, es el que evitará que demos un paso en falso.

—¿Tú también lo sientes?

—Ahora más que nunca —le respondí con sinceridad.

Sus mejillas se habían teñido de color ante mi halago, mas en esa ocasión no retiró la mirada.

—Eres el mejor compañero al que mi hermana habría podido unirse.

Su franqueza me calentó por dentro, aunque mi semblante no lo mostró.

—Ella no estaría de acuerdo contigo de escucharte.

Arrugó la nariz y una mueca de disgusto mutó su rostro.

—Solo porque es más terca que una mula.

Una espontánea carcajada estalló en mi pecho en respuesta a su naturalidad.

—Me gusta su terquedad —afirmé tajante tras haberme repuesto del repentino e inusual brote de hilaridad—. Hace que me sienta vivo con cada una de sus réplicas, aun cuando la gran mayoría de las veces me exasperen y despierten mi furia.

Sigyn sonrió de nuevo.

—Eres un hombre extraño, Adler.

Quizá estuviese en lo cierto, pues ni yo mismo entendía esos sentimientos tan contrapuestos que me asaltaban con las constantes objeciones de Hlín. Su arrojo y su testarudez me cautivaban y a un tiempo me volvían loco de ira.

Giré el cuello hacia la habitación, pensándome que encontraría el bulto de su pequeño cuerpo aovillado bajo el calor de la cobija, pero con lo que mis ojos impactaron fue con su negra y asombrada mirada que, sin prestar atención a su desnudez de cintura para arriba, quedó anclada a la mía.

Capítulo 29

Adler

—Protégela en mi ausencia.

—Lo haré con mi vida de ser necesario —aseveró mi rastreador con la determinación escrita en la mirada.

La presión que ambos ejercimos en el antebrazo del otro no era solo un gesto de despedida, también nos estábamos deseando suerte, sin mediar palabra, hasta que nuestros caminos volvieran a cruzarse.

Cuando Fuchs y yo rompimos el contacto, me acuclillé para quedar a la altura de Spatz y la sujeté por los hombros.

—Mantente siempre cerca del Zorro, pequeño Gorrión. —Ella afirmó con la cabeza reiteradamente y una de mis comisuras se elevó en respuesta—. Serás una gran guerrera.

Sus ojos, de un azul tan oscuro como un cielo sin Munno, brillaron y una amplia sonrisa desdentada fue su recompensa a mis palabras.

—Puedes marchar tranquilo, guerrero. Yo mismo me haré cargo de que, a partir de esta noche, la niña duerma en mi cabaña junto a Fuchs.

Me erguí y clavé mis pupilas en Schmerz, quien acogió a mi hombre cuando Gräuel lo trajo medio muerto y se había ocupado de curar sus heridas.

El sanador Fronterizo era de los pocos que me inspiraban confianza. Un macho reservado y en apariencia apacible que se había preocupado tanto del estado de salud de mi rastreador como del de Torsten, aun habiendo sido Ratte en gran parte quien se hiciese cargo de tratar las lesiones de este último.

Le mostré mi agradecimiento con un cabeceo antes de mirar a mi alrededor.

Hlín y su hermana avanzaban hacia donde yo me encontraba, flanqueadas por Todesfall y Pest.

Había llegado la hora de partir.

Giré el cuello y centré mi atención en Dunkelheit, parado junto a mí, que observaba aproximarse a su hijo con semblante serio.

No había rastro alguno de su cínica y petulante sonrisa; su rostro solo traslucía la angustia de un padre por el incierto sino de su vástago.

Me complació ser testigo de ese signo de debilidad en el líder Fronterizo, pues lo hizo más humano a mis ojos pese a que no hubiese puesto inconveniente alguno cuando, dos noches atrás, les pedí a Sigyn y a Todesfall que fuesen a las Lomas Blancas y, posteriormente, apoyé nuestra incursión conjunta a Pantano Gusano.

Era cierto que la hermana de mi compañera sería quien más se expusiera en ambos lugares, mas Dunkelheit sabía tan bien como yo que, a la mínima señal de peligro, su hijo sería el primero en defenderla.

—Tú me diste tu palabra de que cuidarías de la niña —hablé, ganándome su inmediata atención—. Ahora yo te doy la mía de que, en el pantano, protegeré con mi vida la suya y que mi hombre hará lo propio cuando se enfrenten a los byrions.

El brillo que cubría sus ojos se acentuó.

—No era necesario que me dieses tu palabra; no obstante, te lo agradezco. —Sus labios se convirtieron en una fina línea—. Lo único que has hecho desde que te capturamos ha sido tratar de proteger a tu gente. Lo hiciste con el guerrero al que envías junto a mi hijo. —Señaló a Nashorn con un gesto de cabeza—. También cada una de las veces que Blut te golpeó por negarte a delatar el motivo de vuestra incursión en mi pueblo.

»Lo hiciste cuando a duras penas lograste ponerte en pie para acudir al encuentro de tu compañera, la noche que mis jinetes la trajeron, y todas las veces que en estos días te has interesado por cómo se encontraban tus hombres y mujeres. —Inspiró hondo—. Lo hiciste cuando tomaste la decisión de que yo me quedase en el poblado sabiendo que soy el único capaz de garantizar que no les ocurra nada a los que dejas aquí.

»Por eso sé que de igual modo los protegerás a ellos. Has demostrado ser no solo un envidiable guerrero, sino además un líder dispuesto a dar la vida por los suyos. Tu entrega y tu sentido del honor te honran; la seguridad de mi hijo no podría estar en mejores manos, ni siquiera en las mías.

Mentiría si dijese que su franqueza no me halagó, porque sí lo hizo.

Le ofrecí el antebrazo y él me lo estrechó sin dudarlo.

Dunkelheit también era un buen líder y aún mejor padre, lo había demostrado y sus palabras acababan de corroborarlo.

—Nos vemos donde nace la Serpiente de Obsidiana cuando Munno complete un ciclo.

—Allí estaremos. Que los Tres os protejan en vuestra empresa, Adler de los Bastardos del Hierro.

Le agradecí los buenos deseos con un golpe seco de cuello, busqué la mano de Hlín, que ya se hallaba a mi lado, enlacé mis dedos con los suyos e inicié la marcha. En esa ocasión al oeste, hacia las mismas entrañas de Pantano Gusano, nuestra primera parada, donde Sigyn haría uso del don que los dioses le habían otorgado para someter a la reina de los syldeurs antes de encaminarnos hacia El Paso y adentrarnos de nuevo en Nammentos.

Si sobrevivíamos al pantano, continuaríamos hasta bosque Bruma; y de allí, la partida que enviaba al mando de Nashorn se dirigiría a las Lomas Blancas y el resto lo haríamos a la Ciénaga Gris.

Los que íbamos a parlamentar con los líderes de los clanes para solicitarles su alianza nos encontraríamos en el bosque de Hayas, una vez finalizada nuestra empresa, para así cruzar juntos al otro lado del mineral. Nashorn y los que iban con él, al igual que Torsten y los suyos, regresarían al poblado Fronterizo tras cumplir con sendos cometidos y, de ahí, descenderían junto a los jinetes a través del bosque de las Luciérnagas hasta los límites de Calavera, donde se reunirían con nosotros.

Contando con que todo saliese como había previsto, yo llevaría conmigo al nacimiento del gran mineral un destacamento a tener en cuenta de diestros guerreros y guerreras, y los que bajaran del norte traerían consigo un número de bestias suficiente como para crear el terror en la fortaleza Vorgrimler cuando la asaltásemos.

En cuanto Munno completase un ciclo daría comienzo el fin del tratado de enclaves y el inicio de la conquista de Eddel, uno de los tres reinos que los primigenios deseaban que gobernasen los Descendientes.

Sigyn ya regía el territorio que dejábamos atrás, donde los herederos de los antiguos guerreros se asentaron esperando la llegada de la profecía; también a las bestias que convivían con ellos, si bien esperaba estar en lo cierto y que pronto subyugase a los demás seres del infierno.

Tỳr sería, si no había errado en mis suposiciones, quien estaba destinado a alzarse como señor de la tierra donde el Ciego pasó sus años de exilio. Entonces solo nos quedaría regresar a Nammentos y hacer por que sus clanes y pueblos aceptasen a Hlín como la Descendiente con el beneplácito de los dioses para gobernarlos a todos ellos; y aunque no temía ni a la lucha ni a la sangre, era consciente de que habría de ambas cuando tuviésemos que enfrentarnos a los Errantes Negros y a los Heraldos.

Cuando tuviese que verme de nuevo cara a cara con el miserable que me engendró.

Solo esperaba que, llegado el momento, el Exterminador no nos abandonase a nuestra suerte y pudiésemos hacer justicia. Porque, al igual que lo justo era que fuese Katze quien arrebatara la vida a Eberhard por haberla querido ofrecer en sacrificio siendo tan solo una niña, era a mí a quien le correspondía cobrarse la de Götz.

Era mi deber.

Estaba en mi derecho de que fuesen mis espadas, esas que un día pertenecieron a sus hijos gemelos, las que le atravesaran el pecho.

—Escuché lo que dijiste a mi hermana.

La voz de Hlín me arrancó de mis vengativos pensamientos.

Eché un vistazo sobre mi hombro para asegurarme de que el resto nos seguían antes de estudiarle el perfil sin dejar de caminar.

Me constaba que me oyó hacerle aquella confesión a Sigyn, si bien, al no comentarme nada al respecto, pensé que había estimado conveniente dejarlo estar.

Me había equivocado.

—Lo sé —le confirmé, ya que negarlo habría sido de necios—. Por tu expresión supe que lo habías escuchado.

—Afirmaste que te gustaba mi testarudez, sin embargo, cada vez que me opongo a tus deseos das muestras de todo lo contrario.

—Porque admiro tu valentía al plantarme cara y a un tiempo me enfurece que lo hagas, y más si es delante de mi clan —expuse con sinceridad, y vi que una sonrisa asomaba a sus labios—. ¿Qué te hace tanta gracia, mujer?

Sus ojos buscaron los míos y la curva de sus labios se amplió.

—Gustarte y exasperarte a la vez, eso es lo que me hace gracia.

Mis cejas se plegaron con disgusto. ¿Estaba atreviéndose a burlarse de mí?

—Pues yo no veo dónde está la diversión —farfullé entre dientes.

—Pero yo sí, gran Adler —ironizó la muy insolente.

Empezábamos bien nuestro largo viaje.

—¿Y puede saberse dónde?

—En que me amas más de lo que te gustaría reconocer, ahí está la gracia. Aunque dudo que a ti te la haga.

Las risillas de Ratte, Igel y Egon a nuestras espaldas me hicieron soltar un gruñido y apretar el paso.

—No, no me la hace —espeté, sintiéndome ridículamente expuesto.

Ella llevó la vista al frente sin borrar su complacida sonrisa.

—Lo suponía, siendo como eres un salvaje arrogante. Claro que tampoco necesito que me lo confirmes; lo sé con certeza y con eso me basta —apuntó con descaro.

Gruñí de nuevo.

Sí, mi viaje se preveía de lo más entretenido en compañía de esa indiscreta y terca mujer. Porque esas certezas de las que afirmaba disponer, que además había exteriorizado sin preocuparse en modular el tono de voz y con envanecida seguridad, me hacían ver vulnerable a ojos de todos. A sus ojos.

Y lo peor era que ella, aparte de ser consciente y de hacerme consciente a mí y a esos tres patanes que nos pisaban los talones, disfrutaba de esa pequeña fisura en las murallas que siempre me había obligado a mantener alzadas y que dejé caer mientras conversaba con su hermana, maldita fuera.

Capítulo 30

Sigyn

Miró con aprensión el embarrado bajo de su túnica, que había absorbido más de un palmo del lodo verdusco por el que avanzaban y se pegaba a las cañas de sus botas.

El silencio que los rodeaba era absoluto a excepción del leve chapoteo de sus pisadas, pero lo que le tenía la piel erizada no era el que ellos guardaban desde que se internaron en el pantano, sino la ausencia de sonido que se asentaba en este. Ningún piar se oía en las copas de los árboles. Ningún roedor arañaba las cortezas de los troncos. Nada. Era como si en ese lugar cenagoso y lúgubre no hubiese más vida que la vegetal.

Sintió el apretón que Hlín dio a sus dedos y se lo devolvió de inmediato para que supiera que estaba bien aun siendo mentira. La sobreprotección que su hermana siempre le había demostrado ahora era del todo innecesaria; no obstante, no se había separado de su lado desde que se adentraron en Gusano. Tampoco lo había hecho Todesfall, que había ajustado el paso de sus largas piernas a las suyas, mucho más cortas, para no dejarla atrás.

Torsten y los guerreros Ciénaga abrían la marcha al estar familiarizados con un entorno tan lodoso como el que recorrían; las tres hembras de los Bastardos marchaban por el costado derecho, flanqueando a Hlín, y los Fronterizos lo hacían por el izquierdo, cerca de Todesfall; Egon, Adler y los cuatro hombres de su clan iban en la retaguardia, atentos a que nada los asaltase por la espalda. Y Sigyn caminaba en el centro de todos ellos, como si fuese lo más importante que hubiese que proteger.

Pero no lo era.

Su vida no tenía más valor que la de cualquiera de sus acompañantes y temía que los syldeurs apareciesen de la nada y no contar con tiempo para someterlos y que alguno de ellos lo pagase.

También la aterraba que el miedo la paralizase llegado el momento o no ser capaz de reconocer a su reina. Porque… ¿y si reaccionaba como cuando tuvo delante a los dreiks? Si no la miraba a los ojos y se imponía, no podría doblegar su voluntad. En esa ocasión tendría que luchar consigo misma por no cerrarlos y hacerse un ovillo o estarían perdidos. Los primigenios la habían escogido por algo y era su obligación demostrarles que no habían errado en su elección.

Cierto era que con los dreiks no le había supuesto problema alguno ligarse a ellos mentalmente, si bien la incertidumbre de no ser capaz de mantener los ojos abiertos y, por ende, no localizar a la criatura alada estaba causando estragos en su interior aunque no diese muestras de ello.

—Alto. —Escuchó susurrar a Torsten, que se había detenido con el puño alzado.

Un pellizco en el estómago la hizo encogerse y su hermana volvió a apretarle la mano.

La miró.

¡Quién iba a decirles a ellas todo lo que les depararía el destino tras huir de su enclave!

Los guerreros Ciénaga, a una señal de su líder, se desplegaron y avanzaron con redoblada cautela, empuñando sus largas espadas.

Sigyn echó un breve vistazo a su alrededor, comprobando que el resto también se habían hecho con sus armas; incluso Egon tenía una saeta colocada en la tirante cuerda de su arco, lista para ser disparada, y Hlín sujetaba con la otra mano el mango de su daga.

Tragó la bola de pánico que le atenazaba la garganta cuando Torsten señaló hacia las copas de los árboles.

Sintió el duro pecho de Todesfall pegarse a su espalda y vio cómo Adler, junto con los cinco hombres que habían protegido la retaguardia, incluido su amigo de toda la vida, los adelantaban con sigilo hasta llegar donde se encontraba el líder de la Ciénaga Gris.

Le bastó con observarlos murmurar entre ellos, mirando cada poco al espeso ramaje, para que los latidos se le aceleraran y su respiración se tornase superficial.

El brazo de Todesfall le rodeó la cintura desde atrás y, al instante, sintió la presión de la gran palma de su mano en el vientre.

El efecto relajante por su contacto fue inmediato y su alterado pulso fue ralentizándose.

Inspiró en profundidad y se centró en lo que había frente a ella.

No escuchó ningún sonido que proviniese de ese lugar ni tampoco vislumbró nada diferente tras los gruesos troncos enmohecidos que se alzaban ante los guerreros, a excepción de lo que parecía un claro circular enlodado, salpicado de algunos montículos de barro que se acumulaban en la superficie de las aguas estancadas.

Tras haber examinado la zona con minuciosidad, vio que Adler desandaba la distancia que los separaba. Su rostro era una máscara imperturbable que no le dio pista alguna de lo que pudiese haber visto, si bien la escrupulosa cautela con la que avanzaba le dijo a Sigyn que, allí delante, había mucho más que barro amontonado y cenagosas aguas.

—Hemos dado con su nido —informó este nada más alcanzar su posición, usando un tono de voz prácticamente inaudible—. He podido contabilizar alrededor de una veintena en las ramas de los árboles, pero es posible que haya más. Parecen dormir, de ahí que no hayamos escuchado nada.

—¿Estás seguro de que duermen? —le preguntó Todesfall.

—No por completo, aunque todo parece indicar que sí. Están colgados del ramaje cabeza abajo y totalmente envueltos en sus alas; el empaque que mantienen sobre sí mismos solo les deja a la vista las puntiagudas orejas.

—¿Qué demonios son esas cosas? —El timbre de ansiedad en la voz de su hermana al escuchar la descripción que Adler había hecho de los syldeurs no le pasó desapercibido.

Sigyn giró el cuello y la miró. Al igual que Hlín, ella jamás había visto a una de esas criaturas, pero Todesfall le había descrito al detalle la anatomía de estas como para hacerse una imagen muy acertada en su mente.

—Son como murciélagos gigantes —le respondió en un susurro. Los ojos de idéntico color de ambas se encontraron—. Su altura es similar a la nuestra —le indicó para que se hiciese una idea de que, pese a que tenían un tamaño considerable, este no se acercaba al de los hombres que las acompañaban— y se sostienen sobre las extremidades inferiores. Las únicas que en realidad tienen; aunque no cuentan con pies, sino con cuatro garras curvas que los ayudan a sujetarse a las ramas.

—Y en lugar de brazos, de cada uno de sus hombros surge un grueso y corvo tendón principal, que se ramifica en tres de menor grosor, como si fuesen largos dedos, con los que pliegan y despliegan sus amplias y membranosas alas —continuó Todesfall, empleando las mismas palabras con Hlín que había usado para informarla a ella la noche antes de que partiesen—. Sus orejas, tal y como ha dicho tu compañero, son puntiagudas; su hocico, chato, y sus mandíbulas están dotadas de serrados dientes.

Sigyn fue testigo de cómo el color iba abandonando el rostro de su hermana conforme él le describía el aspecto de los syldeurs, pero era mejor que supiese de antemano a qué clase de monstruos iban a enfrentarse.

—Por la Madre. —La oyó musitar aterrada. Tanto como lo estaba ella misma.

—Lo único que diferencia a esa perra de sus súbditos son los ojos —apuntó Blut con su habitual aspereza.

—Cierto —lo secundó Adler, que estaba al tanto de esa particularidad aunque nunca, hasta ese día, se hubiese topado con un syldeur—. Lo que supone un problema para nosotros.

—¿Qué problema? ¿No tendría que ser una ventaja que los hayamos sorprendido dormidos? ¿Y…, y qué tienen de especial sus ojos?

Entendió las ansiosas preguntas de su hermana; a ella también la invadía un desagradable malestar que se agravaba por momentos.

—Esa perra tiene cuatro ojos —espetó Blut—, dos encima de su feo hocico y dos más separados, justo en el nacimiento de sus pelonas orejas.

—La reina de los syldeurs podría decir lo mismo de tu cabeza, hermano. —El comentario de Gräuel hizo sonreír a Sigyn.

Ese jinete no parecía tenerle miedo a nada, y su tono despreocupado y burlón lo ponía de manifiesto.

Blut le dedicó una mirada cruzada que estiró la comisura izquierda de los labios de Gräuel.

—¿Y cuántos ojos tienen el resto?

—Solo dos, Hlín —le contestó Adler—. Y el problema es cómo dar con ella para que tu hermana pueda hacerse con su voluntad cuando tienen las cabezas metidas en el empacado de sus alas. Tal y como se encuentran suspendidos, es imposible detectarla o siquiera saber si está entre ellos.

»Lo fácil sería que Löwin y Egon tomasen posiciones con sus arcos e Igel con la honda y les dispararan, aprovechando que ahora son vulnerables, pero no podemos arriesgarnos a que maten a la reina. Ni tampoco sería sensato deshacernos de buena parte de ellos pudiendo usarlos en nuestro beneficio para asaltar Eddel.

—Y entonces, ¿qué hacemos?, ¿les lanzamos piedras?

Sigyn reparó en cómo se dilataban las narinas de Adler al escuchar la pregunta de Hlín, pero ella la conocía bien y sabía que el tono mordaz que había usado no iba destinado a hacerlo enfadar, como él parecía creer, sino que era una reacción al miedo que la estaba recorriendo.

Sí, era pura y llanamente miedo lo que se ocultaba tras aquel insolente interrogante. Crudo desespero.

—Lo que haremos será esto —dijo el guerrero después de haber tomado una profunda inhalación—. Löwin; tú, Igel y Egon tomad posiciones entre los árboles y, a mi señal, disparadles a las patas. Que Nashorn vaya contigo para cubrirte las espaldas y Natter y Hyäne con el Erizo y el hombre de Eddel. Situaos en triángulo para poder abarcar la mayor superficie posible. —La guerrera de cabello verde afirmó con un golpe de cabeza y se dirigió a la linde de los árboles a comunicar las órdenes de su líder a los hombres—. Todesfall; tus jinetes y tú, conmigo. Entre todos mantendremos a Sigyn cercada hasta localizar a la reina. Los Ciénaga nos cubrirán. Katze, Ratte, llevaos a Hlín tras aquel grupo de árboles —señaló a la izquierda— y protegedla.

Un asentimiento silencioso y conjunto fue la respuesta a sus demandas…

—No te pienses ni por un instante que me voy a quedar escondida, salvaje del demonio.

El irritado siseó de su hermana la hizo abrir los ojos con estupor y clavar las pupilas en su compañero, comprobando que ya no eran solo las fosas nasales lo que tenía dilatadas, sino que las aletillas de su nariz vibraban y un profundo surco se marcaba en el centro de sus disgustadas cejas.

—Hlín… —Lo escuchó advertirla entre dientes, haciendo acopio de paciencia.

—Olvídate, Adler —atajó ella, clavándole un dedo en el pecho, justo bajo las dos tiras de cuero del arnés que lo cruzaban—. No. Voy. A. Esconderme. —Recalcó cada palabra con un seco golpe de su índice—. No cuando hablamos de Sigyn.

Un puño se apretó a su estómago al apreciar cómo centelleaban de furia los fríos iris del guerrero y pensó que él terminaría echándosela al hombro y atándola a un tronco.

Pero no fue así.

—Procura mantenerte a mi lado, mujer testaruda —cedió en un farfullo cargado de impotencia que trajo a la mente de Sigyn aquella confesión que él le hizo cuatro amaneceres atrás—. Ratte, Katze, conmigo.

Pese a las horribles circunstancias, fue incapaz de sujetar la sonrisa ante la prueba de esos sentimientos contrapuestos de los que él le habló.

—Quédate tranquilo que, si está en mi mano, no permitiré que la forastera cometa ninguna imprudencia de las suyas —sentenció la hembra de cabello blanco, ganándose un gesto de agradecimiento por parte de su líder y una hostil mirada de su hermana.

—Andando —los instó este, girándose y dirigiendo sus pasos a donde los esperaban el resto.

Cualquier reminiscencia de sonrisa se le borró del rostro cuando alcanzaron a Torsten y a sus hombres y elevó el cuello hacia las copas de los árboles, donde ellos tenían la vista clavada.

—Que los dioses nos protejan. —Escuchó bisbisear a su hermana que, al igual que ella, acababa de fijar los ojos en los grandes y grisáceos bultos que pendían de las ramas.

Capítulo 31

Murciélagos.

Murciélagos enormes de piel cenicienta y lampiña colgaban de las ramas como chorreantes péndulos de escoria, abrazándose a sí mismos con sus flexibles y membranosas alas.

Nada que ver con la colonia que albergaba en mi estómago y que respondía, entusiasta, a la cercanía de Adler. Esos cuerpos colgantes eran la imagen del terror, de ese paralizante que se asentaba en las entrañas y se aferraba a la piel como lo harían las garrapatas. Y eso que aún no habían desplegado sus asquerosas alas y mostrado sus rostros.

Me tragué el corazón solo con pensar en el momento en el que sus ojos se abriesen y descubrieran nuestra presencia, y no pude más que suplicarles a los dioses que el don que habían concedido a Sigyn fuese contundente y eficaz.

—Heces —murmuró Pest a mi lado.

El jinete sin rostro hundió dos de sus enguantados dedos en uno de los incontables montículos de barro que nos rodeaban y se lo llevó a la nariz.

Inspiré por inercia y entonces la certeza me golpeó.

El fétido hedor que colapsó mis pulmones me provocó una arcada que contuve a duras penas.

Miré en derredor más horrorizada si cabía, consciente de que todos esos blandos pináculos que salpicaban el lugar y sobresalían puntiagudos del palmo de aguas estancadas no eran arenal enlodado, sino excrementos. Pequeños montones de excrementos que apestaban a muerte y descomposición.

Mis pupilas regresaron a los cuerpos suspendidos del ramaje; si esas criaturas defecaban tal proporción de inmundicia, no quería imaginarme la capacidad que tendrían sus buches.

Agazapados junto a los troncos que bordeaban ese maldito nido de monstruos, con los hombres de Torsten ocultos a nuestras espaldas, vi a Adler alzar una de sus espadas para, seguidamente, dejar caer el brazo, cortando el aire con la afilada hoja.

A su señal, varios silbidos sobrevolaron nuestras cabezas.

Igel había lanzado una de sus esferas tachonadas, acertando de lleno en las curvas garras de uno de esos seres, que las retrajo de forma inmediata y emitió un lastimero alarido. Las primeras flechas que Löwin y Egon dispararon también hicieron blanco, y los quejidos penetrantes de los syldeurs alertaron a sus durmientes compañeros.

Al verlos agitar con furia sus enormes alas y oscilar sus cuellos buscando la amenaza, una bola de terror, gigantesca y glutinosa, se quedó atascada en mi garganta y tuve que obligarme a hacerla descender.

El silencio que nos había rodeado pasó a ser una mezcolanza atronadora de agudos chillidos, broncos gruñidos y sisear de espadas.

¡Esos seres del infierno se precipitaban contra nosotros como aves de rapiña sobre un jugoso banquete de roedores! Caían en picado desde las altas ramas con la silueta del botín elegido reflejada en sus acristalados ojos.

Porque en eso nos habíamos convertido.

Habíamos pasado de cazadores a ser presas.

Vi a Igel haciendo girar su honda, en el extremo opuesto al que nosotros nos encontrábamos, bajo la atenta vigilancia de Natter; a Löwin disparar sus saetas, una tras otra, mientras Nashorn enarbolaba su gran espada, y a Egon hacer lo propio desde el margen izquierdo con Hyäne convenientemente situado a su espalda.

En nuestro lado de las cenagosas aguas, los cuatro Fronterizos, Katze, Ratte y Adler mantenían una inamovible muralla en torno a mi hermana y a mí, con los hombres de Torsten, unos pasos por detrás, preparados para atravesar con sus hierros a todo bicho volador que se nos acercase.

Yo me había pegado a la espalda de Adler, que aguardaba en posición de defensa con las musculosas piernas flexionadas y separadas y las espadas empuñadas firmemente por delante del cuerpo.

El impacto de una de esas criaturas contra la tierra, a escasa distancia de donde nos encontrábamos, provocó que la capa fangosa que la cubría saliese proyectada hacia nosotros en una infinidad de salpicaduras de pestilente lodo que se adhirieron a nuestras caras.

Asco, asco, asco…

Tan profundo y repulsivo que tuve que apretar los dientes para no vomitar.

Me pasé el antebrazo por el rostro, arrastrando los fríos pegotes prendidos a mi piel.

—¡Retrocede, Hlín! —rugió Adler. Lo miré arrugando el ceño. Esa asquerosidad también estaba pegada a su cara y su cabello, aunque a él parecía no causarle la misma repulsión que a mí—. ¡Retrocede de una maldita vez, mujer!

Lo vi flexionar más las piernas y adelantar el torso.

Alarmada tanto por su bramido como por su tensa pose, seguí con la mirada la dirección de la suya y me quedé paralizada.

Uno de esos horrendos syldeurs venía directo a nosotros batiendo sus membranosas alas y exhibiendo su serrada dentadura en un agudo chillido.

—Por la Madre —balbucí dando un leve paso atrás, viendo a ese monstruo cada vez más próximo, más grande, más fiero. Chillando y chillando y chillando, con nuestras siluetas reflejadas en sus oscuros iris esmaltados.

—¡Al suelo, Hlín! —gritó Adler con voz de trueno antes de lanzarse a la carrera a su encuentro y juntar las afiladas hojas de sus espadas en un único y tenso puño por encima de la cabeza.

Me arrojé de barriga a la tierra enlodada a tiempo de ver cómo afianzaba los pies al terreno y hundía desde abajo sus fusionados hierros en el grueso tendón de una de sus alas, que se desgarró de extremo a extremo con la sola velocidad de su vuelo mientras que a él le vibraban los músculos de los brazos al aguantarlos inamovibles en alto.

El alarido que emergió de las entrañas de ese monstruo se cortó de súbito cuando su enorme cuerpo, que ya no le respondía, se estrelló contra los troncos que se hallaban a nuestra espalda.

Giré el cuello, aún con las manos enterradas en el blando lodo mezclado con excrementos, y vi cómo los guerreros Ciénaga se le echaban encima y la mutilaban a golpe de espada.

Apreté con fuerza los párpados para no ser testigo del desmembramiento de ese ser, lo que no evitó que una bocanada de vómito saliera despedida de mi boca cuando sus chillidos de agonía me atravesaron los tímpanos.

