Eddel está dividido en cuatro enclaves que se rigen por estrictas leyes.

Hlín vive al norte del gobernado por los Vorgrimler, junto a su familia, y disfruta de la libertad que le regala su querido bosque de sauces. Hasta que es reclamada en la fortaleza.

Reacia a aceptar el destino que se le ha impuesto, se adentra en los parajes prohibidos que se extienden al otro lado del río, ignorando que su sino ya está escrito.

En Nammentos habitan sanguinarios clanes.

Adler, líder de los Bastardos del Hierro, es un guerrero frío y carente de remordimientos con una única obsesión: dar caza a la mujer de Eddel.

Una fuerte atracción enraizada en el odio se crea entre ellos, haciendo que desconfianza y pasión sean difíciles de separar. Para Hlín todo es un maldito plan trazado por los dioses en el que cazador y presa son obligados a compartir algo más que la presencia del otro; sin embargo, Adler tiene muy presente que, en el seno de un clan, la rebeldía y la deslealtad se pagan con la muerte.

Deseo, amor, huidas, traiciones, luchas sangrientas, despiadadas bestias, viajes al plano onírico y tres dioses primigenios te esperan al otro lado de la Serpiente de Obsidiana.

Analí Sangar

Al otro lado de la Serpiente de Obsidiana

Descendientes de Nammentos - 1

ePub r1.1

Titivillus 19.10.2021

Analí Sangar, 2020

Editor digital: Titivillus

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Cita

Al Enclave Sangar, por lanzarse de cabeza

a las salvajes tierras de Nammentos.

Doce años antes…

Aguardó hasta que la silueta llameante de Tzonne desapareció tras el horizonte para no ser sorprendida atravesando el río; si alguno de los guardias la descubría tratando de alcanzar la orilla oeste, sería prendida y llevada ante su señor, que la condenaría sin antes someterla a juicio, en vista de que la benevolencia le era ajena cuando alguna de las leyes se incumplía.

Habían transcurrido dos años desde aquella primera vez que se vio obligada a aventurarse al otro lado del Rötlich. Cierto era que bosque Sauce la abastecía de cuanto necesitaba para la elaboración de sus tónicos y ungüentos, si bien ciertas plantas con propiedades curativas crecían en las zonas más recónditas y húmedas del bosque de las Luciérnagas.

Suspiró, cansada, maniobrando con esfuerzo uno solo de los remos para hacer que el pequeño bote de madera virara junto a los juncos que poblaban la orilla. Ya tenía una edad para desempeñar según qué funciones, y aquellas escapadas nocturnas cada vez le resultaban más extenuantes.

Antes de que la codicia por el poder nublara todo juicio a las cuatro familias nobles de Eddel y se obligaran a firmar el tratado territorial que dio origen a los enclaves, era libre de ir y venir a lo largo y ancho de la región sin temor a que se la acusara de traidora. Pero no en los tiempos que corrían, cuando traspasar los límites fronterizos que dividían un enclave de otro podía suponer incluso la pena de muerte. Por dicho motivo, prefería asumir el riesgo en el río, pues de ser descubierta siempre podría alegar que había salido de pesca; no en vano su rústica caña y unos pocos aparejos medio roídos por el óxido reposaban perennes sobre los maderos de la cubierta de su pequeño bote.

Cruzar a la orilla opuesta del Rötlich también estaba prohibido, sin embargo, las tierras que se extendían a ese lado no pertenecían a Eddel. Tampoco a nadie que ella supiese; los parajes que se hallaban en ese margen eran desconocidos para su gente y no sabía de otros que se hubiesen aventurado a explorarlos dadas las leyendas que, de generación en generación, se habían ido propagando sobre estos. No obstante, sabiendo que de ser descubierta el castigo no sería tan duro como el de delito por traición, prefería enfrentarse a esas supercherías de vieja, que hablaban de las despiadadas bestias que moraban más allá del bosque de las Luciérnagas, a hacerlo a los guardias armados de la fortaleza. Además, en los dos años que habían acontecido desde que se aprobaran las leyes del tratado entre enclaves y la búsqueda de sus preciadas hierbas se viese limitada, su única alternativa quedó reducida a ese lugar y no eran pocas las veces que lo había inspeccionado sin toparse nunca con uno de esos monstruos de fábula.

Saltó del bote sujetando el cabo de la cuerda con una mano, lo amarró a los juncos para evitar que la corriente lo arrastrara y, una vez asegurado, miró a su alrededor.

No, no creía una palabra de aquellas antiguas historias, solo había que ver la paz que allí reinaba, y más aún cuando había anochecido y de las copas de los árboles brotaban miles de haces de luz. Justo como en aquel mágico instante.

Con otro suspiro, en esa ocasión de alivio, se internó entre la foresta, dejando que la luminiscencia que aquellos pequeños seres emitían señalizara el camino que la llevaría hasta las plantas que había ido a buscar.

En el pequeño hatillo de piel que había llevado consigo no cabía una raíz más, y ella nunca fue partidaria de prensar en demasía las distintas especies recogidas y arriesgarse a que estas perdieran parte de sus propiedades, por lo que dio por finalizada su recolecta de aquella noche.

Se irguió con un quejido de huesos y se ajustó sobre la cabeza la capucha de su capa. Estar durante tanto tiempo encorvada, para localizar y arrancar las diferentes plantas, la había dejado entumecida, y la humedad que se asentaba en aquella parte del bosque tampoco ayudaba a que sus adoloridos músculos se reactivaran.

Miró al cielo y calculó, por la posición de Munno, que aún faltarían unas tres horas para que amaneciera; tiempo suficiente para llegar a su modesta cabaña y entrar en calor frente a la chimenea antes de que los rayos de Tzonne bañaran Eddel con un sinfín de matices dorados.

Colgándose el atestado hatillo al hombro, comenzó a desandar el camino cuando escuchó un lamento apagado acompañado del llanto de un bebé. Giró sobre sí misma, inspeccionando la espesura, y aguzó el oído tratando de adivinar su procedencia.

El afligido gimoteo se repitió y, sin detenerse a pensarlo, echó a correr en dirección a él.

La capucha de su capa cayó hacia atrás, dejando al descubierto su larga cabellera salpicada de hebras blancas, que ondeó como un manto de ónix hilado en plata conforme el titilar de las luciérnagas, que gobernaban las altas copas, se fue apagando para dar paso a la oscuridad.

Supo que se estaba adentrando en un hábitat desconocido en cuanto los vivos verdes tornaron a fúnebres marrones y los troncos de los altivos y robustos árboles cambiaron a esqueletos retorcidos de cuarteada corteza y desnudos de vegetación.

En su fuero interno se maldijo por estar yendo en sentido contrario al que la llevaría a su pequeño bote, y este, a su cálido hogar, mas no fue capaz de desatender lo que su instinto le gritaba. Alguien precisaba de su ayuda y no por nada ella había dedicado gran parte de su vida a auxiliar a los demás. De otra manera muy distinta, eso era cierto, puesto que atravesar el bosque en pos de lo desconocido y a una velocidad que jamás creyó posible dada su edad no entraba dentro de sus compromisos como sanadora.

Detuvo su carrera al hallar el origen de las lamentaciones que poco antes habían captado sus oídos. Una mujer joven, que agonizaba entre quejidos, yacía sobre las hojas secas de ese inhóspito lugar con las vestiduras cubiertas de sangre fresca y dos niñas abrazadas a su cuerpo rogándole que se levantara y corriera.

Dio un paso.

Otro más.

Hasta situarse tan cerca como para distinguir al bebé de escasos meses que la moribunda sostenía entre sus brazos.

El débil llanto del pequeño, amortiguado contra el pecho de su madre, la hizo reaccionar y se arrodilló presurosa para evaluarla. Palpó con cuidado algunas zonas de su castigado cuerpo y descubrió otras para poder ver el estado de sus heridas, comprobando con pesar que estas eran letales.

Cerró los ojos e inspiró en profundidad, queriendo infundirse algo de valor, antes de abrirlos de nuevo y fijarlos en los de la desconocida, que la observaban suplicantes. Entonces fue testigo de las gruesas lágrimas que se deslizaron entremedias de la suciedad que emborronaba su bello rostro, dejando a su paso dos húmedos surcos.

El corazón se le encogió de tristeza dentro del pecho.

—Sálvalos —emitió la joven en un gorgoteo—. Pon… a mis hijos… a salvo.

Miró a las niñas.

La que rondaría los cinco o seis años apoyaba la sucia mejilla en el hombro de su madre y murmuraba palabras de aliento cerca de su oído; la pequeña, que no habría alcanzado los tres, se abrazaba a sus piernas.

Volvió a centrarse en la joven.

—Primero he de atenderte a ti —le dijo imprimiendo a su voz una determinación que no sentía.

Había visto demasiado en la vida como para no tener dudas de cuándo no había nada que pudiera hacerse.

—No hay… tiempo —balbució ella apretándole la mano con las pocas fuerzas que le quedaban—. Ya vienen… Tienes que… sacarlos de aquí.

—He dicho que primero…

Unos gruñidos sibilantes, que no se asemejaban a los de ningún animal que ella hubiese conocido, se alzaron desde diferentes lugares.

Sintió que la sangre se le helaba y, asustada, miró en derredor.

—Corre —la instó la moribunda con un timbre de ansiedad—. Están a punto… de llegar. Salva a… mis pequeños.

—Pero…

Los ojos de la joven se inundaron con lágrimas nuevas.

—Por mí… no puedes hacer… nada. Ponlos a salvo… a ellos.

El gruñir de las bestias se escuchó más cercano y, aferrándose al instinto de supervivencia, tan arraigado en cualquier mortal, cogió al bebé y, con un brazo, lo sostuvo contra su pecho al tiempo que con la mano libre rodeaba la muñeca de la más pequeña de las niñas y la arrancaba de las piernas de su madre, obligándola a levantarse de la tierra sin que esta opusiese resistencia. Una sola mirada le bastó para hacer reaccionar a la mayor que, tras asentir apretando el gesto y depositar un dulce beso en la sien de su progenitora, se puso en pie y caminó hasta situarse junto a ella.

Varias siluetas encorvadas, bañadas por las sombras, comenzaron a avistarse a través de los troncos retorcidos que se alzaban frente a ellas.

Miró una última vez a la joven mujer que, pese al aciago destino que la esperaba, le dedicó una cálida sonrisa colmada de gratitud. Con un leve cabeceo de entendimiento, acompañado de un silencioso «lo siento» que cargaba una culpa que no le correspondía, le dio la espalda y apremió a las niñas a que corriesen.

Aún no habían dejado atrás los troncos retorcidos y cadavéricos que lindaban con los frondosos árboles del bosque de las Luciérnagas cuando un grito desgarrado, de crudo sufrimiento, rompió el silencio de la noche.

Incapaz de contener por más tiempo la pena que se le había adherido al pecho, lloró por aquella madre y sus huérfanos hijos mientras corría veloz en dirección al río.

Llegaron jadeantes a los juncos que bordeaban la orilla, y aunque ya no se escuchaba ni el más leve eco a sus espaldas, el miedo había calado tan hondo en ella que solo deseaba alejarse cuanto antes de ese lugar.

Con un salto, afincó sus castigados pies dentro del bote y, seguidamente, ayudó a la pequeña a que también subiese a él.

—Suelta el amarre —le ordenó a la mayor tras dejar al bebé con cuidado sobre los tablones de madera para hacerse con los remos.

Cuando la niña hubo hecho lo que le había pedido y estuvo sentada en la bancada de proa frente a ella, empezó a remar con premura, apurando la escasa energía que le quedaba.

La vio arrimarse al costado de su hermana menor antes de recoger al bebé de la cubierta y acunarlo entre sus brazos. La congoja volvió a atenazar su garganta, pero esa vez no se permitió derramar ni una lágrima. Por ellos. Esos tres niños habían quedado desamparados y era tan pequeños…

—A padre le dieron caza antes, cerca de la gran pared que brilla —murmuró la primogénita—. Él dejó que lo atraparan para darnos una oportunidad y ahora los dos están muertos.

Un escalofrío trepó por su columna.

Ella no sabía qué era la «gran pared» a la que se refería la niña. Tampoco preguntó con tal de no reavivar aún más sus recuerdos.

Respiró hondo, tomando una decisión irrevocable.

—Tranquila, todo va a ir bien a partir de ahora. Te lo prometo —le aseguró con la vista fija en el bosque de las Luciérnagas.

Un lugar de aspecto casi mágico al que jamás regresaría.

El lugar donde las leyendas se habían hecho realidad.

Capítulo 1

Cada resuello detonaba en mis tímpanos más sonoro y vivo que el anterior, dificultando que pudiese calcular a qué distancia se encontraban las criaturas que querían darme caza. Estaba convencida de que mi agitada respiración camuflaba sus gruñidos estertóreos y que el trecho que las separaba de mí era menor de lo que me dictaba el sentido del oído.

Bum bum.

Bum bum.

Bum bum.

Los enérgicos latidos de mi corazón golpeaban contra mis costillas y el gélido aire que lograba atrapar a bocanadas lo sentía en la garganta como un millar de esquirlas de hielo decididas a perforarla. Me ardían los músculos de las piernas, pero, si me detenía un instante para recuperar un poco el aliento, los temblores se apoderarían de ellas y eso podría dictaminar mi fin.

«Corre. Sigue corriendo. No te detengas».

El miedo se había convertido en mi mayor aliado y, en lugar de paralizarme, me hacía esquivar con precisión los esqueletos retorcidos de los árboles y saltar sobre las raíces nudosas que sobresalían de la estéril tierra sin tropezarme.

Muerto.

El bosque por el que huía era un cementerio de troncos contorsionados con ramas de garras afiladas y hojas marchitas que crujían bajo las suelas de mis botas. Nada que ver con la radiante foresta de Sauce y sus tonalidades verdes; a mi alrededor todo eran marrones y ocres, regados por una neblina gris que culebreaba a ras del suelo como un ejército de espectros de gusanos.

La capucha de la gruesa capa de la abuela Nadja me cubría la cabeza y parte del rostro, lo que entorpecía mi visión periférica, aunque no podía permitirme dejarla caer a mi espalda y que los rayos violáceos de Munno incidieran sobre los reflejos rojizos de mi oscuro cabello y les facilitara mi localización a las bestias.

Derrapé al saltar un tocón renegrido, tomé impulso hacia la derecha y me dirigí a un grupo de enjutos árboles, muy próximos los unos de los otros, donde la neblina se espesaba creando un manto uniforme del que ascendían volutas negras.

A pesar de la baja temperatura, el sudor salpicaba mi frente y se deslizaba a lo largo de mi columna. Me llevé la mano al costado izquierdo y lo presioné cuando un dolor punzante y agudo comenzó a asentarse en él. Apenas era capaz de suministrar oxígeno a mis pulmones y mis jadeos se tornaban más agónicos a cada zancada, pero no podía detenerme. La única oportunidad que tenía de hacerles perder mi rastro era internarme en aquel laberinto de árboles moribundos y rezar por que la densa bruma me hiciera invisible para ellos.

Traspasé la primera fila de troncos y, al instante, noté la mordida de ese helor gris que emanaba de la tierra y se alzaba hasta mi cintura. Tirité, aminorando el paso ante la escasa visibilidad del terreno que ahora pisaba, y maldije para mis adentros al no haber previsto que aquello iba a convertirse en una segunda trampa para mí. Pero era tarde para dar marcha atrás, solo podía continuar y cruzar los dedos para que nada se anudara a mis tobillos y me hiciese caer.

Un rugido cavernoso rompió la calma nocturna, dejándome clavada al suelo. Porque no provenía de mi espalda, sino de la zona a la que yo me dirigía. Agucé el oído y eché una rápida ojeada por encima de mi hombro. El corazón dejó de latirme por un momento y un temblor, que nada tenía que ver con la inclemente temperatura, se adueñó de mi cuerpo al ver dos bultos encorvados olisqueando la tierra por la que yo acababa de pasar.

Se guiaban por el olfato y tenían mi olor localizado.

Esa certeza me hizo reaccionar e inicié un trote suave, atenta a cualquier sonido. No sabía qué me esperaba delante, si bien prefería arriesgar a convertirme en la cena de aquellos monstruos.

Un segundo rugido encolerizó a mis perseguidores, que respondieron con varios gruñidos desafiantes sin dejar de aproximarse. Por inercia, rodeé con los dedos el mango de la daga que pendía del cinto sujeto a mi cintura; un regalo que Egon me hizo dos primaveras atrás. Mis pulsaciones se dispararon y mi respiración se volvió de nuevo errática, consciente de que podían darme caza de un momento a otro. Incluso las dentelladas que lanzaban al aire, con las que parecían medir sus fuerzas, eran audibles, haciendo que me preguntara si estarían discutiendo sobre quién de ellos sería el primero en arrancarme un trozo de carne.

«Corre. Corre. Corre».

Curvé la espalda, encogiéndome cuanto pude para que la espesa niebla me envolviese, y me lancé a la carrera, sorteando troncos y apartando con una mano las ramas bajas de garras puntiagudas mientras la otra seguía aferrada a la empuñadura de mi arma. Recordé cada una de las veces que Egon me había insistido en enseñarme a usar el arco y yo rehusé que lo hiciera. Qué estúpida de mí no pensar que en un futuro esa destreza suya podría haberme valido para salvar la vida.

«Corre. Corre. Corre», se repitió en mi cabeza.

Entonces lo vi a través de aquel laberinto de árboles muertos, justo delante de mí.

Truncando mi única vía de escape, se hallaba un jinete envuelto en una capa tan oscura como la ceguera, montado a lomos de una bestia enorme con el pelaje de idéntico color a sus vestiduras.

Aspiré un grito de pánico.

Me giré con la intención de desandar mis pasos, pero los audibles gruñidos que se colaban en mis oídos, pese a que las dos criaturas corvas ya no se vieran, solo podían significar que se habían adentrado en la densa bruma y se encontraban próximas a mí.

Con el cuerpo en tensión y la respiración el doble de acelerada, viré de nuevo al frente rogando a los dioses que el jinete oscuro ya no estuviera. No tuve esa suerte; él continuaba estático en el mismo lugar, cortándome el camino, allí donde la niebla se suavizaba y ascendía un par de palmos por encima de la tierra.

Desesperada, miré a uno y otro lado con la esperanza de localizar una escapatoria, pero a mi alrededor solo había árboles agonizantes de ramas deformadas que se pudrían desde las raíces, bañados por ese gélido y denso velo que emanaba de la tierra.

Todo era bosque muerto y…

Mi corazón dio una sacudida y exhalé un jadeo.

Allá en la distancia, conquistando el margen izquierdo de ese tétrico lugar que se abría ante mí, justo donde los fósiles troncos se espaciaban y el terreno volvía a ser visible, se alzaba una gran pared tan negra como la obsidiana, de superficie lisa y acristalada, que se perdía en el horizonte ondulando a ras de la tierra.

Aquella enorme y ondeante piedra pulida, de lo que parecía algún tipo de mineral, arrancaba del interior de la montaña como si esta hubiese sido cercenada en vertical quedando con las entrañas al descubierto. El contraste era aterrador a la vez que hermoso, como estar contemplando dos mitades de un mismo rostro en la que una estuviese quemada, con la piel grumosa y derretida, y la otra dotada de tal perfección que su belleza resultara hipnótica. Ascendí la vista por ella, calculando que tendría una altura similar a la de los sauces que poblaban mi querido bosque en Eddel. Tratar de escalarla sería imposible, menos aún teniendo en cuenta su verticalidad, sin embargo…

Eché otro rápido vistazo a mi espalda; después al jinete, que no se había movido, y me lancé a toda velocidad hacia la descomunal barrera natural de pulimentada roca. Quizá no pudiera escalarla, aunque camuflar mis parduscas ropas en su negrura sí podría funcionar. Era mi única oportunidad de escabullirme de mis perseguidores y no ser detectada por el «oscuro» y la bestia que cabalgaba. Tenía que mimetizarme con aquel lienzo de mineral y correr en paralelo a él hasta que yo también desapareciera en el horizonte.

Casi había llegado a la falda de la árida y recortada montaña, allí donde nacía la gran pared, cuando sentí la mordida en el gemelo izquierdo. Grité, desplomándome contra las hojas secas que vestían el suelo, al tiempo que un aullido lastimero se elevaba tras de mí. Me llevé la mano a la pierna y mi palma se cubrió de sangre. El espeso líquido empapaba mi pantalón de piel de buey, perforado por los dientes de aquella bestia, que se habían hundido en mi carne.

Apretando la mandíbula para tragarme el dolor, descubrí la silueta caída de aquella criatura del infierno a pocos metros de mí. Yacía entre jadeos agónicos, con una bola de pinchos metálicos del tamaño de un puño incrustada en el centro del cráneo.

Me puse en pie y caminé renqueante hasta posar las manos en el suave y frío mineral, y, sirviéndome de su sólido apoyo, avancé todo lo deprisa que mi pierna herida me permitía, con la cabeza virada hacia la espesa niebla temiendo ver surgir de ella a la otra bestia.

Un gemido trepó por mi garganta al hacerse visibles sus patas delanteras de garras afiladas, pero, cuando a estas se sumó el resto de su cuerpo y pude contemplarla al completo sin que el manto de sombras la ocultara, el miedo me paralizó. La criatura tenía la piel escamosa como la de un reptil a pesar de sostenerse sobre cuatro extremidades, aunque lo que me causó auténtico terror fue el tentáculo que emergía de su boca babeante de fauces abiertas —encogiéndose y alargándose con vida propia— donde debería estar la lengua.

Y sus ojos… Sus ojos amarillos de pupilas fragmentadas.

El temblor me gobernó desde dentro y no pude contener por más tiempo las lágrimas.

Me deslicé en lateral unos pocos pasos, con la espalda presionada contra la fría pared, aprovechando que olisqueaba el cuerpo moribundo de su compañera. Entonces elevó el hocico y olfateó el aire que nos separaba hasta fijar sus ojos de serpiente en los míos. Adoptó una pose de ataque, gruñendo bajo como si me estuviese avisando, para, acto seguido, abalanzarse sobre mí. Cerré los párpados con fuerza esperando sentir la presión de sus caninos en cualquier momento, mas solo aspiré su aliento putrefacto antes de escuchar un golpe sordo a mis pies seguido de un desgarrador aullido.

Más asustada si cabía, abrí los ojos y vi que se retorcía entre quejidos estertóreos con una de esas bolas pinchudas a un lateral de su cuello. El apéndice correoso que era su lengua culebreaba tratando de abrazarse a mis tobillos. No lo medité. Lanzando un grito de cruda desesperación, extraje la daga de mi cinturón y, arrojándome de rodillas a la tierra, apuñalé el largo tentáculo, una, dos, tres veces, hasta seccionarlo.

Transcurrido un tiempo en el que mi pecho no cesó de elevarse y caer con brusquedad debido a la tensión vivida, esa cosa dura, húmeda y fibrosa dejó de dar coletazos y quedó tan inmóvil como la criatura a la que había pertenecido.

Levantándome con una mueca de dolor, arrastré el antebrazo por mi rostro, deshaciéndome de las lágrimas que lo cubrían, y, con la daga en alto, paseé la mirada por la cima de la pared intentando descubrir de dónde habían salido aquellas bolas metálicas. No podía confiarme, porque, si cierto era que me habían salvado la vida, nada me garantizaba que el peligro hubiese cesado ni mucho menos conocía las verdaderas intenciones de quien las había lanzado.

Nada. En la cima de aquella enorme piedra solo habitaba la negrura. Inspiré un par de veces en un vano intento de estabilizar mi pulso y, al enderezar el cuello, mis ojos impactaron con la figura del jinete.

¡Por la Madre, me había olvidado de él!

Un sollozo entrecortado brotó de mis labios cuando la bestia comenzó a avanzar al trote hacia mí.

Su cara estaba desprovista de ojos, tan solo contaba con un ancho hocico de orificios dilatados terminado en una boca babeante de pequeños y afilados dientes; no obstante, el par de colmillos que nacían sobre la carne y el pelo a cada lado de su mandíbula compensaban la deficiencia de sus infantes fauces.

Un escalofrío me recorrió la columna al fijarme en las orejas puntiagudas, lampiñas y membranosas con las que parecía orientarse.

Monstruos. Estaba perdida y sin escapatoria en una tierra de monstruos.

Otro sollozo agitó mi pecho y dejé caer los brazos a los costados, aceptando mi destino. Esa criatura cuadriplicaba en tamaño a los seres que me habían perseguido por el bosque de árboles esqueléticos y, probablemente, también fuera más rápida que ellos. Y yo tenía la pierna herida y ningún lugar al que poder huir.

Al jinete solo se le veían las manos, de dedos largos y huesudos; la amplía capucha de su capa bañaba de sombras su rostro y las ropas de cuero negras ocultaban el resto de su cuerpo.

El capuchón del cálido manto de la abuela Nadja también cubría mi cabeza, aunque estaba segura de que mis facciones sí eran visibles para él, como lo sería el terror dibujado en ellas.

Sorbí por la nariz y enjugué la humedad de mis párpados con la ajada manga de mi jersey.

Un tenue silbido cruzó el aire y, al instante, una de esas bolas con puntas de estrella se hundió donde se habría ubicado uno de los ojos de la bestia de haberlos tenido. Esta rugió, y su amo, tras otear el cielo nocturno que se abría muy por encima de mí, la espoleó instándola a coger velocidad.

Horrorizada, volví a pegar la espalda al frío mineral, viendo cómo una tras otra, de lo que ahora parecían simples piedras, impactaban en jinete y montura.

Los proyectiles de roca, que ya no me cupieron dudas de que provenían de lo alto de la pared, no conseguían derribarlos, solo frenar su avance. Uno de ellos alcanzó al «oscuro» en la cabeza y este, tras tambalearse sobre la bestia, quedó momentáneamente aturdido.

Era mi oportunidad de escapar de allí. Alguien me estaba ayudando e iba aprovecharlo.

Cerré un instante los ojos, mentalizándome de que tendría que soportar el dolor de la pierna, y justo cuando me disponía a salir corriendo, algo recio se tensó en torno a mi cuerpo, inmovilizándome los brazos a los costados y hundiéndose en mi estómago.

Con el primer tirón, mis pies dejaron de tener contacto con el suelo.

Un lazo corredero. Me habían apresado con un maldito lazo corredero.

Al verme suspendida en el aire, chillé y me revolví intentando liberarme, si bien la presión de la cuerda era cada vez mayor conforme yo tomaba distancia con la tierra.

Tenía a la bestia casi encima cuando el «oscuro» soltó una de sus huesudas manos de las riendas y la adelantó queriendo atraparme por el tobillo, pero otro brusco tirón, con el que paladeé mi propia bilis, hizo que su puño apresara el aire.

Al siguiente arrastre dejé de removerme, temiendo que la cuerda se rompiera al rozarse y caer al vacío.

A excepción de evitar que mi cabeza golpeara contra la sólida superficie en la subida, poco más podía hacer. El pánico invadía mi interior tanto por la altura, que a cada remolcada era mayor, como por lo que fuera que me esperase en la cima.

Eché la cabeza hacia atrás tratando de discernir entre las sombras de la noche qué o quién tiraba de mi cuerpo. La capucha de la capa cayó a mi espalda, liberando mi cabello, y algunos mechones ondearon, azotándome la cara y enredándose en mis pestañas, lo que no me impidió ver con nitidez el par de ojos dispares clavados en mí.

Abrí la boca para gritar.

Únicamente, un aliento mudo salió de ella.

—Tranquila, solo es una pesadilla.

Tragué con fuerza, intentando que mi corazón descendiera al lugar que le correspondía en el centro de mi pecho.

Sentir la presión de los dedos de Egon en la rodilla ayudó a que mi agitada respiración fuese decelerando.

—¿Cuánto falta por llegar? —le pregunté aún con la voz entrecortada, sin ganas de concentrarme en el paisaje que atravesábamos y deducirlo por mí misma.

—Poco —me respondió dándome otro ligero apretón.

Por los débiles rayos de Tzonne, supuse que acababa de amanecer, lo que significaba que nos encontrábamos muy cerca del pueblo.

Me arrebujé en el abrigo y apoyé la sien en el primer travesaño de la carreta, dejándome mecer por las relajantes vibraciones del camino, pero el frío que recorría mi cuerpo nada tenía que ver con la inclemente temperatura de la estación del año en la que estábamos.

—¿Cuánto he dormido? —lo interrogué de nuevo, con la vista perdida en los árboles que poblaban bosque Sauce, escuchando los melódicos cantos de las aves más madrugadoras.

—Casi desde que partimos —me informó para, seguidamente, dejar ir una risilla entre dientes—. Eres una pésima compañera de viaje, Hlín.

Sonreí.

Él siempre conseguía hacerme sonreír.

—O tú tan mal conversador como para que me abandonara al sueño.

Otra risilla contenida llegó a mis oídos.

—Eso no lo decías hace tres noches.

Giré el cuello y comprobé que un pícaro brillo barnizaba sus ojos castaños. Arrugué las comisuras de los míos, intuyendo a qué se refería, y decidí seguirle el juego.

—Hace tres noches no usabas la boca para matarme del aburrimiento.

La áspera carcajada que lanzó asustó a una bandada de pájaros, que alzó el vuelo entre agudos piares de protesta.

Me miró divertido, aunque al instante su gesto jovial fue tornando a serio.

—Pronto no habrá más noches —me dijo entrelazando los dedos de su mano a los míos, recordándome por qué íbamos al pueblo.

—Cierto. —Suspiré—. Muy pronto nuestras noches solo serán un bonito recuerdo.

Fijó la vista en el camino.

—Dedrick no está tan mal. Es un hombre atractivo y con buen porte.

—Lo sé —afirmé suspirando de nuevo.

—Estoy seguro de que serás feliz a su lado.

Contemplé su agraciado y familiar perfil durante unos segundos.

—Sabes de sobra que nada de esto tiene que ver conmigo, Egon. Yo solo deseo lo mejor para mi familia.

Lo vi asentir levemente.

—Y yo lo mejor para ti.

Acompañó esa gran verdad con un apretón a mis dedos que yo le devolví.

—Eso también lo sé —le susurré sin estar segura de que me hubiese escuchado.

Dejé que mi mirada vagara por los árboles que se avistaban al otro lado del río, donde aún se apreciaban algunos destellos entre la frondosidad de su ramaje.

Capítulo 2

Tzonne se situaba en lo más alto del cielo cuando dejaba atrás la fortaleza y cruzaba el puente de piedra que comunicaba con el pueblo.

Me encogí dentro del abrigo y apreté en un puño las solapas para protegerme el cuello del frío. El día estaba muy avanzado y los rugidos de mis malhumoradas tripas eran cada vez más sonoros, pero la tensión acumulada por la citación de Dedrick, y lo que esta implicaba, me había impedido degustar las deliciosas viandas con las que había sido recibida. Un absurdo derroche de manjares, dados los dos míseros bocados que a duras penas pude echarme a la boca; claro que aceptar mi sino, por más que él hubiera hecho hincapié en las múltiples ventajas de las que gozaríamos tanto mi familia como yo, era difícil de asimilar para alguien que amaba el contacto con la tierra y los animales y valoraba inmensamente la libertad de los bosques. Con la de jóvenes en edad de asegurar la continuidad del apellido Vorgrimler que poblaban el enclave, su difunto padre había tenido que elegirme a mí.

Al alcanzar el final del puente me detuve a contemplar el atestado mercado donde la algarabía de la muchedumbre y las voces de los tenderos llegaban a mis oídos como las notas discordes de una melodía sintética; sin embargo, hombres y mujeres parecían felices de que sus mundanas vidas transcurrieran en el interior amurallado de Pueblo-Condado, y nadie se atrevería, ni siquiera el nuevo señor, a vulnerar la última voluntad de su difunto padre. Tampoco yo, que era la beneficiaria, a ojos de todos, de dicho y bien avenido destino.

Respiré profundo y me mezclé entre la multitud, segura de que hallaría a Egon regateando en alguno de los puestos.

Lo localicé al poco tiempo en un tenderete de venta de grano, pagando, según decía su expresión tirante, una cantidad injusta de monedas por varios saquitos de semillas para su huerto.

Sorteando a las personas que iban y venían de un puesto a otro, me acerqué por su espalda.

—¡Te encontré! —exclamé sobresaltándolo.

Giró el cuello, ceñudo, para mirarme por encima del hombro.

Sonreí.

—Este timador de tres al cuarto sí que va a encontrarme como siga mucho más tiempo aquí. —Se volvió, sosteniendo los saquitos con una mano, y trenzó los dedos de la libre a los míos—. Anda, vámonos, que bastante me han robado por hoy —añadió dedicándole al tendero una última mirada furibunda antes de comenzar a caminar a grandes zancadas tirando de mí.

Me reservé decirle que el vendedor le había respondido con un gesto de lo más obsceno cuando él ya no podía verlo.

—No vayas tan deprisa, que me vas a hacer caer.

Aminoró el paso y me miró por el rabillo del ojo.

—¿Qué tal ha ido?

—Como cabía de esperar —le contesté resignada.

Oí que inspiraba en profundidad.

—Dedrick no está tan mal —apuntó en tono bajo, apretando con cariño mis dedos.

Entendía que solo trataba de darme paz, si bien fui incapaz de no pagar mi frustración con él.

—Pues, si tanto te gusta, preséntate en la fortaleza y ofrécele tu vientre.

En lugar de ofenderse, lo que habría estado más que justificado, dibujó una triste sonrisa.

—Lo haría de estar seguro de que mi oferta no implicara que el nuevo señor pidiese mi cabeza servida en bandeja. —Cabeceó, dubitativo—. O mi hombría, lo que aún sería peor.

Pateé con rabia una piedra suelta del camino.

—No estoy para bufonadas, Egon.

Y no lo estaba en absoluto, por más que su intención fuese la de aligerarme esa maldita carga.

Claro que la culpable era yo al no haber mantenido la boca cerrada cuando debí hacerlo, en vista de que lo único que conseguí fue que el viejo Vorgrimler terminara decantándose por mí, empujado por su naturaleza egoísta. Puede que también movido por la desesperación, no lo ponía en duda, aunque eso no aplacaba mi odio hacia él. No cuando se había creído con el derecho de sellar mi destino al de su primogénito basándose en una quimera.

Sabía que Egon y la abuela no estaban nada felices con que hubiese resultado elegida de entre todas las jóvenes que fuimos citadas en el castillo dos meses atrás. Ninguno de nosotros lo estaba, dado que mis aspiraciones jamás fueron esas; además de que las posibilidades de que sucediera eran prácticamente nulas, menos cuando la mayoría de las candidatas pertenecían a familias notables que residían bajo la protección amurallada del pueblo mientras yo vivía al norte de bosque Sauce, en una pequeña cabaña junto a una, aún más pequeña, granja anexa cerca de la zona fronteriza.

Pero en Eddel la palabra del que ejercía la autoridad en un enclave era incuestionable, y aquel día que fuimos convocadas, después de desfilar ante el difunto señor Vorgrimler y sus dos hijos como si fuésemos simple ganado, este nos recibió de forma individual en su cámara privada, creyendo que ese ridículo tiempo con cada una de nosotras sería suficiente como para asegurarse de que la continuidad de su apellido no recayera en la persona equivocada. Y había errado en su elección, porque yo no era la adecuada ni jamás sabría cómo serlo. Mi intención aquel día no había sido otra que la de contestar con brevedad a sus preguntas y marcharme de la fortaleza cuanto antes; sin embargo, cuando me llegó el turno y entré en aquella estancia, al observar lo débil que se veía por las altas fiebres provocadas por su enfermedad, no pude evitar recomendarle, aun sin haberme dado permiso para hablar, una tisana hecha a base de sauce blanco, genciana, saúco y tomillo, con la garantía de que rebajaría sus calenturas y lo haría sentirse mejor. El viejo Vorgrimler me examinó con cierta desconfianza antes de ordenar a uno de sus sirvientes que le preparara el brebaje. Pero una vez este se hubo retirado a cumplir con el mandato, la desconfianza tornó a un interés inusual por los diferentes remedios medicinales que yo conocía y cómo y de quién los había aprendido. Su frivolidad en el trato pasó a ser cortesía, aunque en aquel momento no supe identificar el motivo, si bien ahora me constaba que nació de fantasear con la posibilidad de que entre la abuela y yo pudiésemos salvarlo de las garras de la muerte.

Pobre desgraciado. Quedó tan impresionado con mis conocimientos de sanación y mi habilidad en el mestizaje de las hierbas, que se cegó al resto de las muchas cualidades que yo debía poseer y no poseía. Seguramente, ni consultó con su hijo, pues era de extrañar que le hubiese resultado un mínimo atractiva a Dedrick, llevando el cabello trenzado de forma sencilla y vestida con aquella modesta túnica que me puse para la ocasión, en comparación con los elaborados recogidos y las vestimentas finamente bordadas que lucían la gran mayoría de las candidatas. No me explicaba cómo pude ser tan necia y creerme libre cuando aquella noche abandoné la fortaleza, puesto que el viejo, al finalizar el día, exhibía un mejor aspecto y no se limitó a despedirse de mí con una forzada inclinación de cabeza, como hizo con el resto, sino que además me regaló una amplia sonrisa que desató un sinfín de murmullos a los que, inconsciente de mí, di la espalda sin otorgarles importancia, deseosa por salir de allí.

La misiva con su decisión llegó a manos de un emisario dos semanas más tarde cuidadosamente lacrada con el sello de nuestro enclave. El viejo había elegido y ni su propio hijo podía oponerse a su voluntad; yo aún menos, que en teoría debía sentirme complacida por ser la destinada a continuar la línea sucesoria de uno de los cuatro nobles apellidos de Eddel. Pero no me sentía complacida, sino frustrada, triste y cabreada por verme en la obligación de dejar mi hogar en bosque Sauce para entregarme a un desconocido que no me amaba y poner mi vientre a su disposición todas las veces que él viese oportunas.

Obediencia, fidelidad y compromiso a cambio de una vida rodeada de comodidades en el castillo; a cambio de que mi familia no tuviera que volver a pagar los tributos y recibiera una compensación; a cambio de convertirme en una de las señoras de Eddel.

Cualquiera en mi situación vería más que ventajosa esa unión. Cualquiera menos yo, que iban a privarme de mi libertad al no poder oponerme a que se cumpliera ese edicto egoísta sentenciado por un muerto, ya que, de hacerlo, el peso de la ley no recaería únicamente en mí, sino que mi amada familia también sufriría las consecuencias.

Obediencia, fidelidad y compromiso, había matizado Dedrick en nuestra reunión de ese mismo día. Tres premisas que desde ese momento tendría que cumplir, pues a ojos del enclave ya se me consideraba como la pareja del nuevo señor Vorgrimler, aunque aún faltasen ocho días para que nuestra unión se sellara oficialmente.

Suspiré con la vista fija en la espalda de Egon, que estaba dejando los saquitos de semillas en la parte posterior de la carreta para que pudiésemos emprender la marcha cuanto antes.

También tendría que dejarlo a él…

Me abracé a su cintura y presioné la mejilla contra su espalda.

—Siento haberte hablado mal. Sé que en el fondo esto te gusta tan poco como a mí.

Lo sentí exhalar una bocanada de aire antes de que se girara entre mis brazos y me enmarcara la cara con sus conocidas manos.

—No, no me gusta, Hlín. Y lo que menos me gusta es no poder hacer nada para librarte de tu destino. Pero no puedo… Sabes que no puedo.

Un músculo palpitó en su mandíbula.

—Lo sé —le concedí, porque era cierto—. Y también sé que no lo parece, pero agradezco cada una de tus palabras y el esfuerzo que haces para que no me sienta tan mal. De verdad que te lo agradezco.

Pegó su frente a la mía y cerró los ojos con fuerza sin dejar de acunarme las mejillas.

—Piensa que podría haber sido peor —susurró a un suspiro de mis labios—. Demos gracias de que Volker no fuera el sucesor del viejo. —Un repentino escalofrío sacudió mi cuerpo solo con la idea—. Porque yo lo hago, Hlín. Pienso en ello cada día para poder sujetar la rabia y doy gracias de que sea Dedrick y no él.

Asentí tragándome el nudo que se me había instalado en la garganta.

Todo el enclave, tanto los residentes en Pueblo-Condado como los que vivíamos en bosques o aldeas, estaba al corriente de las depravadas inclinaciones del menor de los Vorgrimler, conque no podía más que darle la razón a Egon de que, en ese aspecto, la suerte me había favorecido.

—Visto así, Dedrick tampoco está tan mal.

Abrió los ojos y una bonita sonrisa se dibujó en su cara.

—No, no lo está. Es lo que he querido hacerte entender todo este tiempo.

—Ya… —musité con la barbilla temblorosa—, pero él tampoco eres tú.

Puso fin a los escasos centímetros que separaban nuestras bocas y presionó sus labios contra los míos.

Ceñí los brazos a su cintura y volqué mi alma en ese beso, consciente de que ya no habría muchos más momentos como aquel entre nosotros.

Se retiró despacio, con la respiración visiblemente agitada, dejando escapar mi labio inferior de entre sus dientes.

—Aprenderás a quererlo. Aprenderás a ser feliz en tu nueva vida.

Asentí por toda respuesta, pues de nada servía tratar de convencerlo de lo equivocado que estaba.

Yo nunca podría ser feliz viviendo una vida impuesta.

—Buenas tardes, Egon.

Con un sobresalto, nos separamos el uno del otro, girando el cuello en dirección a la voz.

—¡Qué sorpresa, Silke! —exclamó él algo más recuperado, acercándose a la joven para besar su mano con galantería—. ¿Qué tal está tu familia? Hace mucho que no veo a ninguno de tus hermanos.

—Todos gozan de buena salud, gracias por el interés —le respondió con una dulce sonrisa—. ¿Y tus padres?, ¿se encuentran bien? Llevo un tiempo sin verlos por el pueblo.

—Sí, están perfectamente, pero ahora soy yo quien viene a proveer la granja.

—Entonces, imagino que nos encontraremos más a menudo por aquí.

Vi cómo ella pestañeaba con coquetería y él se rascaba la nuca.

Tuve que morderme el interior de las mejillas para no echarme a reír al saberlo tan apurado.

—Supongo que sí. Eh… Silke, deja que te presente a…

—Encantada de conocerla, señora.

Me envaré al contemplarla ejecutar una genuflexión, mas mi asombro no fue tan notable como el de Egon, al que se le descolgó la mandíbula inferior.

—Hlín —la rectifiqué sin poder controlar la aspereza de mi voz—. Hlín Dohrn, no «señora».

—Discúlpeme si la he ofendido. —Ejecutó otra ceremoniosa inclinación—. Solo trato de adaptarme lo antes posible a su nuevo estatus. Y usted debería hacer lo mismo.

Usted y señora resonaron en mi cabeza, creándome un enorme rechazo mientras oía la risilla divertida del majadero de Egon.

—Gracias por el consejo —espeté.

La joven se volvió hacia mi amigo, dedicándole otra cándida sonrisa con caída de pestañas.

—Nos vemos pronto. Saluda a tu familia de mi parte.

Él asintió con otra sonrisa.

Me quedé observándola marchar, sin tener muy claro si sus absurdos gestos de pleitesía habían sido sinceros o si, por el contrario, solo había estado burlándose de mí.

—¿Nos vamos, su excelentísima señora de Vorgrimler?

Giré el cuello como un látigo y lo fulminé con la mirada, pero el muy cretino, en lugar de parar, se dobló por la cintura en una exagerada reverencia.

—Deja de hacer el bufón —mascullé entre dientes, atizándole un pescozón en la nuca antes de subirme a la carreta.

Sus carcajadas no se hicieron esperar, viéndome obligada a fingir, en mi papel de ofendida, que la situación no me había hecho tanta gracia como a él.

Capítulo 3

Dedrick

—Puedes retirarte.

En cuanto se quedó a solas en la estancia, Dedrick estampó con furia la copa que sostenía en la mano contra los leños prendidos de la chimenea, provocando un restallido de rabiosas llamas anaranjadas.

La ira se derramaba de sus ojos y una mueca de profundo asco le esculpía el rostro.

Se acercó al robusto mueble de roble que ocupaba la pared a espaldas de su mesa y, agarrando una de las botellas, vertió su contenido hasta llenar la mitad de otra copa; acto seguido, se la bebió de un solo trago y volvió a lanzarla contra el hogar, causando un estruendo al choque del metal contra la piedra.

—¡¡¡Guardia!!!

Antes de que el eco de su grito se extinguiera, uno de sus fieles soldados había irrumpido en la estancia y se hallaba cuadrado frente él.

—¡Sí, mi señor!

—Decidle a mi hermano que quiero verlo. ¡Ahora!

El guerrero salió, tras una disciplinada inclinación de cabeza, y, cuando estuvo de nuevo solo, se sirvió una tercera copa, tomó asiento en el cómodo sillón tras su mesa y esperó con la mirada fija en las puertas a que Volker entrara por ellas.

No se había bebido ni un tercio del destilado cuando su hermano accedió a la amplia cámara privada desde la que su padre había ejercido con mano firme su autoridad en el pasado y donde, en el presente, le correspondía hacerlo a él.

Lo miró a los ojos sabiendo que estaría preguntándose qué podía ser tan importante como para haberlo interrumpido en pleno entrenamiento, pero como miembro de su guardia le debía obediencia al igual que el resto y jamás lo cuestionaría. Al menos, no de forma pública, y por eso lo había hecho llamar, ya que lo que tenía que comunicarle solo les incumbía a ellos. No al señor Vorgrimler y al general de sus tropas, sino a los hermanos que siempre sintieron un amor incondicional hacia el otro; el amor de los lazos fraternales por encima del juramento que Dedrick hizo a su pueblo y que su hermano pequeño le hizo a él cuando ocupó el cargo. Su amor siempre tuvo más peso incluso que su apellido o su noble sangre; más inclusive que el que le profesaron a su difunto padre.

—Tú dirás.

Con esas dos simples palabras constató que, aun sin saber de qué se trataba, podía contar con su apoyo.

Se bebió el resto del licor, dándose el gusto de paladear su fuerte sabor, antes de, con voz sosegada, ponerlo al tanto de la información que ahora poseía y hacerle saber qué función pretendía que desempeñara él.

La genuina sonrisa que Volker le dedicó una vez terminó de hablar —sumada a cómo había estado relamiéndose conforme le exponía sus planes e iba comprendiéndolos— le bastó para estar seguro de lo mucho que complacían a su hermano las nuevas cláusulas que iban a redactarse.

Dedrick, al conocer mejor que nadie su naturaleza, no se sentía en modo alguno culpable por usarlo para sus fines, consciente de que el darle carta libre para que actuara según sus instintos más bajos, en lugar de una orden a cumplir, suponía un regalo de incalculable valor para él.

—¿Cuántos años dices que tiene? —le preguntó visiblemente excitado, arrellanándose en el sillón al otro lado de la robusta mesa.

—Catorce —lo informó.

En esa ocasión fue Dedrick quien dibujó una sonrisa oscura al contemplar cómo su querido hermano liberaba su erección y empezaba a masturbarse.

Se puso en pie y le dio la espalda para servirse otra copa, que degustó a sorbos cortos mientras los jadeos de Volker, a cada instante más sonoros, llegaban a sus oídos como el canto de un preludio a la primera victoria que obtendría como señor de Eddel.

Una personal.

Porque no iba a consentir que nadie en el enclave se riese de él, y eso sería lo primero que les dejaría claro a sus vasallos.

Capítulo 4

Agachada como estaba, con el corazón desbocado y la respiración entrecortada, miré a mi alrededor, donde todo era una maraña de cuerpos en movimiento. Gruñidos ásperos y agónicos lamentos se mezclaban con el estremecedor sonido del entrechocar del metal.

No sabía dónde me encontraba ni quiénes podían ser aquellos guerreros, de lo que estaba segura era de que no pertenecían a la guardia de la fortaleza; tenían aspecto salvaje, con los torsos al descubierto y largas cabelleras enredadas que ondeaban al atacar o defenderse.

Tenía que escapar de allí, si bien los rayos violáceos de Munno no eran suficientes para mostrarme el camino que me llevara de regreso a la cabaña de la abuela Nadja. A mi hogar. Allí donde jamás había sentido un miedo tan atroz como el que en ese instante me recorría.

Gateé intentando sortear las móviles y robustas piernas y así alejarme del epicentro de la batalla, pero el desplazamiento continuo de estas me obligaba a ir en círculos. Jadeaba de terror y desesperación, rogando a los dioses que una de esas espadas no terminara hundida en mi espalda por error. Los ojos me escocían a causa de la tierra seca removida y me encontraba a un paso de dar rienda suelta a las lágrimas.

Conseguí escabullirme entre dos parejas de contrincantes a tal velocidad —pensando únicamente en salvaguardar mi vida— que me desollé las rodillas y las palmas de las manos. Pero no importaba. Nada importaba a excepción de salir de allí, y casi lo había logrado. Solo tenía que gatear un poco más, ponerme en pie y correr, correr y correr sin mirar atrás. ¿Hacia dónde? Eso era lo de menos en ese momento, ya me enfrentaría al problema cuando estuviera lejos de aquellos guerreros y sus mortales armas de hierro.

Escuché un fuerte sonido sordo detrás de mí, que me provocó tal sobresalto que terminé dando con la espalda en la tierra. Al incorporarme sobre los codos, me encontré con el enorme cuerpo caído de uno de esos hombres a mis pies. Abrí los ojos, horrorizada, al reparar en la ancha espada que aún sostenía en su mano, intuyendo que, de no estar muerto, el destino de su estocada habría sido mi cuerpo y aquella vacía mirada suya me pertenecería. Desechando esa imagen de mi propia muerte que acababa de implantarse en mi cerebro, observé cómo dos ríos de sangre manaban de su pecho y repté hacia atrás para alejarme cuanto me fuera posible de él, aun sabiendo que ya jamás se levantaría.

El par de musculosas piernas, enfundadas en un pantalón de piel marrón, que surgieron tras el cuerpo inerte del guerrero, me dejaron paralizada. Y no por el hecho de ser descubierta en plena huida, sino por el brillo plateado de las dos afiladas hojas que pendían paralelas a los muslos, de las que escurría sangre espesa que era absorbida por la sedienta tierra seca.

Mi pecho comenzó a elevarse y a caer con rapidez.

Me faltaba el oxígeno.

Subí la vista por los metales, desplazando las pupilas frenéticamente de una hoja a otra, hasta dar con dos tensos puños de marcadas venas que se ceñían a los mangos.

Un sollozo ronco me raspó la garganta ante la visión de los fuertes brazos y el firme torso desnudo salpicado de gotas rojas, sudor y mugre. Dos tiras anchas de cuero cruzaban el esculpido pecho, resaltando aún más la notable solidez de los músculos ocultos bajo una piel que se intuía tostada. Mis ojos vagaron, maravillados, por los intrincados trazos en negro que se extendían desde el codo hasta el hombro del brazo derecho del guerrero, atrayéndome de una forma que escapaba a mi entendimiento. Porque no era rechazo precisamente lo que sentía, más bien todo lo contrario. Y esa inesperada reacción en mi cuerpo, causada por aquel salvaje que con toda probabilidad iba a convertirse en mi verdugo, hizo que otro sollozo escapara de mis labios.

Tragué la saliva que mi boca produjo de más al pasar a inspeccionarle el cuello y los anchos hombros, por los cuales varios mechones de cabello húmedos descendían hasta rozarle las clavículas.

Pese a que su pose era claramente defensiva y debía estar estudiándome con la misma minuciosidad que yo lo estudiaba a él, me armé de valor y lo miré a la cara.

Aspiré un gemido.

Su rostro me pareció hermoso como ningún otro incluso bajo la capa de suciedad que lo cubría, y el que estuviese en parte oculto por su rubia y enmarañada cabellera no me impidió apreciar el fuerte mentón, enmarcado por una incipiente barba cerrada de idéntico color a su pelo. Entonces me fijé en el azul de sus ojos, que, al tener la frente y los pómulos tiznados de sangre reseca, resaltaba con mayor intensidad.

Un azul hielo del que quedé cautiva…

Una mirada glacial de cejas fruncidas que tendría que haberme hecho encoger de miedo en lugar de abrazarme a ella como lo hice.

¡¿Qué demonios me ocurría?! ¡¿Quién era ese hombre que me despertaba tal fascinación?!

No tuve tiempo de pensar en las posibles respuestas; el extraño embrujo que se había adueñado de mí desapareció en cuanto alzó los brazos y, con un movimiento preciso, encajó las espadas a su espalda.

Ya tan solo las empuñaduras asomaban a ambos lados de su cuello, y esa imagen me resultó el doble de aterradora, puesto que parecía dispuesto a querer arrebatarme la vida usando únicamente las manos.

Me arrastré para alejarme de él, ayudándome de los codos.

Tenía ante mí a un asesino. A uno de belleza feroz y ojos hipnóticos, pero asesino al fin y al cabo.

Exhalé una bocanada de terror al verlo elevar una pierna y rebasar el cuerpo tendido del que, ahora no tenía dudas, había sido su anterior víctima. Aunque no fue hasta que su otra pierna sobrepasó al muerto que al fin reaccioné, consciente de que, si no escapaba en ese momento, me convertiría en otro cuerpo inerte de mirada vacía.

Con un grito de cruda desesperación, me giré y planté las palmas de las manos en la tierra. Me costó ponerme en pie, ya que, por culpa del miedo que me recorría, las suelas de mis botas patinaron varias veces sobre la gravilla.

«Es ahora o nunca», me dije una vez lo hube logrado.

Pero ni tiempo tuve de echar una rápida ojeada sobre mi hombro cuando sentí cómo su puño se anudaba con fuerza a mi pelo en la zona de la nuca.

Con un ágil movimiento de muñeca, giró mi cabeza con brusquedad, consiguiendo que también lo hiciera el resto de mi cuerpo, que impactó contra la solidez del suyo. Mis pupilas se quedaron fijas en la base de su cuello y sus pectorales me devolvieron las angustiadas bocanadas de mi aliento.

Sabía que estaba resollando, que el pánico se había hecho mi dueño y los temblores me gobernaban.

Iba a morir.

Iba a morir a manos de ese salvaje.

El segundo tirón que dio a mi cabello me hizo inclinar el cuello y mirarlo a la cara. Sus mandíbulas se apretaban y tenía las cejas tan juntas que un profundo surco había aparecido entre ellas. Un escalofrío culebreó por mi columna al clavar mis ojos en los suyos, que se habían estrechado con disgusto y destilaban una furia tan fría como el hielo azul que los coloreaba.

Con un tercer tirón, me puso de puntillas al tiempo que su rostro descendió hasta rozar con su nariz la punta de la mía.

—¿A dónde crees que vas? —gruñó entre dientes a un suspiro de mis labios.

Me incorporé, jadeante y empapada en sudor, con el eco de la voz sesgada del guerrero bañado en sangre rebotando dentro de mi cabeza. Miré en derredor, temiendo encontrarlo en cualquier rincón, pero todo cuanto me rodeaba me era familiar.

Estaba en mi habitación. En mi cama. En mi hogar.

Con una mano apretada al pecho, como si desconfiara de que mi desbocado corazón pudiese abandonarlo, di tiempo a que el pulso fuera estabilizándoseme poco a poco.

Me aparté el pelo de la cara y observé a Sigyn, que dormía plácidamente en la cama que pegaba a la pared. Solo había sido un sueño. Una de esas malditas pesadillas que en los últimos tiempos me perseguían nada más cerraba los ojos.

Giré el cuello hacia la ventana y, al comprobar que aún estaba oscuro, me dejé caer de nuevo de espaldas en el colchón y clavé la vista en los travesaños de madera que cruzaban el techo.

«¿Por qué ahora?», me pregunté.

Hacía años que mis noches transcurrían tranquilas, sin embargo, de un tiempo a esta parte los horribles sueños habían regresado y, aunque no se daban con la frecuencia de antaño y ni tan siquiera se parecían, eran igual de reales y turbadores. Pero aquellos fueron fruto de experiencias vividas y lo sabía; en cambio, tenía la sensación de que los que me acosaban en el presente eran como un aviso de algo muy malo que estaba por venir.

Resoplé.

Pensar eso era de idiotas cuando mi futuro estaba sellado y, a excepción de hacerle entrega de mi cuerpo a un extraño para que lo usara a su antojo, mi vida se preveía tan sosegada que rayaba en el aburrimiento.

Suspiré y cerré los párpados, tratando de conciliar el sueño de nuevo y borrar de mi mente al guerrero de mirada fría que había conseguido que mi cuerpo vibrara como jamás Dedrick lo conseguiría.

—Hlín, despierta.

Despegué los párpados con pereza, encontrándome el rostro de la abuela próximo al mío.

La claridad que bañaba la habitación me hizo saber que ya había amanecido, y ella había tenido que venir en mi busca para que cumpliese con mis obligaciones.

—Lo siento —me disculpé con voz pastosa—. He pasado mala noche y, por lo visto, me he quedado dormida profundamente cuando ya no debía. —Me estiré con un gran bostezo y, enseguida, me incorporé para salir de la cama—. No tardo en vestirme e ir a ocuparme del huerto.

Antes de que mis pies tocaran el suelo, me agarró por el brazo.

—No te he despertado por eso. —Al observarla con atención comprobé que la preocupación empañaba sus ojos, aunque no tuve tiempo de preguntarle a qué se debía—. Han venido dos guardias de la fortaleza a comunicar que Dedrick requiere tu presencia de inmediato.

Mentiría si dijera que la noticia no me sorprendió, si bien reaccioné deprisa, sabiendo que no debía hacerle esperar, y me saqué el camisón por la cabeza antes de dirigirme a la vieja silla que se apoyaba bajo la ventana donde colgaba la túnica que me había puesto el día anterior.

—Mejor coge unos pantalones. —Junté las cejas, extrañada de que me pidiese aquello. Ella pareció entenderme y añadió—: No hay tiempo de avisar a Egon para que te lleve al pueblo, así que he dicho a Tỳr que ensille la yegua. Tardarás la mitad de tiempo en llegar y también en regresar, y las órdenes han sido claras: el señor te quiere allí a la mayor brevedad, con que no creo que le moleste qué atuendo llevas puesto.

—Pero… —dudé—. ¿A él le parecerá bien que haga sola el camino?

Mi abuela cerró los ojos con fuerza y sus labios se apretaron hasta convertirse en una fina línea.

—No vas a ir sola, la guardia está ahí fuera esperándote.

Un repentino escalofrío me recorrió al tiempo que un mal presentimiento se me agarraba al estómago. Miré hacia la cama contigua a la mía, hallándola deshecha y vacía.

—¿Y Sigyn? —inquirí con ansiedad.

Sabía de la frágil estabilidad emocional de mi hermana y del miedo que le provocaban los extraños, más si estos iban de pies a cabeza enfundados en cuero negro y metal.

—Tranquila. —Consciente de mi preocupación, la abuela me tomó las manos, que habían comenzado a temblarme levemente—. Tỳr la ha sacado de la cama nada más verlos llegar y se la ha llevado con él al establo. Han salido por la puerta trasera y ella no los ha visto, así que no te preocupes y vístete.

Asentí y fui hasta el arcón; lo abrí y saqué de él un cálido aunque ajado jersey oscuro, mis pantalones de piel de buey y un chaleco ajustado con el interior forrado en lana de borrego. Si iba a ir hasta Pueblo-Condado a lomos de la yegua, más me valía abrigarme bien.

Terminé de calzarme las botas y dejé que la abuela me trenzara el pelo.

—Solo querrá compartir contigo lo que ayer, en vuestra primera toma de contacto y, probablemente, tan nervioso como lo estabas tú, se olvidó de comentarte —me dijo mientras trabajaba en mi cabello—. Te guste o no, vas a ser la futura madre de sus hijos y es lógico que quiera hacerte partícipe de todo.

—Seguro que se trata de eso, sí —le susurré.

—¿De qué va a tratarse si no?

No supe con certeza si intentaba tranquilizarme a mí o a sí misma. Dedrick era un total desconocido para mi familia y hacía tan solo unas pocas semanas que había hecho su juramento como señor del enclave. Las rarezas de su difunto padre eran conocidas por todos, sin embargo, de su primogénito nadie sabía con certeza nada.

—La yegua ya está ensillada.

Tỳr entró como un vendaval en la habitación sin antes llamar a la puerta, pero mi hermano pequeño tenía cierta tendencia a saltarse las normas. Más de un disgusto nos había dado con su afán de escaparse al bosque y no regresar hasta que la noche estaba ya avanzada, aunque habíamos terminado acostumbrándonos a que hiciese de las suyas cada vez que le venía en gana. A la abuela le había resultado imposible meterlo en vereda y a sus doce años era un niño temerario y esquivo al que nada le asustaba. Bien era cierto que nos había costado aceptar esa vena tan intrépida suya, aunque lo compensaba con su exceso de protección y el amor incondicional que nos prodigaba.

Todo lo contrario a Sigyn, a la que el miedo jamás la abandonaba. Mi hermana parecía conservar con más o menos nitidez los recuerdos de hacía años pese a su corta edad. Yo también guardaba algunos fragmentos de aquella noche, pero prefería mantenerlos bajo candado en lo más profundo de mi mente y había aprendido a ignorarlos y a ser fuerte. Tampoco era que la abuela nos hubiese hablado demasiado sobre lo sucedido a nuestros padres, a excepción de que habían perecido de forma dolorosa fuera de las fronteras de nuestro enclave y que ella se había hecho cargo de nosotros. Un secreto que solo conocían Egon y su familia al ser nuestros vecinos, ya que, de haberse sabido que estaba criando a tres niños que no pertenecían al lugar, la habrían castigado severamente; por no hablar de lo que nos habrían hecho a nosotros.

Lo bueno era que vivíamos al norte de bosque Sauce y apenas manteníamos contacto con las gentes de las aldeas, y mucho menos con los habitantes de Pueblo-Condado. Por eso le fue fácil convencer a quien le preguntaba de que éramos los vástagos de su hija fallecida, pues varios años antes de encontrarnos una epidemia arrasó con más de un tercio de los nacidos allí, y entre las víctimas se encontraban su hija, la pareja de esta y sus dos nietos. En eso la abuela no había mentido.

Aquella virulenta epidemia también se llevó a las tres hermanas menores de Egon y a la madre de Dedrick y Volker, como supe después. Y, como la gran mayoría de las familias habían sufrido la pérdida de algún ser querido y se sumieron en su propio dolor, jamás se sospechó que no fuésemos los nietos de sangre de Nadja la sanadora. Mi abuela dio sepultura a los suyos en lo más profundo del bosque y, durante un tiempo, se mantuvo alejada de las personas y no abandonó los alrededores de la cabaña ni para acudir a los reclamos de los que enfermaban. Pasó en soledad el luto y por eso solo la familia de Egon conocía nuestro origen. En aquellos tiempos aciagos ellos compartieron el peso de su pena con ella y viceversa, siendo los únicos en estar a su lado, los únicos que la ayudaron a criar a tres niños que venían de un lugar desconocido, y era por eso por lo que él también era mi único amigo, aunque no necesitaba a nadie más.

—Toma, llévate mi capa. Con ella te resultará más fácil maniobrar sobre la silla de montar y da tanto o más calor que tu abrigo.

La abuela la pasó por mis hombros y después la anudó a mi cuello.

Sentí cómo la calidez de la prenda me abrazaba al momento.

Subí a lomos de la yegua y miré en la dirección donde se ubicaba la granja de los Baum. Tenía que acostumbrarme a no tenerlo a mi lado, por más que hubiese fantaseado con que en un futuro me convertiría en su pareja y levantaríamos nuestra propia granja a media distancia entre la de sus padres y la cabaña de la abuela.

Suspiré y me centré en mi hermano.

—Cuídalas en mi ausencia, no creo que tarde demasiado en estar de vuelta.

—Siempre lo hago, Hlín, ve tranquila.

Su decidida mirada respaldó esas palabras; Tỳr daría su vida por cualquiera de nosotras sin dudarlo.

Asentí antes de fijar la vista al frente.

—Podemos partir cuando queráis.

Los guardias espolearon a sus monturas y yo, tras cubrirme la cabeza con la capucha, hice lo propio y fui tras ellos.

Capítulo 5

Crucé el patio de armas flanqueada por los guardias que habían ido a buscarme esa mañana; los mismos culpables de que mi trasero estuviese resentido por espolear a sus cabalgaduras incansablemente durante todo el trayecto. No me atreví a mirar a ningún otro lado que no fuese al frente mientras lo atravesábamos, aunque, por el sonido inconfundible del metal, supe que parte de la guarnición de la fortaleza se encontraba en pleno entrenamiento.

Accedimos al interior del castillo, donde me esperaba una sirvienta que me condujo por escaleras y pasillos hasta unas enormes puertas de madera maciza en las que había apostado otro soldado; puertas que solo había atravesado una vez, el día que el antiguo señor me había entrevistado.

El guardia, sin dirigirme una palabra, golpeó la hoja de madera dos veces y abrió sin esperar a que le diesen permiso. Tragué la saliva que se me había acumulado en la boca, ya que todo indicaba que tanto la servidumbre como ciertos miembros del ejército estaban informados de mi llegada y tenían órdenes explícitas. Y entendía su nivel de obediencia, pero tanta disciplina y tan escasa verborrea habían conseguido que las tripas se me anudaran. Durante el camino solo había recibido alguna que otra indicación por parte de los dos soldados, y dudaba incluso de que la mujer que acababa de guiarme por el castillo hubiese respirado.

Entré a la amplia estancia, en la que lo único diferente de la vez que estuve allí dos meses atrás era el hombre acomodado en el sillón tras la regia mesa, que, con un galante movimiento de mano, me invitó a tomar asiento frente a él.

Obedecí con la cabeza gacha en señal de respeto, sentándome con la espalda erguida y las manos sobre el regazo tal y como me había enseñado la abuela.

Esperé un tiempo prudencial a que hablara, pero, al no hacerlo, elevé los ojos y lo miré.

Él tenía los suyos fijos en mí.

—¿Mi señor? —musité sin poder esperar más a saber por qué estaba allí y a qué se debía tanta urgencia.

Dedrick sonrió de lado.

Tenía una sonrisa bonita y me permití contemplarlo del mismo modo en que él me contemplaba a mí. A fin de cuentas, en pocos días iba a compartir su vida y su cama.

Poseía un rostro armonioso, de mentón fuerte y rasurado, y el intenso azul de sus ojos resaltaba en contraste con la piel clara y el corto cabello trigueño. Aunque lo más llamativo de él era aquella traviesa sonrisa ladeada y el gracioso hoyuelo que le partía en dos la barbilla, aumentando su atractivo.

Sí, Dedrick era un hombre realmente guapo, y si su belleza interior era tan solo la mitad de la que mostraba su físico, puede que no me resultara tan difícil llegar a amarlo, tal y como aseguraba Egon. Al menos le debía eso: la oportunidad de conocerlo íntimamente y que me demostrara que lo que había dentro de él iba acorde con el exterior.

—Te preguntarás qué haces de nuevo en la fortaleza cuando habíamos acordado que no nos veríamos hasta el día de nuestra unión. —Asentí sin dejar de mirarlo, si bien su voz templada de barítono logró calmar algo mi ansiedad—. No me andaré por las ramas. Te he mandado llamar porque he añadido unas cuantas condiciones más a nuestro acuerdo que, aunque no lo perjudican ni a ti te afectan directamente, he tenido a bien informarte de ellas.

—Si no directamente, entiendo que indirectamente sí que lo hacen, mi señor —susurré notando de nuevo las tripas anudadas a pesar del sosiego que transportaron sus palabras.

Dedrick volvió a exhibir su bonita media sonrisa.

—Veo que voy a emparejarme con una mujer que, además de bella, es inteligente. —Me halagó y bajé la vista a mi regazo, ruborizada—. No supones mal, querida Hlín, porque las cláusulas que he dictado atañen a tu familia.

Alcé el cuello con un latigazo y esa vez su intensa mirada me puso la piel de gallina.

—¿A…, a mi familia? No lo entiendo.

Se levantó y me dio la espalda para servirse una copa de licor, que se concedió el gusto de paladear sin prisa antes de volver a tomar asiento frente a mí. No me atrevía a insistirle en que me respondiera, así que esperé paciente a que se dignara a hacerlo, con el corazón latiéndome desbocado por lo que pudiera oír.

Cuando lo hizo, me pareció captar resentimiento en su voz, pese a que comenzara enumerando las cláusulas que yo ya conocía.

Nada quedaba de su tono dulce.

Nada habitaba ya en su mirada que me hiciese pensar que su interior fuera el reflejo de su rostro.

Y entonces empecé a entender cuáles eran los beneficios que obtendría mi familia.

—Os vendréis a vivir al castillo. No solo tú, sino todos. He ordenado que habiliten con lo necesario una de las estancias del sótano, junto a las mazmorras, para que tu abuela trabaje allí con el mestizaje de sus plantas.

—Mi señor —lo interrumpí—, mi abuela sufre de artrosis y la humedad de los sótanos agravará la dolencia de sus huesos.

—De algo tiene que morir, ¿no? —Su fría respuesta me cortó la respiración—. Además, no sería lógico que la mantuviera sin obtener algún provecho, ¿y qué mejor que poner sus conocimientos al servicio de mis hombres? —Estaba aborreciendo por momentos aquella sonrisa que ya no dudaba de que se trataba de la más falsa que había visto en la vida—. Ya habrás observado que la guardia se entrena duramente, así que lo mejor es tener en el castillo a su disposición, día y noche, a alguien que pueda curar sus heridas, ¿no crees, querida Hlín? —Al no contestarle, él prosiguió—: Buscarle una ocupación apropiada a tu hermano, dada su corta edad, ha sido algo más complicado, aunque creo haber encontrado el lugar justo para él.

—¿Y es? —le pregunté sin mostrar un ápice de cortesía.

—En los barracones junto al resto de la guardia. —Noté que el color me abandonaba—. Mis oficiales lo instruirán hasta convertirlo en un digno soldado.

Los destinos de Tỳr y de la abuela me dolían en lo más profundo del alma, sin embargo, ellos eran fuertes, pero…

—¿Qué pasará con Sigyn?

—Ah, sí, tu hermana —dijo en un tono tan aburrido que me sentí asqueada—. Para ella no hay obligaciones, ya que pasa a ser de su propiedad.

Dedrick señaló con un movimiento de cabeza tras de mí.

Giré el cuello con el miedo clavando sus garras en mis entrañas y mi pulso se tornó errático al ver quién se apoyaba contra la pared situada a la derecha de las puertas.

Las lágrimas se desbordaron de mis párpados y rodaron por mis mejillas.

—No… No podéis dársela a él como si fuera una simple mercancía barata.

—Puedo y ya está hecho. ¿Qué mejor regalo para mi hermano que la joven hermana de mi prometida?

—¡¿Por qué?! —le exigí con un grito embravecido.

Se acodó con parsimonia en la lustrosa superficie de la mesa y adelantó el torso cuanto pudo. Su mandíbula se había tensado y tenía dilatadas las fosas nasales.

—«Obediencia, lealtad y compromiso» —me enumeró entre dientes—. Debiste tener en cuenta esas tres premisas antes de besarte con un granjero, a la vista de todos, justo después de formalizar lo nuestro. —Sentía que iba a perder el sentido de un momento a otro—. Las leyes de los enclaves me impiden faltar a la palabra de mi difunto padre, pero no hacerte pagar tu traición.

