Whispering Valley

Anais Bels

Título original: Whispering Valley

1ª edición: Junio de 2018

©Anais Bels, 2018

Maquetación, edición y corrección profesional: Eba Martín Muñoz

Diseño de portada: Serves

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DEDICATORIA:

A mi madre,

a quien le debo quien soy

ÍNDICE

1. DECEPCIÓN

2. CAMBIO DE PLANES

3. HOMBRES PELIGROSOS

4. ENCUENTROS MISTERIOSOS

5. RITUAL

6. PRUEBAS

7. INVOCACIÓN

8. PARANORMAL

9. CONFIANZA

10. REVELACIONES

12. POSESIÓN

13. EXORCISMO

14. ENCERRONA

15. DESPEDIDA

EPÍLOGO

1. DECEPCIÓN

—Alexa Donovan —anuncia el decano de la Universidad de Boston desde el estrado.

Al oír mi nombre, me pongo en pie automáticamente y compruebo que mis piernas flaquean un poco. No había previsto que el acto de entrega de diplomas me afectara de este modo, pero ahora siento los nervios a flor de piel. Conseguir mi grado en Criminología pone fin a una etapa importante de mi vida y me acerca más a mi meta.

Avanzo con sumo cuidado por la fila de asientos tratando de no tropezar con los pies de mis compañeros y me abro paso hasta el pasillo central. Me apresuro a alcanzar el improvisado escenario montado en los exteriores del campus para la ceremonia de graduación. Subo la escalinata metálica con precaución para compensar mi falta de estabilidad sobre tacones, pero, una vez salvado ese obstáculo, me dirijo con aplomo a recoger mi diploma.

El decano me lo entrega y estrecha mi mano con energía.

—¡Enhorabuena, señorita Donovan!

—Gracias, señor —consigo contestar con la voz empañada de emoción.

El Comisario Jefe de Policía, William Sherwood, invitado especial al acto, me tiende su mano y estrecha la mía con familiaridad.

—¡Enhorabuena, Alexa! Hoy tu padre se sentiría muy orgulloso de ti —me dice con una de sus genuinas sonrisas.

—Gracias, Bill.

Conozco a este hombre desde que tengo uso de razón. Mi padre y Bill ingresaron el mismo año en la academia de policía de Boston y se hicieron grandes amigos. Pronto destacaron entre los jóvenes oficiales por su entrega y dedicación e hicieron una carrera meteórica en el cuerpo. Alcanzaron, prácticamente a la vez, el rango de capitán y, de no ser porque mi padre murió hace siete años, habría sido difícil decidir cuál de los dos estaba más cualificado para ejercer el cargo de comisario.

Nuestras familias estuvieron siempre muy unidas, y ha seguido siendo así tras la muerte de mi padre. Los Sherwood han sido un gran apoyo para mi madre y para mí; por eso considero a Bill y a su esposa, Karen, familia. Cuando abandoné, con dieciocho años, mi hogar familiar en el vecindario de Medfort para trasladarme al campus, lo hice con la tranquilidad de saber que mi madre no se sentiría sola. Karen era una excelente compañía para ella.

El público inicia una nueva ovación, pero se siente muy distinta, con más intensidad, cuando uno es el homenajeado. Tras la foto de rigor junto al decano y el comisario, abandono el estrado. De regreso a mi asiento, localizo a mi madre, que me saluda sonriente desde las filas laterales destinadas a los familiares de los alumnos. Le devuelvo el saludo y, diploma en mano, me siento entre mis dos mejores amigas, Elisabeth Perkins y Olivia Loud, que aún me aplauden con energía. Ambas se ponen en pie y me dan un fugaz abrazo. Percibo su agitación en la rigidez de sus brazos; por lo visto, no soy la única que está de los nervios.

Las conocí el primer día de universidad, hace ya cuatro años, mientras hacíamos cola frente a la ventanilla de admisión del Colegio Metropolitano. Congeniamos desde el primer momento, lo que nos hizo decidirnos a compartir un apartamento en el campus.

La convivencia nos ha unido mucho. Somos tan distintas y a la vez tan afines que ahora no concibo mi vida sin ellas y, aunque sé que siempre serán parte de mí, me intranquiliza que el fin de nuestros estudios propicie nuestra distancia.

Elisabeth se gradúa en Comunicación y Olivia, en Psicología. Tras las vacaciones de verano empezarán a buscar un trabajo mientras que yo planeo completar mis estudios con un máster. No me apasiona la idea de quedarme en el campus y tener que buscar nuevos inquilinos, por lo que, si mis amigas no abandonan la ciudad, me trasladaré con ellas al barrio que elijan. De todos modos, apenas paso tiempo en casa…

Mi vida cotidiana puede parecer estresante, pero, cuando uno persigue una meta y lo hace con pasión, el esfuerzo se convierte en una inversión de futuro y se hace más llevadero. Desde que empecé la universidad he compaginado mis estudios con un trabajo como vigilante nocturno. He de trabajar para mantenerme y procuré buscar un empleo relacionado con el sector al que quiero dedicarme profesionalmente.

Al contrario que otros jóvenes, indecisos ante el mundo laboral, yo tuve claro desde niña a qué me dedicaría. Claramente influida por mi padre, estoy decidida a proteger a los ciudadanos de mi país, y a convertirme en un agente de la ley. Si bien durante un tiempo barajé la posibilidad de ingresar en el cuerpo de policía como hizo él, mis estudios de criminología han ampliado mis miras y me estoy preparando para convertirme en agente especial del FBI.

Los prerrequisitos de acceso al FBI son estrictos, pero alcanzables: una licenciatura universitaria, al menos cuatro años de experiencia laboral y superar el PFT, un test de aptitud física específico de la organización. Con mi diploma en mano y casi tres años de experiencia laboral, no estoy muy lejos de alcanzar mi objetivo. Cuando finalice mi máster, reuniré todos los requisitos para presentar mi candidatura. Y, en cuanto al PFT, no lo considero un problema en tanto que siento un amor incondicional por el deporte. Sigo una rutina diaria de entrenamiento que me permite mantenerme en plena forma. El running, la natación y el kickboxing son mis disciplinas habituales, aunque, ocasionalmente y para no caer en la rutina, pruebo cosas nuevas, como alistarme al equipo de remo de la universidad, mi último gran pasatiempo…, al igual que su capitán.

Paul Ford ha conseguido que lo que empezó siendo un pasatiempo se convierta en algo más serio, y no sólo por sus dotes como entrenador... Al inicio del curso comencé a entrenar con el equipo un par de días a la semana, y pronto se puso en evidencia que había química entre nosotros. Una tarde nos rezagamos a propósito mientras hacíamos un último recorrido en piragua juntos. Comenzó a llover a mares y, cuando alcanzamos el muelle, tuvimos que refugiarnos en el almacén. Estaba calada hasta los huesos y muerta de frío, pero no me desagradó la idea de refugiarme de la tempestad en el viejo almacén si Paul me acogía en sus cálidos y fuertes brazos. Una cosa llevó a la otra y acabamos deshaciéndonos de nuestra ropa húmeda y retozando en el interior de una embarcación. Desde entonces mantenemos una relación, más física que emocional, pero una relación al fin y al cabo.

Al pensar en él, recorro con la mirada las primeras filas de butacas buscándolo. Lo localizo con facilidad por su descomunal fisonomía: metro noventa, ancha y musculosa espalda, bíceps de infarto…, que le hacen destacar del resto de estudiantes incluso enfundado en la toga.

Ni siquiera le he dedicado una mirada desde el estrado cuando he recogido el diploma. A veces me siento culpable por no tener ese tipo de gestos con él, pero por lo general no soy muy detallista, de ahí que mis parejas acaben por perder el interés y me dejen, eso contando con que no haya desaparecido yo antes.

Mi relación con Paul empezó hace dos meses y podríamos decir que, para mí, eso es un récord, por lo que he pensado en presentárselo a mi madre tras la ceremonia… o quizá no. Aún no lo he decidido, sigo sopesando pros y contras, y la balanza sigue muy igualada…

De pronto Elisabeth me propina un codazo que me hace volver a la realidad.

—Alexa, deja de mirar tu diploma o te perderás a tu flamante novio.

Levanto la mirada hacia el estrado y compruebo que Paul se dirige hacia allí con su andar lento y confiado. Siento una punzada en el estómago; está muy atractivo con el birrete y la toga. Paul se gradúa en Leyes, por lo que en este curso hemos tenido algunas asignaturas en común.

Me levanto a aplaudirle y no soy la única. Por su carácter extrovertido y, todo sea dicho, por su afición a las fiestas, es uno de los tipos más populares del campus. En esto, como en tantas otras cosas, somos como la noche y el día, y, por supuesto, yo soy la noche.

Le hago una foto con el móvil cuando posa junto a Bill y al decano. Me pregunto cómo reaccionará mi padrino cuando se lo presente…, si es que me decido a hacerlo.

—Si no dejas de babear, te pondrás perdida la toga —me ataca Olivia con su clásico humor ácido.

¿Babeo?

Es posible.

Paul es guapo e inteligente, mucho más guapo que inteligente, pero, aunque revoluciona mis hormonas, no hay que ser muy perceptivo para darse cuenta de que nos falta chispa.

¿A quién quiero engañar? Ni siquiera yo tengo fe en lo nuestro…

Entonces llega el turno de Olivia y siento que mis ojos se humedecen por la emoción. No puedo evitarlo, soy muy sensiblera en este tipo de actos y, cuando Elisabeth la sigue momentos después, no puedo evitar derramar unas lágrimas.

Las tres, ya en posesión de nuestros diplomas, nos fundimos en un abrazo e inmortalizamos la ocasión con una foto que, desde ese instante, pasa a ser mi imagen de perfil en las redes.

¡Recién licenciada!, escribo en mi estado.

Cuando concluye la entrega de diplomas, el decano le pasa la palabra a Bill, que nos ofrece un motivador discurso en el que nos anima a perseguir nuestros sueños. Al escucharlo, me parece oír a mi padre. Me pregunto si realmente él estaría orgulloso de la persona en la que me he convertido… Él esperaba mucho de mí, como cualquier padre amante de sus hijos. Siempre me alentaba a superarme y a luchar sin fatiga por mis convicciones y mis sueños, pero manteniendo la nobleza del alma. Yo quería ser esa persona íntegra y valiente, y me esforzaba a diario por demostrarme a mí misma que algún día lo conseguiría, que mi padre lo vería desde donde quiera que estuviera porque, aunque no soy religiosa, siempre me he resistido a pensar que no hay nada más tras esta vida. Necesito creer que él está en un buen lugar. Lo merece como recompensa a su heroísmo.

Convertirme en agente de la ley representa para mí mucho más que un trabajo con el que ganarse la vida; es la continuación de su legado. No sé si él estaría satisfecho con mi elección de futuro, pero estoy segura de que, de cualquier modo, me habría apoyado hasta el final. Por el contrario, mi madre no se lo ha tomado nada bien. Desde que conoció mi decisión, ha tratado de desalentarme en mi empeño, pero no puedo reprocharle nada; esta profesión truncó su vida al arrebatarle a su alma gemela y padre de su hija.

A veces tengo la impresión de que aún alberga la esperanza de que cambie de opinión, pero eso es porque no comprende que no podría dedicarme a otra cosa. Nuestras discrepancias sobre mi futuro nos han ido distanciando y, de hecho, fueron uno de los motivos por los que me mudé al campus. No es fácil convivir con alguien que no aprueba tus decisiones, aunque lo haga pensando en tu bienestar.

A la conclusión del acto, los estudiantes lanzamos los birretes al aire y gritamos con júbilo mientras la orquesta toca el himno de la universidad.

En lugar de dirigirme con mis amigas al paraninfo, donde se servirá un cóctel en nuestro honor, voy en busca de mi madre. La encuentro con Karen. Ambas esperan a Bill, que charla aún con el decano. Me acerco a ellas y mi madre me recibe con un abrazo.

—Estoy muy orgullosa de ti, Alexa —me dice—. He tomado muchas fotos, pero no sé si alguna merecerá la pena. ¡Me temblaba tanto el pulso!

Sonrío y le beso la mejilla con cariño.

—Tranquila, yo he hecho todo un reportaje —dice Karen antes de fotografiarnos una vez más.

Le doy un abrazo y ella se aferra a mí.

—¡Enhorabuena, preciosa! —me dice y me insta a deshacerme de la toga para descubrir mi vestido de fiesta.

No he tenido oportunidad de enseñárselo antes. Lo compré ayer mismo, como siempre, en el último momento, pero estoy satisfecha con mi adquisición: me sienta bien. Es un vestido de cóctel de color rosa chicle con falda de tubo hasta la rodilla y espalda descubierta. Lo he complementado con un cinturón de pedrería que afina mi cintura y provoca que la tela se ciña más a mis caderas haciéndome parecer más curvilínea de lo que en realidad soy.

—Definitivamente, éste es tu color —observa Karen.

—El rosa fuerte sienta bien a las pelirrojas —admite mi madre, que se siente orgullosa de haber transmitido a su única hija el gen pelirrojo de sus ancestros irlandeses.

—¿Me dais entonces el visto bueno? —les pregunto después de girar sobre mí misma para que admiren el bonito corte de la espalda.

—¡Estás arrebatadora! —me elogia entonces Bill, que acaba de unirse a nosotras.

Nos dirigimos juntos al paraninfo, donde ya se encuentran mis amigas con sus familiares. Tras el intercambio de saludos de rigor, Bill se ofrece a traernos algo de beber.

Localizo a Paul a la entrada de los jardines. Al parecer, ha sido absorbido por Jane Barry. No he tratado mucho con esa chica, pero no me gusta. No es sólo porque flirtee con mi novio a la menor ocasión, incluso delante de mis narices: hay algo más. Me tengo por una persona muy perceptiva y creo que Jane no es trigo limpio. Tengo mis sospechas sobre ella y sus extraños comportamientos. Como no tengo pruebas, me guardo mi opinión sobre ella sólo para mí. No obstante, me molesta que Paul congenie con ella, aunque, por supuesto, eso es algo que nunca le he comentado. Por mucho que me fastidie, él es tan libre de elegir sus amistades como yo.

De pronto tomo la decisión y le hago señas con la mano hasta que consigo atraer su atención. Me sonríe y se despide de Jane, que me mira como si me odiara. Siento cierta satisfacción al recuperar a mi novio y dejarla allí plantada, pero estoy segura de que no tardará en encontrar a otro tipo del que colgarse.

No suelo presentar a mis novios a la familia, pero, en vistas de que Paul es el que más me ha durado hasta el momento, creo que es justo que tenga ese reconocimiento. Se reúne conmigo y me saluda con un beso, lo que atrae inmediatamente la atención de mis acompañantes.

—Estás increíble —me susurra al oído con ese tono tan meloso que emplea cuando busca acción.

Le tomo de la mano, parando en seco su ataque, y nos acercamos a mi familia.

—Mamá, Karen… éste es Paul Ford, mi novio —les anuncio ante la sorpresa de ambas, cuyos ojos se abren como platos.

—Encantada de conocerlas, señoras. Alexa me ha hablado mucho de ustedes —dice él con corrección.

Lo miro con un gesto de sorpresa. ¡Será mentiroso! Apenas le he hablado de mi familia. Él me guiña un ojo y me sonríe con complicidad, y comprendo que trata de ganárselas.

Bill entonces se nos une y procedo a presentárselo atenta a su reacción. Su actitud hacia él es la de un agente inspeccionando a un posible sospechoso y hace que mi novio se sienta momentáneamente intimidado. No puedo ocultar una sonrisa, esperaba que hiciera algo así.

—¿Cómo os conocisteis? —pregunta Karen.

—Bueno, Paul es la razón por la que me he aficionado al remo —afirmo—. Es el capitán del equipo de la universidad.

Mi familia asiente complacida.

—Mis padres no han podido venir al acto, pero voy a comer con ellos en el centro. ¿Quieres venir? —me sugiere antes de retirarse.

—No puedo, nosotros también tenemos planes —le digo—. ¿Nos vemos más tarde en la fiesta?

Asiente y se despide con un segundo beso demasiado entusiasta para ser público.

—Es muy guapo —comenta Karen cuando Paul se ha alejado lo suficiente.

—¿Estás enamorada? —me pregunta mi madre sin rodeos, mirándome directamente a los ojos.

—¡Mamá! Acabamos de conocernos, ¿cómo iba a estarlo? —protesto.

—Lo suponía —dice, como de costumbre, sermoneándome.

Bill me toma del brazo y me aparta un instante de ellas, lo cual agradezco.

—¿Te has asegurado de que no consume? Todos estos musculitos universitarios abusan de los esteroides; una cosa lleva a la otra y acaban enganchados a los estupefacientes —me dice, empeorando aún más las cosas.

—Paul está limpio, Bill. De lo contrario, no podría competir —le aseguro.

—Me quedaría más tranquilo si le hiciera un análisis de orina —sugiere y, por increíble que parezca, lo está diciendo en serio.

Pongo los ojos en blanco. ¡Se ha pasado de la raya!

—Está bien, está bien. No me inmiscuiré en tus asuntos —me promete, pero no le creo. Seguro que, en cuanto le dé la espalda, llama a la oficina para pedir que investiguen a Paul.

Sonrío con resignación. A estas alturas no hay nada que pueda hacer para cambiar a Bill; se siente en la obligación de protegerme incluso ahora que me valgo por mí misma.

Karen y mi madre, mientras tanto, cuchichean entre sí, seguramente intercambiando sus impresiones sobre mi novio. Comienzo a arrepentirme de habérselo presentado. ¡En ocasiones, la familia puede ser temible!

***

La fiesta en honor de los graduados se celebra en uno de los edificios del campus. Lo habitual es que los alumnos se presten a colaborar en la preparación del evento, pero, como la decoración no va conmigo, mi aportación consiste en ayudar con la seguridad. No me han asignado una tarea compleja, sólo informar por walkie-talkie de las posibles infracciones que presencie.

He perdido de vista a Paul hace un buen rato, cuando ha ido a buscar bebida para ambos y no ha regresado, por lo que me dirijo a la barra a por una cerveza. El grueso del equipo de remo ocupa casi toda la barra, pero no veo a su capitán entre ellos. Me abro hueco y pido una Coronita, aunque he de conformarme con cerveza de grifo servida en vaso de plástico a cinco pavos, lo que me parece un robo. Mientras me sirven, sondeo a sus amigos, ni siquiera los más sobrios recuerdan haberlo visto. Me apoyo en la barra y le hago una llamada al móvil. Salta su buzón de voz al tercer tono.

¿Dónde se habrá metido? Se suponía que íbamos a pasar la noche juntos y desaparece a la primera de cambio.

De muy mal humor, barro la pista de baile con la mirada. Obvio las infracciones leves que detecto a primera vista y me entretengo observando a mi amiga Elisabeth, que baila con su novio, Tom. Forman una bonita pareja. Llevan dos años juntos y, a pesar de haber dejado atrás la fase de enamoramiento, lo suyo parece de cuento de hadas.

No se reprochan cosas el uno al otro en todo momento como otras parejas que conozco. Sobre todo y ante todo, se respetan y otro punto importante es que se conceden espacio. Pero donde uno aprecia que tienen futuro es en el modo en que se miran, pues pone en evidencia que están enamorados de verdad. Desde luego, su relación no se parece ni mucho menos a lo mío con Paul. Él me gusta y nos divertimos juntos, pero no existe esa conexión especial entre nuestras almas. De hecho, nunca me he sentido así con ninguno de mis novios, ¡y he salido con unos cuantos!, por lo que empiezo a pensar que el amor es algo insólito y poco común, reservado para unos cuantos privilegiados.

Olivia, por su parte, tontea con Adrien Costa, uno de sus amigos. Mi amiga tiene las cosas claras, es joven y quiere divertirse. No busca relaciones, sólo pasar el rato y parece que no le va del todo mal. Al menos ella tiene pareja esta noche, no como yo.

Se nota que estoy de mal humor, no estoy siendo nada positiva.

La atmósfera cargada de humedad de la sala se me hace irrespirable y decido salir a tomar un poco de aire fresco. Me siento en el respaldo de un banco frente a la salida de emergencia y sorbo el primer trago de cerveza. La encuentro demasiado amarga para mi gusto.

Elisabeth sale también del edificio y viene a mi encuentro.

—¿Se puede saber qué haces aquí sola?

—Necesitaba airearme.

Me conoce demasiado bien para aceptar esa respuesta tan simple. Se lleva las manos al bajo del vestido para recogerlo y ampliar su zancada, y se sube al banco con intención de sentarse a mi lado.

—¿Puede saberse qué te ocurre? Estás muy rara desde la graduación, ¿es que has vuelto a discutir con tu madre? —me pregunta escudriñándome con la mirada.

—No, esta vez no.

—¿Y vas a contarme qué te pasa o tendré que someterte a un interrogatorio para averiguarlo? —insiste.

—¿Recuerdas que le pedí a Bill que me echara una mano con ese puesto en prácticas que solicité?

—¿En la policía? —se asegura mi amiga.

—Sí, eso es. No es que quisiera que usara sus influencias para conseguirme el puesto, estaba convencida de que mi currículum bastaría para garantizármelo, pero pensé que él podría acelerar un poco los trámites.

—¿Y bien?

—Su intervención ha sido de lo más contraproducente.

—¿Qué ha ocurrido exactamente?

—No me han llamado y ya hace un par de semanas que pasé las entrevistas, de modo que esta tarde le he preguntado sobre el tema y me ha dicho que no he sido seleccionada, que buscaban a alguien con experiencia.

—¿Y?

—Te aseguro que en la oferta de empleo no pedían explícitamente experiencia y, aunque así fuera, mi experiencia como vigilante nocturno tendría que haber bastado.

—¿Crees que te ha mentido?

—No, creo que ha manipulado mi candidatura.

—¡No es posible! —exclama escandalizada—. ¿Por qué iba a hacer Bill algo así?

—Porque cometí el error de hablarle a mi madre de ello, y seguramente le ha pedido que no me den el puesto, pero que él haya accedido me pone furiosa. Eso confirma que él tampoco cree que esté preparada para patrullar las calles.

—¿Entonces te has quedado sin trabajo para este verano?

—No, exactamente. Bill me ha ofrecido un puesto de administrativo en la central. Pretende que me pase dos meses completando y clasificando expedientes.

Elisabeth me mira con empatía.

—Mira el lado bueno de las cosas, Alexa. Seguro que sacarás provecho de ese empleo. Tú eres una chica lista y aprenderás mucho con ese trabajo. Podrás estudiar esos casos y eso te ayudará en el futuro cuando te dediques a buscar y atrapar criminales —me dice y lo hace sonar tan atractivo que, por un momento, me siento más tranquila, hasta que recuerdo que mi amiga sólo trata de animarme y de nuevo me siento insatisfecha—. Además, verás las cosas con más optimismo tras unas buenas vacaciones, cuando dejes atrás el estrés de los últimos meses —añade rodeándome con su brazo.

—En eso te doy la razón —admito y apoyo mi cabeza contra la suya.

Me voy de vacaciones a Miami con mis amigas. Es un viaje sólo para chicas, un modo de celebrar al mismo tiempo nuestra graduación y nuestra amistad. Llevamos todo el trimestre planeándolo y las tres estamos impacientes por partir. Ansío tomar el sol y bañarme en la playa tras el frío invierno que ha azotado Boston, a lo que se añade que no hay mejor compañía que mis amigas para pasar una semana de relax. Decido dejar pasar mi malhumor y concentrarme en las vacaciones.

—¿Dónde está Paul? —me pregunta Elisabeth de pronto.

—Al parecer, me ha dado esquinazo —le informo sintiendo que la irritación vuelve.

—Alexa, no es por echar leña al fuego, pero le vi hace un rato en la barra tonteando con Jane —me confiesa.

—¿Jane Barry? —me cercioro, sintiendo cómo se me crispan los nervios.

—Ajá.

¡Bien! Eso es justo lo que necesito oír para empeorar mi humor.

Entonces Tom asoma su cabeza por la puerta de emergencia y parece relajarse al ver que Elisabeth está conmigo. Se acerca a nosotras en un trote enérgico.

—¿Os traigo algo de beber? —se ofrece.

—Tranquilo, estamos servidas —dice mi amiga mientras me quita el vaso de cerveza de la mano para darle un sorbo. Alzo mis cejas en señal de protesta, lo que le hace gracia—. ¡De todos modos no ibas a bebértela! —exclama guiñándome un ojo.

Elisabeth le hace un gesto casi imperceptible a su novio para que nos deje a solas, él lo capta al vuelo y vuelve a la fiesta. ¡A esto es a lo que me refiero cuando digo que saben concederse su espacio! Él ni siquiera se ha entrometido en nuestra conversación.

—Creo que lo mío con Paul no va a ningún sitio —le confieso a mi amiga.

—Sólo lleváis saliendo un par de meses, aún no os conocéis lo suficiente —me dice y hace que suene patético, de modo que pongo los ojos en blanco.

—¡Al menos es guapo! —añade, como si tratara de ver algo bueno en lo nuestro.

—Sé que es guapo, Elisabeth, pero nos falta chispa —admito—. Dime, ¿cómo conseguís Tom y tú que lo vuestro sea tan perfecto?

Mi pregunta parece descolocarla, pues me mira un tanto sorprendida.

—Hum, no creo que nuestra relación sea ni mucho menos perfecta, Alexa, pero nos queremos y eso facilita las cosas —me dice encogiéndose de hombros.

—Mucha gente se quiere y no dejan de hacerse daño. Me remito a los cientos de crímenes pasionales que se producen cada hora en el mundo —apunto. Elisabeth frunce el entrecejo disgustada. Es muy impresionable en cuanto a los actos violentos; de hecho, se le revuelve el estómago con la sección de sucesos, de modo que dejo ese tema y decido redirigir la conversación—. Lo que quiero decir es que me parece sorprendente que, con los cientos de estudiantes que frecuentan el campus, hayas encontrado a alguien tan especial como Tom. Vosotros dos sois la prueba de que existe el amor a primera vista.

—Lo nuestro no fue un flechazo. En realidad, Tom no se interesó por mí hasta que comprendió que no tenía nada que hacer contigo.

—¡No seas boba! Él nunca ha mostrado interés por nadie a excepción de ti.

—Alexa, me lo ha confesado él —me asegura.

—Lo siento —digo automáticamente al sentirme culpable sin saber muy bien por qué.

—Tranquila, no es culpa tuya. Es normal que ocurriera así. ¡Eres deslumbrante! —me dice dándome una palmadita en el hombro.

No sé por qué dice eso. En mi opinión, soy la menos impresionante del grupo. Elisabeth tiene un aspecto angelical: rubia, ojos claros, piel sedosa y perfecta, mientras que Olivia es una belleza morena de ojos negros con un cuerpo de infarto. Es cierto que mi rostro es agradable a la vista, pero no puedo rivalizar con la feminidad de mis amigas.

—Y misteriosa, mágica… Y tu pelo los vuelve locos —añade.

Y entonces lo entiendo: Elisabeth se está refiriendo a mi condición de pelirroja. Mi melena de color rojo oscuro, mis labios carnosos y encarnados, que nunca precisan maquillaje, y el contraste de las pecas que salpican mi nariz con mi tez pálida suelen llamar bastante la atención. El pelo rojo siempre crea expectación. La mayoría de la gente lo adora, especialmente en las mujeres, pero también hay quien lo detesta, aunque son los menos o, de lo contrario, no sería el color más elegido por el sexo femenino cuando deciden cambiar su tono natural.

A los pelirrojos se les ha perseguido y adorado por igual a lo largo de la historia, incluso se les llegó a considerar descendientes de Satán, seres diabólicos carentes de alma. Es un hecho probado por la ciencia que nuestra condición se debe a la mutación de un gen, por lo que puedo tolerar que nos califiquen como mutantes, pero tomarnos por demonios es traspasar el límite. Aunque no soy una persona religiosa, tengo la convicción de que en el universo se libra una eterna lucha entre las fuerzas del bien y del mal. Si bien no poseo la fe necesaria para creer en la existencia de un Dios supremo, símbolo de la bondad, estoy convencida de que existe el diablo, incluso creo haberle mirado a los ojos una vez, y esa mirada nunca se borrará de mi mente.

—¡Vamos, Alexa! ¡Anímate! —me dice mi amiga, haciéndome volver a la realidad—. Nos hemos graduado y deberíamos estar celebrándolo.

Se pone en pie y me toma de la mano para tirar de mí.

—Tienes razón —admito dejándome llevar.

Entonces mi walkie-talkie se acciona, sobresaltándonos a ambas.

—Roberts, zona uno, informo de que hay unos tipos cargándose el aseo de caballeros —se oye a través de la línea.

—Donovan, zona tres, al habla. Acudo como refuerzo —respondo de inmediato.

—De acuerdo —dice Roberts y corta la comunicación.

Mientras nos dirigimos de vuelta al edificio, le paso la cerveza y mi bolso a Elisabeth y me prendo el walkie-talkie de nuevo en el cinturón. Celebro haberme puesto pantalones; resultan más cómodos en caso de tener que entrar en acción.

—No seas demasiado dura con ellos, ¿de acuerdo? —me pide mi amiga con un guiño de ojo.

—Tranquila, intentaré contenerme —bromeo.

Avanzo con decisión por el corredor hacia los aseos. Un tipo está apostado en la puerta del aseo masculino parece vigilar a sus ocupantes. Debe de ser Roberts.

De pronto, un objeto contundente pasa volando por encima de la cabeza del joven, que se libra por poco de un buen golpe, y choca con la pared, desmontándose y cayendo al suelo.

—¡Joder, qué asco! —protesta Roberts mientras revisa el objeto a sus pies, que resulta ser un escobero de váter.

Se oye un jaleo tremendo en el aseo, lo que me hace pensar que el escobero no es lo único que ha sufrido daños.

—Soy Donovan —le digo acercándome—. ¿Cuántos son?

—Dos.

—Está bien. Quédate aquí, ya me ocupo yo.

Se me queda mirando con escepticismo y, cuando voy a entrar, me retiene sujetándome por el brazo.

—Oye, esos tíos están fumados; quizá deberíamos esperar a los de seguridad del campus. Ya he dado el aviso y el vigilante nocturno no debe de estar muy lejos.

—Está bien, pero entretanto voy a echar un vistazo.

El chico va a protestar, pero no le doy opción. Avanzo y entro en el aseo, donde me abofetea un olor muy característico, marihuana. Hay un tipo recostado contra los lavabos fumando hierba mientras ríe como un tonto. Localizo a un segundo individuo subido en la taza de un inodoro tratando de arrancar la cisterna. El resto del mobiliario no parece muy dañado: sólo han desperdigado los escoberos y el papel higiénico por el suelo. Creo que he llegado en el momento justo. Por supuesto, están colocados y eso sí que es una infracción grave.

—Tú, baja de ahí —le ordeno al de la cisterna.

Ambos se vuelven a mirarme y estallan en risas. Saco el móvil y les hago un par de fotografías; siempre es bueno tener pruebas. Esto no les hace tanta gracia.

—¡Tía!, ¿qué haces? Dame ese móvil —me dice el de la cisterna, que salta al suelo y se me encara.

—Bien, veo que vas entrando en razones.

—He dicho que me des ese móvil —me grita frenético.

—No —le digo—, ¿cómo iba a denunciarte sin pruebas? Me voy a encargar de que paguéis todo lo que os habéis cargado.

El tío se lanza por mí y lo esquivo con facilidad. Está muy colocado y apenas coordina sus movimientos, por lo que casi se estampa de bruces contra el suelo. No quiero tocarlo. Aquí no estoy debidamente acreditada para ejercer de vigilante. Si le agredo y puede probarlo, seré yo quien se meta en problemas.

—No se puede fumar aquí y menos aún esa mierda.

—¡Eres una tía, no puedes estar aquí! —protesta el de los lavabos haciendo aspavientos con las manos y sonando inconexo. Trata de incorporarse y observo que apenas se tiene en pie.

—Formo parte del equipo de vigilancia. Decidme, ¿dónde habéis conseguido la hierba?

—¿Por qué te lo íbamos a decir? —me pregunta el otro tipo, que se sujeta la cabeza con ambas manos para intentar fijar su mirada sobre mí.

—Si preferís contárselo a la policía, sólo tengo que avisarlos —les amenazo y acciono el walkie-talkie.

—¡Joder, tía, no nos cortes el rollo! —protesta el segundo tipo tratando de esconder la bolsa de marihuana en su mochila.

Se la arrebato y en dos pasos estoy frente a un inodoro. Extiendo mi mano para hacerles creer que voy a deshacerme de la droga.

—¿Vais a decirme ahora dónde habéis comprado esta mierda?

—Está bien, está bien, pero no la tires: nos ha costado una pasta.

—Habla —insisto.

—Nos la ha vendido una tía —me confiesa.

—¿La conocíais?

—No la he visto bien, estaba oscuro —admite uno de ellos y el otro se encoge de hombros—. Mira, no queremos problemas; sólo queríamos divertirnos un poco por la graduación. Esa tía tenía cosas más fuertes, pero sólo compramos un poco de marihuana. Esto es inofensivo.

—Su consumo es ilegal en este estado excepto para uso terapéutico, y, salvo que me enseñéis ahora mismo vuestra prescripción médica, tendré que añadir esto a la denuncia de vandalismo —les indico sin pasar por alto el hecho de que hay un camello en el campus, algo que sospecho desde hace tiempo por rumores entre los estudiantes. Si ronda por aquí, tengo que intentar detenerla, pero necesito más información—. Decidme dónde puedo encontrar a esa chica y no daré el aviso —les ofrezco.

—Tiene un deportivo negro aparcado en la arboleda que hay tras el edificio —me dice uno de los tipos, que al parecer ha comprendido que voy en serio.

—Gracias —les digo satisfecha y arrojo toda la marihuana al inodoro, antes de accionar la cisterna ante sus gritos de protesta—. Suerte que te he detenido antes de que te la cargaras, ¿verdad? Y, ahora, abríos antes de que llegue la poli.

Salgo del aseo casi topándome de bruces con Roberts, que escuchaba desde la puerta.

—Si no te contacto por la radio antes de diez minutos, llama a la poli y diles que hay un camello en el campus.

Asiente con gravedad y toma el móvil en su mano mirando el reloj con atención.

Me dirijo a paso rápido al exterior del edificio. Si he dejado que esta pareja se libre de su sanción es porque prefiero atrapar al camello que lleva surtiendo al campus de drogas y pastillas desde hace meses.

Me acerco con sigilo a la arboleda y localizo el deportivo negro oculto entre los árboles. Sin embargo, por el modo en el que se agita, me da la sensación de que sus ocupantes están practicando sexo furtivamente en lugar de tener un puesto ambulante de drogas.

Me siento decepcionada. Es posible que los tipos de la marihuana me hayan mentido con el objeto de ganar tiempo y escapar. Los maldigo por lo bajo. Seguro que, para cuando regrese, ya se han esfumado. Echo una última mirada al vehículo, cuyas ventanillas están empañadas por el vaho de las respiraciones de sus ocupantes, y entonces vislumbro algo en el salpicadero del vehículo que me deja helada. Extraigo mi móvil del bolsillo de los vaqueros y hago una llamada. Espero un instante y, de pronto, el tono melódico del móvil de Paul comienza a oírse a lo lejos. Me aproximo al vehículo sólo para asegurarme de su procedencia.

¡Así es!

Al tercer tono, vuelve a saltar el buzón de voz y cuelgo la llamada. Su móvil está en el salpicadero de ese deportivo.

Me siento como si me hubieran abierto las entrañas y me las revolvieran con un palo, pero, sobre todo, estoy furiosa. Mi novio me está engañando con otra delante de mis propias narices. ¿Y ahora qué se supone que debo hacer? ¿Les interrumpo y le reprocho su infidelidad, o me largo y no vuelvo a hablarle en toda mi vida?

Me parece menos humillante la segunda opción, así que me doy la vuelta. Sin embargo, hay algo que no encaja. Normalmente, cuando estás bajo la influencia de la marihuana, no es fácil mentir, y decido averiguar si, además de tirarse a mi novio, la propietaria del vehículo es la camello que busco. Me acerco un poco más y compruebo que el coche es de una empresa de alquiler. Nadie se tomaría tantas molestias para mantenerse en el anonimato si fuera trigo limpio.

Dejándome llevar por mi instinto, rompo la ventanilla del asiento delantero con el walkie-talkie y desbloqueo el cierre centralizado. Abro la puerta, meto la cabeza en el interior del vehículo y descubro que Jane Barry está medio desnuda encima de mi novio en el asiento trasero. Al sentirse descubierta, se lanza como una exhalación hacia el asiento delantero, pero yo soy más rápida y me hago con una bolsa de plástico que contiene pastillas y otras sustancias sospechosas.

—¡Dame eso! —me grita amenazante, sacando la mitad de su cuerpo fuera del vehículo sin sentir ningún pudor ante su desnudez.

—Salid del vehículo y poned las manos donde yo pueda verlas —les ordeno a ambos.

—¿Alex? —se sorprende Paul al reconocer mi voz.

Sale del vehículo intentando subirse torpemente los pantalones y me doy cuenta de que está bajo los efectos de las drogas. ¡Me da asco!

Mientras tanto Jane ha vuelto a meterse en el vehículo. Está tratando de limpiar evidencias y entonces comprendo que la situación es más grave de lo que parece. Enfoco con mi móvil hacia ella y descubro rastros de cocaína en el asiento. Trata de hacerlos desaparecer.

Han estado esnifando…

Sin pensármelo dos veces, retiro las llaves del coche del contacto y me las guardo en el bolsillo de mis vaqueros.

—¡Devuélveme las llaves, estúpida! —grita Jane mientras se pone la camiseta.

No pienso hacerlo. En su lugar, extraigo el walkie-talkie y lo acciono. Paul trata de acercarse a mí, suplicante.

—¡Alexa, no lo hagas! Si me detienen, me juego mi futuro profesional —me dice con la voz gangosa.

Está muy colocado. Lo miro a los ojos con dureza. Nunca alguien me había decepcionado tanto en mi vida como él en estos momentos.

—¿Cuánto tiempo llevas mintiéndome? —le reprocho.

—Te lo juro, Alexa: es la primera vez —me dice.

—¿En qué? ¿En serme infiel o consumir drogas? —grito furiosa.

Baja la mirada. Entonces me doy cuenta de que he estado tan ciega como para salir con un mentiroso y un drogadicto durante dos meses y no darme cuenta.

Acciono el walkie-talkie y Paul intenta quitármelo, pero, de un empujón, lo lanzo contra el coche. Es increíble cómo un tipo corpulento se ve reducido a nada a consecuencia de las drogas.

—Soy Donovan. Necesito a los de seguridad en la arboleda tras el edificio. Es un tema serio.

—He avisado a la policía y el vigilante ya está de camino —me asegura Roberts por la línea.

Entonces Jane sale del vehículo y acciona la apertura del maletero. Se apresura a coger una mochila de su interior y sale huyendo con la mercancía. El vigilante hace de pronto su aparición y observo que va armado.

—Ocúpate de éste, yo voy por la chica —le indico mientras me deshago de las sandalias de tacón y me lanzo a la carrera.

Jane es rápida, pero no creo que se me escape. Va hacia la ribera del río; imagino que intenta despistarme escondiéndose entre la maleza.

Me pregunto qué puede haberle llevado a traficar con drogas. Me interesa demasiado el comportamiento criminal, aunque hay veces que se escapa de la lógica. Puedo entender que haya gente tan desesperada por sus carencias que robe para sobrevivir o para alimentar a los suyos, pero ése no es el caso de Jane. Ella ha empleado el dinero que ha obtenido ilícitamente para costearse un coche de lujo, comprar ropa de firma y, posiblemente, pagarse la universidad sin tener que hipotecarse de por vida como el resto de los estudiantes. Pero ¿qué impulsa a unos pocos a saltarse la ley, arriesgándose a una severa condena, sólo por tomar la vía rápida? Me encantaría preguntárselo, pero primero he de atraparla.

Casi la tengo, no va aguantar mucho más. Cuando está a mi alcance, me arrojo sobre ella y la derribo. Rodamos hasta la orilla y según frenamos, me siento sobre ella para inmovilizarla. Entonces se revuelve como una fiera y me amenaza con un cuchillo. ¿De dónde lo ha sacado?

La agarro por la muñeca y aprieto con fuerza para que suelte el arma, pero trata de incorporarse y zafarse de mí.

—No vas a joderme la vida, ¿sabes? —me dice forcejeando.

—Creo que te las ha jodido tú solita.

Ruge y trata de alcanzarme con el filo del cuchillo. Esto se me está yendo de las manos, de modo que decido ponerle fin antes de que salgamos heridas. Le propino un cabezazo en la cara que la deja suficientemente conmocionada como para poder arrebatarle el cuchillo. Se lleva las manos a la nariz y gime de dolor, pero sólo por un instante, pues, cuando las aparta y descubre que están ensangrentadas, se desploma de espaldas contra el suelo. La cargo a los hombros y emprendo el camino de regreso al parking. A lo lejos se escucha la sirena de un coche de policía.

2. CAMBIO DE PLANES

E

l amanecer me encuentra aún despierta sentada frente al ordenador en nuestro minúsculo salón. No podía dormir. La adrenalina, por lo general, me provoca insomnio y anoche la liberé a raudales. Llegué al apartamento destrozada, pero, en lugar de hacerme un ovillo y lamer mis heridas como me pedía el cuerpo, opté por hacer algo más productivo. Me he pasado la noche buscando una alternativa al empleo que me ofreció Bill y, tras horas de navegar por Internet, al fin he encontrado una oferta interesante.

Actualizo a toda prisa mi currículum con mi recién estrenada condición de licenciada y lo envío por correo electrónico cruzando los dedos al mismo tiempo, como si ese absurdo gesto pudiera incrementar mis posibilidades de conseguirlo.

Alguien regresa al apartamento, oigo la llave girando en la cerradura. Echo un vistazo a la pantalla del ordenador para comprobar la hora, son las ocho de la mañana. Olivia ha regresado hace un par de horas, luego tiene que ser Elisabeth. No la esperaba tan pronto, pensaba que pasaría la noche en el apartamento de Tom. Mi amiga se asoma al salón y se sorprende de verme allí.

—¡Buenos días! —le saludo.

—¿Aún no te has acostado? —me pregunta, deteniéndose un segundo a quitarse los zapatos de tacón.

—No podía dormir —admito—. ¿Dónde has dejado a Tom?

—Le he mandado a acostar. Quería desayunar con mi mejor amiga, hasta he comprado croissants de mantequilla en La Folie —me dice acercándose y agitando una bolsa de papel en el aire.

El delicioso olor del hojaldre recién horneado me alcanza y me anima un poco. Elisabeth sabe que adoro los croissants franceses y los de esa pastelería son mis favoritos. Suelo ser yo quien los compra en ocasiones especiales o cuando estoy de bajón y, si mi amiga los ha traído, es porque me conoce muy bien. Veo en su expresión que está preocupada por cómo esté digiriendo lo que sucedió anoche. Sólo he hablado de esto con ella: me desahogué a moco tendido en el baño de mujeres cuando la policía se llevó detenido a Paul.

Al menos los agentes trabajaron con discreción. Apenas nadie se enteró de la detención, aunque los periódicos de hoy darán buena cuenta del suceso.

—Voy a preparar café antes de que se enfríen —se ofrece Elisabeth mientras me entrega la bolsa.

Alcanza en dos pasos la encimera que separa nuestro salón de la cocina y pone en marcha la máquina de café de cápsulas que nos compramos el año pasado, hastiadas de consumir café imbebible.

—¿Despierto a Olivia? —me propone mi amiga.

—No te lo aconsejo si aprecias tu vida. Se ha acostado hace apenas dos horas —le confirmo.

Preparo la mesa del salón para el desayuno, sirvo los croissants en un plato y dispongo dos cubiertos. Desde allí tenemos una vista estupenda del río; sin duda, lo mejor de nuestro apartamento. Hoy el día ha amanecido soleado y, si no estuviera tan baja de ánimo, me lanzaría a la calle a hacer algo de ejercicio.

Elisabeth deposita las dos tazas de café en la mesa y se sienta frente a mí mirándome con cautela. Me hago con el tetrabrik de zumo y vierto un poco en mi copa, azucaro mi café y le doy vueltas con languidez mientras miro el lento fluir del río. Mi amiga sigue detenidamente todos mis movimientos esperando el momento oportuno para intervenir.

—Di lo que tengas que decir —le pido.

—¿Cómo te encuentras? —me pregunta, cruzando las manos bajo la barbilla y evaluándome como lo haría un psicoanalista.

—¿A qué te refieres? —le pregunto tratando de evitar esa conversación.

—Sabes a qué me refiero. Tienes que estar hecha polvo, aunque intentes aparentar normalidad.

—Elisabeth, te aseguro que estoy bien. No tenías que haberte privado de la compañía de Tom sólo por mí.

—Necesitas hablar del tema.

—Ya hablamos anoche.

—Anoche estabas muy nerviosa y te largaste precipitadamente, no pudimos hablar las cosas con calma.

—No es algo de lo que me apetezca hablar —admito a la vez que unto mi primer croissant con mermelada de fresa light, algo un tanto contradictorio cuando voy a comerme bollería que chorrea mantequilla—. Deberíamos comprar mermelada de verdad para los momentos en que decidamos saltarnos la dieta por completo —observo con ironía gesticulando como si se me fuera la vida en ello.

Elisabeth pone los ojos en blanco y aprovecho para darle un buen mordisco a mi desayuno. Mi amiga sigue sin probar bocado observándome con atención y comprendo que no me libraré de la charla porque ella es así, le gusta hablar las cosas, desmontarlas y volverlas a montar hasta que no queda ni un matiz sin analizar. No sé si estoy preparada para esto, pero deposito el resto de mi desayuno sobre el plato y me limpio los dedos con la servilleta de papel.

—Está bien, ¿quieres saber cómo me siento? —le pregunto. Ella sonríe, satisfecha por salirse con la suya, y asiente. Continúo—: Pues estoy decepcionada y… furiosa. Sí, sobre todo furiosa.

—Eso es, saca toda la ira de tu interior —me anima.

Olivia nos ha usado como conejillos de indias durante estos últimos años para sus prácticas de psicología e, inevitablemente, hemos adquirido hábitos copiados de sus terapias cuando tratamos nuestras propias crisis.

—Sé canalizar mis emociones, Elisabeth. No debes preocuparte por mi equilibrio mental —le advierto.

—Alex, eres la persona más introvertida que conozco y eso no es nada bueno. Por lo general, te cuidas mucho de exteriorizar tus verdaderos sentimientos, pero no tienes que hacerlo: es normal que estés destrozada. Ese cerdo no sólo te ha engañado, ha traicionado tu confianza y sé lo que duele eso.

—Si sigues siendo tan incisiva, creo que te tomaré la palabra y me iré a llorar a mi habitación —admito con ironía, atrapando el resto de mi croissant y engulléndolo de un bocado. Mi amiga vuelve a desesperarse y decido prestarle atención antes de que se moleste conmigo—. Estoy decepcionada, ¿de acuerdo?, pero no sólo con Paul, también conmigo misma. Pensé que sabría distinguir a una buena persona de una mala, pero no es así. Debería haber prestado más atención a las señales que me indicaban que algo no iba bien con él, pero lo obvié y he aquí el resultado. Incluso Bill me sugirió que Paul podía estar consumiendo cuando sólo coincidió unos minutos con él.

—Alexa, el comisario sólo hizo una observación en base a unos estereotipos. No conocía a Paul lo suficiente para saberlo…

—Razón de más para que fuera yo quien atara cabos antes que él.

—A veces nos cuesta ver las faltas que comenten aquéllos a los que queremos —me dice Elisabeth y sé que habla por experiencia.

Su madre se había dado a la bebida cuando su padre la engañó con otra mujer. Había sido muy duro para su hermana y para ella, ambas adolescentes, pero habían apoyado a su madre durante el tratamiento y, juntas, lo habían superado. Actualmente no tenían ningún tipo de relación con su padre, pero habían recuperado a su madre.

—Tienes razón —admito desarmada.

—De todos modos, ya habías llegado a la conclusión de que no era el hombre de tu vida, ¿no?

—Sí. De hecho, iba a romper con él. Lo decidí durante la fiesta.

Elisabeth arquea sus cejas sorprendida.

—Cuando te vi bailar con Tom, me di cuenta de que mi relación era una pantomima. Suena un poco duro, pero comprendí que no estábamos hechos el uno para el otro. Si no tengo algo genuino, prefiero estar sola —admito.

Elisabeth extiende su mano y atrapa la mía, apretándola con cariño.

—Lo tendrás, Alex, todo acaba llegando —dice sonriendo.

—¿Estás segura? Mis últimas relaciones han sido un completo desastre.

—Sí, es verdad —admite, divertida—. Estaba ese tipo que se quedaba dormido en cualquier sitio, ¿cómo se llamaba?

—Ése era Luke, un chico muy manejable. Le podías dejar sentado en cualquier sitio y no se movía de allí hasta que volvías a buscarlo —bromeo.

—Tenía un problema, ¿no es cierto?

—Aunque cueste creerlo, padecía insomnio —le confieso y ambas estallamos en risas.

—Me gustaba más el policía, el que te presentó el hijo de Bill.

—¡Dios mío! Estaba chiflado —digo recordando al tipo.

John Sherwood, el primogénito de Bill y Karen, también policía, me llamó hace unos meses para proponerme una cita doble con uno de sus compañeros y la hermana de éste. Deduje que actuaba bajo las órdenes directas de nuestras madres, que me creían totalmente incapaz de encontrar una pareja estable por mí misma. Acepté para no ponerle en un aprieto, aunque en esa ocasión también las defraudé.

—Con ése sólo tuve un par de citas. Lo dejé en cuanto me contó que tenía armas debajo de la cama por si éramos atacados por alienígenas. Sin embargo, estoy contigo en que era muy guapo.

—Todos tus novios resultan ser tipos guapos, no se puede decir que no tengas buen gusto.

—Lo que ocurre es que me dejo llevar por las hormonas, por eso no son relaciones profundas.

—Y eso nos lleva hasta aquel espeleólogo de ojos azules con el que saliste en primer curso. No irás a decirme que lo vuestro no fue profundo, ¿verdad? —insinúa con un gesto obsceno con la mano.

—¡Eso es un golpe bajo! —le reprocho apuntando hacia abajo para seguirle la broma.

Ambas rompemos a reír a carcajadas.

—¿Se puede saber por qué hacéis tanto ruido? —grita Olivia desde su habitación.

Intercambiamos una mirada cómplice y estallamos de nuevo en risas. Nuestra compañera irrumpe en el salón con el pelo alborotado y los ojos hinchados por la falta de sueño. Por supuesto, su presencia nos provoca un nuevo ataque de risa. Olivia nos mira como si estuviéramos mal de la cabeza, pero se prepara un café y se sienta con nosotras.

—¡Croissants!, ¿qué celebramos? —se interesa.

—Mi nueva decepción amorosa. ¡Sírvete! —le ofrezco.

Niega con la cabeza y toma un pequeño sorbo de café.

—Mi estómago no está para croissants ni para celebraciones —afirma poniendo una mueca de disgusto—. Creo que me excedí anoche con la bebida.

—Con la bebida y con algo más —insinúa Elisabeth con picardía—. Te vi escabullirte con Costa. ¿Qué había de interesante en el cuarto del conserje?

—Sí, cuéntanos qué hicisteis allí —le provoco propinándole un codazo.

Olivia pone los ojos en blanco y vuelve a dar un sorbo a su café ignorándonos. Parece decidida a no soltar prenda. De pronto suena mi móvil. Lo he dejado en el sofá, junto a mi ordenador portátil, y no tardo en alcanzarlo. No reconozco el número que aparece en pantalla, por lo que descuelgo.