Abrí de nuevo los ojos, que se me habían aguado, y sofocando una nueva arcada observé cómo el contenido de mi estómago, que no era mucho, se diluía en las embarradas aguas flotantes de heces.

Unos fuertes y grandes dedos se estrecharon en torno a mi axila y, de un brusco tirón, estuve sosteniéndome sobre los pies, con el embadurnado rostro de un cabreado Adler rozando con su nariz la punta de la mía.

—Si te digo que saltes, saltas —siseó con las mandíbulas encajadas y las narinas expandidas—. Si te digo que te eches al suelo, te echas al instante. ¡Y, si te digo que retrocedas, lo haces! —me gritó como el energúmeno que era.

Me deshice de su férreo agarre con dos sacudidas, si bien sujeté la rabia que me burbujeaba en la lengua porque ni era momento de recriminarle sus hoscas formas ni tampoco tenía excusa para hacerlo.

Porque sí, en esas situaciones él era mi líder y no mi compañero, y si me pedía que hiciese algo, yo tenía que obedecerlo de manera instantánea y sin pensar.

—Lo siento —susurré.

Tomó una honda, hondísima, inspiración.

—Mantente pegada a mí y haz todo lo que te diga. Y no es solo una orden, es una maldita súplica.

Me quedé mirándolo con fijeza.

Me aguantó la mirada sin pestañear.

Asentí.

Asintió.

Y se giró de nuevo de cara al peor de los infiernos, con mi pecho solapado a su ancha espalda mientras yo me repetía sin cesar que no volvería a desobedecerlo.

Las sombras de esos malditos alados cruzaban, veloces, sobre nuestras cabezas. Bajo. Demasiado bajo. Aunque no lo suficiente como para arriesgarse a ser rozados por los filos de las espadas que los guerreros mantenían en alto.

Solo Igel, Löwin y Egon contaban con la ventaja de poder hacer blanco en ellos, si bien el ágil zigzag de su vuelo y su gran capacidad de cambiar súbitamente de trayectoria les dificultaba la tarea.

—Esto pinta cada vez más feo. —Escuché que mascullaba Torsten a mi espalda—. Esos malditos murciélagos se han multiplicado.

Eché un rápido vistazo tras de mí, comprobando que él y sus hombres se habían unido a nosotros y abandonado la protección que les ofrecían los árboles, y elevé la mirada a las alturas, constatando que, tal y como él había apuntado, los syldeurs que ocupaban el espacio eran más numerosos que a nuestra llegada a aquel nauseabundo lugar.

—Sus alaridos han alertado a toda su colonia y se han coordinado para atacarnos. —Ahora fue Gräuel quien habló—. Lo que solo puede significar que su reina está entre ellos.

Para nuestra desgracia, lo que ambos afirmaban era cierto. Muchas más criaturas planeaban sobre nosotros y, posadas en las ramas, listas para caernos en picado a la primera oportunidad, había otras tantas.

Estaban siendo más metódicos y ahora parecían sincronizados. Como si su intención fuese la de rodearnos. Como si pretendieran…

—Nos están forzando a ir hacia un mismo punto para acorralarnos, malditos sean —escupió Adler con marcada impotencia, haciendo reales mis sospechas.

Porque ese era su propósito.

Sin ser conscientes, habíamos ido desplazándonos hasta el centro de ese repugnante estancamiento de aguas corrompidas, y con horror observé cómo varias de esas criaturas obligaban a retroceder, desde las estratégicas posiciones que habían ocupado al abrigo de los árboles que rodeaban el ponzoñoso lugar, a los únicos que podían ofrecernos una oportunidad.

Nashorn blandía su espadón de lado a lado mientras Löwin giraba sobre sí misma, sin dejar de aproximarse a nuestra posición, apuntando hacia el follaje. E igual hacían Egon y Hyäne que, de espaldas a nosotros, acortaban distancia desde el extremo izquierdo.

Mi respiración se hacía más superficial a cada instante y el bombeo de mi aterrado corazón se había vuelto atronador.

Bum, bum.

Bum, bum.

Bum, bum.

Íbamos a morir.

Íbamos a morir todos en ese maldito pantano devorados por sus moradores.

Íbamos a pasar a ser nuevos pináculos de excrementos pestilentes posados en las turbias aguas.

—¿Dónde diablos está esa perra? —Oí gruñir a Blut.

Sí, ¡¿dónde narices estaba?! Nuestra única oportunidad de salir de allí con vida residía en localizarla pronto; localizarla ya y que Sigyn sometiese su voluntad.

Giré el cuello en un acto reflejo. En el rostro de mi hermana se reflejaba un miedo crudo y demoledor, idéntico al que, con toda seguridad, desfiguraba mis facciones.

Y lo supe.

Supe que estábamos perdidos, que era el fin.

Un sollozo estalló en mi pecho sin previo aviso ante aquella certeza. Un sollozo que terminó en un débil lamento cuando, atraída por el rugido de Natter, mis ojos lo buscaron, encontrándose con una imagen atroz.

—¡Mierda! —masculló Adler, echando a correr hacia ellos.

—No, no, no… —gemí, negando con la cabeza al presenciar con impotencia cómo el siamés de cabello oscuro trataba de acertarle con la espada al syldeur que había clavado las garras en los hombros de Igel e intentaba alzar el vuelo y llevarlo con él.

El Erizo se revolvía, en un vano intento por librarse, con una mueca que iba entre la furia y el más insoportable de los dolores. Por sus fibrosos brazos descendían varios hilos de sangre y sus pies habían dejado de tener contacto con la cenagosa tierra.

Una flecha atravesó el ojo izquierdo de la criatura, que soltó un chillido tan agudo que el vello se me erizó en respuesta.

Egon.

La saeta había sido disparada por Egon, que volvía a acoplar otra a la cuerda de su arco mientras Hyäne lo cubría haciendo oscilar su arma para mantener alejados al par de monstruos que, suspendidos delante de ellos, barrían con sus enormes alas el aire adelante y atrás, adelante y atrás, adelante y atrás…

Gräuel, Blut, Ratte y Torsten habían corrido tras Adler para unirse a la espada de Natter, pero, para mi más absoluto horror, antes de alcanzarlo, esa cosa grisácea y viscosa se había elevado con Igel unos dos cuerpos por encima de sus cabezas.

Miedo, miedo, miedo…

Ese estúpido Erizo al que tanto cariño tenía iba a morir a manos de los syldeurs el primero. Delante de mí. Delante del resto de los Bastardos del Hierro sin que ninguno pudiese hacer nada por impedirlo.

—No te separes de tu hermana y de Todesfall, forastera —demandó Katze, abalanzándose con las garras desplegadas sobre la criatura que se nos había acercado desde la izquierda y hundiéndolas con saña en una de sus deformes patas.

Pest acudió en su ayuda enarbolando su enorme espadón, que dejó caer con precisión en una de sus alas, cercenándola de cuajo.

El potente chillido me hizo devolver mi atención al frente.

La segunda flecha de Egon se había clavado en el lateral de la garganta del syldeur, seguida por la que disparó Löwin, que se perdió en el interior de sus fauces abiertas y despuntó con un estallido de sangre negruzca por la nuca de ese demoniaco ser.

El cuerpo de Igel se precipitó contra la tierra, provocando la sublevación del repugnante lodo, que salió despedido e impactó en los cuerpos de los guerreros, pringándolos con su inmundicia desde las botas hasta el cabello.

Vi cómo Natter y Blut lo alzaban por la cintura y se pasaban sus laxos y sangrantes brazos alrededor de los hombros para poder cargarlo sin lastimarlo demasiado; entre tanto, Adler, Ratte, Torsten y Gräuel se batían con los alados que trataban de atacarlos.

Sobre nuestras cabezas, el espacio también era gobernado por sus horribles cuerpos cenicientos, que creaban oleadas de un viento pestilente con su continuo aleteo.

Los cuatro guerreros Ciénaga regresaron a la carrera hacia los árboles que poco antes nos habían servido de abrigo para impedir que los syldeurs que ahora asomaban entremedias del follaje llegaran hasta nosotros.

Del compacto grupo que formábamos en un principio, tan solo Todesfall, mi hermana y yo nos manteníamos unidos en medio de aquel infierno; el resto estaban dispersos. Malditamente dispersos. Todos habían tenido que desplegarse para batallar no por sus vidas, sino por las nuestras. Por las de las Descendientes de Nammentos.

Aterrada, permanecí junto a ellos mirando cuanto sucedía a nuestro alrededor. Paralizada por un miedo helado y punzante que se enroscaba a mis tobillos y se deslizaba en ascenso hacia mi nuca. Obedeciendo la rigurosa petición de la Gata, la misma que me habría hecho cumplir Adler de estar a mi lado: que no me separase de Sigyn ni del Fronterizo.

Pero él no estaba allí conmigo. ¡No lo estaba! Si bien me había prometido no desobedecerlo. Me lo había repetido hasta la saciedad una y otra vez, una y otra vez, una y otra vez…

Mi firme intención quedó relegada a un segundo plano en cuanto Todesfall tuvo que adelantarse para evitar que una de esas cosas llegase hasta nosotras, y ella…, mi querida Sigyn, comenzó a alejarse de mí.

Dejé de escuchar el estrépito que nos rodeaba y las imágenes de la lucha quedaron difuminadas al anclar mis pupilas en el caminante cuerpo de mi hermana, que avanzaba y avanzaba y avanzaba, ajena al peligro, en dirección a los árboles que vestían el margen derecho, donde uno de esos demonios había tomado tierra y la observaba acortar la distancia con sus dos pares de ojos acristalados.

—¡Sigyn! —grité desesperada.

Me lancé a la carrera sin pensar, empuñando con fuerza el mango de mi daga y desoyendo el bramido con el que Adler dejó salir mi nombre desde lo más profundo de sus entrañas.

Capítulo 32

Adler

—¡¡¡Hlííín!!!

Mi inhumano bramido se elevó por encima de los alaridos de las bestias. Muy por encima del silbido de los metales cortando el aire. Aunque no fue nada comparado con el furioso rugido que detonó en mi interior al ver que la muy insensata no detenía su carrera.

Maldita fuera.

Eché a correr en su dirección igual que lo haría un animal en estampida, ciñendo con desmedida fuerza las empuñaduras de mis armas.

Y maldiciéndola.

Maldiciendo una y mil veces su estupidez y esa inherente rebeldía que demostraba a la hora de acatar una orden por simple que esta fuese.

Iba a matarla con mis propias manos, a rodearle el cuello con los dedos y presionarlos en su tráquea. Iba a sacudirla hasta desarticularle los huesos, a zarandearla hasta desarmarla. Iba a…

Se me heló la sangre al presenciar cómo su pequeño cuerpo salía despedido contra la cenagosa tierra tras recibir en la espalda el golpe que un syldeur le propinó con una de las alas.

Todo ante mí se tiñó de rojo.

Iba a desmembrar a ese repugnante ser que se había atrevido a atacarla, a cortarlo en pedazos tan minúsculos que no valdrían ni como alimento a los gusanos.

Hlín gateó en retroceso al advertir que la criatura, que había tomado tierra justo delante de donde había caído, curvaba la columna y se cernía sobre ella chasqueando los dientes.

La vi erguirse sobre las rodillas y levantar la daga en alto, que aferraba con una temblorosa mano. Apreté el paso cuando el syldeur respondió a la amenaza acercando aún más su infecto rostro al aterrado de ella y emitiendo un chillido que la hizo estremecerse de pies a cabeza.

A un escaso cuerpo de distancia de donde estaba postrada, aprovechando la velocidad de mis zancadas, me impulsé y la rebasé con un salto, cayendo a horcajadas sobre la encorvada espalda de la bestia. Al tiempo que hice presión con las rodillas en los gruesos tendones de sus alas para impedir que alzase el vuelo, elevé los brazos e invertí la sujeción en los mangos de mis hierros para que las afiladas hojas apuntasen hacia abajo.

El syldeur se revolvió, intentando girar el cuello con la intención de darme una dentellada en las posaderas.

No le di opción a que lo hiciese; le hundí las espadas en la parte baja del lomo hasta las empuñaduras y, con un rugido primitivo, las arrastré hacia mí, seccionándole órganos, músculos y huesos.

A mi bronco rugido se sumaron el grito ahogado de Hlín y el agónico alarido de la bestia, si bien yo aún no había terminado con esta última. Con un enérgico tirón, extraje mis hierros de su sangrante carne y cambié de posición sobre su espalda con rapidez; hice virar de nuevo los mangos de mis armas y separé los brazos en cruz mirando de frente a mi compañera.

—¡¡¡Atrás, Hlín!!! —bramé con toda la potencia de mis pulmones al tiempo que cruzaba las afiladas hojas en el cuello de la criatura y cercenaba su enorme cabeza.

Para mi alivio, retrocedió sin cuestionárselo antes de que el decapitado cuerpo del syldeur se desplomara con un estruendo.

El impacto me lanzó hacia delante y rodé por la fangosa tierra hasta donde ella se hallaba arrodillada sujetando aún la daga en alto, que ahora temblaba justo frente a mi cara.

Su rostro era el vivo reflejo del horror; el mío, después de haber dado muerte a la amenaza, volvía a ser el de la ira.

Con un movimiento certero, encajé mis espadas en sus vainas.

Mi mano derecha voló a su garganta y la apreté hasta notar su acelerado pulso en la palma.

Sus encendidas mejillas estaban salpicadas de barro.

Los labios, semiabiertos, dejaban escapar su aliento entrecortado.

Y sus inmensos ojos negros se veían brillantes y asustados.

Absorto en su belleza, aflojé la presión de mis dedos y deslicé el pulgar por el lateral de su cuello en una caricia lenta.

—Ya ha pasado. —Me escuché susurrarle en un tono tan tierno que dudé de que hubiese salido de mi boca, y más teniendo en cuenta la fría furia que, hasta hacía un instante, anidaba en mi interior.

Hlín negó con la cabeza reiteradamente y aspiró un gemido, señalando tras de mí.

—Sigyn —balbució, haciéndome plegar las cejas.

Miré sobre mi hombro hasta localizar el origen de su terror y mi sangre se tornó de nuevo gélida como el invierno al comprender qué la había llevado a echar a correr. Porque, mal que me pesara, tuve que reconocer que no había sido la imprudencia, sino ese instinto de protección tan arraigado en ella.

Inspiré una bocanada de aire pestilente al tomar consciencia de lo que ocurría a nuestro alrededor; de lo que no había observado al tener toda mi atención puesta en ella.

Guerreros y guerreras se defendían de esos demonios alados, ajenos a otro cometido que no fuese el de salvaguardar la vida.

Todesfall venía hacia nosotros a la carrera, con las facciones demudadas por el miedo y obviando las amenazadoras garras del syldeur que lo perseguía.

La certeza de que el Fronterizo no llegaría a tiempo me golpeó y sentí cómo todo el dolor que cubría el rostro de Hlín me desgarraba por dentro.

La reina de esos malditos seres del infierno estaba parada a los pies de un majestuoso árbol frente a Sigyn, y ella, en lugar de confiar en el don que le había sido otorgado, se cubría la cara con las manos y temblaba como una brizna de hierba.

Con las imágenes de lo que nos rodeaba martirizándome las retinas, sentí que mi sangre guerrera bramaba con más ferocidad que nunca. Porque yo, Adler de los Bastardos del Hierro y sölken por elección de los dioses de una de los Descendientes, sí confiaba plenamente en las capacidades de la hermana de mi compañera.

Arranqué a Hlín de la tierra, asiéndola por un brazo, y la insté a que corriese tras de mí.

En mi visión periférica apareció una ráfaga de ondeante blanco que avanzaba, veloz, en diagonal hacia nosotros y, desenvainando de nuevo mis espadas, ladré la orden sin siquiera mirarla.

—¡Katze, no la pierdas de vista!

Seguro de que la más letal de mis guerreras me había escuchado y protegería a Hlín, y sabiendo que Todesfall se aproximaba a la carrera, apreté los dientes e imprimí velocidad a mis piernas con el fin de llegar hasta Sigyn antes de que fuese demasiado tarde para ella.

Las suelas de mis botas derraparon con la frenada, arrastrando el barrizal bajo ellas, que salió despedido al frente, donde ese enorme murciélago se hallaba parado.

Tomé posición a la derecha de la joven, con mis hierros fuertemente asidos y preparados para vaciarle las tripas a ese ser si se le ocurría acortar los dos escasos cuerpos de distancia que lo separaban de nosotros.

Sí, lo abriría en canal sin dudarlo, si bien antes debía probar algo arriesgado aunque igualmente necesario.

—Estoy contigo, Sigyn —le dije en el tono más calmo que fui capaz para llamar su atención sin provocar a la reina.

Con lentitud, se descubrió la cara y me miró; sus mejillas estaban bañadas en lágrimas y en sus ojos se apreciaba el terror que la gobernaba.

—¿Adler? —musitó.

—Estoy contigo —repetí—. Y no voy a permitir que te suceda nada. —Un sollozo estrangulado sacudió su pecho—. Mírala de frente. Mira a esa criatura y haz que te obedezca.

—No puedo hacerlo —gimoteó—. Lo he intentado. Me he armado de valor para venir hasta ella… y ahora no puedo hacerlo. No soy siquiera capaz de mirarla.

Todesfall llegó hasta nosotros en ese preciso momento y se posicionó a su izquierda.

—Claro que puedes, amor —la animó, resollando por la carrera.

Sus palabras me sacudieron de forma instantánea, conmocionándome. Porque, aunque fuese él quien jadeara por la falta de aire, fui yo quien sentí que me ahogaba por aquel azote de realidad. De la mía. De la de ambos. Consciente de la gran diferencia que existía entre nosotros al expresar los sentimientos.

Algo dentro de mi pecho se revolvió contra mí mismo y, de pronto, tuve la necesidad de volverme y buscar a Hlín para decirle: «No tengas miedo, amor mío, porque no voy a dejar que a tu hermana le suceda nada».

Y juro por los dioses que lo habría hecho de no ser porque, justo en ese instante, la reina de los syldeurs emitió un agudo y largo chillido que derivó en un colectivo estruendo de alas.

La colonia acudía a su llamada.

—Es ahora o nunca, Sigyn —la apremié con un siseo.

—No puedo —lloriqueó.

Escuché las pisadas de los guerreros a mis espaldas, amortiguadas por el barro.

Ellos venían a nuestro encuentro al haber quedado libres del ataque de los alados, que empezaban a apelotonarse frente a nosotros, sobre las ramas de los árboles, para proteger a su reina, que, sabiéndose amparada, acortó un paso en nuestra dirección.

—Puedes hacerlo. —Oí que le decía Todesfall.

Ceñí los dedos a las empuñaduras de mis espadas cuando la vi dar otro paso.

Ya tan solo nos separaba un cuerpo de distancia.

Un maldito cuerpo.

El necesario para poder blandir con soltura mis hierros antes de que se nos echase encima.

Al advertir que hacía el amago de avanzar de nuevo, me convencí de que tenía que darle muerte y flexioné las rodillas, preparándome para atacarla.

—Detente. —La suave pero firme voz de Sigyn atajó mis inmediatas intenciones.

Aunque la imposición no iba destinada a mí, sino a la criatura, que quedó inmóvil con una de sus patas suspendida en el aire.

Chasqueó los serrados dientes con un siseo y dejó caer su garra con fuerza en la tierra.

—He dicho que te detengas. ¡Ahora! —Un nuevo aullido, dilatado y quejicoso, puso fin a los chillidos de los alados que nos rodeaban—. Escucho tus protestas en mi cabeza y estás perdiendo el tiempo, porque vas a obedecerme lo quieras o no. —El aplomo en su voz me produjo un latigazo de orgullo y giré el cuello para mirarla. Mis ojos se abrieron conmocionados al apreciar que los suyos habían tornado a un azul tan pálido que se confundía con el blanco—. Así me gusta. —Una tibia sonrisa curvó sus labios en cuanto la criatura plegó las alas a los costados e inclinó su fea cabeza en un gesto de sumisión—. Odio tener que imponerme, de modo que, a partir de ahora, cumplirás mis deseos sin necesidad de que te ordene nada.

»Todos los syldeurs los cumplirán. Exígeles a los tuyos que liguen sus mentes a la mía. —De la garganta de la criatura surgieron una serie de gorgoteos que ampliaron la sonrisa de Sigyn—. Bien —asintió conforme, tomando una profunda inspiración—. Desde este momento yo soy vuestra única reina y es mi voluntad la que acatareis —alzó la voz, dirigiéndose ahora al resto de los alados.

A mi memoria regresaron los blanquecinos y opacos iris de Ulla. No eran iguales a los de Sigyn, ya que las pupilas de la Descendiente sí se distinguían en el centro de estos, si bien se trataba de la misma magia. La esencia de los primigenios. Con la que habían bendecido tanto a la profetisa como a ella, de eso no me cupieron dudas.

Tragué en seco ante tal descubrimiento, consciente de que Todesfall se hallaba tan sorprendido como lo estaba yo.

Claro que los Fronterizos no pudieron ser testigos de la mutación en sus ojos cuando ella llegó al poblado y se enfrentó a los dreiks que la rodearon, pues, según me había contado varios amaneceres atrás, se hizo un ovillo y hundió la cabeza entre los brazos, reuniendo solo el valor para mirarlos entremedias del hueco de estos.

Por eso ninguno de ellos se percató del cambio, de cómo sus iris negros cual obsidiana perdían el color hasta convertirse en blancos con un ligero matiz azulado. Ni ella misma era consciente de la transformación, pues en la conversación que mantuvimos no lo había nombrado. No obstante, había quedado constancia del inmenso poder que ostentaba.

Un poder capaz de doblegar a los seres del infierno tal y como anunciaba la profecía.

Sigyn había ligado su mente a la de la reina, la había sometido a su voluntad, y ahora los syldeurs, que permanecían estáticos sobre las altas ramas, estaban de igual modo subyugados a ella.

—Lo he conseguido —musitó, haciendo que la mirase de nuevo.

Sus iris volvían a ser de un negro infinito. Todo rastro de magia se había evaporado con la misma rapidez con la que había aparecido.

No así lo hizo la satisfecha sonrisa desplegada en mi rostro.

—No tenía ninguna duda sobre tu capacidad para lograrlo, joven Sigyn.

Ella me sonrió débilmente antes de abrazarse al cuello de Todesfall y que este le rodease con fuerza la cintura.

Sí, me sentía satisfecho, puesto que, pese a que habíamos tenido que dar muerte a varias de esas criaturas, la gran mayoría habían sobrevivido a nuestras armas.

Me giré para evaluar a mis guerreros y guerreras, que se veían asombrados por la rendición de los syldeurs, y comprobé para mi alivio que, a excepción de Igel, sus heridas eran de poca importancia.

Sonreí con más amplitud.

No solo no había perdido a ninguno de los míos, sino que además contábamos con un ejército de alados para asaltar Eddel.

Mis pupilas colisionaron con las de Hlín y una pregunta germinó en mi mente.

«¿Qué color adquirirán sus iris cuando su poder despierte?».

Porque ahora estaba seguro de que aún no había despertado. Ya no albergaba dudas de que sus sueños solo eran las raíces del don adormecido que se concentraba en su pequeño cuerpo; don que yo la ayudaría a manejar cuando llegase el momento.

Los dioses habían estimado conveniente obsequiarme con visión premonitoria a través del plano onírico, del mismo modo que a Todesfall tuvieron a bien dotarlo con la destreza de ligarse a tres dreiks. Con toda seguridad, su manera de marcarnos como a los sölkens de las elegidas. Y como tales, parte del poder de ellas, por ínfimo que fuese, nos había sido transmitido a ambos.

Esa fue mi conclusión, y presumía que acertada.

—Igel necesita atención.

Me giré hacia la voz de Natter, que portaba el laxo cuerpo del Erizo.

—Buscad un lugar algo menos húmedo donde Ratte pueda evaluar sus heridas mientras Sigyn comunica a los syldeurs qué queremos de ellos.

Inspiré en profundidad al apreciar el orgullo mezclado con genuino agradecimiento en los ojos de mi compañera cuando volví a sumergirme en ellos.

Hlín era una mujer terca que me hacía desesperar hasta rayar en la locura. Pero era la terca mujer por la que moriría mil veces, de eso tampoco me quedaba ya ninguna duda.

Capítulo 33

—¿Qué aspecto tienen?

—Échales un vistazo tú misma.

Me acuclillé junto a Ratte y palpé con cuidado los bordes de las heridas en los hombros de Igel, comprobando con alivio que no supuraban y que cicatrizaban a buen ritmo.

—Es del todo innecesario que continuéis sometiéndome a vuestros incesantes manoseos —se quejó él—. Ya han transcurrido tres días desde que el syldeur me quiso enseñar a volar tan afectuosamente; no he tenido calenturas y las hendiduras de sus garras han empezado a crear costra. ¿No será que os gusta demasiado toquetearme? —Tras observarnos a una y a otra durante unos instantes, sus iris de distinto color adquirieron un malicioso brillo y una sonrisa torcida se perfiló en su boca—. ¡Oh, sí!, es eso. No podéis evitar la tentación de ponerme las manos encima, ¿verdad? Aunque, para ser sincero, he de confesar que otras zonas de mi cuerpo agradecerían infinitamente más vuestras atenciones.

Ratte puso los ojos en blanco y yo reprimí las ganas de atizarle un pescozón.

—Tal vez cuando se junte el cielo con la tierra esas otras zonas de tu escuálido cuerpo llamen mi atención, Erizo estúpido.

—O tal vez lo hagan cuando ese Fronterizo de barba roja se canse de ti.

Ahora fue ella quien delineó una sonrisa altanera.

—¿De verdad crees que existe una mínima posibilidad de que se canse de mí? —La curva en los labios de Igel se amplió y sus ojillos chispearon doblemente divertidos—. Ya me parecía a mí que no lo pensabas en realidad —soltó con suficiencia ante su falta de respuesta.

Ratte palmeó con cariño su cara, se puso en pie y se alejó, dejándonos solos.

Cogí la gruesa piel que estaba tirada sobre la hierba, le hice un gesto para que despegase la espalda del tronco donde estaba apoyado y se la pasé por los hombros antes de sentarme junto a él.

Elevé el rostro hacia las altas copas que poblaban bosque Bruma, por las que se filtraban los últimos rayos de Tzonne a través de su ramaje.

Al amanecer tendría que volver a separarme de mi hermana y no me sentía preparada para hacerlo, ni tan siquiera sabiendo como ahora sabía de la magnitud de su poder. Sí, era consciente de ello, si bien no lograba deshacerme del zarzal de espinos que se abrazaba a mi pecho. Y dolía. Dolía como el demonio. Y ese dolor agudo y punzante se había ido incrementando conforme nuestra separación se acercaba.

Cierto era que, tres atardeceres atrás, habíamos sido testigos del alcance del don con el que los primigenios habían bendecido a Sigyn, que sometió la voluntad de la reina de esos horribles alados cuando yo ya daba nuestras vidas por perdidas. Si alguno de nosotros aún albergaba dudas sobre la veracidad de la profecía, quedaron disipadas aquella tarde en Pantano Gusano. Incluso las de mi hermana se disolvieron cuando Adler nos relató el cambio que se produjo en sus ojos en el momento en que el poder emergió de su interior; cambio que ella ignoraba y que corroboró Todesfall, que había presenciado al igual que él cómo sus iris negros tornaban a un celeste apagado mientras doblegaba a ese ser.

Desde entonces, Adler se había mostrado sosegado y se veía satisfecho, tanto que hasta había sonreído en varias ocasiones durante las tres jornadas que nos había llevado arribar a bosque Bruma. Y lo entendía en cierto modo. Como líder, lo sucedido en el pantano había supuesto para él la victoria en la primera batalla de las muchas que nos tocaría librar, puesto que Sigyn no solo ligó su mente a la de la reina, sino que se hizo con el control de todos los syldeurs y ahora esa colonia de murciélagos gigantes sabía de nuestros propósitos y esperaba al regreso de mi hermana para que esta los condujera hasta Eddel.

Adler tenía sobrados motivos para estar pletórico, en vista de que se estaba haciendo con su codiciado ejército de monstruos con los que aplastar a la guarnición armada de la fortaleza Vorgrimler. De ahí que su difícil carácter se hubiese suavizado en esos días.

Pero mi prioridad, y la raíz de todos mis males, seguía siendo mi hermana y los byrions a los que él la había enviado a enfrentarse en las Lomas Blancas, contando tan solo con las espadas de Nashorn, Löwin y Todesfall para protegerla. Sí, nuestras prioridades eran muy distintas; Adler buscaba garantías para cuando tuviésemos que cruzar a la otra orilla del Rötlich, mientras que a mí solo me preocupaba lo que pudiese ocurrirle a Sigyn.

—Te noto más pensativa que de costumbre.

La voz de Igel me arrancó de mis cavilaciones. Giré el cuello para mirarlo, encontrándome con sus ojos de distinto color fijos en mí.

—Solo estoy preocupada por lo que pueda aguardarnos a partir de mañana —me sinceré, pues esos espinos que sentía clavados en el pecho no eran solo por mi hermana, sino también por todos ellos—. Temo lo que pueda sucederle a Sigyn y la reacción de los clanes cuando nos adentremos en sus territorios sin ser invitados… Son tantos los miedos que me cuesta incluso respirar.