—Solo fue un beso.

—¡¡¡Me humillaste delante de mi pueblo!!! —rugió haciendo que me encogiera.

Sabía que no debía hablar y, aun con todo, saqué valor en un intento de que recapacitara.

—Mi hermana no podrá soportarlo, Dedrick. —Me dirigí a él sin usar ningún tipo de formalismo, buscando un acercamiento entre nosotros que inclinara la balanza en mi favor—. Ella es dulce y tiene un corazón noble; no permitas que la rompa, te lo suplico. Házmelo pagar a mí de la manera que creas conveniente, pero deja a Sigyn al margen.

—Demasiado tarde.

Me giré en el sillón y miré a Volker.

—Os lo ruego, renunciad a ella. —Hice un llamamiento a su humanidad como último recurso, rezando para que, aunque fuese en lo más hondo de su ser, la tuviera—. No os faltan hembras jóvenes con las que…, con las que entreteneros. Podéis prescindir de mi hermana.

La dulce sonrisa que delineó el menor de los Vorgrimler mientras se aproximaba a mí mantuvo en pie mi débil esperanza.

Cuando estuvo a mi altura, se dobló por la cintura y sus ojos, de idéntico color a los de su hermano, quedaron paralelos a los míos.

—Vuestro ruego solo aviva mis ganas de romperla, mi señora.

Apreté los párpados, destrozada.

—Ahora, puedes irte —me ordenó Dedrick sin ocultar su frialdad—. Mis guardias te acompañarán y esperarán a que recojáis lo que necesitéis traeros. Tómate tu tiempo, entiendo que quieras poner a tu familia al corriente. Y, como soy comprensivo aunque ahora mismo pueda no parecértelo, mis soldados estarán apostados en la puerta de vuestra cabaña hasta que estéis preparados.

Consciente de que nada podía hacer para cambiar nuestros destinos, abrí los ojos y lo enfrenté.

—¿De cuánto tiempo disponemos exactamente? Porque creía que hasta el día de la unión podía seguir en mi hogar.

—Y así era, pero las condiciones han cambiado. Os doy de plazo hasta el amanecer para que tengáis todo listo, si no, mis soldados entrarán a buscaros y os traerán con lo puesto.

—¿Es que pensáis adelantar nuestro emparejamiento?

—No. Pero a partir de mañana ocuparás la estancia que hay frente a la mía. Y así seguirá siendo cuando nos unamos. Solo te visitaré las noches que me apetezca follarte hasta que me des un heredero varón que en un futuro ocupe mi lugar.

Escuché la risilla de Volker y quise acabar con la vida de ambos.

Me puse en pie y, esperando que toda la repugnancia que en ese instante me recorría le llegara a través de mi mirada, me despedí de él:

—Como ordenéis, mi señor —escupí su título con rabia.

Poco más podía hacerme, no obstante, el muy cretino esbozó una sonrisa de absoluta prepotencia.

—Esa es la frase que quiero escuchar salir de tus labios de ahora en adelante, querida Hlín.

El llanto fue mi compañero durante el camino de regreso a mi preciado bosque, al igual que lo fueron los mismos soldados que vinieron en mi busca al amanecer más una carreta con el emblema del apellido Vorgrimler, que esa misma noche nos llevaría a mi familia y a mí hacia nuestras injustas y desalentadoras nuevas vidas.

Capítulo 6

—Enjuga tus lágrimas, Hlín. Hay que ponerse en marcha rápido, no tenemos mucho tiempo.

La miré a través del velo acuoso y vibrante que cubría mis ojos sin entender ni su aceptación ni aquella inexplicable prisa.

Había anochecido cuando entré en la cabaña y solo pude guardar la compostura hasta que estuvimos encerradas en mi habitación. Supe, por cómo me miraron mis hermanos, que debía tener el rostro congestionado, aunque no hicieron preguntas cuando pedí a la abuela que me acompañase. Y ahora, resguardadas en la pequeña estancia que durante años veló los sueños de Sigyn y los míos, tras narrarle entre sollozos lo que Dedrick quería de nosotros, lo último que esperaba de ella era que hubiese acatado de buena gana las órdenes de un demente y me azuzara a marchar cuanto antes a la fortaleza.

—Tenemos toda la noche, abuela —espeté con acritud—. Ya has oído que el comprensivo de nuestro señor es lo único que nos ha otorgado: tiempo para asimilar.

Se acercó a mí, que me encontraba sentada en la cama, enmarcó mi cara e hizo que la mirase.

—No, niña, no hay tiempo. Porque no vamos a ir a la fortaleza con esos guardias. —Sus palabras rebosaron determinación.

—¿Cómo que no vamos a ir?

—Escúchame, Hlín —me exigió bajando el tono de voz—. Lo que ese hombre quiere para ti, para tu hermano o para mí ya me resulta repulsivo, pero moriré antes que entregarle a mi pequeña al monstruo de Volker.

La agarré por las muñecas —sus manos aún se apretaban a mis mejillas— y, con un acelero en el pecho nacido de la confianza trabajada con los años, quise oír la libertad en las palabras de mi abuela Nadja.

—¿Qué haremos? —la apremié para que continuase.

—Huiremos del enclave.

De sus suspicaces ojos de párpados arrugados se derramaba una sólida convicción.

—Pero… Si logramos traspasar la línea fronteriza con Folkenhorst, nos apresará su guardia.

—No vamos a cruzar a ningún otro enclave, sino a la orilla opuesta del río, donde ninguno de los señores de Eddel tiene poder. —Advertí que las garras del miedo asomaban a sus iris plateados—. Tus hermanos y tú venís de esas tierras, de algún lugar más allá del bosque de las Luciérnagas; uno donde las leyendas se hacen reales, y es por eso por lo que tendremos que ir con cuidado. Es la única manera de escapar de nuestro destino. De tener una oportunidad. —Suspiró—. Jamás podré borrar de mi mente aquellas siluetas corvas que vi la noche que os encontré; aun así, debemos intentarlo.

—¿Qué viste, abuela? Nunca nos has hablado de ello.

—El mal más aterrador —murmuró con un cabeceo—. Pero adentrarnos en esos parajes desconocidos es nuestra única esperanza. Tenemos que ser capaces de dar con tu pueblo, con el lugar de donde procedéis, porque es imposible que allí nuestro sino sea peor que el que nos espera en el castillo.

—De acuerdo —afirmé impostando la voz para parecer segura—. Solo permite que vaya a despedirme de Egon. —Antes de que se negara, añadí—: No le diré nada, lo prometo. Solamente necesito verlo una última vez.

Asintió no muy convencida y soltó mi cara.

—Ve y no te demores; mientras, yo prepararé lo necesario para el camino y les diré a tus hermanos que se atavíen con ropa de abrigo. En el bosque de las Luciérnagas el frío es más crudo que aquí y, más allá de este, no sabemos qué temperatura habrá.

Me puse en pie de un salto y, tras besarla, salí sin hacer ruido por la puerta de atrás.

Acoplado entre mis muslos, Egon entraba y salía de mí con movimientos lentos y fluidos.

Le había advertido de mi presencia lanzando algunos guijarros al cristal de su ventana, como tantas otras veces, y ahora nos encontrábamos desnudos y a oscuras en el interior del cobertizo contiguo a la granja de su familia, sobre un montón de heno.

Él respiraba pesadamente en el hueco de mi cuello, con una de sus manos afincada en mi glúteo y la otra amasando con suavidad mi pecho.

Sabía que el tiempo era mi enemigo y por eso lo había instado a que me tomara sin dejar que sus conocidos dedos me prepararan para acogerlo. Pero esa noche mi prioridad no eran sus dulces caricias o el fragmentarme en mil partículas de luz cuando me llevara al orgasmo. Esa noche solo quería sentirlo parte de mí una última vez para no olvidar jamás que él me lo había enseñado todo con cariño, entrega y sin ningún tipo de imposición.

Dos gruesas lágrimas se deslizaron por mis sienes. Egon había marcado el principio en cada uno de mis descubrimientos y en ese instante, disfrutando del maravilloso y familiar peso de su cuerpo, sin que él fuese consciente, también representaba el fin de todos ellos.

El balanceo de sus caderas se intensificó.

—No voy a tardar mucho más, Hlín —balbució con voz delirante junto a mi oído, llevando la mano con la que agasajaba mi pecho al punto de unión de nuestros cuerpos para arrastrarme con él.

Y lo hizo. Logró que me convirtiera en un estallido de partículas de luz mientras repetía su nombre; él culminó justo después, con un gruñido de desahogo, pronunciando el mío.

—Tienes briznas de paja en el cabello —me hizo saber a las puertas del cobertizo, esbozando una sonrisa traviesa.

Deshice mi trenza y me lo sacudí con vigor para que se desprendieran.

—¿Y ahora?

Sus ojos brillaron diferentes, como si de algún modo intuyera que lo que teníamos se acababa ahí.

—Ahora estás salvaje y preciosa —musitó acariciándome la mejilla con los nudillos—. Justo como deseo recordarte.

Sí, Egon lo sabía, aunque desconociese los motivos reales de nuestra definitiva separación.

Notándome los párpados cargados nuevamente, agarré su mano y la llevé al centro de mi pecho.

—Siempre estarás aquí. Siempre te llevaré conmigo allá donde esté.

Asintió antes de imitarme y colocar mi palma sobre su corazón.

—Siempre serás mi primer pensamiento al abrir los ojos y el último al cerrarlos. Siempre formarás parte de mí.

Me abracé a su cuello.

—Tengo miedo, Egon.

—No lo tengas, pequeña Hlín —dijo acariciando mi pelo—. Eres más fuerte de lo que crees y, antes de que te des cuenta, te habrás ganado el respeto de todo el enclave. Sé que muchos piensan que has tenido suerte de que el viejo te eligiera, pero se equivocan. Quien ha tenido suerte de que fueras elegida es el nuevo señor, y rezo cada día por que sepa verlo.

Apreté los párpados.

Debía irme ya. Mi familia estaría preparada y, si permanecía más tiempo abrazada a él, terminaría confesándole nuestra huida.

Me separé de su cálido cuerpo y forcé una sonrisa que me regresó de vuelta.

—Venga, vete a dormir —me instó dándome una palmada en el trasero.

—Sí, ya me voy.

Pero no me moví.

Egon soltó una risilla baja.

—Vete ya, Hlín, que mañana a primera hora nos vemos. Recuerda que tengo que enseñarte a usar el arco antes de que te vayas a vivir a la fortaleza.

Sentí que se me rompía el corazón.

—Eso no va a pasar —le dije dándole la espalda y echando a correr.

Escuché su espontánea carcajada; sin embargo, él no pudo oír mis sollozos.

Siempre me negué a aprender el manejo del arco, si bien esta vez mi negativa no tenía el mismo significado que las muchas otras veces, ya que yo no estaría por la mañana en la cabaña cuando viniera a buscarme con un nuevo intento de convencerme.

Contábamos con la oscuridad de la noche como principal aliada. Agazapados junto al tronco de un viejo sauce, estudiaba cada palmo de la orilla del Rötlich para cerciorarme de que por los alrededores no había ninguna partida de soldados.

Habíamos abandonado nuestro hogar por la puerta trasera en absoluto silencio, dejando como señuelo algunas velas encendidas diseminadas por las habitaciones para hacerles creer a los guardias apostados en la parte principal que aún permanecíamos dentro empacando nuestros enseres personales.

Cuando llegué de mi encuentro con Egon, mi familia ya estaba preparada, esperándome. Sigyn llevaba puesta una túnica de abrigo hasta los tobillos y, sobre esta, mi grueso abrigo cerrado hasta el cuello. La abuela se había envuelto en una capa de lana, algo más corta que la que me había prestado a mí esa mañana y que no me había quitado, y Tỳr había escogido para complementar sus vestiduras de abrigo un chaleco de piel de chinchilla cruzado en la cintura que le dejaba ambos brazos libres para poder moverse con soltura. Estábamos listos para marchar. Solo me detuve a coger del fondo del arcón el cinturón con la daga que Egon me había regalado; lo aseguré alrededor de mi cadera y, diciendo adiós a nuestro hogar para siempre, nos internamos en el bosque en dirección al río.

Habíamos mantenido buen ritmo durante el trayecto hasta el Rötlich y, desde donde nos encontrábamos, podía ver el bote de la abuela meciéndose en sus aguas. Pero antes de ir hacia él debía asegurarme de que el lugar estaba desierto, ya que los frondosos árboles de mi querido bosque no llegaban hasta la orilla y ante nosotros se abría un pequeño valle que comunicaba con el estrecho y desvencijado pantalán donde estaba amarrado para no ser arrastrado por la corriente.

Agucé la vista de nuevo, mirando a derecha e izquierda, y cogí la mano de mi hermana para cruzar hasta los maderos y alcanzar el bote. Tỳr sujetaba la de la abuela, esperando mi señal. Ninguno de ellos había hecho preguntas en el camino, aunque sabía que, una vez fuera del alcance de la guardia, serían muchas las respuestas que les tendríamos que dar.

El crujido de una rama al partirse a nuestras espaldas me alertó y, al girar la cabeza, pude distinguir entre la arboleda el brillo que los rayos de Munno arrancaron al metal de los gorjales con hombreras que los soldados de la fortaleza usaban sobre sus flexibles trajes de piel negra.

La guardia nos había descubierto.

—¡Corred!

Tiré del brazo de Sigyn, sacándonos del cobijo de los árboles, y corrimos por el valle hacia el embarcadero. Escuchaba mi pesada respiración mientras atravesábamos aquella extensión de hierba crecida que llegaba hasta la orilla, pero también el silencioso llanto de mi hermana y el apremio en la voz de Tỳr instando a la abuela a que fuese más rápido.

Los podridos tablones de madera se quejaron bajo las suelas de nuestras botas nada más alcanzarlos, lo que no hizo que aminoráramos el ritmo; seguí tirando de Sigyn hasta llegar a donde estaba amarrado el bote, la hice subir a él y desaté el cabo al tiempo que miraba sobre mi hombro, esperando ver a mi hermano tras de mí.

Pero él no se hallaba allí. Tampoco la abuela.

Chillé mi dolor al verlos al inicio de la pasarela. Ella había caído y uno de los guardias la agarraba con fuerza del cabello para levantarla; Tỳr le saltó a la espalda y lo golpeó en la cabeza, exigiéndole a viva voz que la soltara. Chillé, chillé y chillé al contemplar cómo el otro guardia lo arrancaba de su compañero por las axilas y lo lanzaba a la hierba sin miramiento alguno. Y seguí chillando sus nombres, como si destrozarme la garganta sirviese para salvarlos de sus captores.

Mis ojos conectaron con los de la abuela.

—¡Huye, Hlín! —la escuché gritar—. ¡Poneos a salvo y no miréis atrás!

Por unos momentos, tuve la sensación de que el tiempo se ralentizaba. Miré a Sigyn, que observaba la escena en silencio sentada en la bancada de proa, con la cara bañada en lágrimas; luego, a Tỳr, que de nuevo estaba en pie y golpeaba con rabia la pierna del guardia que había alzado a la abuela del suelo por los cabellos mientras ella seguía gritándome que me marchara, y, por último, al segundo soldado, que ahora corría por el pantalán directo a nosotras.

El tiempo, un instante antes retardado, se precipitó de golpe. Salté al bote, agarré los remos y los impulsé con vigor dentro y fuera del agua, dentro y fuera del agua, sabiendo a mi pobre hermana más perdida que nunca, sintiéndome miserable por abandonar al resto de mi familia y sin querer pensar qué castigo les impondría Dedrick cuando supiera de mi huida.

Rota. Así me sentía por dentro con el solo hecho de imaginar que se dictaminaran sus muertes; aterrada por no saber qué nos depararían esas tierras desconocidas ni si sus leyes serían similares a las de los enclaves… Impotente al desconocer mi destino y el de los míos.

El bosque de las Luciérnagas parecía sacado de un cuento, y ahora, después de haber tenido de él tan solo una bella imagen en la lejanía, sus luces flotaban intermitentes sobre nuestras cabezas.

Llevábamos caminando un buen rato, adentrándonos en sus profundidades cada una sumida en sus pensamientos. Ya ninguna lloraba, aunque estaba segura de que la pena que sentíamos ni el tiempo podría suavizarla. Seguía las instrucciones de la abuela, desandando el camino que habíamos recorrido hacía doce años. Mi mente aún conservaba fragmentos sueltos de aquella noche, pero eran más sensaciones que recuerdos reales. Como el dolor fantasma del viejo Ullr, al que seguía atacándole el mal de gota en el dedo gordo del pie aun cuando hacía un lustro que su pierna había sido amputada a la altura de la rodilla. Ese era el ejemplo que me ponía Egon cada vez que le decía que apenas tenía recuerdos de mi anterior vida aunque sí infinidad de sensaciones ligadas a experiencias que, seguramente, había vivido.

Egon…

Noté que la garganta se me estrechaba y decidí poner fin a esos pensamientos.

—¿Tienes frío? —le pregunté a mi hermana sintiendo en mis propios huesos la cruel humedad de aquel bosque.

Ella negó un par de veces con la cabeza, aunque supe que estaba mintiendo.

—¿Y cansada? ¿Quieres que paremos?

—Estoy bien, Hlín —me respondió—. ¿Y tú?, ¿estás cansada?

—No, no lo estoy.

—¿A dónde nos dirigimos?

—No lo sé muy bien —le confesé—. Solo sigo las indicaciones de la abuela.

—¿Por qué hemos tenido que abandonar la cabaña? ¿Y por qué nos perseguía la guardia?

Tragué con fuerza, intentando encontrar las palabras adecuadas.

—Ya sabes que iba a convertirme en la pareja de Dedrick. —Asintió—. Bien, pues las condiciones de la unión afectaban negativamente a nuestra familia y ni la abuela ni yo estuvimos de acuerdo en someternos a ellas.

Se detuvo de pronto y me giré para mirarla. Ella clavó sus enormes ojos negros en los míos con determinación.

—No soy una niña, Hlín. Ni tan débil como todos pensáis. Tengo catorce años y estoy preparada para escuchar las verdades por poco que puedan gustarme, así que dime qué motivos son los que han hecho que escapemos como ratones del enclave para que pueda aplacar mi conciencia por haber dejado atrás a la abuela y a nuestro hermano.

Me sorprendió oírla hablar de ese modo tan adulto.

Era cierto, ella tenía edad suficiente como para no ocultarle ninguna información, menos aún esa que la atañía directamente.

—Continuemos caminando; mientras, te contaré las razones que nos han traído hasta aquí.

Le narré todo lo que había ocurrido desde la mañana, sin omitir ningún dato de mi conversación con Dedrick ni de lo que había hablado con la abuela a mi regreso de la fortaleza.

—Lo habría soportado. Por vosotros, lo habría hecho.

Ahora tenía mis dudas de que no hubiese sido así, ya que acababa de demostrarme que era más fuerte de lo que todos pensábamos, aunque con eso no bastaba.

—Es posible, pero yo jamás me habría desprendido de la culpa. No cuando esas asquerosas cláusulas son el resultado del beso que me di con Egon.

Sentí los dedos de su mano trenzarse a los míos.

—Un simple beso no es excusa para los desvaríos de un loco, no debes culparte por lo que Dedrick pretendía hacernos porque el único responsable es él. Él y las horribles leyes establecidas por los enclaves.

»Tú tendrías que haber podido elegir si querías o no esa unión, y no se te permitió. Ni a él tampoco. —Suspiró—. Por eso me inclino a pensar que, si no por ese motivo, habría encontrado cualquier otro, ya que, al igual que tú, no tuvo elección cuando su padre te nombró su pareja y es muy posible que la impotencia haya echado raíces en su interior.

»Contra él ya no puede hacer nada, pero contra ti y los que quieres, sí. Quizá sea su modo de paliar sus frustraciones; el único de demostrar su autoridad. Querer que pagues ese desliz puede ser su manera de hacerle saber a todo el enclave que, si no hay consideración para la futura madre de sus hijos, menos aún la habrá para el resto si se atreven a incumplir las leyes.

—¿Lo estás justificando?

—No, Hlín, no lo justifico, solo trato de hacerte ver que un beso no es motivo suficiente para el castigo que quería imponernos y que, con toda seguridad, hay otras razones detrás. Estoy segura de que existen otras razones —terminó susurrando.

Parte del peso que hundía mis hombros se diluyó tras sus palabras.

Di un cálido apretón a sus dedos.

—Gracias por verlo de ese modo, por hacérmelo saber y por aligerar mi carga.

—Siempre puedes compartirla conmigo. —Me devolvió el apretón—. Por algo somos hermanas. —Guardamos silencio al ver a través de los árboles que quedaban delante un paisaje que no se correspondía con el que habíamos recorrido hasta el momento. Nos detuvimos a observarlo—. ¿Qué lugar es este? —me preguntó con la voz tiznada de miedo.

Y ahí lo supe.

En cuanto deslicé la mirada por ese cementerio de troncos retorcidos de ramas afiladas, la pesadilla que tuve cuando me quedé dormida en la carreta de Egon, mientras nos dirigíamos a Pueblo-Condado, tomó significado junto a las palabras que esa misma noche le había oído a la abuela.

—El lugar donde las leyendas se hacen realidad. —A pesar de que el entorno no podía ser más tétrico, respiré aliviada. Ese horrible sueño nada tenía de premonitorio, puesto que Sigyn no aparecía en él. Solo había sido mi subconsciente, hilvanando retazos de los recuerdos de aquellas tierras que pisé una vez—. Súbete bien las solapas del abrigo —le dije.

Yo hice lo propio; anudé con fuerza mi cabello a la nuca y me cubrí la cabeza con la capucha antes de tomar de nuevo su mano y adentrarnos en aquel horrendo bosque.

Habíamos avanzado lo suficiente como para identificar algunos tramos del paisaje; tramos que se correspondían con exactitud a los que aparecían en mi sueño.

Sí, ahora estaba más segura que nunca de que yo había pasado por ese bosque hacía doce años, y mi memoria empezaba a recuperar los recuerdos.

Porque solo eran eso, reminiscencias de un lugar triste y feo, silencioso y cadavérico, de colores lúgubres y aspecto siniestro, pero nada más que…

Un gruñido estertóreo se escuchó a nuestras espaldas.

La sangre se me heló al ser consciente de que no solo se trataba de antiguos recuerdos dormidos en mi mente.

—¡Corre, Sigyn!

Capítulo 7

Igel

Llevaba tumbado tantas horas en la misma posición, viendo ir y venir al Fronterizo haciendo la guardia a lomos de su bestia, que ya no sentía las extremidades.

Bostezó por enésima vez. Aquella vigilancia estaba resultando de lo más tediosa.

De no ser por la compañía que le habían asignado para llevar a cabo la misión, probablemente estaría roncando en esos momentos; en cambio, solo tenía ganas de precipitarse al vacío. ¿O por qué mejor no lo empujaba a él? Tal vez así dejara de rumiar sinsentidos de una maldita vez. Esa vieja Comadreja no había parado de mascullar sapos y culebras durante todo el camino, y en el tiempo que llevaban tendidos en la cresta de la Serpiente de Obsidiana tampoco había mantenido su bocaza cerrada por un instante.

Cabeceó con disgusto. Tenía que reconocer que el encargo de esa noche era de lo más curioso, aunque, al contrario que Wiesel, él seguía confiando ciegamente en su líder. Hasta el momento nada lo había llevado a no hacerlo, pues además de contar con instinto y las cualidades necesarias para dirigir un clan tan atípico como era el suyo, también poseía una particular visión premonitoria que solo podía haberle sido otorgada por los dioses. Claro que en esa ocasión su petición había sido de lo más extraña y recibida con cierto recelo; incluso Nashorn, que jamás cuestionaba ninguna de sus órdenes, había plegado las oscuras cejas al escucharlo. Pero ¿quién no?

Dos fríos amaneceres atrás, Adler había salido de su tienda sin ninguna piel que resguardara la parte superior de su cuerpo y con las facciones tan tensas como la cuerda de un arco para alguien que no había hecho más que despertar. Sus pies descalzos habían avanzado con determinación por la fina capa de nieve que cubría la tierra hasta llegar al centro del campamento donde desayunaban alrededor del fuego; lo había mirado directamente a él y le había ladrado la orden:

—Igel, prepárate y sal cuanto antes a donde nace la Serpiente de Obsidiana. Quiero que traigas a la mujer de cabello color vino que aparecerá al otro lado. Y quiero que la traigas viva —había matizado—. No dejes que el Fronterizo la atrape o lo pagarás caro. Wiesel te acompañará.

Dicho eso, se había girado para encaminarse de nuevo a su tienda, mas Igel le oyó mascullar entre dientes un «tengo que averiguar qué demonios significa» que fue más un pensamiento al que le había dado voz que una aclaración a ellos.

Todos los miembros del clan sabían de los extraños sueños agoreros que muy de vez en cuando asaltaban el descanso nocturno de su líder, como también que la gran mayoría carecían de significado alguno; sin embargo, otros muchos les habían valido para salvar la vida y por ese motivo ninguno le había pedido más detalles cuando dio la orden, por irracional que les pareciese. Ni siquiera Natter o Hyäne, que se habían criado con él, abrieron la boca. Tampoco lo hizo Löwin, a pesar de la furia que transformó su rostro ante la mención de la desconocida mujer y el interés que Adler había mostrado en ella.

Había partido junto a Wiesel, ya avanzada la mañana, y el trayecto había durado dos jornadas completas en las que estuvo tentado de degollarlo en incontables ocasiones. Y ahora, con la gélida noche sobre ellos, viendo al Fronterizo a lomos de su dreik durante horas sin que ocurriese nada interesante, solo deseaba que esa Comadreja se mantuviera en silencio el tiempo que restaba hasta el amanecer, ya que, cuando dos días atrás había ido a comunicarle a su líder que se marchaban, este había remarcado que, si durante la noche que llegaran al mineral la hembra no aparecía al otro lado, regresaran al campamento al despuntar el alba. Pero aún faltaban unas horas para que Tzonne asomara la nariz por el horizonte y en ese tiempo podía terminar muerto de congelación; si antes no lo mataban las incesantes murmuraciones de su compañero. Aunque entendía por qué Adler lo había enviado con él. Nadie en el clan era tan diestro con la lazada como esa vieja Comadreja, y si era cierto que la mujer aparecía, sin duda lograría darle caza.

Cambió de postura, apoyando la barbilla en los antebrazos cruzados, y fijó sus ojos de distinta tonalidad en la densa bruma del bosque Calavera.

Entonces los vio.

Se incorporó, quedando acuclillado, y adelantó la parte superior del cuerpo.

Dos figuras corrían entre la espesa niebla en dirección al inicio de la Serpiente de Obsidiana; un hombre y una hembra joven que, más que tener el cabello del color del vino, lo tenía como las calabazas maduras. Tampoco era que eso importara en demasía teniendo en cuenta que pertenecían a la misma gama y que Adler, probablemente, era tan necio como él para distinguir los matices. Lo que sí era un hecho era que la joven que le había mandado capturar venía directa hacia ellos.

Pensando en que pronto estarían de vuelta con el encargo, se dispuso a llevarlo a cabo.

—Wiesel —le susurró a su malhumorado camarada—, deja de rezarles a tus dioses paganos y prepara el lazo, que ahí viene nuestra presa.

El viejo enderezó la espalda y oteó el lugar que él estaba señalando, frunciendo los párpados.

—Son dos —gruñó con su voz rasposa.

—No estoy ciego, ya sé que son dos, pero solo la cogeremos a ella.

Wiesel soltó otra retahíla de maldiciones, sacándose el rollo de cuerda que había llevado consigo por la cabeza para asegurar el nudo corredero, mientras él no les quitaba la vista de encima a las dos figuras.

—Mierda —masculló al descubrir que un üzgard los perseguía.

Se puso en pie de un salto, con una mano agarró la honda que colgaba de su cuello y con la otra extrajo del saquito que llevaba atado al cinturón de cuchillos una de sus esferas tachonadas; la colocó sin vacilar en el acople de piel y, sujetando los extremos de ambas correas de cuero, la hizo girar en el aire cada vez a mayor velocidad.

El proyectil se hundió entre los ojos de la bestia, si bien no había sido lo suficientemente rápido como para evitar que esta diera una dentellada a la pierna del hombre, haciéndolo caer.

Respiró aliviado al ver que el üzgard agonizaba y que el joven se ponía en pie ayudado por la hembra de pelo naranja para juntos aproximarse con cierto trabajo al comienzo de la pared vertical del mineral. Ya estaban donde él quería, de modo que asomó medio cuerpo por el borde para cerciorarse de que su posición era la correcta.

—Haz descender la cuerda. Ahora. La mujer está justo debajo de ti. Cázala como tú sabes y súbela hasta aquí para que podamos volver al campamento.

El viejo obedeció a regañadientes, aunque Igel no tuvo tiempo de mofarse de él al ver salir de la bruma gris a otra de esas criaturas.

Acopló otra de sus esferas en la honda y se preparó para lanzarla. Esa vez logró atinarle a un lateral del cuello en pleno salto, logrando que la bestia cayera pesadamente a la tierra por la fuerza del impacto justo antes de alcanzar la cara del muchacho. Pero este, para su asombro, en lugar de alejarse, extrajo una daga de su cinturón y, lanzándose a la tierra obviando su pierna herida, acuchilló la larga lengua del üzgard.

Igel sonrió. O aquel macho era muy valiente o rematadamente estúpido, ya que esa cosa asquerosa que surgía de la boca de la bestia podía habérsele enroscado al cuello, aun estando agonizante, y rompérselo en lo que él tardaba en pestañear.

Volvió a asomarse y comprobó que la hembra de pelo calabaza no se había movido del sitio y que la cuerda ya descendía por la mitad de la pared. Al ver que el joven se ponía en pie y se acercaba a ella, soltó un resoplido de resignación e hizo lo que sabía que debía hacer: encajó en la base de su honda la última de las esferas que llevaba en el saquito por si el hombre causaba problemas cuando Wiesel capturara a su compañera. En el fondo, odiaba tener que verse obligado a acabar con su vida, y menos sin darle la oportunidad de defenderse. Como guerrero que era, sabía apreciar la valía y ese macho había demostrado tenerla, por lo que no se merecía morir de una forma tan ruin.

—Igel —escuchó ladrar a la Comadreja—, la cuerda casi está abajo del todo, pero te has olvidado de la compañía.

Miró donde Wiesel señalaba con la barbilla y vio al Fronterizo cabalgar al trote hacia la pareja.

—¡Oh, mierda! —se quejó esa vez en alto, haciendo girar la honda.

De todas formas, no iba a necesitar de su esfera tachonada para matar al muchacho, ya que el dreik se encargaría de hacerlo por él. Los Fronterizos solo hacían presas a las hembras, y pobre de la que cayese en sus manos; a los varones los asesinaban a sangre fría.

Aunque a esa hembra no se la llevaría.

Soltó la correa de disparo y la bola plateada salió despedida hasta insertarse en la frente de la enorme bestia negra, que lanzó un rugido ensordecedor. Lástima que no tuviese ojos y sí una estructura ósea más dura que el diamante, si no, en esos momentos estaría tuerta y verdaderamente dolorida en lugar de cabreada y vagamente molesta.

Viendo que el impacto los había frenado de forma momentánea y montura y jinete emprendían de nuevo el trote, recurrió a las piedras de buen tamaño que hallaba a sus pies y comenzó a lanzarlas una tras otra hasta que logró alcanzar al Fronterizo en la cabeza, desestabilizándolo.

—¡Wiesel, cógela ya! —apremió a su compañero.

—Casi la tengo.

Cuando el dreik volvió a la carga, Igel asomó medio cuerpo por la cresta del mineral.

—Vamos, vamos, vamos —susurró desesperado.

La cuerda pendía sobre la cabeza de la joven, y si el viejo ejecutaba bien la maniobra y la colaba a la primera sin que esta se percatase, el nudo abrazaría su cuerpo y podrían izarla.

Echó una rápida mirada al Fronterizo, que iba directo hacia la hembra de pelo calabaza para llevársela.

—¡Atrápala ya, viejo! ¡Tiene que ser ahora! —le gritó consciente de que el tiempo se les agotaba.

Entonces sucedió lo que jamás pensó que ocurriría…

Con horror, Igel presenció cómo ese macho idiota asestaba un empujón a su compañera y ocupaba su lugar, cómo la lazada de Wiesel lo abarcaba sin problemas y se apretaba a su pecho al tiempo que comenzaba a elevarlo del suelo, y cómo el Fronterizo llegaba hasta el mineral, reclinaba el cuerpo sobre su dreik y alzaba de la tierra a la joven calabaza, la colocaba como un fardo ante él sobre el lomo de la bestia y ponía rumbo al norte, en dirección a su poblado.

—Adler va a arrancarnos los testículos y después nos los hará tragar —gimoteó.

Miró a Wiesel, que, ajeno a lo que ocurría en el lado vertical de la pared, alejado como se encontraba del borde, con los pies afincados a la tierra y las piernas flexionadas para compensar el peso, seguía tirando con energía.

Habían capturado a quien no debían, que los dioses los protegieran de la ira de su líder.

Exhaló todo el aire que había estado conteniendo. Ya nada podía hacer a excepción de decirle a la Comadreja que se ahorrara el esfuerzo y soltara al estúpido macho. Total, si lo llevaban al campamento estaría tan muerto como ellos.

—¡¡¡Sigyn!!! ¡¡¡¡Sigyn!!!

Sus ojos se abrieron con sorpresa.

Adelantó la mitad superior del cuerpo al escuchar los gritos y se centró en el bulto que se revolvía suspendido de la cuerda, rogándoles ahora a los dioses —incluso a aquellos en los que no creía— que el oído no estuviese jugándole una mala pasada.

—¡¡¡Sigyn, no!!! ¡¡¡Nooo!!!

Igel se inclinó hacia delante aún más, sin pararse a pensar que una simple ráfaga de aire podía hacer que se precipitara al vacío, y centró su total atención en el cuerpo colgante.

—Que no esté equivocado, que no esté equivocado, que no esté equivocado —se repitió como un mantra.

Cuando faltaba menos de un cuarto de la altura total del mineral para que Wiesel hiciera llegar al prisionero a la cima, este miró hacia arriba y la capucha que le cubría la cabeza cayó a su espalda, liberando una cascada oscura de largos mechones que se agitaron en todas direcciones. Mechones con reflejos del color de la bebida predilecta de los dioses, que por una maldita vez habían tenido a bien escuchar sus ruegos.

Una enorme sonrisa ocupó su cara.

No se había equivocado. Esa joven sí tenía el pelo del color del vino. Era quien Adler les había mandado capturar y, además de bella, estaba viva.

Entonces los ojos de la hembra colisionaron con los suyos heterocromáticos y la vio abrir la boca aterrada sin que ningún sonido saliera de ella.

Su sonrisa se ensanchó y lanzó un aullido victorioso a la noche que hizo maldecir en alto a Wiesel, que no se había enterado de nada.

Capítulo 8

El hombre de más edad olía a rayos.

Fue posar los pies en la cima de la gran pared, nada más terminó de izarme, y se abalanzó hacia mí al igual que haría un lobo sobre un conejo. De un brusco tirón, aflojó el nudo corredero que me tenía inmovilizada, liberando mis brazos e instándome a elevarlos por encima de la cabeza para, seguidamente, palpar mi cuerpo de arriba abajo con sus sucias manos. Una vez comprobó que solo portaba la daga —de la cual se apropió, guardándola en su bota—, dio dos apretadas vueltas a mi cintura con la maldita cuerda y enrolló el resto sobrante usando el largo de su antebrazo a modo de bobina. Cuando tuvo el grueso rollo recogido, me miró fijamente a los ojos arrugando los suyos, soltó una maldición y se lo pasó por la cabeza, cruzándolo sobre su pecho.

Había dejado que me ligara a su cuerpo sin emitir una sola palabra ni oponer resistencia alguna, intercalando mis pupilas entre él y el joven de iris dispares, que mantenía impresa en su cara una sonrisa triunfal mientras yo sentía que mi interior se caía a pedazos.

«Sigyn».

Miré por encima de mi hombro el vacío que ahora se abría ante mí y escudriñé el sendero bifurcado por donde el jinete oscuro se la había llevado. Mi visión se tornó borrosa. A ella también la había perdido. Todos los miembros de mi familia habíamos sido apresados y separados, condenados a destinos contrarios, y la culpa por el beso que había desencadenado todos aquellos malos acontecimientos enlazados me pesaba en el corazón. Porque, de no haber expuesto a ojos de desconocidos el cariño que me unía a Egon, estaríamos en nuestra cabaña en esos momentos.

El tirón que tensó el trozo de cuerda que nos unía al hombre maloliente y a mí me hizo mirar de nuevo al frente. En ese otro lado de la gran pared no había ni verticalidad ni el brillo acristalado y oscuro del mineral pulido, sino una ladera rocosa con algo de pendiente que desembocaba en una vasta llanura salpicada de manchas de nieve y árboles bajos de tronco fino.

—Vamos —gruñó apestoso dando otro tirón a la cuerda.

Lo miré con determinación.

—No —expresé alto y claro, afincando los pies a la tierra—. No voy a ir con vosotros a ningún lado. Bajadme ahora mismo —les exigí.

—Zorra —lo oí mascullar—. He dicho que camines.

Esa vez, la fuerza que empleó al tirar me hizo caer de bruces y apenas si tuve tiempo de plantar las palmas de las manos para no estrellarme de cara. Un quejido de dolor emanó de mi garganta al golpearme la pierna herida contra la tierra.

—¡Detente, Wiesel! —gritó ojos dispares al ver que apestoso me arrastraba por las piedras.

—Ya tenemos lo que hemos venido a buscar; si esta perra no quiere andar, la llevaré a rastras hasta el campamento y se la entregaré muerta a nuestro líder.

—¡Que pares te he dicho! —Para mi asombro, maloliente dejó de tirar—. Yo también me quiero ir, pero démosle un poco de tiempo.

Ojos dispares, que tendría unos pocos años más que yo, se aproximó y, sujetándome por el brazo, me ayudó a ponerme en pie.

—¿Estás bien? —me preguntó preocupado, evaluándome de arriba abajo con su desconcertante mirada.

—¿A dónde me lleváis? —inquirí yo a mi vez, intuyendo que, de los dos, él era más dado al diálogo.

—A un lugar mucho más seguro que el que acabas de dejar atrás. —Señaló con un movimiento de cabeza hacia el bosque muerto por el que Sigyn y yo habíamos aparecido.

—Ese… Ese jinete negro se ha llevado a mi hermana. Tengo que encontrarla y evitar que la mate. No puedo ir con vosotros.

Una sombra de tristeza asomó a sus ojos al observar el temblor en mi barbilla.

—Él no la matará, puedes estar tranquila. Los Fronterizos son sanguinarios, pero solo con los machos, a las hembras las conservan.

—¿Y crees que eso me da tranquilidad? Es mi hermana, está sola y, seguramente, aterrada. Te lo suplico, libérame y deja que vaya a buscarla.

Ahora fue una sonrisa pesarosa la que se instaló en su cara.

—No puedo dejarte ir —me susurró con dulzura—. Anda, apóyate en mí y no hagamos esperar a Wiesel, que la paciencia no es uno de sus fuertes.

Me ofreció el brazo y, llevándome al estómago la pena y la congoja, se lo acepté y comenzamos a descender la ladera.

Nada podía hacer en ese momento a excepción de dejarlos creer que me había rendido y que así se confiaran.

—Necesita descansar. —Tzonne estaba muy alto en el cielo cuando ojos dispares habló.

Llevábamos horas caminando e iba arrastrando la pierna, por lo que ya no solo me sujetaba a su brazo, sino que había dejado caer casi todo el peso de mi cuerpo sobre él para que acarreara conmigo. Me sentía cansada y débil como nunca, y mis párpados se cerraban sin que pudiese evitarlo.

—Wiesel, he dicho que necesita descansar. Y yo también —volvió a demandarle, imprimiendo más autoridad a su voz.

A regañadientes, el viejo maloliente me ató a uno de los delgados árboles y se alejó murmurando algo que no entendí. Dejé que mi espalda se deslizara por el fino tronco hasta acabar sentada en la húmeda tierra; apoyé la cabeza en la corteza y estiré la pierna con un leve suspiro.

Pesaba el agotamiento… Pero lo último que debía hacer en mi situación era abandonarme al sueño.

A pesar de que mis pestañas se habían sellado, por el olor supe que era ojos dispares quien se había sentado tras de mí y recostado la espalda al otro lado del tronco.

—Mi nombre es Igel.

Giré el cuello hacia la izquierda, despegando los párpados a medias.

—Hlín —le dije sin más.

—Hlín —repitió en un murmullo—. Un nombre que va acorde con lo que he visto de ti. Tus padres supieron elegirlo bien.

Arrugué las cejas sin comprender.

—Mis padres están muertos y nunca supe por qué me lo pusieron.

—Pues acertaron al hacerlo.

La sonrisa se apreciaba en su voz.

Igel me gustaba. No es que lo hiciera la situación en la que me encontraba, pero él se había portado bien conmigo y era amable. Todo lo amable que podía ser un captor.

—¿Qué significa? —le pregunté sintiendo una extraña curiosidad.

—Protectora —me respondió—. Y lo has sido; lo eres. Aunque creía que eras un hombre, fue lo primero que advertí en ti cuando te vi correr a través de la niebla del bosque Calavera: tu instinto protector.

La garganta se me cerró al recordar lo sucedido en aquel lugar muerto.

—El jinete oscuro se la llevó —susurré—. Poca justicia le hago al significado de mi nombre.

Ladeó el cuerpo y se acomodó en el tronco de forma que podía verle el perfil.

—En ningún momento la dejaste atrás, le cortaste la asquerosa lengua al üzgard y ocupaste su lugar cuando creíste que la bestia del Fronterizo iba a embestirla con su fea cabeza contra el mineral. Porque fue por eso por lo que la empujaste, ¿verdad? Para salvarla del impacto.

Igel había acertado y no pude más que asentir.

—¿Quiénes son los Fronterizos?

Por lo poco que él había hablado, deduje que poseía toda la información que yo precisaba para cuando se me presentase la oportunidad de escapar. Porque iba a hacerlo; escaparía e iría a rescatar a mi hermana así fuese lo último que hiciera en la vida.

—Son un pueblo asentado al norte de la Serpiente de Obsidiana, cerca del pantano, y gobiernan las tierras que se extienden entre esta y el río.

—¿El Rötlich? —quise cerciorarme.

Ya lo había cruzado una vez y bien podía hacerlo de nuevo aunque eso implicase regresar a Eddel.

—Sí. El Rötlich nace en los Montes Rojos, justo donde muere el gran mineral. Y el ancho del terreno que existe entre ambos, más el largo desde la falda de los montes hasta el bosque Calavera, lo consideran sus dominios.

—Entiendo, el bosque muerto es territorio de los monstruos de lengua asquerosa y, por eso, ese oscuro se mantuvo en el límite, ¿verdad?

Lo escuché soltar una risilla.

—Cierto. Pocos se atreven a enfrentarse a los üzgards, ni tan siquiera ellos con sus bestias sin ojos. Tuvisteis mucha suerte de que no os cazaran; suelen ser letales.

Me reservé informarle de que si esos seres no nos habían dado caza fue gracias a mi sueño.

—¿Y sus monturas qué son?

Tenía que seguir sonsacándole información sobre ese pueblo, la vida de Sigyn dependía de cuánto supiera yo.

—Dreiks. Según tengo entendido, son oriundos de los Montes Rojos, y los Fronterizos los roban cuando solo son cachorros para criarlos y adiestrarlos hasta que están preparados.

—¿Preparados para qué?

—Para lo que sea. Cada niño que logra robar un cachorro dreik, lo entrena para convertirlo en su futuro compañero. Uno que no necesita de órdenes expresas para saber qué quiere su jinete en cada momento. No todos lo consiguen. Más de una de esas bestias ha terminado matando a su adiestrador para luego ser sacrificada; aun así, la gran mayoría sí lo hacen.

—Si solo son unos pocos los que no lo logran, deben de ser un gran pueblo.

—Lo serían si el número de niños varones que nacen dentro de sus murallas fuese más elevado.

Me giré hacia él, tan interesada por esa información que hasta el cansancio quedó relegado a un segundo plano.

—¿Y eso qué tiene que ver?

Igel me miró fijamente con sus ojos de distinto color, como si no estuviera seguro de seguir hablando.

—Porque son un pueblo guerrero exclusivamente de hombres y las pocas mujeres que llegan allí lo hacen del mismo modo que tu hermana. Por eso te aseguré que no la matarían. Las hembras son un bien muy preciado para ellos, aunque solo las tienen en cuenta para una función. —Ese último dato salió de sus labios apenas en un susurro.

Pero yo pude escucharlo y, pese a mi debilidad, noté que el corazón se me aceleraba.

—Y si no las matan, ¿qué les hacen? ¿Cuál es esa función?

Él chascó la lengua, poniéndose en pie.

—No creo que haga falta que te lo explique.

Comenzó a alejarse hacia donde estaba tumbado apestoso.

—Dime que no es cierto —le pedí con la voz rota.

Giró el cuello sin llegar a mirarme.

—Intenta dormir un poco, aún queda un largo camino.

Dejé caer la cabeza hasta que la barbilla me rozó el pecho y, resguardándome entre los mechones apelmazados de mi cabello, lloré en silencio por el cruel destino de mi querida hermana. Porque, por salvaguardarla de los oscuros deseos de un solo hombre, se la había entregado a un pueblo entero con las mismas intenciones.

Sed…

Sed…

Sed…

Dunas áridas a mi alrededor y, a lo lejos, un semicírculo de desérticos peñascos que se combaban y estiraban, elevándose como pedestales inertes que hubieran sido dispuestos para presenciar los últimos retazos de mi vida.

Las rodillas me temblaban con cada paso e iba arrastrando los pies, dejando dos surcos pronunciados tras de mí en la arena.

¿Dónde estaba la nieve? ¿Dónde habían quedado los árboles y arbustos? ¿Por qué las altas rocas a las que me acercaba no paraban de danzar ante mis ojos?

Me detuve a tomar aliento y apreté los párpados con fuerza, tratando de recuperar el control. Porque nada danzaba ni se movía, tan solo eran los primeros síntomas de la deshidratación.

Caminé y caminé y caminé, llevando a cuestas el peso muerto de mi cuerpo, que parecía haber aumentado por diez, y al adentrarme en el perfecto semicírculo rocoso, lo vi… Un lago de aguas cristalinas alimentado de una pequeña cascada que brotaba de las mismas rocas.

Sollocé, cayendo de rodillas, y gateé como pude hasta alcanzar la orilla, donde sumergí las manos. Al sacarlas al exterior, de mis palmas cóncavas se derramaban hilos del tan necesario líquido de vida, del que bebí hasta saciarme; hasta que no hubo hueco en mi estómago para una gota más.

Me quedé allí tumbada, contemplando cómo el flujo trasparente se deslizaba por las piedras, tiñéndolas de oscuro a su paso. Los últimos rayos de Tzonne arrancaron destellos a la superficie y tuve que cerrar los ojos ante el deslumbrante resplandor que quiso perforarlos.

Cuando los volví a abrir, ya era noche cerrada; la silueta de Munno se reflejaba en el centro del lago, meciéndose en sus aguas, y los gritos y el entrechocar del metal me rodeaban.

—Hlín, despierta. —Parpadeé repetidamente sin terminar de enfocar—. Arriba, es hora de continuar.

—Agua —grazné.

Igel se descolgó de los hombros un odre de piel y, al acercarlo a mis labios resecos, bebí de él con avaricia.

Intuía a qué se debía esa sed abrasadora que no lograba saciar, mas tenía que aguantar por Sigyn.

Dejé que me ayudara a ponerme en pie, como también que me rodeara con un brazo la cintura y se pasara uno de los míos alrededor de los hombros, ya que mis fuerzas estaban al mínimo y el soporte que él me ofrecía era de agradecer.

—Apóyate bien en mí y así no forzarás tanto la pierna. Ya falta menos para llegar.

—¿Cuánto he dormido?

No lograba distinguir si la tenue claridad era por la salida o por la puesta de Tzonne.

—Toda la noche —me informó—. Que estés herida nos está retrasando.

Pero Igel desconocía que el problema no era únicamente mi pierna lesionada.

—¿Y las ataduras? —le pregunté al percatarme de que ya no estaba amarrada a la cuerda.

—Te las he quitado. Es imposible que en el estado en el que te encuentras puedas escapar.

Advertí que echaba una dura mirada a maloliente.

—Liberarme de ellas no ha sido idea suya, ¿verdad? —le dije señalando a Wiesel.

Mi voz apenas fue un susurro, si bien nuestra cercanía facilitaba la comunicación.

—No, ha sido mía —admitió—. Esa Comadreja tiene que aceptar que no eres nuestra prisionera aunque te hayamos apresado en contra de tu voluntad.

—Si no me consideras una prisionera, entonces, ¿qué soy?

Lo vi dibujar una preciosa sonrisa.

—Ahora mismo, para mí eres una pesada y parlanchina carga.

Reconocía que Igel no era un hombre guapo, aunque había algo en él que hacía que a mí me lo pareciese. Quizá su belleza radicara en esa mezcla entre dulce y fiera que componía su rostro, porque a la afable curva de sus labios se sumaba su media melena castaña, salpicada de hebras amarillas, que sujetaba con una cinta de cuero a su coronilla y despejaba su cara, pero también estaban sus ojos de distinto color —uno verde hierba y el otro ámbar—, que se asemejaban más a los de los animales que a los humanos.

—¿Qué soy, Igel? Merezco saberlo.

Resopló por la nariz.

—Qué eres y qué haces aquí son dos incógnitas que aún están por resolverse.

Supe que poco más podría sonsacarle y opté por guardar silencio.

Caminamos durante todo el día y, a cada paso, me fui sintiendo más débil hasta que ni pude sostener el peso de mi cabeza y la dejé caer en su hombro.

A última hora de la tarde, Igel insistió en que parásemos a descansar de nuevo, consiguiendo que Wiesel escupiese una sarta de maldiciones a las que hizo oídos sordos, en vista de que él necesitaba tanto o más que yo recuperar fuerzas al haber cargado con parte de mi peso durante el camino.

Compartió conmigo un pedazo de pan duro y algunas tiras de carne seca, a las que me obligué a dar algunos mordiscos aun sin apetito. Lo que sí hice fue acabar con el agua que quedaba en su pellejo al no encontrarle fin a mi sed.

El descanso fue breve y nos pusimos en marcha enseguida. O al menos lo fue para mí, que solo deseaba cerrar los ojos y abandonarme al sueño.

—Casi hemos llegado —me informó cuando nos adentrábamos en un bosquecito de hayas rociado de copos blancos ya entrada la madrugada.

—¿A dónde exactamente? —le pregunté agotando las pocas fuerzas que me quedaban.

—Al campamento, donde podrás asearte un poco y descansar entre cálidas y mullidas pieles.

—Suena bien —musité sin aliento.

Y era cierto. En ese momento en lo único que podía pensar era en recostar mi cuerpo, y esas pieles que él proponía me parecieron el lugar perfecto.

—Pues esto te va a sonar aún mejor. Ratte se hará cargo de la herida de tu pierna y, con suerte, hasta podrás llevarte un plato de guiso caliente al estómago.

Nada más lo hubo dicho, sus tripas rugieron.

—Creo que tú necesitas más que yo ese guiso.

Por entre los troncos comenzaron a divisarse las llamas anaranjadas de una fogata.

—Por fin —dijo él dejando escapar un suspiro de alivio.

—Oye, Igel, esas bolas con pinchos que mataron a los üzgards las lanzaste tú, ¿verdad?

Tal vez no fuese el momento de preguntarle sobre aquello, pero necesitaba mantenerme despierta un poco más.

—Sí, mis letales esferas tachonadas —me confirmó pagado de sí mismo—. Lástima que solo llevase tres y tuviera que recurrir a las piedras, si no, ese Fronterizo y su dreik estarían criando malvas.

—Ojalá las hubieras llevado —le confesé sabiendo que, de haberlo hecho, Sigyn continuaría a mi lado.

—No pienses en eso, Hlín. Solo te hará daño.

A pesar de ser uno de mis captores, no tenía un fondo turbio.

—Gracias por salvarme la vida. —Él me dedicó una de sus preciosas sonrisas—. Tienes muy buena puntería con esas estrellas plateadas.

—Por algo fui bautizado con este nombre por mi clan. —Fruncí el ceño sin entender y la curva de sus labios se hizo más amplia—. Igel significa erizo, y lo eligieron entre todos por esas esferas tachonadas que yo mismo fabrico y por mi eficacia al lanzarlas.

Fui a preguntarle más sobre ese nuevo dato cuando la voz del viejo maloliente me lo impidió.

—¡Ya estamos de vuelta!

Habíamos llegado a un claro entre árboles, ocupado por una pequeña hoguera en el centro y rodeado por más de media docena de tiendas fabricadas con pieles de animales.

Algunas personas salieron de ellas mientras Igel seguía sosteniéndome y lo saludaron, pero yo me fijé en los tres hombres que emergieron de la tienda más grande: uno con el cabello muy largo, de un color rubio cercano al blanco y trenzado en las sienes, otro con una melena oscura que le caía hasta el pecho y el tercero, el más alto de ellos, con el cabello dorado por debajo de los hombros…

Se me cortó la respiración al reparar en sus ojos.

Igel se separó de mí, asegurándose primero de que tenía los pies afincados a la tierra.

—Bienvenida a mi clan. —Lo miré un instante antes de centrarme de nuevo en ojos de hielo—. Bienvenida a Nammentos —lo escuché decir al tiempo que la oscuridad se ceñía sobre mí.

Lo último que llegó a mis oídos, junto al áspero y frío tacto del suelo, fue su grito pronunciando mi nombre.

Capítulo 9

Adler

—Tendrías que ir tú, aunque nosotros te acompañáramos. Solo tardaríamos un par de días, tres como mucho, y Nashorn puede quedarse al frente del campamento. —Natter intentó de nuevo hacerme cambiar de opinión, pero la decisión estaba tomada

—Iréis vosotros —sentencié—. Os reuniréis con él, le haréis saber mis condiciones y Katze y Löwin se encargarán del resto.

—Si no vas, es muy posible que esa sabandija de Raik lo tome como un insulto y no acepte lo que vamos a proponerle. Incluso puede que anule la oferta que nos hizo. —Ahora fue Hyäne quien quiso hacerme entrar en razón.

Los miré a uno y a otro. Sí, cabía esa posibilidad, pero, si ese cerdo se atrevía a faltar a su palabra, me daría el gusto de matarlo lentamente con mis propias manos.

—Lo aceptará —les aseguré—. Lo que vamos a ofrecerle es demasiado tentador como para que lo rechace. —Esbocé una sonrisa oscura, conocedor de las debilidades de ese hijo de mala perra—. Ellas son demasiado tentadoras como para que se niegue al intercambio; y el que yo no me presente, más que como un insulto, lo interpretará como una falta de interés por mi parte, lo que también nos beneficia.

—¿Estás seguro de que esas son las verdaderas razones de que nos envíes a nosotros en tu lugar? —Natter seguía sin estar convencido.

Tras la tensa cena alrededor de la hoguera, después de sopesar las posibles ventajas e inconvenientes durante todo el día y de sujetar mis deseos de romperle el cuello a Löwin por su imperdonable descuido, les informé de cómo quería que se llevara a cabo el intercambio. Ellos me habían seguido hasta mi tienda y, mientras la noche avanzaba tiñendo de reflejos malvas la fina capa de nieve que cubría el bosque, mis dos hombres de más confianza, en lugar de irse a descansar para llevar a cabo la misión que les había encomendado, continuaban rebatiéndome una decisión que no tenía vuelta atrás.

—Confío en vosotros tanto o más que en mí mismo, Natter —le dije exponiendo la verdad—. Sé que la traeréis de vuelta, pero no voy a engañaros… Igel aún no ha regresado y quiero estar aquí cuando lo haga. Necesito descubrir qué significan todos esos sueños y, para eso, tengo que hablar con la mujer nada más llegue al campamento.

Natter asintió con un movimiento lento de cuello, que significaba que no seguiría insistiendo por poco de acuerdo que estuviese en cómo estaba llevando aquello.

—¿Has considerado la posibilidad de que vuelva con las manos vacías?

Clavé mis ojos en los de Hyäne.

—Lo he hecho —les confesé—. He considerado todas y cada una de las posibilidades que puedan darse tanto en pueblo Salzwerk como aquí, y en base a eso he decidido. —Apreté la mandíbula—. Löwin permitió que la capturasen y es a ella a quien le corresponde devolvérnosla. Y yo debo estar presente cuando Igel aparezca con la mujer.

—Si es que aparece con ella.

Hyäne no se equivocaba, él podía haber fracasado. Eran cuatro los días que habían transcurrido desde su partida y, según mis cálculos, ya tendrían que haber regresado de la Serpiente de Obsidiana.

Había enviado al más joven de mis hombres al ser parte activa del sueño que tuve junto con Wiesel y la desconocida mujer. Un sueño poco definido y repleto de brechas turbias que no lograba recordar con precisión. Un sueño que había aumentado la desazón entre los miembros de mi clan al anteponerlo a todo lo que se suponía que era prioritario, si bien ellos ignoraban que esa forastera con la que parecía haberme obsesionado llevaba protagonizando mis visitas al plano onírico desde hacía mucho más tiempo. Y estaba dispuesto a descubrir, costara lo que costase, el motivo de sus apariciones. Porque podían no significar nada y ser tan solo una mera conexión entre dos extraños, pero también podían representar la advertencia de la llegada de un peligro inminente… Quizá la mujer de cabello caoba venía para destruirnos, y si averiguaba que ese era el caso, sería yo quien la destruyese a ella.

—¡Ya estamos de vuelta! —La voz del viejo llegó amortiguada a través de las gruesas pieles que revestían mi tienda.

Al tiempo que el pulso se me aceleraba, experimenté cómo un desagradable escalofrío ascendía por mi columna hasta instalárseme en la nuca, aunque mantuve el gesto imperturbable y mis acompañantes no advirtieron el desasosiego que empezaba a desatarse en mi interior.

El momento de enfrentarme a la desconocida de mis sueños había llegado.

Como si estuviésemos sincronizados, nos pusimos en pie a la vez.

Mis hombres esperaron a que yo asintiera para salir.

Wiesel había alertado al campamento y todos se hallaban fuera de sus tiendas cuando yo abandoné la mía. Y ahí me quedé, parado tras Natter y Hyäne ante las pieles que colgaban de la entrada, sintiendo que mis pies habían echado raíces a la tierra mientras estudiaba al patético bulto que Igel cargaba no sin esfuerzo.

Y dudé.

Dudé de que ese cuerpo de aspecto lamentable fuese el de la mujer que había copado mis noches. Nada quedaba del lustroso y brillante cabello con reflejos rojizos que guardaba en mi mente; en su lugar, había una maraña de enredos y mechones deslucidos y apelmazados por el barro que colgaban sobre un rostro cubierto de suciedad donde era imposible identificar un solo rasgo.

Sentí que la sangre me hervía.

Esa no era la hembra, malditos fueran. Iba a arrancarles la piel a ambos con mis propias manos. Iba a…

Estaba a punto de lanzarme a por ellos para despellejarlos cuando sus ojos colisionaron con los míos. Aguanté la respiración.

Ónix…

Dos piedras de brillante y familiar ónix me devolvieron la mirada. Y ahí supe que era ella.

Vi que Igel la soltaba con cuidado y le decía algo que no pude escuchar. Lo miró un instante y luego volvió a centrar su atención en mí, atravesándome con sus ojos negros antes de desplomarse contra el duro suelo.

—¡Hlín!

Mi hombre, por más que quiso, solo pudo nombrarla y no logró evitar el impacto. Y eso fue lo que me hizo reaccionar al fin. Corrí hacia el centro del campamento notando que la ira comenzaba a gobernarme. ¿Qué demonios le habían hecho?

Empujé a Igel y me arrodillé para apartarle el sucio pelo de la cara. Entonces le rocé con los nudillos la piel de la frente y mis fosas nasales se dilataron.

—Está ardiendo —gruñí cargándola en brazos—. Cuando te dije que la quería viva, no me refería solo a que respirase, sino a que la trajeras en buen estado.

—Debe de ser por la mordedura del üzgard.

Se veía realmente preocupado, aunque no tuve claro si era por la mujer o por las consecuencias que intuía que habría por traerla en tan pésimas condiciones.

—¿Qué ha pasado?

—No me hablaste de los üzgards, Adler. Ni tampoco de que ella iría acompañada de otra hembra. Las perseguían a través de la niebla de bosque Calavera y uno de ellos logró darle una dentellada en la pierna.

Aquello me sorprendió, ya que lo único que recordaba de mi sueño era al Fronterizo a lomos de su bestia y a ella pegada a la gran pared, observada por Igel y Wiesel desde la cima mientras este último hacía descender una cuerda. Llegar a la conclusión de lo que sucedería después había sido por asociación.

—No puedo hablarte de algo que desconozco. —Él asintió sabiendo que mis sueños nunca eran completos—. Ya habrá tiempo de que me expliques lo que ha sucedido, ahora he de bajarle la fiebre. —Comencé a ladrar órdenes al tiempo que me ponía en camino—: Fuchs, lleva a mi tienda todo lo necesario para curarla cuando regresemos. Los demás, id a descansar. —Me dirigí a mis dos hombres de más confianza al pasar junto a ellos—: Salís hacia el pueblo a primera hora, ya sabéis qué hay que hacer. —Ambos confirmaron con un movimiento de cabeza seco—. ¡Ratte, tú conmigo!

Ni me molesté en comprobar si me seguía; me interné entre los árboles a grandes zancadas y escuché sus rápidas pisadas tras de mí cuando ya había hecho la mitad del trayecto que separaba el campamento de la terma. Al llegar a aquel espacio natural envuelto en vaho, la posé con cuidado sobre la hierba para desprenderme de la gruesa piel que me cubría, dejando la parte superior de mi cuerpo expuesta a la intemperie.

—Desnúdate y ayúdame a desvestirla, tenemos que limpiarle bien la herida y conseguir rebajar sus calenturas.

Ratte obedeció presurosa; se deshizo de sus ropas, las apiló sobre una roca y, entre los dos, despojamos a la mujer de sus sucias vestimentas. Yo ni me paré a deshacerme de los pantalones; la cargué de nuevo en mis brazos y me sumergí con ella en las cálidas aguas naturales, donde las nubes de vapor nos envolvieron.

Apoyé la espalda contra la piedra lisa, haciendo que la suya descansara en mi pecho, y, sujetándola por la cintura, le indiqué a Ratte con un gesto de cabeza que podía comenzar con su labor. Si alguien en el campamento sabía cómo proceder en tales circunstancias, era ella.

La joven guerrera de mi clan arrancó unos cuantos puñados de musgo de la orilla y fue a donde había dejado apiladas sus ropas; extrajo de entre estas un saquito y volcó su contenido en la palma de su mano antes de reunirse con nosotros dentro de aquella tina creada por la naturaleza.

—Extiende tu mano —me pidió.

Pasé el brazo derecho bajo la axila de la mujer, lo saqué a la superficie y Ratte pasó de su mano a la mía un puñado de las escamas de jabón que ella misma elaboraba para nuestro uso comunitario.

Fruncí el ceño.

—¿Duermes con una bolsita de jabones entre las piernas?

Ella puso los ojos en blanco dándome a entender lo estúpida que le parecía mi pregunta.

—No, Adler. He entrado a cogerlo nada más ladrarme que te siguiera, ¿o acaso pretendías que la aseara solo con agua?

Cuando humedeció el musgo, tras haberlo impregnado de escamas, y empezó a limpiar el cuerpo de la mujer con suavidad, un delicioso aroma invadió mis fosas nasales.

Esa pequeña descarada no se había limitado a coger un simple jabón, por eso me había alcanzado a mitad de trayecto.

—Sándalo, cómo no.

Me regaló una pícara sonrisa de entendimiento que yo le devolví.

—¿Ves, querido líder? Entre nosotros sobran las palabras.

Y era cierto. De los miembros de mi clan, ella era uno de los pocos capaces de entenderme sin necesidad de explicaciones. Por ese motivo había traído consigo escamas de sándalo, no solo para limpiar a la mujer, sino por las propiedades antisépticas que este contenía.

Ratte se centró en atender con mimo cada porción de la piel de la desconocida mientras yo la observaba en silencio. Pasó con suavidad el musgo jabonoso por su cuello y sus hombros; sus brazos y sus manos, frotando concienzudamente la suciedad reseca adherida entre sus dedos; sus pechos, redondos y llenos, coronados por dos montículos rosados…

Tragué en seco, notando un calor anormal al presenciar cómo se endurecían sus pezones con las delicadas pasadas del musgo, y tuve que retirar la mirada cuando esa visión comenzó a afectarme más al sur.

No quise entrar a analizar a qué se debía aquella reacción ni por qué con una extraña por la que no sentía ningún tipo de apego, porque, si cierto era que me gustaban las mujeres y que me sentía atraído por ellas, también lo era que estaba más que acostumbrado a su desnudez y que disfrutaba de una vida sexual plena. Siempre había tenido dominio sobre mi cuerpo, pero en esa ocasión la sola respuesta que había tenido el suyo al contacto con el musgo me había despojado de ese control sin que fuese consciente de ello. Control que no me podía permitir perder ni en ese término ni en ningún otro. Mi actitud disciplinada me había hecho ganarme el respeto tanto de los miembros de mi clan como el de otros muchos clanes de los que poblaban Nammentos. Era temido por mi sangre fría en la batalla y mi falta de humanidad para con mis oponentes, carecía de piedad con quienes no la merecían y jamás titubeaba a la hora de segar una vida si su portador me había dado motivos, fuese hombre o mujer. Era inexpresivo, letal y experto en mantener ocultas mis emociones y debilidades. Se me conocía como el Hombre de Hielo a lo largo y ancho de aquellas tierras, y así seguiría siendo. Solamente en presencia de unos pocos me permitía bajar mis escudos en alguna que otra ocasión, entre ellos, Hyäne y Natter, las dos únicas personas que me conocían de verdad y solo porque habíamos crecido juntos; como juntos también habíamos masacrado a nuestro anterior clan, el de nuestros padres.

—¿En qué piensas?

La voz de Ratte me devolvió al presente.

Ella estaba terminando de lavar las piernas de la forastera, poniendo especial cuidado en la herida de su gemelo.

—No se ve demasiado mal —le dije centrándome en la mordedura del üzgard, obviando a propósito su pregunta.

—No, no lo está. Es muy posible que la dentellada no sea la causa principal de sus calenturas y sí el no haber limpiado y cubierto la herida en su momento.

—Voy a matar a Igel —gruñí con los dientes apretados, haciéndola reír.

—Ese Erizo idiota solo sabe de armas, Adler. Diferente habría sido si me hubieses enviado a mí. Es más, estoy segura de que aunque tú mismo hubieras ido hasta la Serpiente para capturarla, el resultado habría sido idéntico al que tenemos.

Asentí sabiendo que tenía razón, porque yo podría ser su líder, pero admitía cuando alguno de ellos hablaba con sabiduría, y Ratte lo había hecho.

Cuando terminó de lavar los diminutos y bien formados pies de la mujer, me miró fijamente, pillándome con la guardia baja.

—No te preocupes, se va a poner bien.

Subí todos mis escudos a la vez.

—No estoy preocupado.

—Lo que tú digas —susurró sujetando una sonrisa que no me pasó desapercibida—. Ahora gírala y colócala de lado.

—¿Cómo de lado?

Esa pequeña insolente se atrevió de nuevo a voltear los ojos.

—Que vas a tener que sujetarla de otra manera si no quieres que al lavarle el cabello lave también tu pétrea cara.

La dura mirada que le dediqué tuvo el mismo efecto en ella que el que habría tenido en una piedra, aunque no la reprendí porque solo se mostraba así de cercana cuando nos encontrábamos a solas; delante del resto, siempre se mantenía en su lugar y respetaba el mío.

Cogió las escamas restantes que aún sujetaba en mi mano y ladeé el cuerpo flotante de la mujer hasta que su costado se acopló a mi pecho; la sujeté por la nuca, con la cabeza ligeramente inclinada hacia atrás para facilitarle el trabajo a Ratte, que inició un masaje jabonoso en su cuero cabelludo al tiempo que deslizaba los dedos por los interminables mechones hasta desenredarlos.

Gracias a la claridad que aportaba Munno, en cuanto ella le hubo aclarado la espuma con agua limpia, pude distinguir los reflejos rojos con los que había soñado, matizando su mata de pelo oscuro. Miré su rostro aún tiznado de tierra reseca y, con la mano libre, fui limpiándoselo con cuidado: primero, la frente; luego, los párpados, la nariz y los pómulos; después, la barbilla… Paseé el pulgar por sus labios y un leve suspiro escapó de ellos, dejándome petrificado. Pero no por lo inesperado, sino por la corriente que me recorrió de arriba abajo al roce de su aliento en la yema de mi dedo.

«¿Quién eres?», me pregunté con cierto desespero, temiendo que esa desconocida mujer que había copado mis sueños fuese una bruja enviada por los dioses para desestabilizarme y alterar la tranquilidad con la que llevábamos tiempo conviviendo. Porque su llegada había venido unida a la captura de Spatz. Y porque esas respuestas de mi entrenado cuerpo solo podían significar que algún extraño embrujo trataba de someter mi férrea voluntad.

Tensé la mandíbula.

—Ya está lo suficientemente limpia —sentencié—. Sal y vístete para que pueda sacarla y que nos envuelvas con mi piel.

La joven guerrera me miró con las cejas alzadas sin comprender mi repentino cambio de humor, aunque tuvo a bien abstenerse de responder nada. Como ella había dicho, entre nosotros sobraban las palabras, y con aquellas le di a entender que ya no se encontraba frente al hombre, sino frente a su líder.

Salió de las aguas termales para hacer lo que le había pedido y yo volví a observar con detenimiento el rostro de la mujer.

Mis dedos se apretaron a su nuca en una garra.

—Espero que no hayas venido con la intención de causarnos problemas, porque, si descubro que es así, te mataré —le susurré para que Ratte no pudiera oír mis miedos, si bien sabía que en su estado de inconsciencia ella tampoco habría escuchado mi amenaza.

Pero necesité darle voz, convencerme a mí mismo de que no dudaría en arrebatarle la vida si su objetivo era dañar en modo alguno a mi clan. Antes o después despertaría, y yo debía estar preparado para lo que fuera que pudiese encontrarme.

—Ya estoy, Adler.

Al abandonar el calor de la terma sentí las cuchilladas del frío en la piel y, consciente de que yo no era el único empapado ni expuesto a la inclemente temperatura, mis pupilas volaron al cuerpo de la mujer, justo a los dos montes gemelos de tierna carne que tenía frente a mis ojos.

Mi entrepierna se agitó.

«Mierda».

—Cúbrenos —le pedí a Ratte casi gruñendo.

Sin pérdida de tiempo, deslizó la cálida piel de byrion sobre mis hombros y cruzó las amplias caídas de los extremos por encima del diminuto cuerpo de la forastera, quedando ambos resguardados por el suave pelaje. Sentí cómo una grata tibieza me reconfortaba al momento, aunque no fui el único.