—¿Quién es?

—¡Buenos días!, ¿estoy hablando con Alexa Donovan?

—Así es. ¿Qué desea?

—Soy Amelia Dawson, de la oficina de empleo de Whispering Valley, en Vermont. La contacto con referencia a la candidatura que nos ha enviado usted esta mañana.

—Ah, sí, dígame.

—He estado revisando su currículum y bueno, ¡es impresionante!, por lo que nos gustaría entrevistarla cuanto antes para el puesto que ha solicitado —me explica y prosigue sin hacer ni una pausa para tragar saliva—. El ayudante del sheriff ha sufrido un accidente doméstico que lo mantendrá unas semanas de baja y necesitamos cubrir su puesto con urgencia. Usted parece reunir todos los requisitos y la duración del empleo es acorde a sus necesidades, puesto que es usted universitaria. Como yo siempre digo, parece que las cosas que tienen que encajar, acaban encajando, ¿no cree?

—Eh, sí, es posible. ¿Cuándo sería la entrevista?

—Mañana a las nueve. El sheriff Johnson la recibirá en su oficina.

—Hum, lo cierto es que mañana tenía previsto partir de viaje, pero sólo estaré fuera unos días. ¿Podríamos retrasar la entrevista una semana?

Levanto la mirada y descubro que mis amigas han dejado de charlar y me observan atentas a mi conversación. Me giro para darles la espalda y así tener un poco de privacidad; luego les explicaré de qué va todo esto, pero ahora tengo que centrarme en retrasar esa entrevista o me quedaré sin vacaciones.

—Lo lamento, pero el puesto ha de cubrirse imperativamente. Sería una lástima que no se presentara, señorita Donovan. Tengo el presentimiento de que sería perfecta para este trabajo.

—De modo que, si no me presento mañana a la entrevista, descartarán mi candidatura.

—Así es.

Me vuelvo hacia mis compañeras de piso que, aún sin saber de qué se trata, gesticulan para que decline la oferta. Tienen razón, tenemos planeadas esas vacaciones desde hace mucho tiempo y, de todos modos, ya tengo otro trabajo, menos atractivo, pero bien remunerado. Sin embargo, me ocurre lo mismo que a Amelia Dawson: tengo la corazonada de que ese puesto es lo que andaba buscando y, antes de que mis amigas adivinen mi resolución y se lancen sobre mí para quitarme el teléfono, me giro y acepto.

—¡Excelente decisión, señorita Donovan! ¡Hasta mañana entonces! —responde Amelia y cuelga la llamada.

—Alexa, ¿es que has perdido el juicio? Nuestro vuelo hacia Miami sale mañana a primera hora —me reprocha Olivia en cuanto regreso a la mesa.

—Lo sé y lo siento, pero no podré acompañaros. He solicitado un puesto de ayudante del sheriff, y al parecer mi currículum les ha gustado, pero no pueden esperarme una semana —les explico a ambas apelando a su comprensión. Empiezan a protestar a la vez, pero las interrumpo antes de que vaya a más—. Escuchad, esto es lo más parecido a un trabajo de campo que voy a obtener y no podía dejarlo pasar. Lamento fallaros en el último minuto, de veras. Deseaba muchísimo disfrutar de esas vacaciones con vosotras, pero tenéis que entenderlo.

Mis amigas sopesan mi explicación unos instantes. Aunque parecen un poco disgustadas, creo que mis argumentos han aplacado sus protestas.

—¿Estás segura de que es lo que quieres? —me pregunta Elisabeth.

Asiento convencida.

—Sabes que, a estas alturas, no conseguirás que te devuelvan el dinero de la reserva, ¿no? —me recuerda Olivia.

No había pensado en eso, pero en realidad no me importa demasiado en este momento, sólo estoy interesada en conseguir ese empleo.

—Podemos intentar que os cambien a una habitación de categoría superior y así mi dinero no se echará a perder —sugiero entonces.

—¡No es mala idea! —dice Olivia más animada—. ¡No sabes cuánto te echaremos de menos! —exclama teatralmente mientras me rodea los hombros en un abrazo.

—Bueno, cuéntanos, ¿dónde trabajarás? —se interesa Elisabeth.

—En Whispering Valley —digo in sottovoce, temiéndome lo que vendrá a continuación.

—¿Dónde has dicho? —insiste Olivia.

—En Whispering Valley, Vermont.

—¡Vermont! ¿Qué se te ha perdido en Vermont? —pregunta Elisabeth.

—Tengo que salir del estado. De lo contrario, Bill encontrará la forma de entrometerse en mis asuntos —me defiendo.

—Pero, Alexa, ¿qué harás en Vermont?, ¿rescatar a excursionistas en apuros? Pensaba que buscabas algo más movido, una gran ciudad con delincuentes en cada esquina —bromea Olivia.

—Es lo mejor que he podido conseguir en una noche. Al fin y al cabo, seré ayudante del sheriff y, aunque sólo sea por un par de meses, eso vestirá mucho mi currículum. Pasaré de ser una simple licenciada a un agente de la ley y, a pesar de que nadie haya oído hablar de ese lugar, valorarán mi experiencia cuando busque un nuevo puesto de trabajo.

Ambas me escuchan sin interrumpirme, aunque por sus expresiones deduzco que no aprueban mi decisión.

—Puesto que no podré compartir con mi familia esta buena noticia, me gustaría contar al menos con el apoyo de mis dos mejores amigas —observo en lo que considero un justo reproche.

—De acuerdo. Si esto es lo que quieres, nos alegramos por ti —dice Elisabeth aviniéndose a razones.

—Sí, seguro que consigues poner firmes a los alces de la zona —bromea Olivia.

Se acercan y me abren sus brazos, gesto que, por supuesto, acepto.

—Gracias, no sé qué haría sin vosotras.

—Pues pronto lo sabrás, porque nos vamos a Miami sin ti —apunta Olivia con su habitual toque ácido.

—Y, como castigo, te llamaremos todos los días desde la playa para recordarte tu desafortunada decisión —añade Elisabeth simulando resquemor, pero, por su tono juguetón, sé que ya me ha perdonado.

***

Son las cuatro de la mañana y acabo de despedirme de mis amigas, que han tomado un taxi hacia el aeropuerto. Siento una punzada de envidia cuando las veo partir, sonrientes y somnolientas, rumbo a su destino soleado, pero es tarde para cambiar de opinión.

Luego continúo peleándome con mi equipaje para que encaje en el maletero de mi coche, un Nissan Juke de segunda mano. No podía permitirme un coche, aunque lo necesitaba de veras, pero Karen me ofreció su Juke a muy buen precio cuando lo cambió por un Volvo y me permitió pagárselo a plazos, lo que me ha abierto un mundo de posibilidades, sobre todo porque ahora puedo desplazarme a los polígonos industriales en los que ejerzo mi trabajo de vigilante sin temor a ser asaltada en cada esquina.

Tomo asiento frente al volante y programo en mi dispositivo GPS la ruta hacia Whispering Valley. Distancia aproximada: cuatrocientos kilómetros. Hora prevista de llegada: las ocho y media de la mañana, con tiempo de sobra para asistir a mi entrevista.

Está empezando a amanecer cuando entro en el estado de Vermont. Todo parece más verde a partir de ese momento. Hasta donde me alcanza la vista, los bosques se extienden a ambos lados de la autovía. A lo lejos se divisan las altas montañas, hacia donde me dirijo.

Whispering Valley es una pequeña localidad ubicada en el valle que forman dos cordilleras montañosas, rodeada por bosques misterios; un lugar idílico de apenas quince mil habitantes; si bien su población aumenta en la temporada estival por la afluencia de veraneantes.

No es una zona orientada al turismo familiar, sino a amantes de deportes extremos: escalada, rafting, treking de alta montaña e, incluso, caza mayor, aunque esa actividad, por lo que he leído, está limitada a épocas muy concretas del año y supeditada a un permiso especial que concede la oficina del sheriff del condado. No dispone de estación invernal, al contrario que otras localidades turísticas de la zona, pues sus montañas son muy escarpadas y peligrosas para la práctica del esquí. Por esa razón y porque para acceder al lugar hay que atravesar un puerto de montaña, en invierno no es de las zonas más visitadas del estado. Pero, desde mi punto de vista, su inaccesibilidad le confiere cierto encanto. Me gustan los lugares recónditos para pasar mi tiempo libre, especialmente porque el resto del año habito en una ciudad sobrepoblada y bulliciosa.

Necesito descansar física y mentalmente del ritmo de vida frenético que he llevado durante los últimos meses. Cada mañana he tenido que luchar por hacerme un hueco en el vagón del metro que me lleva al Metropolitano, inhalando aire irrespirable debido a la contaminación, a los productos de peinado y perfumes asfixiantes…. En definitiva, estoy deseando llegar a las montañas y llenar mis pulmones de aire puro y fresco…, y olvidarme de todo, en especial de Paul.

Aún me pregunto cómo he podido estar tan ciega.

Bill debió de pedir que lo investigaran después de todo, porque tras su detención, el comisario recibió un informe con todos los pormenores del asunto y, por supuesto, se puso en contacto conmigo. Mi padrino no es de esa clase de hombres que te ponen una mano en el hombro y te dicen «ya te lo advertí». Se ha comportado conmigo como lo haría un padre, apesadumbrado. A sabiendas de que la noticia me causaría dolor, pero animándome a no malgastar ni un solo pensamiento más en un tipo como ése. Por supuesto, Bill ignoraba que yo conocía la información de primera mano, por eso no me mencionó la infidelidad de mi pareja, dato que, con toda seguridad, también figuraba en el informe policial.

Quise mantenerme al margen de la operación por el cariz personal que había tomado. Por eso me escabullí en cuanto dejé a Jane y su alijo de drogas a recaudo del vigilante justo antes de que llegara la policía. La prensa le ha atribuido la detención a la empresa de vigilancia del campus y no ha salido a la luz más que el nombre de Jane, aunque los rumores se extienden como la pólvora y se acabará sabiendo también lo de Paul. Diría que lo siento por él, pero aún estoy muy dolida para compadecerle…

La carretera del puerto es sinuosa, a lo que se añade una densa niebla que parece descender desde la cima de la montaña resbalando por su ladera y envolviéndolo todo como una nube de algodón. La visibilidad es reducida, por lo que, en cuanto tengo la oportunidad, me sitúo tras una autocaravana y la sigo con precaución. No me gusta la niebla, me hace sentir insegura y ¡odio esa sensación!

De niña sufría una pesadilla recurrente: caminaba perdida entre la niebla sin poder dejarla atrás, sin encontrar el camino de vuelta a casa. Fue algo que me quitó el sueño durante mucho tiempo e, incluso ahora, en días de niebla, retorna a mí esa ansiedad recordándome que mi miedo sigue ahí, latente en un lugar recóndito de mi subconsciente, dispuesto a apoderarse de mí.

He aminorado la velocidad, lo que me hace perder algo de tiempo, pero no lo suficiente como para llegar tarde a mi entrevista. Según mi navegador, sólo estoy a nueve kilómetros de mi destino, que ya tendría que avistar desde mi posición de no ser por la escasa visibilidad. Sigo pegada a la autocaravana durante el descenso del puerto hasta que, al perder altitud, la visibilidad mejora. A medida que se disuelve la niebla, comienzo a relajarme. Una llovizna fina pero persistente la remplaza, accionando los limpiaparabrisas del vehículo, que comienzan a ir y venir con un ritmo pausado pero constante.

Por fin avisto la placa de bienvenida a Whispering Valley y, sin saber por qué, me estremezco, posiblemente a causa de la expectación. El bosque se abre y aparecen las primeras edificaciones. Tras una zona de casas aisladas, entro en el casco urbano. Calles anchas; edificios de, a lo sumo, dos pisos de altura; la mayor parte, comercios y restaurantes; zonas ajardinadas… Todo proyecta una imagen de orden y limpieza.

Accedo a una plaza rectangular ajardinada rodeada por edificaciones de vistosos colores, amarillos y rojizos. Entre ellas destaca un edificio de estilo neoclásico, el ayuntamiento. Doy una vuelta a la plaza en busca de algún lugar donde aparcar y pedir indicaciones. En una esquina diviso una casita de madera de dos plantas y tejado a dos aguas que alberga una cafetería, The Willow. Parece acogedora y me decido a dejar el coche en su parking y hacer una parada.

Dispongo aún de veinte minutos antes de mi cita, por lo que incluso podré tomarme un café, algo que realmente necesito para vencer a la somnolencia. En cuanto separo mis manos del volante, compruebo que están agarrotadas, seguramente por la tensión acumulada mientras conducía entre la niebla. Las abro y cierro un par de veces y me siento mejor.

Aún llueve, pero no lo suficiente como para hacer que me moleste en sacar mi chubasquero de la guantera. Me cuelgo mi bolso al hombro y salgo del vehículo agradeciendo poder estirar mis piernas por fin. Me quedo allí parada bajo la lluvia esperando obtener una primera impresión de Whispering Valley. Levanto la mirada hacia las montañas, rodeadas de nubes, y aspiro el aire húmedo y fresco de la mañana. Me siento revitalizada. Aprecio una multitud de aromas en una sola bocanada de aire: el olor a tierra mojada, a madera y roca, tan diferentes de los habituales en la zona costera en la que he vivido siempre, pero también está el aroma de café recién hecho, de pan horneado y de hierbas aromáticas, tan agradables.

Subo las escaleras de madera y accedo al porche de la cafetería, ahora desierto a causa de la lluvia. Me gusta, parece un lugar agradable para instalarse cuando el tiempo lo permita. Entro en el local y descubro que su interior me transmite tan buena sensación como su exterior. Hay mesas dispuestas en toda la longitud de los ventanales y, en el centro, una barra de una madera maciza, exquisitamente trabajada, que delimita el espacio de los empleados.

La joven que la atiende parece bastante ocupada en este momento, así que aprovecho a hacer una visita al aseo de señoras en primer lugar.

Dedico unos instantes a revisar mi aspecto antes de la entrevista. Todo parece estar en orden. No sabía qué indumentaria sería la más adecuada para la ocasión, pero no me parecía que un traje de chaqueta modelo ejecutivo fuera lo más indicado en una zona rural, por lo que me he decidido por algo más informal y seguro: vaqueros, mi mejor blusa y una americana azul marino. Tras cepillarme el pelo para quitarme un poco la humedad, opto por hacerme una coleta alta que me da un aspecto más profesional y vuelvo a la barra, que parece más despejada ahora.

—¿Qué puedo ofrecerte? —me pregunta la camarera, una joven castaña de ojos claros.

—Hum, ponme un capuchino para llevar y algo para acompañarlo —le pido. La chica asiente y se pone en marcha—. Perdón, que no tenga chocolate.

No soy nada forofa del chocolate. Mi madre dice que lo aborrezco desde una indigestión que tuve de niña, pero yo no recuerdo haberlo disfrutado nunca, algo que siempre ha sorprendido a mis amigas, unas verdaderas amantes del cacao.

—¿Un muffin de arándanos entonces? Son caseras —me sugiere.

—Suena bien.

La chica me sonríe de nuevo y comienza a preparar mi pedido. Mientras tanto, me acomodo en un taburete alto de la barra y chequeo mi móvil. Sólo dispongo de quince minutos, tendrá que ser un desayuno rápido. En cuanto levanto la vista, me encuentro mi capuchino y mi muffin frente a mí y a la camarera mirándome con curiosidad.

—He pensado que lo preferirías con canela —me dice ofreciéndome un dispensador con la olorosa especia.

—Gracias —respondo antes de espolvorear un poco sobre la crema del café.

Asombrada por la eficiencia de la camarera, le tiendo un billete de diez dólares, que tarda un instante en tomar, pues parece más interesada en mí que en cobrar el pedido.

—No eres de por aquí, ¿verdad? —me pregunta cuando me trae el cambio.

—No. Estoy buscando la oficina del sheriff. ¿Sabrías decirme cómo llegar hasta allí? —le pregunto a su vez, tratando de no brindar demasiada información sobre mí misma por el momento.

—Por supuesto, está a un par de manzanas. Te puedo dibujar un plano.

—¿Señorita Donovan?

Me sorprende que aquí alguien me conozca, por lo que me giro y descubro a una mujer de unos cuarenta años, bajita y curvilínea, que me mira con interés. Es morena, con una media melena peinada exquisitamente. Su piel es muy blanca y sus labios están maquillados en un rojo vivo que contrasta con su tez pálida y su oscuro cabello. Lleva un vestido negro con pequeños topos de color rojo, muy ceñido en la cintura, estilo años cincuenta, y usa unos zapatos de tacón de aguja a juego con su cinturón de charol rojo. Su estilo de femme fatale no encaja con el lugar ni con la época.

—¿Sí? —contesto mirándola con curiosidad.

—Presentí que se trataba de usted desde que la he visto atravesar esa puerta —dice acercándose con una sonrisa—. Soy Amelia Dawson, de la oficina de empleo. Hablamos ayer por teléfono —añade ofreciéndome su mano.

—Encantada de conocerla —le digo mientras estrecho su mano, pequeña y cálida.

—Yo la llevaré hasta la oficina del sheriff, pero antes siéntese a desayunar conmigo; ha hecho un viaje muy largo y ha de reponer fuerzas —me propone amigablemente al tiempo que señala la mesa en la que estaba instalada.

—Gracias.

Recupero mi desayuno y el cambio y, ante la mirada de curiosidad de la camarera, acompaño a la señorita Dawson, conclusión a la que he llegado tras una primera inspección en la que no he visto que lleve alianza de casada.

—¿Ha tenido un viaje agradable?

—Sí, sin contratiempos; tan sólo me ha retrasado un poco la niebla.

—No estamos teniendo un tiempo muy agradable por la zona. Me temo que, si no mejora, afectará a nuestra economía. Muchos de nuestros pequeños empresarios sobreviven el resto del año con los ingresos de esta temporada.

—Comprendo —digo sorbiendo el capuchino caliente, que me sabe delicioso con su toque a canela.

—De hecho, mañana empezarán las fiestas locales y, si el tiempo no mejora, será una pena. Esperamos una gran afluencia de gente de los alrededores; de ahí la premura por cubrir el puesto de ayudante del sheriff. Aunque el comité de organización de las fiestas cuenta con muchos voluntarios, comprenderá que necesitamos un mínimo de personal cualificado. Sólo espero que esta urgencia no haya afectado demasiado a sus planes —me comenta mirándome con interés mientras mueve la bolsita de té de un lado a otro de su taza distraídamente.

Me doy cuenta de que parece hábil obteniendo información de la gente. Con su sutil observación, me ha dado pie a explicarle en qué consiste mi incompatibilidad de fechas, pero yo también soy buena preservando mi intimidad.

—No se preocupe, todo está en orden —le aseguro antes de dar un bocado al muffin de arándanos.

La señorita Dawson comprende que no va a obtener mucho más de mí, por lo que bebe su té sin apartar su mirada de mi persona. Sin embargo, no me siento incómoda, no tiene una de esas miradas críticas, me está analizando desde un punto de vista profesional.

—¿Ha preparado bien su entrevista? —me pregunta entonces y entrecierra los ojos como si quisiera ver en mi interior si le ofrezco una respuesta sincera.

—Eso creo.

—No tiene ninguna experiencia como agente de la ley; eso no le gustará al sheriff —observa y no está especulando.

—Así es, pero mi currículum no decía lo contrario. Entiendo que, si he sido seleccionada, no era algo indispensable —puntualizo en un intento por defenderme.

—Es cierto, aunque la experiencia en el sector siempre es un valor añadido.

—Si buscaban a un agente experimentado, ¿por qué me han elegido a mí?

—Soy muy buena en mi trabajo, ¿sabe? Y no lo digo por alardear. Digamos que poseo un sexto sentido que me hace ser infalible en mis selecciones. Sé que es la adecuada para el puesto —me confiesa.

—Agradezco su voto de confianza. Le demostraré que está en lo cierto —digo enérgicamente, aliviada de que no me haya hecho venir hasta aquí para nada.

—No es a mí a quien ha de convencer, querida —dice ella y sonríe misteriosamente. Frunzo el entrecejo, confusa, pero entonces ella se pone en pie—. Ha llegado el momento de conocer al sheriff Johnson, ¿está lista?

Asiento y me levanto con precipitación. Mi acompañante comienza a andar y me pregunto cómo podrá calzar esos tacones de aguja y caminar con ese brío. Mis piernas son más largas, de modo que no tengo problema para seguirla. Cuando salimos del local, la lluvia se ha tornado más insistente. Observo que la señorita Dawson no tiene prisa por abandonar la seguridad del porche.

—Tengo mi coche justo ahí —le digo señalando a mi Juke—. Podría venir conmigo y guiarme.

—Perfecto, querida —accede, y ambas avanzamos bajo la lluvia a paso rápido hasta ocupar los asientos delanteros del vehículo.

—Tome la avenida principal, no estamos lejos —me indica.

Sigo sus instrucciones y aparcamos a un par de calles del ayuntamiento frente a un edificio de una planta que reúne la oficina del sheriff y la clínica médica de la localidad.

—¡Vamos allá! —dice mi acompañante y sale del vehículo lanzándose en un trote a través de la calle para abrirme la puerta.

Pronto estamos a resguardo de la lluvia en un pequeño hall donde una recepcionista atiende en ese instante una llamada, pero Amelia Dawson no se espera a ser anunciada, sino que continúa hasta las dependencias del sheriff, seguida por mí.

Irrumpimos en una oficina amplia donde dos hombres (uno de ellos, el sheriff y el otro, un individuo vestido de calle) charlan animadamente sobre el partido de béisbol de la víspera. Observo que el sujeto tiene la pierna escayolada y extendida sobre uno de los escritorios. Ambos parecen sorprendidos por nuestra interrupción y enmudecen. La situación parece un poco violenta para todos salvo para Amelia Dawson.

—Sheriff Johnson, le traigo a su nueva ayudante, la señorita Donovan —me presenta con una sonrisa deslumbrante.

El sheriff se levanta de golpe; su compañero lo imita y se golpea el pie escayolado contra la silla más cercana. Debe de haberle dolido porque maldice por lo bajo.

La situación se pone tensa, los cuatro en pie sin saber qué hacer. Decido ser yo quien rompa el hielo puesto que soy la nueva aquí. Me adelanto y le ofrezco la mano al sheriff, un tipo alto y corpulento, de cuarenta y pocos años, pelo castaño claro, ojos del mismo color y bigote espeso. Viste de uniforme, camisa color beige, y corbata y pantalones marrón oscuro. Lleva prendida en el bolsillo de su camisa su placa en forma de estrella con su apellido grabado. No es una maravilla de uniforme, pero el de vigilante era peor.

Acepta mi mano y la estrecha sin mucho entusiasmo.

—Ejem —carraspea el acompañante del sheriff para atraer nuestra atención.

—Perdone, no le he presentado a mi ayudante, el agente Ralph Morris —me explica y comprendo por qué se tratan con tanta familiaridad: éste es el hombre al que voy a sustituir.

Ralph me tiende su mano y la estrecho con fuerza. Por su expresión comprendo que no le agrada que otra persona le releve de su cargo, aunque, por el aspecto de su pierna, eso es algo inevitable.

—Ralph, ¿no deberías estar en casa descansando tras la operación? —pregunta Amelia mientras cruza sus brazos sobre el pecho en un gesto autoritario.

—Me encuentro bien y no podía dejar solo a George con tanto trabajo —se justifica.

Me pregunto si una partida de cartas puede calificarse como trabajo.

—No te preocupes, la señorita Donovan se pondrá manos a la obra enseguida. Querías entrevistarla personalmente, George, de modo que procede —sugiere y le agradezco que sea ella quien dirija la situación.

—Por supuesto —dice el sheriff.

—¿Dónde está el informe que te envié ayer? —le pregunta Amelia.

—Eh, creo que lo dejé en la impresora —responde con la mirada esquiva y tengo la impresión de que la señorita Dawson le resulta intimidante.

Amelia Dawson se dirige a la impresora acompañada por un repiqueteo de tacones y recoge un par de hojas de la bandeja. Echa un vistazo rápido al informe y vuelve con él para tendérselo al sheriff, que lo toma y se dirige a su escritorio, donde toma asiento.

—Siéntese, por favor, señorita Donovan —me ofrece.

Lo hago sin vacilar. El ayudante trata de ocupar la silla libre, pero Amelia Dawson se adelanta y el tipo se ve obligado a cederle el asiento.

—Amelia, no es necesario que te quedes. Nosotros continuaremos con el proceso —dice el sheriff.

—Lo siento, George, pero no me perdería esto por nada en el mundo —dice ella sorprendiéndonos a todos. Observo que se tutean, lo que resulta contradictorio con su trato cauteloso y formal. Me pregunto si existirá alguna rencilla entre ellos—. Quiero decir que es mi trabajo acompañar al candidato hasta la firma del contrato, de modo que puedes proceder con la entrevista.

El sheriff no parece muy satisfecho de contar con su presencia, pero accede a continuar. Hojea el informe con mi historial durante unos instantes y luego me mira.

—Ha estudiado Criminología, por lo que veo —comenta. No espera a que responda, sino que continúa—. Aquí no podrá poner en práctica nada de lo que ha estudiado. Vivimos en una localidad tranquila donde no se cometen asesinatos ni robos a gran escala, de modo que puede que se sienta decepcionada si es eso lo que espera encontrar.

Ha sido muy directo con su mensaje, más de lo que esperaba, dándome a entender que no me consideraba adecuada para el puesto.

—Señor, si hay algo que tengo claro es que quiero dedicar mi vida a hacer respetar la ley. Es cierto que mis estudios no van a suplir la amplia experiencia que adquiere un agente de la ley con un recorrido como el suyo, pero creo que mi preparación es suficientemente buena para el puesto. Estoy impaciente por aprender a manejarme en situaciones reales y estoy convencida de que usted será un referente al que seguir —digo intentando ser lo más correcta posible sin caer en la adulación.

Mis comentarios parecen haber abortado el siguiente ataque del sheriff, que traga saliva y baja la mirada para continuar leyendo el informe. Amelia Dawson sonríe de oreja a oreja y hasta creo que me ha guiñado un ojo, como si celebrara que el primer tanto fuera para mí.

—Por lo que veo, también ha trabajado como vigilante. Eso no está mal. ¿Sabe manejar un arma? —me pregunta y deduzco que no ha llegado aún a mis acreditaciones o no haría esa pregunta. Tengo la impresión de que está descubriendo mi currículum sobre la marcha, lo que me preocupa, pues me confirma que ni siquiera se ha molestado en leer mi candidatura. De todos modos, asiento y espero a que continúe—. ¡Comprobémoslo! Tenemos nuestro propio túnel de tiro tras la oficina.

Se pone en pie y lo imito un poco sorprendida de que quiera comprobar mi puntería cuando lo primero que me ha dicho es que Whispering Valley es un lugar tranquilo. El sheriff avanza hacia el fondo de la oficina y toma un pasillo. Lo sigo, a su vez seguida por Amelia y Ralph, éste en último lugar, pues las muletas le retrasan. Dejamos a la derecha dos pequeñas celdas, ambas vacías. Alcanzamos el final del pasillo y el sheriff abre una puerta, que sostiene para nosotros. Entramos en una sala con un vestuario a la derecha y un gimnasio a pequeña escala a la izquierda. Cuenta con una cinta de correr y un par de máquinas de musculación y, entonces, al fondo identifico un túnel de tiro de un solo carril.

El sheriff prosigue hasta llegar al túnel, donde cuelga en un gancho una silueta humana en papel con una diana dibujada en el pecho. A continuación, acciona el mecanismo que lo hace alejarse de nosotros hasta el fondo del túnel, a unos metros de distancia. Procede a cargar una pistola de fogueo y me la ofrece.

—Cuando quiera —me dice.

—¿Usa su arma a menudo, señor? —oso preguntar, especialmente porque creo que esto es más una prueba que he superar que una necesidad del puesto.

—Le conviene saber usarla, señorita Donovan. Hay animales peligrosos en el bosque. En ocasiones incluso se atreven a entrar en el pueblo en busca de comida. Un par de disparos al aire suele disuadirles —responde Ralph.

He dejado el bolso sobre una de las sillas de la oficina, pero ahora lamento no haber dejado también mi americana, es ceñida y me dificulta los movimientos. Pruebo a desabrocharla y la cosa mejora, pero Amelia Dawson parece advertir lo que ocurre, se aproxima y me ayuda a quitármela.

—¡Ánimo, querida! —me susurra antes de dar un par de pasos hacia atrás confirmándome que esto es una prueba de mi valía.

Acepto el arma que me tiende el sheriff y la sopeso un instante. He usado este modelo en mis clases de tiro; de hecho, es la más utilizada para esta práctica porque es la más parecida a la que portan los agentes de la policía.

Me sitúo en la línea de tiro, enfoco mi objetivo y disparo una, dos, hasta tres veces. Observo que Amelia está un poco impresionada por el ruido del arma, lo normal cuando uno no está acostumbrado a disparar.

El sheriff presiona el interruptor para que el transportador acerque la diana y su ayudante se aproxima cojeando a recogerlo.

—¡No está nada mal! —afirma Ralph mientras descuelga la hoja de papel y se la ofrece a su jefe.

Mis disparos están todos en torno al círculo menor de la diana y eso es una prueba objetiva de que sé disparar, cosa que yo ya sabía.

Amelia Dawson sonríe exultante, pero los dos agentes de la ley parecen haber dado lametazos a un limón.

—Bien, también debemos asegurarnos de que es capaz de inmovilizar y arrestar a un individuo. No me malinterprete, pero no es muy alta ni corpulenta —dice el sheriff bajando la mirada, como si le avergonzara su propia observación.

Su comentario me molesta un poco, mido un metro setenta y cinco y eso no es ser baja, y, aunque es cierto que mi complexión es esbelta, soy fuerte. Trato de mantener la compostura y responder con educación.

—Como habrá podido leer en mi currículum, estoy acreditada en técnicas de combate y defensa personal —afirmo, y por su expresión me doy cuenta de que le cuesta aceptar que la información que figura en mi informe sea cierta.

—Ralph, ¿te ofreces voluntario para una pequeña demostración? —sugiere el sheriff.

—Sí, claro —dice el ayudante del sheriff confiado.

—Ralph está convaleciente; no debería prestarse a algo así, principalmente porque podría sufrir un percance y tendría problemas con su seguro —puntualiza Amelia.

Me alegra que Amelia haya intervenido, soy de la misma opinión.

—No se preocupe, soy un tipo duro y a las pruebas me remito: sólo me rompí la pierna durante el rescate —dice.

—Pensé que había sido un accidente doméstico —admito confusa.

El rostro del ayudante del sheriff se torna de pronto escarlata mientras que Amelia se muerde el labio para ocultar una sonrisa.

—Yo ocuparé su lugar —se ofrece el sheriff.

Me tiende unas esposas y, cuando las tengo en mi poder, se adelanta hacia mí indicándome que proceda. Es un tipo corpulento, de modo que, si quiero inmovilizarlo, lo más conveniente sería emplear un primer golpe fuerte en una zona estratégica, como la garganta, los pulmones o la entrepierna; no obstante, no quiero noquear a mi futuro jefe o mis comienzos serán difíciles. Espero a que él pierda la paciencia y se decida a atacarme, y entonces me repliego sobre mí misma y me lanzo contra su estómago. No espera mi reacción y lo alcanzo de lleno, de modo que sólo tengo que levantarme para conseguir que ruede sobre mi espalda y caiga de bruces contra el suelo. Me consuela comprobar que al menos ha antepuesto las manos para evitar romperse la crisma. Antes de que se levante, planto mi pie derecho en su columna y le piso con fuerza al tiempo que lo agarro por las muñecas y tiro de sus brazos hacia atrás inmovilizándolo y poniéndole las esposas en tiempo récord. No ha sido una maniobra impresionante, pero espero que haya servido para convencerlo de que soy bien capaz de inmovilizar a un tipo.

Los aplausos de Amelia Dawson me sobresaltan y suelto de inmediato al sheriff, que se levanta pausadamente y me mira por fin con un poco de reconocimiento. Ralph se apresura a quitarle las esposas y, una vez libre, se sacude la camisa con ambas manos y me tiende la mano.

—¡Señorita Donovan, bienvenida a Whispering Valley! —me dice y esta vez lo hace sacudiendo mi mano con energía.

Antes de firmar el contrato he de pasar un reconocimiento médico y Amelia, como ha prometido, me acompaña.

—No entiendo lo que ha ocurrido ahí dentro —le comento en cuanto accedemos al recibidor. Me mira como si no supiera de lo que le estoy hablando—. Me ha dado la impresión de que el sheriff Johnson no era muy partidario de que yo ocupara este puesto.

—Pero tú le has demostrado que estaba equivocado —me responde tuteándome por primera vez.

—¿Quiere decir que sabía que al sheriff no le convencía mi candidatura? —le pregunto, sorprendida de que me pidiera hacer tan largo viaje sin asegurarme que el puesto sería mío.

—Cielo, aquí nadie cuestiona mis elecciones. Como te dije, soy buena en mi trabajo. En tu caso ha sido sencillo: en cuanto leí tu currículum, supe que eras la candidata idónea, aunque supuse que a George le costaría más aceptar mi propuesta por el hecho de que fueras mujer —admite arqueando una ceja.

—¿Es misógino?

—¡No, por Dios! Pero le cuesta relacionarse con el sexo opuesto —me responde bajando la voz, pues la recepcionista parece demasiado atenta a nuestra conversación—. No le resultará fácil tener como compañera a una mujer tan impresionante como tú, pero tendrá que acostumbrarse.

Su explicación me desconcierta y empiezo a arrepentirme de haber aceptado el empleo tan a la ligera.

Amelia me coge del brazo y me conduce hacia la clínica, que comparte hall con la oficina del sheriff. Accedemos a una sala de espera pequeña donde algunos pacientes esperan a ser atendidos. Tras dar los buenos días, tomamos asiento.

—¿Sufre algún trastorno?, ¿ginofobia?, ¿complejo de inferioridad? —insisto.

—¿Quién, George? —se sorprende. Asiento, aunque creo que es evidente que continúo refiriéndome a él. Espero su respuesta con intranquilidad y, tras unos instantes, me responde—. No, sólo es tremendamente tímido.

Puedo convivir con la timidez, pero no sé si es sólo timidez lo que he visto en el comportamiento del sheriff y entonces pienso en otra posible explicación.

—¿Es gay? —me intereso entonces hablando en susurros.

—¿Qué? —se sorprende Amelia y sus ojos se abren desmesuradamente.

—Eso podría explicar por qué se siente incómodo al tratar con mujeres, sobre todo si piensa que desaprueban la homosexualidad, pero le aseguro que no es mi caso— continúo. Amelia se ha quedado sin palabras, me mira con la boca entreabierta y los ojos como platos—. ¿Le ocurre algo? Si he dicho algo incorrecto, le ruego me disculpe. Sólo especulaba a raíz de la complicidad que he podido observar entre él y su ayudante.

Amelia empieza a hacer aspavientos, negando con la cabeza, hasta que al fin parece recuperar la voz.

—Mira, Alexa, te aseguro que el sheriff no es gay, o al menos no lo era cuando íbamos al instituto, y no quiero entrar en detalles escabrosos… —me aclara, hablando atropelladamente y noto un ligero rubor en sus pálidas mejillas—. Y, en cuanto a Ralph, está felizmente casado con una mujer y son padres de una niña.

—Sólo ha sido una observación estúpida, lo siento —me excuso de nuevo, notando que se siente violenta hablando del tema.

—Ambos se conocen desde niños y llevan años trabajando juntos, por lo que están muy unidos; de ahí su complicidad —añade como si quisiera dar más peso a su explicación.

De pronto mira al techo y suspira.

—¡Aunque eso explicaría muchas cosas!

—No la sigo —le confieso.

—¡Déjalo! Son cosas mías —me dice distraídamente, zanjando el tema.

Una enfermera se asoma a la sala de espera y llama a uno de los pacientes, que se apresura a entrar en la consulta médica. Amelia le hace señas para que se acerque a nosotras. Es una mujer joven y bonita, aunque, por su expresión, no parece muy simpática. Mi acompañante se pone en pie para hablar con ella y la imito.

—Laura, ésta es Alexa Donovan. Sustituirá a Ralph hasta que se recupere. Ha de pasar el reconocimiento médico de rigor —le explica.

—El médico hoy tiene la consulta llena —dice ella en un tono severo.

—Pero Alexa no es una paciente, es una de nuestras agentes y tiene que estar en activo cuanto antes. Dile al doctor que estamos esperando y que debe hacernos un hueco —pide Amelia con autoridad y comprendo que esta mujer sabe salirse con la suya.

La enfermera aprieta los labios, pero no osa protestar, sino que vuelve a la consulta. Minutos después me hace pasar a la enfermería. El doctor aún no está allí, pero ella, sin decir palabra, inicia una serie de pruebas. Me pesa, me mide, me toma la tensión arterial y me extrae sangre. Va apuntando la información en una ficha que lleva mi nombre y luego etiqueta el tubo con mi sangre y lo coloca en un porta-probetas junto con otras muestras. A continuación, me hace un electrocardiograma y una prueba de audición y, por último, me pide que espere al doctor y abandona la enfermería.

Me quedo sentada en la camilla con la blusa desabotonada y el brazo aún doblado para apretar el algodón que me ha puesto tras la extracción. Se abre la puerta y el doctor entra en la enfermería. Se trata de un tipo alto y delgado que rondará los treinta. Es rubio y luce una media melena un poco desaliñada y con aspecto grasiento. Su rostro resulta interesante, salvo porque tiene una mirada huidiza.

—Agente Donovan, bienvenida a Whispering Valley —me saluda acercándose.

—Gracias, doctor Lewis —respondo después de leer su apellido en la chapa que lleva prendida en su bata.

—Túmbese, por favor —me indica y, en cuanto lo hago, retira la blusa y procede a auscultarme.

La enfermera regresa y le ofrece el registro de mi electro y el resto de datos que ha anotado sobre mí. El doctor echa un vistazo al informe mientras continúa auscultándome el pecho.

—Tiene usted un corazón de atleta, señorita Donovan —observa.

—Practico mucho deporte.

—Eso parece. Tiene unos abdominales magníficos —comenta recorriendo con la punta de sus dedos mi estómago y erizándome la piel.

A continuación, presiona rítmicamente mi abdomen.

—Avíseme si siente alguna molestia —me indica mientras aprieta aquí y allá distintos puntos de mi estómago.

Sus manos son frías y húmedas, como si las acabara de sacar de la nevera, y me provoca escalofríos cada vez que me toca. Luego me palpa el cuello y de nuevo me estremezco. Trato de que mi reacción le pase desapercibida, pero su contacto me parece repulsivo. La enfermera me mira por encima de sus hombros y parece echar chispas, me pregunto si habrá algo entre ellos. El doctor procede a revisar mis ojos y mis oídos y, por último, pone a prueba mis reflejos golpeando mis rodillas con un martillo metálico. Parece satisfecho con el resultado y me pide que me vista.

—Tiene una salud de hierro, puede decirle a Amelia que le doy un sobresaliente —me dice con una sonrisa enigmática.

—Gracias, doctor —le digo mientras me incorporo y me abrocho la blusa ante su atenta mirada.

Me tiende su mano para ayudarme a bajar de la camilla y me veo obligada a aceptarla para no parecer descortés, pero de nuevo su tacto frío y húmedo me provoca repelús. Inmediatamente después salgo de la consulta, topándome de bruces con Amelia.

—¿Todo bien? —me pregunta.

—Sí, ¿por qué lo dice?

—Se me olvidó advertirte sobre el doctor. Por norma general no supone un problema, pero tú eres guapa y joven, y Lewis tiene fama de tener las manos muy largas. ¡Ya me entiendes!

—No se ha excedido conmigo si es lo que le preocupa —le tranquilizo—, pero es cierto que hay algo en él que me eriza la piel.

—Estoy contigo en que es un poco siniestro, pero es un buen doctor, y el único que ha decidido instalarse definitivamente en Whispering Valley. Estábamos hartos de tipos que se quedaban lo justo para hacer méritos y conseguir una plaza en un lugar mejor —me dice indignada, y me siento un poco mal, pues es más o menos lo mismo que voy a hacer yo.

—¿Puedo volver ya a la oficina?

—Aún no, querida. Debemos pasar por el gran almacén para encargar tu uniforme a la señora Lee, y después hacer una parada por mi oficina, en el ayuntamiento, para firmar tu contrato. Calculo que esto nos llevará hasta la hora del almuerzo. Podemos almorzar juntas y buscar mientras tanto un lugar para que te instales, ¿o acaso pretendes dormir esta noche en tu coche?

—Tiene razón, no había pensado en eso —admito.

—Por suerte yo pienso en todo. ¡Ah!, y no vuelvas a tratarme de usted, me haces sentir como una anciana —me dice y, agarrándose de mi brazo, abandonamos el edificio.

La tienda de los Lee es lo más parecido a un gran almacén que se puede encontrar en Whispering Valley. De camino, Amelia me pone al día sobre la familia que lo regenta. Los Lee, de origen chino, se instalaron hace cinco años en la localidad y, gracias a su dedicación, han levantado el negocio de la quiebra en la que lo había sumido su anterior propietario.

Amelia aprovecha la visita para hablar de trabajo con el señor Lee. Al parecer, el tendero necesita contratar a un empleado extra para la estación veraniega. Yo espero junto a los probadores a la señora Lee, que va a confeccionarme el uniforme. No tarda en llegar, pero mientras lo hace me distraigo observando a una joven oriental que está sentada junto al escaparate escribiendo en un cuaderno de notas. Deduzco que es la hija del matrimonio.

En cuanto llega su madre, la muchacha guarda su cuaderno en el cajón de uno de los muebles de la exposición y se apresura a reunirse con ella. La mujer me saluda con una inclinación de cabeza y comprendo que no habla mi idioma. Le dice a la muchacha algo en chino, que asiente y se dirige a mí.

—Mi madre necesita que se pruebe este uniforme —traduce mientras la señora Lee me tiende un montón de ropa—. Le quedará grande, pero ella lo ajustará.

—De acuerdo.

Tomo la ropa y entro en el probador. Efectivamente, el uniforme me queda enorme, especialmente los pantalones. Me imagino que estaba destinado al sheriff o a su anterior ayudante y que tendrán que adecuarlo para mí. Cuando salgo del probador, la señora Lee no está y la muchacha ha vuelto a su tarea de escribir. En cuanto se percata de que la miro, vuelve a esconder su cuaderno y se reúne conmigo.

—Mi madre vendrá enseguida, ha ido por su caja de costura —me dice con timidez.

—Soy Alexa —le digo tendiéndole la mano.

—Jeni —se presenta estrechando mi mano con timidez.

—¿Te gusta escribir?

Asiente, pero mira sobre mi hombro con inquietud, como si temiera que alguien más la hubiera descubierto.

—Tranquila, no diré nada. A veces es necesario mantener algunas de nuestras aficiones en secreto, ¿no crees? —le digo tratando de ganarme su confianza.

—¿Usted también tenía secretos? —me pregunta interesada.

—¡Desde luego! —afirmo—. A mi madre nunca le gustó que quisiera ser policía y trató de convencerme para que eligiera otro empleo, pero al final ha tenido que aceptar mi decisión.

—Es distinto en mi caso. Mis padres quieren que trabaje aquí y no se avendrán a razones. No aprueban que yo quiera algo distinto, como ir a la universidad —me explica.

—Jeni, mira, no debes desistir de tu empeño. No te estoy incitando a rebelarte contra tus padres, pero tampoco puedes renunciar a tus sueños. Convéncelos para que te respalden. Lo que nos hace libres es poder elegir nuestro camino.

—¿Y cómo voy a convencerlos? —me pregunta frunciendo el entrecejo.

—Consigue que te admitan en la universidad, les será difícil negarte algo para lo que te has esforzado tanto —le explico y parece meditarlo un instante mientras me mira fijamente—. ¿Sobre qué estás escribiendo?

—Ocultismo, fenómenos paranormales, magia negra… ¡Ése es mi estilo! Me gusta evadirme de la realidad y Whispering Valley es un lugar muy propicio para hacerlo…, por las leyendas, ya sabe.

—¿Qué tipo de leyendas? —me intereso.

—¿No ha oído hablar de ellas? Se rumorea que estos bosques están habitados por espíritus malignos —me explica y señala una estantería donde veo figuras de seres grotescos mitad animal, mitad hombre, que venden como suvenir—. Hay testimonios de gente que afirma haber escuchado sus susurros en lo más interno del bosque incitándoles a entregar sus almas al diablo. De ahí el nombre de la localidad, El Valle de los Susurros. Las leyendas hablan de desapariciones, muertes misteriosas y suicidios, todos ellos relacionados de algún modo con el bosque y su maldición —me cuenta con un timbre de voz fantasmagórico.

—Es una temática muy interesante, pero acabo de averiguar que este lugar es muy tranquilo, lo que parece contradecir un poco las leyendas populares.

—Si se documenta bien, descubrirá que no es un lugar tan tranquilo como parece. Ha habido muchas muertes en extrañas circunstancias a lo largo de los años, gente que ha perdido la cabeza y ha asesinado o se ha quitado la vida sin razón aparente. La gente trata de achacarlo al mal tiempo y a la niebla, pero eso es porque no quieren admitir que hay algo sobrenatural ahí fuera —insinúa arqueando sus cejas—. Los supuestos testigos están en su mayoría muertos o internados en un psiquiátrico, pero siempre se puede conseguir información de primera mano si te adentras en el bosque. Las almas en pena aún vagan por allí —me explica con un tono irónico que me hace pensar que está narrando parte de sus fantasías.

—Bien, te deseo suerte entonces —le digo con una sonrisa.

—Gracias, la necesitaré para proteger mi alma —dice con dramatismo—. Espero poder tener mi historia acabada antes de que se vaya. Me gustaría que la leyera, necesito una opinión sincera.

—Será un placer.

Unos pasos nos alertan del regreso de la señora Lee, que se reúne con nosotros caja de costura en mano, y empieza a prenderme alfileres en las sisas de la camisa para marcar hasta dónde ha de meterlas. Entonces Jeni le dice algo a su madre señalando mi uniforme. Por supuesto, no entiendo nada, pero su madre no parece contenta y me mira contrariada. Jeni insiste y su madre deja finalmente los alfileres y, con un metro de costurera, comienza a tomarme medidas. Las anota y da indicaciones a su hija para que me informe.

—Señorita Donovan, le he dicho a mi madre que no está satisfecha con un uniforme adaptado y que deseaba uno a la medida.

—¡Pero yo no me he quejado! —protesto sorprendida.

—¡Hágame caso! Iría hecha un adefesio si le hacen un arreglo y usted merece su propio uniforme, pues es la nueva ayudante del sheriff —me explica impresionándome—. Le llevará un poco más de tiempo confeccionarlo que arreglarlo, pero le aseguro que la diferencia de plazo será de unas horas. Mi madre es muy buena costurera y, como le he dicho que le urge, seguramente pueda tenerlo disponible mañana por la tarde.

—Pues gracias.

—Gracias a usted, señorita Donovan —me dice inclinando su cabeza.

—Alexa —le recuerdo.

—Alexa —repite.

Me despido de ambas con una inclinación de cabeza y me reúno con Amelia.

***

Mi primer día en Whispering Valley ha resultado interesante, pero también agotador, por lo que, nada más acabar mi turno, me dirijo a mi alojamiento, deteniéndome sólo un instante para comprar en el supermercado algo para la cena. Pasaré la noche en un hotel a las afueras. Ni siquiera la eficaz Amelia Dawson había previsto dificultades para encontrar un alojamiento decente, pero, a un par de días del inicio de las fiestas locales, todo parece estar completo.

Cuando llego a mi hotel me siento decepcionada, es peor de lo que imaginaba. Bajo mi criterio, ni siquiera tendría que otorgársele la categoría de hotel. Escasa de alternativas, descargo mi maleta y me dirijo a la recepción, que es atendida por un joven cuyo rostro me resulta familiar. Me entrega la llave de mi habitación, de la que cuelga una bola de metal que pesa fácilmente medio kilo, lo que me da una cierta idea del tipo de clientela que suelen alojar. Se ofrece a ayudarme con mis maletas, pero he decidido sobre la marcha que no me quedaré mucho tiempo y dejo el grueso del equipaje en el coche.

Una vez instalada, me siento algo mejor. Necesito moverme, mi cuerpo está agarrotado después del largo viaje y la tensión del día. Me pongo zapatillas de running y un cortaviento, y salgo a correr. Está anocheciendo, aunque ya no llueve. El tiempo ha ido mejorando a lo largo de la jornada y, según el pronóstico, va a dar una tregua los próximos días, lo que es una buena noticia de cara a los festejos.

Estoy impaciente por recorrer el misterioso bosque, pero considero más prudente hacerlo a la luz del día. En su lugar, me dirijo hacia el casco urbano en dirección a un parque que he divisado de camino al hotel. Una vez allí, me detengo y hago mis series subiendo un tramo de escaleras una y otra vez, alternándolo con flexiones y sentadillas. Aprovecho que a esas horas los columpios infantiles están disponibles y trabajo un poco los brazos encaramándome a las barras y haciendo flexiones. De pronto mi móvil comienza a sonar, me dejo caer al suelo y chequeo la pantalla.

Es Elisabeth.

—¿Alexa?, ¿estás ahí? —grita y, aun así, me cuesta escucharla porque hay mucho ruido de fondo.

—¡Hola!

—¿Por qué no has contestado a mi videollamada?

—Estaba corriendo.

—Pues vuelvo a llamarte, tienes que ver lo que te estás perdiendo —me dice y seguidamente cuelga.

Sonrío y espero a que me llame de nuevo. No tarda en hacerlo y, en cuanto acepto la llamada, el rostro de mi amiga aparece en la pantalla. Lleva un mojito en la mano y hay música de fondo, lo que me confirma que está en una fiesta.

—¡Ahí estás! —exclama y por su entusiasmo comprendo que no es su primer mojito.

—¿Qué tal Miami? —le pregunto divertida.

—¡Increíble! Estamos en una fiesta en la playa, ¿puedes ver el mar? Está justo a unos metros, te lo mostraré —me dice y enfoca con la cámara del móvil a un montón de gente que baila en la playa, aunque sólo veo sus pies, lo que me da a entender que el equilibrio de mi amiga está seriamente afectado.

—Creo que, si mueves tanto la cámara, voy a marearme —le digo burlándome de ella—. Ya veo que lo estáis pasando muy bien, ¿dónde está Olivia?

—Está bailando con un tío —me dice y vuelve a correr con el móvil en la mano—. Olivia, cucú, saluda a Alexa.

Por fin logra enfocar la cámara del móvil y veo a Olivia bailando entusiasmada con un mulato alto y fuerte. Ni siquiera se gira para saludar, pero entiendo perfectamente que no aparte sus ojos de un tipo como ése.

—No creo que consiga separarla de Carlos esta noche —me dice Elisabeth con resignación, dejándose caer en una silla y por primera vez mirándome—. Espera, ¿en serio estabas corriendo?

—Sí, no hay mucho más que hacer por aquí.

—Tienes que contármelo todo: ¿qué tal te han acogido esos montañeros?

—¿Qué te parece si te llamo mañana y nos ponemos al día? Hay mucho ruido para mantener una conversación —le sugiero.

—De acuerdo, pero no te olvides de hacerlo. Hemos estado esperando tu llamada todo el día —me reprocha.

—Lo prometo —le aseguro—. Pasadlo bien y no hagáis nada que yo no haría.

—Hasta a cientos de kilómetros de distancia sigues siendo la amiga aguafiestas —me dice, pero sé que ha llamado porque me echa de menos, lo que me hace sentir un poco culpable por darle plantón.