—Tus miedos están justificados, si bien no debes permitirles que te gobiernen —me aconsejó, dando un ligero apretón a mi brazo—. Es cierto que no fuiste adiestrada para ser guerrera, y la prueba es que la única vez que hiciste blanco con un cuchillo fue en la dura cocorota de Adler. —Ambos nos reímos al recordar aquel impulsivo arranque que lo llevó a perseguirme con la furia latente en sus venas a través del bosque de Hayas—. Pero recuerda que el resto sí lo somos. Prácticamente llevamos toda la vida luchando, y por eso has de confiar en que Nashorn y Löwin cuidarán de ella, en que Adler y esa Rata presumida cuidarán de ti… No te digo que no temas a lo que el destino pueda depararnos, solo que tengas fe en lo que mejor sabemos hacer.

—¿Tú también le temes al destino? ¿Pensabas, al igual que yo, en lo que pasará a partir de mañana? ¿Por eso tampoco has dicho una palabra desde que Ratte se ha alejado?

No sabía bien por qué, pero me tranquilizaba la idea de no ser la única que albergara tan nefastos pensamientos.

Igel elevó una ceja.

—¡Oh, no!, mi silencio no se debe a que me inquiete lo que nos depare nuestro viaje; soy un guerrero y tengo asumido lo que implica serlo.

—¿Entonces?

La pícara sonrisa que bailó en sus labios me hizo plegar el ceño.

—Mi mente vagaba por otros senderos más seductores.

—¿Que son?

—Los de la carne, querida Hlín. Ni más ni menos que los de la carne. El breve intercambio que he tenido con la Rata me ha recordado el tiempo que hace que no disfruto de compañía femenina. Y eso está empezando a afectarme.

Mis ojos se abrieron con estupor y ese patán desvergonzado dejó ir una carcajada.

Noté un súbito calor en las mejillas.

—Eres un… Eres un…

—Un hombre falto de sexo, sí. ¡Qué le vamos a hacer! Aunque pienso ponerle remedio pronto, créeme. Puede que cuando lleguemos a la Fosa cautive con mis encantos a alguna de sus mujeres. O tal vez a dos. Si esos Purgadores no nos rajan antes el cuello, claro.

—¡No necesito toda esa información! —le chillé, horrorizada porque me hiciese cómplice de sus intenciones y anhelos.

—A mí sí que me interesa. —Giré el cuello como un látigo al escuchar la voz de Egon—. En Salzwerk tuve la inmensa suerte de disfrutar de una noche inolvidable con una voluptuosa hembra de Nammentos y me muero por repetir la experiencia —soltó ese bufón al que consideraba familia, tomando asiento al otro lado de Igel.

No me lo podía creer. Era inconcebible que esos dos deslenguados pretendieran mantener una conversación tan íntima delante de mí.

—Despreocúpate, buen amigo, que no dejaré que la muerte te lleve sin que hayas repetido experiencia. Este Erizo misericordioso —se señaló a sí mismo— te conseguirá una mujer con la que saciarte.

—O dos —apuntó Egon con una sonrisilla de lo más boba y los ojos chispeantes de anticipación.

—Las que necesites.

—Te tomo la palabra —soltó el muy idiota, ofreciéndole el brazo para sellar el ¿trato?

Brazo que ese estúpido con ojos de dos colores le estrechó.

—Y la cumpliré, no te quepa duda.

—Creo que ya he escuchado más de lo que mis oídos pueden soportar —farfullé, poniéndome en pie.

—No te hagas la recatada, Hlín, que no es un secreto para el clan cómo se desenvuelve Adler en la intimidad.

—Sí, da la impresión de que vuestro líder es un amante de lo más fogoso.

El calor en mis mejillas se intensificó por sus descarados comentarios.

—Idos al cuerno, cretinos indecentes y lujuriosos.

Me alejé a grandes zancadas, perseguida por sus estruendosas carcajadas.

Al menos había olvidado por unos momentos mis preocupaciones.

¿Pudiera ser que Igel lo hubiese hecho con la intención de aliviar mi tensión? ¿Sería esa la razón?

Y otra pregunta que ahora no dejaba de aporrearme la mente: ¿tan mañosas eran las hembras de aquellas tierras en la intimidad como para que el apuesto rostro de Egon pasara a ser el de un memo con solo nombrarlas?

—Intenta descansar algo, Hlín —susurró Adler, depositando un dulce beso en mi frente.

La noche había caído sobre bosque Bruma y la agrupación de árboles donde pernoctábamos se hallaba envuelta en un nebuloso velo de suave malva.

Suspiré.

Nos habíamos cobijado al abrigo de su gruesa piel de byrion y la capa de la abuela en cuanto Munno hizo su aparición en el cielo, hacía ya un buen rato.

La calidez que desprendía su cuerpo abrazado al mío invitaba al descanso; también lo hacía el silencio reinante, únicamente interrumpido por el esporádico ulular de algún ave. La sensación de paz casi se palpaba, y mis dichosos párpados tendrían que haberse rendido y dejado mecer por ella; sin embargo, no era capaz de dar alcance al tan ansiado sueño, que parecía escurrirse de mí.

Lo miré a sus ardientes ojos. Porque seguían siendo de hielo, sí, pero ya no me resultaban ni fríos ni distantes. No cuando me miraba como en ese instante lo estaba haciendo.

Algo se deslizó desde los dedos de mis pies hasta mi nuca, ocasionándome un estremecimiento. No algo físico, sino una sensación tan desagradable como la de una marabunta de insectos.

—¿Echas de menos intimar con las mujeres de Nammentos?

Las palabras de ese par de cretinos sobre el buen hacer de las hembras de esas tierras se habían sumado a mis muchas preocupaciones y ahora aporreaban mi cabeza con los puños de la inseguridad. De la mía, por eso fue por lo que lancé la pregunta sin siquiera pensar.

La confusión cubrió su bello rostro, haciéndole fruncir las rubias cejas.

—¿Qué maldita pregunta es esa?

—Solo es curiosidad —musité, notando que se me calentaban las mejillas—. Solo… Lo único que pretendo saber es si sientes esos anhelos.

Fui testigo de la expansión de sus narinas y del pálpito en su mandíbula cuando la encajó con fuerza.

—¡Por todos los dioses, mujer! —estalló con furia, aniquilando esa buena disposición de la que había hecho gala los últimos días—. Creo que te he demostrado de muy diversas formas, y en las más variadas posturas, lo mucho que disfruto de la intimidad contigo como para que se te pase por la mente que pueda anhelar otra compañía. Pero no te preocupes, que haré por recordártelo en cuanto lleguemos a la Ciénaga Gris.

Pese a sus hoscos modos, mi colonia de murciélagos aleteó de júbilo al escucharlo. Porque, viniendo de él, no se trataba de palabras vanas, sino de una firme promesa.

—Entonces…, ¿conmigo tienes suficiente?

Se aproximó tanto a mi rostro y tan abruptamente que por un instante pensé que iba a morderme.

—La duda ofende, mujer provocadora —siseó, visiblemente molesto, antes de estrellar su boca contra la mía.

Con posesividad.

Con vehemencia.

Con hambre…

La que mi curiosidad había despertado. La que su brusco beso me trasmitía.

Me apreté a su cuerpo, correspondiéndole en idéntica medida, y tuve que admitir que Igel y Egon estaban en lo cierto en cuanto a la fogosidad innata en los habitantes de Nammentos, ya que el solo roce de su lengua transformó mi sangre en fuego.

—Cuídate, por favor —le pedí con los ojos anegados en lágrimas y apretándole las manos con desesperación—. No arriesgues más de lo necesario. Y vuelve, Sigyn. Vuelve a mí sana y salva.

Mi hermana se abrazó a mi cuello con las mejillas tan húmedas como lo estaban las mías.

El momento de separarnos de nuevo había llegado.

—Tú también ten mucho cuidado —balbució con la voz entrecortada por el llanto—. Y haz cuanto te diga Adler, te lo suplico. No te pongas en peligro ni hagas que se ponga él.

Me separé de su pequeño y frágil cuerpo y asentí a su petición para aliviar la angustia que le agitaba el pecho aun cuando era poco probable que yo obedeciese de buen grado las órdenes que él me diese. No obstante, lo intentaría. Por ella. Porque me lo había prometido a mí misma en Pantano Gusano. Y porque en el fondo sabía que nadie en todo Nammentos sería capaz de comandarnos como estaba haciéndolo el Hombre de Hielo.

Con el rostro contraído por la tristeza, busqué los oscuros ojos de Nashorn.

—Protégela —le pedí con el corazón en la mano.

Me constaba que Todesfall era su pareja, que había demostrado que la amaba y que además era el sölken que los dioses habían elegido para ella, pero mi confianza en ese formidable guerrero iba más allá de la que pudiera tenerle al Fronterizo.

—Te doy mi palabra de que lo haré con mi vida.

No lo dudé. De darse el caso, sabía que él lo haría.

Porque la verdad de esa afirmación estaba escrita en su mirada limpia, enraizada en su noble naturaleza, impresa en su alma guerrera como los trazos en negro que le cubrían la piel.

Su líder había depositado su confianza en él al ponerlo al mando de esa arriesgada empresa y Nashorn jamás lo decepcionaría.

—Es la hora —sentenció Adler, causándome un pellizco en el centro del pecho que me sacó el aire de los pulmones.

—Nos vemos donde nace el gran mineral, y a allí tendrás a tus byrions.

Esas fueron las últimas palabras de su hombre antes de girarse y poner rumbo hacia el norte, seguido por Löwin, Todesfall y mi hermana.

Unas palabras que satisficieron a mi compañero.

Unas palabras que me estrujaron el corazón.

Porque esas palabras llevaban implícitas una promesa.

—Andando —ordenó Adler, enlazando sus dedos con los míos y tirando de mí en dirección oeste, hacia la Ciénaga Gris.

Capítulo 34

Adler

—Mañana, al alba, partiremos hacia pueblo Suβ.

—Entonces, va siendo hora de que os retiréis a descansar, guerrero —nos aconsejó Bärbel, haciéndose cargo de nuestro agotamiento.

La noche había caído sobre el pequeño asentamiento en el que convivían los ancianos Ciénaga y las horas que restaban para que Tzonne asomara por el horizonte no eran suficientes para paliar el cansancio acumulado por las intensas jornadas de viaje. Pero el tiempo apremiaba y no podíamos perder ni un solo día; teníamos que retomar el camino en cuanto amaneciese.

—Todo habría sido más sencillo, y ni de lejos estaríamos tan exhaustos, si en lugar de haber hecho el largo trayecto a pie hubiésemos montado a lomos de los syldeurs y surcado el cielo hasta aquí, tal y como propuse antes de dejar atrás Pantano Gusano.

Varias carcajadas corearon las ebrias palabras farfulladas de Hyäne. Incluso yo sonreí, observando las huellas del cansancio en su rostro; las mismas que marcaban los del resto.

—Eso habría creado el terror en estas tierras.

—¿Crees que no lo sé, jinete? —espetó a Blut con resbalosa ironía—. Pero que no sea posible no me ha impedido fantasear con ello cada uno de los días de extenuante caminata, ni me impide exteriorizarlo ahora cuando ni el alcohol que corre por mi cuerpo logra atenuar el cansancio que lo gobierna.

Habíamos llegado al campamento principal de la Ciénaga Gris al amanecer y, pese a que el recibimiento por parte del clan de Torsten no había sido todo lo entusiasta que esperábamos debido a la presencia de los tres Fronterizos, ahora, mientras dábamos buena cuenta del asado que Bärbel había organizado en honor a nuestro regreso y habiendo saciado nuestra sed con abundante vino, el ambiente había pasado de tenso a distendido.

Claro que no culpaba a los Ciénaga de sus reticencias cuando nos vieron llegar con ellos, sabiendo como sabían lo que ese pueblo de hombres hacía a las hembras que caían en sus manos. Por ese motivo no me opuse a que fuesen custodiados por varios de sus guerreros mientras se aseaban o descansaban en la tienda que se les había asignado; al contrario que había sucedido con mi clan, que en el transcurso del día no habíamos tenido vigilancia alguna, ni cuando nos deshicimos de la suciedad del viaje en la laguna de su bosque ni cuando nos distribuimos en las tiendas que humildemente nos ofrecieron para pasar la noche.

Pero ni Torsten ni yo desconfiábamos ya de ellos, y por eso, nada más Bärbel nos mandó llamar a la caída de la noche para festejar nuestro regreso, les hicimos saber todo cuanto nos había sucedido desde nuestra marcha, quiénes eran en realidad los Fronterizos y la alianza que ahora existía entre nosotros.

Que los ancianos y guerreros de mayor rango escuchasen de boca de su líder y de la mía propia que el pueblo de Dunkelheit era el heredero de la sangre de los que murieron en la guerra y que, además, el sölken que los primigenios habían elegido para la segunda de los Descendientes se hallaba entre ellos, disipó la desconfianza y mejoró el trato que en un principio habían dispensado a los jinetes.

—¿Qué haréis después de arribar a Suβ, Heraldo?

Clavé de nuevo los ojos en Bärbel.

—Mientras tu líder organiza a los vuestros y regresa al poblado Fronterizo, los míos tratarán de que los clanes de la mitad sur de Nammentos se unan a nuestra causa. —Ella asintió en acuerdo, esbozando una leve sonrisa complacida—. Tras proveernos en Suβ, mis hombres —señalé a Natter y a Hyäne— junto con Blut se dirigirán a los Pilares Rocosos. El resto continuaremos hacia el sur, y una vez lleguemos a bosque Cascada, Katze, Pest, Igel y el hombre de Eddel bordearán los árboles hasta alcanzar el afluente este del Lachs; de ahí seguirán su curso hasta el bosque de Huesos. Nosotros nos adentraremos en la foresta de Cascada para localizar a los Moradores del Agua.

—¿Por qué vas a hacerles dar ese rodeo cuando eso les llevará más tiempo? —Giré el cuello hacia la voz de Hlín y aprecié el desconcierto en su bello rostro—. ¿No sería mejor que atravesaran bosque Cascada junto a nosotros? Eso los llevaría directamente al norte del bosque de Huesos y se ahorrarían varios días de trayecto.

—Hemos de hacerlo así para que los Moradores no nos vean como una amenaza y nos cosan a flechas sin darnos tiempo a explicarnos, forastera —Katze respondió por mí a sus preguntas.

Gracias a nuestros años como nómadas, conocíamos lo más relevante de cada uno de los clanes que poblaban Nammentos. Por eso sabíamos de las debilidades de Raik, el antiguo líder de los Purgadores, y en pueblo Salzwerk las usamos en nuestro provecho. Y de igual modo estábamos al tanto de la tendencia que tenían las arqueras de Gudrun a deshacerse de todos aquellos que penetraran en su bosque sin antes tomarse la molestia de indagar qué los había llevado hasta allí.

—¿Cabe la posibilidad de que disparen sus flechas contra nosotros sin siquiera conducirnos ante su líder?

Pese al matiz de alarma impreso en la voz de Hlín, me negué a disfrazarle la verdad.

—Sí, cabe esa posibilidad. Pero confío en que tu presencia y la de Ratte las contenga. Ese clan está compuesto en su mayor parte por mujeres y es muy posible que no ataquen a dos de sus iguales.

—¿Y si no las contiene?

—Es un riesgo que tendremos que correr. Igual al que ellos correrán en la Fosa después de nuestra última incursión. —Señalé a los que iban hasta allí—. El mismo que Natter y Hyäne correrán en los Pilares; que Wolfgang nos diese asilo en el pasado no les da ninguna garantía cuando sus Jinetes Sombra los encuentren, que los encontrarán.

»Por eso he tenido a bien que nuestros grupos sean tan reducidos. Podría haber traído con nosotros a más Fronterizos o pedirle a Torsten y a sus hombres que nos acompañasen, pero tenemos que ser precavidos y no parecerles una amenaza. Porque en estas tierras cada clan rinde lealtad a su líder y a nadie más, Hlín. Si nos adentramos más guerreros de la cuenta en sus territorios, no tendremos ninguna oportunidad.

—Y no te olvides de mencionarle a tu compañera que, en el caso de que logremos que los líderes nos escuchen, también cabe la posibilidad de que se hayan convertido a las creencias paganas, lo que supondría nuestra muerte segura —intervino de nuevo Hyäne, con la lengua más suelta que de costumbre por los efectos del vino.

—Cierto —le gruñí al no poder rebatirle aquello, consciente de que era otro de los riesgos que deberíamos afrontar.

—Pues una vez resueltas todas las dudas y sabiendo lo mal que puede darse nuestra empresa, voto por que nos vayamos a descansar —dijo, poniéndose en pie con dificultad—. O a follar en mi caso, ya que puede ser que de aquí a unos días esté siendo engullido por los gusanos.

Hyäne había bebido de más y dejado que la rabia que sentía por tener que separarse de Katze hablara en su nombre.

Hice una señal a esta y a Natter para que se lo llevaran. Sin mediar palabra, cada cual se pasó uno de los brazos de la Hiena alrededor de los hombros y se alejaron cargando con él en dirección al asentamiento principal.

Los observé hasta que se fundieron con los árboles, dudando de si mi hombre sería capaz de cumplir con ambos en el lecho cuando apenas se podía mantener en pie.

—¿Tú estás seguro de que ese insolente siamés es quien debe parlamentar con Wolfgang?

Volví a centrarme en Hlín, que tenía la vista fija en el lugar por el que habían desaparecido.

Sus cejas estaban fruncidas en un gesto de preocupación.

—Hyäne es el mejor negociador de los Bastardos y muy hábil manteniendo las emociones a raya —le aseguré.

Sus ojos buscaron los míos.

—Pues siento decirte que me cuesta creerlo. —Sonreí por su tajante sinceridad—. Esa altiva y arrogante Hiena suelta la lengua sin pararse a medir las consecuencias, por no mencionar que no suele tomarse nada en serio.

Le rocé la mandíbula con los nudillos.

—Y es ahí donde reside su habilidad. —Sus cejas se plegaron de nuevo—. Él jamás deja expuestas sus preocupaciones ante un enemigo, y considera como tal a todo aquel que no pertenezca al clan. Natter, en cambio, aun aparentando más templanza, no sabe ocultar sus emociones y su paciencia es finita. Se delataría a la mínima amenaza; Hyäne, no. La Hiena se mostrará tan despreocupado, y hará gala de esa ironía de la que tanto te quejas, hasta estar seguro de que Wolfgang ha bajado todas sus defesas. Las tumbará sin que este se percate.

»Por eso fue él quien negoció en mi nombre en pueblo Salzwerk cuando los envié a rescatar a Spatz de los Purgadores, porque sabría cómo manejar a su líder sin levantar sospechas. Y por eso la noche que los Fronterizos nos hicieron presos y yo me ofrecí para luchar por la vida de Nashorn, mientras que el horror cubrió los ojos de este y Natter gruñó en desacuerdo, él no exteriorizó nada. No porque estuviese de acuerdo con lo que yo había propuesto, sino por no dar una sola muestra de debilidad; por no exponer nuestros miedos. Antes se habría dejado matar que darle a Dunkelheit algo que hubiese podido usar en nuestra contra.

—Ahora entiendo que a mi llegada al campamento, cada vez que se dirigía a mí, lo hiciera con palabras afiladas. Me consideraba vuestra enemiga.

Asentí al comprobar que lo comprendía.

—Y por lo mismo te llamó estúpida en la Fosa cuando los Purgadores nos tenían rodeados.

—Pero por aquel entonces ya me consideraba parte del clan…

—A ti, sí, pero no a Egon, y tú nos pusiste en riesgo a todos por salvarlo a él. —Agachó la cabeza y volví a hacer que me mirara sujetándola por la barbilla—. No es un reproche, Hlín, solo trato de que entiendas por qué ha de ser Hyäne y no Natter quien traslade mis intenciones a Wolfgang.

—Lo entiendo, Adler. Entiendo tu confianza en él.

Me obsequió con una dulce sonrisa y mis pupilas quedaron prendidas de sus labios.

—Me alegro —afirmé con la voz enronquecida—. Porque, pese a que esta noche el vino le ha soltado de más la lengua, todo lo que ha dicho son verdades. Solo verdades —recalqué antes de agarrarla por el brazo y ponernos a ambos en pie—. Gracias por la cena, Bärbel. Nos retiramos a descansar.

Comencé a avanzar a grandes zancadas, tirando de ella.

—¡¿A qué viene este apremio?! —preguntó en un chillido al no comprender mi repentino arrebato.

—A una de las verdades que ha dicho mi hombre.

—¿De qué demonios hablas?

—De que en bosque Bruma te garanticé que, cuando llegásemos aquí, te recordaría lo mucho que me complace tu compañía en la intimidad y aún no he cumplido mi palabra.

—¿Y qué tiene eso que ver con Hyäne?

Me detuve en seco y me giré para encararla.

—Que comparto las intenciones que ha expuesto delante de todos. —Sus ojos se abrieron desmesurados—. Y que voy a hacerlas realidad porque es cierto que, a partir de mañana, nuestras vidas quedarán en manos de los dioses.

No esperé a llegar a la tienda que Torsten nos había asignado; curvé los dedos en torno a su nuca, la atraje hacia mí y me estrellé contra sus labios.

La Hiena no se equivocaba en cuanto a los muchos riesgos que implicaba nuestro viaje. Por eso iba a venerar el cuerpo de Hlín como nunca antes aquella noche y a expresarle sin contenciones lo que provocaba en el mío, para que jamás volviese a dudar de que ella era la única dueña de mis anhelos.

La única mujer a la que deseaba con desesperación en mi lecho todos y cada uno de los días que me restasen de vida.

Capítulo 35

Nashorn

Tapados con las gruesas y cálidas pieles de ambos, con la espalda recostada en un tronco y la mejilla de Löwin descansando en su pecho, contemplaba cómo los tímidos rayos de Tzonne se deslizaban casi con miedo por el extenso manto de nieve que se abría ante ellos.

Habían pasado la noche al norte del bosque de Hadas, al abrigo de los frondosos árboles cubiertos de copos albos que lindaban con las Lomas Blancas, pero él apenas si había podido descansar.

Era un hecho que la intuición rara vez le fallaba y que, conforme acortaban distancia con su destino, la mala sensación que días atrás se le había instalado en la boca del estómago le pesaba más. Aunque Nashorn desconocía si se trataba del aviso de un peligro capaz de anticipar su cuerpo o solo se debía a su preocupación por no poder cumplir la orden de su líder y decepcionarlo.

Había dado su palabra a Adler de que llevaría consigo a los byrions al nacimiento del mineral cuando Munno completara un ciclo e intentaría cumplirla a como diese lugar. Claro que primero tendría que dar con una pareja de ellos o, en su defecto, con algún solitario como aquel al que se enfrentó su líder el día que hallaron a Katze.

Encajó la mandíbula con la vista fija en las montañas nevadas y rogó a los dioses por que al menos encontraran a una de esas criaturas.

—¿En qué piensas?

La somnolienta pregunta de Löwin vino acompañada por la grata caricia de las yemas de sus dedos a lo largo de los trazos en negro que le recorrían la mitad del vientre.

Ciñó su brazo no marcado con los símbolos de la esclavitud al cuerpo de la mujer para apretarla más a él y depositó un dulce beso en su sedoso cabello.

Sin despegar la mejilla de la cálida piel de su pecho, ella inclinó la cabeza hacia atrás hasta encontrar sus ojos.

—En nada que deba preocuparte —le respondió, absorto en la belleza de su rostro.

Había intentado disimular su malestar para no crearle a la mujer que amaba desasosiego, pero por cómo lo estaba escrutando supo que no lo había conseguido.

—Dímelo, Nashorn —le pidió, pasando una pierna por encima de las de él y situándose a horcajadas sobre sus caderas para mirarlo de frente—. Dime qué es lo que tanto te inquieta como para haberte robado el sueño. Porque me consta que apenas has dormido.

—Si te consta, es que tú tampoco lo has hecho. Así que dime, mi preciosa guerrera, ¿qué es lo que ha turbado el tuyo?

Löwin llevó las manos a ambos lados de su robusto cuello y adelantó el torso para aproximarse a su boca.

—Tú —musitó contra sus labios antes de atrapar entre los dientes el inferior y tirar de él—. Me preocupas tú. Tú y el mal presentimiento que tengo agarrado a las tripas. —Las pulsaciones de Nashorn se aceleraron al oír su confesión, ya que, aunque dicho de otro modo, se trataba de la misma angustia que estaba padeciendo él—. Y ahora es a ti a quien le toca responder.

Inspiró en profundidad y clavó sus oscuros ojos en los plateados de su hembra.

—Solo temo no dar con los byrions y decepcionar a Adler —mintió.

Ella le regaló una tibia sonrisa que no llegó a atemperar el helor que lo recorría por dentro.

—Aunque no halláramos a esas bestias, él no se sentiría decepcionado. No cuando te considera el mejor de sus guerreros y siente una gran admiración por ti, aun tratando de no dar muestras de ello. La misma admiración que siento yo.

Löwin presionó con fuerza sus labios contra los suyos y, en respuesta, él le rodeó la cintura con los brazos y la apretó contra su pecho.

Se fundieron en un intenso beso que declaraba sin restricciones sus sólidos sentimientos sin que necesitasen darles voz.

Cuando sus bocas se despegaron, ella se arrebujó contra su cuerpo y apoyó la mejilla en su consistente hombro.

Nashorn echó un leve vistazo a su izquierda, donde Sigyn y Todesfall aún dormían estrechamente abrazados bajo el abrigo de las pieles, y envolvió con más fuerza el talle de su guerrera antes de fijar de nuevo los ojos en el infinito manto de nieve y sentir cómo esa mala sensación que se había asentado en su estómago comenzaba a revolverse.

Capítulo 36

Natter

Natter observó el cielo emplomado y maldijo para sus adentros.

Desde que el día anterior alcanzaran la orilla oeste del Lachs, nada más despuntar el alba, una persistente llovizna los había acompañado, y por los densos nubarrones que coronaban los Pilares Rocosos, que ya se avistaban en la distancia, no parecía que fuese a amainar en breve.

—Deberíamos apretar el paso y encontrar un lugar donde guarecernos antes de que anochezca —propuso a sus dos acompañantes, temiendo tener que pasar otra noche a la intemperie a merced de la lluvia.

Pese a la intensa caminata de esa jornada, agilizaron el ritmo de sus zancadas para alcanzar cuanto antes las primeras lomas, cargando no solo con el cansancio acumulado, sino también con el peso añadido de sus empapados ropajes.

Antes de que la oscuridad se cerrase en torno a ellos, lograron hallar una pequeña oquedad donde cobijarse. Si bien les fue imposible hacer un fuego que los ayudase a entrar en calor, por lo que no tuvieron más elección que desprenderse de las pieles mojadas, recostarse contra la pared de piedra y apretarse los unos contra los otros para combatir el frío, cubriéndose con una raída cobija que Blut portaba en la parte más profunda de su fardo y que, gracias a los dioses, se mantenía seca.

De frente a la entrada de la pequeña cueva, sentados hombro con hombro en silencio con las pupilas fijas en la lluvia, que ahora azotaba con redoblada fuerza el exterior haciendo que las ondulaciones del terreno se difuminasen, Natter no dejaba de recordar la última noche que pasaron en la Ciénaga Gris, en la que apenas si descansaron un mínimo antes de que Tzonne asomase y emprendiesen de nuevo el viaje. Cierto era que no fue hasta que arribaron a Suβ que tuvieron que separarse de Katze, pero ya no hubo otras noches en las que poder compartir lecho ni entregarse del modo en que lo hicieron aquella.

El sonoro y largo suspiro que dejó ir Hyäne, sentado entre ambos, le hizo elevar una ceja y mirarlo.

Natter lo conocía malditamente bien, tanto que no tenía ninguna duda de que los pensamientos de la Hiena comulgaban con los suyos.

Tampoco tuvo dudas de que iba a darle rienda suelta a su lengua en cuanto lo vio torcer la boca en una maliciosa y familiar mueca.

No se equivocó.

—Me están viniendo a la mente tantas y tan efectivas maneras de entrar en calor… que mi entrepierna ha resucitado.

El Fronterizo saltó sobre sus posaderas nada más escucharlo, separándose del cuerpo de Hyäne como si quemase, y Natter no pudo más que negar con la cabeza, esbozando una sonrisa.

Aquello sí era propio de él y no que se hubiese mantenido tanto tiempo callado.

—¿Qué estás insinuando, Bastardo? —le espetó Blut con hosquedad y marcada desconfianza.

—Creo que sobran las explicaciones; no obstante, te diré que no pensaba precisamente en que fueses tú quien estuviese encima o debajo de mí.

Por supuesto que no, Natter sabía de sobra quiénes eran las dos personas con las que él había fantaseado.

—Más te vale que ni se te pase por la cabeza o me veré obligado a cortártela.

La amenaza del jinete le borró de cuajo la sonrisa.

Sin poder contenerse, Natter despegó la espalda de la roca donde se apoyaba para enfrentarlo sin que el cuerpo de Hyäne se lo impidiera, sintiendo al instante la presión de la mano de este en el muslo derecho. Aunque el disimulado aviso de su compañero de armas y de lecho no iba destinado a frenar la cortante réplica que iba a darle al Fronterizo, sino que era una advertencia muda para que reparase en la presencia de la media docena de sombras montadas que se recortaban bajo el manto de agua a la entrada de la cueva, observándolos.

—Ya no tienes que temerles a las lascivas imágenes que he despertado en tu mente, jinete, pues es muy probable que nunca podamos hacerlas realidad —ironizó Hyäne en un susurro antes de apartar a un lado la cobija y ponerse en pie.

Natter y Blut lo imitaron, mas se mantuvieron clavados en el sitio mientras que la Hiena se adelantaba un par de pasos, asumiendo el mando tal y como Adler le había encomendado.