Me envaré hasta casi romperme y mascullé una sarta de maldiciones al sentir el tacto helado de sus dedos justo donde latía mi corazón. Tan solo su húmeda coronilla había quedado expuesta al exterior tras el empacado que Ratte había hecho con nosotros y, según parecía, sus músculos y sus huesos consideraron de lo más correcto mostrar su gratitud a esa agradable temperatura acurrucándose contra mi pecho y plantando la palma de su mano en él. Y bien sabía que era su subconsciente quien obraba y no ella, lo que no quitaba que me incomodase ese grado de intimidad. Porque me provocaba sensaciones desconocidas que debía desechar.

—¿Y ahora qué ocurre, Adler?

El tono arisco que empleó mi guerrera para dirigirse a mí habría tenido represalias en otra situación, pero comprendía que la actitud que estaba teniendo esa noche distaba mucho del hombre con exceso de dominio que ella conocía. Hasta yo estaba sorprendido de mis propias y viscerales reacciones cuando siempre me había caracterizado por mi entereza.

—Le ha bajado la fiebre —señalé escueto, seguro de que así era por el helor de esa palma que me quemaba el pecho.

—¡¿Y ese no era el plan?! —me preguntó visiblemente confundida.

Expulsé el aire por la nariz.

Cómo iba a entenderme ella si ni yo lo hacía…

—Volvamos al campamento. Aún nos queda una larga noche por delante.

Al llegar a mi tienda, la tendí sobre el montón apilado de pieles en las que yo dormía y me hice a un lado para no entorpecer a Ratte. Fuchs ya había traído todo cuanto pudiese necesitar, tal y como le había ordenado, y ella se empleó en la cura sin pérdida de tiempo.

La observé limpiar de nuevo con agua la herida y secarla a conciencia antes de aplicar sobre ella una densa capa de miel y cubrirla con un trozo de lino limpio; luego, la tapó hasta el cuello y se sentó en el suelo para vigilar su temperatura. Pero era de estúpidos que ambos veláramos su sueño y las huellas del agotamiento eran visibles en el rostro de la joven guerrera, así que la envié a descansar, responsabilizándome del cuidado de la mujer por esa noche.

Ella se había negado en un principio, aunque terminó obedeciéndome y se marchó cuando remarqué que aquella era mi tienda, que no pensaba irme a ninguna otra y que para vigilarla no precisaba de su ayuda. Además, tenía la necesidad de estar solo para pensar.

Y pensé. Pensé en todo lo referente a la hembra de cabello caoba sin llegar a ninguna conclusión que me aportara algo de luz.

Y las calenturas volvieron a hacer acto de presencia en la madrugada, obligándome a templar su cuerpo con paños helados.

Y el mío respondió de nuevo a su desnudez, exaltado ya no solo con el aroma a sándalo, sino que a este se sumó el dulzón de la miel.

Y, cuando pude vencer por segunda vez a sus rebeldes fiebres, la tapé y me recosté a su lado sobre las pieles, exhausto como no me sentía desde hacía mucho tiempo.

Cada inspiración que llevaba a mis pulmones transportaba el olor metálico de la sangre. Sentía la piel pegajosa y el sudor resbalándome por las sienes, pero por fin reinaba la calma.

Silencio.

Todo lo ocupaba el silencio.

El denso silencio que escoltaba a la batalla.

Hundí los pies en el agua y fui adentrándome lentamente, hasta que me llegó a la altura del pecho, antes de sumergir la cabeza. Estaba fría y mi cuerpo lo agradeció.

Emergí a la superficie y braceé hasta alcanzar las rocas; descansé la espalda en ellas, me acodé en dos piedras salientes y eché el cuello hacia atrás, cerrando los ojos.

Silencio, oscuridad y soledad, una mezcla tan desalentadora como necesaria.

Relajé los músculos doloridos y respiré en profundidad. Ahí no llegaba el olor acre de la sangre, aunque una tenue fragancia a sándalo cosquilleó en mi nariz.

Me envaré al roce de la piel contra la piel cuando su espalda se pegó a mi duro pecho y sus redondeadas caderas se acoplaron a mi hombría. No me hizo falta abrir los párpados para saber quién era y llevé las manos a sus pechos, cubriéndolos con mis grandes palmas y apretándolos entre mis dedos.

Cada molécula de mi cuerpo despertó pese al agotamiento.

El aroma que emanaba de su pelo embotó mis sentidos y deseé como nunca darle lo que había venido a buscar.

—Adler —susurró al deslizar una de mis manos por su vientre—. Adler —volvió a musitar cuando mis dedos se aventuraron entre sus pliegues…

—Adler, despierta. —Al abrir los ojos me encontré a Natter prácticamente sobre mí—. En breve partimos a Salzwerk.

Fue solo un instante, el suficiente para percatarme de que algo estaba mal. Mi hombre había desviado la mirada para, acto seguido, retirarla con la mandíbula prensada, centrándose de nuevo en mí.

Giré el cuello, topándome con una cascada oscura con reflejos rojizos desparramada en todas direcciones junto a mi cabeza, mas lo que me dejó congelado momentáneamente fue comprobar dónde reposaba la palma de mi mano. Y no porque se aferrara al atributo de una extraña con su desnudez expuesta de cintura para arriba, sino por la naturalidad que me evocó dicha imagen, ya que en mi fuero interno encajaba a la perfección.

Retiré la mano como si su tacto me quemara, me puse en pie con un movimiento brusco que hizo quejarse a mis huesos y, sin tener en cuenta la baja temperatura del exterior, abandoné mi tienda sin ninguna piel que me protegiera.

—Terminad de disponerlo todo —le grité a Natter desde fuera, dirigiéndome a la tienda de Löwin.

Ella giró el cuello como un látigo al escucharme entrar, y su larga melena verde osciló a su espalda. Aún no se había preparado para salir y su esbelto cuerpo desnudo me dio la bienvenida.

Una significativa sonrisa se abrió paso en su cara al descubrir que era yo quien había irrumpido de ese modo y, sin mediar palabra, se abrazó a uno de los postes de madera que constituían la estructura de su tienda y elevó el trasero hacia mí en ofrenda.

Y yo tomé lo que había ido a buscar.

Posicionándome tras ella, liberé mi rígido miembro y la penetré de una estocada.

Gruñí por la delirante sensación y la embestí con furia agarrado a sus caderas, queriendo deshacerme de la tensión con la que llevaba lidiando los últimos días y que se había duplicado en las últimas horas.

Me vacié con un rugido liberador y, sin salirme de ella, la agarré del pelo y me aproximé a su oído.

—Haz lo que tengas que hacer, pero procura traerla de vuelta.

Noté en mi propia piel el escalofrío que recorrió la suya.

Löwin sabía que aquello no era solo una orden, sino también una promesa, porque si no recuperaba a Spatz, yo no tendría escrúpulos en hacérselo pagar de la manera que fuese.

Al abandonar su tienda impacté de pleno con la derrotada mirada de Nashorn, que se encontraba junto a los demás desayunando alrededor de la hoguera.

Me sentí miserable al instante, aunque no lo exterioricé.

—Ratte, conmigo. Y vosotros —me dirigí a Katze y Hyäne—. Recuperad a la niña.

Con paso marcado me encaminé hacia mi tienda, sabiendo que ella me seguiría y que los miembros de mi clan, que salían para el pueblo, harían por cumplir con su misión así tuvieran que pagar con sus vidas.

Confiaba ciegamente en todos ellos.

Del único de quien no podía fiarme en esos momentos era de mí mismo y de lo que esa forastera me provocaba.

Capítulo 10

Se sentía tan bien la calidez que me envolvía que mis párpados se negaban a despegarse.

Suave pelaje acariciando mi cuerpo desnudo…

¡¿Desnudo?!

Abrí los ojos de golpe, descubriendo que cuanto me rodeaba me era desconocido. Paredes y techo estaban confeccionados con gruesas pieles de distintos animales y se sostenían sobre una rudimentaria aunque sólida estructura de puntales de madera. Aspiré un gemido al tratar de mover la pierna y el conocimiento de dónde me hallaba me vino en un ráfaga de recuerdos.

—Bienvenida al mundo de los vivos.

Sobresaltada, giré el cuello hacia la voz desconocida, encontrándome a una bella joven de ojos almendrados en el tono de la miel y de cabello tan dorado como un campo de trigo bañado por los rayos de Tzonne.

—¿Dónde está Igel? —inquirí con notable zozobra, sintiéndolo como lo más cercano que tenía entre esas personas de aspecto casi salvaje que había logrado discernir antes de mi desvanecimiento.

—¡Oh!, ya veo que ese Erizo estúpido logró cautivarte con sus encantos —expresó delineando una amplia sonrisa—. No me extraña, no he conocido a hombre que pueda competir con esa labia que él posee.

—No me cautivó —le aclaré notando que mis ojos se inundaban—. Solo… Solo es que no conozco a nadie más en este lugar.

La gran soledad que sentía agazapada en el pecho me empujó a ser sincera con la joven dorada. No era que considerara a Igel mi amigo ni mucho menos, pero hacer ese largo camino juntos y en tan íntimas condiciones había derivado en que lo viese como mi único aliado en esas tierras hostiles, puesto que ahora, sin que la fiebre nublara mi juicio, recordaba cada una de sus palabras de aliento y también la ayuda desinteresada que me ofreció.

—Entiendo… —otorgó dorada con un leve asentimiento—. Veré cómo me las ingenio con Adler para que Igel pueda entrar un momento.

Salió de la tienda como una exhalación sin que me diese tiempo a preguntarle quién era ese Adler y por qué demonios tenía que ingeniárselas con él para que Igel pudiera visitarme.

Había transcurrido muy poco cuando vi asomar su cabeza por la abertura de las dos pieles colgantes que hacían las veces de puerta.

—¡Eh, Hlín!, ¿cómo te encuentras?

Igel me regaló una enorme sonrisa, aunque no pasé por alto la fugaz mirada que echó sobre su hombro antes de adentrarse en la tienda ni tampoco el tono bajo que había usado para preguntarme.

—Como si me hubiese pasado por encima una manada de dreiks. Dos veces.

Su amplia sonrisa pasó a ser una risilla ahogada.

—Vaya, aprendes rápido —me halagó al haber nombrado correctamente a la bestia negra, sentándose a mi lado sobre las pieles.

—¿Dónde estoy? —Arrugó las cejas sin entender—. Sé que en tu campamento, pero me gustaría saber en la tienda de quién.

Igel tragó un par de veces haciendo que su nuez se desplazara arriba y abajo, arriba y abajo.

—De nuestro líder. —Mis ojos se desorbitaron—. Tranquila, él no quiere hacerte daño, solo respuestas.

—¿A qué preguntas?

Mis palabras transportaron tanta angustia que podía palparse.

—Eso tendrá que decírtelo Adler. En cuanto sepa que estás despierta, querrá hablar contigo.

Me tocó el turno de tragar con seria dificultad al entender las palabras de dorada. Adler era el líder y tanto ella como Igel parecían temerle, lo que no era muy esperanzador.

—¿Qué tal tu pierna? —me preguntó cambiando de tema—. Según Ratte, sus remedios parecen haber surtido efecto.

—¿Quién es Ratte? —lo interrogué a mi vez evitando darle una respuesta.

—La joven que estaba contigo cuando has despertado.

Tomé nota del verdadero nombre de dorada.

—¿Sabes con qué me ha curado?

Igel hizo un gracioso mohín antes de contestar.

—Eso tendrá que explicártelo ella. La sanación no es mi fuerte, yo soy más de estrellas plateadas.

Me sonrió cómplice, haciendo referencia a cómo había llamado a esas esferas que lanzaba, y le devolví la sonrisa reservándome que yo sí sabía de remedios curativos. Cuanto menos supiesen de mí por el momento y yo más de ellos, mejor, porque a la mínima oportunidad escaparía de allí. Tampoco le desvelé que, aunque la pierna seguía doliéndome como el demonio y la debilidad parecía haberse asentado en mí, me encontraba mucho mejor que cuando llegamos al campamento. Que eso fue…

—¿Cuánto he dormido?

Igual podían ser horas que días, y necesitaba saberlo.

—Toda la noche. —Suspiró—. Me diste un susto de muerte, ¿sabes? Fue llegar y perdiste el conocimiento a causa de las altas temperaturas. Gracias a que Adler y Ratte pudieron bajártelas.

—¿Cómo que Adler y Ratte?

Yo conocía a la perfección el procedimiento que se seguía para bajar las calenturas de forma afectiva, y que un hombre desconocido, probablemente de la edad de Wiesel, hubiese estado templándome con paños fríos el cuerpo mientras estuve inconsciente y, con toda seguridad, desnuda, no era algo que me agradase en modo alguno.

Mi rostro debía expresar un transparente rechazo ya que Igel dudó.

—Ellos se hicieron cargo de ti, Hlín —me dijo excusando su invasión a mi intimidad—. Te han cuidado durante la noche; Ratte porque está familiarizada con las plantas y sabe de sus beneficios, y nuestro líder porque no te dejaría morir sin antes obtener respuestas.

«No te dejaría morir sin antes obtener respuestas», se repitió en mi cabeza.

¿Y de tenerlas sí me abandonaría a mi suerte? Esa cuestión tendría que haber priorizado, pero en contra de lo esperado no lo hizo.

—¡Tu líder me ha visto desnuda!

Me salió un gritito agudo e intuía que mi expresión era el vivo reflejo del estupor, ya que el muy cretino intentó reprimir una carcajada.

—Se te ha puesto la cara de un tono similar al del pelo, pareces un fresón maduro.

Otro bufón como Egon.

Egon…

Una malsana nostalgia me invadió e Igel se percató de ello, aunque no por los motivos que él creyó.

—En mi clan, la desnudez no es algo tabú, Hlín —me explicó con voz suave—. Imagino que en el lugar del que vienes no es así, pero aquí es de lo más natural, y tanto Adler como el resto de los hombres estamos acostumbrados a ver a nuestras hembras sin ropa y no pasa nada. No si no quieres que pase. —Mis ojos volvieron a abrirse sorprendidos por el sentido de sus palabras, si bien no pude indagar más en ese asunto—. Tengo que irme. Ratte se está jugando el cuello y yo también por estar aquí sin el consentimiento de Adler. Ahora lo conocerás. Solo… Solo trata de entender su postura y no cabrearlo.

Asustada distaba mucho de cómo me sentía.

—Igel —lo llamé antes de que abandonara la tienda—. No le digáis aún que estoy despierta. —Lo vi apretar la mandíbula—. Por favor. Todavía me siento muy débil y no creo estar preparada para responderle sin llegar a enfadarlo.

—Hlín, yo no puedo…

—Por favor, solo deja que me recupere por unas horas más.

Asintió reticente.

—Veré qué puedo hacer.

Rogué a la Madre que ese hombre no se personara en esos momentos.

Necesitaba pensar. Idear una estrategia. Trazar un plan para huir de ese lugar en cuanto pudiera.

Unas voces me alertaron y, girándome bajo el peso de las pieles, le di la espalda a la entrada, situándome de costado, y cerré los ojos simulando que dormía; al instante, unos pasos contundentes irrumpieron en el interior.

—Estaba asustada. Solo quería hablar un momento con la única persona que conoce.

Era dorada… «Ratte», me recordé.

—Es conmigo con quien tiene que hablar.

El tono áspero y bajo de la voz masculina contenía la fuerza del trueno y la ira del rayo.

—Pensé que podía hacerle bien, Adler. Que cruzar unas palabras con el Erizo le aportaría tranquilidad para enfrentarse a tu interrogatorio.

¡Por los dioses! Él se había enterado de mi despertar y posterior conversación con Igel.

—Tú no tienes que pensar, solo obedecer —gruñó con un timbre aún más cavernoso, contenido… Hasta que estalló—: ¡Y me has desobedecido!

Por el silencio que hubo a continuación, pensé que mi sobresalto me habría delatado. Los latidos de mi corazón se habían acelerado de tal modo que temí que fuesen audibles en ese espacio entre pieles que compartíamos. Ese hombre y su horrible carácter no podían saber que estaba actuando. No aún. No ahora. No cuando estaba segura de que me echaría a llorar si me hablaba de ese modo. Y no podía mostrarme débil ante esa gente desconocida, ni mucho menos ante ese despiadado líder suyo que, por lo que parecía, era temido por todos.

Me esforcé porque mi mente viajara a bosque Sauce, a sus verdes coloridos envueltos en el cantar de las aves.

—Quédate con ella y luego dile a Fuchs que te releve. Salgo con Nashorn a cazar algo para la cena.

Un leve suspiro de alivio escapó de mis labios.

—¿Y si vuelve a abrir los ojos y no estás?

—La mantienes despierta como sea hasta que regrese.

—¿Y si no lo consigo?

Silencio.

—Yo mismo la despertaré a mi vuelta. Se han acabado las excusas que la protejan.

Un escalofrío me recorrió la columna y temblé bajo las cálidas pieles.

Oí sus pasos alejarse. Sabía que solo contaba con unas pocas horas para mentalizarme de que iba a tener que enfrentarme a esa bestia sin sentimientos lo quisiese o no. Me puse a pensar en qué información darle que lo contentara y a un tiempo no dejara expuestas mis intenciones.

La tensión logró que durante un rato le ganase la batalla al sueño, pero escuchar el melódico canto de Ratte, sumado a lo débil y cansada que me sentía, ayudó a que terminase sucumbiendo a él.

La última imagen que apareció en mi mente, antes de que la oscuridad me arrastrase, fue un rostro parecido al de Wiesel, con la voz hostil y acerada de ese maldito Adler.

Las manos que amasaban mis pechos no eran las de Egon, aunque su tacto fuese igual de áspero y excitante.

El sólido y definido torso en el que apoyaba la espalda tampoco le pertenecía; el roce de esa piel lo sentía incluso más familiar, como si de algún modo inexplicable la mía la reconociese y llevara anhelándola toda la vida.

La esencia que manaba del cuerpo que me envolvía también era muy distinta a la de mi amigo. Egon desprendía aroma a bosque, a tierra labrada y a las llamas del hogar, y aquel hombre olía a lluvia, a cuero y a libertad.

Sentí su pesada respiración en mi oído y gemí en respuesta. El agua nos cubría hasta más arriba de la cintura y, pese a que estaba fría, no lograba atemperar el calor interno que me recorría.

Una de sus manos descendió por mi estómago, por mi vientre, hasta perderse en la unión de mis muslos; la mía se ciñó a su nuca y, dejando caer la cabeza sobre su hombro, cerré los ojos y me abandoné a las sensaciones que sus caricias me provocaban.

Un jadeo intenso que murió en la noche escapó de mis labios cuando me penetró con dos dedos.

—Hlín…

Su susurro, bajo y torturado, me hizo girar el cuello y, al abrir los párpados, impacté con su mirada azul hielo.

Capítulo 11

Adler

Desperté con la respiración agitada y bañado en un sudor frío que se hizo más intenso cuando fijé las pupilas en la mujer envuelta en pieles que dormía plácidamente frente a mí.

El estremecimiento que me asaltó de pronto, provocado por una última oleada de deseo por el sueño que acababa de sentir como real, me erizó el vello del cuerpo y tragué en seco, notando que un puño se apretaba a mi garganta.

¡Por todos los dioses! Necesitaba averiguar de una maldita vez quién era y qué significaba para mí o iba a terminar volviéndome loco.

Cuando a media tarde Nashorn y yo regresamos de cazar, vine a mi tienda con la intención de aclarar todas mis incógnitas sobre ella, pero Fuchs, que la custodiaba en esos momentos, me informó de que no había despertado, conque decidí aguardar hasta que lo hiciese y ordené a mi hombre retirarse, quedándome yo al cargo. No me reuní en el centro del campamento con los demás cuando la cena estuvo preparada y tampoco sabía en qué momento el sueño me había vencido, aunque estaba claro que lo había hecho, si bien no me extrañaba después del cansancio acumulado en esos días. Cansancio que seguía pesando como una maldita roca puesto que mis horas de descanso eran más intermitentes que nunca.

Desde que la mujer apareció aquellas primeras veces en mis sueños, recorriendo un bosque que yo jamás había visto, a cuando lo hizo en la Serpiente de Obsidiana, mi vida había cambiado y no para bien. Mi tranquilidad había sido suplantada por un constante estado de alerta y mis miedos se habían duplicado. Al principio, solo era un rostro difuso que algunas noches me acompañaba; nada que empañara mis días. Hasta la pesadilla en el gran mineral.

Si había albergado dudas sobre si esos sueños escondían algún significado, ahora que la tenía delante y era real no las había. Presentía que la forastera era la clave de algo importante que estaba por llegar, lo que no llevaba bien era el maldito sentimiento de pertenencia que me dominaba tras estar con ella en el plano onírico. Porque ese sentimiento que quería arrancarme y no podía me quemaba desde las entrañas.

Olvidé llevar aire a los pulmones al ver que sus pestañas aleteaban y exhalé lo poco que reservaba en ellos cuando despegó los párpados abruptamente al tiempo que un gemido torturado brotaba de sus labios. Su pecho se elevaba y caía con violencia; una asfixiante sensación que por desgracia no me resultaba desconocida, aunque tampoco era mi problema.

Mi tan ansiado momento de las respuestas había llegado.

Paseó la vista por las capas y más capas de pieles que conformaban la carpa de la tienda, imaginé que tratando de ubicarse, hasta que sus ojos, de un negro hermético, colisionaron con los míos y se abrieron con transparente temor.

—¿Cómo te encuentras? —le pregunté en el tono más afable que conocía con tal de no alterarla más de lo que parecía estar.

Se mantuvo callada, sin dejar de mirarme con fijeza, más tiempo del que mi temperamento era capaz de tolerar, dado lo mucho que llevaba esperando ese momento. No obstante, tan atemorizada se veía que opté por armarme de paciencia, pues lo último que necesitaba era que se echase a llorar cuando diera rienda suelta a las muchas preguntas que me reconcomían por dentro y despertase a todo el campamento.

Terminó contestando un casi inaudible «Mejor. Gracias» que me hizo inspirar en profundidad. Y no por lo escueta que había sido y lo muy desesperado que yo estaba por obtener respuestas, sino porque oír su voz fue como un mazazo en el centro del pecho.

—Imagino que debes estar hambrienta —pronostiqué cortés. Ella negó con la cabeza, intercalando su mirada de mis ojos a la entrada de la tienda repetidas veces. Y hasta ahí mis nobles intenciones—. ¿Esperas a alguien?

Mi tono mordaz fue más significativo que la propia pregunta, porque, si esperaba que Igel o Ratte entraran para rescatarla del interrogatorio, se equivocaba.

—¿Puedes hablar más bajo? —me pidió a su vez en un susurro desesperado, haciéndome plegar las cejas—. No quiero que tu líder sepa que estoy despierta. —Mis cejas fruncidas se alzaron.

Sentado como me hallaba a los pies de las pieles donde estaba tumbada, adelanté la parte superior del cuerpo para hablarle en el mismo tono que había usado ella.

—¿Y por qué no tendría que saberlo?

—Porque… Porque… —Se incorporó sobre los codos, sujetando con fuerza entre sus puños la piel que la cubría—. Aún no estoy preparada para enfrentarlo. —Sus ojos vibraron con el brillo de las lágrimas—. Necesito estar algo más fuerte. Más entera. Menos vulnerable.

—Él no va a comerte —espeté en un absurdo intento de defenderme a mí mismo, lo que le causó un sobresalto.

La barbilla comenzó a temblarle y me pregunté qué conclusiones habría sacado con la poca información que Igel o Ratte pudiesen haberle dado sobre mí. Porque estaba claro que no era gran cosa, en vista de que se hallaba justo delante del hombre con el que se negaba a conversar.

—De eso trato de convencerme, aunque es difícil teniendo en cuenta que solo él pudo ordenar mi captura y que está obsesionado con hablar conmigo. ¡¿Y por qué?! No logro descifrar sus motivos cuando jamás nos hemos visto.

«Puede que tú a mí no, pero yo a ti sí», pensé sin dejar de estudiar sus gestos, los que resultaban más reveladores que sus palabras.

—Es muy posible que ni él lo sepa —le confesé para que continuase hablando.

—Te llamas… Te llamas Fuchs, ¿verdad? —Un destello de esperanza cruzó sus ojos y yo achiqué los míos. Asentí por toda respuesta, intuyendo qué la había llevado a confundirnos y queriendo estar equivocado—. Te preguntarás cómo lo sé. —Asentí de nuevo, apreciando que sus mejillas se teñían de color—. Escuché a tu líder decirle a vuestra sanadora que la relevaras para vigilarme. Y, por si también te cuestionas qué me llevó a no hacerle saber que estaba despierta, es sencillo: fue su inflexible y rabiosa voz. Ni me sentí preparada esta mañana ni ahora tampoco lo estoy, así que, aun sin conocerme, te pido lo mismo que a Igel: un poco más de tiempo… Solo un día más, por favor. No vayas a buscarlo todavía.

La ira culebreó por mi torrente sanguíneo.

Pequeña embustera. Había fingido que dormía cuando en realidad estaba bien despierta. Y yo había caído en su trampa como un necio por dejarme llevar por la consideración cuando tendría que haberla agarrado por los hombros y zarandeado hasta ver sus negros ojos abiertos.

Mi primer pensamiento fue lanzar la mano a su garganta y apretarla entre mis dedos, pero pude sujetar mi impulsividad en el último momento. Ella creía estar ante Fuchs y a Fuchs iba a tener. A estratega no me superaba nadie e iba a descubrir sus intenciones reales aunque fuese por medio de alguien que no era.

—De acuerdo —acepté relajando la pose tensa para no alertarla—. Te concedo el tiempo que me pides.

Exhaló una densa bocanada de aire que traduje en crudo alivio. Y me molestó. Me molestó más de lo que quise reconocer.

—Gracias —musitó apretando fuertemente los párpados.

Pero un simple gracias no me satisfizo.

—¿Por qué a mí?

Abrió los ojos y la duda se reflejó en ellos.

—¿Cómo?

—Que por qué has confiado en mí cuando tampoco me conoces. Podría salir ahora mismo y contarle a Adler todo cuanto me has confesado, incluso que esta mañana estabas fingiendo con tal de no hacerle frente. ¿Qué te hace pensar que no voy a hacerlo?

Desvió la mirada y sus mejillas se colorearon de nuevo.

—Porque te he visto antes —susurró cohibida.

Aquella declaración sí que no me la esperaba, y, de pronto, me sentí perdido.

—¿Dónde? ¿Dónde me has visto?

Me miró un instante a través de sus oscuras y espesas pestañas, sonrojándose aún más.

—No me creerías si te lo dijera. Pensarías que la locura habita en mí, y puede que así sea.

Mi intriga se había disparado y ardía en deseos de saber dónde me había visto cuando estaba claro que nuestras vidas habían transcurrido en lados opuesto de la Serpiente de Obsidiana. ¿O no? Quizá ella ya hubiese estado en Nammentos.

—Inténtalo —la animé con voz calma, por más que mi interior bullese con una mezcla de furia, desazón y ansiedad.

Porque, pese a que me indignaba la cobarde argucia con la que me había engañado, también temía lo que pudiera decirme y a un tiempo sentía la imperiosa necesidad de escucharlo.

—Te he visto en mis sueños —dijo con la vista en su regazo.

El aguijonazo en el centro del pecho fue letal.

No podía ser posible.

—Explícate —le demandé con hosquedad.

Ella me enfocó solo un instante e, incapaz de mantenerme la mirada, volvió a apartarla.

—No puedo explicarte el motivo de que aparezcas en ellos porque no lo sé, pero lo has hecho. Bueno…, solamente dos veces.

—Deduzco entonces que ha sido hace poco —aseguré al haber hablado en presente. Ella asintió—. ¿Y qué viste exactamente?

Sacudió la cabeza, con los labios apretados en una línea tirante, dudando si confesarlo. Porque era una confesión; íntima, además.

—La primera, me desperté asustada con la sensación de que tu intención era matarme… Aunque ahora estoy segura de que lo malinterpreté.

—¿En qué te basas para estar segura?

Sonó más a acusación que a pregunta y todo porque, en mi caso, mi seguridad era una quimera.

—Porque la segunda vez fue distinta. —Tragó—. Éramos… Me dio la impresión de que éramos más o menos aliados.

—Aliados —repetí.

—Quizá sería más acertado decir amigos.

—¿Amigos? —Eso sí que era improbable.

—Más o menos. —Cabeceó de nuevo, indecisa.

Entre mis virtudes no se hallaban ni la paciencia ni la compasión y esa mentirosa estaba acabando con las pocas reservas que me quedaban de ambas.

—¿Qué significa «más o menos»? Defínelo lo mejor que puedas. —Su rubor se intensificó y comenzó a mirar a todas partes excepto a mí—. ¡Mujer! —bramé consiguiendo que por fin clavase sus ojos en los míos—. Dices que en tus sueños éramos más o menos aliados y exijo una explicación, porque permíteme recordarte que acabamos de conocernos y ninguno de los dos términos que has usado me cuadra.

Su desvalida expresión mutó a algo mucho más oscuro.

—No tienes ningún derecho a exigirme nada —siseó rabiosa.

Una rabia que casaba mejor con la mujer que había visto en mis sueños.

—Probaré de nuevo —le dije modulando el tono de mi voz—. ¿Qué te hace pensar que ese hombre era yo?

—Tus ojos —declaró con un brillo especial en los suyos, consiguiendo que la sangre dejase de circularme—. Cuando Igel me trajo y vi tus ojos, supe que eras tú. El azul hielo que los colorea no da lugar a confusión, ni la forma en la que miras. —Deslizó una de sus manos por encima de las pieles hasta encontrar la mía y apretarla—. Eras tú, Fuchs, tienes que creerme. Como también que puedo confiar en ti porque no me harías daño. No me preguntes por qué, simplemente, es algo que siento certero.

Intenté bajar al estómago la bola de miedo que me atenazaba la garganta. ¿Y si era una hechicera queriendo seducirme con palabrería barata? Porque estaba convencido de que no tendría inconveniente en dañarla e incluso en arrebatarle la vida si me daba motivos.

Y quise que lo supiera.

—Das por hecho que no te dañaría y te equivocas. Soy un guerrero, Hlín —la llamé por su nombre solo por confirmarle que desde un principio yo sí sabía quién era ella—. Nací y crecí siendo un guerrero, y esos sueños que dices haber tenido conmigo no te dan ninguna garantía. Tu afirmación no prueba nada.

—No te miento. —Volvió a apretar mis dedos, dándoles libertad a las lágrimas—. Sé que eres un guerrero porque te vi, pero también…

Apartó la vista de nuevo para clavarla en nuestras manos unidas.

—También ¿qué?

—Es igual, diga lo que diga, no vas a creerme.

—Tampoco es que te queden muchas más opciones. O lo intentas conmigo y me convences, o tendrás que rendirle cuentas a Adler.

Alzó el cuello ante la amenaza, atravesándome con sus ojos de ónix, pero esa era una de mis muchas funciones como líder: hacer uso de las armas de las que dispusiera para acorralar al enemigo, y en ese momento ella lo era.

Supuse que el breve silencio al que se acogió se debía a que estaba meditando qué le interesaba más, si ser sincera con Fuchs o enfrentarse a mí.

La observé con detenimiento, sin ignorar que a veces los gestos dicen más que las palabras. Sus facciones estaban tensas y presentía que era por ese terror infundado que me tenía, si bien no sentí el mínimo remordimiento de ponerla en esa posición, porque mi prioridad era mi clan, después yo y mi paz mental, y por último ella, una total desconocida.

Sus ojos buscaron los míos y vi determinación en ellos.

Inspiró, infundiéndose valor.

—Porque nos vi a ti y mí. Juntos. —Su voz sonó firme aunque arrastraba cierta incomodidad.

—Nos viste ¿cómo? —la instigué inflexible.

La mirada hostil que me dedicó haría gala a la más temible de las asesinas.

—Intimando, Fuchs —escupió con los dientes apretados—. Tú y yo estábamos intimando y no como meros amigos.

Me quedé congelado, pues supe que estaba diciéndome la verdad.

Capítulo 12

Löwin

Un sentimiento insalubre, que nada tenía que ver con la rabia y la impotencia con las que tan acostumbrada estaba a lidiar, se había instalado en su pecho.

Durante el trayecto había permanecido inusualmente callada, sin apenas tomar parte en las conversaciones de sus acompañantes. Claro que a ellos tres les sobraba el resto del mundo cuando estaban juntos, algo que Löwin siempre había envidiado. Ella vivía las relaciones de una forma muy distinta, y las sufría también de forma silenciosa. Y se odiaba por ello. Se odiaba por permitir que esa parte soberbia y egoísta de su naturaleza se impusiese a sus verdaderos deseos, pero bien sabía que los logros no se obtenían a golpe de corazón, sino de mente fría y espada; eso lo había aprendido de Adler a fuerza de desplantes.

Esa misma mañana, antes de que partieran a Salzwerk, había vuelto a demostrarle que el único interés que tenía en ella era el de aliviarse cuando lo necesitaba. Cierto era que su líder nunca había mostrado un afecto especial por ninguna hembra en concreto y ya tendría que haberse acostumbrado a que la buscara para destensarse. Lo triste era que ella se entregaba gustosa a complacerlo, pese a que él solo requiriera de sus atenciones en el campamento, ya que, cuando tenían que desplazarse por cualquier circunstancia a alguno de los pueblos de Nammentos, buscaba la compañía de otras sin importarle cómo la afectara su indiferencia.

Pero Löwin no renunciaba a que Adler la eligiese en un futuro como pareja y poder liderar el clan junto a él. Por ese motivo, no se dejaba llevar por lo que realmente sentía y siempre estaba disponible cuando la reclamaba.

Adler… Maldito fuera.

«No», se retractó. La única que estaba maldita por la sed de poder era ella.

Necesitaba llegar a sentirse alguien importante algún día y sacudirse de encima a la persona vapuleada en la que la convirtieron en su anterior vida, esa que se escondía aovillada y medio agonizante en su interior. Y todo por haberles dado rienda suelta a sus sentimientos y permitir que la gobernaran. Una insensatez en un mundo como era el suyo, y la prueba la tenía en lo que había derivado el que le prestase más atención a lo que Nashorn le provocaba que al cuidado de la niña. Solo había sido un instante en el que toda su atención le había pertenecido al guerrero. Un instante tenso y excitante con unas graves consecuencias. Aún le sorprendía que Adler no le hubiese rebanado el cuello en cuanto llegó al campamento sin ella y lo informó de lo ocurrido y de las condiciones impuestas para recuperarla que había exigido ese gusano de Raik.

El miedo la había atravesado cuando las facciones de su líder mutaron a una máscara fría; no obstante, la culpa por haber desatendido a Spatz la hizo erguir la barbilla y aceptar con entereza el castigo que él tuviese a bien infligirle, aun si fuese el de privarla de su vida. Pero Adler supo aprovechar su mayor debilidad, esa que erróneamente creyó un gran secreto, y amenazó con que, si no traía de vuelta a la niña, se cobraría su imprudencia con el mejor y más entregado de sus guerreros. Aunque si hubo algo que de verdad le dolió fue que Nashorn, haciendo gala de esa lealtad y serenidad tan intrínsecas en él, en lugar de sublevarse, aceptara con sumisión su injusto destino con una afirmación seca de cabeza. Un destino que ahora estaba en sus manos.

En ese instante lo odió por no haberse rebelado como el hombre fuerte que sabía que era y odió a Adler por cargarla con el peso de dos vidas, porque también había dejado en sus manos el destino de Spatz. Pero a quien más odió fue a sí misma, porque no quería tener sentimientos y, muy a su pesar, los tenía.

Raik había pedido por la niña una bolsa de monedas de plata de las que no disponían, solo esperaba que la contraoferta que Natter y Hyäne iban a hacerle en nombre de su líder diese resultado. Tenía que dar resultado para que Katze y ella tuviesen una oportunidad.

Llegaron a la posada de pueblo Salzwerk entrada la noche, donde Raik y varios de sus hombres los esperaban sentados a una mesa en la concurrida taberna. Varias jarras vacías ocupaban la superficie de madera, como si estuviesen celebrando anticipadamente una victoria que aún estaba por determinar. Respiró aliviada al comprobar que la pequeña se hallaba entre ellos y, a primera vista, en buenas condiciones.

Tomó otra honda bocanada de aire para sujetar sus ansias de sangre y se dispuso a interpretar el papel que debía.

«Que dé comienzo la fiesta», se dijo para sí.

La cómplice mirada de Katze le otorgó cierta ligereza y se evadió de la docena de cuestiones que bullían en su mente, dejándola en blanco para no cometer el mínimo error.

La venganza se saboreaba mejor servida en frío; eso también lo había aprendido de Adler.

—Diría que es un placer veros, pero voy a ahorrarme la hipocresía. Te traigo una oferta más que tentadora de Adler. —Hyäne no se anduvo por las ramas cuando se sentó a la larga mesa frente a Raik y sus hombres.

Natter lo hizo a su izquierda, sin vocalizar una sola palabra. En diplomacia no era muy diestro y Löwin sabía que se mantendría callado el mayor tiempo posible.

Katze y ella también se ciñeron al plan. Aguardaron en pie a sus espaldas, otorgándoles a sus compañeros machos el falso poder de decisión que sus enemigos debían creer, disfrazando a las guerreras que en realidad eran con estudiadas poses de hembras serviles.

—Ya veo el aprecio que tu líder les tiene a los suyos —anotó Raik en tono despectivo, paseando su sucia mano por el oscuro cabello ensortijado de Spatz, que se encogió con el contacto—. Según parece, no soy el único que da poco valor a las hembras.

«Aguanta, pequeña, pronto te libraremos de esta escoria», quiso transmitirle con la mirada. Y conforme lo pensó, supo que así sería, porque lograría regresarla al campamento de la manera que fuese, así tuviera que hacer arder toda la maldita posada.

—No te equivocas, para Adler no todos tenemos el mismo valor. —Hyäne se aventuró a entrar en ese arriesgado juego—. Por eso solo está dispuesto a pagar por la niña la mitad de lo que pides.

Sacó el saquito y lo dejó caer sobre la mesa, a sabiendas de que el líder del clan de la Fosa no lo tocaría.

—Ese no era el trato —siseó.

—¿Por qué crees que he anunciado, nada más llegar, que traigo una oferta tentadora? —contraatacó él—. Aunque, si no estás dispuesto a escucharla, las negociaciones finalizan ahora mismo.

Agarró la bolsita de monedas e hizo ademán de levantarse.

—Habla —demandó Raik visiblemente intrigado.

Löwin miró a Katze, que ya se había desprendido de las pieles de abrigo y les sonreía seductora. Llevaba la parte frontal de su larga cabellera blanca recogida con una cinta, lo que destacaba sus rasgos felinos, y vestía un ajustado corpiño de piel de antílope, que dejaba al descubierto su vientre, más un minúsculo retal del mismo tejido anudado a las caderas. Lo único que aderezaba su bronceado y escultural cuerpo eran el collar de colmillos de byrion, que Adler le obsequió cuando mató a aquella fiera, y su preciado guantelete de cuero y metal ornamentado enfundado en su mano derecha.

Ella tampoco iba ataviada con sus habituales vestiduras de guerra, aunque en breve fuese a librarse una. Al igual que Katze, permitió que el grueso manto de pelaje que la cubría resbalara por sus hombros y dejara al descubierto su curvilínea silueta ceñida en una pieza enteriza de flexible cuero curtido con caída hasta las rodillas. No había ningún adorno en sus brazos o cuello, solo la presión del cinto abrazado a su muslo izquierdo.

Imitó la sugerente sonrisa de su compañera y, confiada, paseó la punta de la lengua por sus labios, consciente de que no existían animales más capacitados que una gata y una leona para dar caza a las alimañas.

—Ellas. —Hyäne señaló a su espalda con un movimiento brusco de cabeza—. La niña de piel negra a cambio de la mitad de las monedas y sexo con la mujer a la que se la robaste y esta otra hembra. —Llevó el brazo hacia atrás y rodeó los muslos de Katze, atrayéndola hasta situarla entre Natter y él.

Löwin sabía que había evitado aposta pronunciar sus nombres para restarles valor a ojos de esos indeseables, aparentando un desapego hacia ellas que no era real. Y la sonrisa podrida de dientes amarronados que esbozó Raik le confirmó que había picado. El intercambio no le desagradaba en absoluto y, con toda seguridad, su mente ya maquinaba qué iba a hacerles para cobrarse esa otra mitad del pago que había pedido.

Su sed de sangre se duplicó.

—Acepto si mi primero al mando entra en el trato —exigió presionando el hombro del guerrero sentado a su derecha. Natter prensó la mandíbula—. Nosotros subimos a una habitación hasta saciarnos de vuestras mujeres y vosotros esperáis aquí a que acabemos bajo la vigilancia del resto de mis hombres. Sea el tiempo que sea.

—No tenemos ninguna prisa —accedió Hyäne elevando el brazo con el que no sujetaba a Katze para llamar la atención del mesonero—. Mientras vosotros folláis, nosotros bebemos.

Raik apoyó los codos en el tablero y adelantó el torso.

—Eso sí, las monedas se vienen conmigo.

Un ramalazo de miedo la azotó al saber lo que contenía el saquito.

—No hay trato. —Natter habló por primera vez con su voz hosca y pausada—. Las monedas se quedan aquí a modo de garantía. —Miró fijamente al líder del clan—. Puedes disfrutar de ellas cuanto desees, pero, si no nos las devuelves de una pieza, olvídate de la plata. —Este fue a replicarle y no se lo permitió—. Esto es una transacción comercial, y si nosotros accedemos a que tu primero al mando entre en el trato, tú vas a acceder a esto. Después, cada cual se irá por su lado y el asunto quedará zanjado.

Raik las examinó a ambas con detenimiento antes de asentir, pero no fue hasta que Löwin lo vio ponerse en pie y palmear la espalda de su hombre con un «Vamos a divertirnos» que respiró de nuevo.

En el saquito que Hyäne custodiaba solo había tres monedas mezcladas con un puñado de piedras; monedas que, con un poco de suerte —ya que no contaban con que tendrían que seducir a dos hombres— regresarían con ellos a su bosque de hayas.

Junto a Katze, siguió a los guerreros por las escaleras que llevaban a las habitaciones, rogando para que ese pequeño imprevisto en sus planes les diera ventaja a los varones de su clan.

—Raik no ha dejado de mirarte. Ocúpate de él, yo me encargo del gigante —le susurró su compañera al atravesar la puerta de la reducida estancia, provista tan solo con un destartalado camastro y una desvencijada silla junto a una mesa en la que reposaba un ennegrecido aguamanil.

En cuanto estuvieron aisladas en el interior, la Gata se colgó del cuello del descomunal guerrero y comenzó a mordisquearle la mandíbula. Löwin observó su desenvoltura, reconociendo que era más fácil fingir entre los brazos de un espécimen como aquel a hacerlo entre los del cerdo de Raik, que le amasaba las nalgas con rudeza y la presionaba contra su erección. El macho con el que Katze se deshacía en atenciones le recordaba a Nashorn en corpulencia y no pudo evitar sentir cierta rabia de no ser ella quien se acoplara a su fuerte cuerpo. Por eso no dejó de mirarlo por encima del hombro de ese repugnante hombre que le susurraba obscenidades al oído, para contrarrestar el desagrado que le producían sus palabras y sus manos.

Al ver al apuesto guerrero despojar a su compañera del corpiño y emplearse a fondo con sus pechos, un latigazo de placer la azotó, y por el gesto embebido de esta, supo que no le habría importado disfrutar plenamente de las atenciones de ese macho. Tampoco a ella, puesto que daba la impresión de ser un magnífico conocedor de las artes amatorias, aunque sabía que la Gata, pese a expresar de forma transparente su disfrute, tenía otras prioridades. Y él, su destino sellado.

Katze rodeó al guerrero y se apretó a su espalda, amarrando su mirada a la de Löwin en un lenguaje mudo; llevó la mano izquierda a la entrepierna de este y liberó su miembro para iniciar un subir y bajar fluido. Ella enterró los dedos en los grasientos cabellos de la nuca de Raik y se frotó contra él para disparar su deseo.

Ninguna apartó la mirada de la otra mientras, compenetradas, se disponían a llevar acabo lo que habían ido a hacer. Porque no solo habían viajado hasta Salzwerk para recuperar a la pequeña Spatz, también lo habían hecho para dejar un claro mensaje a ese maldito clan.

«Silencioso, rápido y limpio», les había ordenado Adler.

Un encargo que estaba deseosa de llevar a cabo.

Cuando Katze, sin dejar de masturbar al macho, alzó su brazo derecho y Löwin vio asomar del trabajado guantelete las cinco afiladas garras de metal, extrajo con sigilo la daga que pendía del cinto atado a su muslo.

Lo siguiente fueron una sucesión de actos en perfecta sincronía. La Gata desgarró la garganta del guerrero con la efectiva arma que Igel había fabricado expresamente para ella años atrás. El peso sordo del cuerpo sin vida impactó contra las tablas del piso y Raik hizo amago de girarse. Ella presionó la punta de la daga bajo la piel de su cuello antes de que lo hiciese y dejó que él apreciase con sus sorprendidos ojos la ira que habitaba en las profundidades de los suyos.

—Jamás debiste menospreciarme por ser mujer —siseó recordando la impotencia que la gobernó cuando le arrebataron a Spatz y solo pudo asentir a sus peticiones y ver cómo se la llevaban—. Jamás debiste ponerle tus sucias manos encima a nuestra niña.

Sin darle tiempo a reaccionar, clavó la daga en su carne hasta la empuñadura, viendo con regocijo la afilada hoja ensangrentada a través de la boca abierta de ese cerdo.

La extrajo con un tirón seco de muñeca y, al instante, se escuchó el golpe contra el suelo.

—Vámonos —la instó Katze, que volvía a estar cubierta por el corpiño.

Antes de dejar la habitación, Löwin escupió al cadáver de Raik, sintiendo que su interior comenzaba a apaciguarse.

Cuando ambas bajaron a la taberna de la posada, comprobaron que Natter y Hyäne habían cumplido con su parte. En la mesa donde los habían dejado solo se hallaban los tres miembros del clan de la Fosa, con las mitades superiores de sus cuerpos recostadas en la madera.

Teniendo en cuenta las jarras de cerveza que rodeaban sus cabezas, para el resto de los feligreses embriagados por el alcohol y absortos en las carantoñas que recibían de las mujeres que ofertaban sus servicios tan solo eran tres borrachos más vencidos por la bebida, si bien a ella no le pasó desapercibido el oscuro y denso charco que se extendía sobre los tablones del piso.

Abandonaron la posada sin mirar atrás. Natter le cubrió los hombros con su larga y cálida piel y Hyäne hizo lo propio con Katze, aunque en lo único que ella pudo centrarse fue en los ojillos brillantes que la miraban fijamente.

Se agachó y arrulló a Spatz entre sus brazos.

Adler la había salvado hacía tres inviernos de ser vendida en el mercado de Öde, cuando la pequeña solo contaba con cinco años, y en todo el tiempo que llevaba con ellos ni una sola palabra había salido de sus labios. Pero todos en el clan habían podido escuchar su bonita voz al cantar, y fue por eso por lo que la rebautizaron con el nombre de Spatz, ya que ni el más melódico de los gorriones poseería nunca una cadencia similar.

—Ya estás a salvo, pequeña —le susurró con la garganta cerrada.

Las finas cicatrices en la oscura piel de Spatz hablaban por ella de su terrible pasado; uno que Löwin sabía muy semejante al suyo, pese a que las huellas de su maltrato fuesen internas.

—Pongámonos en camino —le escuchó decir a Natter—. Busquemos un lugar seguro para descansar el resto de la noche y mañana al alba partiremos hacia el campamento.

Sí, necesitaban recobrar algo de fuerzas.

Sujetó la mano de Spatz y caminó tras los tres guerreros. Según sus cálculos, si no encontraban ningún contratiempo en el trayecto que los retrasase, llegarían a su bosque a la noche siguiente y, tal vez, con un poco de suerte, habiendo cumplido con éxito la misión, Adler la premiara con su compañía.

«Nashorn…», pensó.

Y, al igual que le vino su nombre, lo desechó.

Capítulo 13

Fuchs llevaba inmóvil tanto tiempo, tras haberle confesado cómo nos había visto en mi sueño, que comencé a sentirme realmente preocupada. Ni un leve parpadeo ni una mínima variación en su congelado rostro ni un crispamiento involuntario de su acartonada mandíbula. Solo el brillo vibrante de sus celestes ojos fijos en mí corroboraba que seguía siendo humano y no una estatua tallada en hielo.

—Entiendo que mi confesión te haya asustado —me aventuré a ser la primera en hablar en un intento de sacarlo del trance donde parecía haberse sumido—. A mí también me asustan esos sueños.

—Asustado no es precisamente como me siento —apuntó con la voz ronca—. Confuso e intrigado son dos términos más acertados.

Fruncí las cejas sin comprenderlo. Bueno, su intriga podía entenderla en parte, yo misma la experimentaba, pero no su confusión cuando había sido todo lo sincera que podía permitirme.

Ahora la que mostraba perplejidad era yo. Me había puesto en ridículo ante un hombre terco que no tenía ninguna intención de creerme. Y yo no tenía modo de demostrarle, aparte de mi palabra, que decía la verdad.

Solté su mano como si quemase y me tumbé de nuevo. Era muy posible que hubiese malinterpretado las imágenes en mi cabeza y esa confianza que creí adivinar entre nosotros pesara menos que el humo, pero no le había mentido, y todo lo que me había ocurrido en los últimos días reforzaba el que creyese en mi instinto en cuanto a los sueños que me asaltaban.

La ráfaga de aire helado que hizo que me estremeciera fue la carta de despedida de Fuchs al abandonar la tienda.

Exhalé, no supe si de alivio porque se hubiese marchado o de decepción conmigo misma por haberme expuesto de esa manera ante un desconocido que, además de ser un pésimo conversador, se presumía francamente obtuso de sesera. Admitía que su rostro era el más bello que jamás había visto, no obstante, su personalidad dejaba mucho que desear.

Descarté de inmediato la absurda idea de que podía fiarme de él junto con la pequeña esperanza que había reunido de contar con su ayuda; es más, era muy probable que en esos momentos estuviese informando a su líder de que ya no dormía y este se personara en la tienda en mitad de la noche para interrogarme.

Sopesé esa posibilidad y la vi tan viable que me apresuré a ponerme en pie para buscar un lugar donde aliviar mi vejiga antes de que ese hosco hombre apareciera. Me envolví en el suave pelaje que me había abrigado en las horas de descanso y apreté las caídas entre mis dedos a la altura del pecho.

La inclemencia del exterior me azotó la cara en cuanto salí de la tienda, provocándole espasmos a mi cuerpo. El campamento estaba en silencio y la oscuridad que lo bañaba no era completa gracias a los haces de luz proyectados por Munno, por lo que no me fue difícil distinguir las hayas que lindaban con el claro.

Comencé a caminar con una ligera cojera, intentando apoyar el menor peso posible en la pierna herida. Ya apenas dolía y las fiebres no habían regresado, aunque prefería no forzarla para que su cicatrización fuese más pronta que tardía.

—¿A dónde crees que vas?

Me quedé clavada a la tierra como una estaca; ese tono ácido también correspondía al que había oído en mi sueño.

Al girarme sobre los talones lo descubrí sentado en un tocón junto a la tienda. ¿Habría estado ahí todo ese tiempo? De ser así, su líder aún desconocía mi despertar.

—No he visto ninguna letrina dentro —señalé con la barbilla— y tengo que hacer mis necesidades.

Fuchs se levantó y avanzó hacia mí; sin decir una palabra, me cargó en sus brazos y se dirigió a los árboles, penetró entre los troncos y me posó en el suelo cuando estuvimos lo suficientemente alejados del campamento.

Y ahí me quedé, esperando como una idiota a que se marchara o al menos se apartase, aunque por lo que parecía no tenía intención de hacer ni una cosa ni la otra.

—No voy a huir —le dije seca, dándole a entender que su presencia me sobraba.

—Bueno es saberlo, porque no darías ni dos pasos antes de que te cazara.

Me tragué la rabia que su soberbia me provocó.

—¿Podrías girarte? —le pedí en un tono comedido a sabiendas de que no se iría.

—No hay nada que te diferencie de otras hembras y he visto a muchas antes que a ti. Además, es posible que necesites de mi ayuda, por no hablar de lo tentador que podría resultarte golpearme con una piedra.

Se equivocaba, porque el sonrojo que notaba expandirse por mi rostro dudaba que lo hubiese visto nunca. Di gracias a que estuviera oscuro.

—A mí no me cuelga nada entre las piernas como para que alguien tenga que ayudarme a sostenerla —le espeté, haciendo oídos sordos a la vocecilla interior que, alarmada, me gritaba que él no era Egon—. Vuélvete ahora mismo, Fuchs. No voy a lanzarte ninguna piedra por muy tentada que esté de hacerlo, tienes mi palabra.

Creí ver que una de sus comisuras se elevaba antes de que me diese la espalda, pero no podía asegurarlo.

Con más trabajo del que pensé en un principio, sujeté la piel por encima de mi cintura y me acuclillé. No aparté los ojos de su nuca en ningún momento, porque él quizá se hubiese fiado de mi palabra, si bien yo no lo hacía de la suya. No después de cómo se había tomado mi confesión.

—Ya estoy —lo avisé una vez las pieles volvían a cubrirme por completo. Se giró y dio un paso hacia mí, el mismo que yo di hacia atrás—. Puedo caminar sin tu ayuda. —Se detuvo un instante antes de dar otro paso en mi dirección. De ninguna manera iba a cargarme de nuevo hasta la tienda—. ¡He dicho que puedo sola! —Elevé el tono de voz junto a mi mano, que él observó ladeando la cabeza.

—Mujer testaruda —farfulló.

En dos zancadas me alzó en volandas sin ningún esfuerzo y se encaminó con pasos contundentes a esa maldita tienda que se había convertido en mi prisión.

No me atreví a replicarle de nuevo, ya que lo tenía tan cerca que, si osaba a plantarle cara, lo veía muy capaz de morderme.

Cuando entramos, me dejó sobre las pieles y se sentó en el suelo, lejos de mí, con la espalda apoyada en uno de los postes de madera.

Lo miré con un profundo odio antes de recostarme hacia el lado contrario para no tener que verlo, pero me pareció distinguir por segunda vez un espectro de sonrisa tirando de su comisura izquierda.

Al abrir los ojos al día siguiente, fue a Ratte a quien descubrí en la tienda. Y fue también ella mi única compañía durante la mañana. Se ocupó de la cura de mi pierna y me informó de lo que ya sabía: que había vencido a la infección y que la herida cicatrizaba bien.

Ratte era una joven receptiva y de diálogo fácil, por lo que no desaproveché la ocasión para recabar cuantos datos me fueron posibles.

Me enteré de que solo once miembros conformaban su clan —siete machos y cuatro hembras— y que cada uno tenía asignadas unas tareas específicas para su buen funcionamiento. Que se los conocía como los Bastardos del Hierro y que hacía tres inviernos que habían dejado de ser nómadas para asentarse de forma definitiva en aquel bosque de hayas. También que, aunque la mayor parte del tiempo gozaban de paz y tranquilidad, eran guerreros y no vacilaban en alzarse en armas contra quienes los amenazaban, y que a su líder lo precedía la fama de frío y letal a lo largo y ancho de Nammentos, ganándose de este modo el respeto de los hombres y mujeres de su clan, por lo que ninguno de ellos dudaría en dar su vida por él de darse el caso.

En ese punto de la conversación me fue imposible no preguntarle cómo era que Adler aún no había venido a interrogarme, pidiéndole a la Madre que se debiera a que Fuchs hubiese intercedido en mi nombre concediéndome el tiempo extra que le había pedido la noche anterior. Pero esa no era la razón, sino que este había salido de caza junto al tal Nashorn y el mismísimo Fuchs.

Al tener la certeza de que el gran líder no se hallaba en el campamento, sentí una absurda decepción porque Igel no se hubiese acercado a la tienda a hacerme una visita, aunque decidí aprovechar la ausencia de Adler en mi propio beneficio.

—Ratte, me siento sucia… y me preguntaba si sería posible asearme en esa terma donde me llevasteis la noche que llegué.

Ella meditó mi petición, imaginé que sopesando si acceder a ella podría causarle problemas.

—De acuerdo —consintió para mi sorpresa—. Si nos damos prisa, podemos estar de regreso antes de que anochezca.

—¿Tanto le temes a la reacción de tu líder si llega a enterarse? —indagué con suavidad, ya que lo último que pretendía era que se metiera en un lío por mi culpa—. Solo quiero darme un baño.

—No es a Adler a quien temo.

Por su gesto sobrio, entendí que tras esa aclaración había un motivo de peso, pero no hice por averiguarlo y malgastar de ese modo el poco tiempo con el que contaba.

—Entonces…, ¿podemos ir ahora?

—Sí, ahora es un buen momento, solo espera a que vaya a mi tienda a por algunos jabones.

Atravesábamos aquel bosque adornado con copos blancos y, pese a que mi caminar era lento, Ratte no me instó a forzar la pierna, tan solo se acoplaba a mi paso.

—No tengo nada que ponerme —le dije tras un largo silencio.

De nuevo había salido envuelta en la piel que me arropaba mientras dormía, y puede que me cubriera hasta los tobillos, lo que no evitaba que me sintiese expuesta.

—Las ropas con las que llegaste ya se encuentran limpias en mi tienda, pero debo esperar a que Adler me autorice a que te las devuelva.

«Bonita manera de camuflar una orden sin sentido», pensé.

Odié un poco más a ese hombre, porque esa solo era otra forma de mantenerme amarrada allí y que no huyera.

—¿Tienes idea de cuándo te dará permiso? —Mi tono fue tan agrio que ella lo captó.

—Cuando regrese, lo informaré de que ya no es necesario que te pases el día guardando reposo en su tienda y él me permitirá devolverte tu ropa.

—Entonces…, ¿es cierto que no soy vuestra prisionera como me garantizó Igel?

Giró el rostro hacia mí, alzando una de sus rubias cejas.

—Si hasta ahora no has ido y venido a tu antojo, no es porque Adler lo haya prohibido, sino porque no estabas en condiciones de hacerlo. Pero el que disfrutes o no de tu libertad solo dependerá de tus actos —remarcó para que entendiera que era mi responsabilidad que pudiera convertirme más adelante en su cautiva.

Agradecí esa confianza depositada en mí que haría por reforzar hasta que mi pierna hubiese sanado por completo y fuera en busca de Sigyn. Lo sentía por Ratte, porque iba a traicionarla, pero, cuanto más convencidos estuvieran de que no pensaba escapar, más fácil me sería hacerlo sin que me echasen de menos hasta estar lo suficientemente lejos.

Sí, lo sentía por ella y también por Igel, si bien mi hermana era mi prioridad.

—Haré por conservar mi libertad. Diré a tu líder cuanto quiera saber y colaboraré en los quehaceres del campamento. Ni es mi intención causaros problemas ni causármelos a mí misma. Además, les estoy muy agradecida a Igel y Wiesel por salvarme la vida, aunque en un principio no lo viera de ese modo —le mentí.

Ella me sonrió, complacida con mis palabras.

—Cuando Adler hable contigo, solo intenta no poner a prueba su paciencia. Responde a sus preguntas sean las que sean, y si por casualidad tu verdadero carácter es más fuerte de lo que dice en apariencia y lo tienes escondido en algún lugar de tu pequeño cuerpo, no se lo muestres. Tú solo contesta lo que te pida y todo irá bien.

—¿Tan fácil resulta hacer enfadar a ese hombre?

—Eso también dependerá de ti.

—Tú misma has podido comprobar que no soy una persona arisca y que es sencillo dialogar conmigo, e Igel puede confirmarlo.

—Cierto, pero ni el Erizo ni yo somos Adler, y tampoco tenemos motivos para presionarte.

Fui a preguntarle sobre los motivos que se suponía que él sí tenía para hacerlo cuando mis pies quedaron atados a la tierra y de mis labios brotó una ahogada exhalación que sustituyó a las palabras.

La imagen que contemplaba parecía sacada de un cuento. Ante mí se abría un pequeño claro desprovisto de las hayas que colonizaban aquel bosque, siendo sustituidas por un embalse de aguas cálidas, contenidas en una tina de roca natural de la que ascendían volutas de vapor blanco. Sin embargo, lo que me dejó amarrada al suelo fue el hombre desnudo que ocupaba su centro y nos daba la espalda.

Tragué saliva al reconocerlo pese al tono oscuro que había adquirido su cabello al estar mojado.

El agua lo cubría hasta la mitad de lo que se intuía un sólido trasero y me fue imposible no repasar admirativamente cada porción húmeda de su cuerpo. Mi vientre se tensó de una forma dolorosa y ahí fue cuando supe, de una forma dolorosa también, que Fuchs, para mí, y aun sin conocerlo, significaba mucho más que el bello rostro que me había cautivado en sueños. Y lo supe por lo que su sola visión había despertado en mi interior, en vista de que ni en mis momentos más íntimos con Egon sentí una carencia similar. Como si me faltase algo… Como si necesitase algo de él.

Al oír los pasos de Ratte, que no se había detenido y continuaba avanzando hacia el rústico borde de la terma, se giró mostrándose en todo su esplendor y sus ojos conectaron con los míos. Quise tragar de nuevo, pero algo obstruía mi garganta. Puede que mi propio corazón, que lo sentía bombear furioso.

Fuchs no se cubrió ni yo me atreví a descender la mirada por más que todo mi ser me lo exigiese.

—No sabía que hubieseis vuelto.

Abandonó mis ojos para centrar los suyos en Ratte.

—Acabamos de regresar y quería deshacerme de la suciedad antes de llegar al campamento. Adler y Nashorn se han adelantado para limpiar las piezas de caza y poder cocinarlas esta misma noche. Ya deben de estar allí.

Se sostuvieron la mirada durante tanto tiempo que no tuve dudas de que se comunicaban mediante su silencio.

—Entiendo —le dijo ella con un movimiento lento de cuello—. Hlín también quería darse un baño y me he ofrecido a acompañarla, pero ahora que hemos tenido la suerte de encontrarte, y tú ya estás en remojo, la dejo a tu cuidado y me vuelvo a ayudar con la cena.

Lo vi asentir perfilando una sonrisa ladeada y mis ojos se abrieron espantados. Aunque no hubo tiempo de que pudiera debatirles esa decisión que habían tomado sin tener el detalle de consultarme, puesto que Ratte le lanzó el saquito de jabones, que él empuñó al vuelo, y comenzó a desandar sus pasos, dejándome allí a solas con el guerrero de mis sueños.

Que los dioses se apiadasen de mí.

—Pórtate bien, Fuchs —le gritó con cierto retintín desde algún lugar de entre los árboles.

Lo vi curvar los labios de nuevo, sin embargo, la comprometida situación no era graciosa en absoluto. Que esos salvajes tuvieran la costumbre de exhibirse entre ellos no significaba que yo estuviese familiarizada con dicha práctica. En Eddel, ni mujer ni hombre dejaba a la vista un pedazo de piel de más mientras que en esas tierras, pese a que la temperatura era más cruda, exponían sus cuerpos sin ningún tipo de pudor.

—¿Vas a entrar a darte ese baño o tengo que salir y meterte yo?

Sentí un tirón seco de furia en el estómago que hizo más evidente mi azoramiento y alimentó mi impotencia. Porque tenía que controlarme. Porque, por más que en ese momento me ahogaran las ganas de lanzarme a por él y arañarle su hermosa cara, no podía. No debía… Y me odié al darme cuenta de que tampoco quería.

Sin ser consciente, me descubrí estudiándolo de forma analítica. Al llevar el pelo echado hacia atrás, su belleza salvaje resultaba arrolladora, y me sentí el doble de cautivada que las anteriores veces. Porque no se trataba solo de los simétricos rasgos varoniles o del hipnótico color de sus iris, eran su semblante severo —como si estuviese pulido en piedra— y esa forma directa de mirarme los que tiraban con fuerza de algún lugar dentro de mí.

—Estoy esperando —le oí mascullar en tono impaciente y vagamente irritado.

Pero mis ojos se rebelaron en contra de su demanda y de mi buen juicio y descendieron sin permiso por su empapado y tonificado torso hasta detenerse en el vello de su pubis, que asomaba a la superficie. El manto de vaho que lo envolvía les restaba nitidez a sus perfiladas líneas, multiplicando su atractivo primitivo. Y esa visión conjunta, tan feroz como tentadora, hizo que se me secara la boca y deslizara la punta de la lengua por mis labios en un vano intento de hidratarlos.

Lo vi dar un paso al frente y mis ojos volaron horrorizados de la parte más baja de su vientre, donde habían quedado anclados, a los suyos.

—Date la vuelta —le exigí con un chillido que consiguió frenarlo.

Las aletillas de su nariz vibraron, si bien tuvo el detalle de girarse sin alegar nada.

Dejé caer la piel, con las pupilas fijas en sus caderas, y me adentré en las cálidas aguas hasta situarme lo más alejada de él; me arrodillé en la tina de roca y el agua me cubrió hasta el cuello.

Desde donde me encontraba, tenía una visión privilegiada de su perfil derecho, por lo que pude contemplar los trazos negros en su brazo, que le ocupaban desde el hombro hasta el codo. Arrugué las cejas al reparar en la pequeña argolla plateada que pendía del lóbulo de su oreja, de la que hasta ese momento no me había percatado.

Fuchs giró el cuello, me mantuvo un instante la mirada y luego avanzó hacia mí.

Retrocedí de rodillas, sin despegar mis ojos de los suyos, hasta que los dedos de mis pies tocaron la pared de roca.

Quería gritarle que se detuviera, que no continuara aproximándose, pero había perdido la voz.

Cuando estuvo parado frente a mí, me sujeté con más fuerza a su mirada, por incómoda que me resultase la pronunciada curvatura en mi cuello, ya que si lo enderezaba estaba segura de que lo que quedaría alineado a mis pupilas sería su pelvis. Así que soporté la postura y seguí el descenso de su cuerpo hasta que él también estuvo arrodillado.

Buscó una de mis manos y la sacó a la superficie, dejando caer en mi palma el saquito de jabones que Ratte le había lanzado.

—Gracias —le susurré. Él solo asintió. Fuchs era un hombre parco en palabras, lo que aún hacía más mortificante la situación. Inspiré hondo para infundirme valor y traer de regreso a mi voz—. Sé… Sé que para vosotros esto es lo natural. —Nos señalé y él frunció el ceño sin comprender—. Me refiero a la desnudez. Pero has de entender que a mí me cueste exponerme de este modo cuando no es lo acostumbrado allá de donde vengo.

—Te sientes cohibida —afirmó dejándome claro que sabía a qué me refería.

—Eso es —le confesé con una mezcla de temblor y alivio—. No seré capaz de asearme si tú me estás mirando. Por eso, te pido de nuevo que te gires y me concedas algo de privacidad. Porque me consta que marcharte no te marcharías aunque te lo suplicara, así que te pido al menos esto y que hagas un poco más llevadera la vergüenza que ahora mismo siento.

La expresión de su rostro era indescifrable, no reflejaba absolutamente nada, y temí que se negara. Sin embargo, no lo hizo; se giró sobre las rodillas y su espalda quedó frente a mis ojos.

—¿A cuál de los cuatro enclaves de Eddel perteneces?

Si él había cedido a mi petición, lo justo era que yo accediese a mantener una conversación.

—Al gobernado por el apellido Vorgrimler.

Volqué en mi mano algunas escamas de jabón y, poniéndome en pie, comencé a lavarme.

—¿Y qué te hizo venir a estas tierras?

Por lo que entendía, ellos sí eran conocedores del mundo que existía al otro lado de la Serpiente de Obsidiana, no como yo, que mi conocimiento del exterior se había limitado a las fronteras de mi enclave.

Era de estúpidos, puesto que Igel sabía parte de la historia, ocultarle qué me hizo huir, conque le conté de manera escueta mi compromiso forzado con Dedrick, en qué desembocó mi beso con Egon y la posterior decisión de la abuela. También le hablé de la horrible separación de mi familia, sin poder contener la emoción al acordarme de ellos, aunque me reservé la información de que mis hermanos y yo éramos con probabilidad originarios de Nammentos y lo sucedido a nuestros padres doce años atrás.

—Y ese jinete se la llevó, Fuchs —terminé con la voz tomada por la congoja, arrodillada de nuevo en la piedra y desahogando mi tristeza por primera vez desde que había llegado a su bosque de hayas. Porque mi interior me gritaba que podía confiar en él—. No pude impedir que me arrebataran a mi hermana. E Igel… Igel dejó entrever qué les hacen esos animales a las hembras.

El llanto me arrastró, agitándome los hombros.

Él se posicionó de cara a mí y, tras observar en silencio cómo las lágrimas corrían por mis mejillas, me rodeó con los brazos y me apretó contra su pecho.

Y mis sollozos se duplicaron al darme cuenta de lo mucho que necesitaba un abrazo.

Y por fin lloré la separación de mis seres queridos.

Y seguí llorando, durante no supe cuánto, hasta descargar esa gran tristeza que se me había enquistado en el corazón.

Fuchs no dijo ni una palabra en todo el tiempo, se limitó a sostenerme y darle cobijo a mi pena hasta que mis enérgicos lamentos quedaron reducidos a un leve gimoteo.

—Vuélvete, Hlín —me pidió con una voz tan suave que dudé de que hubiese salido de él.

Lo miré a los ojos y en esa ocasión no vi hielo en ellos, sino el inmenso celeste del cielo cuando era calentado por los rayos de Tzonne, pese a que su silueta acabara de esconderse tras el horizonte y sobre nuestras cabezas brillaran los tonos anaranjados del atardecer.

—¿Para qué?

—Tú solo vuélvete.

Y lo hice. Le di la espalda y decenas de hilos de agua templada escurrieron por mi cara, empapando mi cabello a su paso, antes de que se hiciese con el resto de las escamas que sostenía en mi mano y hundiera los dedos de las suyas en él.

Mis párpados cayeron rendidos sin mostrar oposición.

Fuchs estaba lavando mi pelo, y la placentera sensación de sus yemas masajeándome el cuero cabelludo… la sentí hasta en los huesos.

Capítulo 14

Adler

Nunca nadie me había conmovido hasta tal extremo, y habían sido muchas las personas que, a lo largo de los años, se habían quebrado en mi presencia. Pero su dolor jamás llegó a atravesar mis escudos como lo había hecho el de Hlín.

Apenas sin ser dueño de mis actos, me encontré acunándola contra mi pecho, queriendo absorber parte de esa desolación que la hacía agitarse entre mis brazos, y me pregunté qué tenía ella para marcar la diferencia. Muchos otros se habían derrumbado de un modo similar, algunos incluso me imploraron clemencia, y ninguna de esas veces unas lágrimas me habían afectado tanto como lo hicieron las de ella.

Lavé su cabello cuando estuvo lo suficientemente recompuesta —acción que tampoco me explicaba que hubiese salido sin más de mí— y, después, le dije de regresar al campamento antes de que la noche cayese sobre nosotros. Y ahí fue cuando se hicieron añicos las pocas respuestas coherentes que yo mismo me había dado desde su llegada.