Ambas sabíamos que Olivia no podría abstenerse de perseguir al sexo masculino a la mínima oportunidad, pero contábamos con estar ella y yo juntas y pasar nuestra semana de chicas. Tengo que recompensarla, ya pensaré cómo.

Vuelvo hacia el hotel con un trote enérgico y me entretengo un poco en el parking para estirar. Hay más vehículos estacionados que cuando salí a correr, entre ellos una furgoneta negra y varias motocicletas de gran cilindrada.

Cuando me dirijo a recepción para recoger la pesada llave de mi habitación, me cruzo con dos tipos vestidos con prendas de cuero y empiezo a temerme que el hotel aloje a una banda de moteros. Frente al mostrador hay otro tipo, incluso más llamativo que los anteriores. Está de espaldas a mí, pero por la expresión del joven recepcionista, que rebusca con nerviosismo en los cuadrantes donde se guardan las llaves, deduzco que no está siendo muy amable. Lleva un chaleco de piel negra que deja sus brazos al descubierto, lo que pone de manifiesto que tiene tatuado cada milímetro de su piel, desde las muñecas hasta sus hombros. No supondría nada extraordinario hoy en día de no ser por la temática de sus tatuajes: bestias esperpénticas con cornamenta y cola, lengua bífida, ojos inyectados en sangre... Cuando me acerco, percibo que su voz es sibilante y siniestra, con el agravante de que está faltándole al respeto al joven soltándole una retahíla de insultos sólo porque no encuentra su llave.

Me apoyo en el mostrador golpeando rítmicamente con mis nudillos el tablero y el individuo se gira de inmediato hacia mí, molesto por la interrupción. Su rostro es extraño, bello y tétrico a la vez, como el de una muñeca de porcelana. Va maquillado, en especial los ojos, enmarcados en negro, lo que contrasta con sus iris, uno de un tono azul hielo y otro castaño. Lleva múltiples piercings: en la lengua, la nariz y las orejas, adornados con pendientes en forma de pincho. Su aspecto me resulta tan exagerado que deduzco que está representando un papel; incluso es posible que lleve lentillas para emular a cierto cantante de rock. No aparta sus ojos bicolores de mí, posiblemente con la intención de intimidarme a mí también, pero hace falta algo más que una mirada de desprecio para conseguirlo.

—¿Algún problema? —le pregunto.

No me contesta, me aguanta la mirada un segundo más y vuelve a mirar al recepcionista, que durante mi interrupción ha podido encontrar la llave. Se acerca respirando con dificultad y se la tiende al cliente.

—Lo siento, señor Cane. Aquí tiene su llave, debí colocarla en el cajetín equivocado —se excusa y veo que ha pasado un mal rato, pues gotas de sudor resbalan por su frente.

—Que no vuelva a ocurrir —dice el tipo con su voz sibilante y entonces toma su llave y se larga.

El recepcionista, aliviado, repara en mí y se apresura a buscar mi llave antes de solicitarla.

—¿Quién es ese tipo?

—Es el líder de los Dark Crows —me dice en susurros como si aún pudiera oírnos. Mi rostro de confusión le indica que no sé de qué está hablando—. Tocan en el concierto al aire libre y permanecerán alojados en el hotel estos días.

—Está bien. Si se pasa de la raya, avísame —le digo y el chaval asiente con una expresión grave, aún afectado por el incidente.

Pongo la televisión para que me haga algo de compañía mientras trato de ponerme al día con la legislación del distrito que me ha pasado el sheriff.

El rostro de ese cantante de rock no se me quita de la cabeza y decido buscar información sobre los Dark Crows en Internet. Me asombra descubrir que es un grupo de black metal que tiene fama de provocar altercados allí donde van. Los organizadores de los festejos deberían haberse informado mejor antes de traer a un grupo potencialmente problemático a Whispering Valley. Ahora no quedará más remedio que tenerlos vigilados porque hay algo en ese tipo que no me gusta.

Es casi media noche y me siento extenuada. Debería terminar de leer la documentación, pero noto cómo me pesan los párpados y sé que no tardarán en cerrarse. Apago el ordenador y me voy a dormir. No sé muy bien qué balance hacer de mi primer día en Whispering Valley, si bien algo me dice que voy a disponer de mucho tiempo libre y la idea de pasar el día jugando a las cartas con el sheriff me deprime. De todos modos, no quiero precipitarme en sacar conclusiones; como suele decirse, la primera impresión no siempre es la acertada.

3. HOMBRES PELIGROSOS

P

aseo por el bosque durmiente bajo una inmensa luna llena. Los rayos lunares consiguen colarse entre las agujas de los esbeltos abetos brindándome la suficiente claridad para ver dónde pongo los pies. Las hojas húmedas de los helechos rozan mis piernas al pasar, pero es una sensación agradable, como una caricia.

Reina la paz, pero, si presto atención, aprecio que el bosque no es un lugar tan silencioso después de todo. A lo lejos se oye el murmullo de un torrente; sobre mi cabeza, el azote de la brisa contra las ramas de los árboles; en la espesura, el ulular de los búhos, el soniquete de los grillos, el croar de las ranas… Todo bulle vida a mi alrededor.

Entonces algo cambia. Unas nubes oscuras cubren la luna sumiendo al bosque en penumbra. Siento frío, como si la temperatura se hubiera desplomado vertiginosamente. Aprieto el ritmo, el paseo ya no resulta agradable. Me interno en la espesura sintiéndome observada. Una ráfaga de aire susurra mi nombre, dejándome helada. Me giro en redondo intentando vislumbrar entre la oscuridad la razón de mi inquietud.

Comprendo lo que ha cambiado. El silencio se ha vuelto más profundo, los animales han enmudecido. Una neblina espesa comienza a ascender propagándose a gran velocidad, y trae consigo un frío gélido y amenazador. Un hormigueo recorre mi nuca y se extiende por espalda y brazos haciéndome temblar. Es mi instinto de supervivencia avisándome del peligro.

Tengo que salir del bosque cuanto antes.

Un sonido sibilante nace a mi espalda y me persigue. Sin detenerme, miro hacia atrás, sólo alcanzo a ver las ramas de los abetos agitándose con el viento. La niebla continúa avanzando inevitablemente hacia mí. Camino a paso rápido, casi corro. Ese sonido cada vez es más nítido, se asemeja a los susurros de varias personas cuchicheando a la vez. Proceden de la espesura, pero se sienten cerca, muy cerca de mí. El corazón me palpita muy deprisa y odio admitirlo, tengo miedo. Y lo tengo porque sé lo que viene a continuación, he pasado por esto antes.

Me lanzo en un sprint sorteando a duras penas los obstáculos que encuentro a mi paso. Tropiezo con algo y caigo al suelo. Los susurros se acercan, me rodean, no comprendo lo que dicen; es un lenguaje gutural, oscuro y arcaico. El mal está oculto entre la niebla, la utiliza para camuflarse y no mostrarse en su verdadera forma. Me levanto y continúo corriendo porque mi vida está en juego. Si me detengo, me engullirá.

El bosque se interrumpe súbitamente y me encuentro frente a un lago con superficie de espejo. Me detengo en la orilla y me veo reflejada en ella. La niebla me pisa los talones y, al alcanzarme, una silueta sinuosa aparece reflejada junto a la mía. Sin pensármelo, me adentro en sus aguas, que me envuelven como un manto gélido. Nado para escapar de la niebla y del ser que habita en ella.

No osa traspasar la orilla, se detiene en el límite del agua, pero rodea el lago hasta confinarme en él. Nado sin rumbo, el agua comienza a tornarse espesa e infranqueable, como tierras movedizas. Una ráfaga de aire agita la superficie y trae consigo mi nombre en una voz masculina, grave y penetrante. Me detengo y miro alrededor luchando por permanecer a flote.

La superficie del lago se repliega sobre mí atrapándome como una red, y tira hacia abajo. Contemplo con horror cómo me hundo en las profundidades, donde todo es oscuridad. Toco fondo y trato de impulsarme para salir a flote, pero una fuerza poderosa me retiene. Entonces percibo una presencia.

Algo se aproxima a mí bajo las aguas abriéndose paso entre las plantas subacuáticas. Sé que esta vez viene a cobrarse mi vida.

Me despierto y me incorporo intentando abandonar ese mal sueño. Estoy empapada en sudor, necesito refrescarme.

Me levanto de la cama y por un momento me siento desubicada. Me cuesta unos instantes recordar que estoy en un hotel.

Nunca mi pesadilla había llegado tan lejos, nunca antes él me había alcanzado… Mi corazón late desbocado, aún presa de pánico. Me siento mal conmigo misma por dejar que esa pesadilla me afecte tanto. En esta ocasión el escenario era el bosque, lo que resulta irónico, ¡me he dejado sugestionar por las historias de terror de una chiquilla!

Un ruido de cristales rotos contra la fachada me sobresalta y me apresuro a asomarme por la ventana para comprobar de qué se trata. Un grupo de jóvenes está reunido en la explanada frente al hotel. Han encendido una hoguera y están congregados a su alrededor bebiendo, aunque no pacíficamente. Un empleado del hotel trata de dispersarlos, pero unos cuantos se enfrentan a él. De pronto, uno de ellos arroja el casco de una botella contra la fachada del edificio, donde se hace añicos. El encargado la ha esquivado por los pelos.

Me visto rápidamente con lo que tengo a mano: unos vaqueros, mis botas y una sudadera. Aún no me han entregado el arma, pero he traído conmigo mi porra de vigilante. No espero verme en la necesidad de usarla, aunque decido llevarla conmigo por si acaso.

Desciendo las escaleras de incendios a paso rápido y atravieso la calle que me separa de la explanada. Pronto percibo el olor a alcohol y a orín en el ambiente. El empleado del hotel, un hombre de unos cincuenta años, contempla la escena atemorizado. Nadie me ve venir, están demasiado absortos en su fiesta para reparar en mí.

Golpeo un par de veces un bidón metálico con la porra, produciendo suficiente ruido como para atraer la atención de todo el mundo.

—Esto se ha acabado. Están infringiendo varias leyes en este momento y, si no quieren pasar el resto de la noche en una celda, les invito a dispersarse —grito.

Todos se me quedan mirando, algunos con cierto respeto, otros evaluándome, preguntándose si voy en serio. Sé que me han oído, pero ninguno de ellos se mueve de donde está. Identifico en el grupo a varios de los roqueros que se alojan en el hotel, pero hay más gente, especialmente jóvenes, incluso diría que menores de edad que, posiblemente, han acudido al hotel atraídos por la presencia de la banda de rock.

De pronto un tipo se adelanta, es uno de los roqueros.

—Deberías calmarte un poco, nena. ¿Qué vas a hacer si no nos vamos?, ¿llamar a la policía? —me reta.

—Creo que eso no va a ser necesario —digo y saco mi placa para mostrársela a él y luego al resto del grupo—. Amigos, apaguen ese fuego y vuelvan a sus habitaciones inmediatamente o esta noche dormirán entre rejas. Y puedo asegurarles que mañana les abriré personalmente una denuncia por vandalismo y consumo de alcohol en vía pública. ¿Qué me dicen?, ¿cuántos se vienen conmigo a la oficina del sheriff?

Los asistentes comienzan a dispersarse, incluido el tipo que se ha encarado conmigo. Alguien apaga el fuego y otros recogen la bebida para no dejar evidencias. Pero el líder de la banda sigue allí mirándome amenazador. Se acerca con un paso desgarbado y lento, y se sitúa frente a mí. Al parecer nadie le respalda, pero él continúa contemplándome con su dispar mirada sin ceder un milímetro.

—¿Es que no me ha oído? —le pregunto acercándome.

—Nadie me estropea una fiesta —me amenaza con su voz tenebrosa.

—Documentación, por favor —le pido ignorando su observación.

Se mantiene impasible en una actitud hostil y desafiante que me lleva al límite de mi paciencia.

—Si no me entrega ahora mismo su documentación, le arrestaré, ¿me entiende? —le amenazo.

No se inmuta y sé que quiere que lo arreste; de hecho, me está provocando para conseguirlo y no creo que me lo ponga fácil. Lamento no tener unas esposas que me faciliten la labor, pero me las apañaré.

—Usted lo ha querido —le digo y levanto la porra.

—Espere, agente —escucho a mi espalda.

Alguien se acerca e intento localizarlo por el rabillo del ojo para no perder el contacto visual con este tipo, no me fío de él. Uno de los componentes de la banda se acerca con las manos en alto. Lleva algo en ellas.

—Soy Fred Stevenson, el agente de los Dark Crows. Le traigo la documentación —dice sin bajar las manos—. No queremos líos, ¿verdad, Cane? —añade mirando al líder de la banda.

—Entréguesela a él —le indico señalando al empleado del hotel.

Hace lo que le pido y después se acerca al líder de la banda, aún con las manos en alto.

—Vamos —le dice y le agarra del brazo para tirar de él.

Éste se sacude para librarse de su agarre sin apartar sus ojos de mí.

 —Señor Cane, haga caso a su agente o ya puede despedirse de su concierto —le advierto.

Stevenson vuelve a sujetar su brazo y le susurra que se avenga a razones. Finalmente comienza a retroceder, aunque mantiene mi mirada.

—Lo siento, agente, no volverá a suceder —se disculpa Stevenson.

El modo en el que me mira Cane es insolente, por no decir siniestro. Murmura algo entre dientes que no llego a escuchar. Parece que, después de todo, no tiene valor para decírmelo a la cara.

—Cuide cómo se divierte mientras esté por aquí, señor Cane, porque le estaré vigilando —le advierto jugándomela, pero no puedo dejarle marchar creyéndose el vencedor del careo.

Cane me sonríe con descaro y temo haber ido demasiado lejos, pero entonces me da la espalda y se encamina hacia el hotel seguido por su agente. El empleado del hotel se acerca a mí apresuradamente y me tiende la documentación de Cane.

—¿Está usted bien? —le pregunto al tiempo que leo en la placa identificativa que es el encargado.

—Agente, no sabe cómo le agradezco su intervención. Estaba a punto de telefonear al sheriff —me confiesa.

—Sólo hacía mi trabajo —le aseguro, chequeando el carnet de identidad de Cane—. He de pedirle un favor, ha de facilitarme los nombres del resto de los integrantes de esa banda de rock; necesito hacer una serie de comprobaciones.

—Por supuesto, agente. Los tendrá a primera hora en recepción —me asegura.

Asiento y me despido antes de regresar a mi habitación. Son casi las dos de la mañana y realmente necesito dormir. ¡Le daré otra oportunidad a esta noche!

***

La mañana parece despejada. Paso por recepción a dejar mi llave y el mismo joven que me atendió la víspera me entrega un sobre con la documentación que he solicitado. Estoy impaciente por revisar los historiales de esos tipos, tengo la convicción de que tendrán antecedentes.

Cuando me dirijo hacia mi vehículo, me llevo una desagradable sorpresa. Los neumáticos están rajados. Nunca antes había sido víctima de vandalismo viviendo en una gran ciudad y, en mi primer día aquí, me sabotean el coche. Tomo los papeles del seguro de la guantera del automóvil y me pongo en contacto con la compañía. Mientras detallo lo sucedido a la operadora, doy un paseo por el parking para comprobar si los vándalos han dañado a otros vehículos, pero, al parecer, sólo el mío se ha visto afectado. Estoy segura de que Cane es quien ha maquinado esto, pero no tengo pruebas contra él y eso me pone de muy mal humor. Trato de serenarme; en esta profesión hay que mantener la cabeza bien fría y no actuar en los arrebatos de ira. Después de todo, tenía que cambiar las ruedas del Juke, ya estaban bastante desgastadas y sólo aguantaba el paso por el taller para retrasar el gasto. Ahora irán a cuenta de mi seguro.

Una grúa vendrá a recoger mi vehículo al parking del hotel y se encargará de llevarlo al taller mecánico. Le dejo las llaves al recepcionista y me dirijo a pie al trabajo. Hago una parada en la misma cafetería de la víspera, tienen buen café y hoy lo necesito más que nunca. Está menos concurrida, pues es más temprano, pero cuando me aproximo a la barra, los escasos clientes me miran y cuchichean entre sí.

Me acomodo en un taburete alto y la camarera se acerca a servirme.

—¡Buenos días, agente Donovan!

—¡Buenos días! —le saludo sintiéndome extraña porque se dirijan a mí de un modo tan formal.

—Soy Amanda Elliot. Ayer no tuve la ocasión de presentarme como es debido —me dice ofreciéndome su mano con una expresión amistosa en su rostro.

—Llámame Alexa, por favor —le digo estrechándosela.

—Está bien. Alexa, ¿qué deseas tomar?

—Estoy hambrienta. Café y tostadas.

—¡Entendido! ¡Un desayuno de la casa! —ordena a cocina y rápidamente se dirige de nuevo a mí—. He oído que hubo disturbios anoche en el hotel y que manejaste muy bien la situación.

—Veo que las noticias vuelan.

—Mi hermano trabaja allí de recepcionista. Suele pasarse por aquí todos los días antes del trabajo, de modo que nos ha puesto al día de lo sucedido —me aclara guiñándome un ojo.

Eso explica los cuchicheos de los contertulios…

—¡Marchando un especial de la casa! —cantan desde la cocina.

Amanda atiende la llamada. Mientras me prepara el café, me hago con un ejemplar del periódico local. Me vendría bien ir impregnándome de las noticias locales, pero en primer lugar necesito buscar un apartamento y confío en que en la sección de anuncios hayan publicado alguna oferta.

Pronto mi humeante café con leche está listo y el acompañamiento consiste en dos rebanadas de pan con jamón. ¡Éste sí que es mi tipo de desayuno! Sonrío satisfecha y comienzo a devorarlo mientras barro con la mirada los anuncios de alquileres.

—Si me dices lo que buscas, quizá pueda ayudarte —se ofrece Amanda.

—Eh, estoy buscando un sitio donde vivir durante las próximas semanas.

—Podríamos compartir mi dúplex. Es pequeño, pero tiene una habitación de más que no necesito y bonitas vistas a las montañas —me ofrece—. Y, si te soy sincera, me vendría muy bien una compañera para reducir gastos.

—¿De veras? No querría ponerte en un compromiso.

—¡En absoluto! Puedo enseñarte mi apartamento cuando acabes la jornada y, si te gusta, puedes mudarte inmediatamente, ¿qué me dices?

 —¡Que acabas de quitarme un peso de encima! —admito y apuro mi café—. Tengo que recoger mi coche en el taller a las seis. ¿Te viene bien que me pase después?

—¡Perfecto! Voy a apuntarte mi dirección y mi número de teléfono —se ofrece antes de tomar una tarjeta del local y escribir sus datos en el reverso.

Abandono la cafetería de mejor humor del que había entrado y me dirijo al trabajo con optimismo. La oficina del sheriff abre oficialmente a las ocho, aunque en recepción siempre hay alguien para las urgencias, que atiende también las llamadas de la clínica. Llego media hora antes y la recepcionista, una mujer de mediana edad de rostro afable, me saluda y se apresura a abrir la oficina para mí.

Me instalo en el escritorio de Ralph. Su nombre figura en la placa identificativa que descansa sobre la mesa, de modo que la guardo en la cajonera y me pongo manos a la obra. Conecto el ordenador y me veo en la necesidad de llamar a la recepcionista porque me pide una serie de claves.

Rose es una persona muy eficaz. En primer lugar, me genera unas claves de acceso y me da unas pinceladas de cómo utilizar el programa informático de la policía. A continuación, me muestra cómo consultar mi agenda para la jornada. Debido a las festividades que empiezan al día siguiente, tengo que supervisar la seguridad de varios eventos, lo que, según Rose, me llevará prácticamente toda la jornada. También me hace entrega de las llaves de la oficina del sheriff para que, en caso de necesidad, pueda acceder fuera del horario de apertura y, mientras organizo mis visitas, vuelve a entrar para remplazar la placa de Ralph con otra con mi nombre.

Decido probar suerte en la base de datos de la policía con los nombres de esos músicos. El que más me preocupa es el líder de la banda, Brandon Cane. Tengo la impresión de que no es sólo un tipo excéntrico, sino que tiene un serio problema de conducta.

¡Bingo! Como suponía, este tipo está fichado. Hago un barrido por su expediente. Recibió una educación católica en el instituto Saint Patrick, en Augusta, donde su padre era sacerdote y profesor. Ya en el instituto era un tipo problemático, se le acusó de varios actos de vandalismo; entre ellos, haber quemado la capilla del colegio. Sin embargo, se desestimaron los cargos, seguramente porque su padre intercedió a su favor, aunque años después el propio Cane alardeaba de ello en Internet tras proclamarse adorador de Satanás. En sus antecedentes figura que ha sido detenido un par de veces por conducir ebrio y por posesión de drogas, pero no hay mucho más.

Si tuviera que hacer una valoración criminológica de este individuo, aventuraría que sufre algún tipo de trauma psicológico que le impulsa a rebelarse contra la figura paterna y ¡qué mejor forma de cabrear a un padre sacerdote que mostrando una faceta satánica pronunciada!

El sheriff Johnson entra en la oficina cargado con una caja de donuts.

—¡Buenos días, Donovan! —me saluda distraídamente.

—¡Buenos días, señor! —le digo.

No parece agradarle que me dirija a él de ese modo por la inclinación que adoptan sus cejas. ¿Cómo debería llamarle entonces: jefe, sheriff, simplemente Johnson…? Estoy a un tris de preguntárselo cuando se acerca y me pone delante la caja de donuts.

—¿Quiere uno?

—No, gracias, he desayunado bien —me excuso ahorrándome decirle que no comulgo con la bollería industrial.

—Los dejaré por aquí, por si después quiere probarlos —me comenta dejando la caja sobre la mesa y mirándome de reojo—. Ralph y yo solemos desayunar donuts los jueves, es algo así como una tradición.

—Eh, lo tendré en cuenta en el futuro. ¡Jueves de donuts! —exclamo simulando entusiasmo, pero sólo consigo que Johnson me mire como si me faltara un tornillo.

Mi presencia le incomoda, eso es evidente.

Rose entra en la oficina con un café para Johnson y se lleva puesto un donut con glaseado multicolor, guiñando un ojo al sheriff, que no parece en absoluto intimidado por su presencia. El problema debo de ser yo…

De haber sabido que los donuts me granjearían un acercamiento a Johnson, habría engullido unos cuantos sin protestar, aunque espero que no sea el único modo de trabajar en armonía con él; de lo contrario, cuando acabe mi estancia en Whispering Valley necesitaré pasar por una clínica de adelgazamiento.

Johnson se aproxima y me hace entrega de una pistola, mi pistola.

—¿Ha leído la normativa que le entregué ayer?

—Sí —le confirmo.

—Bien, pues entonces sabrá que no debe disparar su arma salvo en un caso muy justificado y, aun presentándose un caso así, piénseselo detenidamente antes de actuar. Ambos tendríamos que dar muchas explicaciones y rellenar muchos formularios si lo hiciera, especialmente si tuviera consecuencias, de modo que le recomiendo que se abstenga de usarla. Como le dije, Whispering Valley es un lugar tranquilo. No tendrá que enfrentarse a muchos problemas, aunque tengo entendido que anoche hizo su primera intervención oficial —me dice alzando las cejas con desaprobación.

—Así es, señor —admito y de nuevo observo que ese tratamiento le crispa los nervios. Me prometo no volver a repetirlo—. He redactado un informe detallando los hechos. Pensaba pasárselo en unos minutos, en cuanto lo complete con los expedientes de los integrantes de esa banda de rock, los Dark Crows. Me temo que los tendremos que tener controlados mientras estén por la zona.

—Puede ahorrarse el informe, aquí no perdemos el tiempo con formalismos —me dice en un tono crítico que no me pasa desapercibido—. Revise los expedientes y coménteme si hay algo que deba preocuparme.

Asiento.

—Y la próxima vez no lance un órdago, ejecute. Encierre a esos tipos en la celda por unas horas y demuéstreles que va en serio, así les parará los pies. Si lo hubiera hecho, su coche no estaría ahora en el taller —me dice mientras se atusa el bigote y sé que me está dando una lección.

Sin esperar mi reacción, se dirige a su escritorio y se sienta a hacer unas llamadas. Mientras tanto, consulto los nombres del resto de integrantes del grupo. Los compañeros de Cane tampoco son unos angelitos, pero no tienen antecedentes penales de consecuencia, por lo que decido concentrarme en mantener vigilado al líder.

—Donovan, ¿le ha dicho Rose que debe supervisar la seguridad de los festejos? —me pregunta entonces Johnson.

—Sí, pero ¿qué debo hacer exactamente?

—Asegúrese de que los permisos de los feriantes estén al día y revise con Bailey el protocolo de seguridad; es el jefe de protección civil —me indica.

—Está bien, ¿dónde se celebrará la feria?

—Se ha habilitado una gran explanada en la salida norte de la circunvalación, la encontrará fácilmente. Llévese un coche patrulla —me indica y me lanza unas llaves, que cojo al vuelo.

Aún no tengo el uniforme listo, pero, para salir del paso, Rose me ha proporcionado un polo con el logo de la oficina. Me prendo la chapa identificativa en el bolsillo del polo e introduzco mi pistola y un juego de esposas en el cinturón, que ajusto en torno a mi cintura.

En el parking trasero hay una ambulancia y dos coches patrulla, un SUV compacto y una berlina. Acciono la apertura automática y descubro que Johnson me ha cedido el SUV, un Chevy Tahoe con tracción a las cuatro ruedas.

Encuentro el recinto ferial sin contratiempos, aparco el coche y recorro la gran explanada a pie. En la parcela más extensa se alternarán las atracciones de feria habituales con actuaciones para los más pequeños y en dos zonas anexas, más pequeñas, se llevarán a cabo un mercado medieval y un espectáculo ecuestre.

Paso toda la mañana revisando los permisos, lo que no resulta un trabajo apasionante. Encuentro algunas irregularidades en las inspecciones de la noria y me veo obligada a retirarle el permiso a su propietario, lo que complica el tema pues es la atracción principal de la feria y ya está montada. El grueso de los feriantes viene a mí tratando de convencerme para que revoque mi decisión y, tras una hora de discusión, llegamos a un acuerdo, les doy de plazo hasta el día siguiente para ponerla a nivel y, sólo si el personal de mantenimiento de la localidad certifica la instalación antes de la inauguración, tendrán su permiso.

Cuando acabo la ronda con los feriantes, me dirijo hacia la caseta del equipo de protección civil en busca de Robert Bailey, pero no llego a mi destino porque un estrépito se extiende por la explanada. Proviene del recinto vallado donde se celebrará el espectáculo ecuestre. Al parecer, un caballo se ha asustado y ha derribado la valla, escapando y dejando vía libre a sus compañeros.

La estampida recorre el recinto ferial a sus anchas haciendo estragos en los puestos a medio montar. No tengo claro cómo actuar, pero recorro la zona para evacuar a todo el mundo mientras los propietarios de los equinos los persiguen sobre otras monturas para darles alcance. Se hacen con el grueso de la estampida, pero el cabecilla, un semental negro de más de dos metros de altura, los esquiva y se dirige hacia las atracciones. Un jeep avanza veloz y le corta el paso hasta que el caballo se detiene en seco y comienza a resoplar.

A continuación, un tipo uniformado, con un cuerpo de infarto salta desde lo alto de una caseta de feria y aterriza limpiamente sobre el lomo del semental. Considero su comportamiento demasiado temerario, pero el tipo parece saber lo que hace. El semental se encabrita y se pone a dos patas para deshacerse de su jinete, pero éste, a pesar de montar a pelo, consigue mantenerse en su lomo agarrándose a las crines del semental y clavando sus muslos con fuerza sobre sus flancos. El tipo resiste y retiene al animal tirando de su cabellera al tiempo que chasquea con la lengua cerca de sus orejas, lo que parece calmarlo. Al fin consigue hacerse con él y lo conduce de vuelta al redil, donde ya se encuentran confinados el resto de sus compañeros.

Hago una ronda para asegurarme de que no hay heridos antes de hacer una segunda visita al espectáculo ecuestre. He revisado los permisos sin observar irregularidades, pero es evidente que las instalaciones sí las tenían. Me acerco a paso ligero y me apoyo en el vallado requiriendo la atención del propietario.

—Tendrá que fortalecer su vallado, no voy a exponerme a que esto vuelva a ocurrir —le advierto.

El hombre asiente al tiempo que el fornido llanero solitario que ha salvado la situación desmonta entre una oleada de vítores y se aproxima a nosotros sin apartar sus ojos de mí.

—¿Agente Donovan?

Asiento, él sonríe y se encarama al vallado, franqueándolo con suma gracilidad para reunirse conmigo.

—Robert Bailey, jefe del equipo de protección civil, a su servicio —me dice con una sonrisa de infarto que marca unos hoyuelos en su atractivo rostro.

 Me tiende su mano y, cuando la acepto, la estrecha con energía.

—¿Se encarga usted de la coordinación del equipo de seguridad, incluidos los voluntarios?

—Así es —me confirma llevándose las manos a sus estrechas caderas, gesto que hace destacar sus tremendos bíceps.

Conozco esa mirada, trata de deslumbrarme; de hecho, piensa que ya lo ha hecho. Sin duda tiene buena planta y es muy atractivo, sin contar con que su autoestima está por las nubes tras su heroica actuación, por lo que se siente confiado, cree haberse ganado mi admiración y ahora espera una recompensa como un comentario halagador sobre su hazaña que satisfaga su ego, pero no voy a adularle. Ya he usado ese recurso antes para acercarme a un chico. ¿A qué hombre no le gusta que le ensalcen sus proezas? Es la forma más rápida de granjearse una conversación con un tipo que te atrae: alabas su forma física o su maestría en algo y, ¡ya está!, te dedicará toda su atención, pero con Bailey no pienso cometer el error de salirme del ámbito profesional.

—Pues, por lo visto, el protocolo de seguridad reúne ciertas deficiencias que me gustaría solventar antes de la inauguración de los festejos —le comento, comprobando en su expresión cierta decepción, pero no decaimiento.

 —¿En qué puedo ayudarla? —pregunta sin más sorprendiéndome.

—Quiero revisar personalmente el plan de prevención de riesgos y los planes de evacuación.

—¡Por supuesto!, la acompañaré.

No esperaba esta respuesta. No se ha justificado por el incidente, no ha echado la culpa a terceros y no se ha opuesto a que me inmiscuya en su trabajo, sino que se ha ofrecido a ayudarme. Esto me descoloca un poco y me sorprende gratamente.

Robert Bailey es un tipo muy seguro de sí mismo. Estoy acostumbrada a encontrarme con musculitos vanidosos que piensan que la forma de atraer a una mujer es exhibirse como pavos reales y, en un primer momento, pensaba que este espectacular rubio de ojos color miel y piel bronceada era uno de ellos, pero resulta ser un tipo bastante sencillo.

Tras comprobar que existe una organización bastante sólida para prevenir y gestionar posibles incidencias, le sugiero que revisemos los planes de evacuación y asignemos una zona de responsabilidad a cada voluntario.

Una vez hecho el trabajo, reunimos al equipo y les informamos de los cambios. Dejo que sea Bailey quien despliegue las consignas; al fin y al cabo, es su jefe y confían en él, y estoy convencida de que serán mejor acogidas que si lo hiciera yo.

—¿Es usted siempre tan concienzuda con su trabajo? —me pregunta él tras concluir con la reunión.

—Sí —admito—. No me gusta dejar cabos sueltos, señor Bailey. Creo en la prevención, no en la suerte ni en la casualidad, y no creo que usted haga de cowboy a tiempo completo por si se repite la estampida, ¿me equivoco? —le digo, permitiéndome ahora esta licencia que, sin duda, le complace por cómo se curvan sus labios en una sonrisa deslumbrante.

—Estoy con usted, pero recuerde que, si me necesita, no tiene más que silbar —bromea levantándose la gorra como saludo mientras me guiña un ojo como despedida.

Es atractivo, muy atractivo, pero esta mujer en concreto no está buscando complicaciones, luego huyo de esos bonitos hoyuelos y vuelvo al trabajo.

***

Cuando regreso a la oficina, Rose ya no está en la recepción, pero en su lugar hay un joven, que me saluda con educación y me entrega una nota. Al parecer, ya puedo pasar por el almacén de los Lee a probarme mi uniforme y decido hacerlo antes de ir al taller a por mi coche. En cuanto entro en el almacén, la señora Lee me saluda con una inclinación de cabeza y me indica que me dirija hacia la zona de probadores. Me adentro en la tienda esperando encontrar allí a Jeni, pero hoy no está junto al escritorio.

La señora Lee regresa enseguida, en esta ocasión acompañada de su hija y, por su expresión, comprendo que está disgustada.

—Hola, Alexa —me saluda e, inmediatamente, baja la mirada para que no vea que ha llorado.

—Hola, Jeni.

La señora Lee me entrega el uniforme y me indica que pase a los probadores. Entonces su marido la llama y aprovecho ese instante para hablar con su hija.

—¿Qué te ocurre?

—Nada, todo está bien.

—¿Has discutido con tu madre? —insisto.

El rostro de la muchacha se entristece con mi pregunta y sé que he dado en el clavo. Se cubre los ojos con las manos y trata de contener el llanto.

—Tranquila, ¿quién no ha discutido con sus padres alguna vez? ¿Qué ha ocurrido?

—Mi madre ha encontrado mis notas y se ha enfadado muchísimo. Intenté hacerle creer que era un trabajo para el instituto, pero me quitó el cuaderno y se lo llevó a mi padre. Él sabe inglés y lo ha leído. Les he explicado que quiero dedicarme a escribir y no lo han aceptado, me han dicho que no puedo perder el tiempo con esas tonterías, que debo dedicarme al negocio que nos da de comer. Intenté hacerles ver que era mi elección, como usted me dijo, pero no me escucharon. Incluso me han quitado el ordenador.

—¿Has perdido tu historia?

—No, está a salvo con una amiga —me asegura.

—Está bien, entonces no está todo perdido. Deberías esperar a que las cosas se calmen un poco, seguro que acabarán entendiéndolo.

—También me han prohibido asistir al concierto de rock, irán todos los jóvenes de la localidad y yo tendré que quedarme encerrada en casa.

—¡No te perderás nada de consecuencia! Esos tipos parecen unos cretinos —le digo tratando de que se sienta un poco mejor, pero mi comentario no parece serle de gran ayuda—. Deberías tranquilizarte, tu madre está a punto de regresar y no conviene que te vea tan disgustada.

Asiente mientras se seca las lágrimas con las mangas de su camisa. Siento lástima por ella, pero no puedo desacreditar la autoridad paterna, de modo que intento darle un consejo prudente.

—Mira, Jeni, no veas lo que ha ocurrido hoy como una derrota, sino como una batalla que te acerca un poquito más hacia el éxito.

—Tiene razón —me dice entonces más relajada—. Pruébese el uniforme. Iré a buscar a mi madre por si tiene que ajustarle algo.

Sonrío y vuelvo a los probadores. El uniforme me sienta como un guante, lo que prueba que la señora Lee es una excelente costurera. Sólo es necesario meter un poco los bajos. Jeni me asegura que me lo llevará mañana a la oficina.

Tras recoger mi vehículo, me dirijo a la dirección que me ha facilitado Amanda. Como me ha advertido, su dúplex se encuentra un poco retirado del centro, pero las distancias en esta ciudad no son nada en comparación con Boston.

Los dúplex se han construido con buen gusto, tienen tejado a dos aguas y el exterior es de ladrillo pintado de un color granate brillante. En la parte trasera cuentan con una terraza, amueblada con una mesita y un par de sillas, con vistas estupendas al bosque.

Amanda abre la puerta de su vivienda en cuanto aparco el vehículo, seguramente me ha visto venir. Me invita a entrar y me enseña su hogar. La planta baja se compone de un salón con cocina americana, un aseo y una habitación con baño incorporado, que sería la que yo ocuparía. Ella duerme en la habitación del piso superior, abuhardillada y con su propio cuarto de baño. Estoy más que satisfecha con el apartamento: es nuevo y está muy limpio, y mi habitación es espaciosa y tiene vistas al bosque. Además, el precio es muy bueno en comparación con lo que pago por mi apartamento del campus, por lo que accedo gustosa a compartir piso con ella.

Mientras deshago mi equipaje, Amanda prepara una cena de bienvenida. Ha hecho pasta con verduras y la devoramos mientras nos ponemos al día sobre nuestras vidas. Ella estudia Marketing en Burlington, pero en vacaciones regresa a Whispering Valley, su localidad natal, donde trabaja para poder subsistir durante el curso académico. Sus padres están retirados y podrían acogerla en su casa, donde aún vive su hermano menor, pero ella prefiere conservar su independencia. Es una chica muy trabajadora: entre semana trabaja en turno de mañana en la cafetería y de jueves a domingo hace media jornada en un bar de copas. Me gusta; su espíritu de sacrificio dice mucho de ella y tengo el presentimiento de que nos llevaremos bien.

Quedamos en que me pasaré más tarde por el bar de copas en el que trabaja, pero antes me instalo en mi nueva habitación y hago unas llamadas, primero a Elisabeth, tal y como le prometí, y después a mi madre. Se interesa por mis vacaciones y tengo que mentirle. Por supuesto, Bill se enterará pronto de que he rechazado el trabajo en la central y se lo contará, pero no tiene por qué saber que estoy trabajando en Vermont, al menos no por ahora, luego le hago entender que estoy aquí de vacaciones con mis amigas y gano algo de tiempo para inventar algo creíble antes de la próxima llamada.

El bar de copas en el que trabaja Amanda está situado en el centro. Desde la entrada parte un tramo de escaleras que baja a una planta inferior. Los techos son altos y la planta es amplia, no da sensación de claustrofobia. Según me ha dicho Amanda, es uno de los locales nocturnos más frecuentados de Whispering Valley y con mejor música, y mi primera apreciación del lugar me confirma que es así. Echo un vistazo alrededor y me tranquiliza comprobar que mi atuendo no desentona. No sabía muy bien qué ponerme y finalmente he optado por una blusa sin mangas de gasa azul, color del que suelo abusar porque destaca mis ojos, y una minifalda negra de imitación a piel. Hace calor, me quito la fina cazadora de cuero y me dirijo a la barra. Amanda, que está sirviendo las bebidas de unos clientes, me saluda con la mano en cuanto me ve. Le devuelvo el saludo y me acomodo en uno de los taburetes altos de la barra mientras espero a ser atendida. De pronto un tipo se apoya en la barra, demasiado cerca de mí como para que me sienta cómoda, y apoya disimuladamente su brazo contra el mío. Tengo la impresión de que no ha sido un hecho fortuito. Me levanto para separar un poco mi taburete y entonces se vuelve hacia mí simulando sorpresa.

—¡Agente Donovan, me alegra verla por aquí!

—¿Doctor Lewis?

Parece otra persona sin su bata blanca y el pelo peinado hacia atrás con gel. No obstante, esa mirada huidiza sigue poniéndome nerviosa. Va vestido con un estilo desenfadado que le hace parecer más joven que cuando le vi en la clínica.

—Llámeme Leo, por favor —me pide inclinándose peligrosamente hacia mí.

Pensaba que, tras descubrir que su presa potencial era la ayudante del sheriff, replegaría su ataque y se iría con viento fresco a otro lado, pero no es así. Por el contrario, ahora parece más desinhibido, aunque yo no tengo ningún interés en intimar con él y mantengo las distancias bajando del taburete e interponiéndolo entre ambos.

—¿Puedo invitarla a tomar algo? —me propone asomándose descaradamente al escote de mi blusa.

No sé cómo tomarme esa mirada. Me ha visto ligera de ropa durante el reconocimiento que me hizo la víspera y, por su expresión libidinosa, temo que esté rememorándolo en este momento. Hasta ahora siempre había confiado en la ética médica, pero el doctor Lewis no me brinda confianza.

—Se lo agradezco, pero estoy esperando a alguien —le digo y eso parece confundirlo momentáneamente, situación que aprovecho para despedirme y alejarme de él.

Me dirijo hacia la pista de baile y entonces me encuentro con el sexy jefe de protección civil. Robert Bailey está deslumbrante con una camisa blanca remangada hasta los codos y con los tres primeros botones desabrochados, un detalle totalmente calculado para mostrar el nacimiento de sus musculosos pectorales. Viene acompañado de dos mujeres y no puedo evitar sonreír; al fin y al cabo, mi primera impresión sobre él no iba tan desencaminada. No obstante, al verme, se detiene frente a mí y se me queda mirando obnubilado. Sus amigas no se lo toman demasiado bien y deciden largarse, pero él no parece advertirlo.

—¡Buenas noches, señor Bailey! —le saludo intentando poner fin a su escrutinio.

—¡Buenas noches, Alexa! ¿Puedo llamarla así, al menos cuando no estemos de servicio?

—Con nuestras ocupaciones, siempre estamos de servicio —le respondo sin hacerle concesiones.

—Cierto —admite con una de sus sonrisas de infarto—. ¿Puedo invitarla a tomar algo? —me pregunta acercándose a mí tanto que percibo el olor a mar de su perfume.

—En realidad esperaba a alguien —digo, reutilizando mi anterior excusa.

—¿Y se puede saber a quién espera? —me pregunta confuso, y veo que recorre la sala con la mirada en plan macho alfa buscando a su potencial competidor.

—A mí —dice alguien a mi espalda.

Reconozco esa voz. Es Amelia, que se acerca y me toma por el brazo. Le sonrío ampliamente. Aunque inesperada, celebro su compañía.

—¿Qué tal tu primer día, querida? —me pregunta guiñándome un ojo—. Ya veo que has conocido al cuerpo de protección civil —dice al tiempo que se come con la mirada a Robert Bailey.

Éste carraspea nervioso y tengo que morderme el labio para no reír.

—Si luego te apetece tomar una copa conmigo, estaré por aquí —me propone, ignorando deliberadamente a Amelia y dedicándome una de esas miradas de súper seguridad en sí mismo.

Asiento divertida y lo observo mientras regresa a la pista de baile.

—Gracias por salvarme —le susurro a Amelia dedicándole una sonrisa cómplice.

—Te invitaré a una copa. Mientras esté contigo, estarás a salvo de depredadores —me dice y tira de mí de vuelta a la barra.

Nos sentamos y Amanda se apresura a atendernos.

—¿De copas con mi nueva compañera de piso? —le pregunta a Amelia.

—¿Hablas en serio? Le traía a Alexa una lista de posibles alojamientos, pero, si ya habéis llegado a un acuerdo entre vosotras, la desecharemos —me dice en un tono profesional.

—Te lo agradezco mucho —le digo.

—Debo de estar perdiendo facultades: no se me ocurrió pensar en ti —continúa ella—. Y es una opción muy lógica, estoy segura de que congeniaréis.

—Yo también lo creo —dice Amanda—. Alexa, ¿qué quieres beber?

—Una cerveza sin alcohol, he venido en coche.

—Amelia, ¿lo de siempre?

—Sí, pero que sea doble —le indica y deduzco que su ánimo no está muy alto.

Sin embargo, va vestida para triunfar, lo que es una paradoja. Lleva un vestido de imitación a piel de color granate, tan ajustado y sugerente que yo no tendría el valor de enfundármelo. Sus labios están maquillados exactamente en el mismo tono de rojo y su oscura melena ahuecada y brillante al estilo de las divas de los años cincuenta. Desde luego, es una mujer impresionante, curvilínea y voluptuosa, y, por su forma de ser, parece estar de vuelta de todo.

En ese momento mi jefe hace su aparición en el local. Tiene un aspecto más juvenil y menos autoritario sin el uniforme. Se abre paso entre la gente hasta llegar a la barra y entonces repara en nosotras dos y nos saluda con un movimiento de cabeza, refugiándose rápidamente en la pantalla de su móvil mientras espera a ser atendido.

—¿Debería invitar a mi jefe a una copa? —le pregunto a Amelia confusa.

—No vendrá si estás conmigo —me dice, lo que confirma que esos dos tienen una historia.

—¡Pensaba que sólo huía de mí! —bromeo y consigo hacerle sonreír.

Amanda nos sirve nuestras bebidas, mi copa de cerveza y un whisky doble para Amelia. ¡Qué manera de empezar la noche!

—George es un buen tipo, dale tiempo —me aconseja.

—La baja de Ralph sólo durará unas semanas; no sé si tendré tiempo de ganarme su confianza.

—Eso depende de ti, cielo —me dice sorbiendo un primer trago.

—¿Qué ocurrió entre vosotros? —me atrevo a preguntar.

—¿Tan evidente es que hubo algo? —me pregunta alzando las cejas. Me encojo de hombros, no sé qué decir. Amelia toma otro sorbo de whisky, como si lo necesitara para lanzarse a hablar—. George fue mi primer amor. Empezamos a salir en el último año de instituto, fuimos juntos al baile de fin de curso e hicimos por primera vez el amor en su coche de segunda mano, aparcado junto al lago. Ya entonces era un chico tímido mientras que yo era una de las más extrovertidas del instituto, pero lo nuestro fue un flechazo. Él estaba enamorado de mí, Alexa, pero enamorado de verdad. Habíamos hecho muchos planes juntos, queríamos estudiar y montar un negocio aquí, en Whispering Valley, pero no pudo ser. La relación con mis padres siempre había sido difícil y tuvimos una crisis que me hizo pensar de un modo diferente. Comprendí que tenía que salir de aquí, ver mundo y abrir mi mente a otras experiencias, y me largué sin más. Eso destrozó a George. Lo supe por mis amigas, pero no fui lo suficientemente valiente como para atreverme a llamarlo y explicarle lo que en esos momentos pasaba por mi cabeza. No me atreví a volver por un tiempo, aunque no fue una etapa fácil para mí. Entre tanto, terminé mis estudios y busqué un trabajo mejor. Me casé con un tipo del que creí estar enamorada, pero no salió bien. Mi matrimonio fue un fracaso, ni siquiera duró un año, y comprendí que el resto de mi vida sería también un fracaso si no trataba de subsanar el daño que le había hecho al único hombre que de veras me había importado, de modo que regresé. Me sorprendió que George hubiera optado por hacer carrera en el cuerpo de policía. Nunca pensé que un puesto de poder y responsabilidad le atrajera, pero ya había finalizado la academia y entregado su solicitud para convertirse en ayudante de sheriff, puesto que no tardó en conseguir. Me llevó algún tiempo que aceptara hablar conmigo, pero al final lo conseguí y pude comprobar cuán profundo era el daño que le había hecho. Por supuesto, le pedí perdón y él aceptó mis disculpas, pero me dejó bien claro que debía mantenerme alejada de él. Hace quince años de eso, Alexa, y nuestra relación desde entonces, aunque ha sido cordial, se ha restringido a un ámbito estrictamente profesional.

—¿Aún sientes algo por él?

—Nunca he dejado de amarlo. Fui una necia por dejarme deslumbrar por el sol cuando poseía en exclusiva una noche cuajada de estrellas.

—¿Y no le has pedido una segunda oportunidad?

—Lo hice en su día, pero no quiso ofrecérmela y desde entonces siempre he estado ahí intentándolo, pero él no me verá jamás como una opción.

—Pero él no se ha casado ni se ha comprometido, ¿no es cierto?

—No, no lo ha hecho. Creo que soy la responsable de que no confíe en las mujeres.

—Es posible que le rompieras el corazón y que aún no se haya recuperado del golpe. Por lo general, los hombres son introvertidos; se les educa para que se comporten como trozos de roca. Puesto que reprimir las emociones es un comportamiento antinatural, el dolor se enquista dentro y causa traumas. También deberíamos enseñar a los hombres a llorar; de hecho, les vendría muy bien una buena sesión de películas lacrimógenas y helado de chocolate de vez en cuando. Te aseguro que no afectaría en absoluto a su masculinidad, pero les ayudaría a autocontrolarse y a canalizar sus emociones.

—Parece que sabes mucho de estas cosas.

—Una de mis mejores amigas es psicóloga. Lleva años utilizándome como conejillo de indias para sus terapias y una acaba aprendiendo.

—No creo que le hayas dado mucho juego, querida. He comprobado tu expediente y eres una persona bastante equilibrada.

Ella se había sincerado conmigo, de modo que era mi turno de compartir alguna confidencia. Amelia Dawson se ha convertido en mi mejor aliada en Whispering Valley y, si quiero ganarme una amiga, es justo ofrecerle una parte de mí. No suelo hablar de mí misma, pero, si me aplico la regla, hacerlo a veces también ayuda a ver las cosas de otro modo.

—Mi padre era inspector de policía. Murió en un tiroteo cuando yo tenía quince años, lo que nos destrozó a mi madre y a mí. Yo conseguí superarlo con el tiempo, acepté que había muerto por salvar a otros porque era su deber, pero mi madre no lo ha superado. No ha rehecho su vida y sé que en ocasiones deseó no seguir viviéndola y que, si resistió, fue sólo por mí —le suelto de golpe dejándola sin palabras—. Ninguna de mis relaciones sentimentales funciona. Olivia piensa que no quiero exponerme al amor por miedo a perder a la persona amada, como le ocurrió a mi madre. Dice que por esa razón sólo salgo con tipos con los que sé a ciencia cierta que no tendré un futuro.

—¡Pues de ésos aquí encontrarás unos cuantos! —exclama Amelia haciéndome reír—. De hecho, el doctor y Bombón Bailey están deseando llevarte a la cama, aunque, siendo una chica lista, ya te habrás dado cuenta.

Asiento y apuro mi cerveza.

—Me voy a dormir. Mañana me espera un día muy largo.

—¡Qué descanses bien, querida! —me desea Amelia y la dejo en la barra empapando su nostalgia en whisky.

4. ENCUENTROS MISTERIOSOS

C

onduzco de vuelta al dúplex cuando reparo en que la furgoneta de los Dark Crows está aparcada junto al vallado que rodea el cementerio del pueblo. Su logo, un cuervo posado sobre una cruz invertida, rotulado en uno de los laterales la hace inconfundible. Aminoro la velocidad y consigo ver a dos de sus integrantes apoyados contra la valla, botella en mano. Por un instante me planteo pasar de largo, pero algo me dice que esos tipos no pueden estar haciendo nada bueno. Aunque allí no molesten a los vivos, son bien capaces de perturbar a los muertos y en la siguiente rotonda cambio de sentido y regreso.

Me digo a mí misma que sólo voy a comprobar que todo está en orden y, con esa intención, detengo mi vehículo junto al suyo y salgo del coche, no sin antes guardar mi placa y mi pistola en el bolsillo interior de mi cazadora; sólo por si acaso.

En un primer momento no parece molestarles mi presencia; más bien, lo contrario pero, claro, voy vestida de calle y en un coche no oficial. Posiblemente, ni siquiera me han reconocido. Por el contrario, yo les tengo bien presente en mi memoria, más aún tras revisar sus expedientes esa misma mañana.

—Monada, ¿vienes a hacernos compañía?

—Lo siento, pero no —respondo mostrándoles mi placa.

Parece que les hubieran echado encima un jarro de agua fría. El tipo de la barba, Harris, que se me encaró ayer junto a la hoguera, se recuesta contra la valla y deja caer disimuladamente su botella entre los barrotes de la verja creyendo que no me he dado cuenta. El otro mantiene el cuello de su botellín de cerveza agarrado entre los dedos índice y corazón y se ha quedado tan quieto que parece estar petrificado. Me parece excesivo detenerles por beber unas cervezas en la vía pública, pero, ya que estoy aquí, al menos haré la inspección de rigor.

—¿Puedo preguntarles qué hacen aquí aparte de beber?

—Estamos tomando el aire —dice el más joven del grupo y, por el momento, el único sin antecedentes.

—¡Junto al cementerio!

—Somos una banda satánica, nos va lo macabro —me responde el de la barba.