—A partir de este momento, escuches lo que escuches, te guste más o te guste menos, el único que habla es él, ¿entendido? —advirtió al Fronterizo en un murmullo apenas audible.

Cuando este asintió de forma inapreciable, mostrando así su acuerdo, Natter dejó de prestarle atención para centrarse en los guerreros.

—¿Quiénes sois? —tronó una voz grave que hizo eco en las paredes de roca.

—Somos Bastardos del Hierro y venimos en nombre de nuestro líder para hablar con el vuestro, Jinete Sombra.

El relincho de uno de sus caballos se mezcló con el metálico sonido del deslizar de las espadas al ser desenfundadas.

Capítulo 37

Todesfall

La fuerte ventisca los obligaba a caminar con lentitud y encorvados; y sus pisadas, que se hundían en la blanda nieve hasta más arriba de sus tobillos, ralentizaban aún más su avance.

Llevaban tres largos días recorriendo las Lomas Blancas sin señal alguna de los byrions que las habitaban, lo que no disuadió al guerrero que Adler había puesto al mando de continuar con la búsqueda.

Todesfall estrechó con más fuerza su brazo en torno a los hombros de Sigyn para protegerla del viento mientras seguían las huellas que Löwin y Nashorn iban dejando a su paso. La sentía tiritar contra su cuerpo, aunque ella no se había quejado ni una sola vez del desapacible tiempo que les dificultaba el trayecto conforme iban desplazándose más al norte.

Aquella era su primera incursión en Nammentos y, desde que desembocaron en bosque Bruma tras atravesar El Paso, se había maravillado de la tierra a la que pertenecieron sus antepasados. Pero su admiración a la riqueza de tan vivos parajes había quedado olvidada en el bosque de Hadas tres amaneceres atrás, cuando se adentraron en aquel infinito manto blanco y todo pasó a ser un repetitivo ascenso y descenso a contraviento de laderas cubiertas de nieve. Y a los dioses gracias de que Nashorn, al haber nacido en uno de los pueblos del norte y pertenecer a un clan que durante años fue errante, supo cómo hacer frente a tan crudas circunstancias; de lo contrario, estaba seguro de que habrían muerto congelados la primera noche.

Sus pensamientos se disolvieron al advertir que el guerrero y su compañera se habían detenido y clavaban la vista al frente, e instó a Sigyn a que aligerase el paso para saber qué ocurría.

En cuanto los alcanzaron, Todesfall recorrió con su mirada violeta la extensa superficie acristalada que tendrían que atravesar, resignándose en silencio a esa nueva dificultad.

—Las aguas del lago están lo suficientemente heladas como para soportar nuestro peso. —Nashorn escrutaba la enorme y lisa placa de hielo—. Pero tendremos que ir con cuidado por si hay zonas quebradizas que puedan romperse. —Sin más dilación, desenvainó la espada y la clavó en la superficie congelada tan por delante de su cuerpo como la longitud de sus brazos le permitió—. Id tras de mí respetando cierta distancia.

Löwin y él también desenfundaron sus hierros, que los ayudarían tanto a comprobar la resistencia del terreno por el que debían pasar como a mantener el equilibrio para no resbalar y caer.

—Sujétate a mí —le pidió a Sigyn tras hundir la punta del metal en el hielo una vez que la guerrera de cabellera verde se hubo alejado unos cinco cuerpos.

Ella le rodeó la cintura desde atrás y acompasó sus pasos a los de él.

Las suelas de las botas de Todesfall patinaron torpemente cuando llevaban recorrido algo más de la mitad del lago y tuvo que afianzarse con ambas manos a la empuñadura de su arma para poder estabilizar sus cuerpos.

Miró al frente, resoplando.

A Nashorn le faltaba muy poco para alcanzar la orilla y Löwin lo seguía a buen ritmo; al contrario que ellos, que al ir juntos su avance era más lento, y eso sin contar con la inseguridad que les inspiraba el terreno, que ya había crujido varias veces bajo sus pies, lo que tampoco les invitaba a acelerar la marcha.

Dejó de mirarlos y se concentró en continuar; de un tirón, extrajo la punta de su espada de la placa helada para volver a clavarla medio cuerpo por delante de él.

Y así prosiguió, repitiendo esa maniobra una y otra vez. Despacio. Tan exasperantemente despacio que en lugar de ganar terreno parecía que retrocedieran. Con las pupilas fijas en la zona que pisaban para no perder pie.

Hasta que el potente grito de Löwin les hizo alzar el cuello como un látigo.

—Por los dioses —exclamó Todesfall al ver a la guerrera correr por la lámina congelada, todo lo deprisa que la resbaladiza superficie le permitía, para llegar cuanto antes a la blanda nieve donde dos enormes bestias de pelaje amarillento y reducidas cabezas atacaban a Nashorn.

—Tengo que llegar hasta él antes de que lo maten.

Cuando Sigyn lo adelantó, deslizándose sobre la placa helada en precario equilibrio, quedó momentáneamente aturdido. Solo fueron unos instantes. Los que su mente tardó en procesar que ella iba directa hacia esos monstruos.

Masculló un exabrupto, arrancando su espada del hielo, y, sin pararse a pensar en otra cosa que no fuese darle alcance, echó a correr tras ella.

A pesar del gélido viento y la cruda temperatura, el sudor comenzó a descenderle por la espalda. Sudor por el esfuerzo que le estaba suponiendo mantener la estabilidad de su cuerpo mientras las suelas de sus botas no dejaban de resbalar.

Apretó los dientes con tanta fuerza que le crujieron las mandíbulas el ver a Sigyn caer de espaldas, y se maldijo por no poder imprimirles más velocidad a sus piernas, que temblaban a cada paso como si estuvieran hechas de barro y no de músculos y huesos.

—Vamos, arriba —la impelió, sujetándola por un brazo cuando logró a duras penas llegar hasta ella.

El rugido animal que hizo eco en las montañas que los rodeaban los dejó paralizados y ambos dirigieron sus miradas a la orilla helada del lago a tiempo de presenciar cómo Löwin extraía su espada de las lumbares de uno de los byrions.

—¡¡¡Löwin, no!!! —Escucharon bramar al guerrero, que no dejaba de moverse para evitar que los zarpazos que las bestias dirigían contra él lo alcanzasen.

—No quiere herirlas, Todesfall. Nashorn no se está defendiendo, solo las entretiene esperando a que yo llegué hasta allí. —La sintió balbucir, presa del pánico.

Era cierto. Él también se había percatado de que su intención era la de distraerlas para que Sigyn pudiese cumplir con la misión que le había encomendado Adler. Si bien Löwin había olvidado el cometido que los había llevado hasta esas montañas al ver peligrar la vida de su pareja. Y Todesfall la entendía.

—Movámonos o cuando lleguemos a la orilla será demasiado tarde —la apremió al ver a la hembra de los Bastardos arremeter de nuevo contra la criatura.

A pasos lentos pero seguros, fueron acortando el escaso tramo que les restaba para dejar atrás el lago.

«Tres cuerpos», calculó.

Solo tres malditos cuerpos y sus pies se hundirían en la nieve.

El byrion lanzó el brazo hacia atrás y, con el reverso de su enorme zarpa, logró golpear a Löwin, que salió despedida por el aire.

Nashorn rugió de impotencia y Sigyn sollozó al verla caer desmadejada.

«Dos cuerpos».

Dos miserables cuerpos y esa pesadilla acabaría. Porque él confiaba en el don de su pareja. Porque los dioses tenían que estar de su lado. Porque…

Con horror vio que el descomunal monstruo de ridícula cabeza se dirigía hacia la guerrera, que trataba de incorporarse con una mueca de dolor.

«Un cuerpo».

Ya casi lo habían conseguido.

—¡¡¡Detenla, Sigyn!!! ¡¡¡Detén a esa bestia antes de que llegue hasta ella!!!

La súplica gritada por el macho Bastardo, mientras esquivaba con maestría los zarpazos del byrion que arremetía contra él, se le clavó en alma.

Todesfall sintió su miedo en propias carnes y comulgó con la impotencia del guerrero, que nada podía hacer por proteger a su hembra…

Ciñó los dedos alrededor del brazo de Sigyn y, con un gruñido que le nació de las entrañas, saltó, llevándola consigo. Nada más sus pies se hubieron hundido en la blanda nieve, echó a correr hacia Löwin, arrastrando a la única persona que podía detener lo que sería una masacre.

La soltó al llegar hasta ellos y, sin meditarlo un instante, se plantó entre el cuerpo caído de la mujer y el enorme byrion, agarrando con ambas manos la empuñadura de su espada y sujetándola con firmeza con la intención de clavársela si seguía acercándose.

A esa distancia, Todesfall pudo apreciar a la perfección no solo la descomunal altura de la criatura o la corpulencia de su constitución, también los afilados colmillos que sobresalían de sus gruesas encías, tan similares a los que adornaban el cuello de la hembra de cabello níveo del clan de Adler.

—Detente ahora mismo, byrion. —Por cómo la criatura se quedó clavada en el sitio, supo sin necesidad de mirarla que los iris de Sigyn habían tornado a ese fantasmal blanco azulado del que fue testigo en Pantano Gusano—. Desde ahora harás cuanto yo te ordene, cumplirás mis deseos como si fuesen los tuyos propios y no los rebatirás. Tu mente me pertenece. Tú me perteneces.

No se lo estaba pidiendo, se lo estaba exigiendo, y Todesfall se enorgulleció.

Sí, el cálido orgullo hacia la mujer que amaba se expandió por su interior cuando de la garganta de ese monstruo brotó un quejumbroso plañido como respuesta a su rendición.

Inspiró una gélida bocanada de alivio que le quemó en su camino a los pulmones.

—No, no, no, no. —La negativa sollozada de Löwin lo alertó de nuevo y se giró para mirarla.

Pero la guerrera fijaba la vista por detrás de ellos; tenía las facciones contraídas y dos gruesas lágrimas descendían por sus mejillas.

Un desagradable escalofrío, que aniquiló su breve estado de placidez, trepó por su columna, y, con el temor latiéndole en los oídos, llevó sus ojos al lugar donde ella tenía los suyos clavados, quedándose sin respiración.

—¡¡¡Nooo!!! —aulló Sigyn al tiempo que corría hacia el guerrero, que se hallaba tirado de espaldas en la nieve con ese enorme ser a horcajadas sobre su estómago.

El byrion, que le rodeaba el cuello con una de sus zarpas, elevó el brazo libre y curvó las garras preparándose para descargarlas contra él.

—¡¡¡Nooo!!! —bramó ahora Löwin cuando vio cómo dejaba caer la extremidad.

—¡¡¡No lo hagas, monstruo!!! —gritó Sigyn la orden demasiado tarde.

Porque, aunque Nashorn ladeó cuanto le fue posible la cabeza, intentando librarse del zarpazo, este terminó desgarrándole la mitad derecha del rostro.

Todesfall se lanzó a la carrera al advertir que el guerrero quedaba inmóvil y la nieve a su alrededor se teñía de rojo, aun sabiendo que ya nada podían hacer por él.

Capítulo 38

Hyäne

Alzó la ceja al observar que una sonrisa curvaba los labios de ese maldito demente.

—Parecéis tres chuchos pasados por agua después de haber sido apaleados.

—Yo también me alegro de volver a verte, Wolfgang —soltó con palpable ironía.

El líder de los Jinetes Sombra lanzó la cabeza hacia atrás en una estruendosa carcajada.

Habían llegado a su asentamiento en los Pilares Rocosos con los primeros rayos de Tzonne tras una larga caminata nocturna bajo el azote de la lluvia y custodiados por sus seis hombres a punta de espada.

Cuando en la entrada de la cueva los vio desenfundar sus armas, Hyäne creyó que la empresa que Adler les había encomendado terminaba ahí, con un baño en su propia sangre. Pero, gracias a los dioses, el Jinete al mando de esa partida de expedición confraternizó con ellos antaño y los recordó pese a la madurez que habían adquirido con los años.

Lo vio desmontar de su caballo y acercarse, espada en mano. Si bien cuando se posicionó frente a él y echó hacia atrás la capucha de su capa color tierra, dejando al descubierto su rostro, Hyäne también lo reconoció.

—Os recuerdo —dijo, mirando a Natter y a él alternativamente—. Vosotros sois quienes acompañabais al hijo bastardo de Götz hace una década.

—El mismo que ahora es nuestro líder.

—¿Y por qué tu líder te envía a parlamentar con el mío? —le espetó con desconfianza, probablemente, por sus raíces Heraldas.

Hyäne no lo dudó. Debía ser directo para tener una oportunidad.

—Porque la profecía se ha iniciado.

Advirtió, pese a la poca luminosidad, cómo el desconcierto bañaba sus facciones, aunque tuvo a bien no desvelarle en favor de qué dioses estaban ellos por si las creencias de ese clan habían cambiado.

—Venid con nosotros.

Hyäne sonrió para sus adentros. No había errado en su suposición de que la sola mención del comienzo de la profecía obligaría al guerrero Sombra a llevarlos ante su líder.

Y así fue. Tal y como había previsto, los habían conducido directamente a la tienda de ese desequilibrado al que tenía que comunicar el mensaje de Adler.

Hyäne lo observó acercarse y, una vez llegó hasta él, Wolfgang lo sujetó por los hombros y le clavó una divertida mirada.

—A mí también me alegra ver que sigues vivo, Hiena. Culebra. —Cabeceó a modo de saludo dirigiéndose a Natter, dos pasos por detrás de él, antes de dar un repaso a Blut de los pies a la cabeza—. Y tú, esperpento, ¿quién demonios eres?

Ese desgraciado seguía estando tan poco cuerdo como recordaba.

—Es un Fronterizo.

La atención de Wolfgang volvió a centrarse en él, aunque la estúpida sonrisa que tenía plasmada en la cara desde que entraran en la tienda había desaparecido.

—¿Habéis traído a uno de esos desalmados a estas tierras? —preguntó sin poder disimular su consternación.

—En realidad, hemos traído a tres —le respondió Hyäne con marcada calma, consciente de que había despertado la curiosidad del Jinete y sus vidas, por el momento, no peligraban—. ¿Sigues rindiendo culto a las mismas deidades de antaño? —inquirió sin darle tregua ni tiempo para pensar, dispuesto a desestabilizarlo hasta que se viese obligado a escuchar todo lo que habían venido a exponerle.

—La duda ofende, Bastardo. Las creencias de mi clan siempre han sido sólidas. —Lo vio achicar los ojos y ladear la cabeza—. ¿O debería llamarte Heraldo? Porque, si la memoria no me falla, los únicos que repudiaron a sus dioses fuisteis vosotros. Y yo me pregunto… ¿a cuáles de ellos veneráis ahora?

La boca de Hyäne se torció en una cínica sonrisa. Tenía al líder de los Jinetes Sombra justo donde quería.

—A los mismos que venera tu gente.

—Si es como afirmas, ¿a qué se debe entonces tu insultante pregunta?

El momento de la verdad había llegado.

—A que, en lugar de llamarlo esperpento —señaló a Blut con un seco movimiento de barbilla— lo justo sería que hincases la rodilla ante él.

El gesto desconfiado de Wolfgang mutó a uno de confusión.

—¿Y por qué tendría que hacer eso?

—Porque por su interior corre la sangre de los que lucharon en la antigua guerra bajo las órdenes del Señor del Exterminio para erradicar las creencias paganas. Los Fronterizos son los descendientes del desaparecido pueblo de guerreros que se asentaba en la Cordillera Serrada. El pueblo que peleó y murió por nuestros dioses. El que lleva siglos en el exilio esperando la llegada de los elegidos.

—¿Me estás hablando de la profecía, Hiena? —La voz del Wolfgang sonó quebradiza, como si le costase respirar.

Sus palabras habían logrado el impacto deseado, ya solo faltaba darle la estocada final.

—De eso hablo, buen amigo —dijo, posando la palma de la mano sobre su hombro—. Adler me envía para pedirte que te unas a él en la guerra que se avecina. La profecía ya se ha iniciado.

—¿Cómo puedes estar seguro?

—Porque mi líder es el sölken de una de los Descendientes y os necesita a ti y a tu clan para poder cumplir la voluntad de los primigenios.

—Sentémonos —ofreció Wolfgang, visiblemente impresionado—. ¡Que alguien traiga un barril de vino! —gritó a sus hombres—. Creo que vamos a necesitarlo, Hiena —le dijo, habiendo recuperado el aplomo—. Yo voy a necesitarlo. Sí, voy a necesitar estar muy borracho para digerir todo lo que sospecho que has venido a contarme. Y tendré que seguir estándolo para ir a la guerra.

Los labios de Hyäne se curvaron en una sonrisa victoriosa al no quedarle la mínima duda de que Adler ya tenía a los Jinetes Sombra de su lado.

Capítulo 39

Sentía como si un nudo se apretase con saña a mi pecho.

Me había dolido en el alma tener que decirle de nuevo adiós a Egon y había sentido que me rompía al ver las siluetas de Igel y Katze alejarse. Incluso la ausencia de Pest me pesaba…

Y, por si no era suficiente tener que lidiar con esa horrible sensación agarrada al pecho, ahora además me notaba tan pegajosa como si acabase de revolcarme en un charco de grasa de puerco.

Nos habíamos internado en bosque Cascada con los primeros rayos de Tzonne y la humedad que se asentaba en él había ido en aumento conforme nos adentrábamos en sus profundidades. Una humedad tan intensa que se impregnaba en las vestiduras hasta atravesarlas y adherirse a la piel, tan sofocante que el simple hecho de llevar aire a los pulmones suponía un esfuerzo agotador.

Suspiré hastiada.

Según Adler, nos faltaba muy poco para llegar a la cascada del Lachs, allí donde el río se dividía en dos afluentes de menor caudal y terminaba el pequeño y frondoso bosque que recorríamos. Y aún no habíamos dado con los Moradores.

El día estaba a punto de tocar a su fin y seguíamos sin hallar un solo rastro de ellos. Nada. Ese maldito clan debía de tener su campamento bajo las aguas del río y haber desarrollado branquias al igual que los peces, porque de otro modo no me explicaba su ausencia. No cuando Adler me había hablado en la Ciénaga Gris de sus temidas arqueras.

—Tienes mala cara.

Eché una mirada de soslayo a Ratte sin dejar de caminar.

Ella avanzaba a la par que yo mientras Adler abría la marcha, unos pasos por delante, y Gräuel la cerraba otros tantos por detrás.

—Es esta asquerosa humedad y lo sudorosa que me noto. Tengo las ropas pegadas a la piel.

—Sí, yo también necesito un baño. La espesura de la arboleda entorpece la transpiración.

—Y además trata de asfixiarnos —farfullé, ojeando las tupidas copas por las que apenas penetraban unos raquíticos haces de luz, cuanto menos lo haría algo de oxígeno—. Bien pensado, no es de extrañar que no hayamos dado con los Moradores, ya que su maldito bosque va a encargarse de matarnos sin necesidad de que muevan un solo dedo —añadí, sacándole una sonrisa.

En ese instante, un fugaz siseo sobrevoló nuestras cabezas, seguido por un gruñido bajo de Gräuel.

Ambas nos giramos a tiempo de ver al Fronterizo rodear con los dedos de la mano derecha el astil de una flecha que estaba clavada en su hombro izquierdo; tirar con fuerza y sacarla de su carne.

Entonces todo se precipitó.

—¡A cubierto!

El bramido de Adler vino acompañado por más de esos siseos que cortaban el aire y un enérgico tirón a mi brazo que me resguardó tras el tronco del árbol más cercano.

Me agazapé, con la cara pegada a la corteza, y él lo hizo a mi espalda, cubriendo mi cuerpo con el suyo.

Gräuel y Ratte también consiguieron ocultarse antes de que las flechas los alcanzasen.

Las arqueras de Gudrun nos habían encontrado.

Con el miedo deslizándose en frías oleadas por mi pegajosa piel, mis pupilas recorrieron, frenéticas, los pocos árboles que la precaria posición en la que me hallaba me permitía, en un intento de localizarlas.

Nada. Fui incapaz de detectar nada entre la exuberante vegetación, a excepción de los tenues silbidos de las saetas clavándose en los troncos y en la tierra. Flechas y flechas y más flechas de madera acabadas en punta.

Si de por sí ya me suponía un suplicio llevar a los pulmones la densa atmósfera que se respiraba en Cascada, ahora simplemente sentía que me ahogaba.

—¿Dónde están? —susurré con la voz entrecortada, consciente de que éramos presas de un enemigo invisible.

—En las copas —respondió Adler junto a mi oído—. Es imposible saber cuántas son ni su localización exacta, malditas sean —masculló antes de tomar una profunda, profundísima, inspiración y que su voz de trueno hiciera que me apretase más a la corteza—. ¡Venimos a dialogar con vuestra líder!

Los silbidos de las flechas cesaron y un pequeño brote de esperanza me aceleró el pulso.

—¡No sois bien recibidos, guerrero! —se alzó una voz femenina desde algún lugar del ramaje de los altos árboles que quedaban frente a nosotros—. ¡Regresad por donde habéis venido si queréis conservar la vida!

Mi minúsculo tallo de esperanza murió al escuchar la amenaza.

Teníamos que irnos. Olvidarnos de cualquier posible alianza con ese despiadado clan y correr, correr y correr.

—¡No vamos a marcharnos de vuestro bosque sin antes hablar con Gudrun! —Lo odié. Odié a ese arrogante salvaje por querer imponerse aun cuando la situación estaba en nuestra contra. Y lo odié con toda la fuerza de mi ser cuando su severa voz hizo real el más atroz de mis miedos—. ¡Voy a salir, arquera!

—No vas a hacerlo —le repliqué en un chillido aspirado.

—¡Entonces, morirás! —Oí que sentenciaba ella.

Me estaba ahogando. No podía respirar.

—Voy a salir, Hlín. —Apreté los párpados con impotencia ante su tono inflexible. Uno que no admitía desobediencia—. Y tú vas a aguardar aquí hasta que logre convencerlas.

—No, no, no y no, terco hombre del demonio. —Acuclillada como estaba, me revolví entre sus brazos hasta que quedé de cara a él—. ¡¿Tú la has escuchado?! ¡Van a matarte!

Sus rubias cejas se unieron y un tendón palpitó en su agarrotada mandíbula.

Ese cretino sin sentimientos al que había ligado todas mis vidas no tenía intención de recapacitar.

—La he escuchado. Y ahora tú vas a escucharme con atención a mí, mujer —siseó con palpable irritación—. Te avisé de los posibles riesgos que tendríamos que correr, y este es uno de ellos. Uno que voy a correr yo, ¿entendido? —Se aproximó hasta que nuestras narices se rozaron—. Te vas a quedar aquí, tras la protección de este árbol, y no vas a hacer ninguna estupidez ocurra lo que ocurra.

Noté el instantáneo peso de las lágrimas.

Él no podía hablarme en serio. No podía estar diciéndome aquello ni esperar que yo lo aceptase con sumisión.

—No lo hagas, te lo suplico —balbuceé con la barbilla temblorosa, queriendo atravesar los muros que se alzaban alrededor de su frío corazón.

Su rictus esculpido en hielo se suavizó al tiempo que sentía el áspero tacto de los nudillos de su mano deslizándose por mi mejilla.

—Tú eres quien importa, Hlín. —Su voz ronca me atravesó la piel y la carne, haciéndome estremecer—. Eres una de los Descendientes y los primigenios me eligieron para protegerte. Es a mí a quien le corresponde salvaguardar tu vida, no a ti la mía.

El hombre que amaba iba a sacrificarse solo porque esos tres malditos dioses lo habían nombrado mi sölken. Los odié con toda mi alma por empujarlo a la muerte. Por obligarme a ser testigo de cómo se apagaba su vida. Por forzarlo a abandonarme cuando apenas habíamos podido disfrutar siendo el uno del otro.

Apreté los dientes y miré sus preciosos ojos de invierno, sintiendo cómo la negación se abría paso en mi interior. Porque me importaba menos que nada el vaticinio o lo que yo representase en él si eso implicaba perderlo.

—Tú lo has dicho, gran Adler —le espeté, tensando cada músculo de mi cuerpo; preparándome—. Yo soy la Descendiente y es a mí a quien le corresponde hacer esto.

Agachada como estaba frente a él, saqué fuerzas de lo más interno de mi ser, sabiendo que su robusta constitución superaba con creces la mía, y lo empujé por el pecho, haciéndolo caer de espaldas contra la crecida hierba y abandonando el amparo que me ofrecía el robusto tronco sin concederle tiempo para que reaccionase.

—¡Mi nombre es Hlín y soy la Descendiente que posee el don de la visión! —La flecha que pasó rozándome el muslo me hizo aspirar un jadeo—. ¡He sido elegida por los Tres y formo parte de la profecía! —insistí alzando aún más la voz. La segunda saeta abrió una pequeña brecha en mi brazo y un torrente de lágrimas se precipitó de mis párpados—. ¡Os lo suplico, arqueras, no nos matéis!

La ancha espalda de Adler, cubierta por la piel de byrion, obstaculizó mi visión.

—¡Moradores! —bramó con la potencia de mil tempestades—. ¡No somos enemigos!

Ratte y Gräuel se posicionaron a mis costados.

—¡Tampoco sois amigos!

Me estaban protegiendo. Esos tres insensatos me habían cercado, anteponiendo mi vida a las suyas.

—¡Pero seremos aliados en cuanto nos llevéis con vuestra líder! —rugió—. ¡Comunicadle a Gudrun que Adler, líder de los Bastardos del Hierro, quiere parlamentar con ella! —les exigió sin que le temblase la voz; en cambio, a mí me temblaba el cuerpo entero.

Silencio.

Un cargante y horrible silencio.

Un cargante, horrible y dilatado silencio que fue roto por la amenaza de mi obstinado compañero.

—¡O hacéis lo que os digo o juro por los dioses que me cobraré las vidas de vuestro clan haciendo arder este maldito bosque!

Muertos.

Estábamos muertos.

Empuñé el pelaje que lo cubría y me pegué a su espalda, queriendo que su calidez fuese lo último en sentir antes de que esas arqueras vaciaran mi mirada.

Otro extenso silencio nos rodeó, ahora quebrado por el sollozo que explotó en mi pecho.

Entonces, tres figuras descendieron de las altas copas por los largos y flexibles bejucos hasta que sus pies tocaron tierra.

Tres arqueras que avanzaron con aplomo hasta situarse frente a Adler.

Las mismas que lo apartaron a un lado sin contemplaciones para dirigirse a mí:

—Gudrun hablará contigo, Descendiente.

Capítulo 40

El campamento de los Moradores del Agua se ubicaba en las mismas cascadas del Lachs, justo sobre los atronadores rugidos de sus rápidos y la furiosa espuma blanca que estos formaban.

Quedé atrapada por la belleza salvaje del lugar.

Los robustos y frondosos árboles poblaban ambas orillas y estrechos puentes colgantes facilitaban la comunicación entre las pequeñas cabañas de madera que salpicaban las copas a uno y otro lado. Escaleras fabricadas con cuerda pendían de las plataformas que hacían de base a los hogares de los Moradores, construidos a diferentes alturas y ocultos a ojos de cualquier visitante no deseado. Porque nada se asentaba en la tierra. Toda la vida de ese clan era compartida con las distintas aves que habitaban en su bosque, entre la espesura de su ramaje.

Llevé mis encandilados ojos a la izquierda, donde el rabioso caudal del río se interrumpía de forma abrupta, precipitándose al vacío en una ancha cortina de agua transparente que desembocaba en un embalse calmo. Calmo y cristalino. Una gran laguna de irregular circunferencia coronada por una pequeña colina a su fin, donde el Lachs se abría en dos apacibles lenguas de menor caudal que ondulaban a ras de la tierra hasta perderse en la lejanía.

Deseé sumergirme en las lisas aguas de la laguna y desprenderme de la pegajosa capa de sudor que cubría mi piel.

Deseé como nunca hundirme hasta quedarme sin respiración y…

—Seguidnos.

La hosca voz de la arquera rompió mi ensoñación, recordándome por qué nos encontrábamos allí. Y no era precisamente para deshacernos de la suciedad del viaje como me habría gustado, sino para hablar con su líder.

Flanqueados por varias de ellas, seguimos los pasos de la que parecía estar al mando hasta que se detuvo frente a uno de los recios árboles que colonizaban la orilla este.

—Esperad aquí —nos ordenó de nuevo.

Nos detuvimos a dos escasos cuerpos del tronco y la vimos ascender con soltura por la escalera de cuerda.

Eché una furtiva mirada a Adler, situado a mi derecha, y tal y como me temía, en su rostro se apreciaban claros signos de su ira contenida. Lo evidenciaba el marcado surco en su frente y la expansión de sus narinas; su mandíbula apretada y esa gélida mirada capaz de congelar los infiernos. Su naturaleza no admitía que le diesen órdenes y se había visto obligado a acatar las de las guerreras durante el trayecto hasta su asentamiento. Sí, él se estaba conteniendo a duras penas.

Me aproximé a su costado con disimulo.

—Tienes que confiar en mí —le dije entre susurros, sospechando que sería conmigo y no con él con quien tendría a bien hablar Gudrun.

Y lo sospechaba porque sus guerreras habían ignorado tanto a él como a Gräuel en el camino, dirigiéndose solo a Ratte o a mí.

—Confío en ti, Hlín —admitió en el mismo tono bajo que yo había usado—. Pero eso no significa que no deteste esta situación.

—Sabías que este era otro de los riesgos que tendríamos que correr —le recordé sus propias palabras—. Tú mismo dijiste en el poblado Fronterizo que cabía la posibilidad de que Gudrun prefiriese parlamentar con nosotras.