No podía asegurar si Hlín lo había hecho en un alarde de valentía o si solo intentaba adaptarse lo antes posible a nuestras costumbres, la cuestión era que, cuando se puso en pie frente a mis ojos para salir de la terma, con los párpados fuertemente sellados y las mejillas arreboladas, mi primer impulso fue lanzarme a por ella y tomarla contra la pared de roca.

Pero me contuve a tiempo. Abandoné las cálidas aguas y le di la espalda en todo momento mientras me ataviaba con mis ropajes. Y no por respetar su privacidad, como era probable que ella hubiese creído, sino porque no quería que fuese testigo de lo que la visión de su cuerpo desnudo le provocaba al mío.

Al llegar al campamento, la acompañé hasta mi tienda y me fui en busca de Ratte para que le devolviese sus ropas y se hiciese cargo de ella esa misma noche. Yo ocupé mientras tanto la de Hyäne y Natter, aprovechando que estaban en Salzwerk, para así mantener el secreto de quién era en realidad.

Y ahí continuaba. A solas con mis pensamientos. Buscándole una lógica verosímil a las sorpresivas respuestas de mi cuerpo. Porque no podía tratarse exclusivamente de deseo sexual cuando el calor femenino no me faltaba cada vez que lo requería. Y si no se trataba de eso, entonces, ¿qué demonios era? ¿Por qué sentía diferente a esa hembra de las demás? Y lo más alarmante, ¿por qué sabiendo de hombres que habían sido engañados por la influencia de un embrujo tenía la certeza de que ese no era mi caso?

Sea como fuere, la necesitaba lejos de mí. No compartir el mismo espacio con ella. Por eso había decidido que lo mejor por el momento era que durmiese en la tienda de Ratte; al menos, hasta que yo aclarase mis caóticos pensamientos.

Las voces de júbilo me arrancaron de mis reflexiones y me obligué a salir.

Mis ojos los recorrieron uno por uno, feliz de que hubiesen vuelto y aliviado de que lo hiciesen de una pieza; nada en comparación a lo que me invadió cuando descubrí a Spatz entre ellos.

Sonreí notando que algo en mi interior sanaba y me acerqué a grandes zancadas al centro del campamento. Al llegar donde se encontraba, clavé una rodilla en la tierra, la agarré por los hombros y busqué su mirada.

—Bienvenida a casa, pequeña guerrera.

Ella no contestó. Nunca lo hacía. Pero pude ver gratitud en el brillo de sus azules y oscuros ojos por que los hubiese enviado a rescatarla. Gratitud que sobraba, pues yo mismo daría gustoso mi vida por salvar la suya.

Spatz era lo más valioso del clan, aunque ella no tuviese consciencia de ello. Representaba la bondad que aún quedaba en esas tierras y olía a futuro. A uno mejor.

Miré a Löwin y asentí; ella me devolvió el gesto. Había reparado su error y todo volvía a estar bien entre nosotros. De igual modo le expresé mi reconocimiento a Katze, mi guerrera más fiera, y por último hice una significativa señal a mis dos hombres para que me siguieran.

Entré de nuevo en la tienda de estos, en lugar de en la mía, y me giré para encararlos.

—Doy por sentado que salió según lo previsto.

—Ni con esto se quedaron. —Hyäne me lanzó el saquito, que atrapé en el aire, con las tres monedas de plata en su interior más las piedras señuelo.

—¿Todos muertos?

—Los cinco que fueron. Ya tienen que estar comiéndoselos los gusanos —apuntó Natter.

Sonreí.

—Entonces, todo en orden.

—No seas necio, Adler. Sabes tan bien como nosotros que sus muertes nos ponen en guerra con los Purgadores de la Fosa. Nos triplican en número y, en cuanto voten a un nuevo líder, buscarán vengarse.

—Si es así, estaremos preparados. Ahora vayamos a celebrar vuestro regreso.

Natter aceptó reticente, lo que no era nada nuevo.

Nos reunimos con los demás en torno a la hoguera y comimos y bebimos hasta altas horas de la madrugada.

Hlín se hallaba sentada en un tronco frente a mí, bañada por el reflejo anaranjado que desprendían las llamas. Llevaba puestas sus ropas y observaba con ojos hambrientos cuanto ocurría a su alrededor. La vi estudiar a Spatz minuciosamente y hablar con Ratte de forma animada. Mis labios se curvaron sin remedio cuando apartó la vista, sonrojada hasta la raíz del cabello, por las atenciones carnales que Natter, Katze y Hyäne se prodigaban a la vista de todos.

No sabía cuánto tiempo conviviría entre nosotros, pero, fuera el que fuese, tendría que acostumbrarse a nuestro estilo de vida. Aunque no todos disfrutábamos del sexo allá donde el cuerpo nos hiciese el reclamo, salvo alguna excepción. Por norma general, gozábamos de los placeres de la carne de un modo más íntimo y discreto. Menos aquel trío, que había logrado turbarla tan solo con unos pocos arrumacos.

—¿Has averiguado algo de ella?

Giré el cuello, encontrándome a Nashorn sentado a mi derecha.

Era lógico que muchos de los miembros de mi clan fuesen reacios a la presencia de Hlín y más teniendo en cuenta cómo había sabido de ella. Y yo aún no podía darles todas las respuestas en vista de que no estaban en mi poder.

—Solo que viene de Eddel, del enclave Vorgrimler, y que huyó de allí junto a su familia por no querer someterse a la voluntad de su señor, con el que iba a emparejarse.

Me limité a informarlo de lo mínimo, reservándome los restantes detalles que ella me había confiado en la terma.

—No pienso que su intención sea la de hacernos daño. No de forma premeditada. —Nashorn la miraba fijamente—. Parece que con Igel y Ratte ha creado una especie de vínculo; su sonrisa se ve sincera. No la veo como un peligro para nosotros, Adler.

No, ahora yo tampoco la veía una amenaza.

Volví la vista al frente y descubrí que el Erizo se había sentado en el sitio libre a su izquierda. Algo insano me anudó las tripas al encontrarla con la cabeza apoyada en su hombro y riendo con complicidad por algo que él decía.

Me bebí de un trago la jarra de vino sin quitarles los ojos de encima. Y vacié una segunda a tragantones al ser consciente de que ese desagradable y desconocido sentimiento eran celos, y mi estado de embriaguez solo los estaba haciendo más reales e infinitamente más difíciles de gestionar.

—¿Dónde está Löwin? —le pregunté en tono seco a mi guerrero sabiendo que él la tendría ubicada.

—Hace un rato que entró en su tienda —murmuró.

Pero no me importó. No me importó lo más mínimo cómo se pudiera sentir. Y seguiría sin importarme mientras él no reuniese el valor de poner en palabras lo que lo quemaba por dentro y serme sincero. Puede que Nashorn fuese uno de mis hombres más aguerridos en el campo de batalla, si bien también era esclavo de su peor miedo. Y hacerle frente para superarlo era solo cosa suya.

Me encaminé con pasos tambaleantes a la tienda de Löwin, con la firme decisión de demostrarme que esa mujer con el cabello del color del veneno que en ese instante recorría mis venas no tenía ningún poder sobre mí.

Capítulo 15

Ratte

En los años que llevaba bajo el liderazgo de Adler, jamás lo había visto tan furioso como esa mañana; claro que el máximo responsable de lo ocurrido era él, por más que su estado de obcecación le impidiese ver la realidad y descargase sus frustraciones contra el resto.

Pero ella sí lo veía y de ningún modo iba a callarse.

La tarde anterior, cuando acompañó a Hlín a la terma y encontró allí a su líder, tras las pocas palabras que cruzaron, supo que él se había ceñido a un plan que les ocasionaría problemas.

Ratte era quien había pasado más tiempo con la forastera en los escasos días transcurridos desde que la trajeron al campamento y sabía de sus temores a hablar con él, lo que nunca imaginó fue que este se valiera de una argucia tan sucia como la de suplantar a otro con tal de extraer información. Aunque ella no era nadie para rebatir sus decisiones, por erradas que le pareciesen, y se marchó sin desenmascararlo.

Pero esa misma noche regresaron los guerreros que días atrás partieron a Salzwerk y lo hicieron con Spatz, por lo que la cena se convirtió en celebración…

Ratte se sentó en el tronco junto a Hlín al percatarse de que se encontraba sola mirando con curiosidad cuanto sucedía a su alrededor. Era la primera vez desde su llegada que la joven compartía espacio con su clan y quiso hacerle compañía para que se sintiese integrada.

—¿Qué se celebra? —le preguntó nada más se hubo acomodado a su lado.

—¿Ves a la niña de piel negra? —Hlín miró a donde le señalaba y asintió—. Hace unos días, mientras recolectaba algunos frutos junto a Löwin, que es la mujer de cabello verde, unos cerdos de otro clan se la llevaron y se atrevieron a pedir un rescate. Y, bueno, a la vista está que la han rescatado. —Ratte, que observaba a Spatz con cariño, se limitó a esa mínima información—. Solo hace tres años que está con nosotros, ¿sabes? Pero es muy especial para todos y ella es consciente, aun sin que haya dicho nunca una palabra.

—¿Acaso le cortaron la lengua?

Hlín parecía horrorizada ante esa idea y ella no pudo más que reírse.

—No, solo es una secuela de su anterior vida; vida que desconocemos aunque presumimos dura para sus tiernos ocho años. —Suspiró—. Adler la compró cuando estaba siendo vendida como mercancía sexual en pueblo Öde. —Al ver titilar el espanto en los desorbitados ojos de Hlín, añadió—: No por lo que estás pensando. Él la salvó de un injusto destino y, desde entonces, la hemos cuidado y está aprendiendo a ser feliz. Es más, fue justo por la pequeña que dejamos de ser errantes y nos asentamos en este bosque.

—Entonces…, si no le falta la lengua ni corre peligro en vuestro clan, ¿por qué no habla?

—Quién sabe. —Volvió a mirar a la niña, que estaba sentada junto a Fuchs devorando un muslo de liebre—. Lo hará cuando esté preparada. Ahora solo canta —agregó centrando de nuevo su atención en la forastera—, y lo hace tan bien como el más agraciado de los gorriones.

—De ahí su nombre, ¿verdad?

—Así es. Al poco tiempo de que Adler y Natter la comprasen en aquel mercado, cuando por fin comenzó a sentirse segura entre nosotros, pudimos escuchar su voz. Al principio, lo hacía de forma inconsciente mientras realizaba alguna de las sencillas tareas que le asignábamos, pero poco a poco fue regalándonos más de esos momentos, mostrándonos su confianza de ese modo. Y, en cuanto estuvo lista, la rebautizamos con el nombre que le correspondía.

—Entiendo… Igual que pasó con Igel… Doy por hecho que es vuestra manera de renunciar al pasado y empezar una nueva vida. Una mejor que la anterior. —La vio fruncir el ceño. Hlín era una joven inteligente que sabía llegar a las conclusiones sin necesidad de largas explicaciones—. ¿Y a ti por qué Ratte? Significa rata, ¿verdad?

Ella sonrió ampliamente, sabiendo que ese animal no era el preferido de nadie.

—Porque soy lista, escurridiza y siempre logro escabullirme.

—Buena definición —aceptó regresándole la sonrisa—. Por cierto, gracias por devolverme mi ropa.

—Las gracias tendrás que dárselas a Adler, ya sabes que no podría haberlo hecho sin su consentimiento previo. —Ratte meditó sobre sus palabras y no creyó que ella fuese a agradecerle nada una vez se enterara de quién era en realidad su líder, por lo que trató de mostrarle una faceta de él más humana que la ayudara a compensar el engaño llegado el momento—. ¿Y sabes a qué ha accedido también? —Hlín negó con la cabeza—. A que duermas en mi tienda con Spatz y conmigo, así que esta noche puedes abandonarte al sueño como una cachorrita, porque él no te molestará.

Fue testigo del alivio que embriagó a su acompañante ante las nuevas noticias.

—Por cierto, ¿dónde está él en estos momentos?, ¿se encuentra entre nosotros? —Ratte se tensó viendo a la joven hembra mirar en derredor antes de que sus facciones se demudasen—. ¡Por todos los dioses! —la oyó exclamar al tiempo que llevaba los ojos a su regazo visiblemente azorada.

Con el corazón encogido pensando que ella había descubierto la verdad, buscó el origen de su extraña reacción hasta hallarlo en el tronco que se ubicaba a su izquierda, donde Hyäne besaba a Katze con dedicación mientras Natter, pegado a la espalda de la guerrera, le mordisqueaba la nuca a la par que amasaba sus pechos.

No pudo evitar echarse a reír. Entendía que la imagen le hubiese impactado teniendo en cuenta que venía de un lugar muy distinto con muy diferentes costumbres.

—¿Qué tal lo están pasando las dos mujeres más bellas de Nammentos?

Igel apareció y tomó asiento al otro lado de la forastera. Y Ratte aprovechó tal derroche de zalamería para cambiar de tema y no tener que contestar a su anterior pregunta.

—¿Cuántas jarras de vino te has tomado, Erizo?

—Las suficientes como para que ese «Erizo» en tu boca haya sonado a invitación.

Ella elevó una de sus rubias cejas y se quedó mirándolo.

—Dudo que se te levantara.

Por la sincera carcajada de Hlín, que de la forma más natural había apoyado la sien en el hombro de Igel, supo que la joven se sentía cómoda entre ambos, y entendió el porqué. Ellos habían sido los únicos hasta la fecha en tratarla con consideración y respeto, en darle conversación y en hacerle más llevadera su obligada estancia allí. Y, para qué negarlo, a ella también le gustaba la forastera y no veía nada extraño en su comportamiento que le indicase que fuera un peligro para el clan. Eso solo estaba en la cabeza de Adler.

—Puede que te sorprendiera mi aguante estando ebrio; una pena que no me dejes demostrártelo. ¿O has bebido lo suficiente como para que accedas a hacerle compañía a este Erizo?

Hlín continuó riéndose abiertamente ante la petición de Igel, por lo que ella decidió seguirle el juego. Uno que se conocía muy bien y que no le desagradaba. Disfrutaba dándole negativas, aun sabiendo que sus propuestas siempre eran fingidas pues solo les unía una buenísima amistad.

—Ni bebiéndome todos los barriles que hemos logrado reunir me acostaría contigo, y lo sabes. Eres demasiado infantil para mi gusto.

—Pero en el fondo me adoras —le soltó él con una sonrisa boba.

—Lo que no quiere decir que vaya a dejar que te metas entre mis piernas.

—Quizá hoy no, aunque puede que algún día…

—Sigue soñando.

—Contigo y, a ser posible, desnuda y debajo de mí.

—Mira, Igel —le dijo Hlín con un movimiento de cabeza, sin dejar de sonreír—. Parece que no eres el único perjudicado por los efectos del vino.

Ambos giraron el cuello en la dirección que la joven había indicado, y cuando Ratte descubrió quién era el beneficiario de sus miradas, no le cupo duda de que la mentira había llegado a su fin.

—Ya, bueno, la diferencia entre Adler y yo es que él no va a la tienda de Löwin a dormir la mona precisamente, por muy borracho que esté.

La incredulidad que cubrió el rostro de la forastera fue pista suficiente para Ratte, y lo peor era que sabía que en esa ocasión no era culpa de la bocaza de ese estúpido Erizo.

—¿Cómo que Adler? Querrás… Querrás decir Fuchs, ¿no?

Igel achicó su ojo verde antes de parpadear repetidas veces y estudiar a los que ocupaban el tronco que quedaba a su derecha.

—Puede que me haya excedido bebiendo, pero aún soy capaz de reconocer al hombre con el que comparto ronquidos cada noche. —Apuntó con el dedo índice al guerrero sentado junto a Spatz.

Hlín observó al joven de cabello oscuro y piel canela, que a su vez tenía la vista perdida en las llamas de la hoguera con expresión taciturna.

—Ese no es Fuchs.

Negó mecánicamente con la cabeza, pero, por el brillo de sus ojos, Ratte supo que era muy consciente del engaño.

—Claro que lo es —insistió Igel dándole un trago a su jarra—. Lo que no me explico es cómo has confundido sus nombres cuando has pasado gran parte de la tarde en la terma con Adler. —Sonrió de forma pícara—. Todos os hemos visto volver.

A la guerrera la embargó una amarga sensación cuando los decepcionados ojos de Hlín se posaron en los suyos.

—¿Cuál es la tienda donde debo dormir? —le preguntó en un tono áspero.

—Aquella —señaló Ratte sin más, consciente de que en ese momento cualquier explicación que quisiese darle sería en vano.

La joven se levantó y, ante la atónita mirada de Igel, se alejó a donde ella le había indicado sin siquiera despedirse.

—¿Qué he hecho?

—Has metido la pata hasta el fondo, Erizo —le anunció con pesar.

—¡¿Cómo?! Si ni la he tocado ni he dicho nada que pudiese incomodarla.

Ratte lo miró, agitando la cabeza.

—Ante el temor que ella tenía a hablar con Adler, este le ha hecho creer que era Fuchs para sonsacarle información, y tú acabas de destapar su engaño.

—¡Oh, mierda! —se lamentó el guerrero—. Él va a arrancarme los testículos y después me los hará tragar.

—Es muy posible, amigo —le dijo palmeándole la espalda—. Es muy posible.

Y lo era. Ratte estaba segura de que a su líder no iba a gustarle nada que Igel lo hubiese descubierto.

Y su intuición no le falló.

—¡Voy a matar a ese Erizo del demonio!

—Löwin, ¿podrías dejarnos un momento a solas? —pidió a la mujer para poder hablarle sin tapujos a Adler.

Cuando la noche anterior Spatz y ella entraron en la tienda para descansar, Hlín ya dormía. O eso creyó, ya que al despertarse al alba no había rastro de la hembra de cabello rojizo.

Salió en su busca nada más se hubo vestido, pero no la halló en el campamento y se desplazó hasta la terma por si la encontraba allí.

Nada.

La forastera había desaparecido, por lo que no le quedó otra alternativa que irrumpir en la tienda de Löwin para comunicárselo a su líder.

Los había encontrado desnudos y dormidos, si bien no tuvo reparos, creyéndolo responsable de lo sucedido, de despertarlo al grito de «Levántate, Adler, la forastera ha huido».

Y se había levantado. De un salto y con el cuerpo en tensión. Y había soltado sapos y culebras mientras se ataviaba con sus ropas al tiempo que ella lo ponía al tanto de la conversación de la noche anterior.

—Esta es mi tienda —le contestó Löwin con altanería—. Si no quieres que escuche lo que tengas que decirle, hazlo fuera.

Adler, que ya se estaba calzando las botas, detuvo sus movimientos.

Su rostro estaba teñido de rojo y tenía dilatadas las fosas nasales.

—Fuera —siseó sin dirigirle una sola mirada a la mujer.

—Esta es mi tien…

—¡He dicho fuera! —bramó de tal modo que las voces del exterior enmudecieron. La guerrera de cabello verde se envolvió en una piel, les dedicó una mirada iracunda y salió—. Habla —le exigió su líder en el tono más ácido que jamás le había escuchado en cuanto estuvieron solos.

Ratte tragó en seco y apretó los puños a los costados.

—La culpa no es de Igel, sino tuya —le soltó sin paños templados—. La engañaste, Adler. Le mentiste sin medir las consecuencias y no nos informaste a ninguno. ¿Qué esperabas? ¿Que el Erizo lo adivinase? Fue él quien te descubrió ante ella, sí, pero bien podría haber sido cualquier otro.

—Voy a matarlo —repitió entre dientes, cegado por la ira.

Ella dio un paso al frente, quedando justo delante de él.

—No vas a hacerlo —lo contradijo—, porque en el fondo sabes que tengo razón.

Adler se aproximó a su rostro de forma intimidante y se quedó mirándola fijamente, durante más tiempo del que cualquiera habría soportado, antes de hacerla a un lado y salir a la mañana, ladrando como un animal enloquecido por la rabia.

—¡Fuchs, encuentra el rastro de la forastera! —La joven guerrera dejó ir un suspiró y lo siguió al exterior—. ¡Igel, te quedas en el campamento con Spatz y Ratte! ¡Los demás, preparaos; salimos en cuanto el Zorro dé con ella!

Lanzó cada una de las órdenes con furia, consiguiendo que lo obedeciesen al instante. Pero no ella, pues Ratte sabía que su líder la había excluido de esa partida con toda la intención. Era cierto que alguien debía quedarse al cuidado del campamento en su ausencia, aunque esa vez no había elegido equitativamente, sino que dejó atrás de forma deliberada a los que no quería a su lado en ese momento. Y era injusto, por eso entró tras él en su tienda sin obtener su permiso primero.

—Quiero acompañaros —le expresó sin preámbulos.

Lo vio apretar los párpados con fuerza y tomar una honda bocanada de aire.

—Sí, puede que lo mejor sea que vengas, porque, cuando la encuentre, va a necesitar a alguien que abogue en su nombre y parece que a ti eso se te da bien.

—¿Qué estás insinuando, Adler? —le preguntó alarmada.

Él giró el cuello y le clavó su gélida mirada.

—Que es muy posible que con ella no sea tan considerado como con el Erizo.

Se le cortó la respiración sabiendo que su líder no bromeaba.

—Hlín ha escapado porque se ha sentido engañada. Por ti, pero también por mí, que conocía tu mentira y no le dije nada. No… No puedes estar pensando en hacer algo así.

Ratte se dio cuenta de que en esos días le había tomado cariño a la joven y se negaba a aceptar sumisamente lo que él estaba dejando entrever que haría cuando la hallaran.

—Solo por obligarme a ir a buscarla y ponernos en peligro merece que la mate —declaró con una voz oscura y fría.

—Adler…

—Ve a prepararte. —Ella fue a insistirle—. ¡Ahora!

Capítulo 16

Segundo día de agotadora caminata y ya no me quedaban dudas de que había errado en la dirección.

Cierto era que cuando Igel y Wiesel me llevaron a su campamento tras capturarme en la Serpiente de Obsidiana, no iba en condiciones de memorizar el recorrido ni mucho menos de centrarme en los detalles del paisaje que dejábamos atrás, pero estaba segura de que el trayecto había estado plagado de árboles de tronco fino y manchas de nieve aquí y allá, y el lugar por el que ahora arrastraba los pies era una extensión de tierra árida y estéril con la silueta de Tzonne ocupando la línea del horizonte.

«Maldito Adler», pensé con odio.

No negaba que mi intención era la de ir a buscar a Sigyn en cuanto las circunstancias me lo permitiesen, aunque no de forma tan precipitada, sin haberme abastecido de algunos víveres y agua y con la pierna en proceso de sanación. No, ni remotamente era mi intención huir del campamento a la desesperada y sin orientación de qué rumbo tomar, pero ese hombre sin corazón me había engañado vilmente.

Como si yo le importase de verdad, me abrazó en la terma y confié en él hasta el punto de tragarme el pudor solo porque había protagonizado mis sueños, creyendo como una ilusa que estos significaban que estábamos unidos por algún misterioso vínculo. ¡Y el muy cretino ya me había visto desnuda! Fue él quien me aseó junto a Ratte la noche que llegué, quien se ocupó de bajar mis calenturas, quien dirigía ese maldito clan… Él y no un viejo maloliente como Wiesel tal y como caí en el desacierto de especular. El mismo que había confundido con otro solo por escuchar un nombre y asociarlo al rostro que encontré al despertar. Porque sí, yo había dado por hecho que era otra persona, y el muy cínico aprovechó ese error a conciencia y me engañó como a una idiota.

Noté las lágrimas al filo de mis ojos y sorbí el agüilla que sentí deslizarse por el interior de mi nariz. No podía permitirme llorar y acelerar la deshidratación de mi cuerpo, pues ya notaba sus primeros síntomas atacando mi visión. Pero aquella farsa de la que Adler me había hecho partícipe, sin yo ser consciente, me dolía en lo más profundo del alma y no sabía muy bien por qué.

Arrastré el antebrazo por mi rostro, llevándome tanto las gotas de sudor que salpicaban mi frente como el asomo de llanto que amenazaba con desbordarse de mis párpados. Entonces vi el conjunto de peñascos con forma semicircular que se alzaba en la distancia y guie mis pasos hacía allí, rezando por encontrar algo de sombra donde poder recuperarme del cansancio. Sin embargo, al aproximarme a aquella agrupación rocosa, me dejé caer de rodillas y las lágrimas ganaron la batalla, deslizándose libres por mis mejillas. Y en ese caso no contenían rastro alguno de aflicción, sino una renovada alegría por la imagen del lago de aguas limpias a los pies de las gigantes piedras.

Agoté mis últimas reservas de energía en llegar hasta la orilla, donde sacié mi sed en medio de agónicos sollozos.

Y allí me quedé tumbada con la vista perdida en los incontables brillos que Tzonne arrancaba a la superficie acristalada.

Un lejano eco de chirrido de metales estaba clavando sus uñas en mi cerebro.

Parpadeé…

Entremedias del eco, ahora más sonoro, distinguí una mezcolanza de gruñidos hilados con lamentos.

Abrí los ojos súbitamente al tiempo que alzaba la cabeza de la tierra y, al descubrir lo que sucedía a mi alrededor, mis sosegados y somnolientos latidos se dispararon.

Guerreros.

Me hallaba rodeada por al menos una veintena de fieros guerreros afanados en darse muerte.

Aunque la noche solo estaba teñida por unas débiles franjas violáceas que proyectaba Munno y a la oscuridad se sumaba la tierra removida que empañaba mis ojos, sentí fragmentarse mi corazón al advertir una estela de vivo verde ondeando entre el brillo plateado de los hierros enarbolados.

¡Löwin!

Era el clan de los Bastardos del Hierro el que luchaba a orillas del lago, y eso únicamente podía significar que habían salido en mi busca y que, además de dar conmigo, lo habían hecho con otros guerreros con sed de sangre.

Perdí el control de mi respiración con el latigazo en blanco nieve del cabello de Katze, que esquivó a la velocidad de un felino el mandoble de un macho que la duplicaba en corpulencia antes de que cinco garras afiladas emergieran del guantelete que adornaba su antebrazo derecho y las clavara en el vientre de este, haciéndolas ascender por sus entrañas hasta el esternón.

La arcada me sacudió el cuerpo y el sabor de la bilis me inundó la boca.

De un salto me acuclillé y sentí las vibraciones de la tierra en las palmas de las manos. Aterrorizada, miré en derredor tratando de descubrir un hueco por el que escabullirme y escapar de allí. Tenía que salir de ese círculo de horror y sangre, huir de aquel lugar de muerte para no encontrar la mía.

Aspiré un gemido al ver a Wiesel blandiendo una enorme hacha de doble hoja con la que decapitó de una pasada a su contrincante. Ya no fui capaz de retener el vómito; giré el cuello y lo poco que contenía mi estómago fue absorbido por la tierra seca.

—Muévete, muévete, muévete —me dije rayando en la desesperación.

Gateando como el cachorro desamparado que en ese momento me sentía, logré salir del epicentro de la encarnizada lucha y continué gateando sin mirar atrás, con la mente puesta en bordear el lago y ocultarme en las rocas que se alzaban a la izquierda hasta que toda aquella pesadilla pasara de largo. No podía permitirme que el miedo me paralizase, ya que, cuando la lucha terminara, si Adler —que con seguridad se hallaba entre aquellos guerreros— me localizaba, pondría fin a mi vida. Lo sabía. Sabía que eso sería lo que sucedería por ser la responsable de llevarlos hasta allí. Y yo aún no podía morir, Sigyn me necesitaba.

El golpe sordo tras de mí hizo que mi trasero diera en la tierra. Apreté los párpados un instante sin atreverme a mirar lo que ya había visto en uno de mis sueños. Porque no me cupo duda de que iba a impactar contra una mirada vacía ni tampoco quién se alzaría detrás de esta. A esas alturas había aceptado que muchas de mis realidades eran versiones distorsionadas e inconclusas de mi subconsciente en sus viajes al plano onírico. Fragmentos incompletos, sí, pero también espantosamente exactos de algún modo. Y quedó confirmado cuando abrí los ojos y vi a Adler, tras el cuerpo inerte del guerrero, encajar las espadas gemelas que empuñaba a sus espaldas mientras me clavaba su fría mirada.

Y supe que iba a matarme, que aunque hubiese despertado la noche que lo soñé antes de que me arrebatase la vida, él tenía intención de hacerlo. Había malinterpretado el significado de nuestros encuentros en ese mundo ficticio que solo existía en mi cabeza y la realidad era bien distinta.

Él no podía cogerme. No iba a dejar que lo hiciese. Por eso, antes de que rebasara el cuerpo desplomado a mis pies, que llevaba impreso el sello de sus espadas, me levanté de un salto y empecé a correr hacia las rocas.

Pero, para mi desgracia, mi pierna no respondió como habría querido y ese maldito salvaje terminó atrapándome por el pelo, tal y como sucedió en mi sueño, para hacerme girar con un solo movimiento y pegar su frente a la mía.

—¿A dónde crees que vas?

Un temblor incontrolable se apoderó de mí y me vi presa en el gélido azul que coloreaba sus ojos, tratando de hallar mi voz. Al no encontrarla, aumentó la presión de su agarre, consiguiendo que la tensa línea de sus labios quedase suspendida a un suspiro de los míos. Cerca. Tan cerca que sentí pánico. Un pánico irracional por el deseo que sentí de besarlo, que me subyugó de tal forma que apenas si tuve tiempo de advertir el destello plateado tras él.

—¡¡¡Cuidado, Adler!!!

Agarrando las dos anchas tiras de cuero que le cruzaban el pecho, tiré haciéndolo caer sobre mí en la tierra.

El contundente golpe, sumado al peso de su cuerpo, me sacó el aire de los pulmones.

Adler elevó el cuello y los húmedos mechones de su pelo rozaron la piel de mis mejillas el instante que duró su mirada confundida; al siguiente, estaba en pie, con sendas espadas en mano, frente a un guerrero que le sacaba una cabeza.

Era la viva imagen de la guerra, en clara pose defensiva y con cada músculo visible en tensión.

Y, de pronto, sentí miedo. Un miedo pegajoso y condensado que no iba ligado a mi supervivencia y sí a la suya. Un miedo lacerante y enloquecedor a que perdiese la vida.

Grité cuando aquel gigante hizo descender a la velocidad del rayo el espadón curvo que sujetaba entre sus manos. Un espadón acorde a su voluminoso tamaño, que Adler esquivó lanzando el torso hacia atrás al tiempo que cruzaba sus hierros gemelos por delante de él y detenía el ataque. El gruñido áspero que brotó de su garganta reverberó en mi pecho e hincó sus afiladas uñas en mi corazón. Pero él batió sus espadas con furia en una sucesión de movimientos calculados y precisos que ejecutaba con idéntica efectividad con ambos brazos. Era rápido, ágil y certero. Un hombre instruido en la batalla que no entendía de vacilaciones o remordimientos. Un guerrero despiadado, agresivo y letal sin temor a morir a manos de su adversario. Tenía que ser todo aquello. Yo quería que lo fuese. Que hundiera sus espadas en el cuerpo del gigante y vaciara su mirada.

Volví a gritar cuando la hoja curva pasó veloz cerca de su rostro, y grité más aún antes de que estuviese de nuevo en pie cuando esa mole, a la que odié con toda mi alma, lo embistió en el pecho haciéndolo caer de espaldas. Grité hasta sentirme en carne viva la garganta. De impotencia. De desesperación. De crudo y genuino pavor sin verle el fin que deseaba a esa lucha encarnizada.

Y entonces respiré…

Dejé ir una bocanada densa de aire cargada del más cálido alivio al presenciar cómo uno de sus hierros se hundía entre las costillas del gigante y el otro le rajaba el cuello.

Y la alegría me invadió al ver su mirada vacía.

Adler clavó una rodilla en el vientre del macho sin vida e hizo presión para extraer la espada de su cuerpo inerte, que provocó una humareda de polvo al impactar contra la tierra. Miró al frente, donde la reyerta llegaba a su fin, antes de envainar sus armas a la espalda y girarse para centrar sus pupilas en mí.

Erguido en toda su estatura, observándome con gesto severo, me hizo sentir poco menos que un ratón, y aun con todo, recorrí su cuerpo con agonía hasta ver la oscura mancha que teñía su pantalón.

—Te han… Te han herido —balbuceé con el mentón tembloroso.

Él no prestó la mínima atención al corte en su muslo, sino que se acercó en tres zancadas y, sujetándome por los brazos, me alzó del suelo.

Mis ojos vagaron por su rostro salpicado de suciedad, sudor y sangre reseca buscando algún rastro de dolor que no hallé.

—Adler, estás herido —le repetí en un susurro.

—Solo es un rasguño —sentenció en un tono tan hosco que me hizo encoger—. ¿Alguna baja? —gritó sin apartar sus ojos de los míos.

Miré por encima de su hombro, encontrándome a varios miembros de su clan parados unos pasos por detrás. Ni los había oído acercarse de tan centrada como había estado en él.

—Ninguna —lo informó Nashorn.

—¿Heridas de gravedad? —le preguntó de nuevo sin girarse y comprobarlo por sí mismo.

—Nada preocupante.

Pero el guerrero mentía. Porque yo sí estaba viéndolos. La sangre que descendía desde el feo corte en el abdomen de Nashorn, el hematoma oscuro en la frente de Katze, la línea fina y roja que bajaba por el brazo de Natter.

Un sollozó que casi me ahogó trepó por mi garganta cerrada al detectar la recriminación en sus miradas y solo el cálido arrullo alrededor de mis hombros evitó que me echase a llorar.

—¿Estás bien?

Me desprendí del agarre de Adler y hundí el rostro en la curva del cuello de Ratte.

—Ya ha pasado, Hlín —me susurró paseando la palma de su mano a lo largo de mi espalda en una caricia reconfortante—. Ya ha pasado.

—Fuchs, busca un sitio donde pasar el resto de la noche que no nos deje expuestos.

A través del enmarañado cabello de la joven vi al taciturno guerrero correr hacia el conjunto de rocas que ocupaba el margen izquierdo del lago. Justo donde yo pretendía llegar para ocultarme el tiempo que durase la lucha. Justo donde me habrían encontrado escondida como a un asqueroso gusano.

—No la pierdas de vista —escuché que ordenaba esta vez a Ratte antes de ir tras su hombre.

El resto lo imitó y, uno a uno, fueron desapareciendo de mi campo de visión.

O eso pensé hasta que un pesado y nauseabundo aliento impactó junto a mi oreja.

—Sé lo que pretendes, zorra —siseó maloliente con afilada ira—. Que Adler te haya perdonado la vida no significa que yo lo haga. Dame una sola oportunidad y te juro por los dioses que acabaré contigo.

—¡Lárgate, viejo! —le gritó Ratte apretándome contra su cuerpo, que amortiguó el escalofrío que zigzagueó por mi columna.

No fui capaz de reunir el valor suficiente para separarme de ella hasta que de la silueta de Wiesel solo quedó un borrón oscuro en la distancia.

—Lo siento —musité notando de nuevo la presencia de las lágrimas—. Siento que os hayan herido. Yo… Yo no buscaba esto. No… lo buscaba. Porque, por más que os asquee mi presencia, no os deseo ningún mal; tienes que creerme.

Y era cierto que necesitaba con todo mi corazón que me creyera. Deseaba con todas mis fuerzas que al menos ella no tuviese dudas de mis intenciones en cuanto a lo sucedido.

—Solo ha sido una lucha más, Hlín —me dijo con voz suave—. Todo está bien.

—No, Ratte, nada está bien.

—Pero va a estarlo, ya lo verás.

Y rota como me sentía, sin energías para rebatirle nada, dejé que me desvistiera. Cuando ella estuvo tan desnuda como yo, me sujetó la mano, con una ternura que contrastaba con la guerrera que a todas luces era, y me guio hasta el agua.

Agua en la que la suciedad adherida a mi cuerpo se desprendió con facilidad.

Agua en la derramé mi tristeza en silencio.

Agua que no logró limpiar la culpa que me oprimía el pecho.

Capítulo 17

Adler

Después de la ponzoñosa furia que me había dominado la mañana de su huida, entendía que mis guerreros esperasen una réplica menos considerada por mi parte. Yo mismo estuve convencido de que haría que lo pagara nada más la tuviese delante, solo que, en las dos largas jornadas que nos había llevado encontrarla, tuve tiempo de recapacitar, y no sobre las diversas maneras de castigarla que en un principio habían desfilado por mi mente, sino sobre las razones que la habían llevado a escapar. Porque…, si yo me sentía traicionado por su maldito impulso de desaparecer de la noche a la mañana, ¿por qué no iba a sentirse ella de igual modo tras haberse mostrado tan vulnerable ante un hombre que no era quien decía ser? Aunque la muy insensata no había pensado en las consecuencias, si bien yo tampoco lo hice al alargar aquella farsa. Y eso era lo más decepcionante, que ni se me hubiese pasado por la cabeza que fuese a hacer algo así, y menos cuando iba en mi carácter sopesar todas las ventajas e inconvenientes.

La había juzgado erróneamente, tomándola por alguien más débil y falto de valor de lo que en realidad era. No obstante, si no descargué mi furia contra ella, no fue por meditar hasta la extenuación sobre mi comportamiento durante los dos intensos días de caminata, sino por lo que despertó en mí el verla tras la primera hilera de rocas que bordeaban el lago, dormida e indefensa como una niña, mientras aquellos guerreros con intenciones podridas la observaban. Supe por las expresiones de sus caras lo que pretendían. Lo vi en todas y cada una de sus sucias miradas. Era lascivia. Y estaba completamente seguro porque yo la había experimentado en la terma la noche que Igel la trajo.

Mi rugido desató el infierno con Hlín pernoctando en su centro.

Aunque nos superaban en número y estaban curtidos en la batalla, a cada ofensiva o cada vez que me veía obligado a defenderme, mis ojos volaban a ella. Y fue gracias a esa sensación de pertenencia, que me impedía perderla de vista, que pude percatarme de cómo el macho que se batía con Nashorn, tras herir a mi hombre en el abdomen y que este cayese de rodillas, fue hacia Hlín con el propósito de cortarle la huida.

Todo mi interior se rebeló.

Con un bramido salvaje, segué la garganta de mi adversario y corrí hacia el guerrero, que ya levantaba su espada para asestarle el golpe de gracia. Hundí las mías en su espalda, bajo los omoplatos, sintiendo cómo se abrían paso a través del músculo y del hueso, y solo cuando su cuerpo inerte dio contra la tierra, fue que respiré.

Esa sensación sedante me duró un aliento; al siguiente, la sangre volvió a burbujearme, porque vi en sus ojos que ella no solo quería escapar del horror que la rodeaba, también quería hacerlo de mí. Me temía. El terror que le causaba mi presencia bañaba su rostro y estaba impreso en su mirada.

No fui capaz de gestionar la fría ira que su rechazo me provocó, lo que me empujó a agarrarla por el cabello, obligándola a darme la cara, con lo que acrecenté su temor.

No me importó.

Y juro por los dioses que me esperaba cualquier reacción menos la que tuvo. No, para nada me esperaba que, tras un silencio denso, tirase de mí y me hiciese caer sobre su cuerpo, salvando así mi vida.

Sin embargo, a quien se abrazó después fue a Ratte… Y eso me desconcertó.

Al no estar acostumbrado a lidiar con todas esas emociones nuevas que me habían asaltado, las dejé a orillas del lago para que Hlín pudiese enfrentarse a las suyas propias mientras yo lo hacía a las mías sin tenerla cerca. Pero había transcurrido tiempo suficiente como para que hubiesen regresado y no lo habían hecho, y por más que me fiase de mi guerrera, mi desconfianza en la forastera había ido en aumento.

—Wiesel, encárgate de la primera guardia —le ordené a mi hombre al abandonar el conjunto de rocas que nos daría refugio durante la noche.

Antes de alcanzar la zona del lago donde las había dejado, pude distinguir la silueta de Ratte. Se encontraba sentada en la orilla, con la mirada fija en las oscuras aguas, rodeada de los que habían hallado la muerte esa noche a manos de mi clan. Al acercarme advertí que tenía el cabello empapado, pese a estar completamente vestida, y que Hlín no la acompañaba.

—Te dije que no la perdieras de vista.

—No se ha movido de allí. —Señaló una pequeña agrupación de rocas que asomaba a la superficie.

—Pero tú estás aquí, no con ella como te ordené —le recriminé.

Giró el cuello y me enfrentó.

—No, Adler, es obvio que no estoy con ella —espetó con acritud—. Necesitaba un momento para sí y no he creído que supusiese un problema concedérselo.

—Yo tampoco vi un problema cuando la envié a dormir a tu tienda y ya sabes qué pasó.

—Pasó que le mentiste. Que la utilizaste. Eso pasó.

Apreté la mandíbula con fuerza y me tragué la rabia.

—Ve a descansar, ya me ocupo yo.

—No es buena idea que tú…

—Es una orden —atajé con un siseo—. Ve a descansar. Ahora.

Se quedó observándome unos instantes, como si no me reconociese, antes de soltar un suspiro de pura frustración y encaminarse hacia las altas rocas.

Sonreí cuando ya no podía verme. Ratte era la hembra más descarada e inconformista del clan, lo que jamás le confesaría era lo mucho que yo apreciaba su sinceridad y osadía por más que pusiese a prueba constantemente mi paciencia.

Centré los ojos en el grupo de peñascos que se avistaba en el centro del lago mientras me deshacía de mis ropas.

Silencio.

Todo lo ocupaba el silencio.

El denso silencio que escoltaba a la batalla.

Hundí los pies en el agua y fui adentrándome lentamente, hasta que me llegó a la altura del pecho, antes de sumergir la cabeza. Estaba fría y mi cuerpo lo agradeció.

Emergí a la superficie y braceé hasta alcanzar las rocas; descansé la espalda en ellas, me acodé en dos piedras salientes y fui testigo mudo de cómo se agitaban los hombros de Hlín con un llanto silencioso que consiguió ablandarme el alma.

Capítulo 18

Wiesel

Sentado, con la espalda contra la piedra, su cabeza no cesaba de trabajar.

Intuía quién era la zorra forastera; desde el instante en que vio sus ojos, tras haberla izado a la cima del gran mineral, saltaron todas sus alarmas.

Maldijo para sus adentros.

De haberlo imaginado cuando la tenía en vilo sujeta con la cuerda, la habría dejado caer, aunque después no le hubiese quedado más opción que empujar al Erizo; total, un deshecho menos con el que lidiar.

Odiaba sin excepción a todos y cada uno de los miembros de su clan por su desmedida lealtad a Adler, a quien aborrecía casi tanto como se aborrecía a sí mismo. Odiaba a esos dioses paganos a los que, mal que le pesara, rendía culto con auténtica devoción; los mismos que habían hecho oídos sordos a sus súplicas de hallar muerta a la mujer aun habiéndoles ofrecido un sacrificio de sangre antes de salir en su busca dos amaneceres atrás. Y odiaba con su podrida alma el miedo que se había instalado en su interior ante la posibilidad de que las palabras que le escupió tiempo atrás aquella maldita profetisa de Öde se hiciesen realidad.

Habían transcurrido casi cinco largos años de aquello y, para entonces, él llevaba más de cuatro a las órdenes de Adler, quien sin haber alcanzado la edad de quince ya lideraba a los Bastardos del Hierro cuando Wiesel se les unió. Casi cinco largos años desde su paso por aquel pueblo donde, mientras él se divertía sometiendo a la sibila, ajeno a lo que sucedía fuera de la sucia habitación, su clan rescataba a la ramera de pelo verde y acogía a ese Zorro practicante de la sodomía.

Hasta aquella noche en la que obligó a esa puta amante de la necromancia a yacer con él y en venganza le auguró tan funesto destino, no había cuestionado ninguna de las decisiones de su líder, en vista de que no le afectaban. Incluso reconocía que, antes de aquel mal agüero, había llegado a sentir cierta admiración por el guerrero, que siendo tan solo un mocoso demostró tener la sangre fría de masacrar a su antigua gente. Claro que lo había hecho con ayuda de esos dos perros que siempre le guardaban las espaldas y con los que contaba para todo; sin embargo, en los nueve años que él llevaba a su lado jamás lo había tenido en cuenta para nada.

Solo era un peón más en ese maldito clan compuesto de retales. Porque eso eran todos ellos: repudiados sobrantes que solo encajaban para Adler, que se había valido de sus apaleados corazones y la gratitud que le debían para hacerse un nombre a lo largo y ancho de Nammentos. La prueba la tenía en que, en aquella ocasión de hacía cerca de un lustro, cuando abandonaron Öde, tanto Löwin como Fuchs, eclipsados por los actos de su líder, fueron rebautizados y le juraron lealtad de inmediato.

Aunque él no era el más indicado para criticar la conducta de nadie, puesto que actuó del mismo modo cuando aquellos cuatro mancebos, que antaño constituían el precario clan liderado por Adler, prácticamente lo resucitaron tras hallarlo medio moribundo al desandar los Picos Muertos después de que les suplicase refugio a los Errantes y estos lo rechazaran, dejándolo a su suerte cuando les explicó qué lo había llevado hasta allí.

Un patrón que se repitió con cada uno de los indeseables que fue sumándose a los Bastardos con posterioridad.

Malditos fueran todos.

Cómo los odiaba. Y más ahora, desde la llegada de la mujer de cabellos rojizos, porque, pese a ser persona non grata para la mayoría, ninguno había tenido el coraje de oponerse a Adler en ir a buscarla.

Cobardes sometidos.

Puede que él hubiese hecho caso omiso a las palabras de aquella zorra mientras la violaba y que en todos esos años no llegase a barajar la posibilidad de que el destino que le fue pronosticado se cumpliese, pero, al ver los oscuros ojos de la mujer de Eddel, el casi olvidado vaticinio regresó a su mente. Desde que la atraparon en la Serpiente de Obsidiana, sus más ocultos temores habían despertado y, conforme pasaban los días, la certeza de que esa ramera de mirada negra era parte de la profecía de Nammentos y Adler su maldito sölken iba tomando cada vez más consistencia. Y ya, por si le quedaba alguna duda, esa misma noche, tras la batalla en aquellas áridas tierras, su líder había mostrado una debilidad que únicamente se explicaba de ser lo que él intuía que eran.

Golpeó con el puño la tierra.

Tal vez la hembra fuera uno de los Descendientes, aunque aquella puta a la que forzó se equivocó en el resto, pues él no permitiría que fuese además la promotora de su muerte tal y como le anunció. No, no iba a permitirlo. De ninguna manera aceptaría ese nefasto sino. Lo único positivo era que él estaba sobre aviso mientras que su líder y la mujer parecían desconocer qué los unía.

No tenía más salida que acabar con la vida de la forastera para preservar la suya, y tendría que hacerlo antes de que Adler descubriese su estrecho lazo con ella. Debía encontrar el momento propicio y ser cauteloso para poner fin a esa maldita profecía, pues, si lograba dar muerte a uno de los elegidos, esta no se cumpliría y, por ende, tampoco lo harían las aciagas palabras de la sibila.

Vio regresar a Ratte del lago y se percató de que lo hacía sola, lo que significaba que ellos estaban juntos.

El tiempo se le agotaba.

Se acomodó en la roca y clavó la vista en el firmamento.

Adler le había asignado la primera guardia de la noche, de modo que aprovecharía esas horas en soledad para planear cómo solucionar aquel entuerto.

Cierto era que no sabía ni cuándo ni dónde podría presentársele una ocasión propicia, por ese motivo debía ser él quien acelerara los acontecimientos para así quitarse de en medio lo antes posible a esa fulana de ojos negros.

Capítulo 19

Sentía que me fragmentaba, que me deshacía, y por más que buscaba en mi interior, no era capaz de encontrar el espíritu de aquella niña vivaz que amaba la libertad de los bosques. Tal vez por la forma en la que me fue arrebatada…

Había derramado más lágrimas en los últimos tiempos que en todos mis años de vida, y estas parecían no querer cesar. Siempre me había considerado una persona fuerte que afrontaba con entereza los inconvenientes del día a día; simples nimiedades hasta que fui elegida para unirme a Dedrick. Ese fue el principio del fin.

Malditos fueran los Vorgrimler.

«Abuela…».

Cómo la necesitaba…

Rompí de nuevo en sollozos, tan desgarrados que los sentí acuchillarme la garganta en su camino al exterior. No quería ni imaginarme qué habría sido de ella y del pequeño Tỳr, y menos aún qué destino habría encontrado Sigyn a manos de ese despiadado pueblo de oscuros. No, no podía permitirme pensar en esas fatalidades o lo poco que quedaba intacto en mi interior terminaría resquebrajándose hasta quedar reducido a polvo.

Pero mi débil mente viajaba una y otra y otra vez a ellos, y la impotencia de no poder hacer nada se adhería a mis entrañas como una asquerosa sanguijuela, con la diferencia de que no se nutría de mi sangre, sino que lo hacía de mi alma.

Respiré profundamente procurando calmarme.

Todo por un estúpido beso.

La culpa pesaba tanto como una de las enormes rocas que rodeaban el lago, porque, por más que me negara a aceptarlo, de los miembros de mi familia era yo quien había salido mejor parada. Y, aunque era un hecho constatado que a excepción de Igel y Ratte nadie me tenía ningún aprecio en el clan, reconocía que mal tampoco me habían tratado.

Solo él.

Ese salvaje de mirada glacial sí que me había tratado como a una boba crédula y manejable, y no entendía cómo era que me dolía tanto el que me hubiese usado en su beneficio, pero lo hacía. Sentía un dolor casi físico. Insoportable. Como aquella vez, hacía más de siete años, en la que me caí del árbol que Egon y yo trepábamos, me disloqué el hombro y la abuela tuvo que recolocármelo.

Odiaba haberme equivocado hasta ese punto con Adler, haber confiado en que algún hilo invisible nos unía solo porque, antes de que su imagen se hiciese real ante mis ojos, yo lo había soñado. Y porque, ¡estúpida de mí!, me había gustado soñarlo. A pesar del miedo, de su mirada fría o de sus rudos modales, disfruté de cada sensación que despertaba en mi cuerpo y como una tonta me agarré a esas emociones de mi subconsciente como un pez buscando oxígeno a bocanadas fuera del agua. Le había desnudado mi corazón en la terma y se había burlado de él, no obstante, su abrazo fue tan cálido… Tan intenso… que ¿cómo no creerlo?

¿Y por qué lo hizo?

No llegaba a comprender el fin de su engaño.

No llegaba a…

Mis lágrimas se cortaron de súbito cuando, en lugar de dar con la espalda en la piedra donde pretendía apoyarme para contrarrestar la fragilidad de mis piernas, lo hice contra un sólido pecho unido a unos fuertes brazos que me cercaron por la cintura.

Me quedé congelada, presa del pánico, con el inicio de un grito de auxilio formándose en mi garganta.

Un grito que quedó reducido a un gemido ahogado.

—Evitaste que me mataran.

La afirmación baja y suave, en contraste con el tono grave de su voz, me hizo temblar, y no precisamente de miedo.

Tragué el nudo de presión que taponaba mi tráquea.

—Fue un acto instintivo, ni siquiera lo medité.

—Pero lo evitaste —repitió.

Noté un molesto hormigueo en cada porción de piel que contactaba con la suya.

—Porque de no hacerlo, si ese gigante llega a partirte en dos, tus guerreros me hubiesen culpado y dado muerte. Solo pretendía proteger mi vida.

—Mentirosa —susurró junto al lóbulo de mi oreja consiguiendo que me envarara.

—Y eso lo dice el rey de las patrañas. —La áspera crítica salió de mis labios sin tiempo de sujetarla y tuve que recordarme, por mi bien, que no era Egon quien se hallaba a mi espalda.

Mis ojos se abrieron espantados cuando tensó un poco más los brazos en torno a mi cintura, acoplándome de forma completa a su cuerpo. Un cuerpo tan desnudo como lo estaba el mío. Un cuerpo ya no sólido, sino también rígido en el punto que se apretaba a mi trasero.

—Ahora mismo la única embustera eres tú, porque no hubo tiempo de que meditases nada, como bien has dicho en un principio.

Era de estúpidos negar esa evidencia, así que ni lo intenté. Lo que sí hice fue indagar en sus intenciones contrapuestas.

—Por eso fue por lo que no me mataste, ¿verdad? Porque ibas a hacerlo. Esa era tu intención, lo vi en tus ojos —aseveré.

—No me conoces, Hlín. —Su tono continuaba siendo moderado y cálido, lo que disparó mi valentía.

—No, no te conozco; tú te has encargado bien de que no lo hiciese.

Lo sentí inspirar con fuerza, probablemente, tratando de detener su hosco temperamento; ese del que me habían avisado Igel y Ratte.

—Solo omití revelarte mi nombre real, en todo lo demás fui sincero.

—¿Por qué? ¿Por qué me hiciste creer que eras otra persona?

—Diste por hecho que yo era Fuchs y, teniendo en cuenta tus reticencias a hablar conmigo, decidí no sacarte del error. Y no me equivoqué. Quedó confirmado que tus reservas estaban basadas en la imagen que te habías formado del hombre que lideraba el clan a partir de su nombre. Un hombre a quien juzgaste y condenaste sin una presentación formal de por medio.

Su última frase sonó tan resentida que me vi en la obligación de defenderme.

—Un hombre que pretendía exigirme respuestas estuviesen o no en mi poder.

—Un hombre que te demostró ser muy capaz de escuchar sin imponerte nada —contraatacó.

—El hombre que me hizo su prisionera…

—Y que te trató como a su invitada.

—¡Me desnudaste la primera noche sin mi consentimiento! Esa es una muy buena razón para no querer mirarte a la cara.

Su silencio, en lugar de tranquilizarme, activó mi inquietud.

—Creo recordar que en la terma, mientras pensabas que estabas frente a Fuchs, no le diste demasiada importancia a tu desnudez ni a esos consentimientos que reclamas. —Noté calor en las mejillas—. Aquella primera noche ayudé a asearte y a limpiar tu herida, solo eso. Lo sabes.

—Me tuviste desnuda en la terma y luego en esas pieles que te hacen de cama sin que yo fuese consciente de ello —espeté sin encontrar más argumento con el que rebatirle.

—En este momento eres consciente y vuelvo a tenerte desnuda, ¿dónde está la diferencia? Porque, si lo meditas bien, estamos como al principio, solo que ahora sabes quién soy realmente y ni has hecho por retirarte ni me has reclamado nada.

—Me mentiste —siseé furiosa al reparar en que era cierto, si bien no tenía intención alguna de dar mi brazo a torcer—. Tuviste ocasión de sacarme del error en la terma, cuando ya había perdido el miedo a enfrentarme a ti. Estaba en tu mano y no lo hiciste. Seguiste fingiendo ser quien no eras. Te burlaste de mí… Te… Te… —La voz se me rompió—. Te abrí mi corazón, Adler. Me caí a pedazos delante de ti y me pagaste con tu insinceridad.

Su abrazo se hizo más estrecho cuando eso parecía imposible.

—Yo te sujeté. Te di el consuelo más sincero que soy capaz de ofrecer. No Fuchs, sino yo. El mismo que ahora te está empujando a que saques todo lo que te quema dentro a la vez que te sostiene sabiendo que ese fuego insano está causado por mí.

—¿Y por qué lo haces? —balbucí queriendo entenderlo.

Porque en el fondo deseaba no haber idealizado lo mucho que percibí en mis sueños, ya que no eran solo las imágenes ni lo que estás me provocaron al verlo… Era más. Eran las sensaciones agarradas al estómago cuando despertaba. El tirón invisible que sentía aunque tan solo fuese una ilusión de mi mente. Como una cadena etérea que nos uniera sin que nos hubiésemos visto nunca.

—No lo sé, Hlín. Aún no lo sé —me confesó en un tono igual de apagado que el mío—. Es lo que trato de averiguar.

Su profunda inspiración elevó mi pecho junto con el suyo.

—¿Y cómo piensas hacerlo ahora que ambos sabemos quiénes somos en realidad?

—Eso tampoco lo sé.

De pronto, me descubrí relajada entre sus brazos, como si estar rodeada por ellos fuese lo más natural que existiera. Quizá se debiese a esa faceta tan humana que me había dejado ver o puede que fuera el haber sacado al exterior todo lo que se me estaba necrosando dentro. No estaba segura, pero era agradable.

—Entonces…, ¿somos amigos? —me atreví a preguntarle.

—Te diré lo que somos cuando lo averigüe; de momento, yo sigo siendo el líder y tú, la invitada a la que no voy a perder de vista.

—No puedes vigilarme todo el tiempo.

—Puedo y lo haré —aseveró—. Hasta que no descubra qué me ata a ti, controlaré cada uno de tus movimientos.

El Adler soberbio e intransigente había regresado y no me gustaba tanto como el humilde y lleno de incertidumbre que me había hecho compañía. Sin embargo, él acababa de darme la clave. «Hasta que no descubra qué me ata a ti», había dicho. Y quizá esa respuesta…, justo esa, sí que estuviese en mi poder. En el poder de ambos.

Tomé una bocanada de aire, inyectándome coraje para lo que iba a proponerle a continuación.

—Puede que haya una manera que ayude a despejar tus dudas y, por ende, las mías. Es arriesgada, nada fiable y con toda seguridad un error, pero aun con todo me gustaría probarla… Comprobar si lo que sospecho tiene algún fundamento.

—¿Y cómo lo comprobarías?

—Aquí y ahora.

Silencio.

—¿Aquí y ahora? —Su pregunta arrastró un ligero tinte de desconfianza.

—Si me lo permites, sí: aquí y ahora.

Otro pesado silencio.

—De acuerdo, haz esa comprobación. —Volví a colmar mis pulmones con una honda inspiración—. Pero como se trate de un truco…

Adler dejó la amenaza en el aire cuando posé mis manos en el dorso de las suyas y, con un tenue temblor, las guie hasta que mis pechos estuvieron cubiertos por sus ásperas palmas.

Capítulo 20

Adler

La advertencia murió en mi boca al apreciar el peso de la tierna carne en las palmas de mis manos.

Noté que el paladar se me secaba y, en un acto instintivo, amoldé mis dedos al suave tacto, buscando una intensidad mayor.

El tirón agudo en la entrepierna me hizo aspirar entre dientes.

¡Por todos los dioses!

Era como si mi cuerpo se hubiese desligado de mi cerebro y no estuviese dispuesto a acatar sus órdenes.

Sentía por libre.

Reaccionaba por libre.

Se frotaba contra sus nalgas con vigorosa libertad.

Cierto era que llevaba erecto desde que fui a su encuentro en el lago, mas siempre tuve control sobre mis impulsos más primarios. Pero no ahora. No con ella. No después de tocarla como estaba haciéndolo.

Algo salvaje me acicateaba desde dentro, impeliéndome a que la poseyera. Como un rugido que tronaba en mi sangre, mucho más poderoso que yo. La violenta sacudida de un impulso primitivo que, aunque me había asaltado con anterioridad, nunca lo había hecho con esa fuerza.

Era una demanda a mí mismo: la de la pertenencia.

—No sé qué pretendes con esto, mujer, solo espero que hayas tenido en cuenta el resultante final de este arrojo tuyo.

Traté de sonar impasible. Incluso evité llamarla por su nombre para imponer una distancia inexistente, puesto que yo, personalmente, había hecho por cerrarla al abrazarla; sin embargo, la agitación en mi voz me delató y expuso sin ambages lo muy afectado que me encontraba en ese momento.

—Justo el resultante es lo que pretendo comprobar.

Lejos de molestarme que me redujese a un experimento, su respuesta segura me incitó a ejercer más presión a mis dedos, lo que le arrancó un gemido prolongado que tuvo un efecto inmediato en mi ingle.

Sus manos continuaban sobre las mías, como si de ese modo, sin que hubiese habido palabras de por medio, me diera ese consentimiento que poco antes me había demandado.

La apreté más a mí, necesitado de ella tanto como del oxígeno para seguir vivo, y hundí la nariz en su cuello.

Hlín descansó la cabeza en mi hombro, elevó uno de sus brazos hasta cerrar los dedos en torno a mi nuca y comenzó a mecerse levemente a lo largo de mi erección.

Un delirio inhumano me poseyó.

Acostumbrado a tomar lo que quería, cuando quería y como quería, esa dulce y malditamente lenta fricción estaba haciendo estragos en mi cordura. La sensación de su carne contra la mía resultaba tan excitante como dolorosa, por lo que una parte de mí deseaba alargar el disfrute de la deliciosa tortura y la otra suplicaba por que la tomara con la vehemencia de los animales. Era algo sin igual, en grado sumo desesperante y placentero a la misma vez. Ni Löwin ni ninguna otra hembra había ocasionado tal conflicto en mi interior. Ese choque de pensamientos. Esa división de necesidades. Esa confusión global entre mis más ardientes deseos.

—Acaríciame, Adler —musitó con la voz tan perturbada como lo estaba todo mi cuerpo.

Descendí una mano por su estómago, por su vientre, hasta ubicarla en el calor de la unión entre sus muslos. Hlín se columpió sobre mis dedos, que, diligentes, se unieron a aquel baile. Y otra punzada de feroz deseo me atravesó como un rayo.

Se sentía tan caliente…, tan benditamente suave… que invadí su interior con dos de ellos, robándole un ronco jadeo.

Aspiré en la curva de su cuello y me impulsé con ímpetu contra la parte baja de su espalda, dejando ir un agónico gruñido.

Y quise más.

Ansié tener mucho más de ella: sus gemidos en mi boca y su calor apresando mi miembro, sus pezones clavándose en mi pecho y mis dedos hundiéndose en la carne de sus nalgas, sus piernas rodeándome las caderas y mis pupilas amarradas a su oscura mirada.

—Hlín…, necesito estar dentro de ti —le confesé rayando en la demencia.

Ladeó el rostro y buscó mis ojos. Tenía los párpados entornados y los labios semiabiertos, por los que su jadeante aliento escapaba sin control.

—Hazlo —me instó suplicante, dejándome ver que su necesidad igualaba a la mía—. Así sabremos si mis sospechas son acertadas.

Su petición, además de espolear ese crudo deseo que me gobernaba, implantó una imagen nítida en mi cabeza. Un retazo de una de mis incursiones al plano onírico. Un fragmento que hasta ese instante había permanecido oculto en algún rincón inaccesible de mi mente.

Entonces supe que la batalla de aquella noche ya la había luchado, que ya me había sumergido en las aguas de ese lago, que su piel y la mía ya habían estado en contacto y que era muy posible que ella también lo hubiese soñado, de ahí su osadía al tomar la iniciativa cuando, anteriormente, solo había mostrado rechazo.

La ira serpenteó en mi interior, abriéndose paso a través de la ciega pasión que hacía arder mi sangre; porque de eso se trataba su maldita comprobación, de saber hasta qué punto sus sueños se hacían reales.

Me estaba usando en su propio y egoísta provecho, porque acababa de comprender que esa apetencia voraz solo la sufría yo. Que el anhelo punzante solo me atacaba a mí. Que la guerra de esas demoniacas y celestiales sensaciones únicamente tenía lugar en mi interior. Para ella significaba la verificación o no de un maldito supuesto que había tenido a bien llevar a la práctica por haberme proyectado en sus sueños, pero de haber sido la visión de Natter, Igel o el mismísimo Fuchs las que se le hubiesen revelado, no habría tenido reparo alguno en comprobar con cualquiera de ellos su sucia teoría.

Esa certeza hizo resurgir a mi bestia interna, que masacró sin miramientos los tiernos brotes de sentimentalismo que habían germinado en mi pecho.

Sin previo aviso, nos hice girar y la aplasté entre la roca y mi rígido cuerpo; hundí los dedos de una mano en su cadera y con los de la otra le rodeé el cuello. Tenerla de espaldas a mí era lo más acertado, ya que si no la miraba a los ojos no habría remordimientos.

—Veamos qué nos dicen esas sospechas tuyas —gruñí entre dientes junto a su oído al tiempo que me empalaba en ella con fuerza desde atrás.

Soltó una exhalación que no supe definir si era de placer o dolor.

Tampoco me importó.

Apreté la mandíbula ante la incomparable sensación que experimenté, tan sumamente grandiosa que, al cerrar un instante los ojos, vi brillar las estrellas del firmamento tras mis párpados.

Con una imprecación baja, me obligué a abrirlos y clavarlos en su perfil; el lado derecho de su rostro estaba aprisionado contra la piedra, si bien la sola imagen de su mitad izquierda bastó para multiplicar mis ganas de ella.

Hlín había dejado caer sus párpados y la sombra de sus largas pestañas bañaba sus altos pómulos.

Salí de su interior y volví a embestirla con ferocidad.

Sus labios se despegaron en una mueca de goce absoluto.

Otro enérgico envite y más presión a mis dedos en la columna de su garganta.

Ella arqueó como pudo la espalda, ofreciéndose más a mí.

Y ya no pude seguir mirándola, porque entonces le haría el amor y eso no entraba en mis planes.

Eché la cabeza hacia atrás, fijé mis ojos en Munno y la follé con el ímpetu del animal que habitaba en mí, dejándole todo el control.

Rápido. Fuerte. Visceral. Hasta quedar vacío. Vacío de pasión y de todo lo demás.

Salí de ella del mismo modo en que había entrado, me giré sin mirarla a la cara y me encaminé hacia la orilla.

—Aquí hemos terminado, es hora de marcharnos.

Al menos yo lo había hecho, y poco me preocupó que ella no me hubiese alcanzado.

Escuché tras de mí las ondas en movimiento del agua, aunque no salió una palabra de sus labios. Y eso… Eso fue suficiente confirmación de que había captado la intencionalidad de mi acto.

Un acto ruin empujado por la mezquindad del suyo.

Capítulo 21

Qué demonios fue lo que sucedió en aquel lago era un interrogante que me reconcomía noche y día. Me roía el cerebro, como si una colonia de hormigas carnívoras habitase en él, no saber por qué el delirante deseo que Adler había mostrado sin disfraces tornó a un acto mecánico en el que el egoísmo y la indiferencia anularon todo lo demás.

Porque yo pude sentir su deseo. Las ansias desmedidas. El hambre voraz. Los sentí hasta en los huesos y me fue tan fácil identificarlos puesto que a mí me cegaba la misma necesidad.

Tonta, tonta, tonta…

Estuve convencida de que esa unión casi salvaje iba más allá de las debilidades del cuerpo, que representaba mucho más que un mero acto carnal. Durante aquellos instantes tuve la absoluta certeza de que su imponente virilidad se hallaba en el lugar que le correspondía pese a que entrase y saliese de mí como un animal… Pensé, como una idiota, que nuestras pieles se reconocían de algún modo mágico, que nuestros cuerpos encajaban armoniosamente como una única pieza que los dioses hubiesen dividido en dos y ajustara de manera perfecta.

Sí, fui una tonta redomada al creer todas esas sandeces mientras él me tomaba impetuoso contra la pared de roca, pues una vez encontró su alivio, no solo dejó un profundo vacío en mi interior, también experimenté su ausencia en mi alma.

Sexo. Para él solo había significado eso.

El muy patán hizo que rozase con las yemas de los dedos las estrellas para, acto seguido, escupirme a su repugnante realidad.

Maldito fuera.

Sucio y desconsiderado salvaje sin sentimientos.

Adler era un hombre falto de escrúpulos, con el corazón de hielo y defectuosa moralidad. Y agradecía haberlo descubierto a tiempo por mucho que doliese.

—Céntrate, Hlín.

Nashorn volvió a llamarme la atención, y ya era la cuarta vez que lo hacía esa tarde.

En los seis días transcurridos desde que regresamos al campamento —ocho desde que partimos del lago—, me había relacionado con otros tantos miembros del clan. Ya no solo pasaba mi tiempo con Ratte e Igel, también lo hacía con Fuchs o Katze, pero el acercamiento más notorio se había dado con ese formidable guerrero y no había sido impuesto, sino por libre elección suya. Mientras que el Zorro y la Gata se habían visto forzados a compartir parte de su tiempo conmigo a causa de las diversas tareas que me habían sido asignadas bajo su vigilancia, Nashorn me había obsequiado con su compañía desde la misma mañana que dejamos atrás aquel semicírculo de rocas sembradas de muerte.

En vista de la indiferencia de Adler tras haber intimado en las aguas del lago y de las acusadoras miradas que sus guerreros me dirigían, me mantuve en silencio el primer tramo del camino de regreso, a excepción de las escasas respuestas que di a Ratte cuando me hizo alguna pregunta.

Hicimos un descanso cuando Tzonne se situaba en su punto más alto y me senté lo más alejada posible de todos ellos con la esperanza de que mi presencia les resultara invisible y a mí no me incomodara en demasía su cercanía, sobre todo, la de maloliente. Pero, para mi sorpresa, el descomunal guerrero de gesto serio y piel curtida y morena se acomodó en la tierra junto a mí, descansando la espalda en la piedra que me servía de apoyo, y, sin mediar palabra, me ofreció unas tiras de cecina y algunas frutas desecadas. Yo las tomé de su gran palma y las comí en silencio; no obstante, el mutismo en el que había decido sumirme me duró poco.

—Siento lo de… Lo de la herida en tu abdomen.

Él giró el cuello y me miró.

Era un macho muy apuesto, de rasgos simétricos y varoniles, con el cabello largo y ondulado en un tono castaño oscuro. Sus cejas eran gruesas y su mandíbula, angulosa, delineada por una corta barba que ascendía a ambos lados del mentón en sendos picos bien definidos.

Las anteriores veces que lo había observado tuve la sensación de que su rictus serio se debía a un perpetuo enfado; en cambio, en ese momento, con la cercanía como aliada para patear el trasero a las impresiones engañosas que yo había reunido sobre él, comprobé que no era enojo lo que se pintaba en sus rasgos, sino más bien tormento y resignación. Pero fue la gran nobleza que destilaban sus cálidos ojos marrones, más sus posteriores palabras, lo que cambió de manera determinante el concepto que tenía sobre él.

—Tú no eres la culpable de mi herida ni tampoco de todo lo demás.

No quise indagar a qué se refería con ese «todo lo demás», simplemente asentí, atesorando tanto la sinceridad en el timbre grave de su voz como el alivio que me produjo que no pensara igual que el resto.

A partir de ese momento, y de una extraña forma, sentí que estaba de mi lado. Y ese sentimiento se corroboró a los dos días de haber vuelto al campamento, cuando se ofreció a enseñarme a lanzar los cuchillos para que nunca más me viese indefensa ante un enemigo.

Acepté su oferta de buen talante; no iba a caer por segunda vez en el mismo error y negarme la oportunidad de aprender a defenderme. Puede que a Egon no le hubiese permitido convencerme, si bien a Nashorn solo le hizo falta proponérmelo una vez.

Y en absorber sus enseñanzas había invertido las cuatro últimas tardes, aunque los resultados seguían siendo igual de pésimos que el primer día, pero no tenía nada mejor que hacer. El resto del clan continuaba odiándome y su gran líder se empeñaba en ignorarme como a un insignificante insecto; eso sí, el muy cretino se había ocupado, tal y como amenazó en el lago, de que estuviese vigilada en todo momento. Sin embargo, tenía la leve sospecha de que lo tranquilizaban las horas que pasaba con su mejor guerrero pese a que la iniciativa hubiese salido de este y no de una orden directa suya.

—Hlín —Nashorn volvió a llamar mi atención—, céntrate y lanza ya.

Fijé mis pupilas en la cara mal conseguida que Igel había trazado a punta de metal en la corteza del árbol que tenía delante y arrojé el cuchillo.