El grupo está compuesto por cuatro músicos, sin contar con su mánager, pero allí sólo veo a dos de ellos. Me interesa principalmente localizar a Cane. No debe de andar muy lejos y es el que resulta potencialmente más peligroso.

—¿Dónde está el resto de la banda?

Ambos guardan silencio, pero entonces un ruido de pisadas procedente del interior del cementerio pone de manifiesto que hay más gente. Avisto a un tipo, pero no es Cane. En un primer momento no se da cuenta de mi presencia y se encarama a la verja para mostrarles algo a sus colegas. En cuanto su mano alcanza el halo de luz que proyecta la farola más próxima, descubrimos lo que soporta en ella.

Una calavera humana.

Ha introducido sus dedos en el hueco de la mandíbula y la abre y la cierra como si fuera una marioneta al tiempo que le pone voz. A sus compañeros parece resultarles muy gracioso porque se doblan de la risa.

—Salga da ahí —le ordeno.

Tarda unos instantes en reparar en mí y otro tanto en reconocerme, pero no he guardado la placa a propósito y, en cuanto la ve, obedece y salta la valla en compañía de su calavera.

—¿De dónde ha cogido esa calavera?, ¿ha profanado una tumba?

—No, la cogí del osario —replica indignado.

—Pues va a devolverla allí ahora mismo, Henderson, o lo arrestaré por invasión de una propiedad privada con agravante de vandalismo —le indico y observo que le impresiona que lo trate por su nombre, pero este tipo tiene el expediente más extenso de todo el grupo.

—Buenas noches, agente Donovan —dice de pronto una voz silbante a mi espalda.

Me giro y me encuentro frente a un rostro pálido, casi cadavérico, con ojos discordantes clavados en mí. Trato de fingir que su repentina aparición no me ha sobresaltado, pero el esbozo de una afilada sonrisa en su boca me confirma que no lo he conseguido. Tardo un instante en comprender que su palidez excesiva se debe a que va maquillado, lo que le da un aspecto incluso más siniestro que la víspera. Pero lo más desagradable de su aspecto es que lleva los huesos de un brazo humano apoyados sobre los hombros, con la mano ganchuda colgando sobre su pecho. Mi estómago hace un quiebro peligroso, que consigo mitigar apartando la vista.

—Señor Cane, por lo que veo, usted también ha sustraído huesos del osario.

—Me gusta conservar un recuerdo de los lugares donde tocamos, ¿sabe?

—¿Roba huesos humanos como suvenir? —le pregunto mirándolo con repugnancia.

—Sí, colecciono falanges y no, no las robo. Los osarios son dispensadores de huesos no reclamados, a disposición de aquéllos que quieran llevárselos; por lo tanto, no hemos cometido ningún delito.

—Nadie se lleva huesos de recuerdo en mi zona.

—¿Acaso está ahora de servicio? —insinúa Cane, sin duda refiriéndose en mi atuendo de calle.

—Señor Cane, ya le advertí que le estaría vigilando —respondo ignorando su observación—. Entréguenme los huesos y lárguense de aquí si quieren que olvide todo esto —les ofrezco inflexible.

Cane parece dispuesto a retarme, lo veo en el brillo metálico de su mirada, pero la aguanto con fiereza y entonces sus compañeros ceden. Henderson se acerca y me entrega la calavera, que tomo en mi mano izquierda con un poco de repelús al palpar una sustancia terrosa que bien podría ser carne en descomposición. Cane abre sus brazos en cruz, prestándose a que le quite yo misma el brazo del cuello, pero le pido a Henderson que haga el trabajo. No tengo ninguna intención de tocar a Cane. El roquero lo hace sin protestar, lo retira del hombro de Cane y me lo ofrece. Lo tomo por la articulación del codo, con precaución, por temor a que se rompa.

—Los huesos son muy valiosos, representan la reliquia de una vida, pero no son nada en comparación con el alma, ¿no cree? —me dice Cane, como quien le cuenta una anécdota interesante a un amigo—. Conozco a alguien que colecciona almas. ¿Por cuánto estaría dispuesta a vender la suya?

—Señor Cane, mi alma no está en venta —le digo, hastiada de tonterías, y les indico con un gesto de la cabeza que se larguen.

Espero a que se alejen en su furgoneta y entonces tomo conciencia de que tengo las manos cargadas con huesos que me he propuesto devolver a donde estaban.

No me gustaría verme en la tesitura de tener que escalar la verja con minifalda y zapatos de tacón, y no me planteo la posibilidad de guardarlos en el maletero de mi coche hasta la mañana siguiente, por lo que busco una alternativa para llegar al osario. Rodeo el perímetro vallado hasta la puerta de acceso al recinto y pruebo suerte. No está cerrada con llave, pero, cuando la empujo, emite un chirrido que me pone el vello de punta. En cuanto tengo el espacio justo para pasar, lo hago y la cierro con un nuevo gemido, como de animal herido.

Rodeo la iglesia y accedo al camposanto que se extiende a su espalda. Esta zona está poblada de ornamentadas tumbas y esculturas, seguramente propiedad de las familias más pudientes de la localidad. Mi única compañía son los ángeles de piedra, que velan en silencio a los muertos por toda la eternidad. Avanzo hasta alcanzar una nueva cancela, que da paso a una zona ajardinada más extensa que la anterior y que contiene hileras de lápidas más humildes.

Localizo el osario a mano derecha. Es una construcción de ladrillo enfoscado con una puerta metálica en su frontal, pero observo con fastidio que está candada por fuera. Sin embargo, tiene que haber otro modo de acceso o los Dark Crows no habrían podido hacerse con los huesos. Rodeo la cámara y encuentro una escalerilla de mano adosada a la pared que conduce al techo de la construcción. Me encaramo a ella escalando los peldaños con precaución porque están húmedos, a lo que se añade que no soy muy hábil con zapatos de tacón. Cuando llego a su parte más alta, localizo un agujero circular por el que desciende otra escalerilla hasta el interior del osario. Me asomo a la obertura y la alumbro con mi teléfono móvil. Descubro un mar de huesos en el fondo. Imagino que los roqueros han estado rebuscando dentro del foso a sus anchas, pero yo no tengo la menor intención de entrar; de hecho, me incomoda estar aquí. Si alguien me descubriera, ¿me tomaría también por una ladrona de huesos?

Me acuclillo, como si, al arrojar los huesos desde una altura inferior, fueran a sufrir un daño menor y finalmente los dejo caer. Al impactar contra sus compañeros producen un ruido molesto que se extiende por la cámara, emitiendo un ligero eco que rebota contra las paredes.

Quiero salir de aquí cuanto antes, pero, cuando llego a la escalera de bajada, algo llama mi atención. Un ligero resplandor, como una diminuta aurora boreal, brilla sobre las lápidas limítrofes con la pared del cementerio. Podría largarme sin más y dejar este pequeño misterio sin resolver, pero mi curiosidad es más grande que mi miedo y, en cuanto pongo los pies en suelo firme, decido ir a inspeccionar.

Tomo el paseo central que recorre la zona más humilde del cementerio. Enormes robles se erigen entre las tumbas, muchas de las cuales tienen sus lápidas erosionadas por el paso del tiempo. Algunas se han retirado y reagrupado contra los troncos de los árboles, seguramente remplazadas por otras nuevas y sus fosas, por nuevos inquilinos. Me pregunto si los restos de sus antiguos ocupantes se encuentran en el osario, a disposición de desalmados como Cane. Quizá tras la muerte no haya nada, pero los muertos han sido antes personas y sus restos merecen un respeto.

Hay pocas farolas encendidas, pero, aunque escasa, su luz me permite avanzar sin tropezar. El resplandor es aún bien visible, parece chisporrotear como una bengala, luminoso y vibrante. Su efervescencia me trae algo a la mente.

Fuegos fatuos.

Nunca he pensado que ese fenómeno fuera real, sólo una fantasía, pero lo que tengo ante mis ojos responde a las descripciones que he leído sobre los supuestos avistamientos. Luces que flotan en el aire, deslizándose a poca distancia del suelo… En un cementerio hay cuerpos en descomposición, restos que liberan gases y otras sustancias que pueden inflamarse y combustionar desencadenando una reacción química que provoque este efecto. Sin embargo, las leyendas populares identifican a los fuegos fatuos como almas en pena que vagan perdidas entre el cielo y el infierno.

Almas errantes en la noche.

Whispering Valley, un lugar maldito.

Una sensación inquietante se apodera de mí. Sé que no es miedo, pero se le parece. Me siento como cuando veo una película de terror en la seguridad de mi hogar: una parte de mí está involucrada en la escena, preparándose para recibir en cualquier momento un susto de muerte.

Todo está en completo silencio, salvo por el canto de los grillos, un runrún de fondo; señal de que es una noche tranquila, de que todo va bien. Entonces una ráfaga de aire azota las ramas de los robles y revuelve mi melena. Los grillos enmudecen y, como arrastradas por el viento, las luces se disuelven en el aire hasta extinguirse por completo. Me detengo, decepcionada y a la vez vacilante, porque siento algo que no soy capaz de explicar. Es como si percibiera un fenómeno que no puedo ver ni oír, sólo sentir, como una carga electrostática que impregna el ambiente, erizándome el vello y acelerándome el pulso. Capto un movimiento por el rabillo del ojo que me hace girarme en esa dirección, preparada para lo peor.

Distingo una silueta en la penumbra, inclinada sobre una de las tumbas. Está tan quieta que temo ver cosas donde no las hay. Me dirijo hacia ella para asegurarme de que mis ojos no me engañan, y entonces se incorpora y me detengo en seco. Por la anchura de sus hombros y su elevada altura, su propietario parece ser un hombre fornido.

—¿Quién anda ahí? —pregunto.

No obtengo respuesta. Estoy en desventaja:  yo no puedo verlo mientras que él sí que me ve a mí, pues estoy bajo la luz de una farola. Me siento observada y azorada por esa presencia desconocida. Es una sensación inquietante, como si mi piel recibiera impulsos eléctricos, pequeños pellizcos placenteros.

—Por favor, ¿puede acercarse a la luz para que pueda verlo?

El desconocido se adelanta siguiendo mis instrucciones. La sensación electrizante se acrecienta y doy un paso hacia atrás instintivamente, abrumada. Avanza lentamente hasta situarse bajo el haz de luz de la farola, que ahora ambos compartimos.

No encuentro palabras. Ante mí hay un tipo francamente impresionante. Es muy alto. Posiblemente se acerque a los dos metros y tiene un físico impactante, ¡nada que envidiar a cualquiera de los súper héroes de cómic que aparecen en la gran pantalla!

A contraluz, sus ojos de ensueño destacan del resto de su rostro, enmarcados por unas cejas anchas, expresivas y oscuras, y unas pestañas largas y tupidas. Son negros como el carbón, pero a la vez luminosos y hechizantes.

Su propietario parece un tipo peligroso. Peligroso y muy atractivo. De hecho, debería llevar un cartel de advertencia colgado del cuello con la leyenda «Mantén las distancias, riesgo de infarto».

Lleva las manos a la vista, alineadas a ambos lados de su cuerpo, y me tranquiliza comprobar que no va armado, salvo por sus propios encantos.

—¿Puede verme ahora? —me pregunta con una voz profunda y melódica, como la de un tenor recitando un poema.

—Sí, ahora puedo verlo mejor —afirmo, aún fascinada.

—¿De veras? —dice arqueando sus cejas y sonriendo como si me tomara el pelo.

Su presencia me afecta, me inquieta, especialmente por el modo en el que me mira. Sus ojos están clavados en los míos, pero al mismo tiempo recorren el resto de mi rostro, mis labios, mis mejillas, mi melena…, como tratando de impregnarse de mí. Ni qué decir que eso no me ayuda a mantenerme serena.

—¿Qué hace a estas horas en el cementerio? —me intereso, tratando de aferrarme a la realidad que me ha traído hasta él. ¿O me ha guiado la fantasía? No sabría decir, pero él me resulta tan irreal como instantes antes las luces flotantes.

—Iba a hacerle la misma pregunta —responde, y de nuevo detecto un matiz irónico en su tono como si todo aquello le resultara divertido.

—Creo que me corresponde preguntar en primer lugar —le digo mostrándole mi placa un instante, lo que parece suscitar en él un súbito interés por mí—. Soy la ayudante del sheriff. Estaba haciendo una ronda de inspección por la zona. ¿Qué hacía usted?

—Estaba de paso y decidí hacer una visita a un ser querido.

—¿A estas horas?

—No creo que me quede mucho tiempo por aquí y la puerta estaba abierta…

Ha respondido sin evasivas y parece sincero.

—Me pareció ver algo entre estas tumbas, ¿no lo ha visto usted?

—¿Algo?, ¿a qué se refiere?

—Unos destellos que flotaban sobre el suelo. Los vi desde el osario.

—Hum, no, no he visto nada semejante a un destello —dice divertido, y continúa mirándome así, como lo haría un pintor que tuviera que memorizar cada detalle de un modelo para luego pintarlo de memoria.

Se acerca un paso más hacia mí, mostrándome una mejor panorámica de su rostro. Su piel está bronceada, lo que hace destacar aún más esos maravillosos ojos negros. Tiene una nariz recta e interesante, y una boca sensual con labios carnosos de aspecto suave y delicioso. Una incipiente barba oscurece su mentón, mezcla de peligro y sensualidad. No sólo es guapo, tiene algo más: desprende magnetismo, misterio, calor. No suelo quedarme embobada contemplando a chicos guapos, pero éste es una excepción. Es completamente diferente a los tipos que he conocido hasta ahora, y quizá ésa sea la razón por la que me siento tan atraída por él como una mosca por un tarro de miel. Por el modo en que me mira, empieza a preocuparme que él se dé cuenta de lo que provoca en mí, y trato de enfriar mis ideas sin mucho éxito...

—¿Puedo hacerle una pregunta, agente Donovan? —me plantea entonces. Asiento, sorprendida de que sepa mi apellido, pero entonces recuerdo que ha visto mi placa—. ¿Siempre hace su ronda vestida así?

—No, sólo cuando voy de paso y sorprendo a unos vándalos atracando el osario y faltando al respeto a los muertos —le digo.

—¿Ha estado en el osario? —se sorprende. Asiento y él, de un paso, salva la distancia que nos separa y eleva su mano hacia mí. Me quedo inmóvil y él entierra sus dedos en mi melena. Siento una sacudida eléctrica, como si me hubiera atravesado una corriente de alta tensión. Me ruborizo mientras él desliza mi cabello entre sus dedos, observándolo con una intensidad que me sorprende—. Me preguntaba por qué tenía telarañas en su cabello, pero si ha estado en el osario, eso lo explica todo —murmura y me acaricia con sumo cuidado, desprendiendo con suavidad los restos de tela de araña y arrojándolos al suelo.

—Gracias —le digo con la voz visiblemente afectada.

Nadie me había tocado con tanto mimo desde que era niña, pero hay algo más: esa sensación como de fuego que me transmiten sus ojos, sus manos y que circula por mis venas…

Me asusto de lo que siento y trato de ponerle fin. Intento retroceder para poner distancia entre ambos, pero mis tacones se han hundido profundamente en el césped sin que me haya dado cuenta y me desequilibro precipitándome hacia el suelo.

De pronto estoy en sus brazos y mis pies descalzos descansan entre sus botas, que tocan el césped húmedo del cementerio. Mi cuerpo es consciente de sus manos en mi espalda, de su fuerte abdomen contra el mío, de su calor infinito. Jamás me había sentido así. No es sólo algo físico, sino un sentimiento trascendental y emocionante. Y, aunque me avergüenza sentir algo semejante por un extraño, no sé qué hacer para evitarlo.

Sin tacones, nuestra diferencia de altura es importante, pero él está inclinado hacia mí y la salva. Me mira con suma atención, primero a los ojos, pero luego recorre mi rostro para terminar con la vista fija en mi melena.

—Si me permite la observación, es usted una pelirroja muy inusual.

—No sé a qué se refiere —digo casi sin aliento.

—Me refiero a su cabello, ¿su color es natural?

—¡Por supuesto que sí! —afirmo un poco ofendida.

El giro de nuestra conversación me hace sentir un poco más dueña de mí misma y rompo nuestro abrazo.

—¡No se lo tome a mal! La genética me apasiona —me dice mientras contempla cómo recupero mis zapatos de tacón y me los calzo de nuevo.

Calzada me siento menos vulnerable y me atrevo a enfrentarme a él.

—¿Es a lo que se dedica? —le pregunto con interés.

Sonríe con un resoplido muy sensual y vuelvo a sentirme cautiva de sus encantos.

—No, pero créame, es usted una rareza genética —observa divertido.

—Iba a dejarlo marchar pero, si continúa sugiriendo que soy un espécimen, es posible que tenga que detenerlo —bromeo, un poco molesta por su interés genético sobre mí.

Su sonrisa se ensancha y sus pupilas brillan hechizantes.

—Lo siento, no he pretendido ser descortés —me dice con unos modales exquisitos de otra época—. Lo cierto es que tiene una belleza poco común, digna de ser admirada, y eso es algo indiscutible.

Piensa que soy bella. Él también lo es, hasta abrumar, pero no creo que necesite que se lo digan, es lo que verá reflejado en el espejo todos los días.

Me quedo mirándolo embobada tratando de retener cada detalle de su fisonomía. Le echo, como mucho, treinta años. No lleva piercings ni tatuajes a la vista que evidencien su pertenencia a una tribu urbana concreta, pero no me importaría en absoluto explorar ese cuerpo de infarto en busca de sus marcas de guerra. Lleva una cazadora de cuero negro modelo de motorista y unos vaqueros oscuros, nada que pueda ofrecerme mucha información. Me encantaría tener algún motivo para pedirle la documentación, averiguar su nombre, todo sobre él, pero eso estaría fuera de lugar…

—Se me hace tarde —dice él de pronto, rompiendo ese momento íntimo entre los dos.

—Por supuesto, proceda, señor… —le digo interrumpiéndome a propósito con la esperanza de que me diga su apellido.

—Cox —dice él satisfaciéndome.

—¡Buenas noches, señor Cox! —me despido sonriéndole como nunca le he sonreído a nadie.

—¡Buenas noches, agente Donovan! —dice él, pero sigue clavado allí, reticente a marcharse, lo cual me deleita—. Debería irse también, no creo que encuentre muchos criminales por aquí esta noche y seguro que alguien espera impaciente su regreso —insinúa con una sonrisa torcida, fundente.

Una parte de mí se muere por asegurarle que no es el caso, que soy tan libre como el viento y que volaría sin pensármelo con él si también lo es, pero mi parte sensata, casi inexistente en este momento, me recuerda que esta mujer tiene el propósito de no buscarse complicaciones a corto plazo y se impone a esa parte alocada e inconsciente.

—¡Que pase buena noche, señor Cox! —insisto, y él capta la indirecta.

Sin dejar de sonreír, se aleja caminando de espaldas durante unos metros. No retira sus ojos de mí, luego se gira y se aleja con un paso lento, pesado, sensual... Lo sigo con la mirada hasta que alcanza la cancela y cuando la cruza, voy tras él. Alcanzo a ver cómo abandona el recinto y cierra la puerta tras de sí sin que ésta emita su quejido lastimero. Lo pierdo de vista momentáneamente, entonces me encaramo de un salto a una tumba y consigo verlo por encima de la verja. Tomo consciencia de que estoy agarrada con las uñas a las alas de un ángel de piedra y me siento ridícula, pero no quiero dejar de mirarlo.

Cox cruza la calle y, al cabo de unos instantes, sale a la carretera al volante de un Ford Mustang negro, un modelo clásico. ¡No puedo creerlo! Si ese vehículo hubiera estado aparcado allí cuando llegué, me habría fijado en él. Me gustan los coches, una belleza así no se me habría pasado por alto.

Entonces me doy cuenta de que no he memorizado la matrícula del deportivo y me siento como una principiante. Fastidiada, me dejo caer al suelo, con tan mala suerte que uno de mis tacones se resiente y se dobla. Opto por descalzarme y largarme a casa, pero, entonces, impulsada por la curiosidad, regreso a la tumba en la que he encontrado a Cox. Enfoco con mi teléfono el grabado y descubro que casi ha desaparecido. Me acerco más y consigo ver una fecha, 1890.

Hay algo que no encaja. No es posible que Cox visite a un ser querido del siglo XIX. Esto me hace pensar que me he confundido de tumba, pero entonces descubro un ramillete de flores al pie de esa lápida. No me atrevo a tocarlas por respeto al difunto, pero su aspecto me confirma que son frescas.

Son peonías rosas, mis flores favoritas.

***

Me despierto al amanecer sintiéndome aún un poco desubicada. Me incorporo en la cama y contemplo el cielo azul a través del ventanal de mi habitación. Es muy luminosa y confortable, con unas vistas estupendas al bosque y a las montañas. La cama también es de mi agrado, mullida y sorprendentemente cálida, algo de agradecer porque las noches de verano son frías en el valle.

Amanda ha llegado bastante tarde del trabajo y preveo que dormirá hasta bien entrada la mañana, por lo que me pongo ropa deportiva, devoro una banana y salgo a correr.

Tras unos ejercicios de estiramiento, tomo la senda que sale de la parte trasera de nuestra urbanización en dirección al bosque. Tras una noche agitada, no hay nada mejor que iniciar la mañana con un trote enérgico.

Aún no puedo creer que haya soñado con ese tipo, pero lo he hecho y ha sido el sueño más erótico que he tenido en toda mi vida.

Sólo espero que el ejercicio físico consiga bajarme un poco la temperatura, porque, desde que me crucé ayer con él, me siento en llamas. Por sorprendente que parezca, he estado toda la noche practicando sexo desenfrenado en sueños con un desconocido. Me avergüenza incluso recordarlo, pero, por desgracia, es de esos sueños que se quedan bien grabados en la mente. De cuando en cuando, me vienen imágenes muy nítidas de mi orgía onírica con el señor Cox.

Me interno en el frondoso bosque tratando de no desviarme de los senderos señalizados. No temo perderme a la luz del día, pues siempre que salgo a correr cuento con la aplicación GPS de mi móvil, pero la zona está llena de humedales y no quiero echar a perder mis zapatillas nuevas de running.

Disfruto del calentamiento previo, un trote suave entre árboles centenarios. El paisaje es sencillamente hechizante. Los esbeltos abetos llegan hasta allí donde me alcanza la vista, pero ni siquiera ellos, con sus ramas tupidas, pueden cubrir en su totalidad el inmenso cielo azul, en el que aún se dibuja la silueta de una luna casi llena. La miro y descubro en ella sus ojos negros, intensos, misteriosos, ardientes… Bajo la vista, pero los sigo encontrando en cada recoveco del camino y su recuerdo me hace hervir la sangre. Acelero el ritmo intentando llegar al límite de mi resistencia. Necesito invertir mi energía en algo más productivo que pensar en un hombre al que probablemente no vuelva a ver.

El bosque se abre hasta dar paso a un lago con superficie de espejo.

El lago Esmeralda.

Con un último sprint, alcanzo su orilla, donde me detengo a contemplar su magnificencia.

Jadeo por el esfuerzo, respirando a bocanadas este aire tan puro y fresco que me demandan mis pulmones. Me encaramo a una roca de la orilla para tener mejor visibilidad y desde allí contemplo el maravilloso escenario.

El lago es muy extenso, y sus aguas, verdosas y profundas. Las ondas en la superficie parecen olas de mar con crestas de espuma por el reflejo de las nubes sobre el lago. Entonces reparo en que hay un islote en medio del lago, lo suficientemente grande como para albergar su propio bosquecillo de abetos, y siento el imperioso deseo de visitarlo. Aunque me desenvuelvo mejor en tierra que en el agua, nado lo suficientemente bien como para llegar hasta allí, inspeccionar la zona y volver sin que me suponga un gran esfuerzo. Chequeo mi reloj, aún no son las ocho, tengo tiempo de sobra para mi pequeña aventura. Después tomaré un desayuno energizante y haré unas cuantas compras antes de ir al trabajo.

Johnson me ha asignado el turno de tarde durante el fin de semana, pero, como él estará de servicio prácticamente las veinticuatro horas durante los festejos, me he ofrecido a quedarme en el recinto ferial hasta su hora de cierre, las dos de la mañana. Puesto que me espera un fin de semana intensivo, el deporte me vendrá bien.

Sin pensármelo demasiado, guardo en mi riñonera todo aquello susceptible de estropearse al contacto con el agua. Me quito zapatillas y calcetines, y lo dejo todo envuelto en mi cortavientos y bien camuflado entre las rocas próximas a la orilla.

Meto los pies en el agua y descubro que está más fría de lo que pensaba, pero antes de que se me entumezcan los músculos y volverme atrás, me zambullo. Nado a crol, el estilo que domino mejor, e intento hacerlo a un ritmo rápido porque, aunque llevo malla y camiseta térmicas, el frío penetra rápidamente. Calculo que hay unos trescientos metros de distancia hasta la isla, lo que no supone una distancia muy grande para mis anteriores marcas, pero, cuando llevo más de dos tercios de camino, un calambre en el gemelo izquierdo me obliga a detenerme.

Me masajeo la zona sin dejar de moverme en el agua para no quedarme fría. No me queda mucho para alcanzar la isla, aunque explorarla ya no me parece tan buena idea como antes. Reanudo la marcha, pateando todo lo rápido que me permite mi dolorida musculatura y, de pronto, comienzo a oírlos. Son los mismos susurros que he escuchado en mis sueños, unas voces que cuchichean dentro de mi cabeza, aunque amortiguadas por el chapoteo del agua contra mis tímpanos. Esto se parece demasiado a mi pesadilla y el pánico me ralentiza. El frío me abotarga y me entumece los músculos. Alzo la cabeza sacándola del agua por completo, y los susurros cesan. El cielo se ha cubierto y el agua del lago se torna gris y desapacible. Remprendo la marcha. Sólo me restan unos pocos metros para alcanzar las rocas del islote y sé que puedo conseguirlo.

Entonces algo me agarra del tobillo y me retiene. No puedo gritar, estoy demasiado asustada para hacerlo. Pataleo tratando de liberarme, pero algo se ha enroscado allí con fuerza cortándome la circulación. Me sumerjo y trato de ver de qué se trata a través del agua turbia.

Entonces lo comprendo y me siento aliviada.

Los alrededores de la isla parecen marañas a causa de las raíces de la vegetación que crece cerca de la orilla. Simplemente me he enredado con una de ellas. Tiro con fuerza de la raíz fibrosa hasta que consigo arrancarla y liberarme, e inmediatamente prosigo hasta alcanzar tierra firme.

No es momento de pensar que tendré que repetir la experiencia de atravesar el lago de vuelta a la orilla en unos minutos. Ahora sólo quiero descansar un poco y entrar en calor. Estoy tiritando de frío y decido refugiarme unos minutos de la brisa entre el bosquecillo de abetos. El suelo del islote es accidentado y salvaje, y me hago daño en la planta de los pies, por lo que intento agarrarme a los troncos para afianzar mi avance. Descubro que mi mano se ha manchado con algo pringoso, seguramente resina de alguno de los árboles, pero al mirarla me quedo atónita. Juraría que es sangre fresca.

Me pongo en alerta. Reviso los troncos de los árboles que he tocado y descubro que están marcados con símbolos pintados en sangre. Hago ademán de coger mi teléfono móvil para fotografiarlas y me quedo en el intento. Por alguna extraña razón me resultan familiares. Seguramente los he visto en algún libro de iconografía, pero ¿quién diablos nada hasta aquí para marcar los árboles con símbolos macabros?

Sólo se me ocurre una respuesta, unos pirados.

Lo más razonable sería largarme cuanto antes, pero la curiosidad me puede. Siempre lo hace. Avanzo adentrándome en el bosquecillo y un ruido como de cascabeles me hace levantar la vista. De las ramas de los abetos cuelgan monigotes hechos con palos que se agitan con el viento. Siento un escalofrío en mi columna y sé que no es sólo consecuencia del frío.

Algo se desliza sigilosamente a mi espalda y me giro en redondo. Tengo que llevarme ambas manos a la boca para ahogar un grito. Hay una mujer frente a mí con un aspecto espectral. Tiene una larga melena negra azabache en la que destaca alguna cana aquí y allá. Su rostro es blanco como la nieve y sus ojos azules, pálidos y fríos como el hielo. Viste una túnica desgastada de color tierra que la sintetiza con el bosque. Aunque está frente a mí, su mirada está perdida en un punto del horizonte a mi espalda. Me fijo en sus manos, aprieta sus puños con fuerza, y de ellos gotea un fluido espeso y rojizo.

—¿Está herida?

No me responde, pero fija sus ojos en los míos y me doy cuenta de que hay algo extraordinario en ellos, sus iris son de un azul tan claro y cristalino como el agua.

—¿Está herida? —insisto.

—No —dice con calma—. Sólo es arcilla. Los símbolos ahuyentan a los malos espíritus.

¿Malos espíritus?

Entonces da un paso hacia mí, cierra sus ojos, levanta sus manos y las apoya en mis sienes. Noto la calidez de su piel y la humedad de la arcilla contra mi pelo. No sé qué pretende, pero no quiero asustarla y permanezco inmóvil. Una sensación cálida empieza a extenderse por mi cabeza y luego por el resto de mi cuerpo.

—¡Tienes la visión! —exclama—. Debes de ser la enviada.

Me siento confusa.

Abre los ojos y me mira con resolución.

—El mal en su forma más peligrosa ha regresado a Whispering Valley, lo envía el mismo Lucifer, como aquella vez. Viene a sembrar de nuevo el terror entre nosotros.

—¿Qué quiere decir? —le pregunto con cautela—. ¿Hay alguien que quiere hacerle daño?

—Lo he presentido. Los demonios vendrán de nuevo a nuestro pueblo camuflados en su forma humana, y robarán almas para su señor —recita.

Entonces lo comprendo, la pobre mujer debe haber perdido la cabeza. No tengo noticia de que recientemente se haya extraviado un turista en el bosque, pero, por su estado mental, bien podría tratarse de una de las pacientes del sanatorio mental situado a las afueras de la localidad.

—Tranquila, la llevaré de vuelta a su casa —le digo tratando de calmarla. Si se ha escapado del sanatorio, lo que menos deseará, será volver allí, pero su vida corre peligro en el bosque, eso sin contar con que necesitará su medicación—. He de volver a la orilla, he dejado allí mis cosas, pero, en cuanto recupere mi teléfono, daré aviso para que manden al equipo de rescate y la sacaremos de aquí.

—No comprendes aún, pero pronto lo harás —me dice—. El mal está muy cerca y es poderoso. No has de confiar en él ni dejarte seducir por sus artes o te robará el alma.

No sé qué decir, pero un colgante que lleva al cuello llama mi atención. Es una pequeña esfera de un color azul intenso engarzada en plata. El mineral hace aguas como si contuviera un fluido iridiscente.

—¿Quién es usted? —le pregunto para centrar su mente en algo simple y que eso la tranquilice.

—Soy la guardiana del portal —me responde confusa—. ¿Seguro que te han enviado ellos?

—No sé a qué se refiere —le confieso, pensando que es mejor ser honesta con ella en lugar de seguirle el juego.

—No lo entiendo —murmura y entonces toma su colgante en el interior del puño y lo aprieta.

No sé qué decir. Lo más prudente es dar cuanto antes aviso de su localización y rescatarla, pero para eso debo atravesar de nuevo el lago a nado.

—Debo irme, pero volveré enseguida a buscarla —le aseguro—. No se mueva de aquí.

Se me queda mirando como si la que estuviera mal de la cabeza fuera yo y se limita a verme partir. No pierdo más tiempo y emprendo el regreso. Me sumerjo en el agua y las raíces subacuáticas acarician mis piernas al pasar sobre ellas, pero ya no me asustan. Las evito nadando suavemente hasta estar a una distancia prudencial del islote y entonces acelero el ritmo.

No hay susurros ni calambres ni contratiempos en esta ocasión, lo que me permite concentrarme en lo que estoy haciendo. Alcanzo la orilla y me apresuro a recuperar mis cosas. Desde allí no veo a esa extraña mujer, pero imagino que estará asustada esperando que vuelva a rescatarla. Y entonces me sacude la pregunta que debí haberme hecho desde el principio.

¿Cómo diablos ha llegado ella hasta allí?

No se me ocurre ninguna respuesta lógica, pero tengo que hacer una llamada. Bailey sabrá qué hacer.

5. RITUAL

—Alexa, hemos peinado palmo a palmo el islote, esa mujer no está aquí —me dice Bailey, que está empezando a cansarse de la infructuosa búsqueda.

No puedo seguir insistiendo, la mujer misteriosa parece haberse esfumado, ¿adónde puede haber ido?

—Está bien, regresemos —acepto rindiéndome.

Bailey salta a la lancha motora y me tiende su mano para ayudarme a subir. La acepto y emprendemos la marcha de regreso al embarcadero.

—Quizá haya alcanzado la orilla por sus propios medios —me dice él al percibir mi inquietud.

—Eso es bastante improbable —admito, pero también lo es que haya llegado hasta aquí.

—He pedido que envíen una unidad de rastreo a la zona. Si está en el bosque, daremos con ella —me asegura.

Percibo un matiz de escepticismo en su observación. Mantengo la mirada fija en el islote mientras nos alejamos y entonces recuerdo algo que tenía pendiente, llamar al sanatorio mental San Gabriel. Sigo pensando que esa mujer es una de sus pacientes y quiero confirmarlo cuanto antes.

Tras identificarme, solicito que me pasen con el médico del centro. El doctor Mason me confirma que no han echado en falta a ninguno de sus internos y, aunque insisto describiéndole los rasgos de la mujer, me asegura que no tienen a ninguna paciente que encaje con esa descripción.

Empiezo a pensar que todo ha sido producto de mi imaginación y me temo que Bailey piensa lo mismo, si bien, no se atreve a decirlo. Ahora celebro no haberle contado los detalles de nuestro encuentro. Si le hubiera hablado del infierno y de los malos espíritus, habría pensado que era yo la que estaba desvariando, especialmente porque la mujer no ha aparecido pese a habernos recorrido el lago y sus alrededores durante horas.

Y hay algo que tampoco puedo explicar: Bailey tampoco ha advertido los símbolos en los troncos de los árboles ni los sonajeros de palo en nuestra visita al islote a pesar de que eran bien visibles.

Cuando llegamos al embarcadero, nos dirigimos inmediatamente a su jeep. Antes de emprender la marcha, me ofrece una manta térmica y un tubo de glucosa para combatir la hipotermia.

—Gracias —le digo mientras sorbo un poco del líquido pegajoso. Me vendrá bien para alimentar a mis músculos, resentidos tras la carrera y la travesía a nado.

—Tienes los labios azules, deberías tomar un baño caliente cuanto antes —me sugiere, retirando con sus dedos un mechón de cabello húmedo de mi rostro y afianzándolo tras mi oreja.

Me mira con intensidad, recorriendo mi rostro como si sus pupilas fueran miel fundida deslizándose por mi piel. No quiero darle pie a ese tipo de confianzas, pero tampoco parecer descortés después de acudir en persona y de inmediato a mi llamada de auxilio, de modo que, en cuanto veo la oportunidad, me encaramo al jeep.

—¿Puedes llevarme directamente a la oficina? Mi turno empieza en media hora.

Asiente y sube al vehículo con la agilidad de un acróbata. Enseguida lo pone en marcha y partimos.

He perdido toda mi mañana libre con la búsqueda, estoy congelada y hambrienta pero, sobre todas las cosas, estoy preocupada por esa mujer.

—¿Irás esta noche al concierto? —me pregunta Bailey cuando entramos en el casco urbano.

—¡Inevitablemente! Estoy de servicio.

—¡Lástima! Yo termino mi turno a las nueve y te iba a proponer que fuéramos juntos.

—Tendremos que dejarlo para otra ocasión.

Me bajo en cuanto aparca frente a la oficina

—Mantenme informada sobre la búsqueda —le pido.

—A sus órdenes, agente —responde servicial, pero seguidamente se despide guiñándome un ojo, y comprendo que se estaba burlando de mí.

En cuanto lo pierdo de vista, rodeo el edificio para acceder por la puerta trasera. No me apetece dar explicaciones al recepcionista, menos aún de esta guisa.

Estoy calada hasta los huesos y necesito entrar en calor. Me dirijo directamente al vestuario y allí encuentro una sorpresa, mi nuevo uniforme colgado de una percha. Lo ha debido de traer Jeni durante la mañana. Tomo una ducha caliente que me devuelve un poco a la vida y me lo pruebo. No es que sea muy favorecedor, pero me hace parecer más autoritaria. Me hago la foto de rigor y se la envío a mis amigas como les prometí, aunque me temo las consecuencias.

A continuación, me siento en mi escritorio y mientras inicio la sesión de mi ordenador, pido algo de comer a la cafetería de la esquina. Tras la ajetreada mañana, estoy hambrienta, por lo que devoro mi pastel de carne y la macedonia de frutas con avidez a la par que consulto las denuncias de desapariciones de mujeres en el estado. Hay un par de casos, pero, al ver sus fotos, descarto a ambas. Estoy intranquila por ella. Si no se ha fugado del sanatorio mental ni la ha echado nadie en falta, ¿de dónde proviene?

Dedico unos minutos a hacer un boceto de su rostro a mano alzada y luego lo paso a la aplicación de retratos robots. No soy muy buena dibujante, pero el resultado es reconocible. Anoto las características de la desaparecida: mujer de raza caucásica, metro sesenta y cinco de estatura, edad…, no sabría decir, entre cuarenta y cuarenta y cinco años. Yo misma hago la denuncia de desaparición y la documento con las coordenadas GPS más próximas al punto donde la he encontrado. Me gustaría seguir con la investigación, pero es casi la hora de ir al recinto ferial y dar relevo al sheriff, pero, antes de lo previsto, él se presenta en la oficina.

—Donovan —me saluda antes de quitarse el sombrero y colgarlo del perchero.

—¡Buenos días!, ¿qué tal se ha presentado la mañana?

—Tranquila, pero he pedido que se refuerce esta noche la explanada con más personal. Hay más gente de la que esperábamos a causa de la actuación de ese grupo de rock. Al parecer, todos los jóvenes de los alrededores se han animado a venir al concierto.

—¿Entonces me sugiere concentrar la vigilancia en esa zona?

—Sí, eso es —me dice distraídamente y se sienta en su mesa evaluándome con la mirada.

—Señor, ¿le ha contado Bailey que estamos buscando a una mujer en los alrededores del lago?

—Donovan, ¿está segura de que ha visto a una mujer?

—Sí, señor. ¿Piensa que, en caso contrario, habría provocado una operación de rescate? Padecía enajenación, pero su estado puede deberse a que lleve horas deambulando por el bosque.

—No hay ninguna denuncia por desaparición en la zona. ¿Dónde la vio? —me pregunta y compruebo que no le han informado de los pormenores del asunto.

—La encontré en el islote del lago —le explico. Una de las cejas de mi jefe se arquea con escepticismo e imagino que está pensando qué diablos hacía yo en el islote, luego decido ser más explícita—. He ido nadando hasta el islote para hacer ejercicio. No llevaba el móvil encima, por lo que tuve que dejarla esperando allí y volver para pedir ayuda. No pensé que, cuando volviera, habría desaparecido.

—¿Vio algún bote en los alrededores? —se interesa atusándose el bigote.

Por su tono, parece estar irritado conmigo.

—No.

—Es peligroso ir a nado hasta el islote. Hay corrientes de succión que pueden ponerte en un verdadero aprieto si no conoces la zona. Todos hemos hecho la travesía en alguna ocasión cuando éramos niños, pero entenderá que no es probable que una mujer como la que describe se aventurase a cruzar el lago a nado —concluye.

No sé qué decir. Estoy segura de haberla visto, pero también estoy con Johnson: resulta difícil de creer que hubiera una mujer allí. ¡No sé qué pensar!

—He hecho un retrato robot que espero sirva para encontrarla —añado sin más y le tiendo una copia del rostro de la desaparecida.

La mira con detenimiento un instante y veo que su rostro se tiñe de curiosidad.

—¿La conoce?

—No —dice con rotundidad, pero creo que no está siendo del todo sincero conmigo—. Se lo haré llegar al equipo de protección civil —añade, y me temo que sólo lo dice para que no siga insistiendo con el tema—. Manténgame informado de cómo se desarrolla la jornada. Haré rondas por la localidad, usted concéntrese en el recinto ferial.

—Sí, señor.

Cojo las llaves del coche patrulla y abandono la oficina refunfuñando por la parquedad de mi jefe. Conecto la emisora en la frecuencia de protección civil para estar al tanto de las comunicaciones entre sus miembros y me dirijo hacia el recinto ferial.

Tal y como decía el sheriff, hay mucha afluencia de público y temo que andemos justos de voluntarios. No obstante, Bailey y su equipo están haciendo un buen trabajo y la tarde transcurre con normalidad. En la explanada, los feriantes despachan en sus casetas comida, dulces, artesanía local, ropa y bisutería.

El espectáculo ecuestre se sucede sin incidencias y, mientras lo cubro, charlo con uno de los voluntarios, el señor Hunter, un guardabosques retirado que me pone al día de las mejores rutas para correr en el valle. Hunter ahora se dedica a hacer rutas guiadas por el bosque para los turistas haciendo paradas en puntos clave, donde cuenta sus historias de terror. Me habla de uno de los emplazamientos malditos, el Árbol del Ahorcado, un roble centenario que aparentemente ha atraído a los suicidas en los últimos siglos. También menciona casos de desapariciones misteriosas de excursionistas sobre los que no se volvió a saber y de extravíos de varios días en los que las víctimas no recuerdan dónde han estado. No obstante, me asegura que sólo son leyendas, que se fomentan para atraer a los turistas. Puesto que parece conocer bien el bosque, aprovecho para hablarle de la mujer misteriosa, incluso le enseño el retrato que he traído conmigo, pero me asegura que no la reconoce y, de pronto, se excusa y se aleja poniendo fin a nuestra conversación con más precipitación de la que era de esperar, lo que me hace sospechar que me ha mentido. Pero, si conoce a esa mujer, ¿por qué trataría de encubrirla?

A las nueve menos cuarto hago un punto con Bailey y su remplazante en el turno de noche, Simon Barton. Supervisamos juntos el cambio de turno de los equipos y redistribuimos los recursos para cubrir la zona durante el transcurso del concierto.

Cuando nos despedimos, yo deseándole que pase una agradable velada y él, lamentándose de tener que trabajar, me mira como al trofeo que se ha propuesto conseguir.

Ya tirarás la toalla, llanero solitario.

Dispongo de media hora antes de que se abra el acceso a la zona del concierto y la empleo en dar una vuelta por la feria. Estoy hambrienta y no puedo resistirme a hacer un alto en uno de los puestos de comida china. Todo tiene una pinta estupenda y huele a las mil maravillas, pero me decido por unos noodles con verduras y pato, muy especiados y aderezados con salsa de soja. El plato está exquisito.

Mientras lo degusto, sigo paseando entre los puestos. La gente me mira con curiosidad y me saluda cuchicheando entre sí cuando los sobrepaso. A estas alturas, todo el mundo debe de haber oído hablar de mí y me siento en desventaja, pues yo apenas conozco a nadie.

Descubro un teatrillo infantil con marionetas para los más pequeños y me detengo un instante recordando lo mucho que me gustaban estos espectáculos cuando era niña.

—¡Agente Donovan!

Reconozco a Ralph entre el público. Se apoya en una de sus muletas y en el hombro de una mujer bajita, que deduzco que es su esposa.

Me acerco a saludarlos.

—Le sienta el uniforme mejor que a mí, ¿verdad, Jane? —bromea él dirigiéndose a su esposa, que sonríe y me mira con curiosidad—. Cariño, te presento a la señorita Donovan, mi remplazante.

—Encantada de conocerla —le digo, liberando una de mis manos para estrechar la suya.

—Igualmente. ¿Qué le parece Whispering Valley?

—Es un lugar con mucho encanto —admito.

—¡Sí que lo es!, pero imagino que, a usted, siendo de una gran ciudad, se le quedará pronto pequeño —añade y comprendo que teme que mis intenciones sean arrebatarle el puesto a su esposo.

—No creo que me dé tiempo a cansarme de este lugar. He de continuar con mis estudios universitarios en septiembre, tiempo suficiente para que su esposo vuelva a estar en plena forma —le explico y noto que su rostro se relaja considerablemente.

—Tiene que venir a casa a cenar con nosotros algún día —me ofrece con una amplia sonrisa.

—No querría causarles molestias —admito y, antes de que insista, cambio de tema—. ¿Cómo va la recuperación? —le pregunto a Ralph.

—Lenta —se queja él—. La operación ha ido bien, pero pasarán un par de semanas hasta que pueda empezar a apoyar el pie, y luego vendrá la rehabilitación…

—¡Van a ser unas semanas muy largas! —confirma su mujer poniendo los ojos en blanco.

Sonrío comprendiendo muy bien a qué se refiere. Los hombres suelen ser peores enfermos que las mujeres, y mucho más quejicas.

De pronto, una niña de unos cuatro años y rubios tirabuzones se arroja a las piernas de Ralph y el agente ahoga un gemido.

—Ya ha acabado el teatro, papi, ¡ahora quiero el algodón de azúcar que me prometiste! —exige con una vocecilla chillona.

—Susan, no choques con tanta fuerza contra tu padre. Recuerda que le duele la pierna —le sermonea su madre.

—Tienen una niña preciosa.

La pequeña levanta la mirada y repara en mí y, después, en mi uniforme.

—¿Es usted un sheriff?

—No, en realidad soy la ayudante del sheriff.

—¡Como papá!

—La agente Donovan me sustituye mientras me recupero del accidente —le explica su padre.

—¿Sabe que mi papá es un súper héroe? Estaba en la casita del árbol y me iba a caer, pero él me salvó. Me cogió en brazos y echó a volar, pero le falló su súper poder y su pierna se rompió, pero yo no me hice ni pizca de daño —me explica la niña con orgullo y desparpajo.

Ralph parece abochornado y no debería estarlo. Su hija sólo expresa la admiración que siente por su padre.

—¡Sí que es un súper héroe! —admito—. Mi padre también lo era, ¿sabes? También era policía y detuvo a muchos criminales.

—¿Y qué le pasó?

No me esperaba esa pregunta y me quedo bloqueada porque es algo que no quiero explicarle a una niña. Sus padres parecen comprender mi consternación.

—Está en el cielo, como la abuelita Ruth. ¿No es así, señorita Donovan? —interviene su madre desviando su mirada hacia mí. Asiento—. Desde allí velan por nosotros.

La niña parece satisfecha con la respuesta de su madre y lo deja pasar, pero enseguida se vuelve hacia mí.

—Me gusta que haya chicas policía en Whispering Valley. Quizá yo también lo sea cuando me haga mayor.

—Serás lo que quieras si de veras te lo propones —le digo y parece satisfecha.

—Insisto en que venga a casa a cenar con nosotros una noche. Me encargaré de que George la traiga, él cena con nosotros con frecuencia —añade Jane cuando nos despedimos y me limito a sonreír.

No sé si ir de pareja de mi jefe a una cena de amigos me motiva mucho, pero la señora Morris sólo pretende mostrarse hospitalaria. Me despido sin hacer ninguna concesión y continúo mi paseo por la feria.

Uno de los puestos de artesanía atrae mi atención. Su propietaria es una mujer madura que viste como una pitonisa. Tiene una ayudante más joven, una belleza morena con mirada salvaje que se mantiene en un segundo plano. Sobre los tableros se exponen colgantes y amuletos elaborados con metal y piedras naturales, tarros con ungüentos y aceites de hierbas aromáticas. Aunque no soy muy aficionada a lo exotérico, me siento cautivada por los colores y los aromas. Tiene una buena variedad de piedras naturales y barro la mirada por el muestrario buscando algo en concreto, la piedra que vi en el cuello de la mujer del bosque.

—¿Puedo ayudarla? —me pregunta la pitonisa.

—Quizá sí. ¿Conoce una piedra de color azul con brillos iridiscentes?

Se me queda mirando pensativa pero pronto me dice que no conoce ninguna piedra que responda a esa descripción y, en su lugar, me señala otras de un color o apariencia similar. Mientras atiende a unas jovencitas, elijo un colgante con una piedra de un azul vibrante engarzada en una cadena de plata.

—¡Buena elección! El lapislázuli es un mineral muy poderoso con efectos muy beneficiosos para quien lo porta. Ofrece protección, aporta un extra de energía y, lo que es más interesante, ayuda a abrir la mente a lo paranormal —me explica.

La escucho con interés, por supuesto sin decirle que lo he elegido simplemente porque es mi color favorito. Le tiendo un billete de veinte dólares y, cuando lo toma, se queda mirando mi mano con curiosidad.

—¿Ocurre algo?

—Su mano, ¿me permitiría leerla?

—No creo en esas cosas —le aseguro.

—Bueno, yo podría decirle lo que veo y usted decidir si lo cree o no —me propone alzando las cejas.

Suena razonable, por lo que asiento y le tiendo mi mano. Ella se pone sus gafas para ver mejor y toma mi mano entre las suyas para inspeccionarme la palma con atención a la vez que recorre con la yema de su dedo índice las líneas que la surcan.

—¡Vaya! Su yo espiritual está muy acentuado y sumamente entrelazado con su yo racional —me dice—. Pero hay algo en su línea de la vida que me inquieta.

—¿De qué se trata?

—En su camino se cruza el diablo, querida, y, aunque su alma desborda energía, nadie está lo suficientemente preparado para un enfrentamiento así.

Por supuesto, no creo nada de lo que me ha dicho, pero algo en su mirada me hace comprender que ella de veras cree en ello. Entonces recuerdo que es la segunda vez en el día en que me relacionan con el diablo, pero mis interlocutoras no parecen tener nada en común salvo, quizá, una cierta tendencia a la locura.

Un grupo de muchachas se acerca entonces al puesto y se interesan por los colgantes.

—¿Cuánto le debo por la predicción? —le digo sacando otro billete de mi bolsillo.

—Nada, aún no he hecho nada por usted, pero conserve esto. Puede llamarme si necesita saber más —dice mientras me tiende una tarjeta de visita—. Permanezca vigilante, querida, y mantenga su colgante siempre cerca.

Rodea el puesto y ella misma me abrocha el colgante al cuello. Esa mujer me ha hecho sentir extraña, como cuando acaban de darte un diagnóstico terminal que aún no acabas de encajar. Creo en el mal. He elegido este camino en la vida para poder combatirlo. Quizá eso es lo que ve esa mujer en mis líneas de la mano, mi lucha contra el crimen. Pero, ¿qué estoy diciendo? Hasta hacía unos minutos no creía en la quiromancia ni en ninguna ciencia esotérica y ¡ahora estoy tratando de buscar un significado a una adivinación hecha por una pitonisa!

Whispering Valley me está afectando más de lo que creía.

Se me pasa por la cabeza deshacerme de la tarjeta de visita en la primera papelera que encuentro a mi paso, pero entonces soy víctima de una sensación electrizante que ya he experimentado antes.

Un individuo alto y corpulento me sobrepasa rozándome, casi imperceptiblemente, pero yo lo he sentido. Reconozco su cazadora de cuero de motorista, y su pelo oscuro y brillante. Es curioso, pero mi cuerpo parece haber advertido su presencia antes que mis ojos.

Va con prisa, como si estuviera andando en pos de alguien y decido seguirlo. Se mueve muy rápido entre la gente, sorteándolos con suma facilidad, como si todo el mundo se apartara al verlo venir, lo que no ocurre en mi caso, por lo que temo que se me escape.

—¡Señor Cox! —le llamo entonces para atraer su atención.

Mira hacia atrás sin detenerse y entonces repara en mí. Percibo que su rostro se tinta de confusión y me siento decepcionada, pensé que me recordaría.