Me miró plegando aún más sus rubias cejas.

—Mi mal humor no es porque ella quiera reunirse con vosotras en lugar de hacerlo conmigo, mujer. Es por tu imprudencia en el bosque y por las pocas opciones que me has dejado. Tienes dos heridas abiertas —masculló, contrayendo los labios—. Dos malditas heridas que pueden infectarse porque has vuelto a desobedecer una orden sencilla.

—Adler…

—Tendrías que haberte quedado tras el árbol como te dije. Pero no, tuviste que empujarme y exponerte.

Sus palabras destilaban tanta furia que un escalofrío trepó por mi columna.

—Al menos estoy viva —musité, agachando la cabeza para no seguir enfrentándome a su fría mirada.

—Que suban las dos hembras —gritó la arquera al mando desde la cabaña asentada sobre las ramas.

Elevé el rostro y, junto a Ratte, me dirigí a la escalera de cuerda que llevaba a la plataforma de madera.

—Solo hasta que yo te ponga las manos encima. —Tragué en seco al escucharlo farfullar aquello.

Sabía que él no me arrebataría la vida, no obstante, su amenaza me estremeció.

No me volví a mirarlo por miedo a lo que pudiese ver en sus ojos; simplemente, ascendí hasta la copa del árbol sin saber qué me causaba más terror, si enfrentarme a la líder de los Moradores o al inflexible Hombre de Hielo.

—Ella es la que afirma ser una de los Descendientes —informó la arquera a la mujer que, en silencio, nos estudiaba alternativamente a Ratte y a mí—. Y esta otra es la sanadora del clan de los Bastardos del Hierro.

Por lo que parecía, a la guerrera le había dado tiempo de comunicarle a la hembra que las comandaba toda la información que nos habían sonsacado durante el trayecto hasta su campamento.

—Llevad al líder Bastardo y al Fronterizo que lo acompaña a la laguna. —La arquera asintió con un golpe seco de cuello antes de desaparecer. Entonces Gudrun clavó sus inquisitivos ojos delineados en negro en mí—. Vuestras vidas dependen de lo que digas a partir de ahora. Habla —me exigió con voz dura—. Y reza a los dioses para que crea en tus palabras.

Y hablé. Puede que incluso más de la cuenta, pues le relaté, de forma precipitada, cada una de mis vivencias desde que hui de mi enclave: tanto las que habían tenido lugar en el bosque de Hayas, hasta el día de nuestra partida hacia Öde, como las de nuestro viaje por Nammentos y lo acontecido en el poblado de los Fronterizos.

También rogué a la Madre que no solo creyese en mis palabras, sino que además entendiera los motivos que nos habían llevado a bosque Cascada.

Ratte intervino las veces que las explicaciones se quedaban atascadas en mi garganta; momentos en los que la acosadora mirada de Gudrun se centraba en ella y yo podía respirar.

—¿Y dices que tu hermana puede dominar las mentes de las bestias?

—Así es —le aseguré con todo el aplomo que fui capaz—. Sigyn es quien posee el don de doblegar a los seres del infierno.

—Y tu compañero trata de reunir a los clanes de Nammentos para cumplir la profecía atacando primero la tierra de Eddel.

Como no fue una pregunta, asentí por toda respuesta.

—Adler no es solo su compañero, también es el sölken que los primigenios eligieron para ella —apuntó Ratte, que a simple vista no estaba tan intranquila como yo.

Una ladeada sonrisa que no supe interpretar curvó los labios de Gudrun.

—Bienvenidas a mis dominios, guerreras —soltó para mi sorpresa antes de clavar su mirada perfilada con pintura negra en la mía—. Contad con mis arqueras. Puedes comunicarle a ese Bastardo al que te uniste por el Ritual de los Eternos que mi clan irá a la guerra bajo su mando. Yo misma le juraré lealtad si esa es la voluntad de los Tres.

Jamás en mi vida me sentí tan aliviada como en ese momento.

Le sonreí en agradecimiento, percibiendo que la mirada que me dedicaba había cambiado. Ya no había en ella desconfianza. Ahora traslucía un profundo respeto.

—Voy a dormir como un cachorro recién salido del vientre —exteriorizó Ratte con voz cansada una vez se aferró a la escalinata de cuerda que comunicaba con la cabaña en la que se hallaba Gräuel.

Habíamos terminado de sellar nuestra alianza con Gudrun, acomodadas sobre las pieles que vestían el suelo de madera de su cabaña, degustando en su compañía unas ricas truchas que mandó preparar.

Ella nos informó, para nuestra tranquilidad, de que Adler y el Fronterizo habían sido llevados a la laguna para que pudiesen lavarse antes de ser instalados en dos de sus pequeñas casas en los árboles, donde se les había provisto de alimento.

Gudrun nos despidió nada más dimos buena cuenta del exquisito pescado y ordenó a tres de sus arqueras que nos condujesen a la laguna, donde pudimos asearnos a conciencia con los jabones que Ratte portaba en el saquito sujeto a su cinturón y donde ella atendió los dos pequeños cortes que las flechas abrieron en mi piel.

Y justo de ahí veníamos.

Los Moradores habían demostrado ser no solo un clan feroz al que temer, sino también gente hospitalaria con quienes se ganaban su favor. Y nosotros nos lo habíamos ganado.

Yo me lo había ganado.

—Sí, lo mejor será que nos rindamos al sueño por una noche sin pensar en la profecía —respondí al comentario de Ratte empuñando las cuerdas de la escalera que llevaba a la pequeña, pequeñísima, cabaña en la que Adler me esperaba.

Con un gesto de cabeza me despedí de las tres guerreras que nos habían estado custodiando y subí hasta la plataforma.

Permanecí inmóvil en el exterior contemplando su esculpido cuerpo desnudo, tumbado de espaldas sobre los mullidos pelajes que vestían los tablones del suelo. Tenía los brazos doblados bajo la nuca, una de las piernas flexionadas en la rodilla y sus ojos se mantenían fijos mirando las ramas entrecruzadas del techo, por las que se filtraban algunos haces de Munno, bañándole la piel y creando una amalgama de violáceos claroscuros que le otorgaban una belleza casi mágica.

Sentí una opresión en el pecho y mi vientre se tensó.

Mi cuerpo estaba igualmente desnudo bajo la capa de la abuela y respondía al suyo.

Era deseo.

Deseo de él.

Por él.

Las últimas palabras que salieron de su boca, antes de que yo ascendiese a la cabaña de Gudrun, regresaron a mi mente, cortando de cuajo el aleteo desaforado de mi colonia de murciélagos. Porque Adler no era un hombre fácil ni mucho menos tolerante, conque solo pude inspirar en profundidad al tiempo que accedía al interior para enfrentarme a su mal carácter cuanto antes, que, con total certeza, aún le estaría corroyendo las entrañas.

Giró el cuello al oír mis pisadas y, con lentitud, se puso en pie y se acercó hasta mí.

—Lo he conseguido —susurré, tratando de aplacar de algún modo su enfado por mi actuación en el bosque.

Su rostro no reflejaba emoción alguna, solo me miraba con fijeza.

Temí que estallase de un momento a otro y no me sentía con fuerzas para combatirlo. No después de tan largo viaje. No tras ese tenso día. No cuando lo que necesitaba era abrazarlo y que me abrazase.

—Ratte ha atendido mis cortes. —Lo intenté por ese camino—. No son de gravedad y ya se han cerrado.

Sin pronunciar una sola palabra, desanudó la lazada de mi capa, que cayó arremolinada alrededor de mis tobillos, e inspeccionó las dos rosadas líneas en mi brazo y en mi muslo.

Expulsó el aire por la nariz antes de erguirse y clavarme de nuevo su mirada invernal.

—Podían haberte matado. —En su timbre de voz no advertí enfado, solo preocupación mezclada con impotencia.

Lo que experimentaba cuando algo se escapaba a su control, y yo lo había hecho.

—Podían habernos matado a cualquiera de nosotros, Adler —le dije con suavidad, acunando con una de mis manos su rasposa mejilla—. Tienes que reconocer que yo era la única que podía ofrecernos una oportunidad. —Mi voz se quebró, si bien no me detuve—. Siento haberte empujado en el bosque. Siento haber vuelto a desobedecer una de tus órdenes, pero yo… Yo no fui capaz de soportar la idea de perderte. No soporto la idea de una vida en la que no estés tú —me sinceré.

Su mandíbula se encajó bajo la palma de mi mano. Entonces sentí la suya ahuecarse en mi nuca y sus largos dedos enredarse en los mechones de mi húmedo cabello justo antes de que capturase mis labios con los suyos en un beso tan fiero como anhelante al que me entregué en cuerpo y alma.

Mi bosque.

Era mi querido bosque el que se alzaba frente a mis ojos. Mi preciado bosque de sauces, el que nos enseñó a Egon y a mí cuando éramos niños a trepar por sus árboles, el que me había visto crecer.

Casi podía tocarlo si estiraba el brazo.

Lo hice. Lo adelanté cuanto pude y extendí la palma de la mano, dejando que la brisa que mecía las ramas se colase entre mis dedos.

Solo el Rötlich me separaba de mi hogar. Podía sumergirme en sus aguas y bracear y bracear y bracear hasta alcanzar la otra orilla. Hasta llegar a Tỳr y a la abuela.

Suspiré, desviando la mirada hacia donde sabía que se elevaban los muros de la fortaleza, aun cuando no podía verlos desde donde me hallaba.

Pronto. Muy pronto podría abrazarlos como quería. Nada más dejase atrás el bosque de las Luciérnagas.

Una bonita melodía se coló en mi cabeza con la suavidad del aleteo de las mariposas y deseé danzar, llevada por la magia de sus notas.

Sonreí.

Sonreí por estar de vuelta en Eddel.

Sonreí con el corazón y el alma hasta escuchar el rugido, animal y primitivo, que emanó de las entrañas del castillo.

Un rugido que clamaba muerte.

Me incorporé, jadeante, sintiéndome los latidos en la garganta.

—¿Qué has soñado? —me preguntó Adler con considerable preocupación.

Unos débiles rayos ambarinos se filtraban por el hueco de acceso a la cabaña, anunciando que Tzonne ya había salido.

Tragué con fuerza y me volví buscando su mirada.

—Algo espeluznante nos espera en Eddel —gimoteé aterrada—. Esos malnacidos Vorgrimler tienen algo horrible y despiadado en el castillo aguardando a nuestra llegada.

Me atrajo hasta él y me apretó contra su pecho, rodeándome con los brazos, aunque pude oírlo mascullar una maldición.

Claro que poco más podía hacer a excepción de intentar que me calmase, ya que esa pesadilla era otro aviso de los dioses, y él lo sabía al igual que yo.

Capítulo 41

Igel

Hacía mucho tiempo que Igel no se sentía tan pletórico.

Debido a la ingente cantidad de vino que había bebido, sus ojos de distinto color estaban más chispeantes que de costumbre y una bobalicona sonrisa parecía habérsele pegado a la cara.

Miró a sus acompañantes, sin dejar de avanzar hacia la tienda que esa noche compartiría con Egon, y la curva de sus labios se estiró tanto que los músculos faciales le dolieron.

¡Pero cómo no iba a estar contento cuando los dioses habían tenido a bien hacer realidad sus deseos por una maldita vez!

Suspiró con deleite y clavó la vista de nuevo al frente.

Todo había salido a pedir de boca; mejor de lo que jamás hubiesen imaginado, y no solo en lo concerniente a él y a sus planes más inmediatos.

Por suerte, la intuición de Adler no había fallado en cuanto al hombre que ahora lideraba a los Purgadores.

Los guerreros que los habían interceptado antes de alcanzar la ladera sur —desde la cual él hizo un magnífico uso de su honda en su anterior incursión— reconocieron tanto a Katze como al hombre de Eddel. Y no solo los recordaban, sino que tenían órdenes expresas de no atacarlos si algún día volvían a la Fosa. Ni a ellos ni a ningún otro miembro del clan de los Bastardos.

Ese fue el primer golpe de suerte.

No hizo siquiera falta que la Gata dejase salir las afiladas uñas del guantelete —que él mismo le había fabricado años atrás— para convencerlos; la breve explicación que dio a los machos Purgadores de por qué se hallaban en su bosque, fingiendo una diplomacia de la que Igel sabía que carecía, fue suficiente para que los condujeran hasta Jürgen, el hombre que los comandaba desde que Adler dio muerte a su antiguo y cobarde líder.

En aquella ocasión, el fornido guerrero de cabellera rubia y apuesto rostro —para cualquier hembra que no estuviese ciega y quizá también para algún que otro macho— ya demostró sensatez y sabiduría al contener a su clan. Porque no solo los ayudó a salir con vida del bosque de Huesos, sino que entendió y apoyó el motivo de su ataque, y así se lo hizo saber a su gente.

Y hacía apenas unas horas, antes de que cayese la noche, Igel había podido corroborar la gran valía de la que Jürgen hizo gala aquel amanecer, en cuanto Katze le comunicó el mensaje de Adler y le habló del inicio de la profecía y este, en lugar de mostrar reticencia o poner alguna pega, como él había esperado que hiciese, les dio su palabra de que los Purgadores respaldarían a los Descendientes en todas las batallas que estuviesen por librarse.

¡Oh, sí!, y además los había convidado a un suculento asado de ciervo, regado con barriles de buen vino, que él bebió a tragantones sin contención alguna.

Sin ninguna duda, su misión había sido un éxito.

«Pero la noche no ha hecho más que empezar», pensó.

Ya frente a la tienda donde iba a dormir, echó un vistazo a su entrepierna y sonrió. Sí, lo mejor de la noche daba comienzo ahora; y no, los efectos del vino, pese a que tenían algo abotargada su mente, no afectaban a la erección que contenían sus calzones.

Sujetó con la mano una de las caídas de las pieles que vestían el hueco de entrada para permitirles el acceso a las cuatro voluptuosas hembras que lo acompañaban.

Cuando entró tras ellas, tuvo que tragarse una carcajada al reparar —gracias a la iluminación proporcionada por el llameante cuenco de metal, relleno de juncos sumergidos en cera de abeja, que reposaba sobre el terregoso suelo en el centro de la tienda— en el perplejo rostro de Egon, que las miraba una por una sin saber muy bien a qué se debía su presencia.

—Yo siempre cumplo mi palabra, buen amigo —le dijo, elevando una significativa ceja que lo ayudase a recordar.

Y, por cómo se abrieron sus ojos, Egon había recordado aquella conversación que mantuvieron en bosque Bruma.

—¿Ellas vienen a…? —balbuceó el forastero, sin saber cómo enfocar la pregunta, si bien Igel lo entendió.

—A satisfacer nuestras necesidades de forma voluntaria y con buena predisposición —le explicó sin tapujos—. ¡Oh! Y, por supuesto, a que nosotros satisfagamos las suyas —añadió antes de volverse hacia las dos mujeres que se hallaban a su izquierda, una de larga cabellera castaña y la otra tan negra como una noche sin Munno—. Preciosas damas, mi buen amigo os espera. —Ambas le sonrieron para, seguidamente, dirigirse a donde estaba sentado Egon, que daba la sensación de que se había tragado un palo de lo rígida que tenía la espalda. La sonrisa de Igel se hizo más amplía al percatarse del rubor que cubría sus mejillas. Sin más pérdida de tiempo, se dirigió a las dos hembras a su derecha, ambas de cabellos dorados. Sus preferidas—. Bellas diosas, después de vosotras.

Estiró un brazo, señalando las pieles apiladas a un costado, invitándolas a encaminarse hacia allí.

Antes de ir tras ellas, Igel desvió la mirada al extremo opuesto de la tienda y su entrepierna se agitó al observar a la hembra de cabello negro aferrando la caída de su túnica por encima de las caderas, disponiéndose a cabalgar a un más que preparado Egon, que yacía de espaldas con los calzones a medio muslo; y a la otra, arrodillada tras su cabeza, con los enormes pechos ya desnudos e inclinada sobre el rostro del joven con la intención de que este los agasajara con la boca.

Un ramalazo de orgullo lo azotó de nuevo al saber que había hecho reales los sueños de ese macho que se había ganado su amistad y su respeto.

«Ahora toca hacer realidad los míos», se dijo avanzando con decisión hacia las dos hermosas mujeres que ya lo esperaban gloriosamente desnudas.

—¿Deseas algo en especial, guerrero? —le preguntó con voz melosa la de cabello más claro, arrodillada frente a él.

Igel ladeó una pícara sonrisa.

—Solo que me extraigáis hasta la última gota de placer.

Ella asintió, dedicándole una caída de pestañas, y tiró con fuerza de sus pantalones hasta dejárselos en los tobillos para, acto seguido, acogerlo en su boca.

Igel aspiró un siseo y notó que le temblaban las rodillas. Había pasado demasiado tiempo desde la última vez.

Giró el cuello hacia la hembra de cabello rubio más oscuro, que al ser más joven y, probablemente, también más inexperta que la que estaba succionado su erecta verga con innegable pericia, los miraba sin atreverse a unirse a ellos.

El Erizo sujetó con suavidad el rostro de la mujer arrodillada ante él y la retiró para que lo sacara de su boca.

—Deja que me tumbe y así disfrutamos los tres —le pidió con voz dulce.

Sin poner impedimento alguno, ella se hizo a un lado y él aprovechó para terminar de sacarse la ropa.

—¿Ya estás preparado, guerrero? —le preguntó la hembra con descaro una vez estuvo tumbado sobre las pieles, haciéndolo sonreír.

—Todo tuyo —le respondió, solícito. Cuando lo albergó de nuevo en su boca, Igel buscó los ojos de la más joven—. Ven aquí —la invitó en un susurro para no asustarla.

Bien sabía de qué forma trataban la mayoría de los Purgadores a sus mujeres, pero él no era como ellos e iba a demostrárselo.

Nada más estuvo arrodillada a su lado, el Erizo la instó a que se acomodase a horcajadas sobre su rostro y, sin dejar de mirarla a sus verdes ojos, deslizó la lengua con lentitud entre sus pliegues, arrancándole un gemido.

Nunca se había tenido por un macho egoísta e iba a enseñarle a esa inexperta y preciosa joven lo gratificante que podía ser el sexo si se contaba con la compañía correcta.

Y lo hizo. Se lo demostró con ahínco hasta que Tzonne salió por el horizonte.

Él siempre cumplía su palabra. A la vista estaba que había conseguido que Egon disfrutase por segunda vez del sexo de Nammentos, y dudaba de que alguno de los machos Purgadores fuese capaz de darle a la bella joven de ojos verdes todo el placer que él le había regalado esa noche.

Giró la cabeza a ambos lados para observarlas. Ambas dormían maravillosamente desnudas y exhaustas, acurrucadas a sus costados.

Sonrió, complacido, sintiendo que los párpados le pesaban.

Gracias a los dioses había podido saciar sus necesidades acumuladas, aunque era muy posible que cuando descansase unas horas su cuerpo volviese a estar dispuesto para que le extrajesen hasta la última gota de placer.

«Seguro que, si le propongo al hombre de Eddel que intercambiemos a las bellas damas, acepta encantado», pensó ampliando la sonrisa antes de que sus párpados terminasen de caer y el sueño lo arrastrase.

Capítulo 42

Fuchs

Con el hombro apoyado en el poste de la puerta de entrada a la cabaña de Dunkelheit y una tibia sonrisa pintada en el rostro, Fuchs escuchaba a Spatz tararear una canción inventada a los dreiks de Todesfall que, desde la marcha del jinete a Nammentos, se veían tan apocados que, en lugar de fieras bestias, parecían tres cachorros apaleados.

La niña, pese a su corta edad, era tan intuitiva y de naturaleza tan noble que se había pasado los días tratando de combatir el apesadumbrado ánimo de las criaturas con sus dulces cánticos. Y parecía conseguirlo, en vista de que los cuadrúpedos se tumbaban sobre sus anchas patas y dejaban de gimotear con la suave cadencia de su voz.

La sonrisa de Fuchs se amplió.

Spatz ya no precisaba de su protección ni de la del líder Fronterizo, pues tenía la certeza de que esos seres que sumisamente la escuchaban oscilando sus lampiñas y membranosas orejas despedazarían a cualquiera que osara ponerle una mano encima con sucias intenciones. Sí, ella se había ganado a fuerza de tesón y bondad el favor de aquellos tres dreiks.

Elevó la vista al cielo y resopló al observar los tonos anaranjados que lo vestían.

Faltaba muy poco para que Tzonne se ocultase y debía hacer frente a lo que había estado postergando todo el día.

Con un resignado suspiro se adentró en la cabaña, consciente de que no podía posponer por más tiempo el momento por incómodo que le resultase, y, sin muchos preámbulos, dado que no era un hombre hablador, se despidió de Dunkelheit y de Torsten, que había llegado al poblado esa misma mañana con una veintena de sus mejores guerreros y ponía al tanto al Fronterizo de todo lo sucedido desde que partieron.

Salió de nuevo y se encaminó a donde Spatz se hallaba sentada, con las tres bestias cómodamente tumbadas a su alrededor, escuchando, embobadas, la canción que ella dedicaba a su imaginario príncipe de cabellos de atardecer.

La contempló con cariño, parado a un cuerpo de distancia, y esperó a que acabase su canto para hablarle:

—Pequeño Gorrión —llamó su atención y ella giró el rostro, regalándole una sonrisa desdentada—, voy donde Schmerz para que revise mi brazo. No te alejes de tus nuevos amigos.

Spatz asintió con efusividad, haciéndole saber que no se movería de allí hasta que él regresase a por ella.

Tras devolverle el gesto, se dirigió a la cabaña del sanador, notándose más y más tenso conforme acortaba distancia. No se consideraba ningún necio y sospechaba que Schmerz se valía de la excusa de su brazo para pasar tiempo a solas con él. También para poder tocarlo.

Sin dejar de caminar, se miró la mano y abrió y cerró el puño varias veces. Ni una sola punzada de dolor lo atravesó. Su brazo estaba en perfectas condiciones.

Encajó los dientes con dureza y tomó la decisión de que esa sería su última visita al sanador, y no porque le desagradase su compañía, más bien era por todo lo contrario. En más de una ocasión se había imaginado sus manos en otra zona de su cuerpo, y él no podía permitirse ese tipo de pensamientos. No cuando se negaba a asumir el riesgo de ir más allá por temor a que los sentimientos se implicasen. Porque no le cabían dudas de que se implicarían si consideraba lo mucho que le atraía ese maldito Fronterizo de piel oscura. Y su tiempo de estar juntos era perecedero, bien lo sabía, pues, cuando todo acabase, él se marcharía con su clan y Schmerz se quedaría con sus hermanos en el poblado.

No, no podía permitírselo, y menos teniendo la certeza de que esa fuerte atracción circulaba en ambas direcciones. Sus experiencias pasadas le habían enseñado a detectar el deseo, y en los ojos de ese macho lo distinguía cada vez que sus miradas conectaban, aun sin que este hubiese hecho el intento de traspasar los límites ninguna de las veces que lo había atendido. Y él tampoco debía hacerlo, por eso iba a cortar por lo sano aquellas infundadas visitas.

Accedió a la cabaña con la firme determinación repitiéndose en su cabeza; también había resuelto pedirle a Dunkelheit que los reubicase a Spatz y a él para así erradicar toda tentación. Ya se había contenido más de lo humanamente soportable cada una de las noches que llevaba durmiendo bajo el mismo techo que él, sabiéndolo en la habitación contigua, incitantemente desnudo, enredado entre las cobijas.

Schmerz giró el cuello al oír sus pisadas y un latigazo de deseo azotó a Fuchs cuando sus cálidos ojos se posaron en los suyos.

—Pensaba que ya no vendrías —dijo el sanador en ese tono ronco que hacía diana en su ingle.

Apretó las mandíbulas, recordándose que había tomado una decisión.

—He estado a punto de no hacerlo —admitió—. Mira, sanador, agradezco el interés que te tomas, pero sería egoísta por mi parte seguir robándote tiempo cuando mi brazo ya está curado.

A pesar de expresarlo de la forma más amable que pudo, no le pasó por alto la máscara de decepción que adoptó el semblante del jinete.

—Entiendo —aceptó Schmerz—. Aunque ya que estás aquí, si te parece, te echaré un último vistazo para comprobar que todo sigue bien.

Fuchs asintió, acercándose al camastro donde él estaba sentado para dejar sobre este el pelaje que le cubría los hombros.

El sanador se puso en pie y, sin hacer por alargar el momento, se concentró en examinarle el brazo, apretando con los dedos en lugares concretos para cerciorarse de que no había dolor.

—Está perfecto, ya lo estás viendo.

El Fronterizo sonrió de lado antes de ascender la mirada hasta sus ojos.

—Eso parece —afirmó, retrocediendo un paso—. Abre y cierra el puño todo lo fuerte que seas capaz —le pidió, y Fuchs lo hizo—. Ahora rota el hombro, primero hacia delante y después hacia atrás. —Obedeció de nuevo, observándolo asentir, conforme con el resultado—. Por último, mueve de forma conjunta hombro, codo y muñeca como si estuvieses manejando la espada. —Él lanzó varias estocadas enérgicas al aire, demostrando que la mejoría de su brazo no podía ser más óptima—. Es suficiente. Salta a la vista que tu recuperación es completa, así que, como bien has dicho, no es necesario que vuelvas a acudir a que lo revise.

Dando la visita por finalizada, Schmerz se volvió hacia la pared en la que apoyaba la cabecera del camastro y comenzó a recolocar los distintos botes con ungüentos que reposaban en el estante contiguo.

Fuchs, sin más motivos que lo retuviesen allí, se inclinó con la intención de coger su piel, teniendo el mal tino de rozar con el dorso de la mano la sólida retaguardia del hombre.

El gruñido casi animal que reverberó en su pecho, en respuesta a la intensa corriente que le atravesó el cuerpo, provocó que el sanador se girase de cara a él. Tan cerca quedaron sus rostros que pudo apreciar cada minúscula imperfección en la oscura piel del Fronterizo, si bien lo que derribó todas sus defensas fue respirar directamente de su aliento.

Fuchs se dio cuenta tarde de que había esperado demasiado tiempo para ponerle fin a aquellas visitas, pues la tentación que a duras penas había podido contener a lo largo de esos días lo asaltó de golpe y, dejándose arrastrar por el instinto, le sujetó una de las manos y la guio hasta su entrepierna, presionándola contra su dolorosa erección. Para su desgracia, acababa de rendirse al acuciante deseo que lo poseía e iba a llevarse a Schmerz con él a los infiernos.

—A esto es a lo que has dado lugar con tu insistencia en hacerme venir. —Pese a que la voz le salió ronca por lo excitado que se sentía, no hizo por ocultar el matiz de reproche impreso en sus palabras.

—Fuchs… —balbució el jinete ante lo inesperado de su actuación.

—Has estado buscándome, aunque lo hicieras de forma inconsciente —lo cortó con dureza—. Y me has encontrado, conque ahórrate las excusas, porque ahora va a pasar lo que nunca tendría que haber pasado. —Introdujo la mano libre dentro de los pantalones de Schmerz y le rodeó con excesiva fuerza el miembro, haciéndolo sisear—. Yo me estaba conteniendo. Me estaba conteniendo aun deseándolo también —continuó mascullando con palpable furia al tiempo que comenzaba a masturbarlo—. Pero aquí estamos, y ahora vas a tener que tocarme como yo te estoy tocando —le dijo entre dientes—. ¡Tócame de una maldita vez!

Dejando los reparos a un lado, Schmerz se soltó de su agarre para, acto seguido, hacer lo que le pedía.

Un conocido cosquilleo tensó el vientre de Fuchs cuando los dedos del sanador se cerraron en torno a su carne, tan satisfactorio que se obligó a rebajar el brusco ritmo, queriendo alargar al máximo aquella primera toma de contacto.

Envuelto en una nube de placer por el subir y bajar moderado de la mano del Fronterizo, sin abandonar sus cálidos y turbados ojos, se arrepintió de haberle hablado con tanta dureza. Schmerz no era el único culpable de que la atracción que sentían hacia el otro hubiese desembocado en lo que estaban haciendo, contando con que a él lo avalaba una dilatada experiencia como para no haberse permitido ceder. Pero lo había hecho, y maldito fuese si se arrepentía.

—Fuchs…

Al escucharlo gemir su nombre en una especie de lamento, aminoró aún más el ritmo de su mano hasta convertirlo en cadencioso.

—Solo disfruta, jinete —le susurró, entrecortado—. Olvídate de mis anteriores palabras y disfruta de lo que tanto tiempo llevamos deseando.

Que Schmerz se humedeciese los resecos labios terminó de borrar cualquier huella de resentimiento que aún pudiese albergar. Presionó su boca contra la del sanador y, empujando con la lengua, le solicitó acceso.

Acceso que este le concedió volcando un grave jadeo en su garganta que lo estremeció hasta los huesos.

Acceso que Fuchs aprovechó para saciarse de su sabor.

Con los testículos contraídos, consciente de que su orgasmo estaba próximo, posó la mano libre sobre la de Schmerz, urgiéndolo a acelerar tal y como él estaba haciendo. Sin más indicación que esa, sintió que lo apretaba entre sus dedos y aumentaba la velocidad sobre su carne, logrando que ahora fuese él quien vertiese una sucesión de jadeos incontrolados en su boca.

No rompieron el beso ni siquiera cuando el jinete dejó ir un agonizante gruñido, derramándose en su mano, o cuando Fuchs le mordió con fuerza el labio inferior al vaciarse en la suya.

Sin haber recuperado el resuello, se miraron a los ojos.