Al suspiro resignado de mi instructor se unieron las risillas burlonas de Igel y Ratte, que esa tarde habían tenido a bien hacerme de espectadores sin que yo se lo hubiese pedido.

—Tu puntería es deplorable —subrayó el maldito Erizo haciéndome apretar los dientes de pura frustración.

—La culpa es tuya —le increpé.

—¡¿Mía?! ¿Acaso fui yo quien te engendró con dos manos izquierdas?

Ratte dejó ir tan estruendosa carcajada que estuve tentada de rodearle el cuello a ese bufón con mis dos manos izquierdas.

—Otra vez —me ordenó Nashorn con voz calma.

Lo miré con algo de rabia, celosa de que aguantase tan bien la compostura ante esos dos titiriteros; claro que su dignidad no era la que estaba en juego.

Aun con todo, me extrañaba que no desistiese en su empeño cuando, para mi vergüenza, no había acertado a clavar la hoja de metal en la corteza ni una sola vez en las cuatro largas tardes que llevaba adiestrándome.

Ni una maldita vez.

Si ese endemoniado cuchillo no se desviaba a la izquierda, lo hacía a la derecha; y cuando no, le atinaba a la cara de Adler tallada en el árbol con el mango y este rebotaba hasta la tierra. Era desesperante, aunque solo para mí, ya que el corpulento guerrero me hizo un gesto con sus oscuras cejas para que lo recogiese de la hierba y continuase.

Y yo, con los hombros caídos y arrastrando los pies, me limité a obedecerlo.

Me situé de nuevo frente al haya, separé las piernas ligeramente y fijé los ojos en la fea talla…

—Corrige la posición.

Resoplé e hice lo que me pidió: adelanté la pierna izquierda, concentré mi peso en la derecha —que era la dominante—, flexioné el codo y la muñeca —sujetando la lámina de metal con la presión justa— y lancé.

Las carcajadas de mis dos estúpidos espectadores no se hicieron esperar mientras el cuchillo seguía la trayectoria hacia ninguna parte. ¡Se había desviado más de un cuerpo y medio de la diana que era el maldito rostro de ese macho prepotente!

—Tiras con demasiada fuerza para la distancia a la que estás del árbol.

De no ser por el timbre irónico con el que Hyäne aliñaba las pocas frases que me dirigía, habría tomado su consejo con infinita menos rabia de lo que lo tomé.

Sin girarme a mirarlo, fui en busca del arma extraviada, pero al encaminarme de nuevo a mi lugar de lanzamiento comprobé que el guerrero de cabello rubio no estaba solo, sino que iba acompañado por su siamés de pelo oscuro y el cretino de su líder, que me estudiaba con esa mirada suya capaz de congelar los infiernos.

—Prueba de nuevo, Hlín —me pidió Nashorn con suavidad.

Y lo hice poniendo todo de mi parte.

Y volví a errar el blanco por milésima vez, mas en esa ocasión ninguna risa acompañó a mi proeza.

Y con la espalda erguida fui en busca de ese odioso cuchillo perdido entre las manchas de nieve y la hierba, con la intención de lanzarlo todas las veces que fueran necesarias hasta clavarlo en el tronco.

Tras media docena de fracasos más, Adler pareció aburrirse del lamentable espectáculo e hizo que a los presentes nos quedase claro.

—Vayamos a hacer algo de provecho —se dirigió a Natter y Hyäne aunque habló para que todos pudiésemos escucharlo, incluida yo—. Aquí solo estamos perdiendo el tiempo.

Además de no modular el tono de voz, tampoco trató de disimular su soberbia y el aire de superioridad con los que estaba segura pretendió ridiculizarme.

Y me encendí.

Cuando esos tres salvajes me dieron la espalda con el menosprecio pintado en sus caras, sentí que mi sangre se transformaba en veneno. Lancé el cuchillo empujada por una furia cruda sin pararme a meditarlo primero, ya que, nada más haberlo hecho, mis ojos se abrieron espantados.

Todo sucedió a la velocidad del viento: la profunda y tensa inspiración de Nashorn al adivinar la trayectoria de mi lanzamiento, Ratte poniéndose en pie de un salto, Igel y su mirada dispar totalmente horrorizada y yo pidiendo en mi fuero interno a la Madre fallar el blanco. Pero, para mi desgracia, esa vez no lo fallé y el duro mango del cuchillo atinó a Adler con fuerza en la parte posterior de la cabeza.

Los siameses se giraron con brusquedad al oír el impacto seco que ocasionó que la parte superior del cuerpo de su líder se propulsase hacia delante.

Me tragué el corazón, que se me había subido a la boca, cuando lo vi volverse con lentitud hacia mí, con las cejas juntas y los ojos achicados; con la mandíbula prensada y las fosas nasales abiertas; con los puños fuertemente apretados a los costados y una expresión asesina cincelada en su bello rostro.

No pude soportarlo.

No fui capaz de gestionar el terror que su imagen me provocó y, como si mi cuerpo estuviese hecho de viento, les di la espalda y eché a correr hacia ninguna parte, pues el campamento se hallaba justo en la dirección contraria.

Capítulo 22

Adler

Iba a matarla. A rodearle el cuello con las manos y apretar hasta que dejase de respirar.

Con un movimiento airado, me deshice de las pesadas pieles que me cubrían y eché a correr tras ella.

La furia me rugía en las venas. Incontrolable. Implacable. Letal. Como el depredador hambriento que tiene como único objetivo despedazar a su presa.

Cazarla.

Sí, iba a dar caza a esa maldita mujer que había tenido el atrevimiento de atacarme por la espalda. Cualquier otro en mi lugar se habría arrodillado a agradecer a los dioses su funesta habilidad con los cuchillos, pero yo no.

Yo solo tenía en mente el hacerle pagar su arranque de rebeldía.

Centré mi atención en ella y apreté el ritmo.

Me constaba que, además de ser una hembra diminuta, Hlín apenas pesaba nada y me sorprendió comprobar tanto la velocidad a la que se impulsaba como su maestría al esquivar los troncos de los árboles o los equilibrados saltos que ejecutaba al rebasar las raíces que asomaban.

Tuve que reconocer que su agilidad era admirable ahora que su pierna había sanado y, para mi asombro, sentí que me invadía un extraño alivio de que esa destreza suya pudiese compensar de algún modo su nula capacidad en el manejo de las armas de verse involucrada en un lucha.

Al ser más rápido que ella y estar comiéndole terreno, fue una segunda sorpresa para mí descubrirme calculando mis veloces zancadas para alargar su captura; descubrirme disfrutando de una persecución a la que podía ponerle fin en el instante en que lo quisiera.

La cacería me estaba resultando de lo más atrayente y estimulante.

Los rayos rojizos de Tzonne, que delataban su pronta puesta, hacían de su mata de pelo un ondeante manto en llamas al que era imposible perder la pista por más distancia que ganara.

Me imaginé anudando su largo cabello en mi mano y aplastándola contra mi cuerpo. ¿En qué momento mi ira había tornado a deseo? Porque, para mi disgusto, en lugar de estar muy cabreado, me excitaba saber que la sangre le bullía acelerada por mi amenaza; que su objetivo fuera que no la acorralase; que no la alcanzase. Lo que espoleó mis deseos de hacerlo para comprobar el descontrolado pulso en su cuello, el temor a mi respuesta derramándose de sus ojos negros, de su aliento agitado por el esfuerzo y la tensión.

La vi hacer el amago de desviarse a la derecha al bordear un árbol y decidí terminar con aquel juego. Era un hecho que se me daba bien anticiparme a los movimientos de mis adversarios, así que me impulsé hacia la izquierda y corrí a toda velocidad en perpendicular a ella. Con un salto calculado, impacté contra su menudo cuerpo, haciéndonos rodar sobre la fina capa de nieve que cubría el suelo. Por instinto, protegí su cabeza entre mis brazos y la apreté contra mi pecho con tal de evitar que se la golpeara. También me preocupé de no dañarla con mi peso, por lo que terminé de espaldas en la tierra con ella a horcajadas sobre mis caderas, respirándome con fuerza en el cuello.

Se removió como un perro rabioso para deshacerse de la prisión que eran mis brazos, lo que fue una maniobra de lo más desacertada teniendo en cuenta la zona de mi anatomía donde se hallaba sentada. Y supe que Hlín lo notó al igual que yo, pues, de pronto, se quedó paralizada.

Mi respiración no andaba mejor que la suya, si bien adivinaba que nuestros motivos no se debían a lo mismo. Irguió lentamente la espalda, apoyando las palmas de las manos en mi pecho, y me miró a los ojos.

Tragué en seco ante la visión de sus mejillas arreboladas… De sus labios entreabiertos… De su desordenada cabellera cayendo como una cortina de fuego a ambos lados de su cara.

Tan asustada se veía su expresión que imaginé que por eso no le salían las palabras; las mías fui incapaz de encontrarlas, puesto que tenía el maldito corazón obstruyéndome la garganta.

Sin siquiera meditarlo, llevé las manos a su cintura y afinqué mis dedos allí, lo que derivó en que acusara aún más la trabajosa entrada y salida de aire en sus pulmones.

Intuí el instante exacto en el que tomó la decisión de hacerlo solo por cómo apretó los labios y frunció levemente el ceño.

«Ni pensarlo, forastera».

Antes de que pudiese dar uno de esos gráciles saltos y echar de nuevo a correr, invertí la posición de nuestros cuerpos; le sujeté ambas muñecas por encima de la cabeza con una mano y, con la otra, traicionando cualquier principio que habitase en mí, despejé de varios mechones rebeldes su cuello solo para observar el pulso latiendo en él.

—Aparta tus manos de mí.

Mis ojos se clavaron en los suyos ante el furibundo siseo dictatorial.

Inspiré en profundidad con el fin de mantener la calma.

—¿Eso es todo cuanto tienes que decir, que aparte mis manos de ti? —Me aproximé a su rostro—. Mis manos no tienen una maldita hoja afilada en un extremo —sentencié en un gruñido bajo, recordándole y recordándome por qué estábamos allí.

El gesto envalentonado se le descompuso.

—No ha sido premeditado, Adler —confesó en un hilo de voz—. Solo fue… Fue… Una respuesta impulsiva a tus despectivas palabras, al desprecio con el que iban cargadas.

—¿He de entender que la culpa de que casi me atravieses la nuca es mía? ¿Eso es lo que tratas de decirme?

Advertí con regocijo el movimiento oscilante de su garganta y supuse que mi tono acerado habría hecho que se tragara de nuevo la lengua. Aunque me equivoqué, pues solo estaba llevándose el miedo al estómago para hacerme saber de una forma dolorosamente sincera su verdad.

Tal vez la única verdad que existiera. Una que me seguía negando a ver.

—Dejé expuesta ante ti toda mi vulnerabilidad… Te confesé todas mis culpas y los temores que tanto me pesan y me mentiste sin que se te removiera la conciencia. Y te lo perdoné. Perdoné tu engaño en aquel lago con Munno como testigo y me entregué en cuerpo y alma a ti. —El brillo de sus ojos se tornó acuoso y vibrante—. Y me usaste, Adler. Tomaste lo que te ofrecía y, una vez obtuviste tu desahogo, me hiciste sentir basura.

»¡Llevas tratándome como basura desde aquella maldita noche y las pocas veces que te diriges a mí solo es para hacerme daño! Y yo me preguntó por qué. Qué mal te he hecho para que te comportes conmigo de ese modo. ¿Es porque te he soñado? Porque, si es así, te diré que no soy dueña de mi subconsciente y, por ende, no puedo evitar que entres en mis sueños. —Apretó la mandíbula—. Ojalá no hubieses entrado nunca. Ojalá hubiese sido otro y no tú quien se colara en ellos.

El latigazo de ira que azotó mi cuerpo terminó concentrado en mis manos; ceñí con fuerza sus muñecas y curvé los dedos en torno a su cuello.

—Tus deseos carnales frustrados no son excusa para que me lanzases un cuchillo —espeté hiriente.

Su ira se igualó a la mía.

—Si te he lanzado ese cuchillo, ha sido porque me he cansado de tu rechazo y de tu desprecio, de que hagas por ridiculizarme imponiendo tu superioridad como líder, puesto que eres consciente de que ni tus hombres ni tus mujeres te replicarían por más que vieran tus acciones tan sucias y bajas como yo las veo.

Y ahí mi contenida paciencia se volatilizó.

Me pegué a su rostro hasta que las puntas de nuestras narices se rozaron.

—Para acto bajo y sucio el tuyo en aquel lago, en vista de que solo te me ofreciste porque fui yo quien apareció en tus sueños, pero de haber sido otro, te habrías abierto de piernas igualmente para él. Esa es mi verdad. Y ahora pregúntate quién usó a quién.

Jamás había visto unos ojos tan espantados como los suyos en ese instante, aunque fue un fugaz lapso en el tiempo antes de que se transformaran en dos rendijas de ónix de las que manaba fuego.

Estaba a la espera de cualquier réplica mordaz, de algún grito encolerizado o incluso de que se rebelara con energía contra la prisión que le suponía mi cuerpo, pero no lo que hizo…

Hlín se estrelló contra mi boca, capturó mi labio inferior entre sus dientes y los clavó con fuerza hasta que degusté el sabor de mi sangre; hasta que ella misma la paladeó.

Ni me inmuté por el dolor.

Cuando me soltó, nos miramos en silencio. Su agitada respiración impactaba intermitente en mi rostro en una mezcla de miedo y furia, aunque sus pupilas dilatadas, que a esa distancia pude apreciar sin lugar a equívocos, me dijeron que el acelero en su pecho también se debía al alto grado de excitación que mi cercanía le provocaba. El mismo que yo trataba de dominar desde el maldito instante que ella puso un pie en el campamento, el que amenazaba con quemarme y permití que me sometiera justo en ese momento.

Deslicé la punta de la lengua por mi labio herido para borrar el rastro de sangre y entonces fui yo quien hizo que nuestras bocas colisionaran en un beso violento y demandante.

Ella se resistió en un principio, incluso intentó atraparme de nuevo el labio con sus caninos. No le di opción a que lo hiciese; presioné con fuerza e invadí el interior de su boca a sabiendas de que corría el riesgo de que me arrancase la lengua. Pero no lo hizo. Sus dientes solo la rasparon de forma superficial antes de que la humedad de ambas se enredase en una danza agresiva que originó que friccionara las caderas contra su vientre a idéntico ritmo.

Un fuego devastador se desató en mi interior como consecuencia de ese beso. Su violencia era tal que me sentí en llamas.

Candente como nunca.

Abrasado hasta las entrañas.

Vivo y excitado como no recordaba haberme sentido jamás con una mujer.

En el lago me había negado a besarla y, ahora que lo había hecho con el propósito de imponer mi voluntad, no había suficiente nieve en torno a mí como para atemperar el potente ardor que me recorría. Un beso que estaba actuando como una maldita trampa para mí. Beso al que se sumó el sensual arqueo de su espalda contra mi pecho desnudo y el rebotar de sus leves gemidos en mi garganta.

Noté cómo una neblina densa y oscura ocupaba mi mente y obvié cualquier repunte de venganza, centrado solo en la necesidad acuciante de tomarla allí mismo.

La mano que se ceñía a su garganta voló a uno de sus pechos para amasarlo con rudeza, pero no fue suficiente. Me sobraban sus ropas y también las mías. Ansiaba el contacto directo con la piel, hundir los dedos en su carne, que su calor abrazara mi miembro palpitante y moverme con vigor en su interior hasta librarme de ese sufrimiento que se había adueñado de todo mi ser. Y del mismo modo necesité liberarla a ella del que parecía encadenarla, apagar sus llamas tanto como las mías, que la corriente nos atravesara a ambos de extremo a extremo.

Quise darle todo cuanto es capaz de dar un hombre enamorado…

Salté hacia atrás con esa sola idea, rompiendo de forma abrupta nuestro contacto, y, agazapado a sus pies, intentando dominar mi errática respiración, la miré con dureza a los ojos.

Hlín se apoyó sobre los codos, sin rehuir mi mirada. Su pecho se elevaba y caía tan veloz como el mío propio, sus labios se veían hinchados y rojos, y su cuerpo parecía gritarme que la cubriese con el mío de nuevo. Sin embargo, el barniz censurador que se extendió por sus iris fue el preludio a unas palabras que intuí que no iban a agradarme.

—Ahora que nos has dejado claro que no te soy tan indiferente como tratas de aparentar y que tampoco serías capaz de hacerme daño tal y como dictaminan esas absurdas reglas de honor a las que te debes, puedes volver a ponerte tu máscara de gran líder y seguir negando que mis sueños encierran un significado que nos concierne a ambos, que algo más poderoso que nosotros ha hecho que nos unamos… Sigue fingiendo que lo único que te provoco es desprecio. —Su tono gélido me causó un repentino escalofrío—. Vuelve a esconderte tras esa armadura que te has fabricado de hombre de hielo y procura mantenerla intacta cuando te acerques a mí, porque la próxima vez que te atrevas a intentar someterme, te arrancaré el labio y también la lengua.

Apreté la mandíbula hasta que mis dientes rechinaron.

—¿Es una promesa, Hlín? ¿O tal vez una amenaza?

Se puso en pie y me observó desde arriba con altivez.

—Solo te estoy avisando, gran Adler, para que te pienses dos veces dónde meter esos apéndices que te sobresalen del cuerpo, porque en esta ocasión no te he dado permiso para que me invadas con ninguno de ellos.

—En esta ocasión, tú lo has dicho.

Sus ojos se achicaron.

—Exacto. Aunque lo que ocurrió en el lago me sirvió para asegurarme de que fuiste un error que no estoy dispuesta a volver a cometer.

Sonreí de lado.

—Hace un momento no parecías pensar lo mismo.

Se irguió alzando la barbilla.

—Hace un momento me has demostrado que eres mucho más diestro con la boca que con lo que tienes entre las piernas, puesto que en el lago no sentí absolutamente nada.

Tuvo la osadía de, tras lanzar ese insulto a mi hombría, darme la espalda y encaminarse al lugar donde había dado comienzo la excitante cacería.

Al lugar del cual salí sintiéndome depredador para terminar convirtiéndome en presa.

Su presa.

—Maldita mujer —mascullé mientras la veía alejarse—. Ya veremos qué opinas la próxima vez. Porque habrá una próxima vez y haré que te tragues tus palabras.

Y eso sí fue una promesa.

Capítulo 23

Estaba decidido: había llegado el momento de ir a buscar a Sigyn.

Era de ilusos permanecer un día más en ese lugar donde apenas se me apreciaba, intentando aprender una estrategia de lucha, que a la vista estaba que no se me daba bien, y amontonando cada vez más sentimientos por un hombre que solo merecía que le escupiese.

Tras dejarlo acuclillado en medio del bosque, semidesnudo como el salvaje que era y visiblemente alterado, regresé al pequeño círculo entre árboles donde Ratte, Igel y Nashorn me esperaban. No me sorprendió verlos allí puesto que eran las únicas personas de ese maldito clan que me tenían algo de cariño. Al igual que no me extrañó que de esos dos siameses antipáticos y arrogantes que siempre acompañaban a Adler no hubiese rastro. Pero ¿por qué iban a estar ellos aguardando mi regreso si lo que su líder me hiciese no les importaba nada?

—¿Estás bien? —me preguntó Ratte, preocupada, nada más me hube aproximado.

Asentí por toda respuesta y, respetando un silencio que no hizo falta que les pidiese, emprendimos camino al campamento mientras la mitad superior de la silueta de Tzonne terminaba de esconderse tras el horizonte.

Al llegar al claro entre hayas, recorrí analíticamente cada porción del lugar para tenerlos ubicados, sino a todos, a la mayoría.

Nashorn enfiló en dirección a la terma para deshacerse del sudor y la suciedad de la jornada, y Ratte e Igel se unieron a Katze y Fuchs, que troceaban las piezas de carne e iban añadiéndolas al agua que bullía en la marmita que había al fuego. El resto de los guerreros no se encontraban a la vista, ocupados, probablemente, en otros quehaceres o descansando en el interior de sus tiendas, aunque el único que me preocupaba era Adler, que estaría por regresar en cualquier momento. Pero aún no lo había hecho y aproveché la situación, sabiendo que lo sucedido con su líder y mi posterior mutismo les haría ser más flexibles en cuanto a mi vigilancia.

—Ratte, si no es necesaria mi ayuda, aguardaré en la tienda hasta que el guiso esté preparado.

Ella me miró con ojos comprensivos pese a no conocer lo que en ese bosque había pasado ni lo que yo iba a hacer.

Se me anudaron las tripas.

—¿Una mala tarde, forastera?

La pregunta de Katze no iba adornada de doble sentido e imaginé que ella estaría suponiendo que mi triste gesto se debía a que el entrenamiento de ese día no había sido fructífero.

No hice por sacarla de su error.

—Pésima —me limité a responder.

Ninguno sabía en qué había derivado esa persecución a la que Adler me había sometido sin tregua, y tampoco quise darles detalle alguno de lo sucedido, pues me constaba que no solo la actitud de él dejaba qué desear, la mía tampoco había sido la apropiada.

Igel se acercó y me agarró las manos, presionándolas entre las suyas con suavidad.

—Ve a descansar, yo te aviso cuando la cena esté lista. Si es que antes no te llega su delicioso olor teniendo en cuenta de que es Fuchs quien se encarga de elaborarla.

El guerrero de mirada taciturna esbozó una leve sonrisa sin dejar de trocear la liebre que Katze acababa de limpiar.

Igel también sonrió a la espera de que yo le devolviese el gesto, pero fui incapaz de conseguir que mis labios se curvaran.

—Gracias —dije en general—. Por todo —añadí mirando los ojos dispares del Erizo y, seguidamente, los bonitos color miel de Ratte.

Quería transmitirles que mi agradecimiento iba mucho más allá de que me hubiesen concedido un tiempo a solas. Que ambos supiesen, una vez me hubiese marchado, que jamás los olvidaría y que mi cariño hacia ellos había sido sincero y real. Y deseé que mi huida, y las posibles consecuencias que esta les ocasionase, no manchase el recuerdo que les quedara de nuestros días compartidos.

Quise abrazarlo con fuerza y también a ella, si bien sabía que ese acto, por más que lo necesitara, levantaría sospechas. De modo que me contuve y no lo hice; me giré, resuelta, como si en breve fuésemos a intercambiar como cada noche risas y confidencias, y dirigí mis pasos hacia las tiendas.

En cuanto estuve frente a estas, eché un furtivo vistazo por encima de mi hombro, para cerciorarme de que ninguno me observaba, y me adentré en la situada a la izquierda de la que yo ocupaba junto a Ratte y Spatz.

Su propietario no se encontraba en su interior y eso hizo que mi respiración se aplacara en parte.

Entendía que correr ese riesgo era innecesario, sin embargo, el valor sentimental pesaba más que el miedo a ser descubierta o mi propia cordura. Así que, con el corazón agarrotado y cada fibra de mi cuerpo en tensión, rebusqué entre las muchas cosas que había desperdigadas por doquier hasta que la vi.

Los ojos se me aguaron al sostenerla entre mis manos.

Cuando entré en mi tienda a hacerme con lo imprescindible para el viaje, me sentía algo más valiente, más entera, más capaz, solo por la seguridad que me otorgaba el apreciar su vago roce junto al hueso de la cadera.

Tomé prestados un rollo de cuerda, un pequeño hatillo, en el que metí algunos frutos silvestres, y un pellejo medio vacío, decidida a rellenar ambos conforme cruzara el bosque; me até al cuello la gruesa capa de la abuela Nadja y cubrí mi cabeza con la capucha antes de traspasar las pieles colgantes de la entrada.

Los observé desde las sombras una última vez, notando que se me cerraba la garganta.

—Gracias por todo —susurré a la noche al tiempo que les daba la espalda y echaba a correr hacia los árboles.

Un peso desconocido comenzó a aplastarme el pecho mientras bordeaba el campamento oculta tras los troncos de las hayas. Intenté deshacerme de él y pensar en el modo de llevar a cabo mi precipitado plan sin correr un riesgo excesivo. Ahora que sabía qué camino llevaba a la Serpiente de Obsidiana, cuando llegara a allí, solo tendría que recorrer la cima en dirección norte hasta hallar el pueblo de ese maldito Fronterizo que raptó a mi hermana. Porque de ninguna manera iba a descender la gran pared en la zona que lindaba con el bosque Calavera y exponerme a que esos horrendos üzgards me oliesen. Usaría la cuerda más adelante, cuando el peligro a ser descubierta no implicara ni lenguas correosas ni bestias negras sin ojos; el resto del trayecto tendría que improvisar dependiendo de lo que me encontrara a mi paso.

Me detuve un instante y giré el cuello hacia el resplandor de las llamas donde el guiso de Fuchs ya estaría hirviendo. Quizá Adler ya se hallara en el campamento, esperando a que las piezas de carne estuviesen tan tiernas que se deshiciesen en la boca.

«Adler…».

La barbilla comenzó a temblarme y cerré los párpados con fuerza. La tristeza que me invadía con su solo recuerdo se asemejaba a la que experimenté con la separación de mi familia, aunque el horrible vacío que se abría en mi pecho parecía ser aún mayor. Más oscuro. Más condensado. Más oprimente.

Inspiré en profundidad.

Tenía que irme ya.

Y eso hice. Sin saber con certeza por qué el alejarme de él me causaba tal dolor cuando solo había recibido de su parte desplantes y más desplantes, me obligué a correr hacia mi elegido destino sin volver de nuevo la vista atrás.

Capítulo 24

Había avanzado un buen trecho cuando un sonido quejicoso llegó a mis oídos.

Por inercia, pegué la espalda al tronco más cercano y me agaché para no ser descubierta.

Me concentré en acompasar mi respiración mientras intentaba adivinar la procedencia de aquel lamento, que bien podía pertenecer a uno de los miembros de ese detestable clan o a cualquier animal moribundo.

Esperaba que se tratara de lo segundo, ya que pensar en que fuese uno de ellos me aterraba. Que ya se hubiesen percatado de mi ausencia y salido en mi busca era lo que más temía, pues dudaba de que ninguno se hubiese opuesto a las órdenes de Adler si estas hubieran sido salir a darme caza de inmediato.

Aunque la noche había caído sobre el bosque, la luz de Munno se filtraba a través de las altas copas, lo que me obligó a poner mayor empeño para no delatar mi presencia a quien fuera que rondara los alrededores.

Agucé el oído y, pegando la mejilla a un lateral del tronco, rastreé visualmente la foresta que tenía delante, justo por donde debía seguir para no desviarme.

Nada.

Ante mí solo se abría el bosque dormido. Los leves jadeos que irrumpían en mis tímpanos procedían de otro lugar, uno más alejado del que me fue imposible concretar su ubicación.

Comencé a avanzar acuclillada, rezando por que el lejano respirar fuese disminuyendo en lugar de hacerse más sonoro, puesto que eso significaría que su dueño se hallaba en mi trayectoria.

Apenas hube rebasado la extensión de arboleda que poco antes había estudiado con minuciosidad escondida tras el tronco de haya, mis peores temores se hicieron reales cuando el leve eco arrastrado por el silencio de la noche tornó a una respiración trabajosa que me erizó el vello de la nuca.

Lo que fuera estaba al frente.

Ese resuello extenuado, casi agónico, se hallaba delante de mí. En mi camino. En mi maldito itinerario. Y, aunque era cierto que podía desviarme y rodearlo, algo en mi interior me gritaba que no lo hiciese, que averiguara su origen y a quién pertenecía, pues esa cadencia errática tan solo podía darse en dos escenarios y a ninguno de ellos era capaz de darle la espalda.

Me arrastré con sigilo, paseando mis pupilas frenéticamente por cada porción de terreno hasta que hallé la fuente del desagradable y frágil rumor.

Mis ojos se abrieron espantados con las líneas difusas de las dos siluetas al reconocer la acción y, muy a mi pesar, me aproximé, disipando así las dudas de quiénes ejecutaban el furtivo acto.

La bilis me subió a la garganta y a duras penas retuve el vómito.

Ahora los resuellos me llegaban potentes, impactando contra mis tímpanos en oleadas punzantes que hicieron que quisiera taparme los oídos; sin embargo, fueron los ahogados y débiles sollozos los que penetraron en mi cerebro y clavaron con saña sus invisibles garras en él, consiguiendo que mi visión se desenfocara un instante.

No podía permitirme perder la consciencia por aquella atrocidad que seguía su curso ante mi escrutinio. Tenía que continuar, olvidarme de esa imagen y llegar a la Serpiente de Obsidiana. Debía digerir el asco, borrar su huella de mis retinas y enterrar cualquier remordimiento que tratara de rebelarse en mi interior.

Tenía que ser capaz de…

¡Por los dioses!

El rugido cortó mi respiración, pero fue su mirada brillante y resignada, fija en la mía, lo que detuvo el latir de mi corazón.

Las lágrimas me asaltaron al tiempo que el pulso se me disparaba mientras nuestros ojos permanecieron anclados en silencio.

Otra oleada de náuseas me sobrevino.

No soporté la aceptación ni la triste conformidad que destilaban sus iris y apreté los párpados para no ser testigo. Aquello era antinatural, indigno, depravado…

Cuando volví a abrir los ojos, ellos ya se habían marchado y yo me tenía que obligar a hacer lo mismo, seguir mi camino y olvidar.

Olvidar, olvidar, olvidar…

Inspiré en profundidad, consciente de que no podría deshacerme de esa secuencia de imágenes que habían quedado impresas en mi cerebro y que solo existía una manera de que la herida que notaba sangrar en lo más profundo de mi pecho cicatrizase.

Capítulo 25

Nashorn

El guerrero giró sobre sí mismo recorriendo con ojos cautelosos cuanto lo rodeaba mientras un pronunciado surco se formaba entre sus cejas.

Tenía la certera sospecha de que era observado desde los árboles y solo disponía del cuchillo con el que esa tarde había estado adiestrando a Hlín, que, para su pesar, se hallaba junto a sus ropas a orillas de la terma, a una distancia lo suficientemente considerable como para no ser capaz de hacerse con él antes de que, quien fuese que lo espiara, pudiese echársele encima.

Apretó los puños a los costados y se cuadró, preparándose por si lo asaltaban. Los músculos de su espalda ondularon, al igual que los de sus brazos, por lo que los dibujos a tinta que le recorrían la mitad izquierda del cuerpo parecieron adquirir vida.

La ausencia de movimiento en los árboles le decía que se encontraba solo, sin embargo, sabía que no lo estaba. Pura intuición, la cual nunca le había fallado.

Y en esa ocasión tampoco lo hizo…

En cuanto la persona que lo había estado acechando abandonó su escondite, entendió la carencia de sonidos, en vista de que, al igual que él, ella había perfeccionado con los años el arte del sigilo.

No dejó de contemplarla mientras se desprendía, pieza a pieza, de sus vestiduras hasta que estuvo tan desnuda como lo estaba él.

A Nashorn no le sorprendió el demente acelero de su corazón cuando sumergió las piernas en las cálidas aguas y avanzó hasta quedar frente a él. Ese órgano bombeante siempre se desataba en su presencia, si bien, exteriormente, nada hacía revelar ni su tormento ni su desazón.

Cuando Löwin deslizó la yema de uno de sus dedos por la piel curtida de su pecho, desde el hueco en su garganta hasta más abajo del ombligo, prensó la mandíbula con tal fuerza que temió astillarse los molares; no obstante, siguió con los ojos el recorrido descendente de la sutil caricia, tragándose a golpe de templanza y control la saliva acumulada por el simple hecho de que ella lo tocase.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó sin que su voz detonara rastro alguno de las alteraciones que le burbujeaban en las venas.

—Te he seguido —fue su escueta respuesta mientras trazaba un mapa impreciso a lo largo de su torso.

—¿Y puedo saber con qué intención?

La guerrera de cabello verde paseó con hambre sus plomizos iris por la consistente anatomía de Nashorn.

—Con la de tenerte —expresó con timbre ronco y vacilante, como si el que esa noche estuviese frente a ella y desnudo marcara la diferencia.

Un antes y un después.

Como si fuese la primera vez que realmente lo viera…

Pero no lo era y él lo sabía. Habían sido muchas las veces en las que ambos habían protagonizado una escena similar, y aunque en esa ocasión ella se esforzara por ser directa, su voz carecía de vehemencia y seguridad. Y a Nashorn le constaba que esos arranques de arrojo nacían del rencor hacia su líder y ese odio a sí misma que se profesaba. Y no le agradaba.

Él le debía a Adler todo cuanto era. Le debía el haberse convertido en un sanguinario y letal guerrero que no le temía a la muerte. Le debía el haber podido sacar la fortaleza del rinoceronte que siempre estuvo cautivo en su interior y del que ahora se enorgullecía de llevar su nombre. Porque él nació siendo esclavo; así lo gritaban las delatoras líneas en negro que le recorrían la mitad izquierda del cuerpo desde el cuello hasta el tobillo; las mismas que le dividían la espalda y el pecho simétricamente y se abrazaban a sus musculosas extremidades zurdas. Y hasta aquel día de hacía más de diez veranos, cuando tres jóvenes guerreros que no pertenecían a ningún lugar de Nammentos irrumpieron en Ebene, pensaba que moriría de igual modo en esclavitud.

Jamás olvidaría aquel amanecer en el que Adler, Natter y Hyäne accedieron a la plaza de ese maldito pueblo donde había nacido, blandiendo sus hierros contra los hombres del gobernador que lo azotaban. Tampoco cómo lucharon con fiereza hasta dar muerte al último de sus verdugos para después liberarlo tanto de la soga que rodeaba sus sangrantes muñecas como de las cadenas invisibles que lo mantenían ligado a su condición de esclavo. Desde entonces, había viajado en su compañía a lo largo y ancho de esas tierras rescatando a otros de un injusto destino tal y como hicieron con él, creciendo como soldado y como hombre a la par que ellos, guardándoles las espaldas al igual que protegían la suya.

Por todos esos motivos más que justificados, no podía caer en la debilidad de la carne, ya que corría el riesgo de perder el respeto que había logrado tenerse. No caería en las garras de la lujuria ni en la cárcel del amor… No hasta que la hembra de sedoso cabello verde y piel nívea como los copos de invierno se desprendiese de las cadenas que la amarraban a su pasado. No hasta que ella lo viera como al único macho con el que compartir su vida. Su cuerpo. Su corazón…

Nashorn no era ningún necio y le constaba que a su líder poco le importaba que él reclamase a Löwin como suya. Habían sido muchas las veces que, sin ponerlo en palabras, lo había empujado a que lo hiciese. Muchas las veces que lo había tentado a pelear por ella dándole a entender lo que iba a buscar a su tienda. Demasiadas veces en las que lo había mirado con sus ojos de hielo a la espera de una respuesta que pusiese de manifiesto sus sentimientos.

Pero él jamás lo había hecho, y no por falta de valor o inseguridad como la mayoría creía, sino por ella. Por su preciosa y fiera guerrera, que continuaba viéndolo como a un esclavo y, por más atracción que entre ellos hubiera, no entraba en sus planes contemplarlo de un modo diferente; como a su posible pareja.

Desde el mismo instante en que la rescataron en Öde, hacía ya cerca de un lustro, supo que la amaría hasta que la muerte se lo llevara, mas ese irrompible sentimiento que le profesaba no era suficiente para él. No si ella no admitía antes que habían sido creados para completar la vida del otro.

—Detente —le exigió al intuir por la curvatura de sus dedos que ella estaba a un paso de rodear su rígido miembro, que sobresalía erguido a la superficie.

Löwin lo miró a los ojos, con el ceño levemente fruncido y la mano en suspenso.

—Sé que lo deseas. Que es lo que siempre has deseado. —Dicho eso, agarró con resolución su engrosada erección y comenzó a masturbarlo.

Nashorn aspiró sonoramente entre dientes tras farfullar una imprecación, sobrepasado por la intensa sensación de placer que lo recorrió. Aunque no se dejó embaucar por el delicioso tacto de la hembra ni por lo que todo su cuerpo le gritaba, de modo que la sujetó por la muñeca y le dedicó una mirada tan fiera como acusadora.

—No vas a hacerlo —siseó acercando su rostro al de ella para que apreciara sin errores su férrea determinación—. No vas a darme las migajas que él desprecia, ¿me oyes? No vas a tenerme solo porque te sientas herida ni vas a empujarme a que yo me conforme con tenerte a medias.

—Tú eres experto en conformarte —le escupió con rabia—. Todo ese valor que derrochas en la batalla te falta para rebelarte a Adler, porque tienes y siempre tendrás espíritu de esclavo.

Sus palabras dolieron más que si le hubiese atravesado el centro del pecho con una daga.

Estrechó el agarre en su muñeca, logrando que lo soltara.

—Te equivocas, mujer. Mi lealtad está con Adler porque así lo elegí libremente cuando expuso su vida por salvar la mía. Se jugó su presente y su futuro por mí sin siquiera conocerme, y todos los años que llevo a su lado me ha demostrado que lidera con justicia. Que no quiera esto nada tiene que ver ni con su rango en el clan ni con el mío, tiene que ver contigo y con esa podrida ambición que te domina por seguir aferrándote a lo que en el pasado deseabas que sucediera y no sucedió. Tú eres quien vive esclavizada, Löwin. Y hasta que no dejes atrás tu anterior vida y cierres definitivamente todas las heridas internas que te obcecas en mantener abiertas, ni obtendrás nada de mí ni yo me enfrentaré por ti a él.

La guerrera se soltó con un tirón seco de las garras que eran los dedos de Nashorn.

—Mi pasado está enterrado, pero tengo planes y tú no entras en ellos.

—Y te saldrán tan mal como antaño —le aseguró con tristeza.

Él sabía que el corazón de su líder estaba sellado de forma hermética para cualquier mujer, incluida ella, por más que se entregara a él cuando este la requería.

—Eso no lo sabes —replicó con visible ira.

—Claro que lo sé. —Nashorn inspiró hondo; después, expulsó pausadamente el aire por la nariz—. Me acusas de someterme a las decisiones de Adler solo por la condición en la que vine a este mundo sin plantearte otra opción por mi parte. Es cierto que tú naciste en libertad al contrario que yo, sin embargo, también eres lo que él quiere que seas, cuando quiere que lo seas y como quiere que lo seas. Así que dime quién es el subyugado de los dos.

Con sus hábiles reflejos pudo haber impedido que la mano de la guerrera impactase contra su mejilla, aunque no lo hizo, ya que le constaba que lo más doloroso de aceptar era una verdad dicha con crudeza. Y eso había hecho él: expresar con palabras directas lo que opinaba de su conducta.

La vio vestirse con movimientos mecánicos desde el centro de la terma y perderse entre los árboles que la rodeaban sin girarse una sola vez.

Hinchó el pecho de nuevo al tiempo que sus ojos se fusionaban con el oscuro cielo.

Sabía que como hombre podría darle su cuerpo y su alma, y como guerrero, su vida, puesto que, mal que le pesara, de su corazón le había hecho entrega aquella primera noche que la contempló tras sacarla del infierno al que ese malnacido la había arrastrado.

Nashorn estaba seguro de poder sanar sus heridas si ella se lo permitiese.

Si solo fuese capaz de mirarlo como él se merecía que lo mirase…

Si, además de buscar el placer de la carne, buscase la comunión de sus almas…

Si algún día se diese cuenta de que a su lado, esa joven apaleada, humillada y sometida que se ocultaba en su interior estaría a salvo…

Entonces quizá lograra demostrarle que jamás existiría hombre que pudiese amarla con la intensidad que la amaba él.

Capítulo 26

Adler

Llegué al campamento al tiempo que lo hacía Löwin, solo que yo accedí desde el suroeste y ella lo hizo desde el norte, a través del sendero que comunicaba con la terma. Nuestros ojos coincidieron un instante, aunque el suficiente como para que una de mis cejas se alzase al apreciar la censura en su mirada.

Mujeres, quién las entendía.

Tampoco era que me importase su malhumor; bastante tenía con lidiar con el mío y solo pensaba en tumbar mi maltrecho cuerpo y entrar en calor.

Sentía los músculos ateridos y el frío me calaba hasta los huesos. Y todo ¿por qué? Por haberme quedado estático en mitad de ninguna parte, sin una maldita piel que me protegiese del inclemente clima, mientras intentaba poner en orden mis pensamientos y calmar mis emociones después de que Hlín me diese la espalda y se marchase con aire digno.

Mujer arrogante y testaruda.

El resplandor anaranjado de las llamas de la hoguera me habría supuesto un grato alivio de no ser por el revuelo que advertí junto a esta.

Detuve mis pasos y ladeé la cabeza, intentado adivinar qué demonios había ocurrido en mi ausencia para que Igel y el viejo quisieran despellejarse. No era la primera vez que dos de mis hombres tenían algún roce y lo solucionaban peleando, pero sí la única que recordaba que lo hiciesen amenazando con un arma la vida del otro.

Se encontraban enfrentados, deslizándose en círculos y concentrados en los movimientos que ejecutaba el contrario. Igel sostenía en alto uno de sus cuchillos, pasándoselo de una a otra mano, sin quitar ojo al madero prendido que Wiesel hacía ondear por delante de su cuerpo con la intención de hallar una fisura en su defensa por donde alcanzarlo con el extremo candente.

Todo mi interior rugió de ira mientras me acercaba a ellos.

Vi a Hyäne y a Natter cerca de las tiendas, observando la escena con ojos críticos aunque sin atreverse a aproximarse por si su intromisión los alteraba más.

Fuchs y Katze también se mantenían al margen, junto al perol de hierro donde las piezas de carne se guisaban.

«¡¿Qué demonios…?!».

Me detuve en seco, sintiendo una indescriptible quemazón en mi interior al ver a Ratte tirada sobre la fina capa de nieve que cubría la tierra, sosteniéndose a duras penas sobre un codo, con sus fieros ojos clavados en Wiesel. Mis cejas se plegaron al reparar en el hilo de sangre que descendía por su barbilla desde la comisura derecha de su labio golpeado.

Iba a matar a esa malnacida Comadreja.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —Varios ojos reaccionaron ante mi bramido, entre ellos, los de distinto color del Erizo—. Mierda —exterioricé entre dientes al ser testigo de cómo el viejo, aprovechando el descuido de Igel por mi aparición, le asestaba tal golpe en las costillas que lo doblaba por la mitad.

Me lancé al centro del claro como un animal en estampida al verle levantar el robusto leño candente por encima de su cabeza con la finalidad de abrir en dos el cráneo del joven guerrero.

El grito de Ratte se alzó al tiempo que mis dedos rodeaban con fuerza los antebrazos de Wiesel, deteniendo así el letal descenso del madero. Su mirada de odio me atravesó y le gruñí en respuesta, empujándolo con tan desmedida violencia que acabó de espaldas en la tierra.

Sabía que mi rostro estaba demudado por la furia, que la rabia que trataba de dominar se apreciaba en cada átomo de mi ser. Sabía que estaba a un paso de perder toda humanidad y erigirme en ejecutor, por lo que me obligué a respirar mientras estudiaba los rostros allí presentes en un vano intento de deducir qué los había llevado a tal extremo.

—Exijo que alguien me dé una explicación —siseé en un timbre bajo y envenenado—. ¡Ahora!

—Esa zorra de mirada negra ha escapado. —Un brutal aguijonazo me perforó el centro del pecho. Centré mis ojos en Wiesel—. Les ordenaste que la custodiaran. —Señaló con un movimiento de cabeza a Igel, que aún no se había sobrepuesto de su ataque, y después a Ratte, que estaba arrodillada a su lado—. Yo te escuché dar la orden. Oí cómo les encargabas que no la perdiesen de vista. Pero esa puta los ha burlado como a dos estúpidos principiantes.

Un familiar cosquilleo se instaló en las palmas de mis manos.

Ira.

Las convertí en puños para controlarla. Porque si el viejo decía la verdad, por mucho que me desagradase la idea, tendrían que ser castigados. Por mí. Por el inflexible líder que todos esperaban que fuera, que siempre había sido. Alguien a quien nunca le había temblado la mano a la hora de hacer pagar una infracción. Y no podía permitirme flaquear solo porque se tratase de ellos, ni siquiera teniendo la absoluta certeza de que el motivo de que Hlín hubiese escapado era yo y lo ocurrido en el bosque horas atrás. No, no podía mostrar ni debilidad ni consideración si se habían saltado una orden directa, ya que el hacerlo dejaría expuestas mis preferencias y eso me robaría el respeto del resto. El que necesitaba que siguieran teniéndome por el bien del clan.

—¿Es eso cierto? —le pregunté a la joven guerrera obviando la sangre que manaba de su labio, con seguridad provocada por Wiesel.

Ratte fue incapaz de sostenerme la mirada y esa fue toda la respuesta que necesité.

Aspiré una bocanada de aire antes de agarrar a Igel por el cuello y alzarlo, haciendo que se sostuviese en las puntas de sus pies. Mis dedos se transformaron en garras y él comenzó a boquear, aunque la presión que ejercía a su garganta no estaba motivada por su desobediencia, sino por la posición en la que me habían puesto los muy patanes.

—La forastera reclamó unos momentos a solas después de una «pésima» tarde; eso fue lo que me dijo cuando me interesé por su entrenamiento con Nashorn, aunque su gesto de derrota hablaba por sí solo. —Me giré hacia la voz de Katze—. Ni ella termina de encajar entre nosotros ni la mayoría hemos hecho por que se sienta cómoda, y es por eso por lo que ha escapado de nuevo. No puedes culparlos por ello, Adler, porque de no haber huido esta noche lo habría hecho cualquier otra. Todos sabemos que este no es su primer intento.

No fui el único sorprendido por su defensa. Mis dos hombres más leales no pudieron disimular su asombro dadas las escasas veces que ella había abogado por alguien. Ni tan siquiera lo hacía por ellos, con los que compartía mucho más que mera camaradería.

—Y en las dos ocasiones estaba al cargo de la Rata y el Erizo, ¿no te parece mucha coincidencia?

Katze dedicó una mirada carente de emociones a Wiesel.

—Más que a su cargo, le hacían compañía; cosa que ninguno hemos hecho por voluntad propia —apuntó encogiéndose de hombros—. La forastera solo podía escaparse de ellos, porque solo ellos se han preocupado de hacer que se sintiese integrada de algún modo.

—¿Acaso los estás defendiendo porque tú también te encontrabas presente cuando ha ocurrido? ¿Es eso, Gata? ¿Te has vuelto tan cobarde como para no reconocer tu parte de culpa?

La media sonrisa en el rostro de Katze se hizo visible a la par que las cinco garras surgían de su guantelete.

—Si vuelves a insinuar algo semejante, te degüello, viejo.

Wiesel fue lo suficientemente precavido como para no tentar a la suerte. Apartó su acusadora mirada de ella y se puso en pie mascullando solo los dioses sabían qué.

Dejé de prestarle atención y me centré de nuevo en Igel. Su rostro estaba cerúleo por la presión de mis dedos, así que suavicé la fuerza de mi agarre, aunque no lo solté.

No podía dejar pasar esa falta tan a la ligera aun cuando Katze había hablado con sabiduría. No, habiendo testigos como había.

Pegué mi frente a la suya para que solo pudiese oírme él.

—Dime cómo hago para conciliar lo que ha provocado vuestra estupidez —mascullé con profunda rabia—. ¿Tanto os cuesta obedecer una orden?

Necesitaba que entendiese de una buena vez las consecuencias de que ambos hubiesen sido tan benevolentes e incautos con Hlín. Necesitaba que viese a través de mis ojos la difícil posición en la que me habían puesto. Necesitaba que comprendiese que, cuando la encontrásemos —porque íbamos a encontrarla—, no podría mostrarle compasión alguna pese a mi liderazgo, en vista de que la grieta ocasionada a mi clan la había abierto ella con sus incompetentes actos.

Mi estómago se rebeló causándome un desagradable escalofrío.

Por los dioses, tendría que dar caza a esa insensata y después castigarla públicamente para aplacar a la mayoría. Era una de mis obligaciones. Una de las muchas que imponía mi cargo.

Rebasado por la impotencia, afinqué mi garra en torno a su garganta y lo zarandeé.

—Me habéis obligado a hacer lo que no quiero, maldito Erizo del demonio.

—Suéltalo ahora mismo o te juro por la Madre que esta vez no fallo el tiro.

Giré el cuello lentamente hasta toparme con la decidida mirada de esa pequeña insurgente, que se hallaba a escasos pasos de mí con una daga aferrada a su mano.

Una daga con la que la muy imprudente me apuntaba.

Una maldita daga con la que me estaba amenazando delante de mi clan.

«Mujer insensata».

Apreté los párpados con fuerza, debatiéndome en si partirle allí mismo el cuello por su estúpida osadía o cargármela al hombro y llevarla hasta mi tienda donde no hubiese testigos de mis reservas a hacerle daño. Con cualquier otro no habría dudado, pero ella me hacía sentir débil.

—Hlín, suelta el cuchillo.

La voz sosegada de Nashorn me hizo despegar los párpados.

Lo miré.

Mi hombre salía de los árboles y, por su larga cabellera empapada, deduje que venía de la terma. Tenía los ojos puestos en la forastera. Unos oscuros ojos calmos con un ligero barniz de miedo. Miedo a lo que le ocurriría de no seguir su consejo.

Pero, para mi desesperación y la de mi guerrero, ella hizo oídos sordos y se atrevió a amenazarme de nuevo.

—He dicho que sueltes a Igel.

—Deja caer el cuchillo, Hlín. —Nashorn volvió a intentar que entrara en razón.

Porque él sabía que con esa soberbia demanda estaba condenando al Erizo y ahora era cuando menos podía soltarlo.

Porque, además, había visto lo que yo: a Katze con las uñas de cortante metal desplegadas, dispuesta a abrirle la garganta; a Natter y Hyäne con sendas espadas en mano, listos para dividirla en dos, y a Löwin parada ante su tienda, sujetando el arco que usaba para cazar en el que había encajada una flecha que apuntaba directa a su cabeza.

—Mierda —oí lamentarse a Igel al percatarse de la situación.

—Justo eso, Erizo del demo…

—¡¡¡Has estado hurgando en mi tienda, zorra!!!

Sin que ninguno pudiésemos impedirlo, Wiesel abofeteó a Hlín con tal violencia que cayó desmadejada a la tierra, donde quedó inconsciente.

—¡Oh, mierda!

Solté el cuello de Igel y en dos zancadas agarré al viejo por la nuca, apartándolo de ella.

—¡Eso estaba entre mis cosas, Adler! —me gritó señalando la daga que hacía un instante Hlín sujetaba en su mano.

—¡Porque tú te apropiaste de ella en la Serpiente de Obsidiana! —lo acusó el Erizo con un bramido trabajoso al tiempo que feroz.

—¡Al hacerla nuestra prisionera estaba en mi derecho!

Y hasta ahí mi contención.

Me planté delante de él en clara actitud desafiante.

—En ningún momento ha sido nuestra prisionera, viejo.

Sus desquiciados ojos recayeron en los míos.

—¿Estás defendiendo a esta puta desconocida? —La señaló—. ¿Después de que te haya amenazado? ¿Después de haber allanado mi tienda y robarme?

Las aletillas de mi nariz vibraron y mis labios pasaron a ser una tensa línea.

Me aproximé a su rostro.

—¿Estás atreviéndote a cuestionarme, Comadreja? —Tragó en seco un par de veces antes de rehuir mi mirada—. Eso creía. —Me giré para coger a Hlín, pero Nashorn se me había adelantado y ya la sostenía entre sus brazos—. Llévala a mi tienda. —Asintió antes de echar a andar—. Ratte, conmigo; los demás, idos a descansar. Se ha acabado la fiesta.

Capítulo 27

Natter

Los observó mientras se dirigían a la tienda con la forastera.

Según Natter, solo existían dos posibles opciones de erradicar el problema, y estaba convencido de que ninguna de ellas sería del agrado de Adler.

El clan se estaba dividiendo, y la escena que acababan de presenciar lo ponía de manifiesto, pero él no iba a permitir que eso sucediera.

Miró de soslayo a Hyäne, que a su vez lo estudiaba fijamente. El asentimiento que recibió por su parte terminó de disolver sus dudas. Tal era el grado de conexión entre ellos que no necesitó poner en palabras sus preocupaciones, tan solo le correspondió con el mismo gesto antes de ir tras su líder y amigo. Sí, tenía que hablar con él y, además, sin demora. Tenía que hacerle entender que debía tomar una decisión inmediata.

Se topó de frente con Nashorn a la entrada de la tienda. Este la abandonaba y sus miradas coincidieron durante unos breves instantes; suficiente como para que Natter advirtiese la pesadumbre en los ojos del fiel guerrero, aunque no le sorprendió, pues intuía que un duelo similar debía bañar los suyos propios.

Lo vio dirigirse a su tienda e inspiró en profundidad antes de adentrarse en la de Adler. Pero no llegó a hacerlo. Aguardó en el exterior, con el puño aferrado a una de las dos caídas de pelaje que cubrían la entrada, viendo por la abertura a su líder recorrer el precario espacio como un animal dentro de una jaula. Si bien no fue el desasosiego del guerrero lo que lo detuvo, sino la acusatoria pregunta de la joven sanadora del clan.

—¿Qué pasó cuando la atrapaste en el bosque? —la escuchó espetarle—. Porque no me cabe duda de que su huida tiene que ver todo contigo y con lo que allí sucedió.

Ellos habían sido testigos de cómo Adler echó a correr tras ella cuando le lanzó el cuchillo, aunque ninguno sabía lo que había ocurrido cuando este le dio alcance. Y a él también le intrigaba la respuesta.

Lo vio pararse en seco de espaldas a Ratte, aunque Natter podía apreciar a la perfección su perfil desde donde se encontraba.

Tenía el rostro cubierto por una fría máscara de furia, sin embargo, detectó que su origen no radicaba en la osada acusación de la joven guerrera ni en el tono que esta había empleado para dirigirse a él, sino que era consigo mismo.

Esa cruda rabia nacía y moría en él.

—No le hice nada. No sucedió nada —lo oyó mascullar.

Natter supo que mentía; que Ratte, aun sin tener conocimiento de los sucesos de aquella tarde, había estado muy acertada. Él mismo sospechaba que Adler había sido el promotor de la huida de la mujer de Eddel y, como tenía la absoluta certeza de que a la Rata jamás se lo confesaría, se decidió a entrar en la tienda dispuesto a arrancarle la verdad por el método que fuese. Porque a él no podía engañarlo y había demasiado en juego como para que pasase por alto esa mentira, por muy líder suyo que fuera.

—¿Cómo se encuentra?

Ambos se giraron a mirarlo, en cambio, Natter centró su atención en el inmóvil cuerpo de Hlín, que continuaba abrazada a la inconsciencia.

Ninguno respondió a su pregunta, aunque los siguientes actos de la joven sanadora revelaron su preocupación. Ella miró en derredor buscando algo y, al no hallarlo, resopló frustrada antes de salir de la tienda con paso ágil y determinado. Al poco, regresó con un puñado de nieve envuelto en uno de los lienzos que usaba para vendar las heridas; se sentó junto a la forastera y, con ternura, lo presionó contra su inflamada mejilla.

Al posar los ojos en Adler comprobó que se mantenía pendiente de cada uno de los movimientos de la guerrera. Su expresión reflejaba dolor, lo que se traducía en que, aun sin ser consciente, había dejado caer sus escudos, y Natter decidió aprovecharlo.

—Ratte —la llamó con suavidad al tiempo que se agachaba para agarrar la mano en la que ella sostenía el lienzo helado—, deja que yo me ocupe de bajarle la hinchazón. Tú ve a curarte ese labio y, de paso, revisa las costillas del Erizo, no vaya a ser que esta noche le dé por bailar desnudo bajo la luz de Munno y se perfore un pulmón.

—Sí, eso sería muy propio de él —musitó dedicándole una tibia sonrisa que le regresó de vuelta.

Adler se limitó a ejecutar un ligero cabeceo, dándole así su aprobación para abandonar la tienda y el cuidado de la extranjera.

Una vez estuvieron solos, ocupó el lugar que Ratte había dejado libre y comenzó a ejercer leves presiones en la mitad izquierda del rostro de Hlín.

Esperó pacientemente a que su líder lo imitase para darle voz a todo cuanto pensaba decirle, pero, cuando este se sentó al otro lado de las pieles, solo tuvo ojos para la forastera.

Natter había sido testigo de esa mirada en alguna que otra ocasión. Era la misma de aquel primer día que la mujer de Eddel durmió en el campamento y él entró al amanecer a informar de que partían hacia Salzwerk. Si bien no fue tanta la sorpresa de descubrir la gran mano de su líder cubriendo uno de sus pechos, sino cómo la miró antes de ser consciente de dónde y con quién había pasado la noche. Pero no solo había sido aquella vez. Esa misma tarde, mientras ella erraba la lanzada del cuchillo una y otra vez, Adler también tenía esa mirada.

Y ahora, por fin, le vio sentido.

De nada serviría acosarlo con preguntas cuyas respuestas ya conocía de sobra, pues la mirada que Adler tenía en ese momento era muy similar a la que veía diariamente en Hyäne; idéntica a la suya propia cada vez que sus ojos contemplaban a Katze, conque tuvo a bien ahorrarse el indagar sobre los detalles de esa tarde e ir directo al grano.

—Ha debido ser un alivio para ti que Wiesel la golpeara —exteriorizó sin paños templados, ganándose toda la atención del guerrero, que encajó con fuerza la mandíbula.

—Lo ha sido, sí —admitió.

Ambos sabían que sin la intervención del viejo, por desproporcionada que hubiese sido, se habría visto obligado a acabar tanto con la vida de la joven como con la del Erizo para así no perder el respeto del clan.

Aunque Natter dudaba de que hubiese sido capaz de llegar tan lejos y así se lo hizo saber.

—No lo habrías hecho —sentenció, ganándose un gruñido por parte de su líder, que no logró amedrentarlo—. Ya te pusiste en evidencia a orillas del lago en el desierto. Todos pudimos verlo.

—Me salvó la vida —remarcó su líder en un siseo bajo.

—Y esta tarde por poco te la quita al lanzarte ese cuchillo y tampoco has hecho nada al respecto. Solo los dioses saben qué ha pasado en el bosque para que se aventurara a huir de nuevo, como también sabrán qué razones la han hecho regresar. Yo solo puedo hablar de lo que veo, y lo que veo es que sus actos son un reflejo de los tuyos.

—Habla claro de una maldita vez, Culebra. Deja de lanzar insinuaciones y dime qué demonios te ha traído hasta mi tienda.

Sus miradas se enfrentaron sin que ninguno cediese ante el otro.

—Entiendo que esos sueños agoreros que tienes te empujen a querer obtener respuestas y que el hecho de que la forastera aparezca en ellos duplique tus ansias de hallarlas, pero el clan tiene una gran fisura que se ensancha por días y la única responsable es ella. —Natter la señaló con una sacudida de barbilla—. Así que tendrás que tomar una decisión.

—Y, según tú, ¿qué decisión es esa?

Adler adelantó la mitad superior de su cuerpo, que aún llevaba descubierta, en clara actitud amenazante.

Natter no se acobardó.

Tenía que presionarlo hasta el límite para obtener la solución que deseaba para el clan.

—Solo su sangre traerá de nuevo la paz. —No le pasó por alto el temor que ocupó los ojos de Adler, por lo que resolvió forzar un poco más la situación—. Sé que has observado el estrecho vínculo que ha creado con Igel y Ratte; que te ha sorprendido, al igual que a Hyäne y a mí, que la Gata saliese en su defensa, y que has visto el férreo instinto protector en los ojos de Nashorn. También me atrevo a asegurar que no te ha pasado desapercibido el odio visceral que Wiesel le profesa ni las miradas asesinas que Löwin le dedica.

»Todavía estás a tiempo de inclinar las lealtades en tu favor, pero debes hacerlo ya. Sin esperar esas respuestas que no sabes si llegarán. Sin sentir un mínimo de consideración por ella aunque su imagen cope tus noches. Has de pensar en el clan y el único modo de unirlo es con su sangre.

Vio a Adler aspirar una densa bocanada de aire.

—Lo que me estás pidiendo es que acabe con su vida.

Natter esbozó una sonrisa taimada al tenerlo justo donde quería.

—Eso o que derrames su sangre mediante el Ritual de los Eternos. —Sus ojos fueron testigos de cómo un velo de espanto se extendía por los iris zarcos del guerrero—. Solo existen dos caminos para garantizar de nuevo la unión del clan y tienes que elegir cuál de ellos prefieres recorrer. No mañana ni dentro de unos días, sino ahora. Toma tu decisión y deja que la sangre haga el resto.

Natter era consciente del terror que podía llegar a despertar en un hombre aquel ancestral y desusado ceremonial, aunque no le cabía la menor duda de que Adler estaba preparado para asumir lo que este implicaba. De poder, él mismo lo habría llevado a cabo, si bien sabía que no era posible en su caso.

Pero sí en el de su líder.

No obstante, pidió en silencio a la Madre que lo iluminara y descartase de su elección el segar la vida de la mujer de Eddel.

Capítulo 28

Comenzó a faltarme el oxígeno y sentí mis pulmones arder.

Bum bum.

Bum bum.

Bum bum.

Me asfixiaba… Me moría… Noté que la oscuridad tiraba de mí queriendo arrastrarme a su mundo de tinieblas.

Bum bum.

Bum bum.

Alcé una temblorosa mano intentando atrapar la luz, pero esta se alejó antes de que mis dedos llegaran a rozarla. Huía de mí… Desaparecía…

Bum bum.

Mis pupilas vagaron en una búsqueda frenética que me ayudara a escapar de mi verdugo; sin embargo, no había escapatoria alguna para mí, ya que en cuanto mi mirada encontró la suya, quedó vacía de vida.

Bum…

Anclada a sus iris azul hielo, me rendí ante la certeza de que había expirado mi último aliento.

Una agónica inspiración me hizo abrir los párpados a la realidad.

Mi corazón bombeaba con tal furia que temí que abandonase mi pecho. Me llevé la mano al esternón y apreté, en un infantil intento de serenarlo y que no escapara.

«Solo ha sido una pesadilla», me dije para convencerme mientras mis ojos recorrían el espacio revestido con pieles en el que me hallaba. Uno demasiado familiar como para que mis latidos se sosegaran.

Entonces mi mirada recayó en la suya y gimoteé desesperada. Porque mi viaje al plano onírico no se traducía en una visita sin más, sino que era una clara advertencia de lo que estaba por llegar. Lo supe sin error a equivocarme; sin dudas que me hiciesen vacilar. Eran los gélidos ojos de Adler los que habían presenciado mi último aliento de vida.

Pese a estar arropada por gruesas pieles, un intenso escalofrío me recorrió haciendo que me encogiera.

No fue su pétrea presencia la que provocó que todo el vello se me erizase. Tampoco su gesto inexpresivo e inescrutable… Fueron sus mortales y fríos ojos fijos en mí.

Deseé estar teniendo otro de esos horribles sueños y despertar con la cálida mirada de Egon puesta en mí. Quise con toda mi alma aparecer en el cobertizo anexo a la granja de su familia sobre un mullido colchón de heno y su cuerpo como único abrigo. Anhelé lo imposible, puesto que no me encontraba en Eddel, sino en Nammentos. En las tierras que se abrían al otro lado de la Serpiente de Obsidiana. En la tienda de ese salvaje de mirada acerada y de rostro tan bello como solo podía ser el de un dios, aunque su interior fuese el de un demonio.

—¿Por qué volviste? —Su voz ronca me sobresaltó.

Tardé unos instantes en deducir qué me estaba preguntando e iba a desvelarle el motivo de mi regreso cuando recordé su firme mano alrededor del cuello de Igel. ¿Lo habría estrangulado? La sola idea de que hubiese puesto fin a su vida me inyectó rabia, valor y desprecio en idéntica medida.

—No es de tu incumbencia.

—Lo es cuando esa estúpida osadía tuya os condenó ti y al Erizo sin dejarme otra salida. Me retaste delante de mi clan, me amenazaste dos veces y, como una ingenua, pensaste que no habría consecuencias. Y de no ser porque el viejo te abofeteó, las habría habido, créeme. Así que estás en deuda con él; es gracias a Wiesel que aún respiras.

Si hacía un instante sentía la sangre escarchada, ahora la notaba abrasadora como lava.

Soberbio y arrogante hombre sin sentimientos.

Odioso salvaje de pérfida mirada y rostro celestial.

—¿Llamas retar a querer salvar la vida de alguien que me importa? ¡Igel es uno de los pocos que se ha ganado mi cariño en este mundo hostil al que me arrastraste! —le grité fuera de mí.

—¿Habría sido mejor quedarte en tu mundo donde te obligaban a emparejarte con el señor de tu enclave?

—Hasta esa unión que no deseaba habría sido mejor que tener que estar defendiéndome constantemente de ti y de todos esos bastardos que me odian, pero no me diste alternativa cuando ordenaste que me apresaran. Sí, Adler, habría sido más fácil tener que lidiar con Dedrick a tener que hacerlo contigo, porque al menos de él sabía qué esperar.

Mientras que a mí me faltaba el aliento tras escupirle mis verdades, el muy patán se limitó a esbozar una media sonrisa calma que terminó de revolverme las tripas. No había enfado en su semblante, ni siquiera le vibraron un mínimo las aletillas de la nariz. Solo esa sonrisa ladeada que intuía que cargaba un significado que únicamente entendía él.

—¿Por qué volviste? —repitió en el mismo tono sereno que había usado hasta el momento.

—¿Igel sigue vivo? —Me negué a contestarle.

—Él está bien —declaró para mi tranquilidad—. Ahora, dime por qué regresaste cuando no me cabe la menor duda de que tu intención al escapar era la de no volver.

—No podía irme sin antes resolver un asunto —me limité a decir.

—¿Qué asunto es ese?

No pensaba confesárselo ni bajo amenaza de muerte. Él jamás me creería y el «asunto» era lo suficientemente turbio como para arriesgarme a hacer la prueba.

Yo me hallaba a la cola entre sus personas favoritas, a la cola de las personas favoritas de gran parte de su clan, por lo que solo podía revelar a Ratte o Igel lo que mis ojos habían visto. Bueno, contando con que aún confiasen en mí, de lo contrario, tendría que tratar de resolverlo sola, porque no podía simplemente mirar atrás y dejarlo pasar.

—Es algo personal.

Lo vi fruncir las cejas con desconfianza.

—Puede que antes de lo que imaginas tus asuntos personales también me atañan a mí. Todos —remarcó.

Entonces fui yo quien arrugó el ceño, recelosa.

—¿Es una amenaza? —inquirí con cautela.

—Solo te estoy informando de lo que a partir de esta noche es muy posible que suceda.

—¿Y qué va a pasar esta noche?

Su mirada pasó de indiferente a intensa hasta el punto de resultarme perturbadora.

—¿Eliges vivir o morir, Hlín?

El corazón se me encogió y mi respiración se hizo errática.

—¿Qué porquería de trampa es esta? —Quise sonar entera sin conseguirlo.

—Vivir o morir, elige. —Su tono imperante me aterró hasta cotas insospechadas.

—¡Vivir, Adler! —le grité—. ¡¿Qué podría elegir si no?!

Creí apreciar cierto alivio en sus ojos invernales mientras asentía con lentitud.

—Sensata elección —me dijo poniéndose en pie—. Cuando oscurezca, se lo comunicaré a mis hombres y lo celebraremos hasta el amanecer.

Comenzó a dirigirse a la entrada de la tienda.

—¿Qué se va a celebrar? —le pregunté temblando de miedo, sin estar segura de querer saber la respuesta.

—Que dentro de cuatro noches, cuando la circunferencia de Munno sea plena, te unirás a mí por el Ritual de los Eternos.

Ya no tenía el corazón encogido, sencillamente, se había detenido sin deseos de volver a arrancar.

—¿Estás diciéndome que hui de mi enclave para encontrar el mismo destino aquí en Nammentos? ¿Que para conservar la vida he de aceptar unirme a ti? ¡¿A un salvaje que carece de sentimientos?!

Tenía que haberlo entendido mal. Sus palabras no podían significar aquello. ¿Por eso había sonreído al afirmarle que emparejarme con Dedrick habría sido mejor que tener que lidiar con él? ¿Hasta ese punto de crueldad llegaba como para haberse regodeado de mi desdicha sabiendo que elegiría vivir y lo que esa decisión implicaba?

De espaldas a mí, a punto de salir a la mañana, giró el cuello sin llegar a mirarme.

—Sí. Te convertirás en mi compañera con todo lo que ello conlleva. Te he dado a elegir y lo has hecho, aunque cualquiera de las dos opciones habría sido válida para unir de nuevo a mi clan. Tú has abierto una grieta entre nosotros y esta debe sellarse con tu sangre.

—No soy pura y lo sabes —solté con desesperación.

Sus ojos se clavaron en los míos.

—Ni yo estoy hablando de sangre virginal. —Tragué la bola de terror que me llenaba la boca, si bien no fui capaz de indagar a qué sangre se refería entonces—. Desde este momento hasta la noche del ritual, no tendrás vigilancia alguna. Eres libre de ir y venir a tu antojo y también de escapar si así lo decides. Nadie te perseguirá.

—Pero si lo hago…

Estaba segura de que, de hacerlo, habría consecuencias. Él mismo había declarado que toda acción las tenía y debía asegurarme de cuáles eran antes de tomar una decisión.

Adler inspiró con fuerza para después expulsar lentamente el aire por la nariz.

—Si lo haces, serán Igel y Ratte quienes paguen por tus actos. Será su sangre la que se derrame en lugar de la tuya.

Abandonó la tienda al tiempo que las lágrimas manaron de mis ojos sin control. Los cerré con fuerza.

El muy maldito acababa de sellar mi sino. Yo había elegido vivir, sí, pero hacerlo a su lado sería como estar muerta en vida.

El Hombre de Hielo, como se le conocía en esas tierras, iba a convertirse en mi dueño…

Mis párpados se abrieron de forma súbita cuando recordé la pesadilla que me había hecho despertar.

No, no tendría que entregarle mi vida, pues ningún ritual, por poderoso que fuese, me libraría de la muerte. Tarde o temprano dejaría de respirar bajo su mano… Bajo su mirada glacial… Era un hecho y lo sabía, porque todos los sueños que había tenido con Adler habían terminado haciéndose realidad y esta vez no sería diferente.

Capítulo 29

Llevaba con la vista anclada a la túnica de gasa blanca, que Ratte había dejado a primera hora de la tarde sobre el lecho de Adler, lo que me parecía una eternidad.

Una túnica vaporosa, confeccionada para cubrir un cuerpo que pronto no sería mío. De por sí ya era como si no lo sintiese propio, como si hubiese dejado de pertenecerme.

Siempre me había fascinado observar a Munno en su fase completa, cuando su superficie era de un vivo púrpura en lugar de suave violeta. Esas noches se veía poderosa y mágica gobernando el firmamento, desprendiendo haces de luz que bañaban campos y montañas de intenso tono magenta. Sí, siempre me había hechizado esa fase de su ciclo. Hasta hoy.

Un sollozo entrecortado brotó de mis labios.

Él no había mentido cuatro días atrás cuando me garantizó que ningún miembro de su clan vigilaría mis pasos. Nadie me había custodiado en mis largas ausencias a la terma, donde había acudido con asiduidad para dar libertad a mi frustración y mi tristeza. No, ninguno de ellos me había seguido y mis oportunidades de huir fueron varias. Y no lo había hecho.