Duda un instante, pero finalmente detiene su avance y viene a mi encuentro.

—Agente Donovan, lo siento. Me ha costado reconocerla con su uniforme —me dice con una sonrisa de las que quitan el hipo mientras me evalúa lentamente con la mirada.

Ni qué decir que esos ojos oscuros se sienten como caricias.

—Pensé que sólo estaba de paso —observo, tratando de parecer indiferente.

—Y lo estoy.

—¿Está de vacaciones?

—En realidad estoy aquí por trabajo, como usted.

Por su sonrisa de suficiencia deduzco dos cosas: la primera, que sabe más sobre mí de lo que yo le he contado y segunda, que guarda con mucho celo su intimidad.

—¿Qué ha venido a hacer exactamente a Whispering Valley, señor Cox? —le pregunto a sabiendas de que es muy probable que no me diga la verdad pero, por algún motivo, siento la necesidad de que me cuente sus más oscuros secretos.

—Eso es información personal que no estoy obligado a facilitarle, agente —dice de pronto hosco.

Su tono severo actúa como un jarro de agua fría sobre mis hormonas.

—Cierto —admito tratando de fulminarle con la mirada, lo cual le provoca una sonrisa muy sensual.

—Me gustaría tomar una copa con usted cuando acabe su turno, ¿qué me dice?

—Acabaré muy tarde —le digo intentando que no note que mi pulso se ha acelerado y que las palmas de mis manos comienzan a transpirar.

—Si eso es un sí, no me importará esperar —dice él divertido.

—Señor Cox, estoy aquí sólo por trabajo, como usted —le contesto.

—¿Sólo? ¡Vaya! Es usted demasiado formal para ser tan joven —me dice, mirándome con desaprobación y comprendo que, cuando dice formal, en realidad quiere decir aburrida—. El trabajo es un deber ineludible, pero ¿por qué no disfrutar al máximo del resto de su tiempo? Debería vivir con pasión y estar abierta a los placeres de la vida —me susurra, tan cerca de mí que noto su cálido aliento en mis labios.

Los entreabro involuntariamente, mi respiración se ha tornado agitada por falta de aire y lo aspiro a bocanadas. Me dedica una sonrisa torcida que me altera aún más.

—He de irme. Espero que pase una noche tranquila, agente —añade como despedida.

Antes de que pueda reaccionar, se aleja sorteando a la gente a paso ligero. Le sigo con la mirada hasta que lo pierdo de vista y me siento como una estúpida por el modo en el que he reaccionado en su presencia. Me he quedado obnubilada. Ese tipo me resulta tan atractivo que no puedo actuar racionalmente cuando estoy a su lado, dejo de pensar con coherencia. Enciende en mí una llama incandescente, viva, que abrasa mi ser.

Me obligo a dejar de pensar en Cox y continúo con mi ronda. El público se dirige ahora en masa a la explanada porque el concierto está a punto de empezar. Ha anochecido y una inmensa luna llena pende sobre nuestras cabezas brindando una iluminación mágica y misteriosa al escenario, aún desierto.

El público lo componen fundamentalmente jóvenes, como era de esperar. Compruebo que la unidad móvil está aparcada en un lateral de la explanada, junto a mi coche patrulla, y me dirijo hacia allí. De camino, me cruzo con un grupo de adolescentes, entre los que me parece reconocer a Jeni Lee. Va un poco rezagada del resto con otra chica, y la llamo por su nombre, pero entonces acelera el paso para unirse al grupo y me ignora. Temo haberme equivocado de chica.

Los teloneros, un grupo local, inauguran el concierto con una pieza muy movida y la gente empieza a bailar como poseída bajo los efectos del rock and roll.

Me acomodo en el interior del vehículo para descansar un poco los pies y me distraigo unos minutos poniéndome al día de los mensajes de mis amigas, que, por supuesto, me han ofrecido su más sincera opinión sobre mi indumentaria de trabajo. Olivia incluso ha editado mi foto, completándola con un sombrero de ranger y un bigote, y dibujando un caballo entre mis piernas.

Me sonrío cuando leo el pie de foto: «¿Ya has cabalgado un purasangre de las montañas?».

Contesto de inmediato para negarlo, aunque recuerdo mi sueño con Cox y me sonrojo al pensar que me encantaría participar en ese rodeo.

«¡Te echo de menos, cielo!», me contesta Elisabeth.

 «Yo también a ti», escribo.

«Lo sé. Me relajaré en la tumbona y tomaré cócteles por las dos. Besos».

«Besos», tecleo como despedida.

Alguien asoma la cabeza por la ventanilla del copiloto y me sobresalta.

—No te importa que te acompañe, ¿verdad, querida? Ya no aguanto los tacones como antes.

¿Quién, sino Amelia Dawson, se pondría zapatos de tacón de aguja para asistir a un concierto en el bosque?

—¡Adelante! —le digo, y se apresura a ocupar el asiento del copiloto.

Está increíble, con un vestido rojo estilo pin-up anudado al cuello que realza su, de por sí, generoso busto. Lleva un cinturón ancho de charol negro que afina su cintura y zapatos a juego, y en la cabeza, un pañuelo negro con lunares rojos que se ha anudado a modo de diadema. Amelia es de esas mujeres que cuida su aspecto hasta el último detalle.

—Me han llegado rumores de que hoy te has encontrado con una mujer en el bosque —dice sin preámbulos y con un tono que dista mucho de su habitual cordialidad.

—Así es, en las inmediaciones del lago.

—¿Qué aspecto tenía?

—Cabello oscuro, tez pálida, ojos claros y cierto desequilibrio mental —le describo, y entonces extraigo del bolsillo el retrato en papel y se lo muestro. Ella lo observa unos instantes con interés—. ¿Alguna pista de quién puede tratarse?

—Detén su búsqueda, Alexa. Ella no desea ser encontrada.

—Pero, ¿cómo puedes saberlo?

—Simplemente lo sé —me dice en un tono duro y enigmático.

—¿Está el sheriff al tanto de esto? —le pregunto al sospechar que es así.

—Por supuesto, le he pedido a George que retire la denuncia de desaparición, pero tenía que venir a advertirte de primera mano. Si persistes en encontrarla, te meterás en problemas.

—Amelia, no lo entiendo bien. ¿Me estás amenazando? —le pregunto sintiéndome un poco absurda.

—Es más bien una advertencia, querida, pero puedes tomártelo como te parezca —me dice, y abandona el vehículo alejándose con una pasmosa agilidad a pesar de sus tacones de aguja, y dejándome sumida en la más profunda confusión.

El grupo telonero concluye su breve actuación y abandona el escenario. A continuación, el equipo de luces y sonido sube al escenario y prepara todo para los protagonistas de la noche, los Dark Crows.

Las luces se apagan y, por un momento, todo queda en penumbra, salvo por la luz de la luna y las estrellas. Estamos en un entorno idílico para celebrar un concierto de verano y salgo del coche para apreciarlo mejor. En el cielo se pueden identificar varias constelaciones y me recuesto contra el vehículo tratando de puntearlas con la mirada. Del bosque proviene una brisa fresca que huele a musgo y a tierra húmeda.

El escenario se ve envuelto por una densa neblina, que se va extendiendo hasta alcanzar al público. El graznido de un cuervo se eleva entre los murmullos de los asistentes y un juego de luces tenues ilumina ligeramente el escenario, decorado como un cementerio del siglo pasado. Me pregunto si Cane buscaba inspiración la víspera para su puesta en escena.

El quejido de una guitarra eléctrica rompe la paz de la noche y, tras un solo increíble, se le une el resto de instrumentos. El escenario se va iluminando poco a poco y los componentes del grupo musical hacen su aparición ante el público. Van vestidos de negro. Sus camisetas tienen el símbolo de la cruz invertida y un cuervo posado en ella, el emblema del grupo. Sus caras están pintadas de blanco con los contornos de los ojos, boca y nariz en negro para crear el efecto visual de una calavera. El más esperpéntico vuelve a ser su líder y vocalista, que lleva en la cabeza unos cuernos estrambóticos. Tras ellos, y sobresaliendo entre la niebla, se erigen lápidas recubiertas de musgo. A pesar de su tétrica puesta en escena, he de reconocer que su música es buena, y el público parece opinar lo mismo porque les aplauden entusiasmados.

El líder de la banda corre al fondo del escenario a recoger algo y vuelve con una especie de cáliz.

—Brindemos por Satanás —grita y engulle el contenido de la copa.

Su boca se ha tiznado de rojo y siento náuseas. La apura y después la arroja al público, que lo aclama.

—¡Puaj! ¿Crees que es sangre auténtica? —oigo que le pregunta una chica a una de sus amigas.

La otra se encoge de hombros sin apartar la vista del escenario.

A mi parecer, Cane es uno de esos tipos que son sólo fachada. Yo voto porque ha ingerido una mezcla de estupefacientes con colorante alimentario, pero por desgracia, no puedo pedirle una muestra de orina para comprobarlo. ¡Dios mío! Empiezo a pensar como Bill.

Cane parece encenderse tras su numerito, lo que afianza mi teoría de que ha consumido drogas, y se vuelca con energía en su próxima canción haciendo que la gente vibre en la explanada. Es mi primera experiencia con el black metal y, por lo que veo, comporta mucha puesta en escena y ese hilo conductor macabro que trata de llevarte a un mundo donde el mal es lo atrayente, lo romántico. Hasta ahí, no tengo nada que decir. El problema es que sus seguidores suelen traspasar el límite y dejar de aparentar ser macabros para serlo de veras.

He estudiado muchos de los crímenes cometidos por los convencidos acólitos de Satanás y suelen ser casos violentos y espeluznantes, desagradables incluso para los expertos. Generalmente todos los adeptos del satanismo actúan bajo los efectos del alcohol y de las drogas, que los llevan a un estado de alucinación mental en la que creen ver cosas sobrenaturales, que no son más que delirios, consecuencia de inhibir la conciencia. Privados de conciencia, pierden su humanidad y se sienten impulsados a hacer el mal.

Tras el concierto, me quedo supervisando la zona mientras los equipos de limpieza comienzan su trabajo. La gente va abandonando la explanada y los voluntarios se encargan de que lo hagan de una forma ordenada. El grupo de rock se ha marchado nada más acabar el concierto, para decepción de sus fans, que habían contado con hacerse unas fotos con ellos antes de continuar la fiesta en otro lugar. He alertado a Johnson. Ambos sabemos que no podremos bajar la guardia hasta que se vayan de aquí, aunque no creo que tarden en hacerlo, pues estos grupos suelen tener una agenda apretada en sus giras veraniegas.

Es medianoche pasada y el cielo comienza a encapotarse. No sé mucho de meteorología, pero diría que se avecina una tormenta. Simon viene en mi dirección y me reúno con él.

—¿Todo en orden?

—Sí, agente. Hemos desalojado el recinto ferial. Si le parece bien, diré a los voluntarios que pueden irse a casa.

—Sí, hazlo —le digo—. Y felicítales, han hecho muy buen trabajo. ¿Sabes si se les va a reconocer de algún modo?

—El alcalde ha previsto una fiesta privada para todos los colaboradores el domingo por la noche tras la clausura de los festejos. ¿Se unirá a nosotros?

—¡Por supuesto! Así podré agradecérselo en persona.

De pronto, el cielo se ilumina por un rayo, que se precipita en picado sobre un punto del bosque. Le sucede un trueno ensordecedor. Juraría que incluso he sentido vibrar el suelo bajo mis pies.

—Eso ha sonado cerca —me dice Simon.

—Parece una tormenta eléctrica.

Le sigue un instante de quietud, pero entonces un alarido escalofriante proveniente del bosque llega hasta nosotros.

—¿Qué ha sido eso? —pregunta Simon confirmándome que él también lo ha oído.

—Avisa al servicio de emergencias, que la ambulancia regrese enseguida. Puede haber alguien herido —le pido con urgencia y rompo a correr.

Atravieso la primera hilera de árboles y me interno en el bosque.

Un nuevo alarido me indica qué dirección tomar y aprieto el ritmo.

Un nuevo relámpago atraviesa el cielo e, inmediatamente después, un trueno retumba en el bosque. La tormenta ha estallado sin previo aviso y, al parecer, la tenemos encima.

Otro rayo sigue al anterior, iluminando el bosque durante un instante, lo justo para divisar a una joven que deambula desorientada. De pronto cae de rodillas al suelo y se hace un ovillo sobre sí misma. Me dirijo a su encuentro y me arrodillo a su lado.

Está temblando, se agita como un animalillo indefenso. No sé qué puede ocurrirle. La enfoco con mi linterna en un intento de evaluar su estado. Su pelo oscuro está revuelto y enmarañado, cubriendo en parte su rostro. Su camisa está desgarrada y tiene manchas de sangre. Parece estar aterrorizada, gime y tiembla.

—¿Qué te ha ocurrido?

No responde.

Un cuarto rayo atraviesa el cielo y puedo ver su rostro. Hay algo extraño en sus ojos: están en blanco, ni rastro de sus pupilas, y miran al vacío, tan perdidos como su propietaria. El trueno retumba muy cerca y la chica se desploma y empieza a convulsionar en el suelo. Me arrojo a su lado y trato de asistirla sujetándole la cabeza y levantándole la barbilla para que la lengua quede atrás y no se la muerda ni asfixie. Hay algo pringoso entre sus mechones de pelo, posiblemente sangre, lo que confirmo enfocando su cabeza con mi linterna. Retiro el cabello de su rostro y entonces la identifico.

Es Jeni Lee.

Sus ojos rasgados están muy abiertos, pero inertes. Busco su yugular y le tomo el pulso. Es errático. Entonces algo en sus manos atrae mi atención. Tiene los puños cerrados y de sus muñecas gotea sangre. Giro su brazo hacia mí y descubro el problema.

¡Dios mío! Se ha cortado las venas.

Los cortes no parecen muy profundos. No obstante, hay que cortar la hemorragia cuanto antes. Sus puños están en tensión. Intento que relaje una de sus manos hasta que consigo que la abra y la enfoco inmediatamente con mi linterna.

Lo que veo me deja helada.

La han marcado cortando su palma para dibujar en ella una cruz invertida.

Acaba de ser mutilada, pero ¿quién le haría algo así a una niña?

Alguien se aproxima y me giro con mi pistola apuntando en su dirección, pero me relajo al ver que sólo es Simon.

—¿Qué ha ocurrido? —pregunta agachándose a mi lado.

—Es Jeni Lee. Está desangrándose y ha entrado en estado de shock. Debemos llevarla cuanto antes a la unidad móvil.

—La ambulancia no puede llegar hasta aquí, el terreno es muy accidentado.

—Entonces tendremos que llevarla hasta allí.

—¿Y si tiene traumatismos graves? Podríamos empeorar su estado.

—Caminaba cuando la he encontrado.

—En ese caso, yo me ocupo —se ofrece tomándola en brazos.

—Que detengan la hemorragia de sus muñecas y la trasladen cuanto antes a la clínica. Yo inspeccionaré la zona.

Simon asiente y regresa sobre sus pasos con ella en brazos. Las heridas de la muchacha son recientes. Si hay un culpable, no puede estar muy lejos. Coloco mi linterna sobre mi arma y avanzo en la dirección en la que he visto venir a Jeni.

Pronto empiezo a sentir que algo no va bien. El bosque se siente inhóspito, amenazante, y no sólo como consecuencia de la tormenta; hay algo más, algo que no veo, pero que noto deslizarse entre las sombras.

El cielo se ilumina de nuevo como si se hubiera hecho de día, y entonces descubro que el suelo del bosque bajo mis pies ha sido marcado. Estoy en el centro de un círculo que contiene un pentagrama invertido. Lo barro con la linterna para cerciorarme de que estoy en lo cierto y súbitamente comprendo que éste ha sido el lugar donde han mutilado a Jeni.

Ha sido víctima de un ritual.

Intuyo un movimiento por mi visión periférica y me giro, linterna en mano, tratando de enfocar su origen. Una sombra oscura parece aproximarse desde las sombras. Preparo el arma sin dejar de alumbrar con mi linterna, pero un chasquido estridente, como el de un látigo cortando el aire, me hace levantar la vista hacia el cielo. Otro rayo, inesperado porque aún no he escuchado el trueno del anterior, se precipita hacia el bosque. Intuyo su dirección: viene directo al centro del círculo, el lugar que yo ocupo en este momento y no hay nada que pueda hacer para evitarlo.

Cierro los ojos y espero el desenlace.

De pronto algo choca conmigo y me derriba. Unos brazos fuertes me rodean y su cuerpo me protege como una coraza al tiempo que rodamos por el suelo. Sé que es él, quizá porque deseo que lo sea o porque he aprendido a identificar cómo me hace sentir cuando está cerca de mí, pero instintivamente me aferro a su torso y escondo mi rostro en su pecho. Un fuerte estruendo sacude el suelo y logro ver por encima de su hombro cómo el rayo se hunde en el mismo punto en el que yo estaba en pie instantes antes. Después miro a Cox y me encuentro con sus oscuros ojos fijos en los míos, su rostro tintado de ansiedad.

—¿Estás bien? —me pregunta olvidando todo formalismo y escrutando mi rostro en la oscuridad.

Su respiración es agitada y comprendo que ha venido corriendo.

No me salen las palabras y me limito a asentir. Tomo consciencia de que estoy temblando a pesar de que él aún me abraza con fuerza, sujetando mi cuerpo contra el suyo.

Nos contemplamos en silencio, pero no es una sensación incómoda, sino íntima. Apenas me conoce, pero me mira como si le importara de verdad. Su cuerpo se siente cálido y protector contra el mío, y pronto me relajo, consciente de que me ha salvado la vida.

Un crujido hace que, de nuevo, nos pongamos alerta. Cox se impulsa con su mano contra el suelo al tiempo que me toma por la cintura, poniéndonos a ambos en pie. Entonces comprendo lo que ocurre: un rayo ha alcanzado el tronco de un abeto cercano y se precipita sobre nosotros. Lo miro un instante a los ojos y su rostro está muy tenso, pero no duda en cómo actuar. Corre a la vez que tira de mí con fuerza, y lo esquivamos. El árbol provoca un gran estrépito al chocar con el suelo. Sus ramas apenas nos han rozado y sé que le debo, de nuevo, la vida.

La tormenta cesa. No se aleja; simplemente, desaparece. El aire huele a quemado y se aprecia electricidad estática en el ambiente, pero los rayos han cesado.

—¡Ha estado cerca! —dice él sacudiéndose la ropa, y comprendo que trata de quitarle importancia a lo ocurrido para que no entre en shock.

—¿Cómo ha podido… llegar a tiempo? —le pregunto casi sin aliento.

—Iba hacia mi coche y la oí gritar. Vine lo más rápido que pude —dice mirándome directamente a los ojos.

Observo que, una vez pasada la tensión del momento, vuelve a tratarme de usted.

—Pero… Yo no grité —digo confusa.

—¿Ah, no? Pues juraría que oí gritar a una mujer —afirma y parece sincero.

Entonces recuerdo los gritos de Jeni y supongo que es a ella a quien ha escuchado. En ese caso, es posible que haya tenido tiempo de llegar hasta mí, pero nunca imaginé que nadie fuera capaz de actuar más rápido que un rayo, o quizá todo ha pasado muy deprisa para mí y en realidad no ha sido así.

—Está muy pálida, ¿quiere que la lleve de vuelta al pueblo? —me propone.

—No, tengo trabajo —le explico pasándome la mano por la frente para retirarme el pelo del rostro.

Con el ajetreo, mi coletero ha desaparecido y mi abundante melena se ha desatado. He perdido la pistola y la linterna también, pero hago uso de mi móvil para iluminar la zona.

—¿Puedo preguntarle qué ha ocurrido? —se interesa.

—Una agresión —le informo, localizando mi arma y apresurándome a recuperarla.

—¿De qué tipo de agresión estamos hablando?

—He encontrado a una muchacha herida. Creo que ha sido sometida a un ritual justo aquí —le digo y enfoco con mi móvil el suelo bajo nuestros pies.

El tronco del árbol oculta ahora una parte del pentagrama, pero aún es reconocible.

—Entiendo —musita él pensativo—. ¿Sobrevivirá?

—Eso espero, pero ha perdido bastante sangre y ha entrado en shock —afirmo, un poco sorprendida por su observación.

—Debo irme. Regrese inmediatamente al pueblo, aquí no está a salvo —me dice como si fuera una orden y se dispone a marcharse.

—¡Un momento! No puede irse.

—Tranquila, le doy mi palabra de que no abandonaré Whispering Valley sin ir a verla, si eso es lo que le preocupa, aunque no creo que pueda serle de mucha utilidad porque no he visto nada relacionado con esa agresión —me asegura, mirándome con intensidad.

Puede que esté en lo cierto, pero me resisto a dejarlo marchar; no obstante, no tengo un pretexto para retenerlo.

—No puede internarse en el bosque, el agresor podría rondar aún por aquí.

—Y, por esa misma razón, usted debería volver al pueblo hasta que acudan los refuerzos. No es seguro que se quede aquí sola.

—Señor Cox, éste es mi trabajo, sé cuidar de mí misma.

—Me quedaré con usted hasta que acudan sus compañeros —concluye ignorando mi observación.

—Puede irse, pero no lo haga atravesando el bosque —le indico.

—Mi coche está en esa dirección, y yo también sé cuidar de mí mismo —me dice arqueando una ceja.

—No lo dudo, pero no me preocupa sólo su seguridad; podría destruir alguna prueba sin darse cuenta, de modo que le ruego siga mis instrucciones y bordee el bosque para acceder a su vehículo —insisto.

Parece fastidiarle mi propuesta y baja la mirada un instante como si se rindiera para luego enfrentarse de nuevo a mí.

—¿Es usted siempre tan testaruda? —me pregunta y parece contrariado.

—Sólo cuando sé que llevo razón.

—Tengo la impresión de que usted es del tipo de personas que siempre cree tenerla —observa con un toque ácido en su tono.

—Es usted muy osado aventurándose a hacer esa apreciación sobre mí cuando apenas me conoce —le digo manteniendo su mirada.

—Pero me muero por hacerlo, Alexa, aunque eso confirme que estoy en lo cierto —dice y me abrasa con sus ojos color carbón.

No me pasa desapercibido que me ha llamado por mi nombre y que en sus labios suena extraordinario.

—Por desgracia, sólo está de paso —le digo tratando de bajarle los humos.

Él se queda sin palabras y contiene una sonrisa.

Me hago a un lado y le indico que proceda. Sonríe y emprende la marcha en dirección al pueblo.

6. PRUEBAS

T

ras la marcha de Cox, me dedico a inspeccionar la zona en busca de pruebas. Está demasiado oscuro para internarme en la espesura, por lo que me concentro en el pentagrama. Barro el área con mi linterna y descubro manchas de sangre aquí y allá, supuestamente de la víctima, que voy señalizando con piedras de color claro para poder localizarlas más tarde.

Algo refleja el haz de luz de la linterna. A mis pies hay un objeto metálico. Retiro con la punta de mi bota la hierba que lo rodea y lo identifico. Es una daga.

Por supuesto, no la toco, sólo la señalizo. Me quedo unos minutos acuclillada junto al arma para examinarla. No es una pieza de coleccionista, sólo una copia barata de una daga de época. Es un mal presagio; es posible que sólo encontremos las huellas de Jeni en ella. Es la típica bagatela que ha podido tomar del almacén de sus padres, pero, de ser así, ¿qué le ha impulsado a usarla contra ella misma?

 No tengo la respuesta.

El caso es que no quiero admitir que Jeni ha tratado de suicidarse, por eso trato de buscar pruebas que me demuestren lo contrario. Entonces enfoco algo interesante. Estoy casi segura de lo que es, pero no lo confirmo hasta que encuentro otro pedazo, y otro, y otro…

Huesos.

Hay fragmentos de hueso desperdigados por el círculo, tan pequeños que no podría identificar si son o no humanos, pero es muy probable que lo sean. De hecho, diría que son falanges.

Inevitablemente pienso en Cane.

Sé que no puedo acusar a nadie sin pruebas, pero no puedo evitar considerarle como posible sospechoso. Su vena satánica, su gusto macabro por los huesos, sus antecedentes con las drogas… Es cierto que, mientras no lo demuestre, esto son sólo prejuicios, pero ¿y si fuera el culpable? ¿Y si hubiera llevado su culto por el diablo a la práctica sometiendo a una muchacha a un ritual de magia negra?

Eso es lo que tengo que probar.

Si algo me ha quedado grabado a fuego de mis estudios de Criminología es que el punto clave para desenmascarar al criminal es hacer una buena reconstrucción de los hechos. Mientras espero la llegada del sheriff y del técnico de laboratorio, anoto las informaciones de las que dispongo por el momento.

Los Lee habían prohibido expresamente a su hija asistir al concierto de rock, pero ella se escabulló de casa sin que lo advirtieran y se reunió con sus amigos en la explanada, lugar donde yo creí haberla visto antes de empezar el concierto. En algún momento, abandonó a su grupo y dejó el recinto del concierto, pero en este punto de la investigación es difícil saber cuándo y en compañía de quién lo hizo.

Punto 1: interrogar a su grupo de amigos.

Ha transcurrido un intervalo de casi una hora desde que ha acabado el concierto hasta que he encontrado a Jeni. Si bien los Dark Crows han abandonado el recinto en su furgoneta nada más acabar el concierto, es posible que Cane no lo haya hecho o que haya regresado; desde luego, ha tenido tiempo para hacerlo.

Quizá ha permanecido en la explanada, al acecho, y atraído a la joven con engaños. Luego la condujo al bosque y allí la golpeó hasta dejarla sin sentido y, mientras tanto, preparó el escenario para realizar el ritual. Por supuesto, eso implica cierta premeditación y falta de escrúpulos.

Punto 2: interrogar a Cane y comprobar si tiene una coartada.

Con esto ya tengo material de sobra para iniciar la investigación, pero he de esperar a que mi jefe me dé luz verde.

El sonido del motor de un vehículo me alerta de la llegada del coche del sheriff. El coche patrulla se aproxima con lentitud entre los árboles. Le hago una señal con la linterna para que conozca mi posición y entonces se detiene. Los faros del vehículo iluminan estratégicamente la zona y me ciegan. Johnson desciende del vehículo y veo que lo acompaña un hombre de mediana edad que lleva consigo un maletín de trabajo; debe de ser el técnico de laboratorio.

—Spencer, ésta es mi ayudante, la agente Donovan —le dice a su acompañante y éste me saluda sin mucho entusiasmo.

Es evidente que le fastidia tener que trabajar un viernes por la noche, pero en nuestra profesión es lo habitual, el crimen no tiene horarios.

—Acordone la zona. Cuando amanezca, ampliaremos el círculo —le pide el sheriff.

Deja en el suelo su maletín y empieza a sacar de él material.

—¿Qué diablos es esto? —me pregunta Johnson acercándose a mí y señalando al escenario del delito.

—Un pentagrama invertido, universalmente conocido como el símbolo del satanismo.

—En realidad me refería al árbol, pero gracias por la aclaración —dice atusándose el bigote, y no sé si habla en serio o pretende tomarme el pelo.

—Lo derribó un rayo durante la tormenta eléctrica —añado como aclaración.

El sheriff asiente y dedica unos instantes a inspeccionar la zona.

—De modo que un pentagrama, ¿no?

—Así es. Como puede ver, tiene un trazado muy logrado. Deben haberlo marcado quemando la vegetación, pero no he encontrado el objeto que han utilizado para hacerlo. Podría tratarse de un soplete, pero no puedo estar segura; quizá el análisis del laboratorio nos lo aclare —le explico levantando un poco la voz para que el técnico lo tome en cuenta—. Creo que el culpable trajo hasta aquí a la chica, seguramente engañada, y la sometió a un ritual de magia negra. Le han marcado ambas manos con la cruz invertida, otro símbolo satánico, y parecía estar fuera de sí.

—¿Ha encontrado algo de interés?

—Hay una daga con restos de sangre junto al tronco del árbol. Está señalizada, y también he encontrado fragmentos de huesos. Puede que los usaran durante el ritual.

—He hablado con el doctor Lewis de camino hacia aquí, la chica aún no ha recuperado la consciencia y me temo que, para cuando lo haga, estará aún débil para someterla a un interrogatorio. Entre tanto, nos vendría bien una pista que nos permita encauzar la investigación.

—Tengo un sospechoso —aventuro.

—¿De quién se trata?

—Brandon Cane, señor, el líder de los Dark Crows.

—Me lo temía. Sospecha de él porque pertenece a un grupo de rock satánico, pero, como comprenderá, no podemos ir acusando a la gente sólo porque en nuestra opinión parezca evidente que son culpables, ¿me entiende? —hace una pausa y, aunque se diría que me está sermoneando por dejarme llevar por lo obvio, leo entre líneas que es de la misma opinión que yo—. Si queremos arrestarlo, necesitamos una prueba o a alguien que testifique contra él.

—De momento me valdría con poder interrogarlo. ¿Es posible hacerlo? Quizá ni siquiera tiene una coartada. Puede que mi juicio sea precipitado, pero, por la información de su expediente, hay muchas probabilidades de que sea el tipo que buscamos.

—Está bien, lo interrogaremos pero, si no tenemos pruebas que lo incriminen, podrá largarse en cualquier momento. Nos vendría bien poder arrestarlo alegando algún cargo alternativo, así le retendríamos el tiempo necesario para encontrar más pruebas.

—Estoy casi segura de que consumió drogas durante el concierto. ¿Sería un cargo válido para arrestarlo?

—Sí si puede probarlo.

—Veré qué puedo hacer —le digo y me dirijo al coche para sintonizar la frecuencia de protección civil.

—Simon, ¿sigues ahí? —pregunto esperanzada.

Es tarde, quizá ya no haya nadie de guardia.

—Alexa, soy Robert. He venido en cuanto me han avisado de lo ocurrido, ¿en qué puedo ayudarte?

—Necesito saber si hay una grabación del concierto de los Dark Crows disponible.

—La emisora de radio local lo ha filmado. Espera, voy a comprobar si está disponible en su web —me indica. Aguardo unos instantes en línea hasta que vuelvo a oír la voz de Bailey—. Aún no la han publicado.

—¿Podrías conseguirme la grabación?

—Creo que podré hacerme con ella. ¿Quieres que te la acerque a la oficina? Podría estar allí en media hora.

—Perfecto, nos vemos allí entonces —le digo y corto la transmisión.

Johnson se acerca intrigado.

—Cane ha ingerido una bebida durante el concierto en un cáliz de madera que después ha arrojado al público de las primeras filas. No me extrañaría que fuera algún tipo de droga. Si consigo ese cáliz, tendremos un motivo para arrestarlo.

—¡Buen trabajo! —me reconoce mi jefe dejándome un poco descolocada. Ya no percibo ese trato distante por su parte y me pregunto si no habré malinterpretado su comportamiento hacia mí al confundir cautela con rechazo—. Vaya por su prueba, yo iré en busca de Cane cuando terminemos aquí.

—Me gustaría acompañarlo —propongo sintiendo cómo mis ánimos decaen al comprender que me deja a un lado.

—No, Donovan. Manténgame informado si encuentra algo relevante —me pide y sé que no va a ceder, por lo que me limito a asentir.

De vuelta a la explanada, donde he dejado aparcado el coche patrulla, un vehículo estacionado en la linde del bosque capta mi atención.

Es un Ford Mustang negro.

Al alumbrarlo con mi linterna, descubro que está vacío. Es un modelo precioso, un Mach del sesenta y nueve muy bien conservado por el lustroso aspecto de su carrocería. No es probable que haya otro vehículo como éste en Whispering Valley ni a varios cientos de kilómetros a la redonda. Tiene que ser el de Cox.

Tomo una fotografía de la matrícula y guardo su localización GPS. Según las coordenadas, estamos a menos de un kilómetro del lugar donde Jeni fue atacada; si él estaba cerca de su vehículo cuando oyó los gritos de auxilio, como me ha dicho, he tenido que llegar antes que yo...

¡No sé qué pensar! Me resisto a creer que Cox tenga algo que ver en la agresión de la chica, pero su versión me resulta ahora inconsistente. Si su coche sigue aquí, debe seguir merodeando por el bosque, lo que me inquieta aún más. El misterio que rodea a ese hombre empieza a molestarme. La próxima vez que lo vea no se escapará tan fácilmente, tendrá que responder a todas mis preguntas, aunque tenga que encadenarlo para retenerlo.

Siento la tentación de internarme de nuevo en el bosque en su busca; sin embargo, mi prioridad ahora es otra: encontrar la prueba contra Cane, por lo que decido volver a la oficina cuanto antes.

Bailey me espera apoyado contra la fachada de la oficina. Apura un cigarrillo y se apresura a apagarlo contra la pared en cuanto me ve acercarme. Va vestido de calle; seguramente su noche libre se ha arruinado con lo ocurrido. Espera en la acera a que aparque y baje del vehículo y, en cuanto lo hago, se reúne conmigo.

—¿Cómo estás? —se interesa en un intento de consolarme.

Me pregunto por qué algunos hombres piensan que las mujeres necesitamos protección frente a cualquier circunstancia desfavorable. No sé cómo puede ayudarte que un tipo al que apenas conoces trate de consolarte, pero entonces recuerdo los brazos de Cox rodeándome en el bosque tras haberme salvado la vida y he de morderme la lengua.

—Estoy bien —le aseguro y cambio rápido de tema—. ¿Has podido hacerte con la grabación?

—Aquí está. Uno de mis colegas trabaja en la emisora, lo he arreglado con una llamada —responde mientras extrae del bolsillo de sus vaqueros una llave de memoria USB—. ¿Qué esperas encontrar aquí?

—¿Te has fijado en que el líder del grupo arrojó un cáliz al público durante la actuación? —le pregunto mientras me dirijo al interior del edificio. Él asiente—. Pues he de identificar al espectador que lo atrapó y recuperarlo; constituye una prueba del caso.

—Entiendo. Podría ayudarte con la identificación, no creo que llegues muy lejos si lo haces sola —me propone.

—Cierto —admito, consciente de que apenas conozco a nadie en el pueblo y cualquier rostro, incluso el más popular, representará una incógnita para mí.

Cuando alcanzamos el recibidor, el recepcionista me sale al encuentro.

—El doctor Lewis me ha pedido que la localizara urgentemente y la hiciera venir. Iba a llamarla en este instante.

—Está bien, iré a verlo ahora mismo. Robert, ¿podrías adelantarte? Puedes usar mi ordenador.

—¡Por supuesto! —me dice con una de sus sonrisas de infarto—. No creo que esto me lleve mucho tiempo.

Asiento y entro en la clínica, que está abierta para las urgencias. La sala de espera tiene las luces encendidas y me asomo, pero la encuentro desierta. Continúo por el pasillo, hacia el despacho del doctor, y me topo con la enfermera.

—No puede estar aquí —me dice antes de que pueda hablar.

—Busco al doctor Lewis, me han dado aviso de que necesita verme.

Me mira con recelo y me pregunto si normalmente es tan desagradable con todo el mundo o sólo lo está siendo conmigo.

—Iré a comprobarlo —dice, pero no da un paso, por lo que mi paciencia se agota.

—No se moleste, ya daré yo con él —digo sobrepasándola y dirigiéndome a la consulta donde me atendieron en mi última visita.

En ese mismo instante, el doctor hace su aparición en el pasillo.

—¡Doctor Lewis! —le llamo sin levantar mucho la voz.

En cuanto me ve, viene a mi encuentro.

—Alexa, me alegro de que haya llegado tan pronto. En estos casos, el tiempo es oro.

—¿Qué ocurre? ¿Es por Jeni?

—Sí, la necesita. Usted es la única donante compatible que tengo localizada en Whispering Valley. Cero positivo, un grupo poco común, ¿no es cierto?

Asiento mecánicamente, es algo que le he oído decir a mi médico de cabecera desde que era una niña.

Me dejo llevar por el doctor hacia la consulta. La enfermera ahora nos sigue de cerca, pero el doctor le indica que regrese con la paciente y le cierra la puerta en las narices.

—Túmbese en la camilla, por favor.

—¿Ha perdido mucha sangre? —me intereso mientras me remango la camisa y me siento en la camilla.

—Más de lo que considero prudente. Los cortes de las muñecas no eran demasiado profundos; sin embargo, las heridas en sus manos han actuado como sangrías. Esa zona está llena de capilares y es muy sensible, a lo que se añade que la chica tiene una constitución frágil de por sí. En todo caso, le vendrá bien una pequeña transfusión.

—¿Ha vuelto en sí?

—Aún no y eso es algo que me preocupa. Está muy debilitada. No sé por qué no está respondiendo como debiera al tratamiento —me explica y parece preocupado—. Si esto no funciona, tendré que pedir que la trasladen al hospital más próximo en helicóptero.

—No corra ningún riesgo, doctor. Pida el helicóptero de inmediato —le propongo.

—También es arriesgado trasladarla en su estado, Alexa. Hagamos un último intento, ¿de acuerdo? —me pide.

Asiento, me tumbo en la camilla y comienzo a respirar hondo.

El doctor toma una bolsa de plástico y una vía, y se sienta al borde de la camilla para agarrarme del brazo. Sus manos vuelven a resultarme tan frías como témpanos. Busca mis venas tanteando mi piel con las yemas de sus dedos, extrae del bolsillo de su bata una goma elástica y la ata a mi antebrazo con fuerza. La presión que ejerce no es agradable y me pongo tensa, incluso antes de que haya aproximado la aguja a mi piel.

—Tranquila, esto no durará mucho —me dice él advirtiendo mi fobia a las agujas.

Cierro los ojos y me dejo hacer.

—¿Qué le han hecho además de desangrarla? —le pregunto al tiempo que siento la aguja penetrar dolorosamente en mi vena.

—La exploración no muestra otros signos de maltrato que esos cortes en sus manos.

—Pensé que sufría un shock traumático.

—Yo también hasta que la examiné.

—Doctor, ¿me está diciendo que no hay pruebas físicas de que haya sido agredida?

—Como le digo, sólo sus manos.

—Cuando la encontré, parecía aterrorizada. Sus ojos ni siquiera eran capaces de enfocar y no podía articular palabra. Me temo que ha sido sometida a un ritual macabro en el bosque, pero no podré confirmarlo si usted no me ayuda a averiguar qué le han hecho—le digo obviando la desagradable sensación de succión mientras la sangre sale de mi vena.

—Trataré de ayudarla en todo lo posible, Alexa, pero de momento, mi prioridad es salvar su vida.

—Por supuesto, en eso estamos de acuerdo.

—Bien —dice él, y mantiene la mirada fija en la bolsa en lo que me parece una eternidad.

Cuando está llena, afloja la goma de mi brazo y, en cuanto extrae la aguja, presiona un algodón contra mi piel, que sujeta con una tira de esparadrapo.

—Descanse unos minutos. Voy a preparar la transfusión de la paciente.

El doctor sale de la consulta cerrando la puerta tras de sí.

Me siento confusa, no me explico cómo es posible dejar a alguien en shock sin ejercer violencia física contra ella. Seguramente ha entrado en juego la violencia psicológica; un episodio de pánico puede ser tan dañino como una paliza y más nociva para la mente que para el cuerpo. Quizá eso explique su inconsciencia.

La puerta de la consulta se abre de golpe y Bailey irrumpe en la consulta.

—Alexa, he localizado el cáliz —dice, y entonces se da cuenta de que estoy tumbada en la camilla y su rostro se torna confuso.

—¡Perfecto! —digo incorporándome con energía.

Mi cabeza empieza a girar y tengo que agarrarme al borde de la camilla para no precipitarme de frente contra el suelo.

El doctor entra en la consulta, hace a un lado a Bailey y se apresura a tumbarme de nuevo.

—Acabo de extraerle un cuarto de litro de sangre, cielo, ¡tómeselo con más calma! —me aconseja mirando con desaprobación a Bailey.

Me pone su fría mano en la frente, de por sí ya empañada en un sudor frío y desagradable, y después acaricia mi pelo, lo que me hace sentir un poco incómoda.

—¿Quién tiene el cáliz? —le pregunto a Bailey buscando su mirada por encima del hombro del doctor.

—Un tal Willy Wilson. No es de por aquí, por eso no había podido identificarlo en la grabación, pero luego se me ha ocurrido buscar el objeto en una página de pujas por Internet y ese tipo acababa de ponerlo a la venta. Sólo tenemos que hacer una oferta y quedar con él —me explica.

—¡Buen trabajo! Pero yo me ocupo a partir de ahora, ya he abusado bastante de tu generosidad —digo, levantándome de nuevo ante la expresión reprobatoria del doctor—. Doctor Lewis, manténgame informada sobre la evolución de Jeni, por favor.

El doctor asiente y se hace a un lado para que me pueda levantar. Me pongo en pie con cautela apoyándome un instante contra la camilla mientras bajo la manga de mi camisa y la abotono en mi muñeca. Cuando compruebo que soy capaz de sujetarme por mis propios medios, abandono la consulta. Bailey me sigue de cerca y se adelanta para abrirme la puerta de la clínica.

—Déjame acompañarte —me pide con una expresión muy persuasiva.

—No, vuelve a casa y descansa —le digo encaminándome de vuelta a la oficina.

—Yo podría ocuparme de esto, Alexa. ¿Crees que, cuando vea acudir a la cita a un policía, no se escabullirá? Te arriesgas a perder tu prueba.

—Tienes razón —le reconozco. Sonríe creyendo que me ha convencido—. Me cambiaré de ropa.

—¡Vamos, Alexa! Por una vez que sucede algo en Whispering Valley, ¿vas a privarme de un poco de acción? —se queja él.

Me paro en seco y me vuelvo hacia él.

—¡Vete a casa, Robert! Y renvíame el contacto de ese tipo para que pueda recuperar mi prueba —le pido.

Su cara se tiñe de decepción y me cuesta ocultar una sonrisa. ¿Qué les pasa a los hombres con la acción? Se mete las manos en los bolsillos de sus vaqueros con resignación y da un paso hacia atrás. Su expresión lastimera me hace sentir un poco culpable.

—Gracias por todo, hoy me has sido de gran ayuda —le reconozco con una sonrisa.

—Avísame si me necesitas, ¿de acuerdo? —me pide mirándome con una intensidad que me abruma.

Asiento y vuelvo a la oficina, desde donde lo veo alejarse.

Me apresuro a telefonear a Johnson, me preocupa que aún no haya regresado con Cane. Su móvil comunica, por lo que cuelgo y hago un poco de tiempo preparando café. Me vendrá bien algo caliente, pues me siento un poco destemplada a causa de la transfusión.

Tras la agitada jornada, el cansancio empieza a hacer estragos en mí, pero la cafeína obra maravillas en mi organismo en estos casos, de modo que lo bebo a pequeños sorbos para no quemarme mientras reviso las fotografías de la escena del crimen en mi ordenador esperando descubrir algo nuevo.

Paso una a una las fotografías y de pronto aparece en mi pantalla el Ford Mustang negro de Cox. Me espabilo y dejo la taza de café sobre la mesa para hacerme con un bolígrafo. Anoto la matrícula del vehículo en mi bloc y me apresuro a abrir la base de datos de tráfico para identificar a su propietario. La aplicación es más ágil de lo que pensaba y, tras teclear el código, la información del propietario del vehículo aparece en pantalla.

Evan Cox.

Evan, un nombre muy sensual.

A continuación, consulto su nombre en la base de datos de la policía. Aparecen un par de coincidencias, pero las descarto en cuanto veo las fotos de sus expedientes. Opto por ampliar mi búsqueda en Internet y descubro que hay muchas coincidencias. Navego por varios perfiles en las redes sociales, pero no doy con el Cox que busco y entonces decido hacer una solicitud de información a Tráfico. No creo que el formulario para registrar en propiedad un vehículo ofrezca muchos datos sobre alguien, pero sí los básicos como edad, dirección, ocupación e incluso un teléfono. Aún no me siento lo bastante osada como para pedir ayuda al FBI; tendría que justificar mucho esa petición, de modo que me conformo con esto.

El sheriff irrumpe en la oficina por la puerta trasera. Viene solo y con una caja de donuts bajo el brazo. Me quedo mirándolo extrañada. ¿No se suponía que iba a arrestar a Cane?

Se quita el sombrero y lo cuelga en el perchero.

—Me vendrá bien un café —dice entonces.

Por su expresión de malas pulgas, diría que las cosas no han salido como planeaba. Estoy deseando preguntarle por nuestro sospechoso, pero, por lo que le voy conociendo, sé que Johnson es de esos tipos que se toma su tiempo para comunicar las cosas, de modo que decido esperar a que me dé una explicación. Entre tanto, me hago con la cafetera y sirvo dos tazas.

Se sienta en el borde de su escritorio y husmea el interior de la caja de donuts intentando elegir un tipo de glaseado.

—¿Puedo tomar uno? —le pregunto brindándole una de las tazas.

Levanta la vista, sorprendido, y se apresura a ofrecerme la caja de dulces. Elijo uno de los clásicos, glaseado de azúcar, y le doy un mordisco.

—Cane se ha esfumado —me dice Johnson entonces, sorbiendo su café.

—¿Qué quiere decir con que se ha esfumado? ¿Acaso se ha largado del pueblo?

—No es probable, salvo que se haya ido solo. He encontrado al resto de la banda en un bar de copas, pero Cane no estaba con ellos.

—¿Les ha preguntado por su paradero?

—Sí, pero estaban demasiado ebrios para tomarse el asunto con la seriedad que exige.

—Podría haberlos detenido por no prestarse a colaborar con la justicia.

—No creo que haya motivos para hacerlo, Donovan. Ninguno de ellos está involucrado en la agresión. Varios testigos aseguran que el grupo llegó al local nada más acabar el concierto —me explica.

—Pero Cane no llegó con ellos, ¿no es cierto? —puntualizo.

—Así es —me asegura.

—Eso parece confirmar que él es el culpable.

—No adelantemos acontecimientos, tenemos que probarlo —dice y sé que está en lo cierto—. He estado en su hotel, pero el recepcionista no ha visto regresar a Cane. Sin embargo, el mánager sí y le he hecho una visita. Estaba en su habitación durmiendo plácidamente, ajeno a las andanzas de sus clientes. Al parecer, Cane bajó de la furgoneta de regreso al hotel alegando que quería estar solo, y después se internó en el bosque. Su mánager ha intentado localizarlo, pero no ha respondido a sus llamadas.

—¿Y cómo ha podido dejarlo vagar solo por el bosque bajo los efectos de las drogas?

—Según su mánager, Cane no consume drogas en la actualidad. Acaba de salir de un tratamiento de desintoxicación.

—¡No me lo creo!

—¿Has conseguido la prueba?

—He localizado al tipo que la tiene. La ha puesto en venta en una aplicación de subastas por Internet y he pujado por ella. Al parecer, no pensaba obtener mucho a cambio y ha aceptado mi primera oferta. Tengo que ir a recogerla al parking de un bar de carretera a las afueras del pueblo.

—¿Harvey ’s?

—Sí, eso es —le confirmo chequeando la localización en mi móvil.

—Bien, pues hágalo rápido. En el laboratorio se toman su tiempo —me sugiere. Asiento y me preparo para salir—. En cuanto amanezca, rastrearemos el bosque. Mientras tanto, iré hablando con los posibles testigos.

—Los amigos de la chica serían de gran ayuda —le sugiero.

—Sí, me acercaré a la clínica a ver a los Lee. Ellos me darán los nombres que necesito —dice, engullendo el último pedazo de su donut y sacudiéndose el azúcar glas de las manos antes de abrir la puerta. De pronto se vuelve y me mira con los ojos entrecerrados—. Intente hacer una transacción discreta, Donovan —me sugiere y abandona la oficina.

***

Hago una parada exprés en mi apartamento para cambiarme de ropa. Me visto de calle: vaqueros, blusa y cazadora de cuero, y deshago mi habitual coleta de caballo para lograr un aspecto más desenfadado. Cuando cepillo mi pelo, descubro que tengo trozos de hojarasca entre mis mechones de mi revolcón por el suelo con Cox.

¡Ese rayo estuvo cerca!

Y él, también.

Si cierro los ojos, puedo recrearme en esa sensación palpitante, su cercanía, su calor corporal, esa inquietante certeza de que ese hombre sería perfecto para mí.

Pero, ¿qué diablos estoy diciendo?

Es un extraño, desconozco su pasado, y mi intuición me dice que no encontraré nada bueno en él. Y, sin embargo, mi corazón me empuja a confiar a ciegas en él, a vivir el presente y entrelazar mi destino con el suyo por el resto de la eternidad.

¡Qué sabrá mi corazón! Nunca ha sido un buen guía. Me ha llevado a la deriva dando tumbos, obviando deliberadamente la ruta correcta, metiéndome en aguas revueltas cuando añoraba calma, lanzándome contra escollos cuando buscaba un puerto seguro donde atracar…

¿Qué pretende ahora: que toque fondo?

No lo permitiré. Ya lo he sometido antes, he vencido su influjo encerrándolo en el fondo de mi ser, coronando en su lugar a la razón. Aunque un corazón es más fácil de dominar cuando duele, cuando sufre, cuando llora…, pero el mío ha despertado de su letargo y se siente audaz, vital, y me desafía enviándome ideas descabelladas, acelerando mi pulso cuando él está cerca.

Abro los ojos y frente al espejo está esa joven pelirroja, que en una época fue una extraña para sí misma, pero que ahora sabe muy bien quién es. Parezco tan inocente con esas pecas sobre la nariz, los labios encarnados, los ojos azulones de triste mirada, los mechones rojizos ondulándose en las puntas… Pero no soy ingenua ni débil, la vida me ha fortalecido. Soy roca y seré montaña y el viento irá y vendrá, pero no logrará derrumbarme. Evan Cox es una ráfaga de viento y, según ha venido, se irá… ¡Vete haciéndote a la idea!

Se me hace tarde, apenas tengo media hora para llegar a mi cita. Salgo del apartamento apresuradamente con la llave de mi Juke en la mano, pero entonces un vehículo con las luces encendidas al otro lado de la calle llama mi atención. Me detengo un instante sólo para cerciorarme de que no estoy alucinando. La puerta del Mustang negro se abre de pronto y Cox desciende del vehículo. Con paso decidido y sin apartar sus ojos de los míos, cruza la calle. Un coche se acerca a gran velocidad, pero él no parece advertirlo. Trato de avisarle, pero ni se inmuta, continúa avanzando y llega hasta mí esquivándolo por los pelos.

—Debería tener más cuidado, podrían haberlo atropellado —le digo.

Él alza las cejas, como si eso fuera algo realmente improbable, pero no dice nada, sólo me observa con curiosidad. Ha dejado de mirarme a los ojos para pasar revista al conjunto de mi rostro. Mis mejillas se encienden bajo su escrutinio. ¡Quién iba a decir a estas alturas que podría sonrojarme con una mirada! Pero lo cierto es que ningún hombre me ha mirado como lo hace él. Parece tan cautivado como un amante del arte ante una obra maestra y, sin necesidad de pronunciar ni una sola palabra, me hace sentir hermosa.

Sus ojos se detienen más de la cuenta en mi pelo y entonces aprieta sus labios con fuerza como reprimiendo una emoción y descubro sorprendida cuánto desearía tocarlos. No puedo prolongar más esta situación, con sólo una mirada ha conseguido anular mi resolución. Ato en corto a mi corazón, para impedir que se desboque.

—¿Qué hace aquí? —le pregunto rompiendo el silencio y siento que me falla la voz.

Sus ojos se focalizan ahora en mis labios y ascienden con lentitud hasta entrelazarse con los míos. Llamean.

—La esperaba.