—Fuchs, yo… Yo…

—No te arrepientas, sanador, porque yo no lo hago.

Lo vio apretar los párpados con fuerza.

—No podría arrepentirme de algo que he estado anhelando desde la primera noche que evalué tus heridas —manifestó con sinceridad.

—Entonces, ¿a qué se debe tu aprensión?

Schmerz abrió los ojos para mirarlo de nuevo. Sus manos aún se mantenían aferradas al miembro del otro.

—A que tú no querías esto.

Fuchs tomó una profunda inspiración antes de hablar.

—Puede que esa haya sido la impresión que te he causado con mis anteriores palabras, pero yo deseaba que sucediera tanto o más que tú. Y te repito que no me arrepiento.

La sonrisa que Schmerz esbozó lo hizo querer besarlo de nuevo. Y lo habría hecho. Habría vuelto a saquear su boca y disfrutado de su cuerpo, en esa ocasión en horizontal y a ser posible desnudos, de no ser por las precipitadas pisadas que irrumpieron en la cabaña.

Se separaron como si quemasen y miraron a la entrada de la estancia, que en ese instante era atravesada por una llorosa Spatz.

Aterrado hasta el tuétano por el desconsolado llanto de la niña, Fuchs fue hacia ella y la sujetó por los hombros.

—¿Qué te sucede? —le preguntó con la voz tiznada de pánico, aun sabiendo que no le respondería. No al menos mediante las palabras—. ¿Por qué estás así, pequeño Gorrión? ¿Quién te ha hecho daño?

La sola idea de que alguno de esos malnacidos jinetes le hubiese puesto sus sucias manos encima como hizo Wiesel antes de que Adler lo matara le contrajo el estómago.

Capítulo 43

Schmerz

Al ver la reacción del macho Bastardo, Schmerz rogó a los dioses por que ninguno de sus hermanos hubiese tocado a la niña, pues, de haberlo hecho, sabía que perdería el afecto y la poca confianza que este pudiese tenerle.

La pequeña señaló hacia la puerta, sacudiendo vigorosamente el brazo para hacerse entender.

Entonces fue que sus oídos captaron los sonidos que provenían del exterior.

Algo no iba bien.

Fuchs también pareció reparar en ello, ya que, tras dedicarle una breve mirada que traslucía incomprensión, salió a la carrera, frenando de forma tan abrupta en la entrada de la cabaña que Schmerz, que había salido tras él, no pudo evitar colisionar contra su espalda desnuda.

La ya familiar corriente que su cercanía le ocasionaba lo atravesó de los pies a la cabeza. Mas no era momento de pensar en la intimidad que habían tenido, de modo que apretó los puños a los costados, conteniendo a duras penas la tentación de tocarlo, y miró en derredor.

Sus hermanos corrían por el poblado como si este estuviese siendo engullido por las llamas, pese a que no hubiera fuego alguno, y los dreiks gruñían bajo, desde sus estómagos, con el pelaje de los anchos cuellos erizado y los morros alzados, olfateando el aire.

Elevó la vista, buscando el origen del alterado estado de las bestias, y se estremeció al reparar en las figuras que coronaban los piramidales tejados de paja de las cabañas.

—¿Qué demonios son esas cosas? —Escuchó que Fuchs preguntaba en un murmullo.

—Syldeurs —respondió sin vacilación—. Esas cosas son los seres alados que habitan en Pantano Gusano.

—¡Por los dioses! —Lo oyó exclamar cuando uno de ellos sacudió sus enormes alas—. Son como murciélagos gigantes.

Sí, justo a eso se asemejaban, lo que el sanador no sabía era qué hacían allí.

Miró a la niña, que se había posicionado entre las piernas de ambos. Ella agarró a Fuchs por un brazo y señaló al frente con palpable desespero.

Cuando las pupilas de Schmerz localizaron lo que les estaba indicando Spatz con el dedo, su sangre se heló.

Todesfall, Sigyn y la guerrera de cabello verde se acercaban a paso rápido al lugar donde se hallaban ellos, pero lo que lo había dejado congelado eran las dos enormes criaturas que les pisaban los talones.

—Traen a los byrions. —Fuchs corrió a su encuentro—. ¿Qué le ha ocurrido? —lo escuchó gritar nada más los hubo alcanzado—. ¡Löwin!, ¿qué demonios le ha pasado a Nashorn?

—Ese monstruo lo atacó —escupió la hembra, señalando tras su espalda con un movimiento brusco de cabeza—. Tiene el rostro desgarrado y ha perdido mucha sangre.

Schmerz había oído el intercambio de palabras entre ellos, si bien no fue hasta que se detuvieron ante su cabaña que las entendió, al ver que una de las bestias cargaba con el cuerpo del corpulento macho Bastardo.

Salió de su estupor y se aproximó hasta quedar frente a Sigyn, consciente de que el guerrero precisaba de su ayuda.

—Hay que pasarlo dentro para que pueda atenderlo —le dijo, sabiendo que ella era la única capaz de lograr que la criatura obedeciese.

La joven asintió antes de girarse de cara a esta.

—Entrégaselo con cuidado para que puedan curarlo —le pidió con voz suave.

El byrion se arrodilló y extendió sus peludos brazos, ofreciéndoles a Nashorn con sumisión. Fuchs y Schmerz se hicieron cargo de él con presteza.

—Llevémoslo al interior y tumbémoslo en uno de los camastros —le indicó, ganándose un silencioso asentimiento del rastreador.

—Esperad aquí y portaos bien. —Escuchó que Sigyn les decía a los byrions—. Y vosotros, dejad de gruñir de una buena vez.

Las quejas de los dreiks cesaron de inmediato y el sanador no pudo más que maravillarse del inmenso poder que ella poseía

Cuando tumbaron a Nashorn, oyó a Fuchs maldecir por lo bajo. Aunque no le extrañó ese leve brote de ira, en vista de que a la luz de las velas las tres hendiduras de garras que le abrían la mitad derecha del rostro, desde la sien hasta la mejilla, se apreciaban con total nitidez. Tres hendiduras profundas y aún sangrantes que no solo iban a dejarle unas feas cicatrices; el zarpado también le había vaciado el ojo, y reparar ese daño no estaba ni en sus manos ni en las de nadie.

Percibió el sonido de unas pisadas precipitadas y giró el cuello a tiempo de ver a Dunkelheit y a Torsten acceder a la pequeña estancia. Miró en derredor. La habitación donde realizaba su labor estaba atestada de gente, mas no encontró coraje para echarlos a todos y así poder asistir al paciente con la concentración que sus heridas requerían.

—¿Por qué no le disteis muerte a ese ser? —El siseo lleno de furia e impotencia de Fuchs hizo que fijase sus ojos en él—. ¿Por qué lo habéis traído después de que le hiciese esto?

Schmerz sintió una punzada en el centro del pecho al verlo tan afectado.

—Porque yo… les pedí que no… lo matasen.

El sanador centró su atención en el maltrecho guerrero.

—No hables —le sugirió al advertir lo mucho que le había costado verbalizar unas pocas palabras.

—¡Explícamelo, Löwin! —demandó Fuchs alzando la voz—. ¿Por qué demonios lo dejasteis con vida?

—No hay nada que… explicar. —Nashorn volvió a intervenir, pero Schmerz no le insistió en que guardase silencio pese al esfuerzo que estaba suponiéndole hablar, pues entendía que quisiese aplacar la furia que había gobernado al rastreador de su clan—. El byrion solo… se defendió de nuestra… amenaza. De unos extraños… que irrumpieron en su… territorio.

—Voy a necesitar de tu ayuda —se adelantó el sanador, viendo que el rostro de Fuchs hervía de ira ante el razonamiento del herido.

No obstante, su petición pareció amansarlo, ya que, tras mascullar una imprecación, se prestó solícito a cuanto él fue indicándole que hiciese.

Mientras Schmerz se empleaba a fondo en las curas, escuchaba a Sigyn y a Todesfall detallar a Dunkelheit todo lo sucedido en las Lomas Blancas.

—No me permitió que lo matase, padre —declaró su hermano con profundo pesar—. Nashorn es tan leal que antepuso la promesa que hizo a su líder a su propia vida.

Al oír aquello, Schmerz miró de soslayo a Fuchs, sentado al otro lado del camastro, y cuando sus ojos hicieron contacto, pudo apreciar la tristeza que asolaba al hombre de quien se estaba enamorando.

—No solo es leal —le susurró este con voz apagada, como si necesitase compartir su pena con él—. Nashorn es mucho más que eso, sanador. Es un macho de principios íntegros y de gran nobleza. El más generoso de nuestro clan con diferencia.

Fuchs contempló al guerrero, que había sido vencido por el cansancio, y le pasó los dedos por la enmarañada cabellera. Schmerz se percató de que la mano le temblaba.

—Si no dejó que Todesfall diese muerte a esa bestia, no es solo por la promesa que hizo a Adler, también es porque aceptó que traerlos hasta aquí era su misión en la maldita profecía. El muy necio lo aceptó con todas las consecuencias.

—No te atormentes —le susurró él a su vez para que sus vulnerabilidades no quedasen expuestas a oídos de los demás.

—Estoy seguro de que ni tan siquiera hizo por defenderse; lo quería vivo, y vivo se lo va a entregar a mi líder. A costa de sí mismo.

—Mírame, Fuchs —le pidió, y este lo hizo—. No hay fiebre, lo que significa que, milagrosamente, las heridas no se han infectado. Ha perdido el ojo, sí, pero, si es un macho tan valeroso como aseguras, esa tara no va a afectarle ni en sus obligaciones como guerrero ni en sus rutinas diarias.

El sanador lo vio asentir, aunque sospechaba que había sido más un acto reflejo que por efecto de sus palabras.

—Ha perdido mucha sangre —explicaba en ese momento Sigyn a Dunkelheit—. Tanta que los byrions han tenido que cargar con él buena parte del trayecto. Fue por lo débil que se encontraba que nos dirigimos a Pantano Gusano nada más cruzamos El Paso, al recordar lo que dijo Hyäne el día que sometí la voluntad de los syldeurs.

—¿Qué fue lo que dijo el Bastardo para que fueseis allí en lugar de venir directos al poblado? —espetó Dunkelheit.

Comprobó que Fuchs ponía su atención en la conversación.

Schmerz también lo hizo, mas sus ojos no se apartaron del hombre que se hallaba sentado frente a él.

—Cuando dejábamos atrás Gusano, Hyäne propuso a Adler que montásemos a los alados y volásemos hasta Nammentos, y, aunque con toda probabilidad no hablaba en serio, eso es justo lo que hemos hecho. —Para su sorpresa, vio que el rastreador ladeaba una sonrisa—. Conecté con las mentes de los syldeurs antes de que alcanzásemos el norte del pantano. Ellos ya nos aguardaban cuando llegamos. Y es por eso por lo que están fuera, porque nos han transportado hasta aquí, ahorrándonos varias jornadas a pie.

—¿Y las dos bestias de las Lomas Blancas?

—Siguieron a los syldeurs al trote, padre —habló ahora Todesfall—. Es increíble lo veloces que pueden llegar a ser pese a su corpulencia.

—¿Por qué sonríes? —Schmerz no pudo evitar preguntarle en voz baja a Fuchs.

Este fijó los ojos en él, ampliando la curva de sus labios.

—Porque la hermana de Hlín piensa que la propuesta de la Hiena no era en firme. Pero yo puedo garantizarte que sí lo era, pese a que Adler ni se molestase en contemplarla.

Ahora fue él quien sonrió.

—Eres digna del don que los dioses te han otorgado. —Escuchó que Dunkelheit halagaba a la joven con profundo orgullo una vez entendió por qué habían tomado esa decisión.

«Sí que lo es», pensó el sanador, terminando de cubrir con bandas de lino la cabeza de Nashorn.

Cuando hubo acabado y comprobó que continuaba durmiendo apaciblemente, se levantó del camastro y se giró hacia Löwin, que se había mantenido en una esquina de la estancia, en absoluto silencio, con Spatz sentada en el regazo.

—Puedes pasar la noche con él si lo deseas —le ofreció.

Ella asintió en agradecimiento; se puso en pie, depositando a la niña en el suelo, y se acercó hasta el camastro, donde se tumbó junto al guerrero.

Fuchs los observó durante unos instantes antes de rodear el lecho y pararse frente a él.

—Se va a poner bien, tienes mi palabra —le garantizó Schmerz con voz cálida, deslizando el pulgar bajo los ojos del rastreador para deshacerse de las lágrimas que este había sido incapaz de contener.

La taciturna mirada del macho Bastardo se clavó en la suya y temió haber sobrepasado los límites con ese gesto nada meditado.

—El nombre que escogieron para ti no te hace justicia —pronunció Fuchs en tono sentido—. Porque nada de lo que haces provoca dolor, más bien todo lo contrario. Tu tacto transmite alivio. —Inspiró con brusquedad ante su declaración—. Tus manos irradian calma.

—Solo hago lo que sé hacer.

Fuchs le rodeó el antebrazo, dándole un ligero apretón.

—Te equivocas. Porque no solo tus manos poseen el don para sanar; tu mirada y tu voz son de igual modo curativas. Para mí lo son.

La sincera confesión le aceleró hasta tal punto los latidos que Schmerz fue incapaz de no pensar en que quizá existiera una oportunidad para ellos.

Capítulo 44

Adler

—Cuánto voy a echar de menos esto —susurró Hlín abrazada a mí, vertiendo su aliento en mi pecho, donde apoyaba la mejilla.

Nos hallábamos en la terma, sumergidos en sus cálidas aguas y rodeados por el vaho que emanaba de estas; yo, con la espalda recostada contra la pared de piedra y ella, rodeándome la cintura con los brazos, con su pequeño y torneado cuerpo pegado al mío como si quisiera fundirse en él.

—Yo también voy a echarlo de menos —le confesé, besándole la cima de la cabeza.

Respiré el sutil aroma a sándalo que emanaba de su pelo, si bien no era lo único con lo que llenaba mis pulmones. Además respiraba la paz que envolvía el lugar, tan necesaria después de todo lo que habíamos pasado… Tan vital a modo de fugaz tregua para lo que aún nos quedaba por pasar.

Munno gobernaba el cielo, tiñendo de suave malva los copos blancos de nieve que salpicaban la hierba. El silencio que nos rodeaba era igualmente apaciguador y ninguno hacía por querer regresar al campamento. Pero teníamos que hacerlo.

Exhalé por la nariz.

Dos atardeceres atrás habíamos arribado a nuestro asentamiento en el bosque de Hayas; la partida que envié a la Fosa lo había hecho un día antes de nuestra llegada y los que fueron a los Pilares Rocosos se nos habían unido esta misma mañana, por lo que ya no había excusa alguna para dilatar por más tiempo la estancia allí. No cuando el ciclo de Munno, que yo mismo impuse como límite para reunirnos en el nacimiento del gran mineral con los que bajaran del norte, expiraba en apenas dos noches… Pero, aun sabiendo que debíamos partir, me costaba desprenderme del extraño sentimiento de arraigo que se me había cogido al pecho.

La tarde de nuestra llegada, el que había sido nuestro hogar durante tres años volvía a rebosar vida: la hoguera estaba prendida en el centro del campamento y algunas de las tiendas, ocupadas por nuestros ahora aliados Purgadores. El orgullo que sentí cuando Katze e Igel nos recibieron fue indescriptible, aunque nada comparado a la felicidad y el alivio que me invadieron al saberlos vivos pese a que no di muestras de ello; emociones idénticas a las que había experimentado esta misma mañana al ver a Natter y a Hyäne cruzar las hayas que lindaban con el claro, acompañados por los Jinetes Sombra.

Habían sido dos días de engañosa calma que nos ofrecieron la oportunidad de estrechar lazos. Jürgen, Gudrun y Wolfgang me habían jurado lealtad y el compromiso de marchar a la guerra bajo mi mando, y yo, como líder de clan que era al igual que ellos, no pude más que entender que hubiesen traído consigo tan solo una fracción de sus guerreros para no dejar desprotegidos sus respectivos asentamientos. Y ahí radicaba la diferencia que había derivado en el agónico anhelo que sentía agarrado al pecho, pues yo no podía permitirme dejar a ninguno de los míos en el bosque de Hayas aguardando nuestro regreso. Aunque me había sido imposible no fantasear con ello. Con una pacífica vida junto a mi compañera y mis hombres y mujeres. Sin guerras ni vaticinios de por medio. Sin paladear el temor a perderlos. Sin cargar con la responsabilidad de tantas vidas.

Un error por mi parte haber soñado con algo inalcanzable que, sumado a las dos noches en la terma en compañía de Hlín, únicamente había aumentado ese punzante anhelo que parecía habérseme enquistado; anhelo del que me deshice con un gruñido bajo para centrarme en lo que ahora requería de mi absoluta atención.

De momento contaba con diez arqueras de los Moradores, una docena de Jinetes Sombras y cerca de una veintena de Purgadores; efectivos que seguían siendo insuficientes. Claro que, si todo había salido según lo planeado, los Fronterizos, junto con Torsten y sus guerreros Ciénaga, llevarían al nacimiento del mineral una pequeña legión de bestias, lo que aumentaría nuestras posibilidades de aplastar a la guardia armada del enclave Vorgrimler aunque nos cuadriplicara en número.

Resoplé por la nariz.

En tres días, a lo sumo, lo sabría. Los mismos con los que contaba para trazar una estrategia de asalto que nos asegurara nuestra primera victoria en Eddel.

Clavé los ojos en Munno y, en silencio, elevé una plegaria a los dioses, solicitándoles su protección. Porque eso era lo mínimo que los primigenios debían hacer, teniendo en cuenta que estábamos dispuestos a morir en pos de la profecía que antaño escribieron. Profecía en la que, con toda probabilidad, iban a perderse vidas hasta acabar con el tratado entre enclaves y que Eddel fuese de nuevo una tierra no dividida. La gobernada por el hermano de Hlín. Y yo ya tenía decidido a quiénes dejaría al cargo para que lo asesoraran ante posibles rebeliones y le guardasen las espaldas, en vista de que, cuando nuestro cometido al otro lado del Rötlich finalizara y los enclaves hubiesen jurado lealtad a Tỳr, los que sobreviviésemos tendríamos que regresar a Nammentos para enfrentarnos a los Errantes Negros y a los Heraldos de Hölle.

—¿En qué piensas?

La voz de Hlín me hizo regresar a la terma. A la paz del bosque de Hayas. A ella y su cuerpo desnudo apretado contra el mío.

—En lo que nos aguarda a partir de mañana —le respondí con sinceridad.

Apoyó la barbilla en el centro de mi pecho e inclinó el cuello hacia atrás para encontrar mis ojos.

—¿Crees que Sigyn lo habrá conseguido?

Inspiré en profundidad.

—Espero y deseo que así sea. Todos fuimos testigos en Pantano Gusano del alcance de su poder; someter a un par de byrions, si es que lograron dar con ellos, no habrá tenido que suponerle un gran esfuerzo. O eso quiero pensar.

Se mantuvo callada durante unos largos instantes sin apartar su mirada de ónix de la mía.

—Si para los primigenios es tan importante que se cumpla la profecía, ¿por qué crees que me otorgaron un don tan ridículo? Por más vueltas que le doy, no logro encontrarle sentido a que mi poder se base en unos estúpidos sueños que ni siquiera soy capaz de comprender o interpretar de forma precisa.

Cabeceé, dubitativo, acariciándole la espalda en su longitud.

—Yo tengo mi propia teoría sobre eso —le confesé después de meditarlo.

—¿Y cuál es, gran Adler, que los Tres estaban ebrios cuando me concedieron el don?

Involuntariamente, una de mis comisuras se elevó.

Mujer descarada de lengua hiriente.

—Ya te hablé de la mutación en los ojos de tu hermana. —Ella asintió—. Y tú misma fuiste testigo del cambio en los de Ulla. —Volvió a asentir, clavándome la barbilla al hacerlo en el esternón—. Pues mi teoría es que tu don, el real, sigue dormido y que cuando despierte lo sabremos porque tus iris también variarán; al igual que lo hicieron los de Sigyn, al igual que le ocurrió a la profetisa.

—Permíteme que lo dude. Si en todo este tiempo mis ojos no han dejado de ser negros, no creo que lo hagan en un futuro. Tu teoría es una memez.

—Ahora permíteme tú que discrepe de eso —le espeté en tono ofendido.

Cierto era que no estaba en posesión de la verdad ni mucho menos podía asegurarlo, si bien mis sospechas estaban fundamentadas.

—Una memez, Adler —escupió ella, con toda seguridad más irritada con los primigenios que conmigo—. Es la mayor necedad que he escuchado jamás de tu boca, y en el tiempo que llevo a tu lado he podido oír unas cuantas. ¿De qué valdría que ese supuesto poder del que hablas despertase en un futuro si es ahora cuando lo necesitamos? ¡¿De qué?!

Mujer terca del demonio.

—Puede que tu don no sea estrictamente necesario en estos momentos y sí más adelante. Puede que con las visiones de tus sueños ya estés cumpliendo con lo que los dioses desean que cumplas por ahora y que el resto de tu poder dé la cara cuando corresponda. Puede que…

—Que te hayas golpeado la cabeza si crees en todas esas sandeces.

Pegué mi nariz a la suya; la muy combativa me estaba robando la tan deseada paz que me ofrecía ese pedazo de bosque.

—O que seas tú la equivocada si tenemos en cuenta las muchas veces que has errado en tus decisiones desde que llegaste a Nammentos. Por no hablar de las consecuencias que tanto mi clan como yo hemos tenido que sufrir por haber sido incapaz de acatar una sola de mis órdenes.

Sus ojos se abrieron ante mi tono acerado y su altivo gesto fue desapareciendo hasta quedar reducido a una triste mueca desconsolada.

—A eso me refiero, Adler, a que no sé por qué demonios me eligieron cuando no os aporto nada beneficioso. A que… A que la mayoría de las veces solo te he resultado una molestia.

Mi pequeña insolente acababa de derretirme el alma, porque sabía que el dolor que le ocasionaba el sentirse prácticamente inútil era real.

Hlín estaba en la creencia de que me suponía una carga sin ningún aporte positivo, pero también se equivocaba en eso, pues a mí me aportaba todo. Ella era lo más valioso y esencial, y la quería a mi lado tuviese la implicación que tuviese en la maldita profecía. Sí, poco o nada me importaban las intenciones de los primigenios, yo la quería conmigo en esta vida y en todas las que viniesen después.

—Escúchame bien, mujer —le exigí—. No te voy a negar que la mayor parte del tiempo pones al límite mi paciencia ni tampoco que logras exasperarme como nadie, lo que no quiere decir que me resultes una molestia —gruñí con los dientes apretados—. No lo eres para mí, ¿me oyes? Conque ve quitándotelo de la cabeza.

Sus iris brillaron con intensidad al reflejo de Munno.

—Sí lo soy, Adler. Tienes que admitir que desde que llegué a estas tierras no he dejado de causarte problemas.

No soporté ver cómo la vulnerabilidad cubría sus bellos rasgos. No cuando era incapaz de hacerse una leve idea de cuánto significaba para mí.

De lo mucho que había hecho por mí.

—No, Hlín, vuelves a equivocarte, porque desde que llegaste a Nammentos has conseguido hacer meditar al líder, has fortalecido al guerrero y dado a la bestia que albergo en mi interior algo mucho más placentero que la sangre… Y no solo eso, también has enseñado a amar al hombre. Porque yo no sabía qué era ese sentimiento hasta que tú irrumpiste en mi vida.

—Adler… —musitó con la barbilla temblorosa.

—Que decidiera unirme a ti en el Ritual de los Eternos no fue únicamente por salvaguardar la estabilidad de mi clan. No fue solo por eso —remarqué—. Además lo hice porque sentía algo, pese a no quererlo ni creerlo. Pese a negármelo y disfrazarlo de mero deseo. —Expulsé el aire por la nariz—. Por aquel entonces ya te amaba aun sin ser consciente de ello, y ahora ese sentimiento es mucho mayor y lo ocupa todo. Moriría por ti sin dudarlo; esta es la forma más franca que tengo de expresar lo mucho que significas para mí.

Dos lágrimas diamantinas descendieron por sus mejillas.

—Tú también lo significas todo para mí, Hombre de Hielo.

Presioné mis labios contra los suyos en un beso nada exigente.

Nuestras lenguas se enredaron en una cadente danza y la apreté más contra mi cuerpo.

El tiempo quedó suspendido de un hilo invisible y dejó de importarme el mañana.

La besé como nunca antes, queriendo derramar en su boca lo mucho que despertaba en mí. Queriendo borrar de su mente cualquier pensamiento que la entristeciera y la hiciese sentir frágil. Porque era cierto que la amaba, con sus muchas virtudes y sus pocos defectos, tanto que el corazón amenazaba con reventarme dentro del pecho.

Nos hice girar y le pegué la espalda contra la pared de piedra de la terma; ciñó los brazos a mi cuello y las piernas a mis caderas. Y mi hombría encontró el camino. El que llevaba al hogar. Porque Hlín lo era. Ella era la calidez que jamás había tenido. La que nadie me había dado. La que calmaba mi agonía y mi ira; mi extrema necesidad. Ella era mía desde que apareció en aquel primer sueño recorriendo un bosque que yo nunca había visto, y seguiría siéndolo durante todas las vidas que nos regalase la eternidad.

Entraba y salía de su cuerpo con pereza, con una mano anclada a una de sus nalgas y la otra, a la tierna carne de su pecho. No había rotundidad en mis acometidas, tampoco prisa por alcanzar el orgasmo.

Y allí, en la terma del bosque de Hayas, bajo la silenciosa mirada de Munno, le hice el amor de la forma más tierna que me fue posible, queriendo demostrarle que no solo las palabras que le había confesado eran ciertas, sino que las sentía con cada fibra de mi ser, en cada latido de mi corazón y con toda mi maldita alma guerrera.

Claro que mi naturaleza visceral no soportó esa lenta tortura por mucho tiempo y ganó la batalla a mis nobles intenciones.

—Tengo que hacértelo más fuerte, Hlín —jadeé al límite de mi contención—. No puedo…

—No sujetes tu instinto, Adler —gimió junto a mi oído—. No nos niegues esa parte de ti.

Y no lo hice.

Capítulo 45

Spatz

Rebosaba tal entusiasmo que el corazón le golpeaba en las costillas a un ritmo inusitado.

Nunca, en sus ocho años de vida, se había sentido tan feliz, y eso que fueron muchos los momentos dichosos que había tenido la suerte de compartir con su clan.

Pero ninguno comparable a ese.

Desde que dejaran atrás el poblado Fronterizo, una espléndida sonrisa estiraba sus redondeadas mejillas y sus oscuros ojos azules habían adquirido un brillo similar al de los puntitos luminosos que comenzaban a parpadear sobre sus cabezas.

Se habían internado en el bosque de las Luciérnagas a media tarde y, a paso lento aunque constante, avanzaban hacia el sur para llegar al nacimiento del gran mineral en la fecha que Adler les había demandado.

Spatz alzó la vista a las altas copas y la curva de sus labios se amplió al vislumbrar entremedias del frondoso ramaje la alada silueta que planeaba bajo los intensos naranjas del atardecer.

—¿Todo bien, pequeño Gorrión? —Giró la cabeza hacia Fuchs, que iba pegado a su espalda, y asintió sin borrar la sonrisa—. Deberías apoyarte en mi pecho y tratar de dormir un poco.

Ella negó con efusividad. ¡Ni por todas las flores del mundo se perdería la magia de ese precioso bosque cuando cayera la noche! Por cansada que estuviese, no pensaba ceder al sueño sin antes disfrutar de la intermitente luminiscencia de los diminutos seres que poblaban las copas, y eso solo sucedería cuando Munno se alzase en el cielo.

—Prometo no dejarte caer de la bestia si es eso lo que te preocupa.

La niña exhibió su blanca dentadura a medio crecer.

Sabía que él bromeaba, pues sus manos empuñaban el pelaje del dreik de Todesfall en el que ambos montaban y sus fuertes brazos le rodeaban el cuerpo. Además, si había alguien a quien confiaría su vida ciegamente, ese era él, su más querido amigo.

A horcajadas sobre el lomo de la criatura y con la parte superior del cuerpo girada, Spatz se sujetó a uno de los fornidos antebrazos de Fuchs e inclinó el torso hacia un lado para tratar de localizar a su otra persona preferida.

No le costó distinguir a Löwin entre los hombres que iban detrás, y no solo por el fulgor verde de su largo cabello o porque fuese la única hembra, también fue por las dos cabezas de los byrions que caminaban tras ella y Nashorn.

Al fijar su mirada azul en el guerrero, su sonrisa tembló por un momento antes de volver a lucir esplendorosa; él estaba vivo pese a las feas cicatrices que le cruzaban la mitad derecha del rostro. Y el parche de piel de dreik que Schmerz le había proporcionado para que se cubriese el ojo ahora vacío solo le otorgaba una apariencia más letal y terrorífica que haría estremecer a sus enemigos.

Aunque ella sabía que la grandeza de su corazón no había sufrido cambio alguno. Sí, Spatz no tenía dudas de que el interior de Nashorn seguía poseyendo la misma fortaleza a la que su más querida amiga se aferró para poder enterrar su pasado en Öde; también la misma nobleza que lo había llevado a perdonar a la criatura que casi acaba con su vida en las Lomas Blancas.

Cuando volvió a acomodarse de frente, miró a Schmerz, que cabalgaba por la izquierda, paralelo a ellos, y estiró la pierna varias veces, intentando atinarle a la de él sin conseguirlo.

—Sanador, la niña quiere decirte algo. —Escuchó hablar a Fuchs a su espalda.