No había podido hacerlo.

Las muertes de Ratte e Igel pesarían sobre mi conciencia los años que me restaran de vida, al igual que lo haría el haberme desentendido de lo que mis ojos presenciaron en el bosque. Aún no sabía cómo enfrentar el problema, y con los últimos acontecimientos me había sido imposible centrarme en algo que no fuese yo misma y lo que ese salvaje me iba a obligar a hacer.

De haberme quedado en Eddel puede que ya llevase la simiente de Dedrick en mis entrañas y este hubiese perdido cualquier interés por mí. Tal vez la abuela ya se habría hecho a depender del reclamo de la guardia y Tỳr, a los duros entrenamientos. Incluso era posible que Volker tuviese un entretenimiento más novedoso y se hubiese olvidado de Sigyn. Pero ya jamás lo sabría. Ahora lo único que sentía certero era que el sino de cada cual se tenía que cumplir, porque huir no había cambiado nuestros destinos, más bien los había endurecido, puesto que ni la abuela ni mi hermano habrían recibido ningún tipo de consideración tras capturarlos a orillas del río, mi hermana habría sido forzada igualmente —y no por un desgraciado, sino por un pueblo de ellos— y yo… Yo al final iba a unirme a un hombre en contra de mi voluntad. Un maldito hombre que se había erigido en mi dueño y me había privado de mi libertad.

Si al menos me amara…

Si sintiese aunque fuera un mínimo de cariño por mí…

Pero no. Él había dejado claros los motivos que lo movían a realizar aquel odioso ritual cuatro noches atrás cuando, en el centro del campamento, mientras sus hombres y mujeres degustaban el asado de cordero alrededor de la hoguera, se puso en pie, jarra de vino en mano, y tiró de mi brazo hasta que yo también lo estuve para, seguidamente, proclamar:

—Yo fui el primer Bastardo del Hierro —su voz sonó tan atronadora que obtuvo la atención inmediata de todos— y durante más de una década he liderado este clan y arriesgado mi vida por cada uno de vosotros sin dudarlo, al igual que vosotros habéis hecho por mí. Todos me jurasteis lealtad pese a que no nos unen ni los orígenes ni la sangre. Todos elegisteis seguirme de forma libre y optasteis por dejar vuestras antiguas vidas atrás y emprender una nueva a mi lado.

»Elegisteis libremente ser parte de los Bastardos. Pero he notado que desde la llegada de la forastera nuestra unión ha ido en deterioro y es por eso por lo que he decidido reforzarla y acabar así con los bandos y las intrigas. Aquí solo hay cabida para un líder y ese soy yo. Y no voy a permitir ni un enfrentamiento más como el de anoche. Si alguien tiene algo que objetar, este es el momento de hacerlo. —Los miró uno por uno. El silencio reinó entre ellos—. Doy por hecho que seguís confiando en mí, y este es mi modo de devolveros esa confianza.

»Dentro de cuatro noches, Hlín jurará lealtad al clan. Cuando Munno alcance su fase completa y pueda ejercer de puente entre el reino de los mortales y allá donde habitan los dioses primigenios, ella y yo uniremos nuestras sangres y nuestras vidas mediante el Ritual de los Eternos.

Sentí aquellas palabras como una sentencia de muerte. Tan frías y desligadas de lo que para mí significaba la unión entre un hombre y una mujer. Tan carentes de emociones y faltas de sentimientos. Tan exentas de ternura y amor…

Pero no estaba dispuesta a suplicar y, con la barbilla alta, mantuve levantado el dique que servía de contención a mis lágrimas mientras era testigo de las diversas reacciones que se dieron.

El primero en ponerse en pie fue Natter, alzando su jarra en dirección a Adler y exhibiendo una sonrisa satisfecha. A este le siguieron Nashorn, Katze y Hyäne; luego Spatz y Fuchs. Cuando Igel y Ratte se sumaron, parecían en trance. Me miraban con la sorpresa impresa en sus rostros, mas esta fue tornando a entendimiento y después a obligada aceptación, lo que me dijo que, al menos ellos, se habían tomado la molestia de imaginar cómo me sentía en esos momentos. Los últimos en levantarse y elevar sus jarras fueron el viejo maloliente y esa arpía de pelo verde que me odiaba, que no hicieron por disimular lo poco que les agradaba la firme e incuestionable decisión de su gran líder, por más que este les hubiese dado la oportunidad de objetar cuanto quisiesen.

Aun con las visibles reticencias de algunos, todos acabaron con sus bebidas en alto, mostrando de ese modo conformidad y respeto a la decisión que ese salvaje egoísta y desconsiderado había tomado para reforzar su unión, por más que esta pasase por encima de mí y de lo que yo deseaba. O en este caso de lo que no deseaba, que era unir mi vida a un hombre que me despreciaba. No, ni mis deseos ni mi voz tenían ningún valor. Ellos eran conscientes y yo también. Así que tomé de nuevo asiento en el tronco, limitándome a ser una mera espectadora y negándome a participar en el consolidado brindis.

Ni Ratte ni Igel se acercaron a mí el tiempo que duró la celebración, imaginé que porque no se atrevieron después de mi frustrada huida la noche anterior y las consecuencias que esta les había traído. O también era posible que se debiera a que poco o nada podían decirme para hacerme sentir mejor, ya que no existían palabras de consuelo capaces de atenuar el vacío que notaba abierto en el centro del pecho.

Los únicos que tuvieron la deferencia de tratar de endulzarme esos grises momentos con su compañía fueron Spatz y Fuchs.

La niña de piel negra y yo nos limitamos a mirarnos, y nuestra comunicación fue tan plena que acrecentó mi necesidad de echarme a llorar. Si no lo hice fue porque él, por primera vez desde que había llegado a aquellas tierras, me dirigió algo más que monosílabos. Sí, fue Fuchs con su voz sesgada y esos ojos apesadumbrados —que, estaba segura, atesoraban dolorosos recuerdos de antaño— quien me explicó en qué consistía el ritual y cómo era que se realizaba. No se lo revelé, pero agradecí enormemente que me explicase el proceso, porque, si bien no podía evitar que ocurriese, al menos sabía con lo que iba a encontrarme. Y lo que iba a encontrarme, tras la ofrenda de mi sangre, era a Adler exigiéndome sellar nuestro reciente vínculo mediante la unión de nuestros cuerpos.

Durante la celebración de esa noche, donde el vino pareció no tener fin, sorprendí en varias ocasiones a ese salvaje sonriendo. Y no con la mueca arrogante que a mí me ofrecía, sino con una sonrisa sincera, con los dientes a la vista y las comisuras de los ojos arrugadas, como si de verdad se sintiese feliz por nuestra pronta unión. Aunque lo entendí en parte; a pesar de lo que el ritual implicaba para mí, entendí que él se sintiese casi pletórico por reforzar los lazos de su clan.

Lo que no llegué a comprender fue que, una vez finalizada la celebración, tan ebrio como para haberse desplomado inconsciente durante un lustro, continuara con esa sonrisa que le llegaba hasta los ojos e intentara yacer conmigo. Incluso llegó a mirarme con algo parecido a la ternura mientras deslizaba suavemente los nudillos a lo largo de mi mentón y me susurraba unas palabras tan bonitas que, de no haber estado bajo los efectos de la ingesta de alcohol, habrían derribado todas mis defensas. Pero lo estaba y mucho, y aquello solo fue la verborrea edulcorada de un borracho al que le picaba la entrepierna; si no, cuando me negué en rotundo a saciar sus necesidades y lo amenacé con cercenar sus fogosos apéndices, habría insistido y no abandonado la tienda visiblemente molesto para no regresar hasta ya avanzada la mañana. Y lo mismo había sucedido las posteriores noches. Él no había dormido en su lecho conmigo, lo cual agradecía en parte, aun doliéndome como me dolía imaginarme con quién y dónde lo había hecho, puesto que solo conocía a una hembra siempre predispuesta a bajar las calenturas de su cuerpo.

Maldito fuera.

Esperaba que le hubiesen aprovechado esas últimas noches junto a Löwin, porque, si había entendido bien todos los compromisos que implicaba el ritual, a partir de que nuestras sangres se unieran y pronunciase el juramento, le estaría diciendo adiós a su libre albedrío.

Yo no había podido huir por su vil amenaza, pero estaba dispuesta a esforzarme porque se arrepintiese de haberme obligado a esa unión. E iba a hacerlo privándolo de esas fogosas necesidades hasta que se gangrenase su hombría.

Sí, él creía haberse apropiado de mi cuerpo cuando hizo públicas sus intenciones, pero aún estaba por ver quién tenía más poder sobre quién.

—Es la hora.

Katze me arrancó de mis pensamientos entrando a la tienda acompañada por Hyäne.

Ambos iban ataviados como si fuesen a la guerra, con ropajes de oscuro cuero y gruesas pieles que les cubrían desde los hombros a los tobillos, los ojos maquillados de negro y el cabello trenzado en las sienes. Lo único que los diferenciaba era que, mientras que el busto de ella estaba embutido en un ajustado semicorpiño que solo dejaba expuesto su vientre, el pecho de él se mostraba en su totalidad.

También portaban sus armas como los guerreros que eran: Katze, el guantelete ornamentado en su mano derecha, más un estilete que poder usar con la izquierda sujeto a la cadera, y Hyäne, su inseparable espada, paralela a su muslo y de dimensiones mayores que las gemelas que Adler acoplaba a sus espaldas.

Por sus atuendos intuí que, excepto yo, todos acudirían al ritual como si fuesen a combatir.

Dejé de observarlos y me puse en pie; el suave pelaje que cubría mi cuerpo cayó arremolinado a mis pies y, al instante, era la blanca y vaporosa túnica la que ocultaba mi desnudez. Mi cabello estaba suelto, rozándome en ondas la espalda hasta la curva de las caderas, sin intrincados recogidos ni trenzas que invitasen a la batalla. Al igual que mi rostro, libre de cualquier pintura de guerra.

Un suspiro tembloroso escaló por mi pecho.

—No tengas miedo, Hlín.

Mis ojos buscaron los de la Hiena, que a su vez me estudiaba con fijeza. En esa ocasión no hubo hosquedad en su voz, ni tan siquiera transportó ese punto de ironía con el que siempre se dirigía a mí.

—No puedo evitar tenerlo —le confesé.

—Pues no deberías. Adler es un magnífico macho y te tratará bien. El ritual implica compromiso y lealtad, y es uno de los más sagrados de Nammentos. No cualquier hombre está dispuesto a realizar tal juramento.

—No lo pongo en duda, pero él solo está sacrificándose por vuestro clan.

—Ante todo por el clan, sí. Aunque dudo que vaya a ofrecer su sangre a los dioses solo por esa razón —murmuró ganándose una inquisitiva mirada de Katze.

—Hemos de irnos ya —atajó ella, recogiendo de mis pies la piel de byrion y pasándomela por los hombros.

Adler me había cedido para esa noche su mejor y más cálido pelaje de abrigo.

Hyäne se hizo cargo de llevar mi ofrenda para él —lo único realmente mío—, envuelta en un lienzo tan inmaculado como lo era mi vestido.

Nos adentramos en el bosque de Hayas hasta llegar a un pequeño claro circular bañado por los rayos púrpuras de Munno. En su centro había unas piedras lisas y blancas apiladas y, sobre estas, un brillante cuenco de plata.

Tragué con esfuerzo al ver a los Bastardos tras el improvisado altar. No había errado, todos iban ataviados con idénticas vestiduras a las de Katze y Hyäne, y, de igual modo, todos portaban sus armas. Incluso Adler llevaba cruzado al pecho su arnés de cuero con sendas espadas envainadas a la espalda. También se había delineado de negro el contorno de los ojos y trenzado el cabello en las sienes, aunque su torso no estaba arropado por ninguna piel que lo protegiese de la inclemencia del clima, mas no parecía notarlo.

Sin ser consciente de que lo hacía, con el aire atascado en la garganta y sin recordar cómo era que se respiraba, me detuve a observarlo. Él me miró intensamente y sus ojos, de un azul más translúcido por el efecto del maquillaje, me recorrieron de arriba abajo y de abajo arriba con desesperante lentitud. Tendió una mano hacia mí y, sin pensarlo, se la tomé; la mía estaba helada y un ligero temblor la sacudía, en cambio, su agarre era firme y el contacto con su palma de una calidez acogedora.

Tiró con suavidad de mí hasta situarme a su lado.

—Respira, Hlín —susurró junto a mi oído.

Un estremecimiento que nada tenía que ver ni con la baja temperatura ni con ese miedo asentado por días en mi interior hizo que me agitase. Cerré los ojos con fuerza para combatirlo, ejerciendo la misma presión a su mano como si buscase su calor.

«Si al menos él aprendiese a amarme…».

Capítulo 30

Adler

Tanto el desasosiego como las inseguridades se habían evaporado.

Mi interior estaba en calma desde la noche en la que comuniqué mi decisión al clan. Fue como si un millar de piezas sueltas encajasen de pronto, aun cuando muchas de ellas seguían sin tener sentido para mí. Sin embargo, sucedió. La aceptación y la firme creencia de estar haciendo lo correcto me invadieron. Supe en qué momento justo ocurrió, cuándo esas solitarias y descarriadas piezas que eran mis dudas, mis negaciones y mis miedos ajustaron sus bordes hasta convertirse en un único y sólido bloque de convicción. Lo sentí en el centro del pecho. Me golpeó con fuerza, me sacudió y me doblegó.

Ya festejando con mis hombres mi inminente unión con Hlín, experimenté el principio de esa fusión que había tenido divididos tanto a mi lógica como a mis deseos, si bien la sentí sellarse cuando ambos nos encontramos a solas en mi tienda.

Cierto era que el alcohol circulaba por mis venas, aunque jamás había tenido la mente tan lúcida como en aquel momento. Ella se hallaba frente a mí, con el temor y el rechazo pintados en su bello rostro. La miré con ojos nuevos, libres de reproches y recelos, y admití internamente que algo superior a nosotros había querido que nuestros caminos se encontraran. Ella no se equivocaba al afirmar que esos sueños encerraban un significado ya escrito por alguna fuerza suprema, pese a que desconociese que yo también la soñaba; pese a no ser exactos ni demasiado explícitos; pese a que los suyos fuesen distintos a los míos y cada cual les diéramos una traducción diferente. Lo supe. Supe que nuestra unión iba más allá de mi clan, de ella e incluso de mí mismo.

En un acto de fragilidad, le rocé la mandíbula con los nudillos, queriendo transmitirle mis recién descubiertos sentimientos.

—Eres tan hermosa que duele mirarte —le confesé con la voz enronquecida por la emoción y el deseo—. Te has convertido en mi mayor debilidad y has hecho que se tambaleen mis creencias como líder, como hombre y como guerrero… Y aun con todo siento la necesidad de unir nuestras vidas. Lo necesito y lo quiero…

Sí, necesitaba y quería poseerla en ese momento, demostrarle a través del acople de nuestros cuerpos que no solo iba a sellar nuestros destinos por la estabilidad de los míos, sino que también lo hacía de un modo egoísta, puesto que ya no era capaz de seguir negándome ese instinto de pertenencia que se había asentado en mi pecho desde la misma noche que Igel y Wiesel la trajeron al campamento.

Obviamente, ella me rechazó. Incluso amenazó con cortar mi lengua y mi hombría si osaba invadir con alguna de las dos su cuerpo. Abandoné mi tienda como un huracán, porque de haberme quedado un instante más allí, habría caído de rodillas ante ella y le habría suplicado que aceptase que la hiciese mía. Y ni podía ni debía dejar tan expuestas mis debilidades ante esa testaruda mujer. No todavía. No hasta cerrar el vínculo que nos uniera.

Aquella noche y las que le siguieron dormité apoyado en un tronco de haya en la linde del bosque, vigilando que ni escapara ni entrase nadie a la tienda a interrumpir su descanso. Era consciente de la embarazosa posición en la que la había puesto y por eso me alejé, para que así al menos su sueño fuese tranquilo. No negaré que pasé frío, que dormí poco y mal y que la tentación no me abandonó en ningún momento; no obstante, la evité y logré respetar sus deseos.

Pero esta noche finalizaba mi agónica espera y ella, tras realizar el juramento, tendría el deber de entregarse a mí de forma completa. Y ansiaba que llegase el momento. Cómo y cuánto lo ansiaba.

La vi atravesar los árboles, flanqueada por Katze y Hyäne, y entrar al reducido claro donde el ceremonial tendría lugar.

Se me cortó el aliento al verla cubierta por la túnica blanca y el aguijonazo en mi entrepierna fue inmediato en cuanto advertí sus curvas bajo la vaporosa gasa.

Me pareció más una diosa que una hembra terrenal, y quise aligerar el proceso.

—Respira, Hlín —susurré junto a su oído cuando, tras aceptar mi mano, la atraje hasta situarla junto a mí.

Ella apretó con fuerza los párpados y también mis dedos.

Le devolví el gesto intentando transmitirle algo de la paz y el bienestar que a mí me invadían, aunque no lo conseguí; Hlín continuó tensa y asustada, y el temblor en su barbilla era la prueba de ello.

Solté el aire por la nariz.

El momento había llegado y era de ilusos demorarlo más. Ya habría tiempo de despejar sus miedos y curar su alma.

Hyäne se situó a su izquierda y Katze lo hizo a mi derecha; el resto de mis hombres y mujeres se hallaban al otro lado del altar de piedras sagradas, frente a nosotros.

Tomé una honda inspiración antes de comenzar.

—Yo, Adler —pronuncié con voz firme y enérgica—, líder de los Bastardos del Hierro, te reclamo a ti, Hlín, y me ofrezco como tuyo ante los dioses primigenios.

Agarré la sencilla torques de bronce que Katze me tendió —lo único que conservaba de mi difunta madre— y la pasé con ternura alrededor de su cuello.

Me miró un instante y vi cómo tragaba en seco.

—Yo, Hlín —dijo apenas en un murmullo—, te acepto el reclamo y la ofrenda a ti, Adler, líder de los Bastardos del Hierro.

Suspiró al hacerme entrega de la daga que había traído consigo a Nammentos. La misma que el joven de Eddel le había obsequiado tiempo atrás; el único presente que realmente le pertenecía.

Pese a que cualquier arma con filo habría valido para lo que acontecía a continuación, empuñé la daga que Hlín acababa de brindarme y la alcé en alto.

—Que Munno sea testigo de esta unión. Que nuestras sangres, nuestras almas y nuestros cuerpos pasen a ser solo uno.

Deslicé la punta de la hoja por la palma de mi mano y el líquido de vida manó con vigor de la herida. Apreté el puño para que mi sangre se derramara en el cuenco sagrado, que se fue tiñendo de rojo.

Hlín repitió mis palabras, aunque en sus labios sonaron a condena en lugar de a victoria como en mi caso. La vi apretar la empuñadura de la daga, pero fue incapaz de hacerse un corte a sí misma, obligándome a que fuese yo quien abriera la delicada piel de su palma con el filo del metal.

Cuando nuestras sangres fueron solo una en el interior del cuenco y hubo la cantidad suficiente, enlacé nuestros dedos para que la unión también se hiciese efectiva por el contacto con la carne.

Me giré para mirarla de frente.

—Te acepto como mi compañera en la vida y en la muerte, desde este momento y para toda la eternidad, y te hago la promesa de que, cuando abandones este mundo, allá donde los dioses te lleven, mi alma te encontrará.

Sus ojos vagaban veloces de los míos a mi boca mientras pronunciaba las palabras que cerraban el ritual.

Esperé.

Esperé lo que me pareció un infierno. Y seguí esperando, siendo testigo de cómo las lágrimas se deslizaban por sus mejillas y ella se rendía a la realidad.

Un sollozo entrecortado brotó de su pecho antes de que su tenue voz rompiese el silencio.

—Te acepto como mi compañero en la vida y en la muerte. —Tragó su llanto para infundirse valor. No me importó—. Y te hago la promesa de que mi alma te esperará allá donde vaya cuando deje este mundo atrás. Pero si tú, mi compañero, eres quien primero se va, seré yo quien te busque para que permanezcamos juntos por toda la eternidad.

Sin dilación, agarré el cuenco de plata con ambas manos y aprecié con claridad su rechazo y repulsión mientras me veía beber de él.

Tampoco me importó.

Al ofrecérselo, observé con desespero cómo sus labios se cerraban con repugnancia al borde plateado, cómo se pronunciaba la curvatura de su cuello al echar la cabeza hacia atrás y cómo oscilaba su garganta al tragar la sangre que nos obligaba a ser solo uno.

Asentí lentamente cuando sus labios manchados de rojo se despegaron del metal y, sin que lo viese venir, me precipité contra su boca en un beso tan visceral como urgente. Le rodeé la cintura aplastándola contra mi cuerpo e invadí su paladar. Me cegué con el sabor metálico que nos convertía en compañeros eternos hasta llegar a olvidar que estábamos rodeados y que aquello no formaba parte de la ceremonia.

Terminé el beso de la misma forma abrupta que lo había iniciado y apoyé mi frente contra la suya, respirando con celeridad.

—Terminaría de sellar el ritual aquí y ahora —admití en un lamento ronco y bajo—. Te haría mía del todo justo en este momento, Hlín. Sin que me preocupase cuántos pares de ojos fueran testigos de la pasión de nuestros cuerpos. —Jadeó y tuve que contenerme para no tumbarla sobre el altar y entrar en su cuerpo de una estocada—. Pero todo llegará —dije más para mí que por hacérselo saber a ella—. La espera solo alimentará mi ya considerable deseo.

No podía garantizar que hubiese llegado a captar el sentido de mis palabras, si bien fueron una promesa en toda regla. Una que nació en lo más profundo de mi ser.

Separándome del embrujo de su contacto, me giré hacia mi clan para ver cómo uno por uno clavaban la rodilla izquierda en la tierra y se llevaban la mano al pecho convertida en puño como símbolo de su juramento de lealtad.

Aunque esa noche no solo me la ofrecían a mí, sus juramentos se ampliaban a la que ahora era mi compañera.

Capítulo 31

Katze

Sentada entre Natter y Hyäne estudiaba con ojos críticos a la recién estrenada pareja.

Desde que regresaron del bosque para festejar su unión, los había estado analizando y eran varias las conclusiones a las que había llegado; unas esclarecedoras, otras no tanto y ninguna de su entero agrado.

Se llevó una mano al collar que le adornaba el cuello y acarició los colmillos engarzados al cordón de cuero.

Katze ignoraba qué era el miedo, pero eso no le impedía identificarlo en los demás, y su líder lo sufría. Podía distinguir en sus claros iris una sombra de temor enredándose al hambre cada vez que estos recaían en la inmóvil figura de su ahora compañera, y no era una percepción que la complaciera.

El hambre que despedían sus ojos cuando la miraban no le costaba entenderla, pues el que sintiese deseos de hundirse en el cuerpo de la mujer y terminar de sellar el ritual era comprensible. Era el velo de miedo que manchaba esas ansias de poseerla lo que escapaba a su entendimiento, puesto que él nunca había dado muestras de temerle a nada.

No, definitivamente, ni le gustaba el ligero matiz de vulnerabilidad que se reflejaba en la mirada de su líder ni mucho menos el palpable rechazo de la forastera, que no había hecho por relacionarse con ninguno de ellos en lo que había transcurrido de noche. Hlín no aceptaba a su compañero ni al clan, y Katze se preguntó cuánto tardaría en romper el pacto sagrado y si, llegado el caso, Adler actuaría en consecuencia. Porque con cada detalle que lograba atrapar, por insignificante que fuese, la certeza de que él no había oficiado el Ritual de los Eternos solo por la estabilidad de los suyos y sí motivado por ciertos sentimientos la convencía más.

Por ese motivo estaba tan molesta con Hyäne y Natter, ya que ellos, que tan bien conocían a su líder, tendrían que haber sopesado las consecuencias e intentado hacerle desistir, en vista de que no ser correspondido lo haría débil y poco objetivo a la hora de tener que tomar una drástica decisión. Porque estaba segura de que ambos sospechaban lo que ella; si no, ni Natter se habría levantado el primero a brindar —esbozando aquella templada sonrisa— cuando Adler les hizo saber su decisión cuatro noches atrás ni Hyäne habría hecho ese comentario tan poco acertado —y a un tiempo tan revelador— al ir a buscar a Hlín a la tienda antes del ceremonial.

Ella le había jurado lealtad al guerrero hacía mucho, y eso la comprometía a protegerlo incluso de sí mismo. Protegerlo de la muerte y de todo cuanto mermara sus capacidades y fortaleza; juramento que también abarcaba a su díscola compañera, por poco que le atrajese la idea. Porque tenía claro que la joven de Eddel era de naturaleza rebelde pese a su frágil apariencia, lo que había hecho que se ganara su respeto mal que le pesase. Sí, debía admitir que Hlín había demostrado ser valiente al dar libertad a esos brotes de coraje y osadía cuando algo iba en contra de sus principios. Solo fue en contadas ocasiones, aunque las suficientes como para reconocer que era la hembra fuerte que un guerrero como su líder merecía tener al lado y las suficientes también como para saber que, si se lo proponía, esa unión que ellos habían forjado por años terminaría quebrándose.

Capturó con el pulgar y el índice uno de los colmillos de byrion que decoraban el collar y comenzó a juguetear con él. Desde que Adler se lo entregara tras matar a aquella bestia nueve años atrás, jamás se lo había quitado. Para ella significaba mucho más que un presente o un bonito adorno en su garganta. Simbolizaba entrega y aceptación; todo lo que él fue capaz de dar antaño por una sucia niña a la que no conocía, sin esperar nada a cambio. Representaba su ingreso en los Bastardos y su adiós definitivo a los Errantes Negros, el sanguinario clan donde tuvo la desgracia de nacer; el mismo que iba a sacrificarla como a un vulgar carnero solo por creerla maldita debido a la ausencia de pigmentación en su cabello, de un blanco tan doloroso a la vista como la espesa nieve que coronaba las altas cumbres de los Picos Muertos, al norte de Nammentos, donde malvivió antes de que ellos la encontrasen.

Sintió los labios de Natter a un lateral de su cuello y lo apartó de un manotazo.

—No puedes seguir enfadada eternamente, Katze —le dijo con esa voz rasgada que lograba estremecerla.

Pero no esa noche.

—No me pongas a prueba, Culebra —espetó ella.

—¿Vas a usar tus uñas con nosotros, Gata? —susurró Hyäne en su oído consiguiendo que se girara a mirarlo—. Eso me excita mucho —ronroneó con esa socarronería tan propia de él.

A Katze le atraía de igual modo el carácter adusto y callado de uno como el cínico e impertinente del otro. Sentía idéntica debilidad por los besos apremiantes y rudos de Natter como por los roces suaves y ociosos que le prodigaba la perezosa lengua de Hyäne. Adoraba la piel canela de uno y la nívea del otro; el cabello y la oscura mirada del guerrero sentado a su derecha tanto como la larga cabellera ceniza y los ojos azul limpio del que se sentaba a su izquierda, que en ese momento la observaban burlones.

Sí, amaba a esos dos machos con la misma intensidad, si bien el juramento que antaño se hizo a sí misma pesaba incluso más que sus fuertes sentimientos. Y a eso se sumaba lo disgustada que estaba con ambos por apoyar esa unión sin antes verificar que la forastera le diese la importancia al ritual que ellos le daban, teniendo en cuenta que los habitantes de Eddel no se regían por los mismos códigos y creencias que los que poblaban Nammentos. Además, tenía la ligera sospecha de que también habían advertido en su líder ese velo de temor que ella veía, por lo que aún se explicaba menos la ilógica pasividad que mostraban ante lo que podía convertirse en el mayor de sus problemas.

Muy consciente de las ganas que los dos hombres tenían de yacer con ella, se puso en pie y, sin dedicarles una sola palabra más, dirigió sus pasos al tronco ubicado al otro extremo de la hoguera. Ya habría tiempo de disfrutar de los placeres de la carne; primero necesitaba averiguar si ese respeto que se había ganado la forastera se mantendría intacto o, por el contrario, sería suplantado por una perpetua enemistad.

Tomó asiento junto a Hlín e, inconscientemente, volvió a llevarse la mano al collar.

—No se te ve demasiado feliz. —Inició así lo que esperaba que derivase en alguna confesión que la ayudara a averiguar sus propósitos inmediatos.

Hlín le echó una leve ojeada de soslayo.

—¿Tú lo estarías? —le preguntó en un hilo de voz.

Katze supo la respuesta nada más sus ojos colisionaron con las intensas miradas de los dos guerreros a través de las llamas de la hoguera.

—Sin duda lo estaría —afirmó segura, dejando ir un suspiro a continuación—. Pero no existe ritual que permita una unión como sería la nuestra. De haberlo, yo misma les habría pedido que ligaran sus vidas a la mía.

—¿Amas a ambos de igual modo?

—Hasta el punto de que moriría por cualquiera de ellos sin dudarlo.

Hlín los observó en silencio unos largos instantes.

—Me aventuro a asegurar que sienten lo mismo por ti —le dijo al fin.

—No te equivocas.

—Entonces, si es como dices, cualquier ritual carece de valor. Nada tiene más poder que los sentimientos, y si entre vosotros son tan fuertes como aseguras, poco o nada puede aportar la bendición de ningún dios.

Katze analizó sus palabras y también a ella.

—Los sentimientos de Adler son igualmente sinceros —se escuchó aseverar.

—Lo son hacia su clan, pero no hacia mí.

—¿Querrías que lo fuesen?

La vio desviar la mirada a su regazo.

—Me conformaría con que no me odiase —musitó arrastrando una aflicción que la Gata conocía muy bien.

Katze había experimentado el odio en todas y cada una de sus facetas. Lo sintió en su alma y también lo provocó. Lo adivinó siendo solo una niña en las miradas de esos indeseables montaraces con los que se había criado, y todo por la tara con la que había nacido.

Examinó con detenimiento a la forastera, percatándose de los dos surcos oscuros bajo sus ojos y de la expresión de derrota que le cubría el rostro, y muy a su pesar la entendió. No tuvo dudas de que, si no había hecho el intento de huir de nuevo, fue solo por salvaguardar las vidas de Igel y Ratte. Las antepuso a sí misma y a su codiciada libertad, lo que decía mucho de la joven sentada a su lado.

De forma mecánica, volvió a acariciarse el collar, clavando las pupilas en la hoguera.

Adler no era el hombre cruel e incompasivo que Hlín creía. No con aquellos a los que protegía, y a ella había estado protegiéndola desde su llegada al campamento. Cierto era que la joven de Eddel estaba allí porque su líder se había empecinado en hallarle sentido a sus sueños, pero atarla a él solo había sido otro modo de cuidarla. Cuidarla y apartarla de la amenaza que suponía su clan.

Hlín, desde luego, no lo veía de ese modo, cuando para Katze estaba cristalino.

Ella conocía bien al guerrero, y al igual que carecía de humanidad para con sus enemigos, con los Bastardos siempre se había mostrado justo y comprensivo.

Su mente hizo una regresión a aquel invierno, cada vez más olvidado, cuando sin haber alcanzado la edad de diez años tuvo que huir de los Picos Muertos y esconderse al sur de las Lomas Blancas, en el bosque de Hadas…

Llevaba huyendo de los Errantes siete largos días cuando por fin avistó las primeras copas de los árboles. Hasta ese momento todo había sido escalar y descender laderas y más laderas de montañas nevadas y se sentía tan exhausta que los párpados se le cerraban solos y las rodillas le fallaban. En ese momento su única ambición era la de pasar allí la noche, al cobijo de algunas ramas caídas, antes de continuar su camino hacia el sur de Nammentos, donde la maldición por su tara no la persiguiese ni nadie quisiera abrirla en canal y extraerle las entrañas mientras seguía consciente.

Suspiró aliviada con la idea de tumbar su maltrecho cuerpo en el primer lugar a resguardo que encontrara. Por eso no vio a la enorme bestia que le cortaba el paso hasta que no fue demasiado tarde.

Se detuvo y la observó de arriba abajo.

Pese a su corta edad, Katze no le temía a la muerte y en su fuero interno dio gracias a los dioses de que fuese un byrion quien la privase de la vida y no un horrible sacrificio que calmara la sed de sangre de su clan. Al menos, ese monstruo le daría una muerte rápida.

Cierto era que podía defenderse dada su destreza en la lucha, mas aceptó con humildad su sino y se preparó para ser atacada.

Entonces un joven alto de cabellos dorados se interpuso entre ella y la bestia empuñando una espada en cada mano…

Apartó los ojos de la hoguera para mirar a su acompañante.

—¿Ves esto? —le dijo señalando su collar. Hlín asintió—. Adler me lo regaló después de salvar mi vida. —Una vez conseguida la atención de la forastera, sus pupilas regresaron a las llamas—. Por aquel entonces, ni él me había visto nunca ni yo a él, y aun con todo arriesgó el pellejo por mí.

»Yo nací en el norte, pero siendo solo una niña tuve que tomar la decisión de alejarme de mi clan, los Errantes Negros, y viajar al sur de Nammentos. Llevaba siete días con sus siete noches caminando, malcomiendo y sin apenas descansar cuando por fin divisé el bosque de Hadas. Esa zona verde tintada de copos blancos era mi salvación: podría dormir a resguardo, ser invisible a ojos no deseados y cazar algún animalillo que llevarme al estómago aunque fuese sin guisar. Eso fue lo que pensé… Lo único prioritario para mí en esos instantes: dormir, calmar el rugido de mis tripas y seguir mi camino. Pero un maldito byrion se interpuso entre mis deseos y yo antes de alcanzar los primeros árboles.

»Puede que no lo creas, pero mi habilidad en la lucha ya era digna de admirar; aunque joven, poseía un marcado instinto asesino y mis movimientos de ataque eran ágiles y rápidos. Sin embargo, cuando vi ante mí a aquella bestia, supe que había llegado mi fin. Las fuerzas me habían abandonado y mis reflejos estaban mermados, así que era de estúpidos hacer siquiera el intento de defenderme. Me rendí a mi destino y lo hice en paz conmigo misma. —Sus labios dibujaron una media sonrisa nostálgica—. Entonces apareció Adler, empuñando sus hierros gemelos, y se plantó entre aquel monstruo y yo.

»Él solo contaba con catorce años y la constitución de su cuerpo no era la que ahora es. El byrion le sacaba más de medio cuerpo de altura y era dos veces más ancho que Nashorn, si bien su imagen era la del más mortífero de los guerreros; tanto que, por un momento, pensé que se trataba del mismísimo Señor del Exterminio adoptando la apariencia de un mortal. Fue un pensamiento fugaz, porque ese joven solo podía ser un loco, además de un idiota sembrado de un gran arrojo. Pero no un dios, por lo que moriría junto a mí a manos de esa enorme bestia. Esto también lo pensé. —Miró a Hlín con fijeza—. El byrion no llegó a rozarlo. Ni un leve rasguño hizo a su cuerpo. Adler blandió sus espadas con idéntica maestría, retrocedió y atacó en los momentos acertados y, finalmente, lo decapitó ante mi sorprendida mirada.

»Le dio a una insignificante niña a la que no conocía la oportunidad de vivir. Le juré lealtad justo en ese momento; no al líder de los Bastardos, eso vino días después. Fue a él. Al guerrero. Al que me demostró con ese acto altruista que aún había esperanza. Al hombre que me enseñó que la fuerza de un clan no radica en la sangre, sino en el corazón.

»El collar que adorna mi cuello son los colmillos de esa bestia; él lo hizo para mí. Y la suave piel que ahora cubre tu cuerpo es su pelaje.

Katze se percató de cómo Hlín, de forma inconsciente, llevaba sus dedos a la torques de bronce que Adler le había entregado como regalo por su unión. Otra prueba de la importancia de la forastera si tenía en cuenta lo que esa delicada argolla significaba para él.

—¿Por qué me cuentas esto? —le preguntó ella, intuyendo que el hecho de que le revelase esa antigua historia tenía un propósito concreto.

Y acertó.

—Porque es lo que ha hecho al atarte a él: protegerte de nosotros. Ponerte a salvo de los Bastardos y de cualquiera que trate de hacerte daño.

—Él ha unido nuestras vidas por el bien de vuestro clan. Yo no le importo nada, Katze. Mi vida no le importa nada.

—Ah, ¡¿no?! Entonces, ¿por qué no te mató en el desierto? ¿Por qué no lo hizo hace cuatro noches cuando lo amenazaste? —inquirió con acritud. Ella no sabía comunicarse de otro modo. No sabía ser suave ni dulce—. Si no le importases tal y como aseguras, ahora no estaríamos hablando. Adler carece de piedad con sus enemigos y contigo ha demostrado tenerla.

—¡¿A eso llamas piedad? —Sus ojos se estrecharon—. ¿Qué es ser piadoso para ti? ¿Que me obligue a hacer un juramento sagrado en contra de mi voluntad, que me retenga aquí con amenazas o, quizá, que pretenda que le entregue mi cuerpo de buen talante y sin presentar batalla? Dime.

—Tengo entendido que es un buen amante —se limitó a contestar ella.

Hlín apretó la mandíbula e inspiró en profundidad.

—Te garantizo que esa información es errónea.

Katze arqueó una ceja al llegar a la única conclusión viable.

—¿Eso significa lo que creo?, ¿que has intimado con él?

Cuando la vio sonrojarse hasta la raíz del cabello, todo encajó.

Interiormente, sonrió de forma ladina. Ahora entendía mucho mejor la hambruna que había percibido en los ojos de su líder cuando este la miraba. El muy libertino ya la había probado y, por lo que parecía, la cata había sido tan de su agrado que había ligado ante los primigenios todas las vidas que estuviesen destinados a vivir.

—¡Qué sorpresa, forastera! Cualquiera lo habría imaginado con tu inocente apariencia —soltó en un tono de lo más jocoso, haciéndola erguir la espalda.

—No soy ninguna ingenua a pesar de la apariencia que pueda dar —le espetó.

—Desde luego que no lo eres cuando en tan poco tiempo has logrado seducir al Hombre de Hielo.

Advirtió cómo el rubor en sus mejillas se acentuaba.

—Yo no he seducido a nadie —se defendió Hlín—. Ese cretino presuntuoso, al que llamas líder, se aprovechó de mi confesión. Mi único error fue confiar en él sin conocerlo, decirle que, si aparecía en mis sueños, tenía que significar algo. Pero usó esa información en su beneficio, sin tan siquiera plantearse que mis suposiciones pudieran estar en lo cierto.

Katze perdió el férreo control de su pulso ante aquella revelación y lo que esta implicaba.

—¡¿Tú lo soñaste?!

—Lo soñé —aseveró—. Y para mi desgracia, sigo soñándolo. Aunque no volveré a caer en la equivocación de hacérselo saber. Ni tú tampoco lo harás —le exigió tajante, señalándola con uno de sus finos dedos.

Al advertir cómo le temblaba la barbilla, un extraño y desconocido sentimiento de ternura la invadió.

—Tienes mi palabra.

—Gracias —murmuró la joven, bajando la vista de nuevo a su regazo para así ocultar su fragilidad, aunque ella había podido advertirla—. Sé que puede parecer el desvarío de una demente, pero es cierto.

—Te creo —afirmó la Gata sorprendiéndola.

¡Cómo no hacerlo si le constaba que Adler también la había soñado!

—¡¿Me crees?!

—Sí, ahora no me caben dudas de que estabais predestinados a encontraros.

Desde luego que no las había. Estaba claro que ambos eran parte de algún juego de los dioses, aunque no sabía cuál ni a razón de qué.

—¿Y por qué ahora? —le preguntó la forastera con cierto matiz de temor en la voz.

Katze dudó qué decirle.

—Porque podrás ser muchas cosas, pero no una embustera. —Prefirió omitir la verdad y darle esa respuesta, que tampoco era incierta.

La expresión de asombro de Hlín mutó a una mueca fría.

—Pues trata de convencer a tu gran líder, a ver si puedes.

La guerrera sonrió al tiempo que negaba con la cabeza.

La joven de Eddel ignoraba por qué estaba allí, y la razón principal era precisamente porque su gran líder había sabido de su existencia por medio de sus sueños.

Una pena que no le correspondiese a ella desvelarle ese dato que Adler había optado por reservarse.

Le echó una breve ojeada a su líder, que conversaba con Igel y Nashorn en el tronco contiguo. A ella no la engañaba. Lo conocía demasiado bien como para no ver más allá de lo que él dejaba ver.

—Quien tiene que convencerlo de que ha tomado la decisión correcta eres tú.

—¿Cómo? ¿Entregándome a él? ¿Sometiéndome a su temperamento posesivo y diciéndole a todo que sí?

Otra sonrisa taimada curvó los labios de la Gata. Iba a ser muy entretenido verlo hacer el intento de domar a esa rebelde mujer de rostro angelical.

—No, Hlín. Luchando a su lado.

La forastera la miró arrugando los párpados.

—Sabes de sobra que no sé luchar. Ni siquiera soy capaz de clavar un estúpido cuchillo en la corteza de un árbol.

Katze centró sus ojos en ella.

—Luchando a su lado contra sus dudas, sus temores y sus demonios —le aclaró—. Hasta que acepte que, si te ha elegido como compañera, no ha sido solo por el clan, sino porque eres la hembra escogida para él.

—¡¿Cómo voy a decirle eso?!

Al ver que su rostro volvía a teñirse de rosado, fue golpeada de nuevo por esa cálida emoción que le resultaba del todo ajena.

—No se lo digas con palabras, muéstraselo con hechos —le aconsejó en un tono que rozaba la ternura, lo que le chocó si cabía más a ella que a su oyente—. Muéstrale que vuestra unión siempre estuvo en manos de los dioses.

Ante la incomodidad que experimentó al mostrarse tan poco hiriente y tan altamente comprensiva, se puso en pie con la intención de encaminarse hacia el tronco que quedaba frente a ella, sin importarle la turbación en el rostro de la joven tras sus últimas palabras. Pero algo en su interior le impidió marcharse de forma tan brusca y, avanzados solo dos pasos, se detuvo y miró por encima de su hombro.

—¡Eh, forastera! —alzó la voz para llamar su atención—. Dices que no sabes clavar un estúpido cuchillo, sin embargo, sé de alguien que estuvo a punto de quedarse sin cabeza.

Le dedicó un guiño cómplice que elevó las comisuras de los labios de la joven; luego, sus pies continuaron hasta plantarse delante de sus dos hombres.

—¿Todo bien, Gata?

—Mejor que bien, Hiena.

Al igual que la expresión de Hyäne era burlona, la de Natter no podía mostrarse más seria.

Lo miró con intensidad y se aproximó a su boca.

—Te deseo. —La nuez del guerrero se deslizó arriba y abajo en su garganta morena—. A ambos —añadió desviando sus grises ojos para fijarlos en Hyäne—. Ahora.

—¡Alabados sean los dioses por lo que sea que hayáis conversado! —exclamó este último elevando los brazos al cielo.

Natter negó sin poder sujetar la sonrisa.

Se pusieron en pie dispuestos a complacerla, dando por finalizada la celebración del ritual.

Conforme Katze los seguía en dirección a su tienda para disfrutar del placer que solo ellos sabían proporcionarle, giró el rostro hacia Hlín.

No, no había sido la conversación, eran los descubrimientos los que le habían cambiado el humor. La guerrera creía en el destino y ya no le quedaban dudas de que el de todos ellos estaba ligado de algún modo al de la forastera.

Entonces, observándola sentada en el tronco a la espera de que Adler decidiera sellar de manera total su unión, sabiendo que, aunque el miedo la invadía, su coraje era mayor, hizo un juramento pensando en el futuro. No a los dioses ni a su líder, sino a sí misma.

Desde ese momento protegería a la mujer de Eddel así fuese con su vida.

Capítulo 32

El interior de la tienda se hallaba en penumbras.

Él se encontraba de espaldas a mí, que me había quedado clavada nada más entrar como si unas raíces invisibles se hubiesen anudado a mis tobillos, impidiéndome avanzar.

Sus movimientos eran calculados e imperceptiblemente torpes al deshacerse de sus ropas, lo que me parecía milagroso dado lo mucho que había bebido. Cualquier otro en su lugar se habría desplomado sobre las pieles y roncado hasta bien entrada la mañana. Pero no ese hombre de piel dorada y ondulante espalda que aún tenía una función que cumplir antes de dejarse abrazar por el sueño.

Me tragué el corazón cuando se liberó de las botas. Y me subió de nuevo a la garganta en cuanto desparecieron sus pantalones y su redondeada y fuerte retaguardia quedó esplendorosamente expuesta a mi escrutinio.

Afinqué los dedos a las caídas de la piel de byrion a la altura de mi pecho.

Su mejor y más adorado abrigo.

El mismo que cubría mi cuerpo.

No estaba segura de si lo que sentía recorrerme se debía al miedo por lo que sabía que iba a suceder a continuación o a la visión de la belleza salvaje de Adler. Su dorado cabello, trenzado solo en las sienes, le caía más abajo de los hombros, anchos y bien torneados; los brazos, a ambos lados de los costados, estaban bañados en sombras, que hacían destacar la solidez de sus músculos; su espalda era amplia y fuerte, estrechándose al llegar a la unión de sus duras nalgas, y sus piernas, intuía que cubiertas de vello rubio, se asemejaban a dos columnas largas y robustas.

Sin duda, Adler era hermoso hasta el punto de dañar la vista. Hasta el punto de nublar el pensamiento de cualquier mujer. Pero también era exigente, distante y frío.

La conversación que había mantenido con Katze horas antes me resultó angustiante y sedante a la vez. Me había aconsejado que luchase hombro con hombro, junto a él, contra los supuestos demonios que moraban en su interior. Y yo no hacía más que preguntarme cómo, cuando la invisible y gruesa armadura de macizo hielo que había forjado a su alrededor era impenetrable.

Ya había hecho el intento de llegar hasta él. Hice uso tanto de la sinceridad, quedando expuesta y vulnerable, como del arrojo y la rabia, ganándome su enemistad e indiferencia. Nada había funcionado. Nada resquebrajó un ápice su acerada coraza. Nada llegó mínimamente a rozar esa piedra compacta y anestesiada que tenía por corazón.

Sus modales habían sido tan hoscos que rayaban en lo violento y la compasión debió perderla cuando su madre le dio a luz. Me había tachado de embustera y me había amenazado. Y, para más humillación, se había aliviado con esa arpía justo después de anunciar nuestra unión.

¿Y el muy majadero creía de veras que por un estúpido ritual, del cual yo desconocía su existencia, iba a entregarme a él sumisamente? ¿Tal y como hice en el lago empujada por la esperanza y, a un tiempo, alentada por los mismos malditos murciélagos que ahora sentía aletear en mi estómago?

Pues se equivocaba.

Se giró de cara a mí en su grandiosa desnudez y mis pulmones interrumpieron su actividad. Tenía los ojos más brillantes de lo normal por el efecto del vino y su miembro, largo y grueso, se alzaba erecto con arrogancia hasta casi rozarle el ombligo.

De no haberlo albergado con anterioridad, me habría temblado el cuerpo de terror. Pero ya lo había tenido dentro y, mal que me pesase, sabía que encajábamos a la perfección.

—Desnúdate.

Su demanda carente de tibieza me hizo apretar los dientes.

—No.

Dio un paso hacia mí.

—Desnúdate —me repitió en un siseo.

Furiosa, lo fulminé con la mirada.

—Si tan necesitado te sientes, corre en busca de Löwin o alíviate con la mano.

Ante mi osadía, sus fosas nasales se dilataron al máximo y un músculo comenzó a palpitar en su mentón.

—Lo quieras o no, vamos a sellar el ritual. Ahora. Esta noche. Tú decides si entregarte por propia voluntad o hacerlo obligada.

Noté que un puño me estrujaba las entrañas, aunque no di muestras de cuánto me habían asustado sus palabras.

—¡Oh! De nuevo el gran líder me da a elegir —solté con fingido entusiasmo—. ¡Qué benevolente es el gran Adler! —clamé alzando los brazos efusivamente— ¡Cuán inmensa es su consideración! —Mis ojos se clavaron en los suyos—. Las elecciones que ofreces son un asco, maldita bestia sin corazón.

—Hlín… —pronunció como aviso, comiéndose el escaso espacio que nos separaba—. Desnúdate.

Curvé el cuello para poder mirarlo a la cara.

Su rostro quizá lo hubiesen esculpido los dioses, pero su alma había sido fraguada en las calderas del averno.

Inspiré hondo en un vano intento de calmar mis erráticos latidos.

—¿Quieres obligarme? Pues ya puedes empezar. Porque te garantizo que no voy a retozar contigo voluntariamente ni esta noche ni ninguna otra.

Un gruñido animal reverberó en su pecho un instante antes de que lanzase por los aires la piel que me cubría para, seguidamente, empuñar con ambas manos el borde superior de mi túnica y, de un brusco tirón, desgarrarla de arriba abajo.

La sangre dejó de circularme y en su lugar sentí recorrerme un torrente, ácido y gélido, de crudo pavor.

Espantada por lo que ese horrible salvaje iba a hacerme, empecé a gritar sin control y a golpearlo en el tórax.

Quería alejarlo de mí. Tenía que alejarlo de mí.

Sus enormes manos se ciñeron a mi cintura y, con otro cavernoso gruñido, pasé de hallarme en vertical a estar en horizontal, de espaldas contra las mullidas pieles, con su enorme cuerpo sobre el mío.

—No lo hagas más difícil, Hlín —protestó con esfuerzo ante mi oposición.

Su voz me sonó lejana al haber roto a llorar.

En mis oídos solo había cabida para mis gritos suplicantes mientras me debatía sin tregua contra esos duros músculos que eran mi prisión.

Traté de arañarle la cara, de hundir mis dedos en sus ojos y sacárselos; lo abofeteé la estúpida cifra de tres veces antes de que el grillete que eran sus dedos me apresase las muñecas por encima de la cabeza. Entonces lo pateé como una yegua sin dueño intentando acertarle en la entrepierna, pero el muy malnacido se apretó a mi vientre y anudó sus piernas a las mías, privándome de la libertad de movimiento.

Lo sentía por entero: su calor, su solidez, su fuerza…

Y no pude más que dejarme someter. Dejar que me esclavizara a él y sellara el ritual.

No pude más que rendirme a su superioridad física.

Mi cuerpo quedó laxo bajo el suyo y, a través de las lágrimas, me sumergí en sus ojos, tan próximos a los míos.

Su fatigado respirar impactaba contra mis labios en intermitentes exhalaciones. Olía a alcohol, pero también a él. A ese aroma a lluvia, cuero y libertad que emanaba de su piel como una esencia innata que le perteneciese.

Hipé un lamento cuando la colonia de murciélagos que albergaba en mi estómago se agitó al inhalar esa salvaje fragancia que todo su ser desprendía, porque, para mi desgracia, por más que tratara de rebelarme y negármelo a mí misma, me descubrí queriendo ondear las caderas bajo el efluvio de su lluvia… Deseé convertirme en parte de la intensidad del cuero en su piel… Quise fundirme con el perfume a libertad y que se moviera sobre mí. Dentro de mí.

Y, a un tiempo, quise estar en otro lugar. Trepando a uno de los sauces de mi querido bosque en Eddel, calentándome las manos en la chimenea de la cabaña de la abuela o sobre un montón de heno en el cobertizo de los Baum.

Sentí mis apetencias y necesidades tan divididas que, prácticamente, podía notar cómo mi interior se partía en dos.

—Hazlo —lo insté tras un sollozo con un sabor a dulce derrota—. Haz lo que tengas que hacer y no pospongas más mi agonía.

No supe si se debió a mi obligada rendición, a la amargura que transportaron mis palabras o a la tristeza que empañaba mis ojos, solo sé que la fría capa de hielo que se alzaba en los suyos se derritió por unos largos instantes hasta dar paso a la calidez de un celeste cielo despejado.

Solo fue un breve lapso en el que casi pude sentir los tibios rayos de Tzonne secar la humedad de mi rostro.

Una ínfima partícula en el tiempo…

Tras ese breve paréntesis de paz, Adler plegó las cejas y prensó la mandíbula; se dejó caer con brusquedad a mi lado, dándome la espalda, y masculló un «Maldita mujer terca y combativa» que me supo a la más dulce de las victorias.

Porque fue una renuncia. Su manera de claudicar.

Apreté los párpados.

Él no iba a tomarme a la fuerza y yo no tendría que odiarlo aún más.

Quería que se levantara, llevar mi cuello hacia atrás para mirarlo y no hacia abajo.

Sus rodillas se clavaban en el suelo y la cabeza le colgaba hasta rozarle con la barbilla el pecho.

Lo sujeté de los brazos y tiré consiguiendo nada.

—Levántate —le exigí.

No lo hizo; continuó arrodillado, con los brazos caídos y flácidos y los hombros hundidos.

Su fortaleza se había evaporado y eso me hacía sufrir.

Dolor, dolor, dolor…

Algo candente y afilado clavándoseme en el pecho.

Mi interior se sublevó en rechazo, porque él no había nacido para postrarse ante nadie, sino todo lo contrario: había nacido para liderar desde su trono de hielo.

—Ponte en pie, te lo suplico.

Abrí los ojos sobresaltada, encontrándome con una franja de bronceada piel. Mi nariz estaba sobre ella. Respirándola. Absorbiendo su olor y su calor.

Vagué, nerviosa, las pupilas hasta localizar un amplio pecho que acababa en un vientre plano semicubierto por un pelaje de abrigo. Una robusta pierna, salpicada de vello rubio, sobresalía, flexionada en la rodilla.

Hice bajar la pastosa saliva que se me había acumulado en la boca y me atreví a alzar el cuello.

Adler dormía plácidamente, con el rostro relajado y ladeado hacia mí. Y yo… Yo estaba acurrucada a su costado y, de no ser por la pesadilla que me había arrancado de mi descanso, tenía la absoluta certeza de que habría continuado envuelta en su calor y la inconsciencia hasta muy avanzado el día.

Deshaciéndome de ese pensamiento, que sentía más como un deseo irrefrenable, me levanté con sigilo y asomé la cabeza entre medias de las dos caídas de la entrada para ver el amanecer.

Los primeros rayos de Tzonne, de un pálido amarillo, asomaron perezosos por el horizonte y, junto a ellos, el rizado cabello de la pequeña Spatz surgió por la abertura de las capas colgantes de su tienda.

La vi echar a correr en dirección al bosque y yo me adentré en la tienda para, en silencio, vestirme con mis ropas. Con las que había traído conmigo de Eddel y con las que me sentía más cómoda.

Adler continuaba dormido y pude estudiar cada uno de sus rasgos a placer.

Nada quedaba de su adusto gesto tallado en piedra; en su lugar solo había un bello, bellísimo, rostro de líneas suaves que desprendía paz.

Tragué con fuerza y volví a asomarme al exterior para evadirme de los contradictorios sentimientos que ese salvaje me provocaba. Entonces lo vi, traspasando la linde del bosque en la misma dirección que había tomado Spatz.

Mi cuerpo se estremeció en una oleada de pánico y, desesperada, miré en derredor hasta localizar mi daga. La que Egon me regaló y que ahora era propiedad de Adler.

Me lancé a por ella sin pensar, la agarré en un puño y salí a la mañana para poner fin a lo único que me hizo regresar cuando huía hacia la Serpiente de Obsidiana.

Capítulo 33

Spatz y Fuchs

Tarareaba una dulce melodía inventada, que hablaba de mil voces de animales susurradas al viento, mientras recogía florecillas azules y malvas.

El frío inmisericorde clavaba sus afilados dientes en su gruesa capa intentando llegar a la carne y atravesarla hasta el hueso, si bien Spatz había aprendido a combatirlo y danzaba sobre las puntas de sus pies para mantener el calor.

Sabía que no debía estar en el bosque a una hora tan temprana, que cuando Ratte abriese los ojos y descubriera que había vuelto a salir a hurtadillas, la reprendería severamente. Pero era de vital importancia para ella extraerle una bonita sonrisa a Löwin, que aún se había apagado más en los últimos días, y eso solo lo lograba entregándole un ramillete de flores silvestres.

Era por la sonrisa de su amiga que corría el riesgo, ya que tenía prohibido abandonar el campamento sin compañía desde que Raik y los Purgadores de la Fosa se la llevaran semanas atrás. Y lo entendía; el miedo que había experimentado cuando estos la capturaron únicamente podía asemejarse al que le causaba él las pocas veces que la había retenido en contra de su voluntad. Ni siquiera cuando iba a ser vendida en Öde, hacía ya tres inviernos, el miedo logró calar tan hondo en ella. Quizá porque aún era demasiado pequeña como para ser consciente de lo corrompido que estaba el interior de ciertos humanos. El caso era que asumía el riesgo gustosa con tal de ver la brillante sonrisa de una de sus personas preferidas.

Arrancó con cuidado otra campanilla azul, sumida en un cántico creado para su imaginario príncipe de cabellos de atardecer.

—¡Te cacé!

Spatz se llevó tal susto que soltó los pocos tallos que empuñaba en la mano izquierda.

Escuchó la tenue y marchita risa a su espalda y expulsó el aire que contenían sus pulmones en una densa bocanada. Eran tan pocas las veces que él se carcajeaba abiertamente que el sonsonete que brotaba de su interior contenía un timbre oxidado.

Lo miró por encima del hombro, con una mueca de disgusto de cejas juntas y labios fruncidos que derivó en otra onda de vibraciones metálicas.

Contempló embobada el oscilar de la garganta de Fuchs, sintiendo que un extraño hormigueo trepaba por su cuello hasta oprimir su propia garganta.

La visión se le nubló al tiempo que su gesto de enfado se suavizaba y una amplia y desdentada sonrisa le ocupaba la cara.

Pudiera ser que la risa de Fuchs sonara algo herrumbrosa; sin embargo, para ella fue un repiqueteo de lo más maravilloso.

Cuando el poco común brote de hilaridad del guerrero cesó, la miró con ojos tiernos.

—No deberías estar aquí, Spatz. Si Adler se entera, no va a gustarle.

Ella señaló las florecillas esparcidas en la nieve y sus ojos se tornaron suplicantes.

Fuchs suspiró.

—Entiendo que quieras hacer feliz a Löwin, pero andar sola por el bosque es peligroso.

Spatz afirmó una sola vez; luego, se encogió de hombros y elevó una de sus oscuras cejas.

Las comisuras de los labios del Zorro se curvaron. Él era quien mejor entendía el mudo lenguaje de la niña, y eso se traducía en un rotundo «sé que tienes razón, pero no voy a dejar que el miedo me paralice».

—Serás una extraordinaria guerrera cuando crezcas un poco más —la halagó con sinceridad, ganándose otra sonrisa de blancos incisivos a medio desarrollar.

Ella lo señaló con el dedo y un seco movimiento de barbilla.

—Estaba haciendo la ronda cuando te he visto —respondió él a su muda pregunta.

Spatz asintió de nuevo antes de girar como un látigo el cuello hacia los árboles, ladear la cabeza y estrechar la mirada.

Fuchs supo que se acercaba alguien; él también llegaba a oír las pisadas, aun no sabiendo discernir a quién pertenecían. En cambio, ella sí había aprendido a unir la cadencia de un peso en la nieve con su propietario, por eso cuando la vio abrir los ojos con terror, él achicó los suyos.

No hubo tiempo de indagar sobre ese palpable miedo que había inundado sus iris azules oscuros, pues lo agarró de la mano y lo instó a esconderse tras el tronco de un haya.

Al estar acuclillado con la espalda apretada a la corteza y Spatz a su pecho, no pudo llegar a ver quién cruzaba el bosque. Lo que sí hizo fue observar con atención las distintas expresiones en el rostro de la niña, jurándose que la interrogaría hasta dar con el origen de su temor.

Permanecieron agazapados hasta mucho después de que el eco de las pisadas se hubiese perdido, mas ella volvió a tirar de su mano nada más empezaban a ponerse en pie, quedando encogidos de nuevo.

A los pocos instantes, otra sucesión de pasos, esa vez más atropellados y livianos, se escucharon desfilar en la misma trayectoria que lo habían hecho los primeros, pero cuando estos también se alejaron y Fuchs estaba a punto de formularle la primera pregunta, ella echó a correr en dirección al campamento.

El guerrero miró incrédulo cómo su pequeño cuerpo se mimetizaba con los árboles; pasado su asombro, soltó una maldición y salió veloz en pos de ella.

Spatz entró jadeante en la tienda de Adler, se abalanzó sobre su cuerpo, tendido en las pieles y lo zarandeó por los hombros.

Él abrió los ojos con brusquedad al tiempo que un agitado Fuchs atravesaba las caídas de suave pelaje; se incorporó súbitamente y miró a ambos con el desconcierto pintado en su somnolienta cara. Spatz señalaba con un dedo al exterior, ejecutando impetuosos golpes de brazo ante las atentas miradas de él y su rastreador.

—Le teme a algo y quiere que lo sepas —dijo el Zorro con seguridad—. La he encontrado en el bosque cogiendo flores para Löwin y se ha asustado al oír que alguien se acercaba. Dos personas han pasado, pero no sé quiénes eran.

Adler se percató en ese momento de que Hlín no estaba acostada a su lado; agarró a Spatz por los brazos e hizo que lo mirase.

—¿Le tienes miedo a mi compañera? ¿Ella te ha hecho algo que yo deba saber?

La niña abrió los ojos con horror, negando enérgicamente con la cabeza sin dejar de señalar al exterior.

—Bien, no le tienes miedo, porque eres una valiente guerrera, pero ha sido a ella a quien has visto en el bosque, ¿cierto?

En esa ocasión, Spatz asintió con énfasis, creyendo que su líder por fin la había entendido. Respiró aliviada cuando lo vio salir del abrigo de las pieles y enfundarse los pantalones.

—Fuchs, indícame qué camino ha tomado esa traidora.

La niña notó cómo la sangre abandonaba su cuerpo.

Comenzó a negar de nuevo, con la barbilla temblorosa y los ojos anegados en lágrimas.

El Zorro no perdía detalle de cada uno de sus gestos, que delataban de forma transparente las emociones que la recorrían.

—El problema no es tu compañera; al menos, no el principal. No creo que sea a ella a quien teme.

Mientras se calzaba la segunda bota, Adler vio a Fuchs aproximarse a la niña y arrodillarse frente a ella.

—Mírame, pequeño Gorrión —le pidió con voz suave—. ¿Era Hlín una de las personas que has visto en el bosque? —Spatz sacudió el cuello arriba y abajo—. ¿La primera o la segunda que ha pasado? —Ahora elevó dos dedos de su mano—. Y dices que a ella no le temes, ¿no es así? —Otra respuesta afirmativa de cabeza—. Es a la primera persona a quien tienes miedo, ¿verdad? —Spatz dudó unos instantes antes de asentir de nuevo—. De acuerdo. ¿Podrías intentar hacernos saber de quién se trata?

Cuando Adler advirtió cómo el cuerpo de la niña temblaba, se acercó y clavó una rodilla en el suelo junto a su hombre.

—Tienes que decírnoslo, pequeña; si no, no podremos protegerte.

Ella los miró alternativamente, luego gesticuló, arrugando la cara; achicó sus enormes ojos azules y estiró su rizado cabello hacia atrás con las manos.

Fuchs habría sonreído si la situación hubiese sido distinta, si bien se limitó a estudiar sus muecas con detenimiento para poder interpretarlas.

—Wiesel —pronunció.

Ella detuvo su mímica, lo miró y volvió a asentir con brío.

—¡¿Le temes al viejo?! —cuestionó Adler visiblemente sorprendido—. ¿Por qué?

Spatz, sintiéndose impotente al comprobar cómo las palabras que quería exteriorizar se deshacían en su garganta, hizo lo único que podría ayudar a que ellos la entendieran. Inspiró, dando un paso atrás, selló sus párpados con fuerza y desanudó su capa. Cuando esta cayó a sus pies, tomó el bajo de su gruesa túnica de lana y se la sacó por la cabeza, dejando que las marcas en su piel hablasen por ella.

—Por todos los dioses —escuchó musitar a su líder.

Ante el denso silencio de Fuchs, ella desplegó los párpados y clavó las pupilas en él. El único capaz de traducir su mudo lenguaje antes de que fuese demasiado tarde.

Giró lentamente sobre sí misma, mostrándoles una imagen completa del abuso que salpicaba su menudo cuerpo: el sello de las dos mordeduras en su espalda cuando cayó sobre ella e intentó escapar; las huellas de esos mismos dientes en su inexistente pecho después de que la colocase de cara a él, hundidas con el doble de saña en su piel hasta que dejó de removerse; los pequeños coágulos sanguinolentos en las caderas y los muslos de los atroces pellizcos al amenazarla con matarlos a todos si lo contaba, aun sabiendo que ella era incapaz de vocalizar nada, y los diez dedos señalados en sus hombros, tras ponerla en pie, para mantenerla afincada en el sitio mientras la obligaba a que le hiciese esa asquerosidad.

Aquella noche, su estómago se rebeló varias veces en su contra y fue incapaz de contener el llanto; sin embargo, en ese momento, sin permitir que las expresiones devastadas de los guerreros mermaran su determinación de confesar ese sucio secreto que la avergonzaba y atemorizaba a partes iguales, palmeó con ambas manos las pieles donde Hlín debería estar recostada, presionó con dos dedos bajo sus ojos y estiró la piel hacia abajo para, seguidamente, señalarse a sí misma y después al bosque.

—¿Fuchs? —demandó Adler con voz débil.

—Creo que lo que trata de decirnos es que Hlín presenció en el bosque cómo ese maldito hijo de perra abusaba de ella —escupió con profundo odio—. Y ahora teme por tu compañera. Es ella quien iba tras sus pasos y Spatz tiene miedo de lo que este pueda hacerle. Por eso ha corrido a avisarte.

La niña dejó ir un suspiro de alivio al comprobar que Fuchs había interpretado con precisión sus gestos. Le enmarcó la cara entre sus pequeñas manos y le sonrió con gratitud.

—Voy a matar a ese cerdo, Adler —anunció el guerrero con voz gélida—. Aunque después te veas en la obligación de darme muerte por arrebatarle la vida a un Bastardo al que juré proteger.

Fuchs sintió la presión de los dedos de su líder en el hombro.

—No hay disculpa humana ni divina para lo que ha hecho, por eso voy a ser yo quien acabe con él.

Spatz negó con energía. Volvió a palmear las pieles con las palmas de sus manos, cerrando seguidamente una de ellas en un puño, como si sostuviese algo, para después hundírselo en el esternón.

Un violento escalofrío trepó por la columna de Adler al tiempo que su hombre giraba como un látigo el cuello hacia él.

—Es tu compañera quien pretende arrebatarle la vida.

Al mirar en derredor, comprobó con impotencia que la daga de la que Hlín le había hecho entrega la noche anterior tampoco se hallaba en la tienda.

De pronto, todo encajó en su cabeza.

—Fue hace cinco noches, cuando huyó, que vio lo que esa alimaña te estaba haciendo, ¿verdad, pequeño Gorrión? —Spatz asintió sin vacilar—. Por eso regresó. Fue por ti que ella decidió volver y eres tú quien ha estado todos estos días rondando su mente.

Llegar a esa conclusión fue como un mazazo en el pecho que le robó el aire de los pulmones.

Tenía que haberla presionado hasta arrancarle la verdad de su regreso, ya que él sabía muy bien que no había sido por voluntad propia.

El corazón comenzó a latirle desenfrenado al imaginar cómo podría acabar la arriesgada estupidez de Hlín. Ahora que estaba al tanto de lo que Wiesel era capaz de hacer, no dudaba del peligro en el que, sin ayuda de nadie, la muy insensata se había puesto al erigirse en justiciera.

—Mujer impulsiva del demonio —farfulló poniéndose en pie. En dos zancadas llegó a su arnés, desenvainó con una sacudida las espadas y se dirigió a la salida—. ¿Por dónde? —preguntó sin detenerse a mirarlos.

Un profundo surco se marcaba entre sus cejas, sus fosas nasales se veían al máximo de dilatación y varios tendones oscilaban en su prensada mandíbula.

—En dirección a la terma —le contestó Fuchs.

Una ráfaga de gélido aire irrumpió en el interior de la tienda cuando Adler la abandonó.

Spatz corrió a asomarse a la abertura tan solo con tiempo de ver cómo la fuerte espalda desnuda del guerrero se perdía entre los troncos de las hayas que lindaban con el campamento y, en silencio, pidió a la Madre que protegiese tanto a su líder como a la compañera de este.

Sintió una cálida mano posarse en su hombro expuesto.

—Lamento no haberme dado cuenta antes.

Giró el rostro hacia la voz afligida de Fuchs y, al ver la desolación plasmada en las bellas facciones de su más querido amigo, le rodeó el cuello y se fundió en un sentido abrazo con él. Spatz sabía de la carga que este arrastraba y por nada del mundo pretendía sumarle la suya.

Löwin y ese guerrero eran su debilidad en el clan, ya que nadie mejor que ella sabía lo que era crecer entre los muros de pueblo Öde.

En vista de que no conocía otra forma de hacerle entender que todo estaba bien y que no tenía por qué apenarse por ella, se meció abrazada a su cuello y comenzó a tararear una canción que hablaba de un pequeño y huérfano gorrión que había hallado la felicidad al lado de un solitario y triste zorro de pelaje tan oscuro como lo eran sus negras plumas.

Fuchs apretó los párpados, apoyó la frente en el hombro de la niña y la estrechó con fuerza contra su pecho.

Capítulo 34

Oculta tras el tronco de un haya, observaba cómo maloliente humedecía un ennegrecido paño en las aguas de la terma y se lo pasaba por el cuello y las axilas.

No me extrañó que apestoso hiciese aquello en lugar de darse un baño que arrancara el hedor impreso en su piel, del cual parecía sentir orgullo.

Estreché mis dedos alrededor del mango de la daga, procurando controlar mi agitada respiración. Jamás había quitado la vida a nadie y trataba de convencerme de que su muerte estaba bien merecida. La bilis aún me subía a la garganta al recordarlo empujando en la boca de la niña. La depravación podía tener muchos y diferentes nombres, mas el que ese miserable había elegido enarbolar era el más infame de todos ellos. Y, además, por culpa de sus abominables actos yo había terminado unida al bastardo de Adler, conque lo mínimo que podía hacer para extraer algo noble de todo aquel horror era acabar con la tortura de Spatz, aunque nada pudiese atenuar la mía.

Pero no importaba. Lo primero era el bienestar de la niña, no advertir nunca más en su brillante mirada las huellas de la pena y la resignación.

Asco, asco, asco. Esa era la definición de lo que sentía al mirar a Wiesel a la cara.

Asco y rabia por haberme sumido durante esos días en mi propia desdicha y haber dejado al margen el único motivo por el cual regresé al campamento tras mi huida.

Asco, rabia y dolor porque ese maldito viejo que carecía de escrúpulos me hubiese obligado a darle la espalda a mi amada Sigyn.

Observé con atención sus movimientos y corrí encorvada hasta un árbol más próximo a donde él se hallaba arrodillado en el borde de la terma.

Wiesel giró el cuello y estrechó sus arrugados párpados tratando de localizar entre la arboleda el origen del leve sonido de mis pisadas. Pegué la espalda a la húmeda corteza y miré las altas copas salpicadas de copos blancos, respirando profundamente para infundirme el valor que requería lo que estaba a punto de hacer.