No añade nada más, sólo me mira con esos ardientes ojos negros y siento cómo mi garganta se torna áspera. Trago saliva sintiéndome un poco torpe y él tuerce su boca en un gesto muy atractivo que empeora aún más las cosas.

La llave se me escurre de la mano, pero él la atrapa al vuelo y me la ofrece. Sus ojos descienden hasta mi escote y noto cómo la sangre arrebola mis mejillas.

—Bonito colgante —me dice entonces descolocándome.

Me llevo la mano al pecho y toco la piedra lapislázuli que pende de mi cuello. Lo había olvidado por completo.

—¡Es muy observador, señor Cox! Pero no me creo que todo lo que tenga que decirme es que le gusta mi colgante.

—En realidad, no he desistido de que tome una copa conmigo —dice, mitad en broma, mitad en serio.

—Lo siento, pero ahora no puedo —le digo, pero no se rinde.

—Pensé que quería que habláramos sobre lo ocurrido esta noche —me recuerda, haciendo que su oferta suene aún más tentadora.

—Y así es, pero tendremos que dejarlo para otro momento, ahora debo irme. Tengo un asunto urgente entre manos.

Me dispongo a marchar, pero se interpone en mi camino.

—¿Puedo acompañarla? Podríamos charlar por el camino —me sugiere y su aliento cálido acaricia mi frente.

Me lo pienso un instante. No es lícito llevar a un civil como acompañante en acto de servicio, pero una parte de mí anhela su compañía más de lo que quiero admitir y, además, esto no es peligroso.

—No sé si postergaré mi estancia hasta mañana —añade y eso hace que me decida.

—Está bien, puede acompañarme —le digo y, esquivándolo, me apresuro a alcanzar mi vehículo.

Me subo al volante y descubro que sigue donde lo he dejado, mirándome confundido. Bajo la ventanilla y asomo la cabeza.

—¿No quería acompañarme?

Él exhala, invocando a la paciencia, y se decide a subir a mi coche. Es demasiado alto y corpulento para mi pequeño vehículo y tiene dificultades para acomodarse en el asiento del copiloto.

—Puede echar el asiento hacia atrás, tendrá más espacio —le sugiero conteniendo una sonrisa.

Alza una ceja y me dedica una mirada perversa, que vuelve a resultarme sumamente sensual, como todo en él, pero, sin objetar, procede a desplazar el asiento todo lo que le permite el raíl y, al menos, consigue que sus rodillas dejen de chocar con el salpicadero. En cuanto se abrocha el cinturón de seguridad, dejo caer el coche marcha atrás hasta alcanzar la carretera, piso el acelerador a fondo y meto primera. Cuando levanto el pie del embrague, sale disparado. Llego tarde a mi cita y temo que el tipo se canse de esperar y se largue con mi prueba. Acelero de nuevo, subiendo las marchas tan deprisa que el coche pega tirones.

—Iríamos más cómodos en mi coche —refunfuña.

—Quizá, pero no me atrevería a conducirlo —le digo muy seria.

Él gira su rostro hacia mí y frunce el entrecejo, contrariado.

—Dudo que le permitiera hacerlo —murmura entre dientes tan bajo que quizá piensa que no lo he oído.

No puedo evitar sonreír.

—¿Puedo preguntarle adónde vamos?

—A un bar de las afueras —respondo sintiendo que me acaloro bajo su escrutinio.

—¿Eso significa que la he convencido para tomar una copa conmigo? —me pregunta con su mirada siempre fija en mí.

—No me importaría tomar algo con usted si no estuviera de servicio, pero por desgracia, lo estoy —le concedo desviando un momento la vista de la carretera para mirarlo.

—¿Qué no le importaría? Alexa, es usted bien capaz de minar la seguridad de cualquier hombre.

—Me ha salvado la vida esta noche, señor Cox. Lo mínimo que puedo hacer es agradecérselo invitándole a una copa.

—¿Lo ve? Acaba de herir mi ego profundamente y ni siquiera es consciente de ello —dice, pero no es aflicción lo que veo en su rostro, sino suficiencia.

Me está provocando. Es muy consciente de su atractivo y lo usa contra mí. Intento contener al caballo de carreras que palpita en mi pecho, deseando salir de su box.

—Permítame que cambie de tema. Antes he visto su coche aparcado en la linde del bosque, muy cerca de donde nos encontramos. Si ambos hemos oído gritar a la chica a la vez, tendría que haber llegado a auxiliarla antes que yo al encontrarse más cerca. Dígame, ¿qué le ha retrasado?

—Bueno, yo estaba dentro del vehículo. Es muy probable que no la oyéramos a la vez —responde con serenidad.

Aprovecho que me detengo en un semáforo para mirarlo a los ojos. Creo que me está mintiendo; sin embargo, aguanta mi mirada sin titubear.

—No sé por qué me da la impresión de que no me está diciendo la verdad —le digo presionándolo aún con la mirada.

—Puede creerme o no, pero le aseguro que no he visto nada que sea relevante para su caso, agente —me dice y aprecio, por el modo de dirigirse a mí, que su trato se ha enfriado.

—¿Y por qué ha vuelto al bosque cuando me ha dejado, aunque le he pedido expresamente que se aleje de allí?

—Porque quería serle de ayuda. Soy un buen rastreador, quería asegurarme de que el agresor no se ocultaba en el bosque y, efectivamente, no he encontrado a nadie por la zona. Quería venir personalmente a decírselo. Me imagino que habrán previsto un registro con la llegada del amanecer, pero sería más productivo buscar en otro lugar.

—¿Y dónde sugiere usted buscar?

—Entre su círculo de amistades. Lo más probable es que el agresor sea una persona cercana a la muchacha, como un novio celoso o despechado buscando venganza.

—No creo que estemos ante un caso de violencia de género, señor Cox.

—¿Y cuál es entonces su teoría?

—Como le he dicho, creo que la chica ha sido sometida a un rito satánico a manos de un perturbado.

—Dice eso porque ha visto un pentagrama invertido en el suelo, pero esa clase de simbología está a la orden del día entre la juventud. Están en esa edad en la que necesitan evadirse de la realidad y su exacerbado sentido romántico y, a la vez trágico, de la vida los empuja a interesarse por lo paranormal.

—Es posible, pero esto no es una fantasía; es un delito real que podría haber sido un asesinato. La chica ha sido marcada con cruces invertidas y ha perdido mucha sangre. Si no la hubiéramos encontrado, habría muerto desangrada. Todo me hace pensar que no ha sido atacada por uno de sus amigos, sino por un adepto de Satanás.

—¿Qué está diciendo? ¿Es que acaso cree en la existencia de los demonios? —me pregunta y percibo una exageración en su tono, como si estuviera tomándome el pelo.

—¡Por supuesto que no! Pero creo en el mal, señor Cox, y sé que hay gente sin escrúpulos que disfruta ejerciéndolo en todas sus versiones. Mi trabajo consiste en proteger a la sociedad de esos monstruos. Por eso, encontraré a ese cabrón y lo encerraré el máximo tiempo que me permita la ley.

Después de mi declaración de intenciones, Cox parece no tener nada más que añadir, de modo que el resto del trayecto lo hacemos en silencio. Pronto diviso el bar que buscaba y tomo la salida más próxima, bordeándolo y accediendo a su parking. Hay varios camiones de mercancías y varias motos estacionados. Parece un lugar de paso. Detengo el vehículo en una de las plazas libres cerca de la entrada y me vuelvo hacia mi acompañante. Cox sigue contemplándome en silencio.

—Necesito que espere en el coche, debo recoger una prueba del caso. Cuando regrese, le llevaré de vuelta hasta su vehículo —le explico.

No dice nada pero, en cuanto salgo del coche, él lo hace también. Lo miro contrariada aunque parece ignorarme, bordea el coche y se sitúa a mi lado.

—Lo siento, pero no soy de los que esperan sentados —me dice encogiéndose de hombros.

—Está bien. Puede acompañarme, pero manténgase al margen. Yo me ocuparé de esto.

Asiente y me sigue.

Caminamos el uno al lado del otro en silencio. Nunca me he considerado baja con mi metro setenta y cinco de estatura, pero estar a su lado me hace sentir así.

El punto de encuentro es una boca de incendios roja. El parking no está muy bien iluminado, pero localizo la referencia y veo a un tipo apoyado en ella. Es alto y con sobrepeso. Tiene perilla y un aro en la nariz, y viste una camiseta de los Dark Crows que posiblemente habrá adquirido en el concierto. Cuando ve que nos acercamos, se incorpora y nos mira con curiosidad. Bueno, en realidad sólo repara en mí y descubro un regocijo libidinoso en su mirada que me resulta desagradable.

No lleva ningún objeto en las manos que indique que tiene el cáliz y eso no me gusta.

—Hola, ¿eres Wilson? —le pregunto y me detengo a una distancia prudencial de él.

—¿Quién pregunta por mí? —se interesa mientras me mira con atención y obvia a mi acompañante.

—Vengo por la copa de los Dark Crows. Aceptaste mi oferta en Internet.

—Así fue, pero, entretanto, la puja por la copa está aumentando. Creo que me he precipitado aceptando tu oferta tan pronto. Quizá si doblas la cantidad inicial, me decida a vendértelo.

No soy una persona paciente, menos aún cuando intentan tomarme el pelo, no obstante, intento mantener la calma. El tipo cruza los brazos sobre su pecho y su expresión se torna prepotente, pues sabe que tiene la sartén por el mango. A mi lado, Cox no ha movido ni un músculo.

—No es lo que acordamos —le recuerdo.

—Ya lo sé, pelirroja, he cambiado de opinión. Quiero cien dólares. Lo tomas o lo dejas —me ofrece gesticulando con las manos.

—¿Dónde tienes el cáliz?

—En mi coche —responde.

—¿Y cómo puedo saber que no mientes y que, después de todo, no lo tienes?

—Te lo enseñaré —me propone y se dirige al maletero del coche más cercano. Lo abre y se hace con una bolsa de papel de las que te dan en los supermercados para la bebida. Extrae de allí la copa de madera y me la muestra—. Si la quieres, dame los cien pavos.

Nunca llevo tanto dinero encima, pero, aunque lo llevara, me dolería entregárselo a un tipo como éste. Habíamos acordado un precio que ya me parecía excesivo para el objeto en cuestión, pero se lo habría entregado sin rechistar. No soporto que me tomen por tonta.

—No la habrás lavado, ¿verdad? De ser así, no estoy interesada en ella —apunto.

—No, está intacta. Si prestas atención, puedes apreciar la costra que ha dejado la sangre que Cane ha bebido —me dice, mientras la inclina para que vea la superficie del vaso.

—Está bien —le digo y echo mano al bolsillo interior de mi cazadora.

El tipo deja la prueba de nuevo en el maletero y se acerca a mí. Extiende la mano y entonces saco las esposas y le esposo la muñeca derecha con ellas. Cox se apoya en la boca de incendios mientras contempla la escena con interés, y se abstiene de intervenir.

—Pero ¿qué diablos haces, zorra? —protesta el tipo tratando de zafarse de mí.

De un empujón, lo lanzo contra su coche y le esposo la otra mano, inmovilizándolo.

—Señor Wilson, soy la ayudante del sheriff del distrito y le informo de que está detenido por interferir en una investigación policial, con el agravante de que retiene en su poder una de las pruebas del caso. Ahora va a venir conmigo a la oficina, donde permanecerá detenido hasta que el juez dictamine su sentencia. Podrá hacer una única llamada cuando lleguemos. Le recomiendo que sea a su abogado —le informo en un tono amenazador y profesional.

—No, agente, no puede detenerme. Estoy cumpliendo la condicional —me suplica—. Esto tiene que ser un error, yo no sabía que la policía buscaba esa copa. La conseguí en el concierto y sólo quería sacarle algún beneficio —balbucea y compruebo que he conseguido el efecto que esperaba: he logrado apabullarle.

—Señor Wilson, de ser así, entrégueme la prueba voluntariamente y los cargos contra usted serán retirados.

—Está bien. Es toda suya, agente, pero no me abra expediente, por favor —me suplica.

Procedo a quitarle las esposas. El tipo se incorpora y se frota las muñecas.

—La copa —le recuerdo.

—Sí, sí —accede y vuelve a abrir su maletero para brindarme la bolsa de papel que la contiene.

—Está bien, señor Wilson. Es libre de irse y, en el futuro, evite las páginas de venta ilegal —le recomiendo.

El individuo asiente, cierra el maletero y enseguida abandona el parking. Echo un vistazo al interior de la bolsa: parece la copa auténtica y respiro aliviada.

—¡No ha estado nada mal para una novata! —dice Cox mientras se acerca a mí con una expresión divertida en su rostro.

—¿Cómo sabe que soy una novata? —le pregunto un poco ofendida.

—¡Vamos, Alexa! En los lugares pequeños como éste, todo se sabe, sobre todo cuando se trata de una novedad, y usted ahora lo es.

—Puedo carecer de experiencia como agente de la ley, señor Cox, pero llevo años preparándome para serlo y eso suple lo demás —digo con arrogancia mientras devuelvo las esposas al bolsillo interior de mi cazadora.

—Sin embargo, ha cometido un gran error, Alexa, y es que ha presupuesto en todo momento que ese tipo no era peligroso.

—Porque no lo era —afirmo muy segura de sí misma.

—Tiene razón, no lo era, pero podría haberlo sido y, en ese caso, estaría muerta —me dice entrecerrando los ojos y mirándome detenidamente.

Su comentario me da qué pensar y entonces comprendo lo que quiere decir. Trago saliva.

—Le ha dado la oportunidad de ir a su coche y sacar algo de su maletero que bien podría haber sido un arma y no lo ha hecho una, sino dos veces. Alexa, nunca vuelva a cometer un descuido semejante —me dice con sentimiento.

—Tiene razón. Ha sido una imprudencia, con el agravante de que también le he expuesto a usted —admito con el orgullo herido.

Sus cejas vuelven a arquearse con escepticismo mientras me contempla con atención. Entonces extiende su mano hacia mí y retira la melena de mi rostro para luego acariciarme con el dorso de su mano. Su tacto provoca de nuevo estragos en mi cuerpo a medida que una corriente eléctrica lo recorre.

Sus ojos, casi grises en la penumbra del parking, irradian magnetismo. Su atractivo es mayor de lo que puedo resistir. Si dejara libre a mi corazón, iría con él a cualquier lugar, haría lo que me pidiera, y eso me da miedo, me hace sentir vulnerable.

—Alexa, no sabe cuánto me molestaría que una mujer tan hermosa y capaz como usted no siguiera en este mundo —susurra acercándose más a mí.

Su mentón está ensombrecido por una incipiente barba que antes no había advertido. No deja de mirarme y de nuevo veo admiración en sus pupilas. Sus labios gruesos y carnosos se entreabren un poco como si quisiera añadir algo más pero de pronto baja la vista, retira su mano de mi rostro y se rompe el hechizo.

—Deberíamos irnos —murmuro—, he de llevar la prueba al laboratorio.

Inicio el regreso hacia el vehículo. Cox me sigue.

—¿Entonces su sospechoso es ese cantante de rock?

—Sí, eso es.

—También era él quien saqueaba tumbas en el camposanto la otra noche, ¿no es así?

—¿Tan obvio resulta?

—Bueno…, la verdad es que sí —admite con una media sonrisa—, pero la criminóloga es usted, Alexa, no yo y, por supuesto, prevalece su criterio.

Me detengo y me vuelvo hacia él. Tengo el impulso de preguntarle cómo se ha enterado también de eso, pero me ahorro la pregunta; lo habrá averiguado como todo lo demás, misteriosamente. Me siento en desventaja, yo soy la investigadora, yo debería saber todo sobre él a estas alturas y no es el caso.

Se adelanta y me abre la puerta del conductor.

—No tiene que hacer esto —le digo refiriéndome a su gesto.

—¿El qué? —se sorprende.

—Sujetarme la puerta, cederme el paso y esos detalles pasados de moda. Estamos en el siglo XXI y soy defensora de la igualdad de géneros —le digo un poco irritada con él.

—Siento no estar de acuerdo con usted, Alexa. Usted está hablando de derechos y en ese punto sí que somos iguales, pero en tanto entes físicos, los hombres y las mujeres son diferentes, piensan diferente, actúan diferente; son seres complementarios, no mitades de un todo, sino todos que juntos forman un ente superior. La combinación es infinita, pero no siempre perfecta. Eso sí, cuando dos piezas maestras se encuentran y encajan a la perfección, las estrellas se alinean y se genera armonía en el universo, las piezas lo saben y gravitan una en torno a la otra en su mundo de armonía. ¿O acaso usted no lo siente así? —me pregunta de improviso.

Me he quedado sin palabras pero, aunque las tuviera, no podría pronunciarlas, pues mi corazón está atascado en mi garganta luchando por salir desbocado en un sprint.

Sonríe regocijándose en mi silencio, bajo la mirada y me limito a aceptar su gesto entrando en armonía en mi vehículo.

7. INVOCACIÓN

D

e veras me habría gustado tomar esa copa con Cox y averiguarlo todo sobre él, pero he de hacer mi trabajo, de modo que regresamos a mi apartamento y allí nos separamos.

Lo veo alejarse con su paso seguro y elegante, y me siento decepcionada conmigo misma. Nunca me había cruzado con un tipo tan fascinante en toda mi vida y ahora no sé qué hacer.

¿Debería retenerlo?

¿Y cómo iba a conseguir algo así? Él tendrá una vida, unos planes de futuro, unos anhelos lejos de aquí. ¿Por qué tendría que aparcarlo todo por mí?, ¿o por qué tendría que ser yo la que lo dejara todo y seguirlo allá donde fuera? No obstante, el mundo parece funcionar así. Nuestros planes son cambiantes según las circunstancias o según los actores que aparecen en nuestras vidas, bien sean protagonistas o papeles secundarios. Nuestro entorno nos condiciona y yo me siento totalmente influida por este hombre misterioso que se aleja de mí.

Cuando alcanza su vehículo, me dedica una última mirada que me sabe a despedida, se sube al volante de su Mustang y emprende la marcha.

Suspiro profundamente, pero no hay que lamentarse de las cosas que uno deja pasar sin hacer nada por evitarlo; al fin y al cabo, es justo que uno no consiga aquello por lo que no se ha esforzado lo suficiente.

Echo un vistazo al dúplex. Todo parece en calma. Es muy tarde y Amanda debe de haber regresado ya del trabajo, por lo que ni siquiera considero la posibilidad de entrar en el apartamento por no despertarla. Sólo cambio de coche y me dirijo al laboratorio.

Cuando llego a la oficina, me encuentro a Johnson de brazos cruzados sobre su escritorio. No hay novedades y él también parece cansado. Sigue mirando las fotos de la escena y consultando los archivos mientras sorbe lentamente su café. Tras informarle de que la prueba está en el laboratorio, ocupo mi escritorio y chequeo el correo electrónico con la esperanza de encontrar la información que he solicitado, pero no es el caso.

De pronto golpean con suavidad la puerta trasera y, antes de que pueda levantarme a comprobar de quién se trata, Ralph hace su entrada. Avanza a trompicones con la ayuda de sus muletas. Me levanto y voy a su encuentro para que se apoye en mí. Johnson se apresura a preparar una silla junto a su escritorio para que su colega pueda sentarse.

—Gracias —nos dice a ambos y se dispone a tomar asiento—. ¿Cómo está la chica?

—Ha recuperado la consciencia, pero sufre algún tipo de bloqueo y no es capaz de comunicarse —contesta Johnson.

—¡Menuda mierda! Los Lee deben de estar destrozados —se lamenta.

—Ralph, ¿has venido arrastrándote con las muletas desde casa? —le pregunta el sheriff.

—No, ha venido conmigo —dice de pronto una voz de mujer.

Nos volvemos todos hacia la puerta trasera al tiempo que Amelia entra en la oficina. Un repique de tacones la acompaña. Va impecable con un vestido de tubo azul marino sobre el que lleva una gabardina de color rojo, a juego con sus zapatos. De su antebrazo pende una cesta de mimbre de estilo picnic.

—Estaba deseando venir por si podía ser de ayuda, pero no quería despertar a Jane, de modo que, cuando Amelia me ha propuesto pasar por casa a recogerme, no le he podido estar más agradecido.

Imagino que Ralph ha sido la excusa perfecta que Amelia necesitaba para venir a ver a Johnson, pero no sé si él lo interpretará así. Mira al sheriff directamente a los ojos y él le aguanta la mirada por un instante. A continuación se acerca, la libera del peso de la cesta y luego vuelve a actuar como si ella no estuviera allí.

Ella parece resignarse a tener sólo eso, y simplemente se gira y busca un asiento, y es entonces cuando él la mira de verdad y comprendo que Johnson no es tan indiferente a Amelia Dawson como quiere aparentar. Por supuesto, en cuanto ella se ubica en una de las sillas frente a mi escritorio y levanta la vista, los ojos de él ya miran a otro lugar.

—¿Qué tal, cielo? Debes de estar muy cansada —me pregunta ella en un tono dulce y me alegro de que no siga molesta conmigo.

—Estoy bien —le aseguro.

—Os he traído algo de comer; debéis de estar hambrientos —dice levantándose y recuperando la cesta de mimbre.

Miro mi reloj. Son cerca de las cinco de la mañana y está a punto de amanecer. No nos vendrá mal un tentempié.

Ralph se interesa por conocer los detalles de lo ocurrido y Johnson le pone al corriente. Ambos se enzarzan en una acalorada conversación. Mientras tanto, ayudo a Amelia con el improvisado desayuno y, una vez listo, nos servimos un poco de comida cada uno. Hay pan, queso, embutido y fruta, lo suficiente para reponer fuerzas.

Cuando regreso a mi escritorio, descubro en la pantalla de mi ordenador el aviso de un email entrante. Me apresuro a chequear su procedencia: Tráfico. Lo abro enseguida y compruebo que trae un fichero anexo. Es un dossier con los datos referentes a Evan Cox. Lo recorro con la mirada esperando encontrar una fotografía que me confirme que se trata de él, pero no la tiene. Aparecen dos fichas del mismo propietario asociadas a ese vehículo. La primera data de hace seis años, cuando Cox compró el vehículo a otro propietario y lo registró a su nombre. Leo con avidez. Nació en Utah hace treinta y un años y es ¡sargento de la Marina de los EEUU!

Continúo.

Domicilio desconocido, no hay teléfono de contacto. ¡Lo habitual cuando tratamos con el ejército!

Descarto la primera ficha y paso a la segunda, una renovación del registro que data de hace sólo un año.

Mi mirada se detiene cuando llego a su ocupación actual.

¡Cazarrecompensas!

Esta información me descoloca. ¿Deja el ejército para trabajar como cazarrecompensas?

Me viene a la mente nuestra conversación de la víspera. Me dijo que estaba en Whispering Valley por trabajo y, de ser así, debe de estar buscando a alguien. ¿De quién se tratará? Podría ser Cane u otro miembro de los Dark Crows, aunque pronto lo descarto. Cuando consulté sus expedientes, no encontré ninguna denuncia abierta contra ellos y un cazarrecompensas vive de atrapar a delincuentes que eluden sus juicios.

Me siento un poco dolida porque Cox no me haya confiado su misión. Cierto es que entre nuestros respectivos oficios se mantiene una cierta rivalidad. No obstante, me decepciona que no confíe en mí. En estos momentos no me siento en armonía con el universo.

El móvil de Johnson suena de pronto y retiro la mirada de la pantalla para seguir su conversación.

—Johnson al habla —se identifica nada más descolgar. Su expresión muda de la calma a la tensión y se pone en pie.

—Voy para allá —le confirma a su interlocutor.

Me reúno con él. Se pone el sombrero y chequea que su pistola esté en su lugar.

—¿Qué ocurre? —me intereso.

—Cane acaba de regresar a su hotel. Vamos a proceder a su detención.

***

Hemos convertido la sala de reuniones en un improvisado cuarto de interrogatorios. Brandon Cane me contempla con su mirada retorcida desde el otro lado de la mesa. Hasta el momento no ha respondido a ninguna de mis preguntas y, con su actitud insolente, sé que trata de sacarme de mis casillas, pero no le daré la satisfacción de perder el control. Johnson se ha quedado de pie cerca de la puerta dejándome que lidere el interrogatorio, cosa que me ha sorprendido, pues demuestra que empieza a confiar en mí.

—Señor Cane, le repetiré la pregunta: ¿dónde estuvo anoche tras finalizar su concierto?

Tuerce su boca en una mueca grotesca, pero no se molesta en responder.

Continúo.

—Sabemos que se internó en el bosque bajo los efectos de un potente alucinógeno y nadie lo ha visto hasta el amanecer. Entre tanto, una joven ha sido víctima de una brutal agresión cerca del lugar donde fue visto por última vez, y hay indicios de que usted es el agresor. Los hechos van en su contra, señor Cane —le digo limitándome a exponer los hechos.

Sigue mirándome, pero ahora me presta atención.

—No puede probar nada —dice él entonces hablando por primera vez.

Johnson actúa rápido y deja sobre la mesa la copa sellada en una bolsa de plástico transparente que nos ha devuelto el laboratorio. Los ojos de Cane se desvían hacia allí y me satisface ver cómo su rostro se crispa.

—Consumió drogas sobre el escenario mezcladas con sangre de animal. Un cóctel bastante potente y totalmente ilegal… ¿Le parece prueba suficiente, señor Cane?

No responde, pero aprieta sus labios con fuerza hasta que se tornan blancos. Interrumpo el interrogatorio por unos segundos en un intento de acrecentar su inquietud. Parece que lo estoy logrando y, antes de que se relaje, dejo una foto sobre la mesa. Representa el escenario del crimen, el pentagrama una vez retirado el tronco del abeto. A pesar suyo, no puede evitar posar sus ojos en la fotografía.

—¿Reconoce la simbología?

—Todo el mundo sabe para qué se usa el pentagrama invertido.

—Ilústreme.

—Es para realizar un ritual de invocación.

—¿Invocación?

—Para invocar a un demonio.

—¿Lo ha realizado usted en alguna ocasión?

—No —dice y creo percibir decepción en su tono, lo que me resulta un tanto desconcertante.

—¿Por qué no?, ¿es porque no sabría realizarlo o porque no cree que sirviera para nada? —le increpo.

No responde.

—Desde que lo conocí, he sentido curiosidad por algo sobre su personalidad. Dígame, ¿es usted satanista o su apariencia es sólo parte de su imagen comercial?

Él levanta la vista y sus ojos rebosantes de ira se encuentran con los míos. Parece que he tocado un tema sensible, que es lo que pretendía. En realidad, creo que Cane es satánico, no satanista; es decir, adorador de Satanás. Los satanistas, sin embargo, niegan la existencia de Satán como una deidad del mismo modo que niegan al Dios cristiano, y creen en la vida terrenal y en el libre albedrío del ser humano. Para un adorador del diablo, mi comentario resultaría ofensivo.

—Usted no conoce nada sobre el satanismo —dice con su voz silbante y agresiva.

—En mi opinión, no existe ningún ser superior al hombre que le subyuga a adorarlo y lo condiciona a comportarse de un modo u otro para hacerlo merecedor de un premio o un castigo. Son los hombres los que han inventado la religión para someter a su propia especie, señor Cane, y a la historia me remito para probar que, a través de los siglos, sólo ha ocasionado conflictos, opresión y derramamiento de sangre.

—Está hablando de una única religión, agente, el cristianismo. Sus seguidores creen en la existencia de un dios opresor que inhibe al hombre en todas sus facetas, lo esclaviza, lo deshumaniza y lo debilita. Se trata de un dios que no permitió que sus ángeles pensaran por sí mismos. Quería borregos que lo siguieran y que acataran sus órdenes sin cuestionarse su justicia. Por eso Lucifer, el más brillante integrante de su séquito, se rebeló y se alzó contra él. Fue desterrado, pero consiguió algo muy importante: que muchos abriéramos los ojos y censuráramos la opresión divina. Lucifer es un líder que magnifica a sus seguidores, que busca su liberación. A medida que su doctrina se extiende, su poder se incrementa y volverá a alzarse para liberarnos del yugo del cristianismo—me explica con énfasis mostrando su aversión por las enseñanzas cristianas que debió de recibir de niño.

—Pero, señor Cane, los adoradores de Satán también se subyugan a él sembrando el mal en su nombre o sometiendo al prójimo por medio de rituales y sacrificios, ¿o acaso no actúa usted así?

—Se equivoca si ve las cosas de ese modo. Yo adoro a mi Señor sin hacer daño a nadie. Bebiendo su sangre, le brindo mi alma y mi cuerpo para que él disponga de él para que su poder aumente y nos ayude a librarnos de las ataduras de Dios.

—¿Eso es lo que hizo esta noche?, ¿le cedió su cuerpo a Satanás para que él dispusiera de él?

—Así es.

—¿Entonces fue su Señor y no usted quien agredió a esa adolescente marcándola con las cruces invertidas y provocándole unas heridas que casi la desangran para después abandonarla a su suerte?

—Yo no he dicho eso —contesta tenso.

Coloco otra fotografía sobre la mesa, las heridas de las muñecas y de las manos de Jeni. Sus ojos se detienen en ellas y no vuelven a levantarse de la mesa. Le dejo contemplarla durante unos instantes y, a continuación, pongo otra, la del archivo del instituto con el rostro delicado de Jeni Lee.

—¿Reconoce a esta joven?

Sus ojos tardan en pasar de la foto de las lesiones de la muchacha a su retrato. Cuando lo hace, apenas lo contempla un segundo y vuelve a levantar su mirada bicolor hacia mí.

—No, ¿debería?

—Es Jeni Lee, la víctima de las agresiones que le acabo de mostrar.

—¿Víctima? —se mofa emitiendo un amago de carcajada que me resulta ofensivo en la situación en la que nos encontramos.

—Sí, víctima de un ritual satánico que, por casualidad, usted conoce y que prácticamente acabó con su vida —incido.

—Lo conozco, pero no he dicho que sepa realizarlo. Para hacerlo, hay que conocer los hechizos de invocación y eso es algo que sólo los iluminados conocen; de lo contrario, el ritual no serviría para nada.

—Pero quizá usted se creyó capaz de llevarlo a cabo como consecuencia del alucinógeno que circulaba por sus venas. Dígame, ¿utilizó a Jeni Lee para la invocación?

—No entiende nada, ¿verdad? La invocación se hace con sangre propia, no de una víctima —escupe furioso.

Esto me deja descolocada por un momento. Veo cómo Johnson se atusa el bigote, nervioso por el cariz que está tomando el interrogatorio.

No sé si creerlo. Está sugiriendo que Jeni realizó el ritual para invocar a un demonio derramando su propia sangre hasta el punto de casi morir desangrada.

—De acuerdo. Entonces, si usted no tuvo nada que ver con lo que le ocurrió a Jeni Lee, dígame qué estuvo haciendo anoche en el bosque, señor Cane, o tendré que deducir que trata de encubrir su culpabilidad.

—Ya se lo he dicho, no lo recuerdo —admite confuso.

—Pues haga memoria —insisto, levantándome e inclinándome sobre él en una postura intimidatoria.

La puerta de la sala se abre y un tipo maduro y vestido de traje hace su entrada, seguido del mánager de los Dark Crows.

—¡Detengan el interrogatorio! Mi cliente no dirá nada más si no es en mi presencia —grita el tipo trajeado, que, al parecer, es abogado.

—Pues tome asiento, hombre, y terminemos con esto de una vez —le pide Johnson un poco molesto.

—Antes infórmenme de los cargos que pesan sobre el señor Cane. No se nos han comunicado como es debido antes de su detención, sheriff —protesta mirando a Johnson.

El sheriff resopla, extrae del bolsillo interior de su chaqueta la orden de detención contra Cane y se la brinda a su abogado. Éste la toma, la despliega y se pone las gafas para leerla. El mánager se pone de puntillas e intenta hacer lo propio por encima del hombro del letrado.

—¿Le detienen por consumo de drogas? —pregunta levantando la vista. Johnson asiente a regañadientes. Nos gustaría tener algo más contundente contra Cane, pero por el momento sólo tenemos esto—. En ese caso, mi cliente pagará la fianza y se irá de aquí.

—Eso no es posible, es sospechoso en un caso de agresión —me apresuro a añadir.

—Pero aún no tienen pruebas contra él, ¿no es cierto? —se asegura el abogado mirándome con los ojos entrecerrados.

—Estamos recabándolas —admito.

—Cuando la víctima se recupere, podrá dar su testimonio, por lo que les informo de que, hasta nuevo aviso, el señor Cane no podrá abandonar la localidad —añade Johnson.

El abogado no parece muy conforme con la situación en la que se encuentra su cliente, pero se limita a asentir con un movimiento de cabeza breve y tajante, y devuelve a Johnson el documento. El mánager del grupo musical se apresura a ayudar a Cane a levantarse. Aún lleva las manos esposadas a la espalda.

Miro al sheriff, que me indica con un movimiento de cabeza que proceda a liberarlo. Si de mí dependiera, arrojaría las llaves por el inodoro y tiraría de la cadena.

El abogado y el mánager se llevan fuera de la sala a Johnson y se enzarzan en una discusión acerca de la burocracia el pago de la fianza. Antes de reunirse con ellos, Cane se vuelve hacia mí y sus ojos bicolores me resultan perversos.

—Yo, en su lugar, no menospreciaría al diablo, agente. Si el ritual ha funcionado, ahora deambula por Whispering Valley y debería saber que tiene predilección por las pelirrojas —me susurra en un tono sibilante, tan quedo que sólo yo puedo oírlo.

Le dedico una mirada severa, pero contengo mi lengua. Sé que disfrutaría viéndome perder el control, como cualquier psicópata, pero no le daré tal satisfacción.

Se ríe para sí mismo y abandona la oficina. Le observo alejarse con un sentimiento de absoluta impotencia.

***

—¿Qué le ocurre exactamente? —le pregunto al doctor Lewis mientras contemplo a Jeni Lee a través del cristal de la sala de observación.

—No sabría decirle —me confiesa con franqueza—. No todos afrontamos del mismo modo un episodio traumático. Hay gente más fuerte, que lo supera sin contratiempos, y en otros casos el cerebro humano tarda un tiempo en reacondicionarse. Mientras tanto, el individuo permanece en un estado de aletargamiento similar al que observamos en la paciente.

—¿Puedo intentar hablar con ella? Si no es contraproducente, por supuesto.

—No creo que lo sea, Alexa, siempre que no la presione.

El doctor abre la puerta de la sala y la sostiene para mí.

—Estaré fuera por si acaso —dice Lewis.

Entro, espero a que el doctor cierre la puerta de nuevo y me giro para mirar a Jeni, pero ella no parece advertir mi presencia. Permanece sentada sobre su cama con los brazos pegados a ambos lados del cuerpo y la mirada perdida. Si de por sí es pequeña, parece aún más frágil ahora, con sus manitas heridas vendadas hasta los codos y el pelo lacio tapando parte de su rostro pálido e inexpresivo.

Me acerco y me siento al borde de su cama. Su postura es hierática, como la de una estatua, pero su respiración, lenta y profunda, es señal de que hay vida en ella.

—Jeni, ¿puedes oírme?

No responde, ni siquiera hace una señal que demuestre que es consciente de que me he dirigido a ella. Estoy tentada de tomar su mano entre las mías como muestra de cercanía, pero temo hacerle daño, luego, me abstengo y, a falta de contacto físico, trato de mirarla a los ojos.

—Jeni, sé que estás ahí y que estás asustada, pero tienes que sobreponerte. El doctor dice que no tienes un daño físico severo y que te recuperarás. Tienes que ser fuerte y salir de ésta por ti, por tus padres.

La muchacha sigue ausente; su mirada, abstraída.

—Dime una cosa, ¿has invocado a un demonio? —le pregunto de pronto, soltándolo de sopetón, sin pensar en las consecuencias.

Entonces su cabeza se gira hacia mí con un movimiento forzado, como si fuera un autómata, y me mira. Sus pupilas están desenfocadas y dilatadas hasta ocupar casi la totalidad del ojo. Me pregunto si en realidad puede verme.

—Tú serás la próxima —murmura de pronto en un tono áspero y tan tenue que parece de ultratumba.

Siento cómo el vello de los brazos se me eriza. No estoy segura de haberla entendido bien, pero parece una amenaza en toda regla.

—¿Qué quieres decir? —le pregunto inclinándome hacia ella.

De pronto sus ojos se vuelven, tornándose blancos, como cuando la encontré anoche en el bosque. Temo que se desvanezca de nuevo y me apresuro a agarrarla por los hombros. Entonces comienza a gritar y a agitarse. Trato de sujetarla, pero tiene una fuerza increíble; me cuesta mucho tenderla en la cama y retenerla para que no se golpee. Sus alaridos son desgarradores, como si sintiera un dolor extremo. La puerta de la sala de observación se abre y el doctor Lewis hace su entrada seguido de la enfermera.

—Una dosis de relajante muscular, ¡rápido! —grita el doctor.

Lewis se apresura a ayudarme a retener a la chica. Usa las cinchas que cuelgan de la estructura de la cama para restringir los movimientos de las piernas de Jeni y a continuación, hace lo propio con su torso y brazos. La enfermera se presenta con una inyección y el doctor la inocula en la vía de la paciente, que sigue gritando y convulsionando.

Entre los tres intentamos sujetarla para que no se haga daño mientras actúa el relajante muscular. Al cabo de un par de minutos, su cuerpo va cediendo, sus gritos cesan y se sumerge de nuevo en un estado de aletargamiento.

—Controle sus constantes, Laura —le pide Lewis a la enfermera antes de tomarme por el brazo y sacarme de la sala.

—Alexa, ¿se puede saber por qué diablos ha actuado así con la paciente?

—Actuar, ¿cómo?

—Le dije que no se comportara con brusquedad y no se le ocurre más que increparla y agitarla para que le contase lo ocurrido. Pero ¿en qué estaba pensando?

—Doctor Lewis, tiene que ser un malentendido, he actuado con prudencia, como me pidió —me defiendo confusa.

—Agente, lo he visto todo. Estaba al otro lado de la mampara, por si no lo recuerda —me reprocha sumiéndome en la más profunda confusión—. Francamente, no esperaba esto de usted. De lo contrario, no le habría permitido visitar a mi paciente.

—Sólo quería ayudarla.

—Entiendo que quiera atrapar al culpable, Alexa, pero no toleraré que ponga en riesgo la salud de mi paciente. Si vuelve a comportarse así, no volveré a permitirle el acceso a la clínica —me amenaza con severidad.

Veo que lo dice en serio y empiezo a dudar de mí misma. Estoy muy cansada; quizá mi comportamiento ha sido agresivo sin ser consciente de ello y empiezo a preocuparme.

—Lo siento, doctor, creo que necesito descansar. No es propio de mí hacer algo así —me excuso avergonzada.

—Efectivamente, la tensión aviva la agresividad. Váyase a casa y duerma, le vendrá bien —me dice y me dedica una mirada comprensiva.

Asiento y me dispongo a salir de la consulta al tiempo que echo un último vistazo a la chica, que yace en la cama de urgencias. Entonces ella abre los ojos y me mira. Sus glóbulos oculares se han tornado completamente oscuros, su boca se crispa en una sonrisa tétrica… Pestañeo un par de veces y todo vuelve a la normalidad. Jeni dormita, relajada. Empiezo a desconfiar de mis propios sentidos.

—Será mejor que me vaya —musito con la frente perlada de un sudor frío e incómodo.

El doctor me observa con precaución. Parece darse cuenta de que algo va mal conmigo.

—Espere un momento —me indica y se aproxima a la estantería de los medicamentos y rebusca en unos botes durante un instante. Vuelve con una bolsita que contiene unas cuantas píldoras de color malva—. Tómese un par de ellas antes de acostarse. Le ayudarán a relajarse.

No voy a tomarlas, pero no creo conveniente decírselo tras lo ocurrido. Las acepto sin protestar y las guardo en el bolsillo de mis vaqueros, ya las desecharé más tarde.

En algo estamos de acuerdo: si mis sentidos me están fallando, no debo continuar trabajando, antes he de descansar…

***

Esa voz masculina, oscura y penetrante se mete de nuevo en mi cabeza a través de los sueños. Conoce mi nombre, porque me llama desde el abismo invitándome a acercarme a él, a asomarme a las profundidades de la tierra, pero, si bien me siento tentada a descubrir el rostro tras esa voz, algo en mi fuero interno me alerta de que debo alejarme tan rápido como pueda de allí. Huyo despavorida dejándolo atrás, con la certidumbre de que volverá a encontrarme.

Al despertar de mi pesadilla, celebro encontrarme en la cama de mi nuevo apartamento, cubierta hasta el cuello con un suave edredón de plumas. Echo un vistazo al reloj de mesa. ¡Son casi las diez!

No era mi intención dormir hasta tan tarde, tengo mucho trabajo. Johnson iba a continuar la investigación en el bosque mientras Bailey cubriría con su equipo los festejos, y mi misión consiste en interrogar a los posibles testigos del caso, los amigos de Jeni. Tengo ante mí una lista de media docena de adolescentes que visitar con la esperanza de poder reconstruir los hechos.

Cuando salgo de la ducha, percibo un delicioso olor a café. Me asomo al salón y veo que Amanda está en la cocina removiendo una sartén con brío.

—¡Buenos días!

—¡Buenos días! Estoy preparando unos huevos revueltos para desayunar, ¿te apetecen?

—Mucho, pero debo volver al trabajo.

—¡Oh, vamos! Comeremos muy deprisa— insiste.

—Está bien —accedo y, mientras ella cocina, yo preparo la mesa.

—¿Qué tal va la investigación? —me pregunta mi compañera en cuanto nos sentamos a la mesa.

—En punto muerto. Necesitamos pruebas o algún testimonio que señale al culpable —le digo mientras devoro mi plato de desayuno—. Esto está delicioso, mañana prometo cocinar yo.

—No te preocupes, sé que estarás muy ocupada estos días.

—Gracias, el próximo fin de semana entonces.

—Es curioso. Hacía años que no ocurría nada tan espeluznante en Whispering Valley. En el pueblo circulan esas historias de terror, ya sabes, pero sólo son leyendas. Yo he crecido aquí sin miedo, sin sentirme insegura. Sin embargo, ahora es diferente. Si por el pueblo merodea un tipo capaz de torturar a una niña, cualquiera de nosotros podría ser la siguiente víctima.

Me gustaría decirle que eso no va a suceder porque lo detendremos antes, pero no puedo asegurarle algo así. Sigo convencida de que el culpable es Cane, y no creo que sea tan estúpido como para reincidir ahora que sabe que vamos tras él. No obstante, si se nos escapa sin que podamos probarlo, ¿quién puede asegurarnos que no repetirá su agresión en otro lugar? Me siento responsable de la seguridad de sus potenciales víctimas.

—Confío en que Jeni se recupere pronto y pueda darnos su versión de lo ocurrido. Facilitaría mucho las cosas.

—¿Y qué te ha contado Louise? —se interesa.

—¿Louise?

—Sí, Louise Jordan, la mejor amiga de Jeni.

—No he visto ese nombre entre la lista de amigos que los Lee han facilitado al sheriff.

—Posiblemente porque los Lee y los Jordan no se llevan muy bien que digamos; no obstante, sus hijas son inseparables.

—Entonces debería hablar con ella, ¿Dónde puedo encontrarla?

—Es la hija del alcalde —me informa Amanda—, el mismo que trata de cerrar el negocio de los Lee alegando irregularidades en su licencia.

—Parece uno de esos temas feos —admito.

—Así es, pero yo me pongo del lado de los Lee. No es que sean muy amables, pero son honrados y trabajadores. Y no es la primera vez que Jordan extorsiona a alguien para salirse con sus propósitos, es un tipo de negocios implacable —me dice y, por su mirada, me da a entender que no lo dice a la ligera.

***

Detengo el coche patrulla en el exterior de la residencia del alcalde y me dirijo al portero automático sobre la verja de entrada. Aprieto el interruptor de llamada y, mientras espero, de un vistazo rápido confirmo que hay varias cámaras de seguridad que vigilan la propiedad y los alrededores.

—Identifíquese, por favor —me pide una voz masculina.

—Soy la ayudante del sheriff, necesito ver a la señorita Jordan.

—¿Tiene usted cita?

—No, pero es preciso que la vea. Necesito su testimonio para una investigación.

—Espere un momento, por favor.

Tras una espera de cinco minutos, el vigilante me confirma que puedo pasar y la puerta automática de la propiedad comienza a abrirse para mostrarme la fabulosa casa de los Jordan.

Opto por entrar con el coche patrulla, pues, si no calculo mal, la distancia hasta la entrada rondará los cien metros. La vereda asfaltada hasta ella está rodeada de fabulosos castaños que delimitan los jardines de la propiedad. El diseño de la construcción se asemeja al de los lujosos albergues invernales de las principales estaciones de esquí. Tiene tres alturas, siendo el piso más alto abuhardillado. Calculo que, como mínimo, tendrá doscientos metros cuadrados de planta, un lugar demasiado espacioso para una familia de tres miembros, si bien los ricos suelen ser bastante excéntricos en estas cosas.

Aparco el vehículo y bajo del coche. La puerta principal sigue cerrada a pesar de que se supone que me esperan. Me dispongo a golpearla con los nudillos cuando se abre y una mujer de unos cuarenta años, rubia y elegantemente vestida, me invita a entrar.

—¡Buenas tardes, agente! Soy la señora Jordan. ¿En qué podemos ayudarla? —me pregunta con una sonrisa tensa en sus labios.

—Siento molestarles, pero necesito hablar con su hija a raíz del caso de agresión de su amiga, Jeni Lee.

 —Agente, Louise está muy afectada. Esta mañana le hemos dado la noticia y se ha encerrado en su habitación. No ha querido hablar con nadie —me explica visiblemente preocupada.

—Lo entiendo, por eso he preferido venir yo hasta aquí en lugar de citarles en la oficina del sheriff. Así Louise estará más tranquila mientras hablamos —le explico para hacerle ver que el interrogatorio no es opcional.

—Se lo agradezco —dice ella entonces—. Mi marido no está en este momento, pero es casi mejor así. Él no aprueba su amistad con la hija de los Lee y, tras lo sucedido anoche, tengo la impresión de que estaba en lo cierto.

—¿Qué quiere decir?

—No me malinterprete, Jeni Lee no es mala chica, pero es un poco díscola. No es que todos a esa edad no pecáramos de serlo, pero los Lee son unos padres demasiado restrictivos y, si no concedes a un adolescente un poco de libertad, se la toma por su cuenta —me dice dejando leer entre líneas que ella tampoco celebra la amistad de su hija con Jeni.

—¿Se refiere al hecho de que Jeni asistiera al concierto sin la autorización de sus padres? —me intereso.

—Sí, así es. Nuestra Louise sin embargo regresó a casa como le pedimos.

Asiento. Me gustaría decirle que no sólo las chicas que desoyen a sus padres son víctimas de agresión; otras muchas son asaltadas por delincuentes de camino al colegio o a sus actividades diarias, y que es más productivo aconsejar a los hijos sobre cómo prevenir ser seguido o engañado que mantenerlos bien seguros en el hogar paterno. Llega un momento en la vida en la que los polluelos tienen que volar del nido y, a partir de ese momento, son ellos los que tienen que saber cuidarse. Hay que enseñarles a ser prudentes y responsables, pero eso no garantiza que un día un psicópata no se cruce en su camino o que se vean envueltos en un tiroteo o en una pelea y salgan heridos. Siempre hay un componente extra a la educación recibida: el azar. Y, por desgracia, este último es impredecible tanto para lo bueno como para lo malo. Jeni Lee se escapó de casa con la única intención de asistir al concierto como el resto de jóvenes de la localidad y tuvo mala suerte.

—Sígame —me dice la señora Jordan y se encamina a las escaleras de madera de haya que parten del recibidor.

—Tiene una casa preciosa —le reconozco mientras admiro los revestidos de planchas de madera de las paredes, las vigas decorativas formadas por medios troncos de castaño en bruto y la acogedora decoración.

—¡Sí que lo es! Hace tiempo se utilizó como hotel rural. Perteneció a mi familia pero, tras la muerte de mi padre, el negocio se fue a pique. Mi esposo se lo compró a los acreedores y me lo ofreció como regalo de boda. Yo misma me ocupé de la reforma y la decoración, aunque me esforcé por no cambiar su esencia; mi niñez transcurrió en este lugar y me gusta tenerlo presente cada día.

—Tiene muy buen gusto —admito con sinceridad.

—Gracias.

Subimos hasta el segundo piso y allí la escalera parece acabar; no obstante, creo recordar que la casa contaba con un tercer piso.

—La buhardilla es el espacio personal de Louise —me aclara la señora Jordan, como si lo usual fuera que un adolescente necesitara un apartamento abuhardillado como espacio personal—. La avisaré de que está usted aquí.

Se asoma a una puerta enrejada de un montacargas y activa el intercomunicador.

—Louise, tenemos visita. Voy a subir —le anuncia.

Tras unos instantes, el intercomunicador se activa de nuevo.

—Mamá, déjame sola. No quiero ver a nadie.

Su madre aprieta de nuevo el intercomunicador.

—No es una opción, Louise. La ayudante del sheriff está aquí. Necesita hablar contigo sobre lo que le ha ocurrido a Jeni —le explica.

La muchacha no responde, por lo que la señora Jordan abre la reja y me indica que entre. Es un montacargas, como suponía, cuya única utilidad es subir a la buhardilla. La señora Jordan entra también en la cabina y entonces me arriesgo a parecer descortés, pero prefiero hablar con la chica a solas.

—¿Le importa que vaya sola? A veces, los adolescentes se sienten intimidados cuando se les interroga delante de los padres y necesito que su hija sea sincera conmigo —me aventuro a decir.

La señora Jordan parece un poco confusa, pero asiente y sale de la cabina.

—No la presione demasiado, es una chica muy sensible —me dice.

—Descuide, no lo haré —le aseguro y acciono el botón del montacargas, que asciende con lentitud la corta distancia que nos separa del tercer piso.

Una vez allí, un espacio diáfano se extiende ante mí, abuhardillado a ambos lados, pues las alas del tejado lo limitan en altura. Descorro la puerta enrejada y accedo al hall de la espaciosa habitación reservada a la joven Louise. Aunque se trata de una buhardilla, puedo estar erguida sin problema incluso en la parte más baja. Barro la estancia con la mirada y descubro una zona con un sofá y una televisión de plasma, un escritorio con ordenador y equipo de música y, al fondo, una cama con un par de estanterías, todo ello enmarcado por un bonito mirador desde el que se ven las montañas. Una silueta se desliza tras de mí sobresaltándome y, cuando me giro, me encuentro de bruces con una joven de estatura mediana, larga melena dorada y ojos almendrados de tono chocolate. He visto antes a esa chica, acompañaba a Jeni cuando la avisté la víspera en la explanada, lo que no concuerda con lo que me ha dicho su madre.

—Hola, Louise. Soy Alexa Donovan, la ayudante del sheriff —le digo y, a continuación, le brindo mi mano.

—Sé quién es usted —dice ella con una mirada adusta y, a continuación, cruza la habitación y se sienta entre los cojines del mirador dándome la espalda.

Me armo de paciencia y avanzo hacia allí con paso lento mientras contemplo su habitación en busca de algún detalle que me haga ganarme su confianza. Las habitaciones dicen mucho de uno mismo, por lo que reviso los Blue-Rays que hay sobre la mesa de la televisión y los libros de su estantería. Entre clásicos y literatura adolescente, descubro varios volúmenes de fantasía y fenómenos paranormales. Continúo hasta el mirador y me recuesto contra la pared mirando de lado a la joven.

—Louise, estoy aquí porque quiero ayudar a Jeni. Tengo que saber lo que le ocurrió para que pueda encontrar a quien le hizo daño y tú eres la persona más próxima a ella. Seguro que puedes darme alguna pista que seguir.