Este la miró, regalándole una tibia sonrisa que se derramó por las comisuras de sus cálidos ojos.

Spatz se la devolvió, llevándose ambas manos al pecho para, acto seguido, estirar los brazos en su dirección y después taparse un ojo con la palma de la mano.

El Fronterizo frunció las cejas sin entenderla y Fuchs soltó una risa herrumbrosa.

—Te está agradeciendo, de corazón, que hayas curado a Nashorn.

Schmerz afirmó con la cabeza y ella apoyó la suya en el pecho de su fiel amigo, fijando sus adormilados ojos en la espalda de Dunkelheit, que abría la marcha a lomos de su enorme montura, flanqueado por Sigyn y Todesfall.

Un bostezo, que no pudo reprimir, hizo que se arrebujara contra Fuchs.

Elevó de nuevo la vista hacia las luminiscentes copas, sonriendo a los rojos del atardecer que vestían el cielo y a la sombra alada que planeaba sobre sus cabezas, que lanzó un chillido fugaz cuando sus dos pares de ojos conectaron un instante con los de ella.

«Pronto. Muy pronto», pensó al tiempo que sus párpados cedían al sueño.

Capítulo 46

—Por la Madre —exclamé con un jadeo.

Sentí una ola tan hormigueante como un asqueroso ejército de insectos ascender desde mis tobillos, picoteando, picoteando y picoteando, hasta instalárseme en la nuca.

Me estremecí por la desagradable sensación.

—Respira, Hlín —demandó Adler junto a mi oído en un susurro ronco.

Se había posicionado a mi espalda sin que me percatase de ello, tan absorta como estaba contemplando la explanada más abajo. Muy abajo.

Tomé una honda, hondísima, bocanada de aire nocturno que me arañó la garganta.

Odiaba experimentar ese miedo, gélido y condensado, circulando con lentitud por mi cuerpo. Odiaba sentirme dividida entre querer saber y negarme a hacerlo, entre la esperanza y el desaliento. Entre lo que habíamos sido hasta ese momento y lo que, a partir de ahora, tendríamos que ser.

Me tragué los temores y giré el cuello hasta encontrar sus ojos, que, al contrario de lo que con seguridad traslucían los míos, brillaban de excitación ante la imagen que se abría a nuestros pies.

—Lo has conseguido —confesé, recorriendo con mis pupilas la complacida curvatura de sus labios—. Has conseguido reunir tu legión de monstruos.

Su hermosa mirada invernal buscó la mía y su sonrisa se hizo más amplia. Me quedé atrapada en ella como una boba mientras lo veía inclinar la cabeza, aproximando su rostro al mío.

—Yo tan solo di las órdenes —pronunció contra mis labios, causándole a mi piel un agradable cosquilleo con el roce de su rubia barba—. Ellos son quienes lo han conseguido. —Señaló bajo nosotros con un seco movimiento de barbilla.

Su íntima cercanía me arrancó un gemido entrecortado y la dulce curvatura de su boca tornó a una mueca de absoluta prepotencia.

—No es momento para lo que te ronda por la cabeza, Hlín —me soltó el muy cretino, irguiéndose con indisimulada arrogancia al saberme con deseos de saborearlo como lo hice en la terma tres noches atrás.

Regresé la vista al frente tanto para ocultarle mi rubor como para evitar escupirle un insulto a la cara.

«Maldito y presuntuoso salvaje del demonio», lo injurié en mi fuero interno antes de centrarme de nuevo en la imagen que ocupaba la falda de la montaña donde nacía la Serpiente de Obsidiana.

Acabábamos de alcanzar su cresta después de tres días de intensa caminata; y al otro lado, en su cara lisa y acristalada, nos aguardaba una hueste de guerreros y bestias acampados en la linde de Calavera.

En lo primero que se posaron mis ojos, nada más pisar la cima, fue en los bultos que pendían de las retorcidas y desnudas ramas de los árboles de ese bosque muerto, como si de descomunales avisperos se tratasen. Pero no lo eran. Pese a la oscuridad reinante, solamente suavizada por la luz malva de Munno, supe que esos sacos amorfos y chorreantes eran los syldeurs abrazados a sí mismos.

Un escalofrío me sacudió al recordar nuestra incursión en Pantano Gusano.

Dejé de mirar a esos repugnantes seres y me centré en los tres fuegos que iluminaban la estéril tierra de la falda de la montaña con sus danzarines haces. Las voces de los Fronterizos y los guerreros Ciénaga llegaban a mis oídos en un ronroneo entrelazado de broncos ecos. La mayor parte de ellos se hallaban alrededor de las fogatas, compartiendo, suponía, algún guiso que aplacase sus barrigas.

Desde esa altura tan solo podía distinguirlos por sus ropajes; los unos ataviados de negro de pies a cabeza y los otros cubiertos por gruesos pelajes en distintos tonos tierra. Estaban mezclados entre sí, como si sus pueblos siempre hubiesen sido uno. Esa era la finalidad. También lo único de la visión que no me hacía estremecer, porque ocupando el margen derecho de los llameantes fuegos se agrupaban al menos quince dreiks, dormitando con sus feas cabezas sin ojos apoyadas sobre sus recias patas delanteras; y en el extremo opuesto, dos criaturas peludas de enorme corpulencia, en comparación con sus reducidos cráneos, yacían abrazadas como lo haría una pareja de amantes humana. Jamás los había visto, si bien no me cupieron dudas de que eran byrions.

Un suspiro entrecortado escapó de mis labios, porque si esos dos monstruos se encontraban allí, solo podía significar que mi querida hermana los había sometido y sobrevivido a las Lomas Blancas.

«Sigyn…».

—¿Preparada para el descenso? —La voz de Adler volvió a llegarme desde atrás, pero no le presté atención.

No podía. No embargada por la emoción como me sentía en ese instante.

—Lo ha logrado —musité acongojada, sin girarme a mirarlo—. Sigyn lo ha logrado.

Él me rodeó con un brazo la cintura y abrió su gran palma en mi vientre. Mi colonia particular de murciélagos aleteó con tal intensidad que temí que lo notase y eso le diera otra razón para hacer gala de su infinita vanidad en cuanto a cómo mi cuerpo respondía a su cercanía.

—No tenía dudas de que lo lograría —afirmó, volcando de nuevo su cálido aliento en el lateral de mi cuello—. Te he preguntado si estás preparada para el descenso.

Llevé la vista abajo, allí donde el gran mineral ondulaba a ras de la tierra hasta perderse en el horizonte, y un leve mareo me hizo apretar la espalda contra el pecho de Adler.

Negué con rotundidad, provocándole una risa baja. Aunque a mí no me hacía gracia alguna. Aún no había olvidado la horrible sensación de vacío cuando maloliente me izó, tampoco la tensa cuerda hundida en mi estómago y la bilis subiéndome a la garganta.

—¡Ya están aseguradas, Adler! —Escuché gritar a Natter.

—¡Soltadlas! —ordenó él con su voz de trueno.

Me tragué el corazón al ver que al menos una decena de gruesos rollos de cuerda eran lanzados por la vertical pared y cómo los cabos impactaban contra la árida tierra, provocando una leve polvareda.

—No puedo hacerlo —dije aterrada.

Y no por la distancia que nos separaba de la falda, puesto que en mi querido bosque de Eddel había trepado a los sauces más altos incontables veces. Era por la sensación de estar colgada; de vacío. Ya que ese maldito mineral carecía de estrías o hendiduras donde sujetarse y afianzar aunque fuesen las punteras de las botas.

—Puedes y vas a hacerlo, mujer. —Lo odié. Lo odié con toda mi alma, pero no tuve ocasión de hacérselo saber, ya que me giró con brusquedad para que quedase frente a él—. No hemos llegado hasta aquí para que ahora te paralice el miedo. Vas a sujetarte a mí con fuerza y yo nos bajaré.

—¿Y si me suelto? —le chillé, llevada por el pánico—. ¿Y si la cuerda no soporta nuestro peso y se roza?

—Son riesgos que tendremos que correr.

Su cruda respuesta me heló la sangre. Y lo maldije. Lo maldije interiormente por ser tan insensible como una piedra.

Cierto era que nos habíamos desprendido de la carga de los fardos; incluso él había dejado su arnés con las espadas apilado junto a los demás bultos en la pedregosa ladera para que los últimos guerreros los bajasen antes de descender la pared de mineral. Pero que nuestro peso fuese más liviano no significaba que no pudiésemos caer al vacío o que las ennegrecidas y deshilachadas cuerdas que colgaban no se rompiesen, mas no tuve tiempo de hacer recapacitar a ese majadero al que había ligado todas mis vidas; de improviso, intercambió nuestras posiciones, quedando él de espaldas a la caída del mineral; se agachó para empuñar una de las cuerdas, retrocediendo un paso para que los talones de sus botas quedasen fuera del borde, y, rodeándome con la mano libre la muñeca, tiró hasta que mi pecho colisionó contra el suyo.

—Rodéame con fuerza el cuello. —Lo hice por puro instinto y él colocó la cuerda tras mi espalda, agarrándola con ambas manos—. Ahora, anuda las piernas a mis caderas.

Mis ojos se abrieron, desmesurados.

—No voy a poder —gimoteé.

Aproximó su rostro al mío hasta que las puntas de nuestras narices se tocaron.

—Hazlo. Ya —me exigió, inclinando el torso hacia el vacío conmigo sujeta a su cuello.

Y tuve que hacerlo. Ceñí mis piernas a sus caderas y crucé los tobillos en su duro trasero.

El muy patán ladeó una sonrisa oscura.

—Imagina que estoy tomándote contra la pared como aquella noche en la cabaña de Todesfall.

Se atrevió a empujar su pelvis contra la mía, haciéndome notar sus orgullosos atributos, y se dejó caer, llevándome con él.

Grité y grité y grité hasta que la cuerda se tensó con una brusca sacudida y Adler apuntaló las plantas de los pies en la superficie lisa del mineral. Entonces inició un descenso lento. Tortuosamente lento. Angustiosa y asfixiantemente lento, tanto que sentía sus puños tensos en mi espalda con cada palmo que nos acercaba al suelo, los músculos de sus brazos contraerse, aprisionándome las costillas, y la extrema tensión en sus muslos para evitar que las suelas de sus botas resbalasen.

—Por los dioses, vamos a matarnos —me lamenté como un cobarde gusano al observar por encima de su hombro la distancia a la que estábamos colgados.

—Me estás ahogando, mujer. —Lo oí farfullar con voz endeble, lo que acrecentó mi pánico.

Aflojé la presión que ejercía en su cuello, si bien aumenté el abrazo de mis piernas a sus caderas hasta que se quejaron de dolor.

Al mirarlo a la cara para comprobar que mi agarre ya no lo asfixiaba, observé que tenía la mandíbula tan encajada que sus labios solo eran una tirante y fina línea, que la piel de su rostro estaba enrojecida por el esfuerzo que le suponía aguantar nuestro peso y que soltaba el aire por la nariz.

No pude soportarlo.

—Déjate resbalar por la cuerda —le pedí tragándome el miedo, temiendo que por mi culpa le flaqueasen las fuerzas.

Me miró un instante de soslayo, sin perder la concentración.

—Me abrasaría las palmas de las manos, Hlín —me explicó con considerable trabajo—. He de bajarnos despacio; tú solo trata de no moverte. —Sus iris zarcos se clavaron con dureza en los míos—. Y ni se te ocurra soltarte.

Asentí por toda respuesta, reparando en Igel, que descendía por nuestra derecha, y en Hyäne que lo hacía por la izquierda. Ambos de forma tan pausada como estaba haciéndolo Adler.

Apreté los dientes, hundí la nariz en el hueco de su cuello y cerré los ojos para no ver.

El seco impacto de sus pies al tomar tierra me sacó el aire que había estado conteniendo en los pulmones en una densa bocanada. Abrí los párpados y lo miré antes de saltar sobre la gravilla y pisotearla con saña y profundo alivio.

Tierra, tierra, tierra…

—¡Estamos vivos! —proferí con una gran sonrisa que él me regresó.

Elevó un tembloroso brazo y deslizó los nudillos por mi mejilla.

—Lo has hecho muy bien —me halagó.

Y yo quise volver a colgarme de su cuello, abrazarlo con todo mi ser y fundirme en su boca. Deseé expresarle mi gratitud de la manera más sincera por mantenernos a salvo.

—Dunkelheit y Torsten se aproximan. —El anuncio de Hyäne, que se nos había acercado tras finalizar su descenso, cortó mis intenciones.

Adler frunció el ceño y, apartándome a un lado, me rebasó para ir a su encuentro, seguido por el siamés de cabello rubio.

El grosero gesto de mi compañero no me molestó. No cuando me sentía feliz por no habernos roto la crisma.

Eché el cuello hacia atrás y vi que más guerreros bajaban por las cuerdas; luego clavé mis ojos en los dispares de Igel, que terminaba de pisar tierra.

Esperé a que me diese alcance, pero, conforme reducía la distancia que nos separaba, mis latidos aumentaron. Porque el Erizo no me sonreía tal y como era de esperar.

Mis cejas se fruncieron ante la máscara lúgubre que cubría su rostro.

—¿Por qué Adler ha echado a correr como si lo persiguiesen las hordas del infierno? —Me giré como un látigo a tiempo de ver su estela atravesando los primeros troncos retorcidos de bosque Calavera, con Hyäne, Dunkelheit y Torsten pisándole los talones—. ¡Oh, mierda, esos gruñidos que se escuchan son de üzgard!

Salí a la carrera tras Igel, notando cómo el miedo me gobernaba de nuevo.

Esquivé los troncos contorsionados a gran velocidad, intentando no pensar en las asquerosas criaturas que colgaban de las ramas.

Bum bum.

Bum bum.

Bum bum.

El corazón amenazaba con salírseme por la boca, por la que trataba de cazar aliento a grandes bocanadas.

Un grito murió en mi garganta al alcanzar a los guerreros. Me quedé paralizada, como si las nudosas raíces de esos árboles muertos se hubiesen atado a mis tobillos y me impidiesen seguir avanzando.

Tres de esos monstruos de cuerpos corvos y escamosos y ojos amarillos de pupilas fragmentadas se hallaban de cara a nosotros, con los tentáculos correosos que eran sus lenguas, alargándose y encogiéndose, queriendo atrapar a mi hermana, que estaba situada frente a ellos con uno de sus brazos estirados, mostrándoles la palma de la mano, como si de ese modo pudiese frenarlos.

Todesfall se encontraba unos pasos por detrás de ella, con su espada empuñada en alto y preparada para cercenar los apéndices retráctiles si osaban alargarse más. Y junto a él se hallaba Adler mientras que el resto se habían quedado algo más atrás.

Yo continuaba inmóvil a una distancia de más de cuatro cuerpos de ellos, horrorizada por lo que esos monstruos pudiesen hacerle a Sigyn; aterrada de saber a mi compañero sin la protección de sus hierros gemelos. Sentí los dedos de Igel apretarme el hombro, pero su gesto ni me aportó consuelo ni mucho menos me tranquilizó. Porque, para mi desgracia, yo había sufrido la mordedura de uno de esos seres y sabía de primera mano de lo que eran capaces. Y mi querida hermana no estaba expuesta a uno, sino a tres.

El que ocupaba el centro avanzó, soltando un gruñido estertóreo que me causó un potente estremecimiento.

—Quieto. —La escuché ordenarle. El üzgard se detuvo para mi asombro—. Guardad vuestras repugnantes lenguas —les exigió sin que la voz le temblase y, atónita, fui testigo de cómo las enrollaban en el interior de sus bocas. Los estaba sometiendo—. A partir de ahora haréis cuanto yo desee, vuestras voluntades me pertenecen. Tumbaos.

Exhalé un jadeo al verlos tendidos sobre sus patas.

Y la envidié. Envidié el enorme poder que poseía y me enorgullecí de llevar la misma sangre que ella. Porque mi querida hermana, mi dulce y temerosa Sigyn, se había convertido en toda una guerrera. En una mujer de espíritu fuerte capaz de doblegar a las bestias.

Nada más se giró hacia nosotros, sabedora de que los üzgards no la atacarían, corrí hacia ella con los brazos abiertos y la mirada nublada, dejando que las lágrimas bañasen mis mejillas.

Nos fundimos en un abrazo sentido. Uno que olía a nuestra niñez. A leña crepitando en el hogar de la cabaña de la abuela Nadja las noches más frías. A nuestros cuerpos acurrucados bajo las cobijas de su cama cuando la asaltaban las pesadillas. A la fruta madura de nuestro pequeño huerto.

Sigyn desprendía aroma a todo lo que fuimos en Eddel.

—Estás viva —sollocé en su cuello—. Has vuelto conmigo como te pedí.

Se ciñó con más fuerza a mi cuerpo. Ella también lloraba.

—Ya solo nos queda poder abrazar a Tỳr.

No le dije nada, si bien me juré que ese sería el próximo olor del que ambas disfrutaríamos en recuerdo a nuestra feliz infancia: el de nuestro querido hermano.

Capítulo 47

Adler

Mis ojos permanecían fijos en su rostro a través de las llamas de la hoguera.

Era incapaz de apartar la vista de él, maldición.

Mantenía los codos apoyados en las rodillas con las manos convertidas en un solo puño, sujetándome la una con la otra con tal de contener mi ira. Porque, a pesar de estar sentado y aparentemente tranquilo, la sentía bullir en mi interior como lava. Espesa. Abrasadora.

Sus pupilas conectaron con las mías y apreté las mandíbulas hasta que mis dientes crujieron.

Él me lo había pedido, casi suplicado. Y era por él que tenía que dominar la calcinante furia que me roía los huesos.

—Adler, los guerreros Purgadores ya han bajado nuestras pertenencias.

Giré el cuello hacia la voz de Natter y maldito fuese el momento en el que lo hice, pues mis ojos recayeron de forma irremediable en las empuñaduras de mis espadas, que sobresalían incitantes de las vainas del arnés.

Lo volví a mirar a través de las anaranjadas llamas, notando un acuciante hormigueo en las palmas de las manos. Inspiré hondo, pero mis ojos traicioneros se desviaron de nuevo a donde descansaban mis armas, apoyadas contra mi fardo y el de Hlín.

Mi visión se tiñó de rojo.

Me levanté del tronco como si le hubiesen pegado fuego, agarré uno de mis hierros y salí como una exhalación hacia el margen izquierdo del improvisado campamento.

Oía a los guerreros vocear tras de mí por mi impulsiva reacción, pero sobre todo lo escuchaba a él gritarme con todas sus fuerzas que no lo hiciese.

No me importó.

Me planté delante del byrion que le había destrozado la cara, ignorando el gruñido que reverberó en su amplio pecho, y, sin meditarlo un instante, rajé la suya con mi afilada hoja desde su achatada frente hasta el ancho mentón.

El agónico alarido de la bestia excitó a los dreiks que dormitaban e hizo que los alados que colgaban de las ramas rompiesen en agudos chillidos de protesta.

Con satisfacción, vi la sangre brotar del tajo que le cruzaba el rostro, manchándole el pelaje a su paso y goteando en la yerma tierra, donde era absorbida.

Ceñí los dedos al mango de mi espada con fuerza en un intento de vencer la oscura necesidad que me empujaba a atravesarle el pecho y poner fin a su vida. Mas no lo hice; le di la espalda, sin sentir remordimiento alguno por que estuviese desangrándose, y me topé de frente con Nashorn.

—Ahora estáis en paz —le dije con voz calma antes de echar a andar hacia a la hoguera, sintiendo todas las miradas puestas en mí.

Tampoco me importó. Ni eso ni el silencio en el que se habían sumido los guerreros, tan solo roto por los quejidos de las distintas criaturas.

—Me diste tu palabra —escuché mascullar a mi hombre sin ser capaz de disfrazar su rabia.

Detuve mi caminar y lo miré por encima del hombro. Löwin se hallaba junto a él, si bien en sus ojos solo distinguí gratitud: la que derivaba de la venganza que ella no había tenido el valor de ejecutar.

—Te di mi palabra de que no lo mataría y sigue con vida, aunque nunca te dije que no se lo hiciese pagar —le espeté porque era cierto—. Tu capacidad para perdonar te honra, Nashorn, pero no olvides que yo carezco de ella.

Volví la vista al frente y me dirigí hacia Hlín, que me observaba, parada junto al fuego, con sus enormes ojos negros entre aterrados y recriminatorios.

Y esa mirada suya sí que me importó. Más de lo que me habría gustado.

«Mierda», pensé, aun sin arrepentirme en lo más mínimo de mis actos.

—Suéltalo de una maldita vez, mujer —mascullé en su nuca.

Después de rajarle la cara al byrion, tomé de nuevo asiento frente a la hoguera, consciente de que el ambiente se había enrarecido pese a que ninguno de los guerreros hizo referencia alguna a lo sucedido, ni tan siquiera Nashorn. No obstante, los pocos alimentos que me llevé a la boca me costó tragarlos, y no por el temor o la incomprensión que pude apreciar en ciertas miradas, sino por el hermético mutismo al que se acogió Hlín, con el que me castigó aun sin proponérselo.

Porque lo hizo, maldición. Había cenado junto a mí, se había acostado a mi lado bajo el abrigo de las pieles y me había dado la espalda sin dirigirme una sola palabra. Y yo, necio como el que más, la había abrazado y pegado a mi pecho para hacerle entender que el brote de ira que me había dominado no solo se había aplacado, sino que nada tenía que ver con ella.

Pero de eso hacía una eternidad y, en lugar de dormir para recuperarme del viaje, y más teniendo en cuenta lo que estaba por llegar, sentía la sangre como veneno. Todo por su obstinada indiferencia. Por su negativa a hablarme como si mi ataque no hubiese estado justificado después de que esa criatura hubiese lisiado a mi hombre.

Y para terminar con la poca paciencia de la que estaba dotado, no solo me había dado la espalda y negado la palabra, también me había hecho partícipe durante todo ese tiempo de sus largos y agónicos suspiros, que había alternado con bufidos exasperados, dependiendo, suponía, de lo que fuera que cruzase por su testaruda cabeza.

—Hlín —gruñí desde las entrañas a modo de aviso; las mismas que ella había emponzoñado con su insolente menosprecio.

Se removió bajo las pieles que nos arropaban hasta quedar de frente a mí. Sus ojos se veían tan despejados como lo estaban los míos.

Ella tampoco podía descansar y por alguna maldita razón me sentí culpable.

De entre sus labios se derramó una dilatada exhalación.

—Me has dado miedo, Adler —admitió en un susurro—. Otras veces te he temido, pero ninguna como la de esta noche.

Su declaración logró herirme más de lo que ella imaginaba o de lo que yo habría querido, tanto que me vi en la necesidad de defenderme.

—He de velar por mi clan, Hlín. Sabes que soy un guerrero y que no está en mi naturaleza dejar pasar tal agresión a uno de los míos. No cuando el daño es irreparable. Mi hombre ha perdido el ojo, y aun con todo he logrado contenerme y no atravesar a esa aberración con mi espada, que era lo que gritaba todo mi ser.

Sentí la calidez de las yemas de sus dedos en mi rasposa mejilla.

—No ha sido tu ataque al byrion lo que me ha causado miedo; aunque desmedida, era una reacción que podía esperarme, ya que sé lo que todos ellos significan para ti y también hasta dónde serías capaz de llegar por protegerlos.

—¿Entonces? —quise saber.

—Han sido las últimas palabras que has dicho a Nashorn: que careces de capacidad para perdonar. Porque me aterra la idea de que no me hayas perdonado todas las veces que te he desafiado y que lo único que te frene de atentar contra mi vida sea el juramento que hiciste a los dioses.

Mi ceño se frunció con desaprobación.

—¿Has escuchado lo que he dicho? ¿Escuchaste acaso lo que te confesé en la terma? Soy incapaz de desentenderme cuando dañan a los míos, y tú eres más mía que ninguno de ellos.

Me estrellé contra su boca, queriendo beberme esas nuevas inseguridades que habían echado raíces en su mente. Porque la comprendía en parte, solo faltaba que ella me comprendiese a mí.

—No hay nada que hicieses que no pudiera perdonarte —declaré sobre la mullida carne de sus labios—. Nada.

Hlín me correspondió con un beso casto, anclando sus pupilas a las mías.

—Te enseñaré a perdonar, Adler —musitó con la voz acongojada—. Del mismo modo que te he ensañado a amar, conseguiré que perdones lo que te hicieron en tu niñez para que la justicia se imponga a esa ira que alimentaron y no te ciegue a la hora de sentenciar a los demás.

Asentí por aplacar sus temores y su malestar y que pudiese descansar, si bien sabía que esa ira enraizada por años en mi interior únicamente se calmaría con la venganza.

El día que mis espadas decapitasen al miserable que me había engendrado y los Heraldos de Hölle fuesen aniquilados.

Llevaba diez largos años esperando un motivo que me empujase a regresar y terminar lo que empecé la noche que huimos, y este había llegado de la mano de los dioses en forma de vaticinio.

—Se asemeja tanto a lo que soñé en la cabaña de los Moradores del Agua…

Le apreté levemente los dedos, enlazados a los míos, sin dejar de escudriñar el bosque que se avistaba al otro lado del río.

En el cielo se entremezclaban los rojos y púrpuras, preludiando la caída de la noche; momento en el que cruzaríamos el Rötlich y entraríamos en Eddel.

Habíamos recogido el improvisado campamento y dejado atrás el gran mineral poco después del amanecer. Sigyn había precedido la marcha a través de Calavera y Luciérnaga, empuñando los cabos de las tres cuerdas que Todesfall había anudado a los cuellos de los üzgards para que así ella pudiese tener controladas sus letales lenguas; él había hecho el camino montado en uno de su dreiks, siguiéndola de cerca y sin perderla un solo instante de vista.

Nuestro avance había sido lento y silencioso hasta alcanzar el río, desde el que ahora Hlín y yo contemplábamos la verde foresta que poblaba el norte de bosque Sauce; solo que mis ojos lo hacían de manera analítica mientras que los suyos reflejaban anhelo.

Los cuatro líderes de los clanes se aproximaron hasta los juncos que ocupaban la orilla y se situaron a nuestra derecha; Dunkelheit, Sigyn y Todesfall lo hicieron a nuestra izquierda y el resto de los guerreros junto con las bestias sin ojos y los üzgards permanecieron detrás de nosotros, con Nashorn, Löwin y los byrions cerrando la retaguardia; las criaturas aladas habían tomado las ramas, en las que comenzaba a entreverse un intermitente parpadeo de luces, y aguardaban, inmóviles, las órdenes de la hermana de Hlín.

Pero antes me correspondía hablar a mí, puesto que todos y cada uno de ellos habían aceptado marchar bajo mi mando.

Inspiré en profundidad y me giré para encararlos.

—Cuando Munno se alce en el cielo, cruzaremos hasta bosque Sauce. —Señalé los árboles en la orilla opuesta—. Una vez allí, Egon y las hermanas nos conducirán hasta la que fue su cabaña, en la que podremos descansar antes de marchar hacia la fortaleza.

»Hemos de tener en cuenta que desembocaremos al norte del enclave y que el pueblo está localizado en el sur, por eso atravesaremos el Rötlich cuando la oscuridad sea total, para evitar ser detectados por alguna partida de la guardia antes del asalto. —Los recorrí con la mirada para asegurarme de que me habían entendido, y así parecía ser; no obstante, remarqué la razón principal para que no hubiese dudas al respecto—. Es de imperiosa necesidad que seamos cautelosos y no nos dejemos ver. Tan solo contamos con el factor sorpresa para hacer frente a un ejército que nos supera en número, por lo que no pueden saber de nuestra presencia antes de tiempo. ¡Fuchs! —llamé a mi hombre, que con un golpe de talón instó a la bestia que montaba junto con Spatz a acercarse a la orilla—. Tú y cuatro Purgadores os quedareis en la cabaña al cuidado de la niña.

Mi rastreador asintió, apretando los dientes; señal inequívoca de que no le gustaba mi decisión, si bien no me replicó.

—Si no tienes inconveniente, yo me quedaré con ellos. —Miré a Schmerz con el ceño plegado, que se había adelantado sobre su dreik—. Te llevas a tu guerrera sanadora; si algo saliese mal, Fuchs y Spatz podrían precisar de mi ayuda.

Cierto. Debíamos tener todos los frentes cubiertos y que la guardia Vorgrimler pudiese descubrirlos era uno de ellos.

Afirmé en acuerdo con un golpe seco de cabeza y él me correspondió el gesto.

—Si el pueblo está al sur, ¿por qué ir hasta a la cabaña? —preguntó Wolfgang, estudiando el terreno al otro lado del río—. ¿No ganaríamos tiempo si el resto nos dirigiésemos directamente hacia allí?

—Sería más rápido, sí, pero no más seguro —le respondí—. Necesitamos que Hlín y Egon nos guíen por las zonas menos transitadas del bosque. Ellos son los únicos que lo conocen bien.

—¿Y dónde está el problema, Hombre de Hielo?

—En que no voy a arriesgarme a que mi rastreador y la niña se pierdan entre los sauces y no localicen la cabaña; el único lugar que puede ofrecerles un mínimo de seguridad. Egon y Hlín nos guiarán primero hasta esta y después nos llevarán al sur. —Me erguí al percibir cierta reticencia en su mirada—. Nuestras ropas estarán empapadas una vez crucemos el Rötlich a nado, Jinete. Y nuestras fuerzas, mermadas; a todos nos vendrá bien reponerlas antes de atacar la fortaleza, así que se hará como estoy diciendo.