Me atreví a asomar la cabeza por un lateral del tronco y lo descubrí deslizando el paño mojado por su pecho salpicado de vello cano. Apreté los dientes y avancé de nuevo para ocultarme tras el árbol que se hallaba más cercano a él; respiré un par de veces, notando cómo la corteza presionaba en mi columna y ceñí la empuñadura de la daga hasta que mis nudillos perdieron el color.

Era ahora o nunca. Apestoso estaba distraído en su aseo, y no me sería difícil sorprenderlo por la espalda y rajarle el cuello.

Tragué con esfuerzo al imaginarme el terrible acto que iba a cometer antes de volver a recordarme que era un precio justo a pagar por lo que había hecho.

Era consciente de que quitarle la vida a Wiesel significaba sellar también la mía, en vista de que toda acción acarreaba unas consecuencias, como bien me había dejado claro su gran líder días atrás. Pero no me importaba pagarlas. Aunque, si ejecutaba bien mis movimientos, quizá no hubiera consecuencias y en un futuro, deseaba que no muy lejano, pudiese retomar mi plan de ir al rescate de mi hermana.

No podía ser tan complicado hacerlo. Rajaría la garganta de maloliente de un solo tajo, lavaría en las aguas de la terma la sangre que pudiese inculparme y regresaría a la tienda de Adler, quien, con un poco de suerte y teniendo en cuenta el alcohol que había ingerido la noche anterior, tal vez aún durmiera.

Debía ser rápida y astuta por Spatz, por Sigyn y también por mí.

Tenía que empujar a la zona más profunda de mi mente los más que posibles remordimientos junto con el miedo que hacía que la mano con la que sujetaba la daga me temblase.

Podía salirme bien.

Yo era muy capaz de…

El brutal tirón a mi cabello me arrancó tanto de mis alentadores pensamientos como de mi escondite tras el árbol.

Grité al ser lanzada a la hierba nevada como un inservible saco de estiércol y me doblé sobre mí misma con la fuerte patada a mis costillas.

Las lágrimas salieron escupidas de mis ojos en cuanto su férrea mano se ciñó a mi pelo e hizo que me pusiera en pie de un salto.

—¿Qué pretendías, zorra? —siseó echándome su putrefacto aliento a la cara mientras con la mano libre apresaba mi muñeca y la agitaba con violencia para que soltase la daga—. ¿Tan estúpido me crees para pensar que no iba a darme cuenta de que me espiabas?

—No… No te espiaba —logré decirle a duras penas—. Solo iba a darme un baño en la terma antes de que Adler despertase.

Nombré a mi compañero con la intención de que meditase sobre la respuesta de este si me lastimaba. Porque Adler podía ser un salvaje, pero estaba segura de que no aprobaría el trato que él me estaba dando.

Wiesel me miró arrugando las comisuras de los ojos y después sonrió.

Y ahí caí en la cuenta de mi equivocación.

—Así que Adler duerme, ¡¿eh, ramera?!

—Ya estará despierto —balbuceé intentando enmendar mi error—. Y, seguramente, buscándome como un desquiciado por haber salido sin su permiso.

El brusco estirón a mi pelo provocó tal crujido en mi cuero cabelludo que delante de mis ojos comenzaron a danzar puntitos blancos de luz.

Los dedos de su otra mano se apretaron como garras a la piel de mi muñeca y, zarandeándola con saña, logró que la daga resbalase de mi palma ahora abierta.

—Entonces, tendré que darme prisa —me amenazó pegando su nariz a la mía.

Noté el ascenso de la bilis, mezcla del pánico que me recorría y de aspirar su aliento nauseabundo, si bien esta descendió de nuevo a los confines de mi estómago al ser suplantada en su salida al exterior por un grito de crudo dolor tras otro violento tirón a mi cabello que me postró de rodillas.

En un acto instintivo, llevé las manos por encima de mi cabeza y lo agarré por el antebrazo, chillando y revolviéndome para que me soltase. Pero él continuó con mi pelo amarrado a su mano con fuerza, como si no sintiera mis uñas clavándose en su piel; presionando y presionando y presionando hacia abajo hasta que mi cabeza quedó sumergida en las cálidas aguas de la terma.

Solté su brazo para mover los míos con desesperación, tratando de hallar algo a lo que sujetarme que me ayudara a impulsarme a la superficie.

No hallé nada. Nada. Solo agua y agua en la que mis manos chapoteaban y se hundían sin encontrar agarradera sólida alguna.

La visión comenzó a nublárseme y los pulmones a arderme justo antes de que me sacara a la superficie y pudiese atrapar una honda bocanada de aire que derivó en un acusado golpe de tos.

—Aquella puta profetisa de Öde me advirtió de tu llegada, aunque entonces no la creí —siseó junto a mi oreja—. Pero fue ver tu negra mirada y sospechar de la veracidad de sus palabras.

Me lanzó de espaldas a la tierra y se colocó a horcajadas sobre mis muslos. Había liberado mi pelo, aunque el alivio fue momentáneo ya que sus dedos rodearon mi cuello.

—Puede que los dioses te bendijeran. —Estrechó el agarre en mi garganta y el oxígeno empezó a faltarme—. Y puede que a mí me maldigan por esto para toda la eternidad.

Me asfixiaba…

Me moría…

—Pero es algo que ahora mismo no me importa; entre tú y yo, me elijo a mí.

Noté que la oscuridad me arrastraba y alcé una mano intentando agarrarme a la vida…

—Traes mi muerte escrita en tus ojos y no voy a permitirlo.

Mis latidos se ralentizaban…

—Vas a morir hoy, zorra de mirada negra. Voy a ser yo quien acabe contigo y no al contrario.

Estaba a un suspiro de rendirme bajo los dedos de Wiesel cuando mis pupilas conectaron con unos iris azul hielo…

—Porque ni tú, por más que seas uno de los Descendientes, ni Adler, suponiendo que sea tu maldito sölken, vais a impedirme que siga viviendo.

Dos estelas de plateado brillo se cruzaron frente a mi rostro un segundo antes de que el rojo lo tintara todo y la cabeza de maloliente cayera a la tierra junto a la mía con un golpe sordo. Y en un volátil instante, cuando la oscuridad se ceñía sobre mí mientras contemplaba sus ojos celestes y vibrantes como un cielo despejado, entendí que él no era el responsable de mi muerte como creí tras despertarme de aquel sueño.

Adler era quien había tratado de salvarme, aunque hubiese llegado tarde para hacerlo.

Capítulo 35

—¡Eh!, ¿qué tal te encuentras?

Parpadeé repetidas veces tratando de enfocar la visión y, paulatinamente, los rostros de Igel y Ratte fueron adquiriendo nitidez.

Una sombra de aflicción los cubría, pero no fue hasta que mi mente recopiló las secuencias vividas en la terma que no supe la razón.

Me tragué un sollozo traicionero que amenazó con salir al exterior, sintiéndolo en la garganta como afiladas esquirlas de hielo desgarrándola.

—¿Dónde está Adler?

Mi voz sonó parecida a un graznido y el dolor se intensificó.

—Fuera —me contestó Ratte—. Informando al resto de lo ocurrido.

Giré el cuello hacia las suaves caídas que vestían la entrada, descubriendo que por la abertura se filtraban algunos haces malvas.

—¿Cuánto he estado inconsciente? —les pregunté mirándolos de nuevo.

—Todo el día, mujer perezosa. —Igel ladeó una sonrisa que se diluyó antes de alcanzar sus ojos dispares—. Cuando Adler llegó al campamento cargando contigo poco después del amanecer, su aspecto era el de un demente. Llamaba a Ratte a voces, con ojos de desquiciado, exigiéndole que te trajera de vuelta. El miedo se apreciaba en el timbre de su voz, Hlín.

—El miedo… —repetí.

—A que fuese demasiado tarde para ti —añadió acariciándome la mejilla—. Faltó muy poco, forastera.

Una corriente tibia se arremolinó en el centro de mi pecho, despertando a la colonia de murciélagos que moraba en mi estómago. No solo por la preocupación mezclada con el cariño que apreciaba en sus rostros, también por saber de la desesperación de ese salvaje de facciones atrayentes como el demonio. Porque esa reacción únicamente podía significar que su odio hacia mí no era el que yo creía; además de que, si no me fallaba la cordura, había elegido mi vida por encima de la de Wiesel. Sin hacer preguntas. Sin cuestionar mis actos. Obviando las incontables consecuencias que, con anterioridad, tanto me había recalcado.

Debería sentirme aterrada al recordar su gélida y determinada expresión; su falta de humanidad, su sangre fría y su férreo control a la hora de segar la vida del viejo, porque esas características eran las de un asesino carente de escrúpulos. Sin embargo, no sentía miedo alguno de haber presenciado la faceta más sanguinaria y cruel de mi compañero, ya que, cuando sus ojos conectaron con los míos, en ellos no quedaba rastro de hielo.

Cierto era que ya lo había visto arrebatar una vida a golpe de espada cuando me encontraron a orillas del lago en medio del desierto, aunque en aquella ocasión fue a un enemigo a quien le dio muerte, nadie que significase nada para él; en cambio, esta vez fue a uno de los suyos, a uno de esos Bastardos a los que tanto protegía, y ni siquiera lo dudó.

—¿Wiesel? —me atreví a preguntar, rememorando el golpe sordo de su cabeza impactando en la tierra y pidiéndole a la Madre que no se tratara de otro de mis sueños.

—Muerto —me confirmó Ratte. Una bocanada de alivio escapó de mis labios—. Adler lo decapitó al descubrirlo tratando de estrangularte —añadió otorgándole veracidad a la imagen que se había implantado en mi cerebro. Su gesto se endureció—. Y no ha supuesto una pérdida por la que guardar duelo ni para él ni para el resto.

»Cuando acudí a revisarte, tras sus alarmantes y exigentes gritos, y le garanticé que tu corazón latía con vigor y que solo estabas inconsciente, envió a Nashorn, Hyäne y Natter a que quemasen su cuerpo, sin oficiar ceremonia alguna de despedida tal y como suelen recibir los guerreros.

—No se merecía ningún oficio después de lo que ha hecho —escupió Igel con repulsión—. Adler ha sido caritativo al ordenar que lo quemasen; de haber dependido de mí, lo habría dejado a merced de las alimañas del bosque.

Me sorprendió escucharlo hablar de ese modo siendo el macho más afable de su clan; al instante supe el motivo de la inquina que había transformado en una máscara de pura crueldad las socarronas y maliciosamente dulces facciones del Erizo.

—Claro que no se lo merecía después de saber lo que hizo a Spatz e intentar matar a la compañera de su líder.

Miré a Ratte con ojos desorbitados.

—¡¿Vosotros…, vosotros sabíais lo que le hacía?!

No podía ser cierto. De estar enterados de lo que apestoso obligaba a hacer a la niña habrían actuado en consecuencia.

—No, Hlín —me dijo el Erizo con rotundidad—. Ninguno sabíamos lo que ese hijo de una perra sarnosa hacía, o ya llevaría tiempo criando malvas. Ella se lo confesó a Adler y Fuchs al amanecer, cuando te vio en el bosque ir tras el viejo. Imaginó tus intenciones y temió por tu vida; es gracias a ella que Adler pudo llegar a tiempo de evitarlo.

Sentí los párpados cargados por la cálida emoción que me produjo saber que la pequeña había sido tan valiente como para contarle a su líder, solo por mí, lo que estaba segura de que la avergonzaba.

Ratte e Igel me detallaron lo sucedido en ese día. Cuando Fuchs la encontró recolectando flores en el bosque al amanecer. Su miedo al ver a Wiesel y el terror al llegar a la conclusión de por qué yo lo seguía. Que corrió a despertar a Adler y cómo ese bendito Zorro interpretó sus mudas palabras. Las abominables marcas en su frágil cuerpo y su preocupación por mi acto impulsivo.

También me hablaron de la reacción de Adler y su determinación de arrebatarle la vida antes de descubrir que maloliente trataba de acabar con la mía. De su miedo de haber llegado demasiado tarde y el desasosiego que lo había gobernado durante esas largas horas.

De igual modo, supe por ellos las explicaciones que él les había dado, haciéndoles conocedores de lo sucedido, y que en ese momento estaba dando las mismas a los tres guerreros que envió a quemar el cuerpo de ese miserable, ya que ninguno le hizo preguntas ni lo cuestionó cuando les dio la orden por la mañana.

Ambos me hicieron partícipe de lo muy afectados que se encontraban tanto Löwin como Fuchs al saber del silencioso sufrimiento por el que Spatz había pasado y de la rabia ácida de Katze al tener constancia de lo que Wiesel pensaba hacerme. Rabia que ni ellos se explicaban ni yo tampoco, si bien era agradable saber que la hubiese experimentado.

Los Bastardos no me odiaban tanto como en un principio; de una forma que escapaba a mi entendimiento, muchos de ellos habían aprendido a profesarme cierto cariño, incluido mi frío y demandante compañero eterno.

—Mira quién ha venido a verte.

Giré el cuello hacia la entrada de la tienda al escuchar las palabras de Igel, encontrándome la ensortijada cabeza de Spatz entre la abertura de las suaves pieles.

Una sonrisa de genuina felicidad fue curvándome los labios al ver sus ojillos de un azul vivo y brillante fijos en mí.

—Pasa —la animé con la voz ronca, aunque nada tenía que ver con el daño en mi cuello. Esa vez era fruto de la congoja.

Lo hizo algo dubitativa, pero al instante se lanzó hacia mí.

A abrazarme.

A rodearme el cuello con sus tiernos brazos como si yo fuese alguien querido e importante para ella.

A calentarme el alma con su pequeño cuerpo solapado al mío.

Respondí a su gesto y la abracé con fuerza, hundiendo la nariz en el hueco de su cuello y dejando que las lágrimas deshiciesen el nudo que constreñía mi garganta.

No sabría decir con precisión cuánto estuvimos apretadas la una a la otra, solo que, al alzar la vista, Ratte e Igel se habían marchado y, en su lugar, Adler nos observaba en silencio.

Durante largos segundos mi mirada se ancló a la suya de hielo, que ya no se me antojó tan fría como las anteriores veces. Algo había cambiado en ella, por inapreciable que fuese.

—Spatz —llamó su atención en un tono semejante al terciopelo—, ¿podrías ir con Fuchs y dejarme hablar con mi compañera?

Un «podrías», no un «ve».

Una petición en lugar de una orden.

Una leve muestra de humanidad en su bárbara alma.

Un diminuto guijarro de su enrocado corazón que se había desprendido en mi presencia sin que hiciese por esconderlo.

Spatz asintió, dedicándole una sonrisa que él no le devolvió, si bien al pasar por su lado le acarició con su gran palma levemente la cabeza.

Cuando la niña se hubo ido, me miró serio.

—¿Por qué no me lo dijiste? —soltó sin preámbulos, con sus muchos muros de frialdad de nuevo elevados.

Ni un «¿cómo te encuentras?». Nada de «me alegra saber que estás bien». Solo esa pregunta recriminatoria por no haber confiado en él.

—No me habrías creído, Adler —le respondí con sinceridad, notando cómo mis ojos volvían a humedecerse—. Ninguno me habríais creído, aunque reconozco que no os he dado demasiados motivos para que confiaseis en mí.

Dio un paso hacia las pieles donde yo me hallaba sentada e, instintivamente, las sujeté con fuerza por encima de mi pecho para evitar que resbalaran y quedar expuesta ante él, lo que hizo que se detuviese en seco.

Tras una honda inspiración, expulsó con lentitud el aire por la nariz y se cuadró como el guerrero que era.

—Igel tiene razón, eres digna de llevar el nombre que eligieron para ti. —La barbilla comenzó a temblarme, y no por escuchar esa confesión llena de reconocimiento, sino por lo mucho que sabía que le estaba costando sacarse esas palabras de dentro—. Todo lo que has hecho hasta ahora hace honor al nombre que llevas. Huiste de tu enclave para proteger a tu familia. Has intentado escapar de mí por salvar a tu hermana, y si no lo has hecho, ha sido para proteger las vidas del Erizo y la Rata; para rescatar a Spatz de ese tormento que nos era ajeno. —Fui incapaz de seguir sosteniéndole la mirada. Tan intensa. Tan decidida. Tan sincera…—. Eres valiente, mujer, y cualquier hombre se sentiría orgulloso de tenerte como compañera eterna.

Silencio.

Un silencio denso y aplastante se instaló en el interior de la tienda.

Y yo decidí romperlo.

—Pero no tú —aseguré con tristeza mirándolo de nuevo—. Tú nunca has creído en mí.

Lo vi prensar la mandíbula antes de agachar la cabeza. Y me dolió. Que no lo negase me dolió más que las manos de apestoso alrededor de mi cuello.

—Te equivocas, Hlín —musitó con un timbre resignado—. Nadie sabe mejor que yo que todo cuanto me has dicho es cierto. —Alzó el rostro y sus pupilas conectaron con las mías—. Yo ordené que te trajeran. Envié a Wiesel e Igel a por ti a la Serpiente de Obsidiana porque te había visto en mis sueños. Al igual que tú, yo sabía quién eras mucho antes de que llegaras a Nammentos. Y si hoy estás aquí, es porque quise que así fuera.

Aire, aire, aire…

Dejé de respirar en cuanto sus palabras adquirieron significado en mi turbada cabeza.

Capítulo 36

Adler

—Respira, Hlín —le exigí tras una cantidad de tiempo irritante en el que se olvidó de la vital importancia de llevar oxígeno a sus pulmones.

No la quería inconsciente de nuevo por una estúpida reacción de su cuerpo y tener que esperar otras tantas horas para hablar con ella.

Nuestro momento había llegado e iba a ser aquí y ahora, para bien o para mal.

Como si despertase de un trance, su mirada ida por fin se centró en la mía, para, inmediatamente, retirarla con profunda rabia, cubrirse el cuerpo —que yo mismo había desnudado esa mañana— con una de las pieles que le servían de abrigo y ponerse en pie.

Observé con una paciencia del todo contraria a mi naturaleza demandante cómo recorría una vez tras otra el reducido interior de la tienda.

Permanecí inmóvil, sujetando el impulso de agarrarla por los hombros y detener su agitado caminar. Pero lo justo era darle tiempo a que lo asimilara, puesto que yo había tenido todo un largo día para hacerlo. Y me costaba. Cómo y cuánto me costaba mantener esa fingida impasibilidad cuando mi interior reclamaba llegar al fondo de todo aquello.

—¿Por qué no me lo dijiste? —espetó al fin.

—Porque no sabía qué significaban ni qué diablos pretendían los dioses haciendo conectar en el plano onírico a una mujer de Eddel y a un guerrero de Nammentos. —Era nuestro tiempo de las verdades—. Porque eres de Eddel, ¿no es así?

Tenía las últimas palabras de ese viejo desgraciado grabadas a fuego en la mente; las únicas que había logrado escuchar antes de separarle la cabeza del cuerpo de un tajo en cruz con mis letales hierros. Había dicho que ella era uno de los Descendientes y yo, su maldito sölken, y eso no podía ser. Era imposible que lo fuera.

A no ser que…

Tragué en seco al advertir su dubitativa mirada. Abrió la boca y volvió a cerrarla, haciéndome rechinar los dientes.

—Habla de una vez, mujer —le reclamé sin hacer por suavizar lo mucho que me desesperaba su mutismo.

Me miró alzando la barbilla.

—No. No nací en Eddel.

Sentí esa confesión como una estocada mortal en el centro del pecho, mas hice por mantener invariable mi expresión.

¿Cuánto más me habría ocultado esa terca mujer a la que había escogido para compartir la eternidad?

—Continúa —demandé sin quitarle ojo, atento a lo que pudiese desvelar su lenguaje corporal, en ocasiones mucho más explícito que el hablado.

Tragó un par de veces y llevó su mirada a los dedos de sus pies descalzos.

—La abuela nos encontró a mis hermanos y a mí hace doce años al otro lado del Rötlich, creo que en el bosque Calavera; aunque no tengo apenas recuerdos de ese día ni ella nunca me dijo mucho, solo que mis padres murieron aquella noche y que por eso se hizo cargo de nosotros.

»Nadie en el enclave sabía de nuestra procedencia, a excepción de Egon y su familia. Que viviésemos al norte de bosque Sauce y que ella perdiera años atrás a los de su sangre a causa de una epidemia le facilitó el hacerles creer a los aldeanos y a los vecinos de las granjas colindantes que nosotros éramos los vástagos de su hija muerta. Y, como la abuela raras veces bajaba a Pueblo-Condado, el viejo Vorgrimler tampoco tuvo conocimiento de su piadosa mentira. Nos crio como si ciertamente fuésemos sus nietos. Jamás nos faltó su cariño. Ella nos lo enseñó todo…

»La noche que huimos fue que me enteré de dónde nos había encontrado; ella misma me lo dijo. Yo… Yo siempre había pensado que pertenecíamos a Eddel, a otro de sus enclaves, no a las tierras que se hallaban al otro lado del río. Ella no pudo decirme con exactitud nuestra procedencia puesto que la desconocía, así que no sé muy bien de qué lugar provengo, aunque es muy posible que naciéramos aquí, en Nammentos.

Inspiré sin apenas fuerzas cuando finalizó, solo de barajar la idea de lo que su confesión podía implicar.

Su mirada continuaba perdida en los pequeños y bien formados dedos de sus pies y tenía las mejillas bañadas en lágrimas.

Me acerqué a ella en dos zancadas y la sujeté por los brazos, haciendo que me mirase.

—¿De qué color son los ojos de tus hermanos?

Los suyos, infinitamente herméticos, me estudiaron con extrañeza.

—Negros —susurró, y los latidos de mi corazón se detuvieron por unos instantes—. Los ojos de mis hermanos son idénticos a los míos.

El peso invisible que soportaba en los hombros me aplastó postrándome de rodillas ante ella.

«Negros», resonó en mi cabeza.

Eché el cuello hacia atrás y la miré desde abajo con dolor antes de abrazarme a sus caderas y hundir el rostro en su vientre.

«Negros, malditos fueran los dioses».

Capítulo 37

No era capaz de moverme mientras lo contemplaba de rodillas con la cara enterrada en mi vientre.

Me quedé tan paralizada como aquella vez que, actuando como una mema insensata, lancé piedras a un panal de abejas en la granja de la familia de Egon y todo un amenazante enjambre me rodeó —tal y como hacían los brazos de Adler en ese momento—, aniquilando mi capacidad de resolución. Pero, al contrario que aquel día, ahora no era el miedo lo que me mantenía afianzada al suelo como a una talla en piedra, sino la impresión que me habían causado sus actos.

Actos que hablaban de derrota y sumisión y no iban acordes al frío guerrero que era.

Actos tiernos y vulnerables que me provocaron un profundo rechazo.

—Levántate —le exigí odiando verlo en esa posición.

—Soy tu sölken, por los dioses —le escuché musitar—. Yo soy tu maldito sölken.

A mi mente acudieron de forma simultánea las últimas palabras de maloliente junto con mi sueño más reciente.

«No, no, no», gritó todo mi interior, obviando lo sucedido en la terma; alarmado por lo que vi en aquel feo sueño.

Un amargo sentimiento me inundó por dentro e, incómoda, me removí entre la jaula que eran sus brazos para que se soltase de mí. No opuso resistencia y estos cayeron laxos a ambos lados de su cuerpo; al igual que lo hizo su cabeza, que quedó colgándole hacia abajo como si su cuello no pudiese sostenerla.

—¡Levántate! —insistí en un tono de voz más elevado.

Pero no lo hizo. Ese maldito salvaje testarudo como nadie continuó arrodillado ante mí en clara pose doblegada y yo ni podía ni quería verlo de ese modo.

—Perdóname, Hlín. —Mi corazón detuvo su bombeo—. Perdóname por no haber sabido desentrañar el significado de que soñásemos con el otro cuando lo tenía delante de las narices, por haber pensado que eras una hechicera enviada para desestabilizar la paz de mi clan y por obligarte a que ligaras tu vida a la mía. —Parpadeé como una ilusa, sin llegar a creerme que el gran Adler estuviese disculpándose por los errores que había cometido conmigo—. Por suerte, te opusiste a que terminásemos de sellar el juramento sagrado; no accediste a entregarte a mí y yo fui incapaz de forzarte, así que aún estamos a tiempo de romperlo. Si no unimos nuestros cuerpos como parte final del círculo ceremonial, el juramento no tiene validez alguna ante los primigenios.

Tendría que haberme sentido complacida al escucharlo suplicar por mi perdón; liberada con la posibilidad de no tener que atarme a él por toda la eternidad. Tendría que haberme aprovechado de su fragilidad y humillarlo como él me había humillado.

Debería sentirme pletórica de tenerlo postrado a mis pies… Pero lo único que sentía era dolor. Uno lacerante e infinito.

Dolor y tristeza y agonía.

—¿Ya no deseas ser mi compañero? —inquirí en un hilo de voz, notando una opresiva estrechez en la garganta.

Entonces fue que por fin alzó el cuello y me miró.

Nada quedaba de ese sólido muro de hielo en sus ojos con el que me había encontrado tantas veces.

—No hay nada que desee más que cerrar el círculo sagrado contigo, Hlín. —La estrechez en mi garganta se intensificó al oírle confesar aquello—. Muero por poseerte y volver a estar dentro de ti, abrazado por tu calor, siendo aceptado. Pero respeto que tú no lo quieras. Lo entiendo y podré soportarlo —afirmó con un golpe seco de cabeza—. Te he tratado mal y además amenazado. Te obligué a esta unión y, si las palabras del viejo son ciertas, es mi deber no seguir presionándote por más que mi instinto me empuje a hacerlo.

Ningún otro dolor podía comparársele al que estaba experimentando en ese momento. Incluso los murciélagos de mi estómago aleteaban débilmente como si estuviesen exhalando su último aliento.

Él me dejaba ir. Me deseaba y, sin embargo, me dejaba ir.

Y maldita fuera mi locura, pero todo mi cuerpo se negaba a aceptar esa idea.

Tomé una bocanada de aire entrecortada, dispuesta a averiguar qué tan de suma importancia había en las palabras de apestoso como para que renegase de mí del modo en que estaba haciéndolo. Sin pelear. Sin presentar batalla. Sin imponer su incuestionable voluntad.

—¿Qué diantres es un sölken y por qué Wiesel me llamó Descendiente?

Su derrotada mirada se tornó solemne.

—Existe una antigua profecía en estas tierras y, según el viejo, tanto tú como yo formamos parte de ella.

¿Profecía? ¡¿Una profecía?! ¡¿Estaba renunciando a su juramento y, por ende, a mí por vanas supercherías de vieja?!

—¿De qué bufonada me estás hablando, Adler? —le espeté con acritud.

Pero, en lugar de molestarse por mi insolencia, como habría sido lo esperado, con voz grave y calma, comenzó a recitar unas palabras que yo jamás había escuchado.

—«Tres serán los nacidos en el vientre de Nammentos bajo la bendición del Exiliado Dios Ciego: uno poseerá el don de la visión; otro, la sangre de los antiguos guerreros muertos y el tercero, el poder de doblegar a los seres del infierno. Tres los sölkens enviados por el Señor del Exterminio para hacer cumplir el destino escrito en sus ojos negros. Tres elegidos por la Madre para gobernar tres reinos».

Muda como me había quedado, le vi elevar una mano hasta sentir la caricia de sus nudillos en mi mejilla.

Temblé.

—Tú naciste en el vientre de Nammentos, Hlín. Eres uno de los Descendientes; probablemente, la que posee el don de la visión si tenemos en cuenta tus sueños premonitorios. Y yo, por más que me disguste, he sido elegido por el Señor del Exterminio para ser tu sölken.

—Mi… sölken…

—Sí, forastera. Tu guardián. Tu protector. Tu guerrero custodio. El que camine a tu lado para hacer que la profecía se cumpla. —Soltó el aire por la nariz—. Lamento haber malinterpretado mis sueños y también los tuyos, porque el mensaje que los primigenios querían transmitirme es el de poner mi vida a tu servicio hasta que lo escrito sea una realidad y no el de amarrarte a mí en la vida y en la muerte. Por eso yo, Adler, líder de los Bastardos del Hierro, te libero en este momento de nuestra unión.

El temblor en mi barbilla se hizo incontrolable.

La humedad en mis ojos, densa y ardiente.

Y un sentimiento de impotencia me recorrió el cuerpo en ácidas oleadas.

No, no, no…

Pudiera ser que mis sueños fuesen premonitorios, incluso que formara parte de esa profecía como él afirmaba, si bien no podía estar más segura de lo que estos significaban para mí, y no eran el de la imagen de una revolucionaria y su guerrero custodio, sino la de un hombre y una mujer unidos por un sentimiento más fuerte que los mismos primigenios.

Malditos fuesen los Tres por creerse con el derecho de escribir nuestros destinos.

Malditos dioses jugando a ser dioses con dos almas mortales.

Y malditas…

Las palabras que le había dicho a Katze la noche anterior, mientras hablábamos sentadas en el tronco frente a la hoguera, regresaron en tropel a mi mente.

«Nada tiene más poder que los sentimientos, y si entre vosotros son tan fuertes como aseguras, poco o nada puede aportar la bendición de ningún dios».

Y los míos lo eran. Pese a habérmelo negado un millón de veces, ahora sabía que lo eran.

Y los suyos, si interpretaba bien la agonía que desprendían sus ojos y las palabras que había pronunciado, se parecían bastante a los míos propios.

—No, no, no —negué arrodillándome y enmarcando su rostro con mis manos para que me mirase a los ojos—. Yo te acepto como compañero eterno, Adler. —Tragué saliva—. Yo… Yo… Tómame como quisiste hacerlo anoche y cerremos el círculo. Sellemos aquí y ahora nuestro juramento.

—Hlín…

—No me hagas rogarte, maldito salvaje del infierno, solo bésame y haz que suceda.

Capítulo 38

Hyäne

La contemplaba concienzudamente deshacerse de sus ropas.

Pese a la tensa conversación, un brillo burlón anidaba en sus ojos, acompañado de una media sonrisa mal disimulada.

—Tendríais que haberlo dejado a su suerte en los Picos Muertos —escupió ella con tal agresividad que la curva en los labios de Hyäne se estiró.

No podía evitarlo, la vena combativa de Katze lograba ponerlo duro hasta el punto del dolor.

Miró de soslayo a Natter, parado de pie junto a las pieles donde se hallaba recostado, tan desnudo y predispuesto como lo estaba él mismo. La expresión en el rostro del guerrero era la opuesta a la que exhibía el suyo. Pero siempre lo era, por más que sus deseos y necesidades fuesen similares; por más que se entendieran y sus pensamientos comulgasen, cada cual lo expresaba según dictaba su carácter.

—No se puede dar marcha atrás, Gata.

—Sé de sobra que el pasado no puede cambiarse, no me tengas por tan estúpida, Culebra —le espetó con sequedad.

No, no se podía, y era por eso por lo que le parecía ridículo que estuviesen manteniendo esa discusión cuando los tres eran de la misma opinión.

Independientemente de la diversión que en ese momento mostraba su semblante, cuando Adler les comunicó lo ocurrido, tras regresar de incinerar el cuerpo dividido en dos de la Comadreja, una ira fría, como hacía tiempo no experimentaba, lo había recorrido de pies a cabeza. Y no precisamente por lo que esa alimaña pretendía hacerle a la compañera de su líder, sino por lo que había obligado a hacer a la pequeña Spatz, a la que profesaba un sincero cariño.

Enterarse de sus podridos actos había sido un varapalo tanto para Natter y Nashorn como para él, que se habían limitado a cumplir órdenes sin hacer preguntas. Claro que al inicio del día todo invitaba a pensar que la muerte del viejo únicamente estaba relacionada con la compañera de Adler, escuchando como habían escuchado sus alarmados gritos al traerla de la terma cargándola entre sus brazos e inconsciente.

Y era justo el asalto que había sufrido Hlín a manos del viejo el origen de aquel forcejeo verbal que no entendía por qué Katze se empecinaba en alargar. El arranque de su líder entraba dentro de lo lógico, teniendo en cuenta qué lo unía a la mujer, pero no esa rabia concentrada en la Gata por alguien que, supuestamente, no significaba nada en su vida.

—Wiesel odiaba todo lo que se movía —apuntó como una obviedad, deseando zanjar el tema—. Su odio hacia ella ni es nada que deba sorprendernos ni marca una gran diferencia.

Se encogió de hombros restándole importancia al episodio que había sufrido la joven, lo que derivó en una ceja censuradora en el rostro de Katze que habría aterrado a cualquier otro y que a él solo logró endurecerlo más.

—Wiesel odiaba todo lo que respiraba, sí. Pero tendríais que valorar la posibilidad de que el ataque a Hlín estuviese motivado por una causa ajena a la inquina que siempre ha profesado a Adler. Es cierto que el viejo lo odiaba más que a cualquiera de nosotros, por mínima importancia que él le diese, si bien con su compañera no pasó el tiempo suficiente como para llegar a tal extremo. Querer matarla no se ha debido a que ella presenciara lo que le hacía a la niña, puesto que él ignoraba que los hubiese visto.

—Adler no le restaba importancia a su odio. —Natter salió en defensa de su líder—. Sabía de los podridos sentimientos del viejo. Y de igual modo entendía sus razones por la similitud en sus antiguas vidas.

—¡¿Similitud?! —rugió ella consiguiendo que el erecto miembro de Hyäne diese un notable brinco—. ¿Dónde narices está la similitud, Culebra? ¡Adler fue enviado al Agujero por ser hijo de la puta a la que su líder se había follado! ¡Lo privaron de sus derechos por ser un bastardo mientras que esa sabandija mal parida de Wiesel fue desterrado de la Ciénaga por sus ansias de poder!

—Ambos acabaron con bastantes vidas —intervino Hyäne mostrando así su apoyo a Natter—. Porque a ambos, hipotéticamente, era a quienes les correspondía ser los sucesores al liderazgo. Ahí tienes la similitud, Gata arisca —sonrió.

—Te equivocas, Hiena estúpida —soltó la hembra, deshaciéndose con visible rabia del semicorpiño que oprimía sus pechos, consiguiendo que él tragase duro—. Lo que Adler hizo no fue por el liderazgo, sino por cómo esos cerdos se cebaron con su madre y por lo que sabía que iba a sucederle a él solo por ser hijo de quien era. Y esa verdad vosotros la conocéis mejor que nadie porque fuisteis parte de ella.

»Pero Wiesel sí tenía elección y, en cambio, actuó de una manera ruin para alguien que se hacía llamar guerrero. Asesinó a sangre fría a toda una familia por conseguir un trono que no le correspondía. Masacró a cinco niños. ¡Niños! Y los Ciénaga siempre han sido uno de los clanes más nobles y pacíficos de Nammentos. Por eso fue por lo que lo desterraron cuando lo que tendrían que haber hecho era descuartizarlo y dárselo de comer a los cuervos.

—Sea como sea, Adler llegó a entender de algún modo sus razones, que no a justificarlas, y eligió ignorar su odio. Sí —continuó Natter antes de que ella le saltase al cuello—, todos estábamos enterados de sus actos; de que anhelaba el liderazgo a como diese lugar, en su antiguo clan y después en los Bastardos. Y Adler era más consciente que ninguno, pero nunca fue una amenaza real para él. No cuando con una de sus miradas la Comadreja bajaba la cabeza con sumisión y se tragaba su veneno.

—Dirás con pavor, porque además de retorcido era un maldito cobarde —siseó ella—. Si no, mira lo que a espaldas del resto le hizo a Spatz. A una indefensa niña, porque sabía que con ninguna de nosotras saldría con vida de haberlo intentado siquiera.

Un espeso silencio que borró incluso la diversión en el rostro de Hyäne cayó sobre ellos.

Katze no mentía, las acciones de Wiesel hablaban por sí solas. Y que Adler, después de todo, hubiese conseguido alzarse como líder mientras que él veía pasar sus años siendo un mero subordinado, terminó de corromper lo poco que quedaba de su negra alma.

Cierto era que la inquina enquistada en su pecho se extendía al resto de los Bastardos, que nunca lo vieron como una amenaza dada su naturaleza pusilánime, de la cual se desprendía únicamente en el campo de batalla. Era algo tan intrínseco en él que ninguno le dio la debida importancia.

—Costumbre —vocalizó de pronto en alto. Katze y Natter lo miraron; ella, arqueando las cejas y él, con el ceño arrugado—. Todo se reduce a la costumbre —matizó para hacerse entender—. No te quito razón; es más, estoy de acuerdo contigo en que lo más acertado habría sido privarlo de nuestra ayuda cuando lo encontramos en tan lamentable estado en los Picos Muertos. Pero, al igual que nos hemos habituado a la acritud de Löwin, los silencios de Nashorn o las bufonadas de Igel, por poner algunos ejemplos, lo hicimos al odio de la Comadreja. Lo normalizamos y nos acostumbramos a su hosco carácter sin llegar a imaginarnos que actuaría como lo ha hecho con la forastera, y mucho menos con la niña.

Natter asintió en acuerdo, sin embargo, a Katze su palabrería no la dejó nada conforme.

—La costumbre nos hace débiles y nos ciega a la realidad.

La sonrisa taimada regresó al rostro de Hyäne y, con ella, el brillo burlón en sus ojos.

¡Qué diablos importaban ya las razones que hubiese tenido el viejo para hacer lo que hizo! Total, se las había llevado a la tumba.

—La costumbre tiene sus ventajas, Gata. Tú te has acostumbrado a la imperturbable seriedad de Natter y eso te excita. —Su sonrisa se ensanchó al comprobar que ella no lo negaba—. Te has acostumbrado a mi irónica arrogancia y ya no podrías prescindir de ella. Y nosotros nos hemos acostumbrado a tu vena combativa y arisca y mira cómo nos tienes.

Con un movimiento de cabeza señaló el erguido miembro de Natter para, seguidamente, apuntar con un significativo movimiento de cejas el suyo propio.

—Algunas ventajas parece que sí hay —apuntó Katze con voz melosa.

Hyäne asintió con una sonrisa nada comedida a la ladeada de rotunda superioridad que delineaba ella al sentirse tan deseada por ambos.

—¿Puede saberse por qué te preocupa tanto la compañera de Adler?

La sonrisa se evaporó de forma instantánea del rostro de la Hiena.

Dedicó una mirada asesina al guerrero por inoportuno. Él no quería alargar por más tiempo la insufrible espera. No quería seguir dándole vueltas a lo que había sucedido ese maldito día, tan solo ansiaba el baile de sus cuerpos acoplados. Pero ese idiota por el que daría la vida parecía dispuesto a soportar lo que a él estaba resultándole la peor de las torturas.

—Porque ella también lo ha soñado, Culebra.

Hyäne giró el rostro hacia la mujer con un azote de cuello ante ese dato que, de ser cierto, Adler les había ocultado.

—¡¿Ella lo ha soñado?! —le preguntó sin poder reprimir su sorpresa.

—Y sigue soñándolo —matizó Katze—. Anoche lo admitió cuando conversábamos. Y, si ellos ya tenían sueños con el otro antes de haberse visto, solo puede significar una cosa.

—Que los dioses han metido las narices por algún motivo que desconocemos —apuntó Natter.

—Exacto —afirmó ella—. Los primigenios tienen un plan trazado para Adler y Hlín en el cual está implicado el clan, y es por eso por lo que he jurado protegerla.

Ninguno se atrevió a poner en tela de juicio su decisión por insólita que les hubiese parecido; conociéndola como la conocían, eso solo habría valido para sacar su mal carácter de nuevo y que los privase de sus atenciones sin que la decisión que ya había tomado variara un ápice.

—Bien —fue lo único que agregó Natter.

Cuando otro cargante silencio se extendió entre ellos, fue Hyäne quien optó por romperlo, ya que, si continuaban sin pasar a la acción, terminaría usando la mano para rebajar la urgencia de su cuerpo.

—En vista de que nuestras lealtades están claras y a ninguno nos afecta la muerte del viejo como para tener que llorarlo, podríamos dedicarnos a actuar más y a hablar menos. Es hora de que nos destensemos, ¿no creéis?

De no conocer sus debilidades, les habría parecido un comentario egoísta y de lo más desacertado, pero ambos sabían de las necesidades prioritarias del guerrero, que haría por verlas cumplidas a como diese lugar.

Nada apocaba la predisposición de Hyäne a disfrutar de una buena sesión de sexo con ambos, de eso no le cabían dudas ni a Katze ni a Natter, que, pese a ser el más propenso de los tres a meditarlo todo, se implicaría de lleno en los placeres de la carne en cuanto diese comienzo el juego, aparcando por ese tiempo hasta el más preocupante de los pensamientos que rondara su cabeza.

Y el juego estaba a punto de comenzar.

Tumbado de espaldas en las pieles, con su masculinidad orgullosamente erguida, Hyäne observó, conteniendo el aliento y sin pestañear, cómo la hermosa hembra de cabello níveo terminaba con la escasa distancia que los separaba, se sentaba a horcajadas sobre él y encajaba su dolorosa erección en ese canal caliente y húmedo que le hacía olvidarse hasta de quién era.

Sin decir una sola palabra para no estropear el momento, ancló las manos a las caderas de Katze y la instó a mecerse muy lento.

«Qué grandiosa sensación», pensó al sentir un dulce hormigueo concentrándose en su vientre.

Aspiró entre dientes y buscó los ojos del macho en una invitación muda a que se uniese a ellos. Si tener sexo con la Gata le resultaba el doble de satisfactorio que segar la vida de un enemigo, que Natter se sumara a la ecuación suponía para Hyäne el sumun del placer entre todos los placeres que había conocido.

Al verlo posicionarse tras ella, con las pupilas tan dilatadas como debía de tenerlas él mismo, la agarró por la nuca, llevándola a su pecho para facilitarle el acceso al guerrero.

Natter se adentró con perezosa lentitud entre las firmes nalgas de la hembra tras dilatarla con los dedos para que no le costase albergar su grosor.

Hyäne volvió a aspirar entre dientes, sintiendo en su propia carne el avance de la invasión. Miró a su compañero mientras los gemidos de Katze se hacían más y más sonoros junto a su cuello, sin dejar de guiar las caderas femeninas en un sutil balanceo y elevando las suyas propias para ir a su encuentro. Disfrutando de ver cómo la Culebra apretaba con fuerza la mandíbula conteniéndose para no entrar en ella de un solo empellón, lo que aún lo excitaba más sabiendo lo mucho que le costaba sujetar su arrolladora vehemencia. Sí, Natter era un macho visceral en sumo grado, pero la penetración anal, más cuando el otro canal ya estaba ocupado, exigía de cierto control y sufrimiento, lo que el lado sádico de Hyäne gozaba en extremo.

Un gruñido ronco reverberó en el pecho de Natter cuando su longitud se hubo acoplado por entero. Ambos se miraron a los ojos y Katze elevó ligeramente el cuello en cuanto comenzaron a moverse en sincronía.

Sin retirarle la mirada, besó a la mujer con decadente intencionalidad en una mezcla de labios, lenguas y lascivos mordiscos que alentaron a Natter a profundizar sus acometidas.

En esos momentos resultaba imposible saber dónde terminaba uno y empezaba el otro. Solo eran carne, sudor y vivo deseo, entregados a dar placer en la misma medida que lo recibían, usando cualquier arma de la que dispusieran para espolear sus apetencias.

Todo valía.

Nada estaba prohibido siempre y cuando fuesen ellos.

Hyäne centró sus ojos en Katze, que a un suspiro de su boca se deshacía en gemidos. Luego volvió a buscar los de Natter, que empujaba cada vez con mayor agresividad, hasta que obtuvo el asentimiento que demandaba sin necesidad de palabras.

Llevó su mirada de nuevo a los iris grises de la mujer e hizo que sus labios se rozasen levemente para que ella pudiese sentir en esa delicada piel el verdadero sentido de la unión que compartían.

—Nuestra lealtad está con Adler, pero nuestros corazones siempre han sido tuyos —susurró sobre su boca en un intercambio de agitados alientos—. Si crees que los dioses han planificado todo esto, yo también lo creo. Nosotros lo creemos —subrayó con vehemente seguridad—. No a los primigenios, sino a ti y a tu instinto, preciosa Gata.

—Preciosa, arisca y letal Gata —jadeó Natter en la curva del cuello de la hembra, impulsando cada vez con más impetuosidad las caderas.

Capítulo 39

Adler

¿Cómo era posible que una frase tan malditamente imperativa causara en mí el efecto que había causado? ¿Cómo, en lugar de la esperada rabia por atreverse a darme una orden, era un deseo visceral lo que había despertado en mi cuerpo?

Miré sus ojos, de un negro infinito, antes de anclar mis pupilas a sus labios. Semiabiertos. Carnosos. Sonrosados.

Deslicé la lengua por los míos, notando el corazón latirme tan acelerado como si fuese a librar una batalla. Tal vez lo fuera, ya que la testaruda y hermosa hembra que tenía frente a mí, días atrás, había puesto en tela de juicio mi destreza a la hora de proporcionar placer a una mujer y, por ende, me había dañado en mi orgullo como buen amante. Porque lo era y me constaba, pese a que ella aún no hubiese tenido el placer de comprobarlo. Hlín había osado cuestionar mis capacidades amatorias e iba a hacer que admitiese cuán equivocada estaba, pero también haría por demostrarle que, si la había elegido como compañera, no era solamente porque nuestra unión beneficiase a mi clan.

Era consciente de que quedaba mucho por decirnos, muchas explicaciones que darnos, demasiado que valorar y debatir, mas no sería ahora.

No, ahora iba a emplearme en sellar por fin el maldito círculo sagrado.

Llevé las manos a sus hombros y arrastré hacia abajo la piel que los cubría, dejando su bello cuerpo expuesto a mi escrutinio. Un cuerpo sin ninguna característica especial de los incontables que con anterioridad había poseído y que, sin embargo, me enloquecía como ningún otro.

Esa misma mañana me había obligado a emplear todo mi autocontrol al liberarla de sus ropas salpicadas con la sangre de ese malnacido, pues mi instinto no hacía más que gritarme que la acariciase de arriba abajo sin dejar un mínimo trozo de piel sin explorar.

Pero en este momento era distinto. Ella me lo había pedido. Había cedido a cerrar la unión, y no pensaba darle la oportunidad de que se arrepintiese.

Cuando el suave pelaje cayó arremolinado alrededor de sus rodillas, mis ojos vagaron hambrientos por sus sensuales curvas, sintiendo que ya no trataba de conquistar un territorio hostil. Lo decían sus pezones duros y fruncidos, el subir y bajar de su pecho a causa de su agitado respirar, los rizos húmedos y brillantes de su pubis… Y todo ese delirante conjunto que contemplaba embelesado solo podía traducirse en deseo. Aunque una parte de ella continuase aterrada. Aunque me tuviese miedo y su entereza flaquease. Aunque dudara de si sería gentil al tomarla o, por el contrario, ese salvaje carente de escrúpulos que veía en mí. Que en realidad era.

Volví a centrar mis ojos en los suyos con resolución, dispuesto a borrar cada uno de sus temores. Iba a hacerle entender que, bajo el cobijo de todas las pieles que componían mi tienda, no se hallaba ni frente al líder de los Bastardos ni frente al guerrero, solo ante su compañero: un hombre que en ese momento la deseaba hasta rayar en la locura y que haría cuanto estuviese en su mano por darle el mayor de los placeres que jamás hubiese experimentado.

Acuné su mejilla en la palma de mi mano; ella hizo el amago de retirarse y curvé los dedos en torno a su nuca para evitar que lo hiciese. Su cuerpo se tensó como la cuerda de un arco y su respiración se aceleró más aún.

—No me tengas miedo —le pedí en tono suave, trazándole círculos con el pulgar en el pómulo.

Apretó los párpados con fuerza, supuse que intentando encontrar el aplomo para enfrentar mi rudeza, esa de la que fue receptora contra la roca en las aguas del lago en el desierto. Y la habría. Claro que la habría. Era algo inherente en mí, si bien le enseñaría que ser rudo en el sexo no estaba reñido con el placer.

Hlín acababa de aceptarme como compañero eterno y eso implicaba hacerlo con todas las consecuencias, y mi cuerpo estaba ansioso por demostrarle cuáles eran.

Cercándola por la cintura, la atraje hasta mí, capturé su labio inferior entre los dientes y tiré de él para acceder a su boca.

La sentí temblar entre mis brazos.

El primer roce de nuestras lenguas fue suave; el segundo, un sondeo más profundo en pausadas fricciones de reconocimiento… Mi erección se sacudió dentro de los pantalones. Abrí la mano que reposaba en la parte baja de su espalda, presionándola contra mi excitación, y, sujetándole con fuerza la nuca, asedié su boca, obedeciendo únicamente al reclamo de mi cuerpo.

La necesitaba como a ninguna otra y quería que ella sintiese idéntica necesidad por mí. Ese era el precio mínimo a pagar tras hacer añicos el control del que siempre había presumido.

La palma de mi mano resbaló de su baja espalda a su bien formado trasero. Hundí los dedos en una de sus nalgas y un gemido ahogado se trasladó de su garganta a la mía. Sin duda era una hembra receptiva e iba a averiguar hasta qué punto.

Mi otra mano abandonó su cuello para cubrir uno de sus pechos. Pellizqué el fruncido pezón sin mucha delicadeza, lo que derivó en un gemido más acusado. Más necesitado. Justo la respuesta que buscaba de ella.

Renuncié a su adictiva boca para mirarla a los ojos y comprobar con satisfacción que sus pupilas, casi inapreciables en el centro de sus oscuros iris, estaban dilatadas. Tal y como debían de estar la mías, con la diferencia de que una sombra de temor aún persistía en su turbada mirada. Y la única manera de hacerla desaparecer no residía en las palabras, sino en los actos.

Con una enérgica sacudida de hombros, me deshice del pelaje que arropaba mi torso para que no hubiese barreras entre su piel y la mía. Opté por no desprenderme de los pantalones y así evitar la más que probable tentación de mi engrosado miembro, que exigía que me hundiese en su calor de una seca y profunda estocada.

Mis intenciones eran nobles y haría por controlar mis impulsos, aunque era consciente de que tampoco podría imponerme una obligada calma por mucho que Hlín fuera a lo que estuviese familiarizada, puesto que yo desconocía qué era el sosiego al intimar con una hembra, y mucho menos estaba dispuesto a averiguarlo en ese momento. Después, no me importaría.

Con un giro a nuestros cuerpos arrodillados, la tumbé de espaldas en las pieles y me posicioné sobre ella, instándola con las rodillas a que separase las piernas.

Un rugido reverberó en mi pecho antes de lanzarme de nuevo a saquear su boca. Mis manos se pasearon impacientes por la parte superior de su tierno cuerpo, apretando las zonas más mullidas hasta dejar impresas mis huellas.

Bajé por su cuello besando, lamiendo, mordiendo su garganta; su clavícula; el comienzo de sus turgentes pechos… Mi boca succionó su pezón como el salvaje que ella descubrió que era desde el primer instante en que nuestras miradas se cruzaron; lo atrapé entre mis dientes y tiré de él quizá con demasiada fuerza. Gimoteó y aplaqué la más que probable intensa punzada que le había ocasionado con dóciles pasadas de mi lengua.

—Adler… —jadeó consiguiendo que mi hombría saltase de júbilo.

Porque no era para que me detuviese, sino todo lo contrario. Ella me invitaba a continuar y yo lo hice gustoso. Ataqué su otro pezón del mismo modo, jugando en esa difuminada línea en la que placer y dolor se entremezclaban hasta no saber dónde empezaba uno y acababa otro.

Sin apartar mis ojos de su rostro, seguí descendiendo por su estómago, su vientre plano, hasta situarme en el codiciado centro de su cuerpo.

Tragué con esfuerzo al inhalar su aroma, notando a cada segundo más tensión en la entrepierna. Sus párpados se abrieron y encontraron mi mirada, que no tenía dudas de que era la de un depredador.

Una ráfaga de pánico y sorpresa cruzó sus iris al advertir la zona donde pendía mi cara. Fui incapaz de sujetar una media sonrisa arrogante al verla negar con la cabeza cuando adivinó mis intenciones. Ella habría copulado con otros hombres, sin embargo, su rechazo solo podía deberse a que con ninguno de ellos había llegado a ese nivel de intimidad. Claro que, bien mirado, ¿quién mejor que su compañero para guiarla por esos desconocidos senderos del placer?

Volví a sufrir esa necesidad casi agónica de pertenencia que en más de una ocasión me había fustigado y, con un movimiento ágil, acomodé sus muslos sobre mis hombros y me lancé de cabeza a degustar su esencia.

—¡Por… la Madre!

Sonreí contra su sexo al escucharla exclamar entrecortada, lo que me impulsó a atacar su centro con redoblada severidad.

Sí, mi terca compañera iba a arrepentirse de aquel insulto altanero a mi buen hacer, esa sería mi prioridad en nuestra primera noche, además de sellar el juramento que ambos hicimos a los dioses. Conseguiría que olvidase todas y cada una de las anteriores veces que se había entregado, incluyendo la de la noche que la tomé como una auténtica bestia en las aguas de aquel lago.

Sin dejar de atormentarla con la boca, introduje un dedo en su interior, tan apretado, caliente y húmedo que no pude más que ansiar el momento en el que otra parte de mi cuerpo se sintiese abrazada de esa bendita forma.

Contemplé con regocijo cada uno de sus gestos de abandono; los contemplé, los absorbí y espolearon mi deseo como jamás me había sucedido. Tenía que admitir que, desde que la tuve entre mis brazos aquella primera noche en la terma, ella había marcado una gran diferencia, aun cuando yo no supe discernir con exactitud por qué era ni a qué se debía. Pero ahora esa diferencia estaba ahí, frente a mí, tan simple y a un tiempo tan compleja. Y era ese sentimiento desconocido, uno que jamás despertó con otra, mi mayor temor. Y habían sido muchas las hembras que había disfrutado a lo largo de los años, pero lo que Hlín me hacía sentir era totalmente nuevo.

La secuencia de gemidos se intensificó y su interior comenzó a contraerse. Aceleré y una marabunta de incoherencias brotó de su garganta. Su espalda se arqueó de manera deliciosa y, entonces, estalló en mi boca dejando ir mi nombre entre sus labios.

Algo dentro de mi pecho comenzó a arder. Como si mi corazón estuviese siendo devorado por las llamas. Era doloroso y placentero en la misma medida. Era como si… Eso solo podía ser… Esa maldita quemazón únicamente podía deberse a que nuestro juramento se estaba soldando. Se sentía como una espada siendo fraguada en la lava de las Colinas de Magma, esas que crucé por última vez hacía ya tanto tiempo.

Los ojos de Hlín me confirmaron que estaba experimentando lo mismo cuando se abrieron asustados buscando los míos en una pregunta muda.

Sí, ella también lo sentía.

El círculo eterno se sellaba.

—¡¿Adler?! —balbuceó con un marcado matiz de angustia, suplicando por una respuesta que yo no iba a darle en ese momento.

No, de ninguna de las maneras me pondría a explicarle qué era ese abrasante calor que amenazaba con derretirnos desde dentro.

Me erguí, atándola a mi mirada mientras me desprendía con rapidez de las botas y los pantalones. Sus ojos descendieron a mi ingle y la quemazón se hizo más intensa al verla humedecerse los labios, mas no supe si se debía al ritual o a lo sobreexcitado que estaba.

Tampoco lo medité. Cubrí su cuerpo con el mío, robándole la oportunidad a todas las palabras que sin duda pretendían salir de sus labios; me coloqué en su entrada y, anclando mi mirada a la suya, le penetré de una sola embestida.

Sus párpados se cerraron con fuerza al tiempo que aspiraba un siseo entre dientes.

—Mírame, Hlín —le exigí con la voz enronquecida por la necesidad—. Mírame a los ojos y no dejes de hacerlo mientras te hago mía y el círculo sagrado termina de sellarse.

Por suerte, no tuve que repetirme; ella los abrió, afincándolos con determinación a los míos.

Un abrumador orgullo me invadió.

Salí casi por completo y volví a empalarme en ella.

Hlín echó los brazos alrededor de mi cuello y un grato escalofrío trepó por mi columna.

Otra brusca acometida y sus piernas rodearon mis caderas.

Su pequeño cuerpo enroscado al mío se sentía bien. Mi dolorosa erección abrazada por su calor se sentía más que bien.

A la siguiente acometida jadeó con anhelo y ya no fui capaz de contener por más tiempo mi naturaleza primitiva.

Aseguré mi peso en los antebrazos y con las manos sujeté su cabeza por ambos lados, para que no dejara de mirarme, antes de marcar un ritmo implacable.

La tomé duro, con ferocidad, rendido a ese instinto de pertenencia que plantó su primera semilla en mí nada más se hizo real fuera de mis sueños. Le otorgué el mando a las exigencias de mi cuerpo. Siendo hombre. Solo hombre. Sin máscaras ni recovecos. Dejando caer cada una de mis malditas defensas para no solo sentir el placer de la carne, también ese tan enterrado que me provocaba miedo.

Quise hablarle con los ojos, con mi gesto contenido, con cada ondulación de mis músculos en nuestro acople perfecto.

Mis roncos gruñidos se hicieron más y más sonoros.

Sus comedidos gemidos dejaron de ser tímidos para volverse osados.

Apreté con fuerza los dientes cuando los primeros calambres se concentraron en mi vientre, avisándome de que un intenso orgasmo estaba creándose. Pero no quería dejarla atrás e incrementé el ritmo de mis acometidas al límite de lo imposible, hasta notar cómo sus paredes internas se contraían a mi alrededor. Sus labios se abrieron en un grito mudo y su cuerpo se convulsionó bajo el mío.

Una última y abrasadora oleada como el infierno, en el centro de mi pecho, precedió a mi eyaculación. Cada fibra de mi cuerpo se tensó, amenazando con romperse, al tiempo que las candentes llamas fueron apagándose.

Rugí mi liberación como el salvaje que era, que siempre había sido y que seguiría siendo, con la diferencia de que, desde ese instante, mi prioridad en la vida sería la de cuidar y proteger a mi ahora compañera eterna.

Quizá también pudiese llegar a amarla como, con absoluta certeza, se merecía. Aunque tendría que enseñarme a hacerlo, pues ese primordial y valioso sentimiento me fue robado el mismo día de mi nacimiento.

Capítulo 40

—¡Qué…, qué ha sido eso? —balbucí nada más las llamas se hubieron apagado.

Tras su rugido de desahogo, Adler continuó apoyado en los antebrazos sobre mí, con mi cabeza enmarcada entre sus grandes y ásperas palmas y mirándome fijamente a los ojos sin que pareciese tener intenciones de abandonar mi interior. Su pecho, tan en estrecho contacto con la piel del mío, se elevaba y caía con violencia, aunque mi respiración no andaba mucho mejor.

Soportar el peso de su cuerpo me habría resultado de lo más placentero de no ser por ese maldito caldero de viva y ardiente lava en el que había sentido que se sumergía mi corazón cuando me poseía, que me había impulsado a exteriorizar mi miedo y robado la posibilidad de disfrutar del intenso y pasional momento que habíamos compartido.

¡Por los dioses! Esa densa y candente bola de fuego se había sentido real y aterradora, y no quería ni imaginar que tan dolorosa experiencia se repitiese cada una de las veces que él me reclamase. Me negaba a pasar de nuevo por semejante suplicio.

Él seguía observándome serio, deslizando los pulgares por el óvalo de mi cara mientras recuperaba el resuello.

—Ha sido el sello del juramento que hicimos a los primigenios —habló al fin.

Su timbre tierno me conmovió y sorprendió a parte iguales, después de haberse mostrado tan sumamente fogoso e implacable al hacerme suya.

—Tú también has sentido que el pecho te abrasaba, ¿verdad? —inquirí para cerciorarme. Él asintió—. Y si eso significa, como aseguras, que se ha cerrado el juramento, doy por sentado que no tendremos que experimentarlo de nuevo, ¿cierto?

—¿Te refieres a las próximas veces que copulemos?

El rubor que se extendió por mis mejillas fue instantáneo.

—A eso me refiero, sí —afirmé pese a mi turbación.

—No, no se repetirá. Aunque sí todo lo demás que ha sentido tu cuerpo, porque ahora ni puedes tacharme de egoísta ni negarme que no he sabido proporcionarte placer.

¿Tenía que ser tan directo? ¿Tan… tan fastidiosamente arrogante?

Mi sonrojo se intensificó con su nada comedido comentario, que acababa de lanzarme a la cara sin rastro alguno de pudor.

Salvaje orgulloso y engreído.

—Sí, esta vez has cumplido como amante, si bien no todo se limita a los placeres de la carne.

Sus cejas se fruncieron puede que más por el tono arisco que había empleado que por mi rotunda afirmación.

—Soy muy consciente de que lo que acabamos de compartir significa mucho más que un mero intercambio de fluidos, Hlín —escupió con aspereza—. Y no creo necesario explicarte el porqué cuando estoy seguro de que lo que has sentido es muy similar a lo que he sentido yo. Lo decían cada uno de tus gestos; cada respuesta de tu cuerpo a mis atenciones… Tus miradas… Han sido tus ojos los que te han delatado y, con toda seguridad, a mí me han delatado de igual modo los míos.

Su argumento, aunque acompañado de esa brusquedad tan intrínseca en su carácter, hizo que me arrepintiese de enturbiar ese maravilloso momento. Porque para mí lo había sido. Como ningún otro que recordase. Y porque Adler había hablado con sinceridad. Él no solo se había perdido en mi cuerpo; no solo me había tomado en la búsqueda de su alivio. Me había ligado a él de todas las formas posibles y yo había accedido a que lo hiciese, pero los miedos continuaban ahí, clavando sus afiladas garras en mi alma. Y ahora más que nunca me aterraba la idea de darles libertad a mis sentimientos y que él jamás me correspondiese.

Le vi alternar las pupilas de una de las comisuras de mis párpados a la otra, donde dos traidoras lágrimas habían brotado y resbalaban por mis sienes.

Suspiré.

—Me dolería que volvieras a buscar el calor de Löwin en algún momento, por poco que para ti significase —me sinceré, en vista de que era la única manera de poder escudarme.

Sus ojos se centraron de nuevo en los míos.

—No he estado con ninguna otra mujer desde nuestra noche en el lago, y eso incluye a Löwin. —Expulsó el aire por la nariz, un claro indicio de su molestia; hasta ese punto había llegado a conocerlo en tan breve tiempo—. Admito que aquella teoría que probaste conmigo no fue de mi agrado y que me dejé llevar por la ira. No te traté como debería haberlo hecho y tampoco me importó lo mal que pudieras sentirte, pero te garantizo que no he vuelto a desear ninguna otra compañía que no fuese la tuya desde entonces. Ni la he deseado ni la he tenido ni mucho menos la he buscado.

—¿Y dónde dormiste las noches anteriores al ritual?

Adler tenía que estar notando en su propio pecho el incesante golpeteo de mi corazón contra mi tórax. Pero esas palabras, de ser ciertas, significaban tanto para mí…

—En el bosque, Hlín. Decidí concederte espacio y tiempo para asimilarlo, y ese era el único modo de hacerlo: que descansaras sin la constante presión de mi presencia.

—En el bosque —repetí como una boba, sin llegar a creerme que ese salvaje y hosco hombre hubiese sacrificado su descanso y comodidad por mí todas esas noches.

—Sí, justo en la linde, para vigilar que no escaparas. Y borra el malestar de tu rostro, no es la primera vez que duermo a la intemperie ni creo que sea la última.

—En esta época hace mucho frío.

—Lo sé —concordó dibujando una pequeña sonrisa que iluminó su cara.

—Y yo pensé mal de ti y te maldije.

Sin ser consciente, había dado voz a lo que pasaba por mi cabeza, provocando que su pequeña sonrisa se ampliase.

Lo observé embobada mientras un agradable calor, que nada tenía que ver con el caldero en ebullición que había sentido poco antes, se expandía por mi pecho.

Su sonrisa se fue borrando de forma gradual hasta que su gesto volvió a su férreo estado natural. Tan hermoso. Tan varonil. Tan malditamente atrayente. Con la diferencia de que en su ojos ya no había hielo, solo… hogar.

Fuego, fuego, fuego. Y no del que abrasaba y demolía, sino del que envolvía y daba seguridad.

Mi mano voló a su rasposa mejilla y, temblorosa, la acaricié con suavidad.

Presencié cómo cayeron sus párpados e inspiraba en profundidad, lo que me animó a delinear el perfil de sus labios con el pulgar.

—No me hagas daño, te lo suplico —le susurré acongojada, sin retener las lágrimas que rodaban hasta que eran absorbidas por mi cabello, sintiendo y sabiendo con certeza que si todas sus anteriores acciones me habían dolido eso quería decir que me estaba enamorando de él. A pesar de su carácter demandante, de su impulsividad y su injusta manera de tratarme; de que hubiese ordenado mi captura y retenido en contra de mi voluntad; de sus horribles amenazas y su falta de consideración; de sus desplantes y sus engaños.

Sí, para mi desgracia, me estaba enamorando y mi corazón ya se hallaba lo suficientemente dañado con la pérdida de mi familia como para sufrir también por él. Aunque tendría que haber estado preparada; ya lo pronosticaban mis sueños cuando había sentido tan distinto a Adler a como sentía a Egon. Todo fueron señales. Señales obvias que ignoré. O bien me las negué por temor a verlas, a que se hiciesen reales. Pero ahora me resultaba imposible arrinconar lo que se forjaba en mi interior sin que yo hubiese dado consentimiento.

Abrió los ojos y me miró con fijeza.

—No puedo prometértelo —me confesó—, si bien te doy mi palabra de que haré el intento.

Asentí. Su palabra me bastó.

Sus labios cayeron sobre los míos. Tiernos. Suaves. Amables. Sin rastro de posesión. Y yo respondí a su beso empleando idéntica cadencia; enmarqué sus mejillas, para sentir en las palmas de mis manos la aspereza de su barba, y me perdí en su sabor, en el perezoso baile de su lengua.

Y volé.

Volé y volé y volé alto. Sentí que me elevaba muy por encima de esa tienda que nos cobijaba, de las copas de las hayas que poblaban el bosque, de las estrellas que acompañaban a Munno… Porque ese salvaje que ahora era mi compañero había otorgado libertad a una parte muy escondida de él. La que contenía las emociones que podían hacerlo vulnerable y los sentimientos capaces de delatar que su corazón no era de roca ni él ese Hombre de Hielo que los habitantes de Nammentos decían que era y que yo misma había afirmado más de una vez.

Capítulo 41

Llevaba demasiado tiempo en silencio.

Con uno de sus brazos bajo la nuca y el otro alrededor de mis hombros, pegándome a su costado, Adler miraba con fijeza las pieles que tejían el techo.

Se había entregado de nuevo a mí y yo a él, mas esta vez había sido muy distinta a la primera. Más lenta. Menos posesiva. Infinitamente más tierna. Presentándome una faceta de su oculta personalidad que desconocía y que me había entibiado el alma conocer. Pero ahora estaba meditabundo, sumido en sus pensamientos tan insondables para mí, con el rubio ceño semifruncido. Y yo no dejaba de hostigarme con la duda de cómo o cuánto lo había disfrutado él.

Por qué me importaba tanto cómo pudiese sentirse era algo que no me explicaba, sin embargo, lo hacía. Y ese silencio… Su maldito silencio actuaba igual que la hoja de un puñal clavándoseme en el corazón.

No me atrevía a moverme ni a ser yo quien lo rompiese, temiendo que lo poco que quedaba de esas maravillosas horas que habíamos compartido terminara de esfumarse. No, no quería hablar y a un tiempo las palabras no dichas se agolpaban en mi garganta, empujando y empujando, sin arriesgarse a salir, porque no sabía con certeza con quién me encontraba en ese momento, si era con el hombre entregado que había accedido a que me asomase a su interior o se trataba del frío guerrero con sus muchos escudos alzados.

—También tiene su magia amarse de un modo tierno —dejé salir en un susurro, incapaz de seguir aguantando el insoportable mutismo.

Giró el cuello y me miró, plegando al máximo las cejas y sin suavizar el gesto severo que endurecía su rostro, como si no me entendiese.

Carraspeé e hice por explicarme, queriendo traer de nuevo al hombre que me había hecho sentir en sus brazos como al más preciado de los tesoros, prodigándome infinitas caricias que iban acompañadas de besos aterciopelados.

—Me refiero a que lo que hemos hecho también es bonito. —Noté mi inminente sonrojo por su intensa mirada—. Sé… He podido comprobar que tu naturaleza es visceral, y…, bueno, me ha gustado que te hayas dejado llevar por ella, eso no voy a negarlo. Aunque de igual modo he disfrutado de esta segunda vez, más calma y entregada. —Inspiré—. Pero tengo la sensación de que tú no lo has hecho.

Ya estaba dicho. Cierto era que mi último comentario había salido en un murmullo temeroso, y todo por culpa de esos malditos murciélagos que no hacían más que sacudir sus alas en mi estómago.

—No sé si molestarme más porque dudes de mi disfrute, cuando cada músculo de mi cuerpo lo ha expresado, o por el hecho de que me veas como a un animal incapaz de hacer nada que no implique emplear la fuerza —espetó con tono áspero.

El Hombre de Hielo estaba de regreso, y no podía quejarme en vista de que fueron mis palabras las que lo habían traído de vuelta.

Me armé de valor y le acaricié el pecho con dedos inseguros en un intento de no enturbiar más un momento que tendría que ser plácido.

—Solo quería que supieses que lo que hemos hecho me ha parecido hermoso, no pretendía molestarte.

—Pues lo has hecho, mujer. Que tú solo hayas compartido lecho con pusilánimes no significa que no existan infinitas maneras de tener sexo y disfrutarlas. Hay mil formas de dar, de expresar y de aplacar las apetencias de la carne, y a mí me avala la experiencia.

Elevé la cabeza con un imparable azote de cuello, sintiéndome de lo más ofendida.

Hombre insolente y arrogante.

—Ni Egon es un pusilánime ni he compartido lecho con él, sino heno —escupí con rabia—. Podrás tener mucha experiencia a tus espaldas, gran Adler, pero el tacto lo perdiste al nacer.

Para mi regocijo, la expresión de su rostro pasó a ser una paleta de asombro, disgusto e incredulidad.

—Heno —apuntó alzando una desdeñosa y rubia ceja.

—Sí, heno —recalqué—. Las veces que ocurrió fueron sobre un montón de heno. —La leve elevación en una de sus comisuras me hizo sentir ridícula—. Y sí, Egon fue tierno conmigo, no un pusilánime como lo has llamado.

—Egon —vocalizó ahora, obviando mi apunte de dónde había perdido el tacto.

—Sí, Egon —siseé frustrada.

—Tu amigo. Por el que te viste obligada a huir de tu enclave por un beso. Ese Egon, ¿no es así?

Me removí para poner distancia entre nuestros solapados cuerpos y lo impidió ciñendo su brazo con fuerza a mi cintura.

—El único que conozco. Mi amigo, sí —le reconocí furiosa por su velada intención de dejarlo en mal lugar a mis ojos. Y por ahí no pensaba pasar—. El mejor que jamás nadie podría tener y al que besé por todo lo que nos unía y que siempre nos unirá.

Sin aflojar el agarre en mi cintura, se incorporó sobre el codo para mirarme de frente.

—¿Con cuántos hombres has estado, Hlín?