—No sé lo que le pasó, ¿vale? —dice a la defensiva volviéndose hacia mí—. No estaba con ella. En el último momento, mi madre no me dejó ir al concierto. Como ve, no puedo serle de ninguna ayuda.

Veo que hay mucha ira contenida en su interior. Seguro que ella también deseaba ir al concierto; es posible que hubiera hecho planes para ir con su amiga, pero sus planes se frustraron.

—Sabes que Jeni tampoco tenía permiso para asistir, ¿verdad? —le pregunto para sondearla.

 —Sus padres nunca le permiten hacer nada. Si de ellos dependiera, la encerrarían en sus almacenes y no la dejarían salir de allí, ni siquiera para ir al instituto. Yo me quejo de mis padres, pero ella vive un infierno todos los días. ¡No me extraña que quisiera romper con todo!

—¿Qué quieres decir? ¿Es que Jeni planeaba algo? —le pregunto interesada por esa insinuación.

Louise se da cuenta de que ha hablado demasiado y guarda silencio. Comprendo que no puedo ser tan directa o la asustaré. Suspiro y me siento junto a ella en el mirador. No parece contenta de mi intento de aproximación, pero al menos no se larga.

—¿Por qué tu madre cambió de opinión respecto al concierto? —me intereso.

Me mira con los ojos entrecerrados como si estuviera molesta conmigo.

—¿Es culpa mía? —le pregunto extrañada.

—¡Más o menos! —admite ella un poco más calmada—. El dueño del hotel de las afueras es mi tío, el hermano de mamá, y le contó a mi madre que usted había tenido que intervenir porque los Dark Crows eran unos vándalos borrachos que iban a destrozar su hotel.

—Bueno, quizá exageró un poco, pero es cierto que no son un ejemplo a seguir —admito.

—Quizá no lo sean, pero es lo más interesante que ha pasado por este pueblo en los últimos años.

—Pues lo siento, no era mi intención que te prohibiesen ir al concierto. Sólo hacía mi trabajo —me excuso.

—En realidad, el concierto no me importaba nada, ¿sabe? Lo que me mata es saber que, si yo hubiera estado allí, Jeni estaría bien… —me dice y sus ojos se bañan de lágrimas.

—Louise, lo que le ha ocurrido a Jeni no es culpa tuya.

—¡Sí que lo es! —dice exaltada—. Éramos compañeras en esto y la he fallado.

—Louise, sé que no me conoces y que no te será fácil confiar en mí, pero tienes que hacerlo. Estoy segura de que Jeni lo habría hecho si estuviera en tu lugar.

—Hicimos un juramento, no puedo hablar de esto con nadie —me dice moviendo su cabeza de un lado a otro.

—Si quieres ayudar a Jeni, debes contarlo —insisto.

—A ella no le gustaría que profanase nuestro juramento —me dice—, pero lo haré si me cuenta lo que le ha ocurrido. Mis padres no quieren darme detalles y necesito saberlo.

—No es algo agradable de escuchar, Louise, menos aún para ti, que eres su amiga.

—Necesito saberlo y, si no me lo dice, no le contaré nada.

—Está bien —accedo y hago una pausa esperando que recapacite y me detenga, pero parece decidida a saberlo—. Anoche, tras el concierto, encontramos a Jeni en el bosque. Estaba herida y en estado de shock, y se desvaneció antes de que pudiera preguntarle qué le había ocurrido. Más tarde descubrimos que alguien había marcado el lugar con un pentagrama, el símbolo del satanismo, y deduje que había sido sometida a un ritual. De algún modo, fue torturada; las marcas en sus manos y la pérdida de sangre lo demuestran…

Me detengo pensando que ya ha tenido suficiente, pero no parece muy sorprendida, aunque sí afectada.

—¿Está grave? —se interesa.

—Según el doctor Lewis, no hay que temer por su vida —le confirmo tratando de no ir más allá en mis explicaciones.

—¿Entonces por qué no me han dejado entrar a visitarla?

—Porque su mente tiene una especie de bloqueo, está encerrada en sí misma.

—¿Y se recuperará? —pregunta con la voz gangosa por la emoción.

—Tenemos que confiar en que va a ser así.

—Imagino cuánto estará sufriendo —murmura—. Le dije que no debíamos seguir adelante con esto, pero ella estaba decidida.

—Cuéntamelo —le pido.

—Planeábamos probar que Whispering Valley estaba en realidad maldito —me confiesa.

—¿Y cómo pensabais hacerlo?

—Invocando a un demonio.

Me deja sin palabras, no sólo por el efecto que su confesión me ha producido, sino porque concuerda con la versión de los hechos que Cane me ha ofrecido y eso me inquieta.

—¿Quieres decir que fuisteis vosotras quienes llevasteis a cabo ese ritual?

—Llevábamos semanas planeándolo, pero yo no quise seguir adelante. Jeni estaba decidida a hacerlo y discutimos largo y tendido sobre el tema, pero al final conseguí que entrara en razón, o al menos es lo que creí en su momento. Anoche no pude quedarme con ella, pero, cuando nos despedimos, me aseguró que se iría directa a casa tras el concierto. Me mintió —me dice y resulta sincera.

Entiendo su sentimiento de culpabilidad.

—¿De dónde sacasteis la idea para la invocación?

—Fue idea de Jeni. Es un poco excéntrica, pero a mí siempre me han gustado sus ideas descabelladas, aunque en esta ocasión se nos estaba yendo de las manos —me dice y veo que le cuesta hablar del tema conmigo. Trato de hacérselo más fácil.

—¿Os conocéis desde hace mucho? —me intereso.

—Sí, desde que los Lee se instalaron aquí hace seis años. Jeni comenzó a asistir a mi clase y congeniamos enseguida. Los padres de Jeni siempre han sido muy estrictos con ella, pero cuando éramos más niñas, ella lo llevaba bien. Cuando venía a mi casa, era la liberación: veíamos las películas que le prohibían ver, comíamos pizza y hamburguesa, y nos probábamos la ropa vieja de mi madre. Sin embargo, últimamente la presión ha sido más fuerte y ha pasado más tiempo del conveniente en la biblioteca leyendo todo aquello que caía en sus manos. Siempre ha querido ser escritora y creo que lo hace para evadirse de la realidad. La apoyé en eso, por supuesto, hasta que empezó a interesarse por el oscurantismo, el satanismo y la magia negra. Ella decía que sólo se documentaba para una de sus novelas pero, desde mi punto de vista, esa temática se convirtió en su obsesión. Empezó a investigar sobre Whispering Valley y entonces encontró ese libro.

—¿Un libro?

—Sí, un libro de magia negra.

—¿Lo encontró en la biblioteca?

—Eso creo, aunque ella me aseguró que lo había encontrado en el bosque. Por supuesto, no la creí; siempre estaba inventando historias para darle color al día a día, pero el libro era francamente extraño y es de ahí donde sacó la idea de invocar a un demonio. De hecho, en uno de sus capítulos explicaba con todo detalle cómo hacerlo.

—¿Y entonces decidisteis llevar a cabo el ritual?

—Sí, pensamos que sería divertido, como jugar a la ouija. Sin embargo, el ritual de invocación era mucho más peligroso. Había que derramar sangre y conseguir reliquias humanas para activar el pentagrama, y entonces me negué en rotundo a seguir adelante. Le dije que aquello había dejado de ser un juego, era algo ofensivo para los muertos y me prometió que lo olvidaría. Me mintió, siguió maquinando el plan sin mí —me dice, mientras juega con sus manos—. ¿Cómo pudo hacer algo así?, ¿cómo pudo ocultármelo y dañarse a sí misma por una tontería?

—No lo sé, Louise —admito.

—¿Sabes decirme dónde puedo encontrar ese libro?

—Jeni me prometió que se había deshecho de él y la creí. Me contó que se había encontrado con una mujer misteriosa en el bosque y que se lo entregó.

—¿No te dio ningún detalle sobre esa mujer?

—Agente, creo que no era cierto, sino otra de sus fantasías. Lo más probable es que guardara el libro o que lo devolviera a la biblioteca porque no lo volví a ver, y eso me tranquilizó.

—¡Lástima! Me habría gustado echarle un vistazo.

—Quizá tenga algo que pueda ayudarle —dice de pronto y se dirige a su escritorio para abrir la cajonera y buscar algo.

—Son los escritos de Jeni, me los confió cuando sus padres le requisaron el portátil. Quizá pueda darle alguna pista sobre el caso —me explica al tiempo que ofrece una llave de memoria USB.

Me quedo mirando a la muchacha unos instantes: está nerviosa y con los ojos llorosos, pero creo que me ha dicho la verdad. Es más de lo que esperaba.

—Muchas gracias, Louise. Has hecho muy bien en confiar en mí, no sólo por el bien de Jeni, que espero se recupere muy pronto, sino también porque tratábamos de inculpar a un inocente de una agresión inexistente —le explico y, por mucho que me duela admitirlo, veo que me precipité con Cane—. Debo irme.

—Agente Donovan, por favor, no les cuente nada de esto a mis padres. No entenderían que se lo haya ocultado y culparían de todo a Jeni —me suplica.

—Tranquila, tu testimonio es confidencial —le aseguro y, tras despedirme de ella, abandono la residencia de los Jordan.

8. PARANORMAL

L

a conversación con Louise Jordan ha sido muy reveladora para el caso, si bien un tanto decepcionante desde el punto de vista criminológico.

Después de todo, Cox tenía razón: lo ocurrido no era un acto criminal, sólo resultas de una exacerbada imaginación juvenil influida por el culto a lo paranormal. Jeni quiso evadirse de la realidad; peor aún, quiso hacer real una fantasía, su propia creación literaria, y se metió tanto en el papel que se le fue de las manos. Pero me resulta difícil comprender cómo pudo llegar tan lejos. Tuvo el valor de preparar el escenario del ritual a sabiendas de que tendría que lesionarse para activar con su sangre el pentagrama y, a continuación, esperar a que un demonio aniquilador apareciera para acabar con ella mientras se le iba la vida.

¿Cómo anuló de un modo tan rotundo su instinto de supervivencia? Sólo encuentro una explicación, que entrara en trance y no fuera consciente de lo que le ocurría.

He trabajado en casos de adolescentes involucrados en rituales de magia negra y todos suelen acabar en tragedia. Si hay tanta información sobre esa temática disponible en Internet es porque es algo que llega a obsesionar a algunos colectivos, y la obsesión nunca es sana si nubla la razón, nuestra mejor aliada en términos de supervivencia. En sus testimonios, los protagonistas de este tipo de rituales confiesan haber sido elegidos por un poder oscuro para unirse a su causa y sembrar el mal. El estado de éxtasis o trance que les sobreviene anula su humanidad transformándolos en monstruos, seres capaces de entregar en sacrificio a compañeros de escuela o amigos, de asesinar sin escrúpulos, de incendiar inmuebles sin importarles las vidas que pongan en riesgo y todo ello para un único fin, satisfacer a la oscuridad que creen que habita en su interior.

Estos colectivos se escudan en el hecho de que hay algo sobrenatural que les empuja a hacer el mal, pero, desde mi punto de vista como criminalista, opino que tratan de justificar el propio comportamiento culpando a un agente externo. Esa falta de humanidad, ese instinto asesino siempre ha estado en su interior, latente, esperando un factor desencadenante para surgir y actuar.

¿Cuál fue el desencadenante que despertó el instinto suicida de Jeni?

Tuvo que ocurrir algo que la impulsara a llevar a cabo el ritual, aún después de prometerle a su mejor amiga que no lo haría; algo que le dio el valor de internarse sola en el bosque en plena noche, preparar el escenario, cortarse las venas y recitar un hechizo de invocación mientras se desangraba.

No es posible que creyera que un ser sobrenatural acudiría a su llamada si lo invocaba. Buscaba una forma dramática de exponerse a la muerte porque eso era lo que deseaba. Una voz interior se lo había sugerido una y otra vez hasta hacerlo atractivo, pero al ver cómo su vida se escurría por sus venas y salpicaba el bosque nocturno, comprendió que, si se dejaba arrastrar por esa tentación suicida, de veras iba a morir. Quizá la certeza de una muerte inminente le hizo salir del trance. Comprendió que, si no hacía algo por evitarlo, se debilitaría tanto que ya no podría pedir ayuda. Y entonces gritó y trató de alcanzar la explanada con sus últimas fuerzas.

Pero, ¡esa mirada!

Nunca olvidaré el pavor que había en su rostro, y no dejo de preguntarme si no creyó ver algo más, algo extraordinario que fue demasiado para ella y terminó por bloquearle la mente. No estoy diciendo que lo viera en realidad, sino que creyó verlo. Al fin y al cabo, estaba en un estado de trance, había perdido mucha sangre y pudo recibir una señal que malinterpretó, creyendo que el ritual había funcionado. Eso pudo hacerle entrar en shock.

Pudo ser la tormenta. Tras ese rayo que atravesó el cielo y cayó en el bosque, muy cerca de donde ella se encontraba, se escuchó el grito agudo y desgarrador de la joven…

Ésa es mi versión más probable de los hechos, pero me temo que no podré confirmarla hasta que Jeni se recupere y pueda aclarárnoslo personalmente. Pero, entre tanto, dispongo de una información valiosa para comprender sus motivos, sus documentos de trabajo.

Telefoneo a Johnson desde el coche patrulla y le pongo al día de mi charla con Louise Jordan. Percibo que disminuye al instante su grado de preocupación, lo que es comprensible. No es lo mismo tener a un agresor rondando por el pueblo que saber que no ha existido agresión. Constatarlo me hace sentir una estúpida. ¡Estaba empeñada en inculpar a Cane! ¡Era tan obvio!, como también había sugerido Cox.

En breve, Cane pasará su vista con el juez por el cargo de consumo de drogas y yo tendré que estar presente para testificar en su contra. Si bien las pruebas de la acusación son claras, sé que no será encarcelado. Pagará su fianza y quedará libre de cargos. Me mirará con satisfacción, con esa cruel superioridad que transmiten sus ojos bicolores, mofándose de mí sin necesidad de mover sus afilados labios. Y, sin embargo, mi instinto me sigue previniendo contra él, diciéndome que hay un asesino en su interior que algún día saldrá a la luz cuando llegue su factor desencadenante.

Es un riesgo para la sociedad que un asesino en potencia quede en libertad, pero la ley es clara: no se inculpa a la gente por presunciones ni augurios, sino por hechos. El problema es que, cuando los augurios se convierten en hechos, ya es demasiado tarde; implica que alguien inocente ha pagado las consecuencias y que sólo queda una posibilidad, atrapar al criminal y castigar su delito con la esperanza de que no reincida. Es triste, pero el mundo funciona a hechos consumados.

En cuanto llego a la oficina, me pongo a trabajar sobre los documentos de Jeni que me ha entregado Louise. La memoria USB contiene una única carpeta de archivos llamada «proyecto de ciencias», seguramente para despistar si sus padres hubieran husmeado en su ordenador. Trato de abrirla y descubro que está protegida con contraseña. Tendría que haber previsto que esto iba a ser así, que Jeni confiara su material a su amiga no significaba que quisiera que alguien pudiera husmear en él.

Tras unos cuantos intentos fallidos, asumo que no me será fácil desbloquear la seguridad de los archivos, pero entonces pienso en Tom. Es informático y un friki de la tecnología; seguro que sabe cómo puentear una simple contraseña. Recupero mi móvil y busco su contacto. Al tercer tono me responde.

—¡Hey, Alex!, ¿qué tal te va?

De fondo escucho un murmullo de múltiples conversaciones y un sonido inconfundible que me da una pista de dónde se encuentra.

—¿Estás en la taberna irlandesa? —le pregunto para confirmar si mi oído no me falla.

—¿Es que me estás viendo vía satélite desde Vermont? —se burla.

—No, pero he reconocido el golpe de un taco de billar.

—A veces me das miedo, Donovan —bromea.

—Tom, te necesito. Tengo en mi poder una carpeta de archivos protegidos con contraseña y necesito acceder a ellos con urgencia para una investigación. ¿Podrías echarme una mano?

—Pensaba que los polis teníais recursos para estas cosas —bromea.

—No los de pueblo, pero, por fortuna, tenemos buenos amigos.

—¡Eso ni lo dudes! Hagamos una cosa: envíame por correo esos archivos. En cuanto los desproteja, te los renviaré.

—No quiero estropearte la partida, pero este asunto me corre prisa.

—¿Desde cuándo las amigas de mi novia son más exigentes que ella?

—¡Eh!, ¿ahora resulta que soy sólo la amiga de tu novia? —protesto sabiendo que sólo bromea.

—Tranquila, agente, tendrá su información en menos de una hora —me asegura.

—¡Te debo una!

—Me la cobraré, ya lo sabes. De hecho, necesito que vayas sondeando a Elisabeth. Se acerca nuestro aniversario y quiero acertar de nuevo con el regalo.

—Está bien, me lo anoto.

—¡Ciao! —se despide.

Tom no falta a su promesa. En el transcurso de una hora me reenvía los archivos a mi correo personal y consigo acceder al borrador de la novela de Jeni. Como ella misma me había explicado, se trata de una novela de terror ambientada en Whispering Valley, pero no ha avanzado mucho en la trama; sólo encuentro unos cuantos capítulos, aún sin maquetar.

Leo en diagonal hasta alcanzar un pasaje, que repaso un par de veces. Hace referencia a la magia negra y describe con todo detalle un ritual de invocación, lo que me ayuda a imaginar el que llevó a cabo en la vida real. En su novela, el protagonista traza un pentagrama bajo el Árbol del Ahorcado y a medianoche invoca al mismo Satanás, que acude a la llamada y roba su alma.

El Árbol del Ahorcado.

Ese nombre me dice algo. Trato de hacer memoria y entonces recuerdo mi conversación con el viejo guardabosquess. Fue él quien me habló de ese lugar, uno de los puntos negros del bosque. No puedo resistirme a la idea de inspeccionar la zona que Jeni eligió para ambientar su novela, especialmente porque algo le hizo no elegirla al final cuando recreó el ritual en la vida real.

Me interno en el bosque y sigo una senda de tierra hasta donde me permite la tracción a las cuatro ruedas. A continuación, aparco el vehículo y continúo a pie. No estoy muy lejos de mi destino según la localización GPS.

A unos cien metros de donde he dejado el coche, se eleva una loma cuajada de rocas graníticas, fragmentos de un antiguo risco venido a menos por la erosión del viento y las fuertes heladas. Un colosal roble destaca en el canchal entre un manto de helechos. Sus raíces se han asentado en el suelo rocoso y, en su crecimiento, ha rajado una enorme piedra hasta partirla en dos inmensas mitades, entre las que se ha abierto paso su robusto tronco. Sus ramas son muy gruesas, aunque con escaso follaje. Es un ser centenario, un gigante clamando al cielo, pero ¿qué es lo que pide un árbol solitario a sus dioses? ¿Lluvia, sol, viento…, un rayo que detenga definitivamente el paso del tiempo?

Una de sus ramas más bajas tiene una soga atada, un complemento macabro a la ruta tenebrosa que Hunter realiza para los turistas. Comprendo por qué los suicidas eligen precisamente esa rama: su situación es la ideal para quitarse la vida. No hay más que encaramarse a la roca, ajustarse la soga alrededor del cuello y saltar. Y, una vez hecho esto, no hay vuelta atrás. Si no te rompes el cuello en la primera sacudida, acabarás perdiendo la vida de todas formas. Me pregunto si alguna de las víctimas ha resbalado por accidente mientras se decidía a saltar. Imagino una muerte terrible, agónica…

A medida que me acerco al árbol, percibo la conexión de este lugar con la muerte, no como un sentimiento de calma eterna como la que experimenté en el cementerio, sino como frío, miedo, desasosiego, conflicto... En especial, conflicto, lucha interna.

Miro el suelo de tierra rojiza bajo mis pies, y después alzo la vista y me encuentro bajo la influencia del enorme roble. Estoy justo en el punto que Jeni eligió para narrar su ritual de invocación. Y ahora, ¿qué?

Me envalentono y me encaramo a la roca hasta alcanzar la base del roble. Desde allí puedo ver cómo sus raíces han penetrado en la loma adentrándose en la tierra y afianzando su agarre. Entre ellas hay grandes huecos, como madrigueras, aunque no creo que estén habitadas. Si yo percibo las malas vibraciones que emite este lugar, seguro que los animales también. Ni siquiera he oído el trino de un pájaro desde que he llegado ni he visto insectos revoloteando por las cercanías… El viejo roble, a pesar de continuar vivo, repele a la vida. Es la imagen de la soledad, del vacío interior, del conflicto del alma.

Me agacho junto a su tronco y me asomo a la grieta de la roca, impulsada por la curiosidad. Estoy convencida de que cabría en el espacio libre entre sus raíces, pero no voy a probarlo. Inspecciono el agujero con la luz de mi linterna porque ahora sé que he venido hasta aquí buscando algo, aunque aún no sé de qué se trata.

Entonces descubro un objeto alargado oculto entre las raíces. Trato de alcanzarlo, pero desde mi posición no es posible. Me tumbo sobre la roca, introduzco mi brazo en la cavidad y consigo rozarlo con la punta de los dedos. Aún no lo alcanzo.

Deslizo mi estómago sobre la piedra ganando unos centímetros, lo justo para poder pellizcarlo. Está protegido con una funda de plástico. Alguien debió de esconderlo allí. Por fin agarro una esquina de la funda y tiro de ella con fuerza. Contiene algo pesado. Lo tomo entre mis manos y, tras sentarme en la roca, lo apoyo sobre mi regazo. Aún sin abrirlo, sé de qué se trata, como si mis dedos lo percibieran a través de la funda. Me apresuro a levantar la cinta de embalaje con la que alguien ha sellado la funda de plástico, con objeto de que su contenido no se viera afectado por la humedad. Y allí está frente a mí: el libro de hechizos, cuya portada está ilustrada con un enorme ojo inyectado en sangre que parece devolverme la mirada.

Como salida de la nada, una bandada de estorninos invade las hayas cercanas en su incesante y molesto parloteo. Debería relajarme el hecho de sentir algo de vida cerca de allí, pero esa visita inesperada no hace más que perturbarme. Los pájaros no cesan de revolotear de rama en rama sin acercarse al roble, rodeándolo entre sonoros gorjeos mientras siguen mis movimientos con sus ojillos negros y diminutos. Sus voces me inquietan; son demasiado parecidas a los susurros del bosque, cuchicheos en sottovoce que preludian una catástrofe.

Devuelvo mi atención al libro de magia negra y entonces comprendo que esa sensación inquietante se agudiza; el libro la hace más potente, como si la muerte impregnara sus páginas. Quiero inspeccionarlo, pero no aquí. Temo abrir el libro en ese lugar inhóspito y, aunque sea un sentimiento ridículo, me dejo arrastrar por él.

Rodeo el libro con mis brazos y me pongo en pie. Los estorninos levantan el vuelo. Sus parloteos se elevan hasta resultar punzantes, hirientes. Por fortuna, no osan acercarse, se mantienen revoloteando en la distancia y, cuando desciendo de la loma, desaparecen. Sin embargo, aún me siento observada. Es absurdo, pero aprieto el paso tratando de volver a la seguridad de mi vehículo. Entonces capto un movimiento por el rabillo del ojo. Estoy segura de que algo se ha deslizado tras unos abetos. Una forma sombría, etérea.

—Devuélvelo a su lugar —me ordena una voz a mi espalda haciéndome girar en redondo.

Frente a mí hay una mujer de mirada gélida. Es la mujer que vi en la isla hace un par de días, aquella que creí perdida y desorientada. No obstante, ahora luce majestuosa ante mí señalando el objeto que aferro contra mi pecho. Su rostro está crispado por la ira.

—Ese libro está maldito, has de devolverlo a donde pertenece —repite con una voz profunda y gélida como sus ojos.

Más que nunca pienso que es una alucinación, un producto de mi mente. Su pelo largo y oscuro ondea con la brisa enmarcando su rostro extremadamente pálido y su mirada transparente. Parece un personaje legendario, una dama del bosque que ha venido del medievo para alertarme de los peligros que entraña el bosque.

—¿Quién es usted? —le pregunto perpleja.

—Tú, entre todas las personas, deberías comprenderlo. ¿Es que no sientes su poder?, ¿es que no ha hecho ya suficiente daño? —me reprocha llena de ira.

Efectivamente, siento su poder, pero admitir algo así sería como admitir que estoy loca, que veo cosas donde no las hay; como a ella, como a esas sombras oscuras que susurran entre los árboles, como a ese ser oscuro que me aguarda en mis sueños invitándome a reunirme con él.

—No haré un mal uso de él —susurro.

—Pero él hará un mal uso de ti —me previene mientras avanza un paso en mi dirección con la mano extendida—. Entrégamelo, yo lo devolveré a donde ha de estar.

—¿A las raíces del roble? Cualquiera lo podría encontrar allí.

—Sólo aquellos que pueden escuchar a Satanás encuentran sus instrumentos —murmura.

—¿Se refiere a la muchacha? –le pregunto sin olvidar que también puede estar refiriéndose a mí.

—La chica oriental quiso jugar con fuego, desoyó mis advertencias y ahora pagaremos las consecuencias de su temeridad. El portal se ha abierto y ellos han regresado al valle.

—¿De qué está hablando? —le pregunto confusa—. ¿Quién ha regresado?

—Los acólitos de Satán.

No puedo ocultar una expresión de completo escepticismo y ella lo percibe.

—No me crees, ¿verdad? Ya ocurrió una vez, niña. Yo los vi con mis propios ojos y eso casi me hizo perder la vida, pero un enviado del cielo selló el portal y nos salvó a todos. Desde entonces he vigilado el portal como se me pidió, pero ha vuelto a suceder. Él ha regresado y vendrá a captar más almas para su causa. Devuelve el libro si no quieres ser una de ellas —me implora.

Entonces el ruido de un motor acercándose atrae mi atención hacia la senda forestal. Es uno de los jeeps de protección civil y Bailey va al volante. Me giro hacia la mujer misteriosa, pero ya no está allí, como era de esperar. Sin embargo, el libro de hechizos continúa entre mis brazos y ahora lo siento pesado, amenazante.

—¡Alexa! —grita Bailey desde la senda oteando la espesura.

Desde donde se encuentra aún no puede verme, oculta como estoy entre los abetos. Inspiro hondo y decido seguir adelante con el libro entre mis brazos a pesar de la advertencia.

—Estoy aquí —respondo y avanzo a su encuentro con decisión.

En cuanto me ve, su rostro se ilumina en una de sus brillantes sonrisas. Me sale al encuentro mirándome con suspicacia, como si adivinara que oculto algo.

—¿Qué te traes entre manos? —me pregunta desviando su mirada hacia el libro que sostengo contra mi pecho.

—Buscaba pistas sobre el caso de Jeni Lee en un libro de magia negra —le informo mostrándole la portada.

Asiente, conforme con la respuesta, y no me hace más preguntas, lo que es un alivio porque me siento fuera de mí. Ni siquiera soy capaz de entablar una conversación coherente, pero Bailey no parece advertirlo y comienza a hablar sobre la feria, adonde se dirigía cuando ha divisado mi coche desde la carretera y decidido hacer un alto por si necesitaba ayuda. Sigue hablando, aunque, a partir de ese momento, su voz sólo es un runrún en mi agitada mente.

No sé qué me está ocurriendo, pero sea lo que sea, va a peor. Es posible que esté sufriendo alucinaciones como preludio de alguna enfermedad mental y, si es el caso, debería consultar cuanto antes a un especialista. Mi abuela materna, a la que apenas recuerdo, padeció esquizofrenia. Quizá estoy sufriendo los primeros brotes y eso es algo que me aterra. La enfermedad supondría el fin de mi carrera.

—¡Alexa!, ¿vienes? —me pregunta de pronto Bailey, ya junto a su jeep.

—Eh, sí —le digo y, por su mirada, sé que encuentra extraño mi comportamiento.

—¿Te encuentras bien? Estás muy pálida —observa acercándose de nuevo a mí.

Sin que lo vea venir, sujeta mi barbilla con su mano para inspeccionar mi rostro.

—Estoy bien —le aseguro forzando una sonrisa mientras retiro su mano de mi rostro con delicadeza.

No parece muy convencido, pero decide no insistir.

—Se avecina una tormenta, espero que respete los fuegos —murmura.

—¿Los fuegos? —pregunto sorprendida.

—El espectáculo de fuegos artificiales de esta noche —dice perplejo—. ¿No vas a asistir?

—No. Johnson cubre hoy la feria. Yo seguiré con la investigación.

—¿No puede esperar a mañana? —insiste.

—Hum, no.

—No pensé que serías tan aburrida —me provoca entonces y una sonrisa marca sus hoyuelos sexys.

—¿Aburrida? —respondo fingiendo estar indignada.

—Mañana por la noche se celebrará una fiesta para los voluntarios. Espero que nos honres con tu presencia —me dice provocador.

—Ya veremos —respondo sin hacer ninguna concesión.

—Si no vienes, me estarás dando la razón, señorita aburrida.

—Está bien, iré —accedo.

—Te tomo la palabra —me dice y se encarama al jeep—. Y has de saber que no me separaré de tu lado. Recuerda que tienes que convencerme de que sabes divertirte.

Bailey es la versión masculina de mi amiga Olivia, todo sensualidad y encanto. Me guiña un ojo sintiéndose muy satisfecho consigo mismo y emprende la marcha.

Está anocheciendo y, como dice Bailey, pronto estallará una tormenta, de modo que lo imito, subo al coche patrulla y regreso a la oficina.

***

—Pásate luego por el bar, la noche estará animada —me propone Amanda mientras se enfunda una gabardina para enfrentarse a la tempestad que se ha desatado fuera justo después del espectáculo de fuegos artificiales.

—Mmm, creo que esta noche no me voy a mover del sofá —le digo mientras me preparo una taza de té.

—Entonces nos vemos mañana. Que descanses.

Le despido desde el hall y, acto seguido, me acomodo en el sofá con mi ordenador y el libro misterioso. Ni siquiera me he atrevido a hojearlo, lo he mantenido envuelto en la funda de plástico, pues algo me decía que tenía que abrirlo en un lugar seguro y a solas.

Inoportunamente, mi móvil comienza a vibrar. Miro la pantalla: es el número de la centralita de la oficina.

—Donovan al habla.

—¡Buenas noches, agente! El sheriff me ha pedido que la localice. Quiere que se reúna con él cuanto antes en la oficina —me dice una voz pausada al otro lado de la línea, que asocio con el recepcionista del turno de noche.

—¿Ha ocurrido algo? —me intereso, sabiendo que Johnson no me haría llamar a estas horas si no se tratara de un tema urgente.

—No sabría decirle, sólo me ha pedido que la localice y le dé el aviso —responde en el mismo tono monótono.

—Está bien. Dígale que voy para allá.

Me parece extraño que Johnson no me haya llamado personalmente. Para asegurarme, marco su número mientras me dirijo a la habitación a cambiarme de ropa. Comunica y, tras un par de intentos, desisto. Ya me explicará qué ocurre en persona.

Fuera están cayendo chuzos de punta, por lo que me enfundo en mi chubasquero. Decido llevarme el libro. Podría enseñárselo a Johnson a ver qué opina.

Echo una carrera hasta el coche patrulla e inicio la marcha bajo la lluvia. Tomo la circunvalación, el camino más rápido para rodear la localidad y acceder desde el norte al centro del pueblo. A ambos lados de la carretera, el bosque se asemeja a unos muros oscuros y borrosos. Llueve con tanta intensidad que conduzco con todos los sentidos puestos en la carretera. Sólo me acompaña el frufrú acompasado de los limpiaparabrisas que, aún a máxima velocidad, resultan insuficientes para tanta lluvia.

La emisora de radio emite un sonido distorsionado que retumba en el habitáculo y me da un susto de muerte. No soy consciente de haberla activado, pero ahora subo el volumen y presto atención a la transmisión, aunque resulta difícil entender nada debido a las interferencias. Mantengo una mano en el volante y con la otra sintonizo los diferentes canales tratando de encontrar una buena frecuencia, pero termino por perderla por completo. Sin embargo, tras unos segundos de silencio, el sonido empieza de nuevo y, paulatinamente, va ganando definición hasta convertirse en un murmullo cadencioso, cúmulo de varias voces que suenan como una sola.

Hablan en una lengua extraña que no se parece a nada que haya oído antes. El ritmo de su cántico se acelera y gana intensidad hasta provocarme un hormigueo incómodo en la nuca. El volumen de la emisora se eleva hasta tornarse insoportable y, aunque trato de reducirlo presionando con fuerza el interruptor del dispositivo, no parece funcionar. Tampoco lo hace el botón de desconexión y el ruido estridente taladra mis tímpanos penetrando en mi cabeza.

He desviado mi atención de la carretera más tiempo del debido y, para cuando levanto la vista, descubro que hay un obstáculo frente a mí y que, si no hago algo, voy a arrollarlo. Unos ojos enormes y penetrantes resplandecen iluminados por mis faros, pero su propietario no se mueve, se ha quedado paralizado. Doy un volantazo tratando de esquivarlo, y pierdo el control del vehículo, que invade el carril contrario y se dirige hacia la cuneta. Hundo el pie en el pedal del freno mientras me aferro al volante con todas mis fuerzas. La carretera está demasiado mojada para que la frenada sea efectiva, pero persisto y consigo que los frenos se bloqueen. El jeep comienza a dar tirones a medida que el ABS entra en funcionamiento. Trato de evitar salirme de la carretera girando el volante, pero la rueda delantera pierde contacto con el asfalto y el vehículo se precipita a la cuneta, donde por fin se detiene.

Con la sacudida, me golpeo la cabeza contra la ventana, pero el cinturón de seguridad me retiene y devuelve al asiento. La emisora se apaga, al igual que el vehículo, a pesar de no haber quitado aún las llaves del contacto. Se hace el silencio salvo por el sonido de la lluvia y los latidos de mi corazón, que martillean con fuerza contra mis tímpanos.

Me siento aturdida por el golpe, pero estoy viva; eso es lo importante. Intento mirar hacia la carretera a través de mi espejo retrovisor, pero la lluvia hace de pantalla. No obstante, aún tengo una imagen bien presente en mi cabeza: la de esa figura de enormes ojos iluminada por los faros del jeep. No he podido identificar qué era; seguramente un animal, pero ¿qué animal no buscaría refugio de la lluvia? ¡Y esos ojos! Oscuros y de pupilas verticales. ¡Un depredador de ojos oscuros! No conozco tal especie.

Oigo un ruido en el exterior, ¿un gruñido? Algo se acerca y me temo que es el mismo ser que bloqueaba la carretera y que viene a inspeccionar el coche. Busco a tientas mi mochila en el asiento del copiloto para recuperar mi pistola automática, pero no la encuentro. Ha debido de escurrirse con el golpe. Entonces algo impacta contra el lateral del jeep con tanta fuerza que el vehículo vuelca. Me siento zarandeada mientras da una vuelta de campana y vuelve a aterrizar sobre sus cuatro ruedas. Mi vista se nubla por un instante y mi cabeza comienza a dar vueltas, pero me obligo a permanecer consciente: no estoy a salvo.

Un rayo cae sobre la carretera acompañado de un estruendo; el segundo que veo tan de cerca en el espacio de un día, digan lo que digan las probabilidades. Le suceden unos instantes de calma y, entonces, un ruido de pisadas me alerta de que hay algo ahí fuera, algo con la suficiente fuerza como para voltear un jeep. Me apresuro a accionar el cierre centralizado y bloquear las puertas del vehículo, lo que es absurdo, pues un animal no sabe abrir puertas. No obstante, encerrarme me hace sentir más segura. Desabrocho mi cinturón y me agacho buscando a tientas mi bolsa en el suelo. Algo golpea contra el cristal de mi ventanilla. Levanto la vista y descubro unas manos de hombre apoyadas en el cristal.

Ahogo un grito.

El intruso trata de abrir la puerta insistiendo. Al comprobar que está cerrada, golpea de nuevo la ventanilla, ahora con su puño.

—Alexa, ¡abre el coche! —me pide mientras continúa tratando de forzar la puerta—. Soy Cox, ¿puedes oírme? ¡Abre!

No lo dudo. En cuanto sé que es él, desactivo el cierre centralizado.

La puerta se abre y él se inclina hacia el interior del habitáculo. Está empapado y su rostro está tenso, muy tenso. No sé qué hará a estas horas de la noche en medio de ninguna parte, pero me siento aliviada de que me haya encontrado.

—¿Estás bien? —me pregunta, aún sin tocarme.

Asiento y, al hacerlo, descubro hasta qué punto mi cuerpo está dolorido por el zarandeo.

—¿Puedes moverte?

—Creo que sí —murmuro.

Me ofrece sus manos y salgo del vehículo con su ayuda. La lluvia cae a mares sobre nosotros y lo agradezco: necesito despejarme. Pero, en cuanto me pongo en pie, la cabeza comienza a darme vueltas y, de no ser porque Cox aún me sujeta, me habría derrumbado.

Miro hacia la carretera, que parece despejada, pero siento el peligro cerca. Lo que quiera que ha golpeado mi coche aún ronda por aquí. Cox también parece advertirlo porque está tenso y me rodea con sus brazos en una actitud protectora.

—Hay algo peligroso merodeando por aquí —consigo decir.

—Tranquila, te sacaré de aquí —dice él escrutando la oscuridad de la noche como si temiera que, en cualquier momento, un animal salvaje se abalanzara sobre nosotros.

Me toma en brazos y, tras mirar a un lado y a otro, cruza la carretera. Su Mustang está aparcado en el arcén y me acomoda en el asiento del copiloto susurrándome al oído algo que no llego a entender porque un pitido intenso me ensordece. Mis sienes palpitan y un sudor frío baña mi cuerpo. Sé que voy a desmayarme.

Cox acaricia mi rostro mientras me mira a los ojos.

—No tardaré —leo en sus labios.

Toma las llaves del contacto, cierra mi puerta y vuelve a cruzar la carretera. Lo veo alejarse bajo la lluvia y quiero ir tras él, pero mi cuerpo no responde. Mi vista comienza a nublarse. Ya ni siquiera lo veo y, aunque lucho por permanecer consciente, mi mente acaba desconectándose de mi cuerpo.

9. CONFIANZA

A

bro mis ojos, dejando atrás mi pesadilla, e inspiro con intensidad, como si de veras acabara de emerger de las profundidades del lago y mis pulmones estuvieran ávidos de oxígeno. La habitación en la que me encuentro está iluminada muy tenuemente, pero el aroma a canela y naranja de las velas flotantes que Amanda tiene repartidas por todo el apartamento me ayuda a ubicarme.

Me incorporo sobre mis codos y mi cabeza protesta como si pesara toneladas. Vuelvo a apoyarla en la almohada. Estoy tendida sobre mi cama, pero no recuerdo cómo he llegado hasta aquí. Pronto tomo conciencia de su presencia. Un cosquilleo recorre mi piel como una corriente magnética y siento la tensión de unos hilos invisibles que me atraen hacia él. Cox está recostado contra el marco de la ventana; su inconfundible silueta delineada en el cristal, su mirada fija en la noche.

Ahora recuerdo lo sucedido, al menos hasta el momento en que perdí el conocimiento, pero estoy segura de que él podrá arrojar algo de luz sobre lo que ocurrió después.

Me deslizo de la cama y me dirijo a su encuentro. Mis pies están descalzos; mi cuerpo, libre de la ropa húmeda, remplazada por la camisola que uso para dormir y que tampoco recuerdo haberme puesto. Pero ¿y si nada de lo que recuerdo ha ocurrido en realidad? Es posible que, incluso la figura que veo junto a mi ventana y que parece tan real, no sea más que otra alucinación… ¡pero cuánto deseo equivocarme!

La lluvia cae sin descanso sobre Whispering Valley y el viento la lanza con fuerza contra los cristales de mi habitación. Su atractivo mentón y la curva de su espalda se perfilan a contraluz contra la oscuridad de la noche; su rostro, medio reflejado en el cristal. Cox se gira con lentitud hacia mí y sus ojos me escrutan en silencio. Me detengo a su lado y admiro su indómita belleza. Su pelo aún está húmedo, al igual que su camiseta, que se pega a su torso marcando unos esculpidos abdominales. Su rostro, a tan corta distancia, resulta impactante con esos ojos grandes, oscuros e intensos, la nariz recta y estrecha, y una bonita boca de labios gruesos y esculpidos que siempre parecen dibujar una media sonrisa. Pero esta noche, cuando lo miro, no veo sólo su aplastante atractivo, sino también a un hombre lleno de ansiedad…

¿Por mí?

Quiero pensar que es así.

—¿Cómo te encuentras? —se interesa mientras se inclina hacia mí para inspeccionar mi rostro, medio oculto en las sombras de la habitación.

—Estoy bien.

Él anula la distancia que nos separa y entierra su mano en mi melena peinando con sus dedos mis mechones de pelo, lo que parece abstraerle por un momento. Cuando me mira de nuevo, lo que descubro en sus ojos me provoca una sensación extraña, como un nudo en el estómago seguido de una oleada de calor. Unos temblores agitan mis manos y tengo que sujetarlas contra mis costados para disimularlos, aunque lo que de verdad desearía sería apoyarlas contra su pecho para sentir los latidos de su corazón.

Nunca antes una mirada había despertado en mí una sensación tan sobrecogedora.

Permanecemos en silencio unos instantes, uno frente al otro, compartiendo ese momento tan íntimo. Y me quedaría así el resto de la noche de no tener tantas preguntas rondándome por la cabeza. Sin embargo, cuando me decido a hablar, hasta yo misma me sorprendo de mi primera elección.

—¿Me has cambiado tú la ropa? —le pregunto tuteándole por primera vez.

La ocasión lo propicia, la intimidad que se palpa en el ambiente me hace obviar los formalismos. Él busca mis ojos de inmediato y sonríe.

—Sí —admite, y su sonrisa se ensancha confirmándome que ha disfrutado con la experiencia. Me resulta, si cabe, más atractivo cuando sonríe, pues tiene una de esas sonrisas que te dejan sin aliento—. Te prometo que he cerrado los ojos, pero ha sido contraproducente: tengo un sentido del tacto muy desarrollado.

No puedo evitar sonreír también, si bien lamento no haber estado consciente durante el proceso. ¿Cómo será tener esas manos sobre mi cuerpo recorriéndolo centímetro a centímetro? Llevada por el instinto, levanto mi mano y agarro el bajo de su camiseta para enrollarla entre mis dedos hasta rozar ligeramente su cintura. Ante mi contacto, sus ojos se clavan en los míos y me abruma su intensidad.

—Estás empapado, te prestaré algo seco que ponerte —le ofrezco recorriéndolo con la mirada. Me detengo al llegar a sus pies. Está descalzo, y ¿qué hay más irresistible que un hombre guapo y descalzo en tu dormitorio?

—No creo que tengas nada que me sirva —observa alzando una ceja, como para poner evidencia la diferencia de tamaño entre ambos.

—Es posible que sí —le digo y me dirijo a mi armario decidida a que se quite esa camiseta.

Se me pasa por la cabeza ofrecerle una toalla minúscula y ver cómo responde a tal provocación, pero me obligo a centrarme: necesito hablar con él en serio y eso implica dejar a un lado las hormonas. Busco entre mi ropa de entrenamiento. Creo que he traído un uniforme de maniobras unas cuantas tallas más grandes que la mía. En uno de los montones de ropa encuentro una camiseta de algodón y unos pantalones de camuflaje y se los lanzo—. No me gustaría que cogiera un resfriado por mi culpa, sargento Cox.

Él atrapa las prendas al vuelo y me mira con cautela, sorprendido de que haya descubierto esa parte de su pasado. Me siento sobre la cama y me lo quedo mirando en silencio esperando que diga algo, pero no lo hace.

—Como ve, he hecho mi trabajo.

—¿Vuelves a tratarme de usted? Me gustaba tu intento de acercamiento.

Me encojo de hombros. He de guardar las distancias. De lo contrario, no sé qué rumbo tomaría esta conversación.

—Prefiero que me llames Evan —me propone mientras se acerca a mí con un paso lento y seguro.

—No me siento cómoda llamándole así —admito.

—¿Por qué no, Alexa? Yo me recreo con el sonido de tu nombre cada vez que se desliza por mi boca.

Este tipo de observaciones no ayuda demasiado cuando una quiere mantener las hormonas a raya, pero me esfuerzo por no babear y lo contemplo en silencio.

Se detiene frente a mí y arroja la ropa que le he prestado sobre la cama. De un tirón, se saca la camiseta húmeda por la cabeza, mostrándome su torso desnudo. Saboreo la victoria clavando mis ojos en él. Tiene un físico de infarto: pecho ancho y musculado, sin rastro de vello, y unos abdominales impresionantes.

Continúa desabrochándose los botones de los pantalones vaqueros y, aunque imagino que lo que esconden es algo muy digno de ver, me castigo a mí misma poniéndome en pie y dándole la espalda.

Trata de distraerme y, ¡Dios!, lo está consiguiendo, pero tengo que centrarme y obtener toda la información que pueda sobre él.

—Pensaba que iba a dejar Whispering Valley, señor Cox —comento mientras mi mente visualiza lo que mis ojos no pueden ver, y mi desorbitante imaginación me complica un poco las cosas.

—Así era —me dice mientras se cambia—, pero ha sido una suerte que, después de todo, decidiera quedarme un poco más, ¿no crees? De lo contrario, esta noche no te habría encontrado y ¡quién sabe qué habría sido de ti!

Aunque bromea, aprecio un matiz de desesperación en su tono, como si de veras me hubiera creído en peligro. Voy a girarme para enfrentarme a él y confirmarlo en sus ojos, pero se me adelanta y rodea mi cintura con su brazo atrayéndome contra su pecho. La intensidad de su mirada vuelve a desarmarme y quedo atrapada en ella.

—Insistes en desafiar a la muerte, Alexa —me dice y ahora no parece estar bromeando.

—¿Cómo me encontraste? —le pregunto intrigada.

—Azar, destino, llámalo como quieras... Pasaba por allí y vi tu coche en la cuneta. ¿Qué sucedió?

—Había algo en la carretera y traté de esquivarlo, pero perdí el control del jeep.

—¿Llegaste a ver qué era? —se interesa.

—No exactamente, pero no creo que fuera un animal; al menos, no un animal corriente. Y, por supuesto, tampoco era una persona: tenía unos ojos inhumanos, muy oscuros y brillantes. Lo que más me sorprende es que, tras esquivarlo, me atacó. Arremetió contra el jeep y consiguió voltearlo. Empiezo a creer que de veras hay algo temible oculto en el bosque —le confieso.

—Yo no vi nada extraño —dice encogiéndose de hombros y mirándome como si estuviera desvariando.

—Pero tuviste que verlo —insisto, un tanto contrariada, y me libero de su abrazo porque estar tan cerca de él no me deja pensar con claridad.

—Alexa, estabas asustada. Es posible que imaginaras cosas. Lo más probable es que un camión pasara por allí más deprisa de lo debido y que su rebufo fuera lo que hizo volcar el jeep. Con este temporal apenas había visibilidad.

No sé qué decir. Puede que tenga razón y esté dejándome llevar por mis miedos, pero entonces recuerdo el episodio con la emisora que precedió a mi accidente y me estremezco. Por supuesto, él lo advierte.

—¿Qué ocurre?

—Desde que llegué a Whispering Valley me están sucediendo cosas muy extrañas.

—¿Qué tipo de cosas? —me pregunta frunciendo el entrecejo.

—¡Déjalo! Pensarás que desvarío.

—No, cuéntamelo —insiste tomando mi mano entre las suyas e implorándome con la mirada.

Comienza a acariciar mis dedos, dándoles suaves pellizcos en toda su longitud, lo que resulta muy estimulante. Doy fe de que Evan Cox puede llegar a ser muy persuasivo si se lo propone, a lo que hay que añadir que necesito hablar de esto con alguien o acabaré volviéndome loca.

—Creo que estoy viviendo experiencias paranormales —le confieso.

—¿Paranormales? —se extraña ganando interés en la conversación y descuidando sus caricias, y, aunque celebro tener toda su atención, mis manos lamentan perder su contacto.

—He tenido pesadillas desde que llegué, todas ellas relacionadas con el bosque. Creí que las leyendas locales me habían impresionado hasta el punto de colarse en mis sueños, pero luego tuve una terrible experiencia en el lago y te aseguro que eso sí que fue real. Mientras lo cruzaba a nado, oí unos susurros inquietantes como en mis sueños y, al igual que en ellos, casi me ahogo. Después me encontré con esa extraña mujer en la isla. Comenzó a hablarme del diablo y de su regreso, y en ese momento pensé que era una pobre loca fugada del manicomio, pero esa misma noche, tras la actuación del grupo de rock satánico, esa chiquilla estuvo a punto de morir desangrada cuando llevaba a cabo un ritual de invocación demoniaca y eso me dio qué pensar. Y aquí no acaba todo, pues esta noche, antes de toparme con esa criatura que bloqueaba la carretera, la emisora del coche patrulla se ha vuelto loca y me ha obsequiado con unos cánticos espeluznantes que dejarían a un réquiem a la altura de una nana. No sé qué pensarás tú, pero yo creo que son demasiadas alusiones a la temática demoniaca para que no haya una relación entre los hechos —le explico con precipitación.

—¿Quién era esa mujer? —me pregunta entonces, obviando el resto.

—¿Acabo de confesarte que creo tener al demonio pisándome los talones y lo único que te interesa es la identidad de esa mujer?

—Alexa, no tienes al demonio pisándote los talones —dice poniendo los ojos en blanco y, aunque me molesta que no me tome en serio, la seguridad con la que lo niega me tranquiliza.

—Te aseguro que he visto y sentido cosas que parecían reales, pero que se escapan a la razón.

Y él también ha tenido que sentirlo. Ha estado cerca en alguno de esos momentos, como, por ejemplo, la otra noche en el cementerio. Aquel resplandor que confundí con fuegos fatuos representa otro fenómeno inexplicable que añadir a mi lista, aunque quizá no fuera una señal diabólica después de todo, sino un artificio del destino, pues me condujo hasta él.

Cox no dice nada, pero, por el modo en el que me mira, presiento que no me toma en serio y me arrepiento de haberle hablado del tema. Ahora pensará que me falta un tornillo, aunque lo más preocupante es que sea cierto.

—Vamos, no irás a dejar que unas simples leyendas te obsesionen, ¿verdad? —dice al fin.

—¿Obsesionarme? No lo entiendes. Creo que me estoy volviendo loca —le confieso con las manos en las sienes, apretándolas con fuerza para detener el dolor punzante que ha vuelto para atormentarme.

—¡Créeme! No estás loca —me dice con rotundidad, acercándose más a mí y buscando mi mirada. Se la devuelvo confusa. No sé cómo puede estar tan seguro de mi cordura—. Empecemos por analizar un hecho tangible —me propone—. Háblame de esa mujer que encontraste en el bosque, parece el suceso más ordinario entre el resto de experiencias.

—No hay mucho más que contar: apareció de la nada y después se esfumó. No pudimos dar con ella, aunque registramos toda la zona.

—¿Fue ella quien te dio el amuleto? —se interesa señalando mi colgante, aún pendiente de mi cuello.

—No, ¿por qué iba a darme ella un amuleto?

—Por nada —responde esquivo—. ¿La has vuelto a ver?

—¿A quién? —pregunto sin saber a dónde quiere llegar.

—A esa mujer —responde con indiferencia, pero no me engaña: está orientando la conversación hacia ella recurrentemente porque busca información.

¿Por qué no me pide lo que quiere sin tantos rodeos?

—¿Por qué quieres saberlo?

—Simple curiosidad.