Wolfgang asintió, sin volver a cuestionarme, y yo continué una vez aclarado ese irrebatible punto:

—Si se da el caso de que en el trayecto hacia Pueblo-Condado nos sorprende alguna partida de vigilancia, nos desharemos de ella sin contemplaciones: limpia y silenciosamente. Nuestra misión no es la de hacer prisioneros y la mayor baza con la que contamos es que el grueso de su ejército no sea alertado.

»Una vez nos adentremos en el pueblo, ya carecerá de importancia que sus habitantes nos vean. —Ladeé una sonrisa—. El terror que causarán las bestias será suficiente para que corran a ocultarse en sus hogares, por lo que veo difícil que alguien se preocupe en dar la voz de alarma para que a las defensas del castillo les dé tiempo a organizarse antes de que lo asaltemos.

Varias sonrisas de comprensión me fueron devueltas.

—Sigyn, una vez atravesemos los muros de la fortaleza, que los alados se encarguen de eliminar la vigilancia que pueda haber en el adarve y las almenas —proseguí. Nada más hube recibido un asentimiento por su parte, recorrí a todos y cada uno de ellos con una mirada implacable—. Luchad como los guerreros que sois. Porque que Egon pueda conducirnos a las hermanas, a Todesfall y a mí a las mazmorras para liberar al tercero de los Descendientes solo dependerá de lo capaces que seáis de contener a la guardia.

—El enrejado de los calabozos es sólido, Adler —apuntó el hombre de Eddel.

—Contaba con ello, por eso los byrions vendrán con nosotros y se encargarán de arrancar las rejas de los muros de piedra.

—Nuestro padre también está preso —me recordó Hlín.

Mas yo no lo había olvidado.

—Y también lo liberaremos a él, junto con tu hermano y tu abuela —le garanticé antes de dirigirme de nuevo a mis guerreros—. En cuanto rescatemos a Tỳr, nuestra prioridad será sacarlos de allí con vida.

—¿Nos estás pidiendo que nos batamos en retirada?

—Es justo lo que os ordeno que hagáis, Gudrun —declaré para que no quedasen dudas—. Arrebataremos cuantas más vidas mejor para mermar sus filas, si bien la seguridad de los elegidos, como he dicho, será nuestra prioridad. Ellos no son guerreros y esta solo es la primera batalla que vamos a librar.

—¿Y qué hacemos si algún habitante del pueblo ofrece resistencia? —inquirió Jürgen.

—Lo quitáis de en medio —contesté con firmeza—. Aunque no hemos de olvidar que los lugareños no son nuestros enemigos, conque tratad de que las víctimas civiles sean las menores.

—¡A los dioses gracias que con los soldados no eres tan considerado! —exclamó Hyäne con marcada ironía, provocando algunas risas y haciendo que una de mis comisuras se elevase.

—Y después ¿qué? —Me giré hacia la hosca voz de Dunkelheit.

Me constaba que el pueblo Fronterizo ansiaba venganza por todo lo que antaño les fue arrebatado. Y la obtendría, pero sería a mi manera.

—Después, tu hijo llevará a los Descendientes a la cabaña, junto con el padre y la abuela de estos, y los pondrá a salvo. Lo harán por parejas a la grupa de los tres dreiks de Todesfall y con ellos irán los alados, los byrions y los üzgards. Con esto nos aseguraremos de que estén protegidos mientras atraviesen bosque Sauce y también de que las criaturas continúen bajo el control de Sigyn y no masacren a los civiles cuando el resto regresemos para terminar con los combatientes que aún queden en pie dentro de la fortaleza.

»Solo vuestras bestias sin ojos nos acompañarán entonces, ya que al estar ligadas a vosotros podréis controlarlas.

Lo vi dibujar una sonrisa oscura al captar mis intenciones.

—Tras el ataque inicial no nos esperarán de nuevo —apuntó, poniendo en palabras lo que yo ya había valorado—. Y nosotros aprovecharemos el desconcierto creado mientras están haciendo recuento de las bajas y reorganizando sus filas.

—Es justo lo que haremos una vez los hermanos estén lo suficientemente lejos.

Giré el cuello hasta encontrar los ojos de Gudrun, sabiendo que ahora entendía el porqué de que nos batiéramos en retirada. Una falsa y engañosa que jugaría a nuestro favor.

La líder de los Moradores del Agua curvó los labios como lo haría un demonio.

Yo también curvé los míos.

A fin de cuentas, éramos guerreros y vivíamos por la sangre y por la batalla. Iba en nuestra naturaleza. Era intrínseco a nuestro carácter. Habíamos nacido para luchar.

—¿Qué haremos con los habitantes del pueblo una vez hayamos derrotado a la fuerza armada del enclave? —quiso saber Torsten.

—Cuando su ejército haya caído, los obligaremos a que juren lealtad a Tỳr, como es la voluntad de los dioses.

—No conocemos las costumbres de esas gentes y puede que sus juramentos no valgan nada. O que se nieguen a hacerlos —señaló el líder de la Ciénaga.

También había contemplado esas posibilidades.

—Lo harán y cumplirán con su palabra. No olvidemos que han vivido sometidos a los edictos de su señor y a las leyes que rigen los enclaves. Y de eso nos beneficiaremos, de su deseo de gozar de más libertades, como la de poder recorrer Eddel sin miedo a que se les castigue con la muerte o cruzar el río sin que se les aprese por ello.

—¿Y en qué nos beneficia a nosotros eso?

Fijé mis ojos en Todesfall.

—En que para obtener la independencia de la que llevan años sin disfrutar no se opondrán ni a jurarle lealtad a Tỳr ni a que reclutemos a aquellos, bien sean hombres o mujeres, que sepan usar un arma.

»Si todo resulta como espero, atacaremos Folkenhorst con al menos el doble de efectivos de los que ahora disponemos. Y seguiremos el mismo procedimiento hasta obtener la rendición de los cuatro enclaves; no en vano contamos con la ventaja de las estrictas leyes de su tratado, lo que hace que la comunicación entre sus territorios sea inexistente. Los señores de Eddel ignorarán que estamos asaltando sus dominios hasta no tenernos sobre ellos. —Llevé la vista al cielo, que iba tiñéndose de oscuro con lentitud—. La espera va llegando a su fin.

—La espera siempre me ha aburrido sobremanera —dejó ir Hyäne.

Bien sabía que era cierto, que, de los miembros de mi clan, él era quien peor llevaba aguardar el momento de poder enarbolar su espada. Yo también me notaba ansioso, pero no era sensato aventurarnos a cruzar el río sin que la noche nos sirviese de amparo.

—Resérvate para cuando entremos en la fortaleza —dije por aplacarlo.

Dejé de observar el cielo para mirar a Hlín.

Ella tenía sus ojos de un negro infinito clavados en mí y exhibía ese gesto tan suyo de enfado que me fascinaba e irritaba a partes iguales.

—Si no he replicado a que me envíes con Todesfall a la cabaña de la abuela cuando los liberemos, ha sido porque no hay nada que desee más que saber a salvo a mi familia. —Ladeé una sonrisa. Mucho había tardado en escupírmelo a la cara—. Pero quiero que te quede claro que detesto que hayas decidido alejarme de tu lado sin siquiera consultarme.

Mujer terca como ninguna.

—Tampoco a mí me complace separarme de ti, aunque no lo hago solo para asegurar tu supervivencia, sino también la mía. —Sus ojos pasaron del disgusto a la incomprensión y yo hice por explicarme—: No teniendo que estar pendiente de que puedan herirte, seré más eficaz y aumentarán las probabilidades de que no me hieran a mí. —Fue a objetar y no se lo permití—. No te han entrenado para la lucha. No sabes defenderte ni mucho menos atacar. No eres una guerrera y tu presencia solo me distraería, y esa es una debilidad que me niego a concederles a mis enemigos.

Para mi más absoluto asombro, asintió, resoplando por la nariz. Le costaba ceder, eso era innegable, pero que se mostrase tan sensata y compresible me llenó de calidez.

Enlacé mis dedos a los suyos y le acaricié el interior de la muñeca con el pulgar.

Se había tragado tanto su vena protectora como su maldita terquedad solo por mí, para que pudiese luchar sin preocupaciones que copasen mi cabeza.

—Espadas, hachas y arcos aguardan a su llamado… —Mis cejas se juntaron al escuchar la dulce voz de Spatz y giré el cuello para mirarla—. Brillantes y afilados hierros por siglos preparados… —Busqué los ojos de Fuchs, sentado tras ella a horcajadas sobre el lomo del dreik, en una pregunta muda—. Las armas lo esperan a él, lo esperan a él. Al de cabellos anaranjados…

—Le canta a su imaginario príncipe de cabellos de atardecer —me aclaró mi rastreador, esbozando una leve sonrisa.

—Se parece a la melodía que sonaba en mi cabeza durante mi último sueño —musitó Hlín a mi lado con cierta vacilación.

—Un guerrero sin igual, el más bravo que jamás se ha conocido. El más aguerrido y de sangre más pura. El que ningún mortal puede derrotar…

Tragué grueso cuando las agoreras palabras que Ulla pronunció en Öde regresaron a mi mente.

«Cuando el águila guíe en su vuelo a la protectora allá donde la novia de la muerte los aguarda para alzarse victoriosa, un antiguo y olvidado cántico se elevará, despertando al espíritu durmiente de la guerra para que los que fueron elegidos puedan cumplir finalmente lo que en otro tiempo se escribió con la sangre derramada».

—Es el tiempo del de cabellos anaranjados…

«El de cabellos anaranjados», hizo eco en mi cráneo.

El pulso se me disparó.

Llevé mis pupilas a la mata de pelo ondeante con reflejos en caoba de mi compañera y después a la color calabaza de Sigyn antes de centrarme de nuevo en la niña.

—Por todos los dioses —exclamé sin llegar a creérmelo.

—¿Qué te sucede? —Ahora la voz de Hlín sonó angustiada.

—El más aguerrido y de sangre más pura. El que ningún mortal puede derrotar…

—Es ella…

—El de cabellos de atardecer. El vengador y más letal…

—¿Qué quieres decir con que es ella?

—¿Recuerdas lo que auguró la profetisa antes de que abandonásemos su morada?

—¡Cómo olvidarlo, Adler! —chilló—. ¡¿Qué demonios ocurre para que tu rostro se haya tornado verde?!

—El más aguerrido y de sangre más pura. El que ningún mortal puede derrotar…

—Spatz es la sölken de tu hermano, Hlín. Ella era la destinada a entonar ese antiguo y olvidado cántico del que Ulla nos habló. La destinada a despertar al espíritu durmiente de la guerra.

—¡¿Qué?! —graznó—. Pero… Pero… ¡Eso es imposible! La niña no puede ser la guerrera custodia de Tỳr. ¡Ella no sabe luchar! ¡¿Cómo piensan los dioses que pueda defenderlo?!

—Espadas, hachas y arcos aguardan a su llamado…

Reparé en que la sonrisa de Spatz se expandía, como si estuviese apreciando algo imperceptible para el resto.

—A esto debía referirse Bärbel.

Al desviar mi atención a Torsten, me encontré con que su rostro se veía tan afectado como con seguridad lo estaba el mío.

—Explícate —le exigí.

—La primera vez que estuvisteis en la Ciénaga, cuando Egon llegó a la conclusión de que quien estaba preso en las mazmorras era el padre de los Descendientes y te llevaste a tu compañera, la anciana me pidió que la siguiese a su tienda. Yo pensé que quería discutir sobre qué hombres íbamos a acompañaros al poblado Fronterizo, si bien no solo me habló de eso…

—El de cabellos de atardecer. El vengador y más letal…

—…, además me confesó que había percibido cierto halo de magia antigua en una de las hembras de tu clan, y ahora no me caben dudas de que estaba refiriéndose a la niña.

—Espadas, hachas y arcos aguardan a su llamado…

—¡¿Magia?! ¿Y cómo se supone que eso protegerá a mi hermano?

Apreté los dedos de Hlín cuando comprendí.

Sí, fue en ese preciso instante que entendí por qué los primigenios habían elegido a Spatz, pues solo alguien inocente, de incalculable bondad y que amase la vida hasta el punto de dedicar sus cantos a los animales y a la naturaleza podría apaciguar al escogido para sembrar la muerte y el caos a lo largo y ancho de tres tierras.

Miré a mi compañera con fijeza.

—La misión de la niña no es proteger a tu hermano, sino salvaguardar de su ira a todos los mortales que merezcan ser salvados. —Inspiré en profundidad sin conseguir que el aire llenase mis pulmones—. Spatz está destinada a aplacar al espíritu de la guerra; es la única con el poder de contenerlo. Ella es la custodia que los primigenios han tenido a bien designar al Descendiente que no solo será el mejor guerrero que nadie haya visto, sino también el más temido que jamás se haya conocido.

—¿Guerrero? ¿Temido? ¡No digas bufonadas, Adler! ¡Mi hermano solo sabe trepar a los árboles y hacernos padecer a la abuela y a mí con sus escapadas! ¡A Tỳr nadie lo enseñó a usar las armas!

—El de cabellos de atardecer. El vengador y más letal…

—Tampoco es necesario si tenemos en cuenta que ha sido elegido para ser portador de la sangre de los que sirvieron bajo las órdenes del Señor del Exterminio, porque puede que los Fronterizos sean los sucesores directos de ese pueblo, si bien es Tỳr quien ha heredado la fuerza que antaño tuvieron. Y no lo digo yo, lo dice la maldita profecía —espeté en un siseo.

La vi boquear sin saber qué alegar, mas tampoco hacía falta, pues yo no albergaba ninguna duda.

Nuestro pequeño Gorrión siempre me inspiró olor a futuro y ahora tenía la certeza de que en sus manos estaba el de todos nosotros.

—El de cabellos de atardecer. El vengador y más letal. —Su cántico se interrumpió y me volví para mirarla—. El momento ha llegado.

Mis ojos se abrieron con idéntica estupefacción a los de Fuchs, que se inclinó sobre su hombro para poder verle el perfil.

—Spatz, tú has… Tú has hablado —balbuceó mi rastreador, lo que ya era una proeza, en vista de que yo me sentía incapaz de expresar lo que había supuesto para mí oírla comunicarse, sin una melodía de por medio, por primera vez en tres largos años.

—Es el momento de mi príncipe —volvió a vocalizar ella con una extensa sonrisa y sus brillantes ojos anclados en la orilla opuesta, ignorando lo impresionados que nos hallábamos los que la rodeábamos.

El rugido, animal y colérico, que provino de más allá de bosque Sauce hizo que decenas de bandadas de pájaros alzaran el vuelo como si los árboles estuviesen siendo devorados por las llamas.

Instintivamente, mi cuerpo se puso alerta.

—Ese es el bramido del que te hablé. —Giré el cuello como un látigo ante la despavorida voz de Hlín—. Ese descarnado rugido fue lo que me despertó en bosque Cascada. Es real, Adler. Los Vorgrimler tienen un monstruo en el castillo…

—Él ha despertado —habló de nuevo Spatz, incitándome a que volviese a mirarla.

Ella también me miró por un instante. Sonriente. Feliz. Radiante.

Y comprendí por segunda vez. Fue un golpe certero de conocimiento que me sacó el aire de los pulmones.

—Lo que acabamos de oír no es ningún monstruo, Hlín. —Fijé mis pupilas en mi compañera, que tenía las facciones del rostro demudadas por el terror—. Es el don de Tỳr. La sangre de los que perecieron antaño ha despertado.

—¡¡¡Nooo!!!

El desgarrado grito de Fuchs hizo que virase el cuerpo de cara a él con todos los músculos tensos y en guardia.

Demasiado tarde, maldición.

—¡¡¡Spatz!!! —bramé, viendo con impotencia cómo un syldeur la transportaba sobre las aguas del río.

—¡¡¡Regresa, maldita bestia!!! —chilló Sigyn a su vez sin obtener resultados—. ¡¡¡Te ordeno que regreses!!!

El alado continuó sobrevolando el ancho del Rötlich, aferrando a la niña por los hombros sin que sus garras se hundiesen en la carne. Pero no lo hacía en línea recta, sino que se dirigía a Pueblo-Condado.

—¡El syldeur no te obedece! ¡Exígele a su reina que lo haga volver! —demandé a Sigyn con un bronco rugido, sintiendo aumentar el clamor confuso de los guerreros, escuchando la devastada voz de Fuchs, oyendo los angustiados gritos de Löwin y el afligido llanto de Hlín.

—¡Es la maldita reina quien se la ha llevado! —declaró ella con desespero y las mejillas bañadas en lágrimas, sintiéndose tan impotente como me sentía yo.

Como nos sentíamos todos.

—Hay que actuar rápido, Adler. Tu trazado plan acaba de irse a la mierda. —En el imperante tono de Hyäne no había rastro alguno de su habitual sarcasmo.

Mi hombre estaba en lo cierto, la elaborada estrategia que había trazado ahora valía menos que el estiércol.

—¡Tenemos que llegar a la fortaleza cuanto antes! —troné al tiempo que me lanzaba de cabeza al río.

Empecé a bracear con todas mis energías, con la determinación de alcanzar la otra orilla a la mayor brevedad.

Tras de mí se escuchó el salpicar continuo del agua conforme mis guerreros iban arrojándose al Rötlich para seguirme.

Aumenté la velocidad de mis brazadas hasta sentir que los músculos me ardían.

Me olvidé de Hlín y de lo que ella significaba, de los primigenios y de su maldita profecía, de las muchas posibilidades de ser descubiertos por la guardia… En mi mente solo había lugar para Spatz.

Mi visión se tiñó de rojo.

La ira estalló en mi interior al ver que de la pequeña ya solo se apreciaba un punto negro en medio del violáceo cielo. No íbamos a llegar a tiempo de asegurarle protección; el syldeur volaba directo a la fortaleza.

Encajé las mandíbulas, sin aflojar el ritmo, jurándome desmembrar a ese maldito alado que la llevaba hacia una muerte segura.

Continuará…

Guía de pronunciación y glosario

Personajes

Adler | (Adler)
Antje | (Antje)
Bärbel | (Barbel)
Blut | (Blut)
Dedrick | (Dedric)
Dunkelheit | (Dunkeljait)
Eberhard | (Eberard)
Egon | (Egon)
Fuchs | (Fux)
Gräuel | (Grogüel)
Götz | (Gots)
Gudrun | (Gudrun)
Hlín | (Lin)
Hyäne | (Jaian)
Igel | (Iguel)
Jürgen | (Llurguen)
Katze | (Catse)
Löwin | (Logüin)
Mareike | (Marike)
Nadja | (Nadlla)
Nashorn | (Nasjorn)
Natter | (Nater)
Nils | (Nils)
Pest | (Pest)
Ratte | (Rate)
Rüdiger | (Rudiguer)
Schmerz | (Esmerts)
Sigyn | (Siguin)
Silke | (Silke)
Spatz | (Espats)
Todesfall | (Tudesfal)
Torsten | (Torsten)
Tỳr | (Tir)
Ulla | (Ula)
Volker | (Volka)
Wiesel | (Visel)
Wolfgang | (Guolfgan)

Bestiario

Byrion (birion): bestia de abundante pelaje con voluminoso cuerpo y reducida cabeza que se sostiene sobre dos patas. Habita en las Lomas Blancas, al norte de Nammentos, y conviven en parejas.

Dreik (draiac): montura de los Fronterizos. Grandes bestias de pelaje negro, oriundas de los Montes Rojos. Sus infantes mandíbulas se compensan con dos largos colmillos que les nacen a ambos de la boca cuando han alcanzado la edad adulta. Carecen de ojos y, en su lugar, cuentan con dos orejas membranosas y lampiñas que les sirven para orientarse.

Syldeur (sildeur): bestia con aspecto de murciélago gigante que se sostiene sobre las extremidades inferiores, terminadas en garras. De cada uno de sus hombros surge un grueso y corvo tendón principal, que se ramifica en tres de menor grosor con los que pliegan y despliegan sus amplias y membranosas alas. Habitan en Pantano Gusano, cerca del poblado Fronterizo.

Üzgard (uzgar): bestia de tamaño medio y cuerpo corvo que mora en bosque Calavera. Se mueven en grupos y tienen la piel escamosa como la de los reptiles y los ojos amarillos con las pupilas fragmentadas. Poseen una lengua, larga y correosa, que estiran y encojen a voluntad, con la que inmovilizan a sus presas para devorarlas.

Lugares

Bosque Bruma: se encuentra al noroeste de Nammentos y comunica esta tierra con el territorio de los Fronterizos mediante El Paso.

Bosque Calavera: paraje inhóspito que linda con el bosque de las Luciérnagas y la Serpiente de Obsidiana. En él habitan los üzgards.

Bosque Cascada: territorio donde se asienta el clan de los Moradores del Agua. Está ubicado en el tramo del río Lachs donde este se bifurca.

Bosque de Ánimas: gran bosque donde habitan las criaturas más temidas de Nammentos. Todo viajero evita pasar por él.

Bosque de Hadas: se encuentra al norte de Nammentos y linda con las Lomas Blancas.

Bosque de Hayas: territorio que pertenece al clan de los Bastardos del Hierro, situado al sureste de Nammentos.

Bosque de Huesos: territorio ocupado por el clan de los Purgadores de la Fosa, al suroeste de Nammentos.

Bosque de las Luciérnagas: abarca la orilla oeste del Rötlich y su nombre se debe a los seres de luz que gobiernan las copas de los árboles.

Bosque Sauce: es el bosque que se haya en el enclave Vorgrimler, en Eddel.

Colinas de Magma: cadena montañosa al este de las ruinas de Hölle. De sus profundidades extraen el metal para la forja de armas los Heraldos.

Cordillera Serrada: agrupación montañosa al este del bosque de Ánimas donde antaño se asentaba el pueblo que se extinguió tras la guerra contra los adoradores paganos.

Desierto de Nammentos: abarca el centro de Nammentos y al norte de este se haya el bosque de Ánimas.

Eddel (Edel): tierra dividida en cuatro enclaves y gobernados, cada uno de ellos, por un noble apellido. Tienen límites fronterizos para el resto de los enclaves y rebasarlos está penado con la muerte. El enclave Vorgrimler ocupa la parte suroeste de Eddel.

El Agujero: prisión de roca situada en las entrañas de las Colinas de Magma donde los Heraldos de Hölle recluyen a quienes no son merecedores de una muerte rápida.

El Anillo: amplia oquedad en las profundidades de las Colinas de Magma donde la división de Heraldos que custodia el Agujero obliga a luchar cada noche a dos de sus presos.

El Paso: conducto subterráneo al norte de la Serpiente de Obsidiana que comunica Nammentos con el territorio Fronterizo.

Enclave Vorgrimler: uno de los cuatro enclaves en los que se divide Eddel. En él crecieron Hlín y sus hermanos.

Lachs (Lach): río que recorre de norte a sur el centro de Nammentos. Nace en las Lomas Blancas y se separa en dos afluentes en bosque Cascada, quedando el bosque de Huesos flanqueado por estos.

La Ciénaga Gris: territorio donde se asienta el clan de la Ciénaga. Se haya al noroeste del bosque de Ánimas, cerca de la orilla este del Lachs.

La Fosa: hondonada en las profundidades del bosque de Huesos donde está asentado el clan de los Purgadores.

La terma: tina de roca natural y aguas cálidas que se encuentra oculta en el bosque de Hayas.

Lomas Blancas: cadena montañosa al norte de Nammentos donde habitan los byrions.

Montañas de Mineral: se hayan al sur de la Serpiente de Obsidiana y separan el bosque Calavera del resto de Nammentos.

Montes Rojos: agrupación montañosa que abarca tanto el norte de Eddel como el territorio Fronterizo. En ellos nace el río Rötlich y los dreiks son oriundos de allí.

Nammentos (Namentos): tierra habitada por clanes salvajes más cinco pueblos, ubicados en distintos puntos de su superficie territorial. Se encuentra al oeste de la Serpiente de Obsidiana.

Pantano Gusano: ubicado al oeste del poblado Fronterizo. Está habitado por los syldeurs.

Picos Muertos: agrupación montañosa al norte de Nammentos donde se asienta el clan de los Errantes Negros.

Pilares Rocosos: cadena montañosa al oeste de Nammentos que pertenece al clan de los Jinetes Sombra.

Poblado Fronterizo: pueblo exclusivamente de hombres. Gobiernan el terreno que se extiende desde la orilla oeste del Rötlich hasta la Serpiente de Obsidiana y los dreiks están ligados a ellos.

Pueblo-Condado: pertenece al enclave Vorgrimler, en Eddel, y en él se hayan la fortaleza y el castillo del señor del enclave.

Pueblo Ebene: ubicado al noroeste de Nammentos. Limita al norte por los Picos Muertos, al sur por los Pilares Rocosos, al este por el río Lachs y al oeste por las Colinas de Magma.

Pueblo Öde (Ode): ubicado al suroeste de Nammentos, tras pasar el río Lachs. Es el pueblo con mayor tiranía de Nammentos.

•Pueblo Salzwerk (Sazguer): ubicado al sur de Nammentos, cerca de las Rocas de Sal y la costa.

Pueblo Suβ (Sub): ubicado en el centro de Nammentos. Es, de los cinco pueblos, el más civilizado.

Rocas de Sal: pequeña agrupación montañosa al sur de Nammentos. Al norte de estas se halla pueblo Salzwerk.

Rötlich (Rotlich): río que separa Eddel de las tierras salvajes de los Fronterizos. Nace en los Montes Rojos.

Ruinas de Hölle (Jul-le): pueblo en ruinas al noroeste de Nammentos. Antaño el más próspero de esa tierra. En él se asienta el clan de los Heraldos de Hölle y se halla estratégicamente protegido entre el mar, los Picos Muertos y las Colinas de Magma.

Serpiente de Obsidiana: gran pared de roca negra pulida que nace en las Montañas de Mineral, al sur de Nammentos, y ondula a ras de la tierra hasta morir en los Montes Rojos, al norte. Separa la tierra de Nammentos del territorio de los Fronterizos.

Otros términos

Comuna de Sangradoras: comunidad de mujeres que se dedican a la sanación. Se encuentra en pueblo Suβ.

Dioses primigenios: las tres deidades que escribieron la profecía que pesa sobre Nammentos.

Munno (Muno): luna de color morado que, según su ciclo, cambia desde el tono malva hasta el púrpura.

Ritual de los Eternos: ancestral ritual que solamente puede efectuarse cuando Munno se halla en su fase completa y que implica ligarse a otra persona más allá de la muerte. Consta de un juramento ante los primigenios en el que se hace una ofrenda a la pareja, otra de sangre a los dioses y se sella con la unión de los cuerpos.

Sölken (solquen): guerrero custodio elegido por los dioses primigenios para proteger a uno de los Descendientes con la misión de hacer cumplir la profecía.

Tzonne (Tsone): el sol de estas tierras, de rayos dorados muy pálidos al amanecer.

Agradecimientos

Si has llegado hasta aquí significa que decidiste continuar con tu viaje por Nammentos tras haber cruzado al otro lado de la Serpiente de Obsidiana, así que gracias a ti en primer lugar, lector o lectora, por haber querido conocer estas tierras y a sus moradores. Espero de corazón que hayas disfrutado de la aventura, y no solo en compañía de los Bastardos del Hierro, sino también de los Fronterizos.

Gracias a mi familia, en especial a Adrián y a Dani por las muchas ideas que habéis aportado a esta segunda entrega y por disfrutar de este mundo de fantasía a la par que yo. Os quiero a rabiar.

Mil gracias, Katy, Yoli, Merche y McCoy por vuestras valiosas aportaciones, por las muchas sugerencias que me habéis hecho para mejorar la historia, por hacerme ver todas las cagadas y por acompañarme a lo largo de este viaje mostrando y demostrando tantísima ilusión. Sois los cuatros pilares imprescindibles de Nammentos, mis cuatro dioses primigenios.

Gracias, Sara, por tu apoyo incondicional y tu empuje diario, por estar para mí en las maduras, pero, sobre todo, en las duras. Te llevo en la piel y en el corazón, my Darling Louise.

Gracias, Chari, por ser el último ojo avizor y por estar a mi vera, verita, vera desde los comienzos como la mejor de las patas derechas.

Conchi, millones de gracias por ser la Munno del EnClave Sangar y compartir con el resto ese halo de alegría que siempre te rodea. También por llenar de salvajes empotrables esta tierra nuestra y mantenerla viva con tu maravilloso sentido del humor. Eres única y muy especial.

Marien, infinitas gracias por volcar nuevamente tu magia en la cara visible de esta historia y por sacar siempre tiempo para mí. Vales oro como profesional y como persona.

Gracias, Carol, por estar en la última trinchera del proceso para cortarles el acceso a los errores rebeldes que pretendían pasar al otro lado y por explicarme todas las dudas que me han surgido en la corrección.

Gracias a mis compañeras brujas de Aquelarre por sus risas y a l@s salvajes del EnClave por unirse a mi aventura.

También quiero agradecer el apoyo constante a l@s compañer@s de letras que me habéis animado a continuar, que habéis sido much@s, y a l@s lectores que le habéis dado una oportunidad a esta trilogía de fantasía romántica y, de rebote, a mí.

Por último, aunque no menos importante, quiero agradecerles a @lashijasdesatán_, a @come.libros2020, a @everlasting_reader, a @dejamequetelea y a L@s Loc@s del café el maravilloso empujón que en estos últimos meses han dado a mis historias y el cariño que me han dado a mí.

A los nombrados anteriormente y a los muchos que, aunque no salgan en los agradecimientos, están en mi pensamiento, mil gracias por seguir dándome alas para volar.

Se os quiere.