—¡¿Qué?! —le pregunté como una idiota, notándome enrojecer hasta la raíz del cabello.

—Que con cuántos hombres has intimado.

Estallé.

—¿Puede saberse qué clase de trampa es esta?

—Responde —demandó inflexible.

—Con él y ahora contigo, pero no creo que eso venga al caso ni que sea de tu incumbencia. Como si tú hubieses estado practicando el celibato, hay que fastidiarse —farfullé lo bastante alto como para que me oyera.

El muy patán sonrió. Una enorme y espléndida sonrisa de dientes blancos. La más maravillosa que había visto en mi vida.

Agité la cabeza y me reprendí interiormente, apartando la vista de la curva de su boca y fijándola en sus ojos para no quedarme embelesada.

¿Qué diablos estaba mal en ese hombre? Si quería una mujer pura como compañera, que se lo hubiese pensado antes de obligarme a hacer ese estúpido juramento. Él sabía de primera mano que yo no lo era.

Adler se dejó caer de nuevo sobre las pieles y acomodó la cabeza en su antebrazo.

—Haré que lo olvides.

—¡¿Qué?!

En algún momento entre el segundo anterior y el presente me había perdido.

—Que haré que olvides a ese hombre, Hlín.

—Eso es imposible.

—Solo como amante —me aclaró.

Y, de pronto, sentí expandirse en mi interior una grata emoción.

No había sido un reproche a mi virtud o, en mi caso, a la ausencia de esta. Se trataba tan solo de su egocentrismo, de dejarme claro, clarísimo, que sus facultades como amante —que no dudaba que las tenía— borrarían de mi piel los recuerdos anteriores.

¿Una afirmación en demasía soberbia por su parte? Definitivamente, sí.

Sin embargo, me quedé con el sentido primordial de sus palabras, ya que, si estaba decidido a hacerme olvidar lo que cualquier otro cuerpo me hubiese hecho sentir, eso solo podía significar que yo le importaba más de lo que exteriorizaba. Y no pude más que dar gracias a la Madre de que fuese así.

Me deshice de la timidez que me provocaba mostrarle abiertamente mis atenciones y lo abracé por la cintura. Mi particular colonia de murciélagos se agitó descontrolada al notar el tierno beso en mi coronilla.

—Entonces, si también lo has disfrutado, ¿a qué se debe tu silencio?

Su pecho se expandió en una honda inspiración.

—Pensaba en las palabras del viejo.

Ladeé la cabeza, mirándole el perfil.

—¿Pensabas en Wiesel?

Asintió.

—Me es imposible no darle vueltas a lo que dijo antes de que lo decapitase.

Directo y sin rastro de remordimientos, justo así había sonado.

—¿A lo de que eres mi custodio?

Volvió a asentir con la vista fija en el pelaje del techo.

—No logro imaginar cómo lo supo o cómo fue que llegó a esa conclusión. Tampoco cuánto de cierto puede haber en su afirmación, por más que el hecho de que tus hermanos y tú tengáis los ojos negros y seáis originarios de Nammentos invite a pensar que, en efecto, sois los Descendientes.

Me incorporé y busqué sus ojos.

—Mientras… Mientras me apretaba el cuello, él hablaba de la advertencia que le hizo una profetisa sobre mi llegada.

El azul de sus iris se tornó gélido.

—La profetisa de Öde, no puede tratarse de otra —afirmó con voz glacial.

—Sí, apestoso dijo ese nombre.

Con un movimiento rápido se desligó de mi cuerpo, poniéndose en pie en toda su esplendorosa desnudez, en la cual se habrían extraviado mis pupilas de no ser por el gesto envenenado que le había transformado el rostro.

Capítulo 42

Adler

Hijo de mala perra. De no haber acabado con su vida, lo mataría con mis propias manos. Lenta y cruelmente.

El muy malnacido tenía esa información en su poder desde hacía cinco años. Cinco malditos años.

—Qué más dijo —la instigué sin poder contener mi temperamento, pese a que mi ira no la hubiese causado ella.

Advertí el ligero oscilar de su garganta.

—Que aquella profetisa de Öde le habló de mi llegada y que por entonces no la creyó, pero que fue ver mis ojos y empezar a sospechar de su veracidad.

Mis fosas nasales se expandieron.

Maldita alimaña cobarde.

—Continúa —le exigí.

—También dijo que los dioses podían haberme bendecido y a él maldecirlo por lo que iba a hacer, pero que yo traía su muerte y no podía permitirlo. Me llamó zorra de mirada negra y me aseguró que iba a morir, y que ni yo siendo uno de los Descendientes ni tú mi sölken lo impediríamos. —Respiró para, seguidamente, expulsar el aire por la boca—. Esa es la parte que escuchaste antes de que… ya sabes, de que cruzaras tus espadas en su cuello.

Ahora fui yo quien apresó una honda bocanada de oxígeno en un intento de aplacar la furia que me recorría.

Tomé asiento en las pieles frente a ella, que me observaba con inseguridad, probablemente, temiendo decir algo que hiciese explotar mi carácter.

Tragué en seco y envolví sus manos con las mías.

—No me tengas miedo, Hlín. Ni mi ira la has provocado tú ni mucho menos va dirigida a ti.

—Lo sé. Sé que no es conmigo —susurró—. Aunque no entiendo que por solo nombrar un pueblo hayas podido encolerizarte de este modo.

Claro que no, ella no tenía forma de saberlo.

Volví a llevar aire a mis pulmones y lo expulsé lentamente por la nariz.

Hlín tenía derecho a enterarse de en qué momento había comenzado a gestarse en Wiesel su odio hacia ella, y era yo quien estaba en la obligación de hacer que lo supiera.

—Hará unos cinco años —comencé—, cuando aún éramos nómadas y recorríamos sin rumbo fijo Nammentos, paramos en pueblo Öde. Iba a ser una visita fugaz para hacernos con unos cuantos víveres antes de continuar nuestro camino. Y en realidad lo fue, si bien no partimos de allí con lo que habíamos ido a buscar.

»Arribamos a una de las tabernas cuando Munno ya gobernaba el cielo, y puesto que hasta la mañana siguiente no podríamos aprovisionarnos, tuvimos a bien saciar nuestros estómagos allí para luego buscar una posada donde descansar unas pocas horas a cubierto. Y fue en ese nido de inmundicia donde todo se complicó.

»A ninguno nos preocupó que el viejo se marchara a saciar sus apetencias a otro lugar, que no eran las mismas que las nuestras; en Öde abundan las rameras y él contaba con suficiente plata como para pagarse una docena. El resto nos quedamos en la taberna, bajando a fuerza de cerveza mal fermentada el insípido asado que nos dispensó el mesonero. Ninguno pensamos cuando nos localizó al amanecer, ni creo que posteriormente lo hiciésemos, que no fuera una puta quien dejó marcadas en su cara las señales de sus uñas. Nuestra noche había sido cualquier cosa menos tranquila y ni me molesté en preguntarle. Y debí hacerlo. Debí pedirle explicaciones por esas malditas marcas —me lamenté, consciente del error que había cometido.

—¿Qué sucedió, Adler? ¿Qué fue lo que ocurrió aquella noche para que ahora te esté afectando de este modo?

La observé con atención, comprobando que, realmente, parecía preocupada por mi malestar. O tal vez solo la intrigaba saber qué hizo que yo obviara de ese modo la ausencia de la Comadreja y las visibles huellas de la resistencia a ambos lados de su cara. Porque ya no me cabía ninguna duda de que esa sabandija no pagó a ninguna mujer, sino que abusó de la profetisa. La forzó a yacer con él. A la única hembra con visión de todo Nammentos. Alguien a quien tendría que haber respetado solo por el don que le había sido otorgado.

Maldito depravado del demonio.

—¿Adler?

Hlín me arrancó de mis oscuros pensamientos.

—Esa noche, sentados a aquella mesa, mientras la mayoría de mi clan, incluido yo, hacíamos verdaderos esfuerzos por no atragantarnos con aquella carne reseca, Nashorn y Katze se habían percatado de lo que cerca de una docena de soldados del gobernador hacían a una joven al fondo de la taberna. Un lugar con escasa iluminación y relativamente apartado del resto. El lugar reservado para ellos.

»Fue mi hombre quien me puso sobre aviso al levantarse del banco en el que se hallaba sentado frente a mí, con los ojos fijos en algo a mi espalda. Pero cuando todas mis alarmas saltaron por los aires fue en el momento en que vi surgir las garras de metal del guantelete de la Gata. Giré el cuello hacia donde ellos miraban, encontrándome una estampa atroz que ninguno de los parroquianos que allí había parecido ver. El rugido que emanó de mi garganta desató todos los infiernos. Matamos sin vacilación a cada uno de esos despojos y a quienes se atrevieron a abogar en su defensa. Actuamos con rapidez y eficacia, aunque Ratte y Katze se ensañaron más de la cuenta con sus víctimas, pero ni mis hombres ni yo cuestionamos los métodos que usaron ni dijimos una palabra sobre las partes de sus cuerpos que cercenaron estando aún con vida. Como hembras que son, aquello les afectó de un modo más directo.

»Cuando todo se sumió en silencio y a nuestro alrededor solo quedaron unos pocos feligreses asustados y un sinfín de miembros mutilados sobre charcos de sangre, Nashorn cargó a la joven entre sus brazos. Su cuerpo desnudo estaba apaleado y la simiente de esos indeseables resbalaba por el interior de sus muslos y su mentón. Me quité mi piel y la cubrí con ella; después, abandonamos la taberna sin mirar atrás. Pero, antes de llegar a la posada donde íbamos a hacer noche, nos vimos obligados a hacer uso nuevamente de las armas.

—La joven de la que hablas era Löwin, ¿verdad? —me preguntó con la barbilla temblorosa y una apreciable congoja en la voz.

Le acaricié la mejilla con el dorso de la mano.

—Sí, era ella. Habían profanado por turnos cada cavidad de su cuerpo. Estaba rota. Solo era un trozo de carne entre sus sucias manos que ni hacía por defenderse. De no ser por las lágrimas que vi brotar de sus ojos, habría pensado que abusaban de un cadáver cuando me acerqué a ellos y hundí mis espadas en el pecho del primero que se me puso delante.

Entonces fueron las lágrimas de Hlín las que brillaron al borde de sus párpados.

—Eso es horrible, Adler —balbuceó sin poder controlar el temblor de sus labios—. Es lo más horrible que jamás he escuchado.

Para mi desgracia, sabía que la historia de Löwin le había hecho pensar en Sigyn y en ese poblado de Fronterizos.

Aparté con el pulgar una atrevida lágrima que rodó por su hermoso rostro. Mejor reservarme cómo fue que hallamos a Fuchs, y cómo Igel, Hyäne y yo mismo nos cebamos con aquellos cinco miserables mientras el resto de mi clan contemplaba con complacencia la matanza.

—Sí que es horrible —admití—. Pero ese suceso hizo que pasase por alto ciertos detalles, y eso es un error que como líder no debí permitirme. Las marcas que Wiesel traía en la mañana eran bastante esclarecedoras y no me preocupé por averiguar quién había sido su víctima.

Ahora fue ella la que acarició con ternura la marcada línea de mi mandíbula cubierta de vello.

—No podías saberlo. Es comprensible que centraras tu preocupación en el estado de Löwin. No te atormentes por algo que pertenece al pasado. Actuaste de forma noble y lo que hicisteis por ella dice mucho, muchísimo, de todos vosotros.

—Agradezco tus palabras de consuelo, pero, si ese desgraciado hubiese conseguido acabar con tu vida, jamás me habría enterado de lo que vaticinó la profetisa y, por ende, la culpa hubiese pesado más.

—¿Qué culpa?

—La de creer que tu muerte derivaba de su odio hacia mí.

—¿Maloliente te odiaba?

Sonreí por cómo se había dirigido a la Comadreja.

—Wiesel odiaba hasta el aire que respiraba. Él codició siempre el liderazgo del clan y nunca estuvo en mí ceder ante su ambición, aun entendiéndola en parte.

Hlín expulsó el aire de sus pulmones en una densa bocanada que calentó la mano que tenía acunando su cara.

—No existirían los Bastardos del Hierro de haber sido él el líder.

Su criterio, nada meditado, aflojó la presión que sentía en el pecho.

—Es bueno saber que consideras a otro macho más salvaje y aberrante de lo que me consideras a mí.

Sus ojos se abrieron desmesurados.

—Jamás te he considerado aberrante. Un salvaje, sí. Porque lo eres. Pero no me creas tan insensible como para no haber reparado en ciertos detalles de tu conducta hacia mí, por más que la haya censurado.

—¿Como cuáles? —indagué intrigado, queriendo que de verdad hubiese visto algo bueno en mí.

Tragó saliva y sus pómulos se tiñeron de rosa.

—Me consta que te preocupaste por mis fiebres la noche que llegué al campamento. —Su timbre de voz descendió—. También que, cuando escapé y disteis conmigo en el desierto, tu intención no era la de arrebatarme la vida como pensé en un principio. O que decidiste ligarme a ti no solo por el bien de tu clan, sino para ponerme a salvo de algunos de sus miembros. Katze me lo confesó —susurró.

—Y, aun con todo, me acusaste de lo contrario.

—Lo hice, sí —admitió con ese arrojo tan característico de ella—. Porque no tenía otro modo de defenderme de ti… De lo que me hacías sentir…

—Aquella noche en el lago, cuando fui a buscarte y te apreté contra mi cuerpo, a pesar de lo furioso que estaba por haberte puesto en peligro y hacer que fuéramos en tu busca, te dije que no me conocías para juzgarme.

—Lo recuerdo —musitó agachando la cabeza.

Sujeté su barbilla y se la alcé para que me mirase a los ojos. Porque no era una crítica lo que pretendía que captase en mis palabras, más bien, todo lo contrario.

—Es bueno saber que ahora sí estás dispuesta a conocerme, Hlín. Como lo es también que no todo lo que ves en mí te causa rechazo.

Rodeó con sus delicados dedos la muñeca de la mano con la que tenía sujeta su barbilla.

—No es rechazo lo que siento, Adler. Solo necesito tiempo para acostumbrarme a tu fuerte carácter y tus constantes cambios de humor. Mi experiencia en el trato con hombres se reduce a Egon y a mi hermano Tỳr, y ninguno de ellos me impuso nunca nada.

—Tiempo es lo que tenemos —remarqué para que comprendiera que estaba dispuesto a ser paciente con ella—. Pero ya no estás en Eddel.

—Lo sé, ahora estoy en Nammentos y soy la compañera del líder de un clan; tendré que aprender a lidiar con eso, a aceptar que no serás el mismo cuando te encuentres entre tus hombres a cuando lo hagas conmigo en la intimidad.

Asentí una sola vez. Hlín era una hembra inteligente, además de preciosa. También fuerte y valiente, si bien esas cualidades que tanto admiraba de ella eran las que más temía.

—Lo llevarás bien —sentencié.

—Trataré de hacerlo —declaró con sinceridad.

—Y obtendrás tu recompensa a ese esfuerzo.

Una sonrisa triste se dibujó en sus labios, imaginé que valorando a todo lo que renunciaba por nuestra unión.

—Sí, al menos mis noches serán cálidas, ¿verdad?

Enmarqué su rostro con ambas manos y la aproximé a mi boca. Ella ignoraba lo que para mí suponía que fuese mi compañera o lo que yo estaba dispuesto a hacer de ser su sölken.

—Tus noches serán calientes, en ese aspecto no te equivocas, aunque tu recompensa no se reduce solo a eso.

—¿Y cuál será entonces?

La miré fijamente a los ojos y mi determinación se hizo férrea.

—Averiguaremos si lo que dijo Wiesel es cierto. Vamos a partir hacia Öde a hacerle una visita a la profetisa.

—¿Y si en realidad somos lo que él aseguró?

Su aliento impactó contra mis labios despertando de nuevo mi deseo.

Sonreí.

—Entonces, pondremos rumbo a la Serpiente de Obsidiana. Pero esta vez pasaremos al otro lado por el norte. —Sus iris negros vibraron y un sollozo explotó en su garganta—. Sí, Hlín, iremos a buscar a tu hermana y se la arrebataremos a esos malditos Fronterizos.

Capítulo 43

Mi mirada danzaba de un rostro a otro.

Nunca los había visto tan mortalmente serios. La tensión en sus semblantes casi podía cortarse con una espada y me pregunté hasta qué punto conocían a su líder como para que una orden, de entre las muchas que les daba, sobresaliese de las demás y la preocupación destacase de manera tan cristalina en sus caras. Ni siquiera Hyäne hacía gala de esa mueca tan suya de superioridad que le torcía la boca y que más de una vez había estado tentada de borrarle de un puñetazo. Tampoco en Igel advertía el habitual brillo burlón que otorgaba viveza a sus ojos dispares. Y esa era la razón principal de mi zozobra.

A primera hora de la mañana, Adler había abandonado la tienda y, con su voz de trueno, capaz de helarte la sangre, los instó a que empacasen lo necesario para un largo viaje y les dijo que al anochecer les daría las explicaciones pertinentes. Y ya está. Solo esa basura. Aunque a ellos pareció bastarles, ya que había escuchado desde el cobijo de las pieles, en las que había dormido unas escasas horas junto a él, cómo el campamento cobraba vida de inmediato.

Al contrario que yo, los Bastardos confiaban plenamente en las decisiones de su líder sin hacer preguntas. Tal vez con el tiempo yo también lo hiciese; por el momento, me conformaba con saber que en la mente de mi compañero se barajaba la posibilidad de rescatar a mi hermana de ese pueblo de oscuros, conque me tragaría los muchos interrogantes que cosquilleaban en la punta de mi lengua y haría por no enfurecerlo, en vista de que la pasada noche me había dejado claro que en la intimidad no tendría que lidiar con el guerrero, pero bien sabía que poner a prueba su paciencia delante de sus hombres y mujeres era una pésima idea.

Me limité a observarlos, formando un semicírculo con sus grandes cuerpos en el interior de la tienda —que parecía haber encogido con ellos dentro— frente a mí y a Adler.

La única que no se hallaba presente era Löwin, que se había quedado al cuidado de Spatz; el resto, hombro con hombro, esperaban a que su líder les diera la prometida explicación. Yo también aguardaba, puesto que ese maldito hombre se había pasado el día cazando en el bosque, y excepto que el apresurado empaque se debía a nuestra pronta partida hacia pueblo Öde y, de ahí, si la profecía era cierta, a ese poblado de desalmados, poco más sabía de sus planes.

—Mañana, al alba, marcharemos hacia Öde. Todos. Y, en un principio, sin pensamientos de regresar al campamento en una larga temporada.

Silencio.

No hubo el más leve murmullo. Ni un solo gesto de sorpresa. Tampoco el mínimo cruce de miradas.

El juramento de lealtad que en su día le hicieron quedó patente y tuve que morderme la lengua para no ser yo quien le dijese a mi escueto compañero que su clan se merecía una explicación algo más detallada.

—¿Rodearemos el bosque de Huesos o lo atravesaremos? —le preguntó Natter.

—Rodearlo nos retrasaría demasiado, así que pasaremos por él.

El guerrero asintió con un lento movimiento de cuello.

—Tendremos que bordear la Fosa para evitar cualquier contratiempo.

—Hyäne tiene razón. Después de nuestro paso por Salzwerk, no nos conviene un enfrentamiento con los Purgadores; la muerte de Raik y los cuatro guerreros que lo acompañaban está demasiado reciente como para no tener que rendirles cuentas.

Supuse que Katze se refería a cuando Natter, Hyäne, Löwin y ella fueron a ese pueblo a rescatar a la pequeña Spatz. Ratte me habló de eso al poco de mi llegada; de las muertes que sus compañeros de clan habían dejado a su paso no dijo ni una palabra.

Miré a Adler, temiendo que un posible enfrentamiento con esos hombres lo hiciese echarse atrás.

—Ya había pensado en ello —contestó al fin, y yo contuve el aliento—. Cuando lleguemos al bosque de Huesos, Fuchs inspeccionará la zona hasta la Fosa y buscará una ruta que nos permita ser invisibles. Los demás aguardaremos su regreso; no voy a meternos ahí antes de saber cómo salir.

—¿Y cómo actuamos de encontrarnos una partida de vigilancia, nos escondemos como gusanos también?

Adler elevó una de sus rubias cejas, y yo estuve a punto de sonreír al escuchar de vuelta el ácido sarcasmo del siamés de ojos claros.

—Nos deshacemos de ellos —atajó en tono neutro—. Rápido y sin hacer ruido.

Mi asomo de sonrisa se esfumó. Hablaba de arrebatar vidas como si de espantar molestos insectos se tratara; con frialdad, sin titubeos ni rastro de malestar. Y para que mi corazón ya terminara de encogerse cobardemente dentro de mi pecho solo hizo falta ver los curvados labios de Hyäne.

Fui más consciente que nunca de que el derramamiento de sangre formaba parte de la identidad de todos ellos y de que el segar la vida de un adversario, más que producirles remordimientos, les provocaba un grato placer. Incluso los dorados ojos de Ratte carecían en esos momentos de respeto o tristeza por cualquier vida que fuera ajena a sus compañeros.

Me estremecí al ser testigo de su faceta más sanguinaria, una que ya había presenciado en el desierto y, sin embargo, disculpé por la escena que allí se daba. Incluso yo deseé aquella noche la muerte del guerrero que se batía con Adler. Pero ahora no había hierros enarbolados ni lucha ni temor a acabar con la mirada vacía, solo probabilidades, que tanto él como su clan estaban dispuestos a solucionar sin miramientos a golpe de espada.

—A Löwin no va a gustarle tener que volver a Öde. —El timbre en la profunda voz de Nashorn fue imparcial.

Claro que no le gustaría después de lo que le hicieron aquellos bárbaros. No pude evitar ponerme en su piel y sentir tristeza al imaginarme el enorme esfuerzo que supondría para ella hacer frente a esos horrendos recuerdos.

—Löwin se limitará a obedecer.

Le dediqué una furibunda mirada a Adler, que me devolvió en forma de fruncido de cejas como un claro aviso para que mantuviese la boca cerrada.

—¿Fuchs?

Mis ojos volaron al joven guerrero, que efectuó una negación de cabeza.

—Iré a donde haya que ir, incluido a ese maldito pueblo.

Adler asintió conforme, si bien yo no pude evitar preguntarme los motivos que tendría el Zorro para recibir una pregunta tan directa de alguien que por costumbre no preguntaba nada.

—Bien, ahora id a descansar; partimos al alba. Fuchs —lo llamó de nuevo—, encárgate de comunicárselo a Löwin y a Spatz.

Este asintió.

Y yo no pude contenerme más.

—¡Esperad! —les grité para que no se marchasen de la tienda.

Se giraron hacia mí.

—Hlín… —siseó mi tierno compañero.

—Merecéis algo más de lo que…, de lo que… vuestro líder os ha dado.

—Hlín… —Ahora fue un gruñido contenido lo que brotó de sus apretados labios.

—No te cuesta ningún trabajo explicarles por qué vamos allí; por qué tienen que abandonar el campamento y su tranquila vida aquí. —Los señalé, encarándolo—. Posees una información que debes compartir con todos ellos.

—Solo se trata de una suposición.

—Una suposición que ha hecho que quieras sacarlos de este bosque de una patada en el trasero —siseé entonces yo, convencida de mi razonamiento y de la carencia del suyo. Por no hablar de su egoísmo.

Les eché una rápida ojeada solo para comprobar que continuaban allí. Hyäne dibujaba una sonrisa mal disimulada y Katze me miraba con ¿orgullo? Todo lo contrario que Ratte e Igel, de los que me habría gustado recibir apoyo y, sin embargo, solo vi horror en sus ojos. Sí, era muy consciente de que mi osadía iba a acarrearme problemas con Adler, mas mis principios me impedían actuar de un modo que no fuera ese. No agacharía la cabeza ante él como hacían todos, y menos si estaba errando en sus decisiones. Yo no era uno de los Bastardos ni estaba en mi naturaleza mantenerme al margen cuando esos hombres y mujeres iban a poner en riesgo sus vidas solo por la mísera basura que su líder les había dado.

—El que vayamos a Öde…

—¡Cierra la boca, mujer!

Su voz de trueno me hizo dar un respingo.

Lo miré con intenso odio.

—Si pretendes que no hable, tendrás que cortarme la lengua, salvaje —le escupí, retadora, centrándome de nuevo en ellos—. Wiesel aseguró antes de morir que yo soy uno de los Descendientes y Adler, mi sölken —solté de carrerilla, reparando en sus distintos gestos de asombro—. Y es por eso por lo que vamos a ese pueblo, para contrastar esa información con la profetisa que se la dio a él.

El rugido animal que reverberó en el pecho de Adler hizo que apretase los párpados con fuerza.

Capítulo 44

Adler

Maldita mujer terca del demonio.

¿Cortarle la lengua? Las entrañas era lo que me apetecía arrancarle.

—¡Fuera! —rugí a mis hombres y mujeres, que no tardaron en desalojar la tienda.

Mi sonora respiración era un signo inequívoco de la ira que se había gestado en mi interior por haberse atrevido a retarme delante de mi clan. Y no solo eso, había desobedecido una orden directa y explícita, exponiéndoles la información que pretendía reservarme hasta no haber hablado con la profetisa.

A mis guerreros no les hacía ninguna falta, por el momento, cargar con ese peso que no les correspondía, porque, si antes estaban dispuestos a dar la vida por mí, ahora no dudarían ni un segundo en lanzarse directamente al filo de una espada solo para que yo pudiese cumplir con la misión que, hipotéticamente, me habían encomendado los dioses.

Y aún no había nada confirmado; solo teníamos en nuestro haber los desvaríos de un viejo loco y el hermético negro de sus ojos. Ni siquiera me atrevía a asegurar que yo fuese su sölken. Lo que no precisaba de corroboración alguna era que mi compañera, además de ser una descerebrada, no poseía la mínima noción de estrategia y tendía a saltarse todas las normas que fueran en contra de su subjetiva forma de pensar.

—¿Tienes una remota idea de lo que acabas de hacer? —inquirí en un tono envenenado.

Hlín continuaba con los párpados fuertemente sellados. Tenía miedo a mi reacción, y eso sí me pareció sensato, pues de estar en su pellejo yo también lo tendría.

—Solo les he dicho la verdad.

Su contestación, aunque débil, sonó decidida.

—No, estúpida mujer testaruda, lo que has hecho es acelerar sus muertes. —Abrió los ojos abruptamente y me miró—. Todos y cada uno de ellos conocen la profecía de Nammentos, y antes de llegar a Öde hemos de atravesar el territorio de un clan con sed de venganza. Has podido comprobar en este tiempo la fortaleza de sus lealtades, ¿qué crees que pasará si en nuestro camino piensan que tú o yo corremos peligro? —No le permití responderme—. Que se sacrificarán solo para que nosotros lo consigamos.

—Eso lo harían de todos modos —susurró con vacilación.

—Sí, pero solo por mí y en el caso de verme en inferioridad de condiciones contra un adversario. Soy un guerrero y sé defenderme, y, hasta hace un instante, era el único con la obligación de defenderte a ti. Pero por no saber contener tu lengua, te has convertido en la obligación de todos. A ver qué tal gestionas, si tenemos la mala suerte de toparnos con los Purgadores, que Igel o Ratte reciban el tajo mortal de una espada para que tú, conscientes de que no sabes nada del manejo de las armas, puedas cumplir la maldita profecía. ¡Una profecía que solamente suponemos! —le grité sin poder sujetar mi rabia.

Sus lágrimas me revelaron que mis crueles e intencionadas palabras habían tenido en ella el efecto esperado. Hlín tenía que aprender a respetar mis decisiones, bien fuera por las buenas o por las malas.

—No era esa mi intención.

—¿Crees que no lo sé? —gruñí aproximándome hasta rozar la punta de su nariz con la mía—. Te dije que en la intimidad tendrías al hombre. Pero ¡has desafiado mi autoridad como líder y guerrero delante de todos ellos!

Me dolió verla encogerse y cerrar con fuerza los ojos de nuevo. Querría haberla estrechado entre mis brazos, pero no podía ceder a esos sentimientos.

Inspiró profundamente hasta relajar los hombros, abrió los párpados con lentitud y clavó sus pupilas en las mías.

—Has tenido todo un día para hablarme de lo que pretendías contarles y hacerme entender por qué no debían saber la razón de nuestro viaje a Öde. Todo un maldito día en el que te ha importado nada lo que yo pudiese opinar cuando formo parte de esto tanto como tú. Todo un día, Adler. Un día completo para hablar con la compañera que has elegido para pasar la eternidad siendo el hombre que anoche me aseguraste que serías. Y no lo has hecho, así que no pretendas cargar toda la culpa en mí cuando tú eres tan culpable como yo.

Apreté la mandíbula hasta que me rechinaron los dientes.

—Tengo que acostumbrarme a que ahora formas parte de mi vida, y en un maldito día no me ha dado tiempo a hacerlo.

—A mí tampoco, salvaje sin corazón. —Rompió a llorar con desconsuelo—. Prometiste no hacerme daño y solo han pasado unas pocas horas desde que sellamos el juramento y ya me lo has hecho.

Con un golpe de oscuro cabello salpicado de hebras rojizas, me dio la espalda y abandonó la tienda como si la persiguiesen las hordas de los infiernos.

—Mujer terca —farfullé notando cómo un puño se apretaba a mi pecho.

Capítulo 45

Salí de la tienda en estampida, evitando que ese hombre cruel y desconsiderado al que había ligado todas mis vidas me lo impidiese.

Odiaba haber sido débil tantas veces en su presencia, que las lágrimas me hubiesen traicionado dejando expuesta mi vulnerabilidad, de la que parecía regocijarse siempre que tenía ocasión.

Era cierto que yo no había meditado las consecuencias que podían derivar de mis palabras, si bien él tampoco se había tomado la molestia de ponerme sobre aviso.

«No puedo prometértelo. Pero te doy mi palabra de que haré el intento». Eso fue lo que me garantizó la noche anterior cuando le supliqué que no me hiciese daño. ¿Lo habría intentado de verdad? ¿Tan terrible había sido el que lo contradijese como para perder los estribos de ese modo? No era que Adler me hubiese tratado de la mejor de las formas en el tiempo que llevaba en Nammentos, aunque nunca me había gritado como lo había hecho hacía un momento.

Me detuve en seco junto a la hoguera al descubrir quiénes se hallaban sentados en uno de los troncos caídos.

Vacilé unos instantes, indecisa sobre si volver a la tienda con ese salvaje o internarme entre las hayas hasta haberme calmado, cuando Hyäne, ladeando una sonrisa nada tranquilizadora, arrastró el trasero y, con un significativo gesto de cabeza, me invitó a sentarme entre ellos.

Achiqué los ojos. Yo había sido testigo de lo que esos siameses hacían a Katze cuando se hallaba en medio de sus cuerpos, ¿estaba atreviéndose el muy cretino, con esa siniestra mueca que hacía honores a su nombre, a proponerme algo semejante?

—Ven y siéntate con nosotros, Hlín.

Desvié mis pupilas hacia Natter, que a su vez me estudiaba con intensidad.

Di un paso al frente.

—Sí, deja que te hagamos un poco de compañía, forastera.

Mis pies volvieron a quedarse clavados en la tierra nevada.

Los observé a uno y a otro. Hyäne esbozaba una inquietante sonrisa nada fiable; en cambio, Natter era una máscara de arbitraria seriedad. Y yo no tenía claro cuál de los dos me intimidaba más.

Pero no me tenía por una cobarde, así que respiré hondo, avancé con paso decidido hasta el tronco y, con la espalda erguida como si me hubiese tragado una estaca, tomé asiento entre ambos, fijando la mirada en las danzantes llamas anaranjadas.

Pese a que no giré el cuello supe que me observaban, lo que aún me encogió más las tripas.

—Parece que esta noche no es tan fría como las anteriores —les dije para sentirme menos incómoda, mas la risilla burlona a mi derecha causó en mí el efecto contrario.

Cierto era que el comentario había sido en parte ridículo, aunque esa prepotente Hiena bien podría haberse ahorrado su descarada sutilidad.

—No tendrías que desafiarlo. —Giré el rostro hacia Natter—. No abiertamente, al menos.

Sabía con exactitud a quién estaba refiriéndose aun sin nombrarlo, lo que desconocía era a qué podía deberse su afable sugerencia. Porque lo había sido. Solo por la entonación que le había dado se apreciaba que era un consejo desinteresado.

—Ella puede desafiarlo cuanto desee, Culebra. No por nada es su preciada compañera y, probablemente, también la Descendiente en la obligación de proteger. Está dentro de sus derechos; además, resulta de lo más gratificante ver cómo Adler se controla para no rebanarle el cuello.

Ignoré la provocación de ese malnacido de voz melosa.

—No era mi intención desafiar su autoridad, tan solo quería que supieseis la razón de este precipitado viaje. Porque… Porque, en cierto modo, la causa de que tengáis que dejar vuestro campamento soy yo.

—Y sientes culpabilidad —apuntó Natter comprensivo. Asentí—. No tienes por qué, Hlín. Ninguno vamos a cuestionar sus razones; confiamos en él y lo seguiremos sean cuales sean, nos haga partícipes de ellas o no, estemos de acuerdo en mayor o menor grado.

—Lo sé —concedí—. Y admiro la lealtad ciega que le demostráis, pero me parecía justo que tuvierais en vuestro poder un mínimo de información y más cuando vais a poner vuestras vidas en riesgo.

Natter me regaló una sonrisa sincera. Ese siamés no estaba tan mal.

—Sí, lo de la justicia lo llevas muy arraigado, ya hemos podido comprobarlo.

Sentí calor en las mejillas por su comentario.

—Y lo de la estupidez también.

Giré el cuello como un látigo y taladré a Hyäne con la mirada, notándome arder aún más las mejillas y no precisamente de timidez.

Para mi sorpresa, él envolvió una de mis manos entre las suyas y se la llevó a los labios.

—Una estupidez admirable, todo sea dicho —agregó besándome los nudillos.

Retiré la mano como si su tacto me quemase, lo que hizo que se carcajeara entre dientes.

De no estar convencida de que sería ponerme en grave peligro, le habría atizado un pescozón de los que Egon había sido beneficiario tantas y tantas veces.

Inspiré para templarme, negándome a caer en su juego, y volví a centrar mi atención en Natter.

Sus oscuros ojos me mostraron lo que había advertido en ellos desde mi llegada. Ese circunspecto guerrero poseía una mirada profunda y evaluativa, como si pudiese ver más allá de la mía; como si supiese leerme el pensamiento y el alma.

—Soy consciente de que lo único que he hecho desde mi llegada ha sido acarrearos problemas. —Incliné la cabeza y fijé la vista en mi regazo—. Sé que mi presencia no es de vuestro agrado, Natter, pero no puedo evitar ser como soy. Ni tampoco pretender gustaros —musité esa gran verdad que en el fondo me apenaba tanto.

Sentí la calidez de su dedo índice bajo mi mentón empujando mi rostro para que lo mirase.

—Eres buena para Adler. —Un ligero carraspeo le hizo fruncir los labios y dedicar una mirada censuradora a nuestro molesto compañero de tronco—. Ni nos desagradas ni tienes que dejar de ser tú misma, solo asimilar que, en el seno de un clan, las decisiones las toma el líder y el resto las acatamos. —Asentí con una pequeña sonrisa de agradecimiento y él, tras devolvérmela, se puso en pie—. Ahora vayamos a descansar; nos espera un largo viaje.

Natter comenzó a dirigirse a su tienda, aunque la fastidiosa garrapata que tenía al lado no se movió.

Lo miré por el rabillo del ojo. Él miraba al frente.

—Lo más probable es que no te interese mi opinión, pero aun con todo voy a dártela. A mí no me gustas, forastera.

Aire, aire, aire.

El vuelco que dio mi corazón ante su mortal sinceridad cortó mi respiración.

Me quedé observando su espalda como una mema cuando echó a andar con ese porte regio tan característico de él.

Ni una sola réplica acudió a mis labios.

Que no le gustaba a la Hiena era algo que sabía, pero oírlo de su propia voz había dolido como el demonio.

De pronto, se detuvo y me miró con altanería por encima del hombro.

Sus claros ojos brillaban de una forma extraña y su boca delineó una sonrisa ladeada.

—Esperaba que me preguntases por qué.

Se divertía. Ese maldito hombre se divertía humillándome.

Alcé la barbilla y lo miré con intensa rabia.

—Como bien has dicho, no me interesa tu opinión, así que no voy a preguntarte nada.

Él chasqueó la lengua en desaprobación, pero por mí podía metérsela por su bonito trasero.

—Voy a decírtelo igualmente. —Me preparé para recibir su golpe de gracia—. No me gustas, en presente —remarcó—, por la sencilla razón de que ya me gustaste desde un principio. —Mis ojos se abrieron con sorpresa—. Esta sedentaria vida me empezaba a aburrir y tú has hecho que eso cambie. Tienes agallas, forastera, y la Culebra no se equivoca, eres buena para Adler. —Ahora fui yo quien esbozó una amplia sonrisa que estiró la suya ladeada—. Pero lo negaré todo ante cualquiera de los Bastardos, tengo una reputación que mantener.

Un guiño de complicidad fue su despedida antes de ir tras Natter.

¡De complicidad!

Los siameses no me odiaban.

Cuando lo vi internarse en su tienda, sin poder borrar la felicidad de mi rostro, me puse en pie y dirigí mis pasos hacia la de Adler.

Al traspasar el suave pelaje de las dos caídas que cubrían la entrada, reparé en que nuestras pocas pertenencias estaban recogidas en dos gruesos fardos de piel, enrollados y anudados con anchas tiras de cuero; uno más voluminoso que el otro. Junto a estos reposaban un par de hatillos abultados y varios pellejos vacíos, que supuse que rellenaríamos en el camino. Y el arnés con sus espadas gemelas. Eso era lo que más destacaba y lo que me recordó que aquello no sería un paseo.

Adler estaba tendido con los brazos acomodados bajo la cabeza y me observaba con fijeza.

Tragué saliva.

El azul de sus ojos resplandecía en la penumbra y su torso era una bella talla esculpida con sombras danzarinas. Tan solo tenía cubiertas las caderas y una de sus piernas.

Me acerqué aguantando la respiración y, dándole la espalda, me deshice de mi ropa y me tumbé de costado junto a él, arropándome hasta el cuello y con la vista clavada en la entrada para no tener que enfrentarlo. La rigidez en mi cuerpo me ocasionaría dolor muscular, pero era el único modo de que nuestras pieles no se rozasen. Ignoraba si seguía enfadado o, por el contrario, su mal humor habría menguado en el tiempo que yo había estado en el exterior.

Lo escuché soltar una larga, larguísima, bocanada de aire.

—Siento haberte gritado de ese modo.

Apreté los párpados con fuerza para no echarme a llorar.

Imaginaba lo difícil que debía ser para él disculparse por sus actos cuando nunca se había visto en la necesidad de hacerlo. Y que se tragase ese orgullo suyo por mí me conmovió.

—Y yo siento haberte desafiado —cedí porque era lo justo.

Sentí que se movía tras de mí y, al instante, mi espalda pegaba a su pecho y uno de sus brazos rodeaba mi cintura.

—He visto que conversabas con Natter y Hyäne.

Sonreí, aunque él no podía verme.

—Sí, esos siameses no están tan mal después de todo.

—Siameses… —Yo tampoco podía verlo, pero estaba segura de que también sonreía—. Me alegra oír eso.

—Y a mí poder decirlo.

Mis párpados comenzaron a caer sin remisión; el calor que emanaba del cuerpo de Adler más la hipnótica cadencia de su respiración eran el mejor de los somníferos.

Dejé que la oscuridad me arrastrara al notar un tierno beso en la cima de mi cabeza.

O quizá solo lo hubiese soñado.

Me encontraba en el centro de una espiral en blanco, verde y dorado que giraba y giraba a mi alrededor.

Estelas plateadas cortaban el aire por encima de aquel embudo oscilante y diminutas chispas ambarinas estallaban con furia antes de volatilizarse.

Giré sobre mí misma, queriendo ver más allá del colorido tornado que me tenía cautiva en su interior, pero me fue imposible.

De pronto, una grieta se abrió en la pared de tonalidades mezcladas que se arremolinaban en torno a mí y mis ojos impactaron con los suyos antes de que esta se cerrase.

Giros, giros, giros…

Cuando la diminuta grieta se abrió de nuevo, en lugar de los iris de hielo que ansiaba encontrarme, lo que vi fue un rostro amoratado y cubierto de sangre.

Grité.

Me incorporé con la respiración acelerada y el corazón atascado en la garganta, mirando a un lado y a otro con desesperación. La oscuridad teñida de malva lo ocupaba todo, nada quedaba de la danza de vivos colores.

Respiré.

Solo había sido un sueño. Otro maldito sueño caótico que no sería capaz de interpretar, puesto que lo único conocido eran los ojos de Adler; lo demás era una nebulosa difusa y mareante.

Aunque el rostro ensangrentado que había visto también lo recordaba con precisión.

Me estremecí.

Contemplé el gesto relajado de mi compañero y el subir y bajar pausado de su pecho. Adler dormía plácidamente; al menos, él no había tenido esa pesadilla inquietante.

Tumbándome de nuevo, me acurruqué contra su costado y lo abracé por la cintura. De forma inconsciente, él respondió a mi abrazo y me apretó contra su cálido cuerpo.

El sueño volvió a vencerme al momento.

Ataviada con las ropas que traje de Eddel y cargando el grueso fardo a la espalda, me giré en la linde del bosque de Hayas a contemplar una última vez el campamento.

Las tiendas revestidas de diferentes pieles y apuntaladas con maderos seguían ahí, aunque vacías; y de la hoguera ya no se alzaba ninguna llama que indicase vida.

Me sobrecogió observar el lugar en el que había estado viviendo desde mi llegada a esas tierras sin su habitual ajetreo matutino. Me sobrecogió y me apenó en idéntica medida.

—Respira, Hlín —me susurró Adler en el oído al adelantarme cargando un bulto tres veces más grande que el mío.

Las empuñaduras de sus espadas sobresalían a ambos lados de su cuello bajo la piel de byrion que le envolvía los hombros.

Suspiré, cubrí mi cabeza con la capucha de la capa de la abuela y, dándole la espalda a lo que en Nammentos había sido lo más parecido a un hogar, me interné entre los árboles sin volver la vista atrás.

Capítulo 46

Adler

Tras seis agotadoras jornadas en las que solo nos habíamos detenido a descasar unas pocas horas cada noche, por fin alcanzamos la orilla del afluente del Lachs, que recorría por el este el bosque de Huesos.

—Paramos aquí —ordené a mi clan.

Tzonne asomaba por el horizonte y sus primeros rayos se reflejaron en las verdes copas. Estudié la espesa arboleda y farfullé una maldición. Esos malditos Purgadores se hallaban bien ubicados estratégicamente. La frondosidad del bosque les ofrecía cobijo y seguridad, y que el río se abriese en dos lenguas que flanqueaban por ambos costados su extensión no era más que otra ventaja para ellos.

Lo más prudente habría sido dirigirnos al norte y cruzar su cauce por el territorio de los Moradores, donde el Lachs solo contaba con un caudaloso brazo de agua y no dos, mas eso hubiese implicado más días de extenuante caminata y tener que atravesar el desierto.

Al menos en el bosque de Huesos sabía con lo que podríamos encontrarnos, pese a desconocer cómo los que habitaban la Fosa desempeñaban sus funciones. Como líder imaginaba que el guerrero que ahora estuviese al mando haría vigilar los alrededores del asentamiento, si bien ignoraba cuántas partidas de hombres enviaría para hacerlo. Esperaba que tras la muerte de Raik, quien fuera que hubiese ocupado su lugar aún no estuviera organizado, ya que solo contábamos a nuestro favor con lo confiados que fuesen en cuanto a una incursión de otro clan en sus dominios.

Miré por encima de mi hombro y apreté la mandíbula.

—Mierda —gruñí por no poder dejar que descansaran—. ¡Fuchs! —Mi hombre acudió de inmediato—. Rastrea la zona hasta la Fosa para evitarnos futuras sorpresas y localiza el lugar más seguro por el que cruzarla. Aguardaremos a tu regreso para que nos guíes. Llévate a Ratte contigo y que no os vean. —Antes de que se marchara, lo sujeté por el brazo—. No dejéis que os atrapen. Si es necesario, deshaceos de todo lo que se mueva, pero hacedlo en silencio.

Asintió una sola vez.

Cuando sus siluetas se hubieron perdido entre la espesura, me giré.

—Igel, Katze, encargaos de la primera guardia. —Ambos atravesaron el escaso caudal del río hasta la orilla opuesta y se parapetaron tras las primeras rocas—. Natter, Hyäne, buscad algo con lo que llenarnos las barriga. Nashorn, ocúpate de hacer un fuego; y vosotras —me dirigí a Löwin y a Spatz—. Rellenad los odres vacíos.

Seguro de que cada cual cumpliría con la tarea que le había asignado, me dirigí hacia Hlín. Ella había estado observándome desde un saliente donde se había sentado mientras daba las órdenes a mis hombres y mujeres, pero yo también había estado pendiente de sus movimientos y pude advertir la mueca de dolor en su fatigado rostro al descalzarse.

Descolgué de mis hombros el grueso empaque y lo solté junto al suyo antes de agacharme. Hlín había doblado el bajo de sus pantalones con la intención de hundir los pies en el agua y, antes de que lo hiciese, agarré uno de sus tobillos y lo alcé para poder evaluar el estado de la planta, comprobando que varias ampollas la salpicaban.

—En Öde nos haremos con un par de buenas botas que protejan mejor tus pies.

—Solo son unas pocas ampollas, Adler.

—Que habrá que drenar y cubrir para que no se infecten.

—Sí, lo sé —me dijo en un suspiro al introducirlos en las frías aguas.

La miré y ella curvó los labios en una pequeña sonrisa.

—¿Qué?

—Hace un momento has sido muy transparente. Eso sí, solo te ha faltado desenvainar las espadas y amenazarlos mientras les dabas las órdenes.

¿Hlín estaba bromeando o mofándose de mí?

—¿En qué sentido?

—Pues… has enviado a Igel junto con Katze porque sabes que, de haber enviado con ella a alguno de los siameses, no se habría centrado en vigilar el bosque como es debido. —Ahora fueron mis labios los que se curvaron. Sí, ella estaba mostrándome por primera vez esa faceta jovial y ocurrente que tanto había oído a la Rata y al Erizo alabarle. Y me gustó—. A ellos los has mandado en pareja a cazar, ya que no pueden pasar el uno sin el otro y necesitan estar activos, y has hecho que un fiero guerrero como Nashorn entretenga la mente en buscar absurdas ramitas para que no esté todo el tiempo pendiente de Löwin. —Su jovialidad se desvaneció y sus ojos se tornaron brillantes—. A la que has preferido mantener al margen de los quehaceres en compañía de la única capaz de sacarle una sonrisa. —Sorprendente—. Que a Fuchs lo hayas enviado a inspeccionar el terreno no es de extrañar, pero… ¿por qué has elegido a Ratte para que lo acompañe? Es lo único a lo que no he podido encontrarle sentido.

—Porque ella es rápida y muy difícil de atrapar.

Volvió a sonreír ampliamente.

—Como las ratas, es cierto.

No tenía la más leve idea de qué había hablado con Natter y Hyäne la última noche que pasamos en el campamento, mas agradecía a mis hombres que fuera lo que hubiese sido derivase en este positivo cambio.

—¿Y nosotros? —me preguntó—. A todos les has asignado alguna tarea menos a mí. Y tampoco veo que tú estés haciendo nada.

Definitivamente, me agradaba en demasía el cambio que se había producido en Hlín.

—Yo voy a curarle las heridas a mi compañera —afirmé cargándola en mis brazos y poniéndome en pie.

—Tu compañera es muy capaz de curarse sola con más talento del que crees —protestó echándome los brazos al cuello al haberla alzado de forma tan abrupta.

La miré fijamente a los ojos mientras avanzaba hacia una pequeña agrupación de finos árboles.

—No lo pongo en duda, pero, como bien has dicho, todas las tareas están distribuidas, y la mía es curarte esos pies. —Fue a replicar de nuevo y no la dejé—: Y la tuya mantener la boca cerrada y dejarme hacer.

Las heridas de Hlín estaban drenadas y envueltas en dos tiras de lienzo limpio, habíamos calmado nuestros estómagos y ahora nos encontrábamos sentados con las espaldas apoyadas contra una roca y los ojos fijos en el bosque de Huesos.

Aún Tzonne no se había ocultado del todo, si bien sus rayos ya no eran tan intensos y el helor comenzaba a notarse. Ella había querido acompañarme en la guardia y yo no puse objeción. Y ahora tiritaba. La pegué a mi costado sin desviar la vista de la arboleda.

—Entonces, cuando vayamos a ver a la profetisa, si esta nos asegura que lo que dijo maloliente es cierto, cruzaremos al otro lado de la Serpiente de Obsidiana para rescatar a Sigyn, ¿verdad?

—Eso haremos, sí. Aunque, en lugar de hacerlo por donde tú viniste, lo haremos por el norte. Seguiremos el curso del Lachs hasta llegar al bosque de Hadas, y de allí nos dirigiremos al este hacia bosque Bruma y pasaremos al otro lado por El Paso.

—¿Qué es El Paso?

—Unos antiguos túneles que circulan bajo la Serpiente y dan a los Montes Rojos, donde los Fronterizos tienen su poblado algo más al sur.

—¿Y para qué ir al norte si luego tendremos que bajar? ¿No sería más acertado atravesar Nammentos en diagonal y descender la gran pared con ayuda de cuerdas cerca de donde se ubican?

Entendía su impaciencia por saber si su hermana estaba bien y sacarla de allí. Aunque la opción que proponía ya la había barajado y también descartado.

—Eso supondría atravesar el bosque de Ánimas y Pantano Gusano, con sus bestias colmena. Esa ruta no es segura, Hlín; más rápida, sí. Pero no arriesgaré a mi clan de ese modo, y hacer el recorrido por el sur, por donde tú llegaste, tampoco es fiable —le expliqué, queriendo demostrarle, tal y como le prometí, que en ese momento se encontraba junto al hombre—. Podríamos ser atacados por los üzgards o descubiertos por uno de los vigilantes Fronterizos. La manera más segura de entrar en su territorio es por el norte. No esperarán un ataque desde esa dirección y los pillaremos desprevenidos. Confía en mí —le pedí apretándole el brazo—. Conozco ese recorrido como la palma de mi mano y, antes de llegar a pueblo Ebene, donde nos detendremos a recuperar fuerzas y a aprovisionarnos, solo nos encontraremos con el clan que se asienta en los Pilares Rocosos. Y me fío de su líder; ya nos ofreció refugio en otro tiempo.

—¿A los Bastardos?

—No, solo a Hyäne, a Natter y a mí.

Se removió acomodando la cabeza en mi pecho. Me gustó.

—Doy por hecho entonces que tanto tú como los siameses también sois del norte.

—¿También? —le pregunté confundido.

Ella me había asegurado desconocer su procedencia, no saber en qué lugar exacto había nacido. ¿Qué significaba ese «también»?

—Katze me habló del bosque de Hadas y de cómo la encontraste. Tú has nombrado ese bosque y dices conocer esa ruta hacia el norte, solo he atado cabos.

Me percaté de que deslizaba inconscientemente los dedos por mi piel de byrion y me costó creer que la Gata le hubiese hablado de cómo fue que se unió al clan. ¿En qué momento se había forjado tan estrecha confianza entre ellas?

—Así que Katze te ha hablado de cómo maté a aquella bestia —afirmé posando mi mano sobre sus dedos, dándole a entender que había notado cómo acariciaba el pelaje que me cubría.

—Sí, y también me habló de que fue huyendo de los Errantes Negros. —No podía estar más sorprendido, aunque procuré que no lo advirtiese—. ¿Tú naciste en el seno de ese clan al igual que ella?

La naturaleza de Hlín era inquieta y curiosa. Ella era mi compañera, la hembra que había elegido para compartir la eternidad. Tenía derecho a conocer todo sobre mi vida al igual que yo conocía todo sobre la suya, pero eso sería dejar al descubierto mi parte más oscura.

La observé, tan en paz, recostada en mi pecho, y lo último que quise fue que volviera a mirarme con miedo.

Solté el aire por la nariz.

—No, yo no nací en los Picos Muertos, nací en las ruinas de Hölle.

—Hölle —repitió en un murmullo, frunciendo el ceño.

Deslicé la yema de mi dedo por él hasta que se le suavizó el gesto.

—Antaño, era el pueblo más próspero de todo Nammentos; ahora solo son unas pocas casas medio derruidas por el tiempo y unas corroídas murallas de lo que fue el castillo. Allí llevan décadas asentados los Heraldos, el clan al que pertenecí una vez…, el que dejé atrás a los trece años.

Curvó el cuello para mirarme; yo fijé la vista de nuevo en el bosque.

—Eras solo un niño, Adler —me dijo con voz afectada por mi corta edad, rozándome tiernamente la mandíbula.

No la rectifiqué. No quise explicarle que del niño que, probablemente, había sido alguna vez, por aquel entonces ya no quedaba nada.

Ella había demostrado ser inteligente —menos las ocasiones en las que su impulsividad la hizo actuar como una estúpida— y captó que mi silencio era una negación a seguir hablando de mi pasado. No estaba dispuesto a alejarla de nuevo. No quería que ella conociese esa parte de mí. Ni mucho menos deseaba que continuara indagando sobre algo que con seguridad no estaba preparada para afrontar. O quizá fuese yo quien no estuviese preparado para ver el rechazo en sus ojos. Traer de vuelta mis años con los Heraldos era permitir que la ira me envenenase y se hiciese conmigo. Los hombres y mujeres de mi clan sabían de lo sucedido, si bien fueron Natter y Hyäne quienes les hablaron de ello. Pero era a mí a quien le correspondía contar esa historia a mi compañera. Aunque no sería ahora. Tal vez sí en otro momento. O puede que nunca lo hiciese y ella tendría que respetar mi silencio.

Respiré aliviado al reconocer las dos siluetas que emergían de los árboles.

—Fuchs y Ratte están de regreso.

Hlín me retuvo por el antebrazo cuando hice el amago de levantarme. La miré a los ojos.

—Espero que algún día vuelvas a reencontrarte con tu pueblo.

Me constaba que hablaba desde el corazón, que la guiaban los sentimientos de anhelo hacia su familia y la feliz vida que tuvo en su enclave hasta ser elegida por su señor. Sentimientos totalmente opuestos a los míos.

Sentí un familiar flujo helado recorrerme por dentro. Mi ira.

—Eso no va a pasar —sentencié con acritud sin poder contenerme, deshaciéndome de su agarre y poniéndome en pie—. Yo no siento ningún apego por mi pueblo.

—Algún motivo te darían —musitó cohibida, sin entender mi brusco cambio de humor.

—Fueron muchos los que me dieron, créeme. Pero dudo que entendieras por qué hice lo que hice, conque déjalo estar, mujer.

Avancé al encuentro de Ratte y Fuchs, zanjando así la conversación.

—Eso no lo sabes, maldito salvaje sin modales —espetó tras de mí.

Me detuve en seco y la miré por encima del hombro, con las aletas de la nariz dilatadas.

¿Salvaje? Eso era justo lo que iba a tener.

—Claro que lo sé —gruñí bajo—. Masacré a mi gente a sangre fría, asesiné a mis dos hermanos con mis propias manos y volvería a hacerlo mil veces sintiendo el mismo placer que cuando tenía trece años. —Advertí cómo su bello rostro se desencajaba en una mueca de pavor. No me importó—. Ahí tienes al maldito salvaje que has nombrado —le escupí—. No quieras saber respuestas para las que no estás preparada, porque esa inhumana bestia que ves en mí solo te ha mostrado una décima parte de lo que en realidad puede llegar a ser.

—Adler…

—Déjalo estar de una vez, mujer —la acallé—. Sé que tus intenciones son nobles, pero no hagas por traer a los fantasmas del pasado de vuelta. Por tu bien.

Fijé la vista al frente y continué caminando a grandes zancadas.

Le había mentido en cuanto a traer de regreso a mis fantasmas, porque no era por su bien, sino por el mío. Por el desconocido miedo que sentía invadirme solo con la idea de que ella me rechazara.

—Situación —demandé nada más estuve frente a Ratte y Fuchs, sin siquiera darles tiempo a recuperar el aliento.

Ya había anochecido y debíamos partir de inmediato si queríamos dejar atrás la Fosa antes de que amaneciese.

—Patrullan en parejas —me informó él—. Solo el perímetro de la Fosa.

—Hemos tenido que deshacernos de una de ellas. —Ahora fue Ratte quien habló.

Asentí.

—¿Habéis hallado una ruta segura?

—Por la colina sur. Será fácil ocultarnos entre la maleza y las rocas. El asentamiento queda al fondo, justo en el corazón de la Fosa, a las faldas de la ladera, y nosotros pasaremos por arriba, en línea recta con Öde. Ni se percatarán de que estamos allí —concluyó mi rastreador.

—De acuerdo. Decidles a los demás que se preparen; salimos de inmediato.

Les di la espalda y me dirigí de nuevo a donde se encontraba Hlín.

Ella se puso en pie al ver que me aproximaba. Tenía una mirada apesadumbrada y me dolió ser el culpable de haber borrado el brillo alegre que durante el día había ocupado sus negros iris.

—Partimos ahora.

Nos miramos en silencio hasta que el resto de mi clan se hubo reunido con nosotros.

—Tomad.

Nashorn había traído de la otra orilla nuestros fardos. Ella agarró el suyo, dedicándole una pequeña sonrisa de agradecimiento, y lo colgó de sus hombros.

Inspiré hondo.

—Adelantaos. Hlín y yo os alcanzamos enseguida.

Cuando nos hubieron dejado solos, hinqué una rodilla en la tierra y aflojé las ataduras de mi equipaje.

—Toma. Quiero que la lleves.

Le entregué la daga que había traído de Eddel, la que me ofreció como presente la noche del ritual.

—Gracias —aceptó acoplándose a las caderas el cinto—. Espero que no me haga falta.

Me dedicó una tibia sonrisa que le devolví.

—Yo también lo espero —le dije ofreciéndole mi mano, tras acomodarme el fardo a la espalda.

Hlín trenzó sus dedos a los míos y echamos a andar tras el resto, que ya se habían internado en el bosque de Huesos.

Aún no había amanecido cuando alcanzamos la colina que blindaba por el sur la hondonada de la Fosa. Habíamos atravesado el bosque en un hermético silencio y ahora observábamos, ocultos tras unas rocas, el campamento a los pies de la empinada loma.

Hlín se hallaba agazapada junto a mí, recorriendo con ojos curiosos a los Purgadores más madrugadores. Por suerte, no nos habíamos encontrado con ninguna partida de vigilancia, y si nada se torcía, pronto dejaríamos atrás su territorio.

La visibilidad era escasa, ya que los rayos de Munno apenas si podían atravesar la frondosidad de las copas de los árboles, aunque las llamas de las dos fogatas prendidas facilitaban el que pudiésemos visualizar a unos pocos machos ruidosos y a varias de sus hembras desempeñando en silencio sus tempranas labores. Las mujeres de los Purgadores no eran guerreras, pero los hombres nos superaban en número y era imperante que no nos vieran. Contábamos con la ventaja de que la gran mayoría aún dormía, no obstante, era momento de continuar y no tentar nuestra suerte.

—Ese macho ha debido follarse a la fulana del nuevo líder —oí murmurar a Hyäne en tono jocoso—. Están tan entretenidos con él que los muy patanes ni se percatarán de nuestro paso.

Sí, yo también había reparado en el guerrero medio moribundo atado a un poste cerca de una de las hogueras. Era cierto que se habían divertido con él, solo había que ver su rostro. Lo que me confirmaba que el nuevo al mando era tan sádico como lo fue Raik en su liderazgo.

—Continuemos —los insté con voz susurrante.

—¡Por todos los dioses! —Giré el cuello como un látigo hacia Hlín. En su semblante había impresa una mueca de absoluto horror al reparar en el lamentable aspecto del guerrero, lo que no disculpaba su timbre agudo si queríamos pasar desapercibidos—. Es… Es… ¡Ellos tienen a Egon!

Sin que ninguno pudiésemos evitarlo, salvó de un ágil salto la roca en la que estaba oculta y comenzó a deslizarse por la pendiente, levantando una densa polvareda.

Farfullé una sarta de maldiciones cuando la vi desenvainar la daga del cinto sujeto a su cintura y empuñarla en alto.

Sus pies patinaban torpemente por la carga a su espalda. Aún podía alcanzarla y sacarnos de allí.

Me deshice con rapidez de mi fardo.

—Voy a por esa terca y estúpida mujer, no os mová…

No terminé de dar la orden cuando la silueta de Katze sobrevoló mi cabeza con las cinco garras de metal desplegadas. Para mi más absoluta consternación, tras ella lo hicieron Ratte, Natter y Hyäne.

Una lengua de ardiente furia zigzagueó por mi columna.

—¡Oh, mierda! —escuché lamentarse a Igel a mi izquierda.

Comprobé que se había descolgado la honda del cuello y buscaba en el saco atado a su cinturón una de sus esferas con puntas de hierro.

—Sí, Erizo, exactamente eso.

Me alcé y, con un brusco movimiento, la piel de byrion cayó a mis pies.

—Nashorn, no pierdas de vista a Spatz —mascullé lanzándome a la ladera al tiempo que desenvainaba mis espadas de sus fundas gemelas.

Continuará…

Guía de pronunciación y glosario

Personajes

Adler | (Adler)
Dedrick | (Dedric)
Egon | (Egon)
Fuchs | (Fux)
Hlín | (Lin)
Hyäne | (Jaian)
Igel | (Iguel)
Katze | (Catse)
Löwin | (Logüin)
Nadja | (Nadlla)
Nashorn | (Nasjorn)
Natter | (Nater)
Ratte | (Rate)
Sigyn | (Siguin)
Spatz | (Espats)
Tỳr | (Tir)
Volker | (Volca)
Wiesel | (Visel)

Bestiario

Byrion (birion): bestia de gran tamaño y abundante pelaje que se sostiene sobre dos patas. Su cuerpo tiene una dimensión mayor en comparación con su cabeza y conviven en parejas. Habita en las Lomas Blancas, al norte de Nammentos.

Dreik (draiac): montura de los Fronterizos. Grandes bestias de pelaje negro, oriundas de los Montes Rojos. Sus infantes mandíbulas se compensan con dos largos colmillos que les nacen a ambos de la boca cuando han alcanzado la edad adulta. Carecen de ojos y, en su lugar, cuentan con dos orejas membranosas y lampiñas que les sirven para orientarse.

Üzgard (uzgar): bestias de tamaño medio y cuerpo corvo que moran en el bosque Calavera. Se mueven en grupos y tienen la piel escamosa como la de los reptiles y los ojos amarillos con las pupilas fragmentadas. Su mayor arma es su lengua, larga y correosa, que estiran y encojen a voluntad y con la que inmovilizan a sus presas mientras las devoran.

Lugares y otros términos

Ebene (Ebene): pueblo situado al noroeste de Nammentos, limitado al norte por los Picos Muertos; al sur por los Pilares Rocosos; al este por el río Lachs y al oeste por las Colinas de Magma.

Eddel (Edel): tierra dividida en cuatro enclaves y gobernados, cada uno de ellos, por un noble apellido. Tienen límites fronterizos para el resto de los enclaves y rebasarlos está penado con la muerte. El enclave Vorgrimler ocupa la parte suroeste de Eddel.

Hölle (Jul-le): pueblo en ruinas al noroeste de Nammentos. Antaño el más próspero de esa tierra. En él se asienta el clan de los Heraldos de Hölle y se halla estratégicamente protegido entre el mar, los Picos Muertos y las Colinas de Magma.

Lachs (Lach): río que recorre de norte a sur el centro de Nammentos. Nace en las Lomas Blancas y se separa en dos afluentes en el bosque Cascada, quedando el bosque de Huesos flanqueado por ellos.

Munno (Muno): luna de color morado que, según su ciclo, cambia desde el tono malva hasta el púrpura.

Nammentos (Namentos): tierra habitada por clanes salvajes más cinco pueblos, gobernados por tiranos, ubicados en distintos puntos de su superficie territorial. Se encuentra al oeste de la Serpiente de Obsidiana.

Öde (Ode): pueblo situado al suroeste de Nammentos, tras pasar el río Lachs, junto al mar. Es el pueblo con mayor tiranía de Nammentos.

Rötlich (Rotlich): río que separa Eddel de las tierras salvajes de los Fronterizos. Nace en los Montes Rojos.

Salzwerk (Sazguer): pueblo situado al sur de Nammentos.

Sölken (solquen): guerrero custodio, elegido por los dioses primigenios para proteger a uno de los Descendientes en la misión de hacer cumplir la profecía.

Suβ (Sub): pueblo situado en el centro de Nammentos, limitado por la Ciénaga Gris al norte, el desierto de Nammentos al sur, el bosque de Ánimas al este y el río Lachs al oeste. Es, de los cinco pueblos, el más civilizado.

Tzonne (Tsone): el sol de estas tierras, de rayos dorados muy pálidos al amanecer.

Agradecimientos

Querido lector o lectora, me gustaría contarte un secreto.

Al otro lado de la Serpiente de Obsidiana es la primera historia de fantasía que escribo. Una historia que surgió a raíz de un sueño.

Esta maravillosa aventura comenzó una madrugada en mi subconsciente —puede que fuesen los primigenios quienes interviniesen en esto, no lo sé— con una chica oculta bajo una gruesa capa, huyendo a través de un bosque muerto mientras era perseguida por dos feas bestias. Sí, Descendientes de Nammentos nació porque soñé con Hlín corriendo por el bosque Calavera, con dos üzgards tras su olor y un Fronterizo cortando su vía de escape.

Ahora que sabes de sus inicios, quiero agradecerte que hayas llegado hasta aquí. Deseo de corazón que tu viaje al otro lado del gran mineral de obsidiana haya sido tan alucinante como lo ha sido para mí. Así que mil gracias a ti en primer lugar, por estar «al otro lado» y darle una oportunidad a esta fantasía romántica.

Gracias de corazón, parejo e hijos, por el inmenso apoyo que me habéis dado, en especial a vosotros, Adrián y Dani, por implicaros desde esa primera mañana que os conté lo que había soñado y poneros de inmediato a dibujar las bestias que moran Nammentos para que me fuese sencillo describirlas en las páginas. Gracias infinitas a los dos por vuestra ilusión, tan idéntica a la mía, por todas las lluvias de ideas para encontrar los nombres apropiados de cada término y por las muchas risas. Vosotros sois los fundadores de esta tierra de fantasía.

Os quiero a rabiar.

Gracias, Merche, Katy y Yoli, mis lectoras Alfa de interior dorado, por los muchos empujones de ánimo que me habéis dado desde la primera página, por ayudarme a que la historia no cojeara, por haber aguantado que os enviase los capítulos a cuentagotas y pedirme los siguientes con entusiasmo. Gracias por todas las veces que os habéis cagado en mi estampa, porque eso solo significaba que queríais saber más y me poníais una enorme sonrisa en la cara. También por todos los «Alucinante» que me habéis escrito tras leer los capis que os pasaba, por los infinitos audios y agarrarme fuerte de la mano en esta nueva aventura literaria.

Sois las mejores. Os quiero infinito, doradas mías.

Gracias, McCoy, compañero de letras, consejero y, sobre todo, amigo. Ni te imaginas cómo he atesorado cada uno de tus consejos; lo brutalmente valiosos que han sido para mí y para esta historia que tenía un lado muy flojo y que solo tú, con tus enriquecedoras explicaciones, has fortalecido. Gracias por todos los empujones diarios, por aguantar mis dudas y mis preguntas, por compartir conmigo esta gran ilusión; por nombrarme gobernante del EnClave y hacer que la gente que habita en él se divirtiera cada día a la hora del café, querido y gran escriba.

Te quiero mil y lo sabes.

Gracias, Chari, mi pata derecha, por ser el último ojo avizor de esta historia, por haber querido leerla, pese a las circunstancias, y por apoyarme en cada una de mis idas de olla. Gracias, gracias, gracias por estar ahí antes de que Analí Sangar existiese y por todos esos niiiñaaa que tanto me hacen reír.

Te adoro, pata derecha.

Gracias, Sara, mi querida Louise, por las mil conversaciones, por preguntarme cada día cómo iba el tecleo y arrearme una patada en el culo para que no me acomodara y le metiese caña. Gracias por vivir a la par que yo este sueño, por tus ganas de verlo hecho realidad y por estar a mi lado cuando ha habido algún tropiezo y darme soluciones para seguir adelante. Te llevo en la piel y estoy a muerte contigo; sé que tú conmigo lo estás igual.

Te quiero un huevo, el otro y lo que cuelga en medio, guapa mía.

Gracias, Marien, por crear la maravillosa portada de esta historia a la que tenía tantísimo miedo. Eres única en tu campo, en meterte en las mentes ajenas y cazar al vuelo las pocas ideas que hay en ellas para luego darles forma, hacerlas reales y preciosas. Tienes un don para esto y mucha magia en las manos. Gracias por crear la cara visible de todas mis historias, por tus GIF de Pratt y tus incontables carcajadas; por hacer sencillo lo que, a mi parecer, es de lo más complicado. Tú das vida, color y sentido a un montón de letras en negro sobre un lienzo en blanco.

Eres una puta crack, loquita.

Gracias, Carol, por estar en la última trinchera de este proceso y subsanar los errores rebeldes que tenían intención de escapar, por compartir conmigo tu tiempo, tus conocimientos y responder a todas mis preguntas con globitos por repetidas que sean, por las muchas explicaciones que me ayudan a entender y fortalecer mi aprendizaje y por hacer que este primer volumen de mi trilogía pudiese publicarse en la fecha que yo deseaba.

Muchísimas gracias por todo, mi dulce chica.

Gracias a los y las salvajes del EnClave Sangar por llenar de risas y vida una tierra hasta hacía poco desconocida, por todos los preciosos comentarios y por vuestras ganas de querer conocer a los personajes de esta historia, a pesar de sus complicados nombres y su juventud.

Gracias por uniros y darle vida a un enclave novato que solo contaba con tres mujeres salvajes y muchos miedos.

Sois lo más mejor del mundo mundial, nammenter@s.

Gracias a mis compañeras brujas de Aquelarre por estar siempre ahí para lo bueno y para lo malo: Ana, Julia, Loli, Kaera, Sayo, Sara, Yoli, Katy y, en especial, a Nuri por ese precioso regalo que hizo que se me saltasen las lágrimas.

Sois un rayo de luz en mis días grises, sus quiero una jartá.

A todos los compañeros de letras, mil gracias por el apoyo y los ánimos que me habéis dado desde que supisteis que estaba escribiendo una historia fuera de mi zona de confort. Gracias a todos aquellos que habéis esperado la llegada de Hlín y Adler con ilusión, a los que habéis leído todo lo que he publicado y los que me habéis dado la oportunidad con esta fantasía.

Muchísimas gracias a todos y cada uno de vosotros por seguir dándome alas para volar.

Nada de esto sería posible si vosotros, lectores, no estuvieseis «al otro lado» de este bonito mundo de las letras.

Se os quiere.