—Pues hay algo que no entiendo: si estás tan seguro de que mis experiencias paranormales son meras paranoias, ¿cómo es posible que creas que una mujer misteriosa me ha abordado en el bosque para advertirme, no en una, sino en dos ocasiones sobre el advenimiento del diablo?

—Porque tú crees que esa parte es real, Alexa.

—Tan real como el resto.

—Sabes que no es así —me insinúa.

—La estás buscando, ¿verdad? –aventuro.

Al fin y al cabo, es un cazarrecompensas y, si está aquí, es porque busca a alguien.

—Sí —me confiesa entonces con inesperada sinceridad.

—¿Por qué?

—Te lo diré cuando llegue el momento —responde enigmático.

—¿Y eso qué significa? ¿Cuál es el momento adecuado? —le pregunto irritada comprendiendo que me está dando largas.

—Cuando no quede más remedio —responde y vuelve a dedicarme esa media sonrisa, sólo que ahora no me parece tan sensual.

—Empieza a cansarme que no respondas a ninguna de mis preguntas —protesto, haciendo aspavientos con las manos de pura frustración.

—No sé de qué estás hablando —me dice manteniendo una pasmosa calma ante mis quejas.

—Dime la verdad: ¿por qué estás aquí?

—Porque estabas indispuesta y alguien tenía que traerte a casa, Alexa —me responde como si fuera algo lógico.

—No me refiero a eso. ¿Por qué estás en Whispering Valley? ¿Por qué no me constaste que eras un cazarrecompensas?

—Si le dijera a todo el mundo a qué me dedico, no cazaría a ninguna de mis presas —dice, de nuevo, matizando la evidencia.

—¿Y quién se supone que es tu presa, esa pobre mujer?

—Lo siento, agente, pero eso es secreto profesional —contesta moviendo a un lado y otro la cabeza mientras sonríe.

Sé que trata de sacarme de mis casillas y lo está consiguiendo.

—¿Vuelvo a ser una agente? ¡Por Dios! Acabas de confesarme que te recreas con el sonido de mi nombre. ¿Dónde ha quedado eso? —le reprocho con ironía.

Suelta una carcajada enérgica que ilumina su rostro y me acerco más a él, esta vez resuelta a llevar este interrogatorio a su fin y descifrar su enigmática personalidad.

—Puesto que tú pareces saber todo sobre mí, hablemos de ti —le propongo—. Dime, ¿por qué dejaste la Marina?

—Porque llegó un momento en el que comprendí que eso no iba conmigo y no pude continuar —me contesta con indiferencia, pero descubro un atisbo de algo más en sus ojos: arrepentimiento, añoranza…, incluso dolor.

—Pues, para no ir contigo, no te iba nada mal —le reconozco.

Obvia mi comentario y mira hacia otro lado, lo cual me resulta muy frustrante. Me aproximo más a él y retrocede como si quisiera evitarme, y entonces comienzo a disfrutar con este juego.

—¿Por qué te convertiste en cazarrecompensas? ¿No pensaste en hacerte poli?

—Soy un lobo solitario —me confiesa negando con la cabeza mientras nos movemos en círculos por la habitación; yo, a su encuentro y él, evitándome.

—¿En todos los sentidos?

—En todos —responde mirándome con los ojos entrecerrados como rendijas oscuras.

No sé si la respuesta me satisface, quizá sí, si sólo se refiere a su pasado y en absoluto si piensa en el futuro. Pero, ¿qué estoy diciendo? Soy yo la que está sacando las cosas de contexto si estoy pensando seriamente en formar parte de su futuro. Aprovecha mi momentánea consternación para interrumpir mi interrogatorio.

—Alexa, una mujer como tú podría ir a cualquier lugar. ¿Por qué has acabado aquí?

Percibo su tono despectivo. Considera que puedo aspirar a mucho más que a ser agente de la ley en un pueblucho de mala muerte, pero nadie me ha obligado a aceptar este empleo y, desde luego, no ha sido un premio de consolación. De todas las decisiones a las que me he enfrentado en mi vida, venir a Whispering Valley ha sido la más sencilla de tomar y la menos influenciada, sólo guiada por mi instinto… Si bien mi instinto no era muy objetivo en ese momento, pues huía de un desengaño amoroso y quizá también de mí misma. Aun así, tomé una decisión con todas sus consecuencias y no me arrepiento, entre otras cosas porque me ha traído hasta él, aunque él no parezca celebrarlo.

Cox lo ha conseguido: ya no estoy de humor para jugar al gato y al ratón y dejo de perseguirlo.

—Vete, aún estás a tiempo —me propone como si me estuviera perdonando la vida.

—Yo elijo mi camino —me reafirmo.

—Pues orienta mejor tu brújula, está desajustada —me sugiere, pero lo hace parecer una orden.

—No creo que sea asunto tuyo lo que yo haga con mi vida —respondo a la defensiva sabiendo que trata de desviar su atención de sí mismo de nuevo.

—Te equivocas. Desde que te cruzaste en mi camino, Alexa Donovan, empezaste a ser asunto mío.

—Si intentas hacerte el súper héroe conmigo, te estás confundiendo. No necesito que nadie me proteja.

—¿Y quién ha dicho que mi intención es protegerte? —me cuestiona con una sugerente sonrisa en su increíble boca—. En realidad, deberías cuidarte de mí… Siempre he sentido debilidad por las pelirrojas.

Sin poder evitarlo, se me escapa un resoplido, mezcla de indignación y sorpresa.

—No va a conseguir distraerme con este tipo de comentarios, señor Cox —digo, aunque eso no es del todo cierto.

Me resulta imposible no sentir cierta satisfacción al saber que no le soy indiferente, lo que ya había deducido por la fascinación con la que a veces me contempla, como en este mismo instante: ojos dilatados devorando los míos, labios ligeramente entreabiertos… ¿Hiperventilando?

—¿De modo que vuelvo a ser el señor Cox? —se burla mientras me sonríe con la mirada.

—Sí, y yo una agente de la ley. Será mejor que a partir de ahora mantengamos las distancias —le digo y cruzo los brazos sobre mi pecho mientras lo miro con severidad.

—Alexa, puedes confiar en mí.

—¿No esperarás que haga tal cosa cuando apenas sé nada sobre ti?

—Créeme, hay cosas sobre mí que es mejor que no sepas —dice y, de pronto, cruza la habitación y se detiene tan cerca de mí que siento su respiración sobre mis labios.

—¿Cómo qué?

—Sucesos de mi pasado que te harían huir despavorida —musita tan bajo que me cuesta escucharle.

—No te creo —le digo sintiendo que trata de alejarme de él con amenazas fantasmas, pero ¿por qué?

—Hazlo, por tu bien —musita, y esa expresión de constricción y dolor regresa a su rostro, y algo en mí se rebela queriendo aliviarlo, sintiendo que merece mi confianza, aunque sea una confianza ciega, y lo cierto es que ya la tiene: la ha tenido desde la primera vez que lo vi.

—No me preguntes por qué, pues ni yo misma lo sé, pero tengo la certeza de que estás de mi parte —susurro e incluso a mí me asombra reconocer algo así a un desconocido.

—¿Eso crees? —pregunta e inclina su rostro hasta casi rozar el mío mientras me dedica una mirada intimidante.

—Sí —admito conteniendo la respiración.

—Entonces, ¿por qué no confías en mí?

—Lo hago. ¿Crees que estaría a solas contigo, desarmada y con tan poca ropa encima si no lo hiciera?

Inspira con fuerza, como si algo en mis palabras le hubiera dejado falto de aire. Me rodea con sus brazos y, antes de que adivine sus intenciones, sus labios atrapan los míos. Por un instante se me pasa por la cabeza protestar y apartarlo de mí, pero sólo por un instante porque puede que me esté volviendo loca, pero no hasta el punto de perderme la placentera experiencia de ser besada por Evan Cox.

Cierro los ojos y me dejo llevar, y es como verte arrastrada por un tornado que te hace girar y girar hasta perder el sentido. Debe percibir mi inestabilidad porque sujeta mi cintura con sus fuertes manos y me atrae hacia sí ladeando mi cabeza para tener un mejor acceso a mis labios. Siento su cuerpo en combustión a través de la fina tela de mi camisola y muero por estar más cerca de él.

Su boca acaricia deliciosamente mis labios, hambrienta, mientras que sus dedos recorren mi cuerpo y creo que voy a perder la razón. Necesito tocarlo, por lo que deslizo mis manos por sus hombros, apreciando su fuerte musculatura, y continúo hasta su cuello, al que me aferro con fuerza para tomar impulso y rodear su cintura con mis piernas de un salto. Él parece sorprendido, pero no del modo que yo esperaba, pues rompe nuestro beso y me deposita de nuevo en el suelo poniendo distancia entre los dos.

—Será mejor que me vaya —dice sorteándome para alcanzar su ropa, que ha dejado amontonada a los pies de mi cama.

Me siento un poco confusa por su rechazo. Primero, pasión desbordante, calor. Y, de pronto, todo se esfuma y sólo queda frío. Pero, a pesar de su rechazo, no quiero que se vaya. No obstante, mi orgullo me prohíbe suplicar, por lo que me hago a un lado dejándole vía libre.

—Te acompaño hasta la puerta —le digo y él me dedica una mirada contrita como si asumiera su culpabilidad y marcharse fuera su condena.

¡Me siento tan confundida! ¿Por qué se va si no es lo que desea? ¿Por qué me besa como si le fuera la vida en ello y luego me aparta de él?

Tras cargar con sus cosas, me sigue hasta la puerta. La abro y la sostengo para él esperando que se despida.

Fuera sigue lloviendo a mares. El Mustang negro está aparcado al otro lado de la calle. No hay nadie a la vista, pero Amanda no tardará en venir y no me gustaría que nos descubriera. No sabría qué contarle cuando me preguntara sobre él. Cox se agacha un instante para calzarse y entretanto le contemplo en silencio. Parece advertirlo porque alza la cabeza y me mira con esa media sonrisa que le hace irresistible, incluso cuando estoy molesta con él. Se incorpora y se enfrenta de nuevo a mí, lo suficientemente cerca para sentir su calor corporal en mi piel, pero sin atreverse a tocarme.

—Alexa, necesito encontrar a esa mujer por su seguridad. ¿Dónde la viste por última vez?

Su pregunta me desconcierta; de nuevo, ese interés por la mujer del bosque. No sé si creerle. No sé qué espera de ella, del mismo modo que no sé lo que espera de mí.

—Debes confiar en mí —me pide con una mirada hipnótica en sus ojos de ónix.

—La he visto esta tarde junto al Árbol del Ahorcado —le confieso.

Estoy a punto de hablarle del libro de hechizos, pero decido guardarme esa parte para mí.

—Gracias —me dice y mi mejilla con el dorso de su mano mientras me mira con cautela—. Descansa, ¿vale?

Asiento y él sale del apartamento caminando con elegancia bajo la lluvia.

Como cada vez que se aleja de mí, me siento desolada.

Lo contemplo mientras abre la puerta de su vehículo y arroja el montón de ropa mojada sobre el asiento del copiloto. A continuación, se acomoda frente al volante y se aleja por la avenida. Y allí, clavada en la puerta de mi apartamento, sintiendo el frío y la humedad que proyecta la noche, experimento una revelación. Evan Cox es el tipo más peligroso que he conocido en mi vida pues podría destrozar mi corazón con suma facilidad si se lo propusiera. No sé cuándo ni cómo ha llegado a tener ese poder sobre mí, pero es bueno ser consciente de ello porque a partir de ahora tendré que actuar en consecuencia.

***

Me resulta difícil conciliar el sueño tras la revolución que Cox ha desatado en mis sentimientos. Repaso nuestra conversación tratando de exprimir cada palabra en busca de un significado oculto. Cox resulta tan enigmático como un texto encriptado, pero voy a encontrar la clave para descifrarlo cueste lo que cueste… Eso contando con que no se largue antes, pero algo me dice que no va a hacerlo, que una fuerza aliada lo retiene a mi lado. Y, si bien no puedo dar nada por sentado, esa esperanza me sosiega.

No obstante, sigo molesta con él o, mejor dicho, estoy dolida. No esperaba que me rechazara. La verdad es que me resulta desconcertante. No es que vaya por ahí arrojándome a los brazos de cada tipo que me atrae, pero es la primera vez que me he puesto en bandeja y que me han despreciado. No es que mi vanidad me haga pensar que eso es imposible. Si me entregué a él es porque, por un momento, leí en sus ojos que él lo deseaba tanto como yo, y esa mirada anuló mis defensas.

El cansancio acaba por vencerme y caigo en un sopor profundo, una maraña de sueños inconexos en los que hay un hueco para que Evan Cox deleite oníricamente mi cuerpo. De no ser porque mi despertador digital nunca se rinde, no habría conseguido despertarme a tiempo para llegar al trabajo.

Aún me duele un poco la cabeza y, cuando me exploro con las manos, descubro un par de contusiones bajo mi melena. Tras tomar una ducha rápida y ponerme el uniforme, me viene a la cabeza que el Chevy Tahoe debe de continuar en la cuneta tras el accidente de anoche. Sin embargo, cuando salgo a la calle me lo encuentro aparcado junto a mi coche.

Cuando Cox se fue, habría jurado que el jeep no estaba allí, por lo que debió de traerlo durante la noche para que yo lo encontrara al amanecer… Me acerco a inspeccionarlo y observo que no ha sufrido daños mayores a excepción de una abolladura en la parte trasera. Mi bolsa está en el asiento del copiloto, donde creí haberla dejado el día anterior. Mi pistola y mi placa están en su interior, lo que me tranquiliza. Sin embargo, no hay ni rastro del libro de magia negra. Registro todo el habitáculo sin éxito, pero no le doy mucha importancia. Es probable que, con las prisas, lo dejara en el apartamento.

Ahora creo que la teoría de Cox sobre un camión que me golpeó al pasar resulta más que probable y decido emplearla cuando le explique a Johnson lo ocurrido. Y entonces recuerdo que el sheriff me hizo llamar anoche y que no acudí a la oficina. ¿Cómo he podido haberlo olvidado?

Chequeo mi número del trabajo en busca de algún mensaje, pero no hay nada, lo que me resulta extraño. ¿Por qué Johnson no insistió si se trataba de algo urgente? No me queda más remedio que preguntárselo a él mismo, pero antes hago otra llamada. Hay un recurso del que aún no he hecho uso y, antes de implicarme más con Cox, necesito hacer unas comprobaciones.

Cuando atravieso el tramo del bosque donde tuve el accidente, me estremezco instintivamente. La lluvia nos ha dado una tregua por el momento, pero las nubes están bajas y forman una ligera neblina que se queda al nivel del asfalto, confiriéndole un aspecto fantasmagórico al paisaje. No me detengo, conduzco en tensión hasta que me adentro en el pueblo.

Al pasar por la plaza del ayuntamiento diviso a Amelia, que se dirige a la cafetería, como cada mañana antes del trabajo, con el periódico del día bajo el brazo. Decido hacer una breve parada porque necesito hablar con ella sobre esa mujer. Sospecho que conoce su identidad y también cómo encontrarla y, si Cox está tras ella, tengo que averiguar por qué.

Aparco el jeep y me apresuro a alcanzarla. Como siempre, va impecable: con unos botines de piel de serpiente, bolso a juego y una gabardina ceñida de color caqui.

—¡Buenos días!, ¿puedo acompañarte?

—¡Hola, cielo! Por supuesto —me dice mientras sostengo la puerta para que pase.

—¿Qué tal va la investigación? —se interesa.

—En punto muerto —le confirmo.

Quiero retrasar todo lo posible la noticia de que no hay culpable, que Jeni Lee se ha autolesionado y que no hay más que investigar. Por la chica y su familia, aunque, en un par de horas, Cane quedará en libertad tras la vista en el juzgado y la verdad se irá extendiendo entre los habitantes de Whispering Valley.

Tras pedir un café en la barra, nos acomodamos en una de las mesas. Amelia repliega su periódico y se me queda mirando fijamente.

—¿Y ese hematoma?

—¿Qué hematoma?

Ella se inclina y aprieta con sus dedos un punto de mi frente, que empieza a palpitar como si tuviera vida propia.

—Anoche tuve un accidente de coche —le explico.

—¡Dios mío! ¿Qué ocurrió?

—Me salí de la carretera a causa de la tormenta y el vehículo volteó. Afortunadamente, estoy aquí para contarlo.

—¿Y no avisaste al equipo de emergencias?

—No fue necesario. Alguien que pasaba por allí me asistió —digo recordando la calidez de los brazos de Cox en torno a mí.

—¿Y bien? ¿Qué quieres de mí? —me pregunta de sopetón dejándome sorprendida.

—¿Cómo sabías…?

—Mi sexto sentido, ya te lo advertí —dice con una sonrisa.

—Está bien. Necesito tu ayuda para la investigación, aunque sé que este tema no te va a gustar.

Entonces deja su taza sobre el platillo y me mira con cautela.

—¿Qué es eso que no me va a gustar?

—Necesito que me ayudes a encontrar a la mujer que habita en el bosque —le digo temiéndome su reacción.

—No puedo ayudarte, no sé dónde encontrarla —me dice con rotundidad y comienza a recoger sus cosas.

—Amelia, por favor. Prometo no revelarle su paradero a nadie, sólo quiero hablar con ella —le aseguro.

Ella duda por un instante, pero luego la resolución se hace firme en su rostro y se marcha sin decir palabra.

***

Rose está en su puesto cuando llego a la oficina y me saluda con una sonrisa.

—¡Buenos días!

—¡Buenos días, agente Donovan! El sheriff Johnson acaba de llegar.

—Gracias, Rose.

Johnson está al teléfono, pero inclina su cabeza a modo de saludo cuando me ve entrar.

Dejo mis cosas sobre la mesa y enciendo mi ordenador mientras espero a que mi jefe concluya la llamada. En cuanto lo hace, me acerco a su mesa.

—Era el juez Barry: la vista de Cane será dentro de una hora.

Asiento. Acompañaré a Johnson a Waterbury para la vista. Aportaremos el cáliz y el análisis del laboratorio como prueba para la acusación y Cane será condenado por consumo de estupefacientes, pero pagará una fianza y será libre. ¡Fin de la historia!

—Estaba equivocada —admito.

—¿Sobre qué? —me pregunta mientras levanta los ojos del periódico.

—Sobre Cane.

—Bueno, nadie podía imaginar que la chica de los Lee haría algo así —dice encogiéndose de hombros.

Entonces recuerdo que aún no sé por qué me llamó anoche. Me extraña que aún no lo haya mencionado.

—Siento lo de anoche, tuve un problema con el coche.

—¿Anoche? ¿A qué te refieres? —se extraña arqueando una ceja.

—Me llamaron en tu nombre y me pidieron que viniera con urgencia.

—Yo no pedí que te llamaran.

—El teléfono era el de la centralita —le aseguro chequeando mi móvil, pero no hay ningún registro de esa llamada.

La última que figura desde la línea de trabajo es la que hice la tarde anterior cuando llamé a Johnson nada más salir de la casa del alcalde.

No lo entiendo. Estoy segura de que un hombre me llamó y me pidió que viniera a la oficina en mitad de la noche sin ningún propósito aparente… O quizá sí lo había después de todo. Algo me esperaba en la carretera, algo que me atacó y que, de no ser por Cox, habría acabado conmigo…

«El diablo está pisándote los talones», me recuerda mi osada mente mientras me muestra de nuevo aquella figura de ojos oscuros.

—Tengo que hablar con los Lee. Voy a informarles de que el caso está cerrado, de que Jeni se autolesionó —me informa Johnson haciéndome volver a la realidad—. Estás segura de que fue así, ¿verdad?

—Contamos con el testimonio de Louise Jordan; ella podrá ratificarlo.

—Está bien.

—¿Quieres que te acompañe?

—No. Será mejor que tú te quedes y prepares el informe. Si necesitas ayuda, acude a Rose —me sugiere y me siento aliviada. La peor parte de este trabajo es vérselas con la familia de la víctima.

La empatía siempre me dificulta estas cosas. No me gusta expresar el dolor ni verlo en los rostros de los demás. Prefiero contenerlo, guardarlo en mi interior y comprimirlo, reducirlo, dejarlo en un segundo plano y, aunque siempre está ahí, como un regusto amargo y punzante, es propio, personal y nadie puede acceder a esa parte de ti, ni descubrir tu peor debilidad.

***

Son las once y cuarto y Cane no se ha presentado aún a su vista, prevista a las once en punto. El juez se está impacientando porque esto provocará un retraso en su agenda. El abogado de Cane, el tipo trajeado que irrumpió el otro día en la oficina poniendo fin al interrogatorio, vuelve a subir al estrado para hablar con él.

Johnson está recostado contra la pared, junto a la puerta de la sala, y parece aburrirse soberanamente. Disimula un bostezo y se decide a reunirse con el juez.

Entonces mi móvil comienza a vibrar. Chequeo la pantalla: es la llamada que esperaba, de modo que me levanto de mi asiento y salgo con sigilo de la sala.

—Bernie, ¿has encontrado algo? —pregunto nada más descolgar la llamada.

Bernie es el asistente de Bill. Me he granjeado su amistad poco a poco. Yo le ayudo con las manías de Bill y él me echa una mano de vez en cuando con temas variopintos. Esta mañana es a él a quien he llamado para pedirle información sobre el sargento Cox. Sé que no le contará a Bill nada sobre este tema, aunque es probable que haya utilizado su nombre para hacerse con la información.

—He encontrado a tu sargento, Alexa, aunque no sé si te gustará oír lo que he averiguado sobre él —me avanza.

—¡Dispara! —le digo impaciente por saber de qué se trata.

—Evan Cox fue borrado del mapa al término de la misión de su unidad en Afganistán. Tras pedir algún que otro favor, he averiguado que tu objetivo está ingresado desde hace un par de años en un hospital militar en California. Otro militar que queda tocado tras esas incursiones en las que caen más civiles que terroristas, ¡ya me entiendes!

—¿Estás seguro? —le pregunto desconcertada.

—Yo no dudaría de esta fuente, Alexa.

—Está bien, muchas gracias Bernie. Te recompensaré.

—Para ti lo que sea, cielo. ¡Cuídate!

Cuelgo la llamada y regreso a la sala con una sensación de vértigo en el estómago. El Evan Cox que conozco es un impostor, pero no es eso lo que más me asusta, sino que, incluso ahora que lo sé, trato de justificar que me haya mentido.

No soy de las chicas que creen en cuentos de hadas, ni siquiera creo en el destino, o al menos no lo hacía hasta ahora, pero sé que existe una conexión trascendental entre ese hombre y yo. Desde el momento que nuestras miradas se cruzaron pude sentir una extraña afinidad entre nuestras almas. Ambas aúllan en silencio llenas de nostalgia, soñando recuerdos que aún no han sido vividos, buscando maneras de derribar obstáculos para unirse por fin.

¿Por qué un extraño me hace sentir como si estuviera en el umbral de mi futuro hogar? ¿Cómo puede ser que mi corazón esté tan seguro de algo cuando hay tantas evidencias de que está equivocado?

No tengo respuestas, pero tomo una resolución. No puedo seguir engañándome. No voy a vivir otra mentira. Buscaré a Cox y le pediré que se explique. Su testimonio me dictará cómo proceder y, pese a mis sentimientos, no dudaré en hacerlo.

La puerta de la sala se abre de par en par y un tipo con vaqueros apretados y chaqueta de cuero negra irrumpe en la sala. Lo reconozco enseguida, es el mánager de los Dark Crows, pero Cane no parece acompañarlo.

—¡Ya era hora! —exclama el juez.

El mánager se reúne con el abogado de la defensa y comienzan a cuchichear. Presiento que algo no va bien, el mánager parece estar muy nervioso.

—Que comience la vista —dice el juez pensando que ya tiene a su acusado en la sala.

—Un momento, señoría —pide la defensa—. Mi cliente no podrá pasar hoy su vista, necesitamos que la posponga.

—¿Que la posponga? ¿Pero es que usted cree que esto es la consulta del dentista? —dice el juez, indignado—. Suspendo la vista y que el señor Cane pase unos días entre rejas; eso seguro que le vendrá bien.

—Pero, señoría, hay una razón importante por la que mi cliente no ha podido personarse hoy aquí —protesta el letrado.

—¿De veras? ¿Y de qué se trata? ¿Le venía mal la hora? —se burla el juez.

—No, señor. Se trata de un tema más serio. Brandon Cane ha desaparecido.

¿Desaparecido? Incluso a mí me suena a excusa. Johnson y yo intercambiamos una mirada, parece que ambos pensamos lo mismo. Seguro que Cane se ha largado. Posiblemente ya esté fuera del estado. Sin embargo, su mánager parece bastante preocupado. Ni él ni el resto de la banda lo han visto desde la víspera, cuando se retiró a su habitación. Por la mañana, la habitación estaba vacía, pero Cane no se había llevado sus cosas. Todo estaba en su lugar salvo él. El mánager está empeñado en poner una denuncia de desaparición. Johnson se acerca y trata de calmarlo.

Finalmente, el juez se cansa de nosotros y nos pide que desalojemos la sala. Continuamos la conversación en los pasillos del juzgado. El resto de los Dark Crows están allí también y parecen corroborar la versión de su mánager. Todos concuerdan en que Cane ha desaparecido y temen que le haya ocurrido algo.

Mi móvil comienza a vibrar. Chequeo el número en pantalla. Se trata de Bailey.

—Dime, Robert.

—Alexa, estás con el sheriff, ¿verdad?

—Así es, estamos en el juzgado.

—Bien, pues volved lo antes posible. Os necesito en el embarcadero.

—¿Qué sucede? —le pregunto, pues percibo que su tono no presagia nada bueno.

—Acabamos de avistar un cuerpo flotando en el lago.

***

—¿No te ha dado Bailey más explicaciones? —me interroga Johnson de vuelta a Whispering Valley.

—No —respondo.

Y es cierto. Cuando Bailey me llamó, aún no habían sacado el cuerpo del lago. No podía darme más información. No obstante, tengo mis propias sospechas o, más bien, mis propios temores respecto a lo que voy a encontrarme cuando lleguemos al embarcadero.

No volvemos a hablar en el resto del trayecto de regreso. Johnson conduce más rápido de la cuenta, pero comprendo su agitación al saber que tiene un cadáver en su jurisprudencia y lo que eso implica. Tomamos el desvío hacia el lago y pronto divisamos el jeep de protección civil y la ambulancia asistencial frente al embarcadero a modo de pantalla.

Aparcamos y descendemos del vehículo abriéndonos paso entre unos cuantos curiosos que se han acercado al advertir el despliegue en el lago. Sigo de cerca a Johnson. La sensación opresiva que atenaza mi pecho va en aumento a medida que mis temores se van convirtiendo en realidad.

Bailey nos sale al encuentro en cuanto advierte nuestra llegada.

—Gracias por venir tan rápido —nos dice.

—¿Quién ha encontrado el cadáver? —pregunta Johnson sin detenerse.

—Recibimos un aviso hace una hora. Una llamada anónima nos informó de que había algo extraño flotando en el lago, pero lo confundimos con un animal por las pieles —nos explica, y entonces me mira y sé lo que significa esa mirada.

No queda ni el mínimo rastro de esa sonrisa luminosa en el rostro de Bailey ni de sus hoyuelos marcados, sólo veo consternación. Sobre el embarcadero hay un cuerpo envuelto en mantas térmicas. A medida que nos aproximamos, gano una mejor perspectiva del cadáver, amoratado por la humedad y la baja temperatura. De pronto me enfrento a unos ojos abiertos, sin pupila ni iris, y mi estómago me da un vuelco.

—¡Por Dios! —exclamo conmocionada, pero, en lugar de apartar la mirada, me agacho y paso mi mano sobre su rostro intentando cerrarlos sin éxito.

—Yo también lo he intentado —dice Bailey acuclillándose a mi lado—. ¿Es ella?

—Sí, lo es —le confirmo.

—No debimos interrumpir la búsqueda —me dice y parece afectado.

No es culpa suya, pero entiendo lo que quiere decir. Yo también me siento culpable.

—¿Murió ahogada? —le pregunto a Lewis.

—Eso parece, pero no podré confirmarlo hasta que le realice la autopsia —me dice mientras cubre de nuevo el rostro del cadáver con el plástico y avisa al camillero para que venga a retirarlo.

Bailey y yo nos hacemos a un lado. Johnson ni siquiera se ha movido, ni ha dicho palabra. Está tan pálido como un fantasma.

—¿Te encuentras bien? —le pregunto.

Asiente, pero no es verdad. Me pregunto si es su primer cadáver. No puedo decir que sea mi caso, pero lo entiendo. Al menos, esta situación es menos traumática que tener a tu padre en tus brazos y verlo morir en cuestión de segundos. Nunca lo superaré, pero cualquier otra circunstancia dramática se vuelve menos grave después de haber pasado por algo así.

—Acompañaré a Lewis a la clínica —me dice entonces Johnson—. ¿Podrías encargarte tú de inspeccionar la zona?

—Por supuesto —le aseguro y lo observo con atención mientras se aleja, preguntándome por qué estará tan afectado, y sólo se me ocurre una respuesta: que conociera personalmente a la víctima.

Aunque, de ser así, ¿no lo tendría que haber mencionado?

No, por supuesto que no.

No lo había hecho porque estaba protegiendo a alguien y sé exactamente a quién.

***

Bailey está hablando con Simon en el embarcadero cuando me reúno con ellos.

—¿Te apetece dar una vuelta por el lago? —me propone Bailey adivinando la tarea que me ha asignado Johnson.

 Asiento al advertir que trata de normalizar la situación.

—Está bien, pues vamos allá —dice.

De un salto, aterriza en la lancha y me ofrece su mano para que me reúna con él. Mantiene el contacto más de lo necesario, sosteniéndome con la excusa del vaivén que agita a la lancha, que él mismo ha desestabilizado con su salto, pero decido pasarlo por alto.

—Simon, puedes volver a la base —le dice entonces a su subordinado y éste obedece sin rechistar, no sin antes dedicarme una sonrisa cómplice.

Me parece que Bailey intenta que nos quedemos a solas.

—Pensé que el sheriff querría inspeccionar la zona personalmente, pero creo que salgo ganando con el cambio —observa Bailey y el inicio de una de sus atractivas sonrisas comienza a dibujarse en su boca.

—Llévame al islote —le pido en un tono profesional, obviando a propósito su insinuación.

—A sus órdenes —dice Bailey y se apresura a darme un salvavidas mientras me invita a ocupar el sitio del copiloto.

La lancha comienza a surcar las aguas a gran velocidad. El aire aquí es más frío y más enérgico que en tierra. Deshace mi coleta de caballo y mi larga melena comienza a revolotear en todas direcciones, lo que parece hacerle bastante gracia a mi acompañante.

—Mejor así —comenta y me guiña un ojo.

Noto cómo el calor invade mis mejillas. Y entonces pienso en Cox, como si, por ruborizarme ante otro hombre, le estuviera haciendo de menos y de pronto otro pensamiento relacionado con él le sucede. Recuerdo el súbito interés que mostró anoche por la mujer del bosque y ahora ella está muerta. ¿En qué lugar le deja eso?

—Estás muy pensativa —observa Bailey, que no deja de mirarme.

—Me sentiría más segura si miraras al frente mientras conduces la lancha —le reprocho en un intento de apartar su atención de mi persona.

Él suelta una carcajada melodiosa, pero decide satisfacerme, lo que me confiere unos minutos para mí misma, minutos que me son muy necesarios si quiero recomponerme lo suficiente como para realizar mi trabajo.

Miro la superficie ondulante del lago, que se mece con el viento. La repentina muerte de la mujer del bosque y la relación que Cox pueda tener en ella me inquietan sobremanera. ¿Y si el hombre que no consigo quitarme de la cabeza es un asesino? Pero, ¿qué interés tendría nadie en asesinar a una mujer que vive en el bosque sin hacer daño a nadie? Esto no tiene sentido, él no puede estar implicado en su muerte. Tiene que tratarse de una mera casualidad.

Bailey sortea con suma precaución las rocas cercanas al islote y se asegura de que la lancha está bien anclada antes de saltar a tierra. No sé por qué, pero me siento reacia a pisar de nuevo la isla. Su cercanía me trae a la mente mis pesadillas recurrentes. No obstante, lo imito y me reúno con él.

—Quédate aquí. No me gustaría perder la lancha y tener que volver a nado de nuevo —le pido.

—No tendríamos por qué hacerlo. Podríamos quedarnos en la isla y disfrutar juntos del paisaje hasta que consiguieran otra lancha y vinieran a rescatarnos —bromea.

Señalo la lancha sin poder contener una sonrisa ante su cara de decepción y me interno entre el follaje.

De nuevo, me fijo en las marcas de los árboles. Son símbolos de protección dibujados con arcilla roja que, en su momento, confundí con sangre. Me cuesta orientarme entre los árboles, pero consigo llegar al pequeño claro donde me encontré con esa mujer y entonces me quedo boquiabierta. Aquello ha cambiado mucho desde mi última visita. El suelo ha sido despejado de vegetación para poder realizar con piedras un círculo en el que han dibujado una estrella de seis puntas. Los troncos de los árboles colindantes también han sido grabados con runas. Me adentro en el círculo de piedra y de pronto me siento más segura. Me agacho junto a las cenizas de una hoguera y tomo un puñado entre mis dedos. Entre ellas hay pequeñas piedras de colores. No creo que estén ahí por azar. Creo que es un círculo de protección.

Tomo unas cuantas fotografías, tanto del círculo como de los árboles adyacentes para analizarlas más tarde y decido regresar. En cuanto salgo del círculo empiezo a oírlos. Al principio sólo es un zumbido amortiguado, pero pronto comienza a elevarse.

Los susurros.

Emprendo el regreso a la lancha casi a la carrera. Siento alivio al ver allí a Bailey esperándome ya a bordo. Se levanta al verme regresar.

—¿Ha habido suerte?

—No, sólo vi los restos de una hoguera. Quizá pasó aquí la noche.

—Es posible —me dice—. Mira lo que he encontrado.

Me señala algo entre las rocas y compruebo que se trata de un sencillo bote a medio hundir. Es posible que la mujer lo empleara para ir y venir a la isla. Quizá chocó con las rocas, cayó al agua y se ahogó, pero me resulta difícil de creer estando tan cerca de tierra.

Los murmullos se hacen más persistentes y subo a la lancha aterrizando contra Bailey, que salía a mi encuentro.

—¿Oyes eso? —le pregunto para cerciorarme de que no son imaginaciones mías.

—¿El qué?

—Esas voces.

Bailey otea los alrededores y agudiza el oído. Después me mira, confuso.

—No oigo nada, Alexa.

—Está bien. Serán mis oídos, a veces oigo zumbidos —digo para quitarle importancia al asunto, pero me siento intranquila—. Volvamos.

Bailey navega sin prisa y trata de conversar conmigo con normalidad. Me explica que enviará un equipo para flotar la barcaza y remolcarla a la orilla. A medida que nos alejamos de la isla, los susurros se extinguen y me siento más tranquila. No obstante, me limito a asentir o responder con monosílabos cuando la situación lo requiere hasta que alcanzamos el embarcadero.

Una vez allí, me apresuro a quitarme el chaleco salvavidas. Tengo que ir a la clínica y descubrir cuanto antes la causa de la muerte de esa mujer.

—¿Ya te vas? —me pregunta Bailey.

Se acerca y me ayuda a subir al embarcadero.

—Sí, no creo que encontremos muchas evidencias por aquí.

—Está bien, luego te veo entonces —me dice con una sonrisa.

Parece percibir mi desconcierto porque se acerca más a mí y me habla en susurros para que los curiosos que aún husmean por allí no escuchen nuestra conversación.

—Por si no lo recuerdas, esta noche tú y yo tenemos una cita —me dice con una mirada acusadora.

¡La fiesta para voluntarios! Lo había olvidado por completo.

—Mira, Robert, no sé si después de lo que ha ocurrido podré liberarme —me excuso.

—Alexa, esa pobre mujer se ha ahogado. Excepto Lewis, no creo que ninguno de nosotros pueda hacer mucho más por ella.

—Tienes razón —admito, y deseo con toda mi alma que esté en lo cierto y que esto no haya sido más que un desafortunado accidente.

—Bien, ¿entonces quieres que pase a recogerte? —me propone.

—No, mejor nos vemos allí —le sugiero y me quedo lo justo para ver aparecer esos atractivos hoyuelos.

Cuando alcanzo el coche patrulla, me siento observada y descubro unos ojos negros que me observan a distancia. Su propietaria es una joven de melena azabache y piel bronceada. Creo haberla visto antes entre los feriantes, pero no estoy muy segura. Mantengo su mirada unos instantes, quizá desea decirme algo, pero de pronto se da la vuelta y se aleja del grupo de curiosos a paso rápido, y descarto que tuviera un especial interés en mí.

10. REVELACIONES

E

l cadáver yace descubierto sobre una camilla en la sala que hace las veces de morgue. Johnson se gira al verme entrar, pero el doctor Lewis apenas advierte mi presencia, absorto como está en un examen superficial del cuerpo.

Me reúno con mi jefe, que aún tiene el rostro lívido, y espero a que me ponga al corriente de la situación; sin embargo, guarda silencio, y pronto me doy cuenta de que está lidiando su propia batalla para no expulsar el contenido de su estómago en el suelo de la morgue.

—No hay evidencia de violencia física externa —musita Lewis—, aunque su tobillo derecho presenta una laceración.

Me adelanto para poder apreciarlo y, efectivamente, una tira de piel en torno al tobillo está enrojecida y amoratada.

—Pudo engancharse en las raíces subacuáticas de los alrededores del islote. Quizá forcejeó para intentar liberarse, pero no lo consiguió —sugiero.

—Es muy probable —me reconoce Lewis—. Todo hace pensar que ha sido una muerte accidental, pero no podré confirmarlo hasta que realice la autopsia. ¿Puedo proceder, sheriff?

—Aún no. Hay un familiar esperando en mi oficina para despedirse de ella —responde en un tono grave.

Me giro hacia él y me hago la sorprendida, pero, aunque nuestras miradas se cruzan, no me hace ninguna aclaración.

—¿Puede cubrirla con algo? —le pide Johnson al doctor, para suavizar la primera impresión.

—Por supuesto —dice Lewis mientras despliega una sábana para cubrirla.

—Un momento, tiene el puño izquierdo cerrado. ¿Es normal? —le interrumpo mientras me acerco más a la camilla.

—Pudo ser un acto reflejo —sugiere Lewis antes de aproximarse y revisar su mano.

Trata de abrirla, lo que no es tarea fácil por el rigor mortis que confirma que no han transcurrido aún doce horas desde su muerte. Lewis manipula con cuidado su mano hasta conseguir relajar lo suficiente los músculos y entonces descubrimos que esconde algo en su interior, algo a lo que se ha aferrado con más fuerza que a la vida.

—¿Qué es eso? —se me adelanta Johnson.

—Es una cadena de plata —dice el doctor, extrayéndola del hueco de la mano con sumo cuidado.

Uno de sus eslabones se ha deformado hasta partirse, seguramente como consecuencia de un tirón.

—Recuerdo que la llevaba al cuello. Sujetaba una esfera cristalina —les explico al recordar el peculiar colgante, pero hay algo más que me resulta inquietante—. Doctor Lewis, mire aquí: sus dedos índice y corazón están torcidos —observo tocando la piel cerúlea de la víctima.

El doctor se me une de inmediato y examina las falanges en cuestión.

—Sí, me temo que están rotos.

—¿Podrá confirmar si se trata de una rotura pos mortem? —le pregunto.

—Sí, por supuesto.

—Bien, inclúyalo en el informe —le pido.

—Enviaremos la cadena al laboratorio —sugiere Johnson, que parece captar al vuelo mi insinuación.

Se acerca con una bolsita de plástico y Lewis deposita la cadena en su interior. A continuación, Johnson abandona la morgue y me apresuro a seguirlo. En cuanto estamos a solas, le hago la pregunta que no he querido hacerle delante de Lewis:

—Si esa mujer tenía familia, ¿por qué vivía sola en el bosque?

—Ella lo quería así —dice él.

—¿Y qué pensaba Amelia al respecto? —me intereso.

—¿Sabes quién es? —me pregunta sorprendido.

—No, exactamente, pero he deducido que ella y Amelia eran familia.

—Calixta es…, era la hermana mayor de Amelia —me confiesa.

¡La hermana de Amelia! Debería haberlo deducido. No es que existiera un parecido aplastante entre ambas, pero sí se daban un aire: tez pálida, cabello negro azabache e incluso algunos detalles en sus facciones.

—Esto la destrozará —musita él.

—¿Aún no lo sabe?

—No. No quería arriesgarme a que se enterara de lo ocurrido por los rumores que, con seguridad, ya se están extendiendo por el pueblo, de modo que la telefoneé enseguida y le pedí que viniera a la oficina. Me espera sin saber aún el motivo —me explica—. Amelia ya pasó lo suyo hace años cuando sus padres internaron a Calixta en San Gabriel y actuaron como si nunca hubiera existido.

—¿Cómo pudieron hacer algo así?

—Comenzó a sufrir episodios psicóticos y no supieron manejar la situación.

—¿Qué tipo de episodios? —pregunto temiéndome la respuesta.

—Visiones sobrenaturales, alucinaciones sobre demonios y almas furibundas que habitaban en el bosque. En San Gabriel fue a peor, la fuerte medicación la dejaba sin fuerzas y llevaba una vida vegetativa. Su mayor deseo era regresar al bosque. Estaba convencida de que tenía una misión que cumplir allí y verla así estaba destrozando a Amelia, por lo que tomamos una decisión. Una noche la ayudamos a escapar y la escondimos en un refugio en el bosque hasta que se recuperó. Amelia pensaba llevarla a la ciudad y costearle un tratamiento, pero Calixta se negó a abandonar Whispering Valley. Nos agradeció nuestra ayuda y nos hizo prometer que no la visitaríamos nunca más, pues nadie debía encontrarla o volverían a encerrarla. Amelia, muy a su pesar, lo prometió.

¡De modo que era eso!, un secreto compartido entre Johnson y Amelia que nació cuando aún hacían planes sobre una vida en común.

—¿Y su familia no la buscó?

—Sí que lo hicieron, pero después de un tiempo se la dio por desaparecida. Pocos sabíamos la verdad, pero los que compartimos su secreto la ayudábamos como podíamos suministrándole víveres, medicinas y ropa. Hunter siempre fue de gran ayuda. Resultó imposible ocultarle su presencia en el bosque, puesto que era el guardabosques en aquella época y recorría cada palmo del mismo, pero él siempre la ha encubierto y es el único que de vez en cuando hablaba con ella. Ha sido un buen amigo para las hermanas Dawson todos estos años; ha actuado de interlocutor entre ambas.

—¿Qué le ocurrió exactamente a Calixta?, ¿hubo un desencadenante para sus visiones?

—No sabría decirte. Los Dawson eran muy religiosos, yo diría que incluso rozaban el fanatismo. Sus hijas fueron víctimas de su fervor y su represión. Calixta, por ser la hermana mayor, tuvo que luchar en más frentes que Amelia, pero perdió toda la credibilidad ante sus padres cuando comenzó a hablarles de sus visiones. Consideraron la demencia de Calixta como un castigo divino, en especial porque la enfermedad ya había hecho estragos en la familia con el paso de las generaciones. Por eso se desentendieron de ella y la aislaron en San Gabriel. Calixta tuvo que pasar por un infierno. La creyeron marcada por el diablo. Por supuesto, Amelia tomó parte en defensa de su hermana y esto provocó un cisma familiar.

Leo entre líneas que la decisión de Amelia tuvo consecuencias como quedarse sin hogar cuando todavía no estaba preparada para valerse por sí misma. Tras la ruptura con su familia, debió de optar por alejarse por un tiempo y dejar atrás a Johnson. No tuvo que ser una decisión fácil, sabía lo que conllevaba: herirlo a él, romper las relaciones con sus padres, dejar atrás a su hermana…, pero no calificaría su decisión como egoísta ni mucho menos. Hasta que uno no se ve en situación semejante, es imposible saber cómo se va a actuar. Y, después de todo, ella regresó, poniendo de manifiesto que añoraba lo que había dejado atrás. ¿Cuándo lo comprendería Johnson y le concedería otra oportunidad?

Mientras Johnson va a buscar a Amelia, yo decido hacer una breve visita a Jeni. No hay nadie por allí a quien pedir permiso para hacerlo, por lo que me cuelo en la sala de observación y echo un vistazo desde la mampara de cristal.

Está sola en su habitación, acurrucada sobre la cama y mirando al vacío con los ojos muy abiertos. Me siento desolada al contemplarla en ese estado de enajenación. Ya debería haber salido del shock y, cada hora que pasa sin que lo haga, parece alejarse más de su recuperación. No sé qué planes tiene Lewis para ella, pero no puede tenerla más tiempo así; tienen que trasladarla a algún centro neuropsicológico donde personal experto pueda tratarla.

Tras un cuarto de hora sin advertir ningún cambio en ella, golpeo el cristal con los nudillos buscando provocar alguna reacción por su parte. Su cabeza se gira en mi dirección y sus ojos se clavan en mí. Me alivia obtener una respuesta, aunque sólo sea una mirada. Esto tiene que ser una buena señal. Le saludo agitando la mano, pero no parece advertirlo, tan sólo me contempla en silencio. No es tan buena señal, después de todo.

De pronto ocurre algo inesperado. La cristalera comienza a vibrar como si el edificio sufriera un temblor; sin embargo, no hay evidencia de que el suelo bajo mis pies se agite. Retiro las manos, alarmada, y el vidrio empieza a oscurecerse a gran velocidad mientras continúa vibrando como si fuera a estallar en mil pedazos en cualquier momento. Un punto en concreto se pone al rojo vivo y comienza a propagarse en un trazado de caligrafía. Doy un paso atrás y gano en perspectiva, lo que me permite ir leyendo el mensaje que se forma con letras de fuego:

Tú… serás… la próxima

Un grito a mi espalda me hace girarme en redondo con el corazón a punto de salírseme del pecho, pero no hay nadie. Cuando devuelvo mi atención a la cristalera, compruebo que ha recuperado su estado normal. Jeni continúa sentada sobre su cama con la mirada perdida.

Un sudor frío cubre mis sienes, mis manos están heladas y mi corazón palpita a gran velocidad. No es posible que la muchacha haya provocado un fenómeno semejante, tiene que tratarse de otra de mis alucinaciones. Cada vez son más frecuentes y eso me aterra. No sé qué pensar.

¿Realmente experimento fenómenos paranormales o estoy perdiendo la cabeza? Sé poco de psiquiatría, pero estos síntomas tienen un nombre: esquizofrenia. Quizá padezco los primeros brotes psicóticos. Pueden presentarse a cualquier edad y sin necesidad de un desencadenante traumático previo, aunque, en mi caso, lo hubo. ¿Y si el trauma ha ido engordando con el tiempo y ha brotado sin más? A la única persona a la que le he contado algunos detalles sobre la muerte de mi padre ha sido a Olivia. Mi amiga necesitaba un caso real en el que basar su tesis de Psicología y me propuso ser su conejillo de indias. Sabía que protegería mi anonimato, siempre he confiado en ella.

Tras psicoanalizarme, concluyó que había superado la violenta muerte de mi padre porque era una persona fuerte y equilibrada, demasiado equilibrada según sus conclusiones, pero ¿y si estuviera equivocada? Uno no se recupera totalmente cuando ve morir a su padre en sus brazos después de abatir a un terrorista en un centro comercial y ser tiroteado por otro por la espalda. La intervención de mi padre fue un acto heroico que salvó muchas vidas, pero no terminó bien. No había previsto que hubiera más de un terrorista y esto le valió la vida. Salíamos del cine, no estaba de servicio y no tenía a nadie para guardarle las espaldas. El segundo terrorista le disparó cuando se acuclilló junto al cuerpo de su compañero para comprobar si estaba muerto. Tras el disparo, mi padre se desplomó en el suelo y soltó su pistola, que se deslizó hasta mis pies. Supe lo que tenía que hacer y no dudé: recuperé la pistola y acabé con el asesino de mi padre de un tiro limpio que le penetró en la frente. Con quince años me convertí en una asesina y, hoy en día, no me he arrepentido de haberlo hecho. Nunca perdonaré a ese desalmado que se llevó a mi padre y a otros inocentes, destrozando a muchas familias; entre ellas, la nuestra.

Mi padre recibió una medalla póstuma por su valor. Se le atribuyó la muerte de los dos terroristas, puesto que los disparos se hicieron con su arma, y, por fortuna, no me vi involucrada. No le hablé jamás a nadie de mi intervención, ni siquiera a mi madre o a Olivia y de ahí sus conclusiones erróneas. Fue un secreto entre mi padre y yo, aunque no llegué a saber su opinión al respecto; sólo tuvo tiempo de susurrarme que me amaba antes de expirar en mis brazos.

No obstante, sospecho que Bill lo supo desde un principio y que se encargó de ocultarlo para protegerme, como habría querido mi padre. Quizá algún día le hable a él de esto, o quizá no, ¿quién sabe?

Salgo al pasillo un poco desorientada y me topo con Johnson, que lleva a Amelia en sus brazos con la cabeza colgando hacia atrás.

—¿Se ha desmayado?

—Sí, ha sido demasiado para ella.

Esto confirma que fue Amelia quien ha gritado hace unos instantes. Al menos eso no lo he imaginado.

—¿Busco una camilla para tumbarla? —sugiero y me pregunto dónde diablos se meterá la enfermera cuando se la necesita.

—No es necesario. La llevaré a la oficina, no quiero que esté en la clínica cuando despierte —me indica.

—Puedo llamar a Lewis, quizá le vendría bien un sedante.

—Yo, en tu lugar, no entraría en la morgue. Lewis estaba deseando que nos largáramos para proceder a la autopsia. No debimos contratar a un forense como médico de familia, pero es cierto que teníamos pocas opciones. Este lugar no resulta muy atractivo para establecerse —me explica mientras avanza hacia la salida.

Me adelanto y voy abriéndole las puertas. Afortunadamente, no hay nadie en recepción, de modo que tenemos vía libre para atravesar el recibidor y llegar a la oficina sin tener que dar explicaciones.

Johnson acomoda a Amelia en el sofá, le quita los zapatos con mucho mimo y la cubre con una manta antes de volverse hacia mí.

—Deberías irte ya, vas a llegar tarde a la fiesta de voluntarios.

—Dadas las circunstancias, entenderán que no asista.

—Deberíamos estar representados en la fiesta, Alexa. El alcalde no vería con buenos ojos que no asistiéramos.

—¿Y Amelia?

—Yo me ocuparé de ella —me dice y la mira como hace cuando ella no se da cuenta—. Ve y diviértete, ¡es una orden!

Asiento y me dispongo a salir, pero hay algo más que tengo que decirle.

—Sé que no es asunto mío, pero debería darle otra oportunidad. La vida es muy corta para empeñarse en ser infeliz.

Johnson levanta la vista sorprendido y temo que le haya molestado mi atrevimiento. Sin embargo, no da muestras de ello. Se deja caer en una silla y hace como si no hubiera oído mi comentario. En vista de su reacción, no insisto y me dirijo en silencio a los vestuarios para arreglarme para la fiesta.

Voy a pie al club de copas, pues sólo está a un par de manzanas de la oficina. La noche se está tornando fría y húmeda. Me cruzo la escueta cazadora de piel para tapar cualquier recoveco, pero no consigo paliar el frío.

A pesar del día tan ajetreado que he tenido, no he podido alejar a Evan de mis pensamientos, aunque ya ni siquiera sé quién es el tipo en el que no dejo de pensar. Bernie me ha enviado un correo instantes antes de salir de la oficina, que ha titulado «Tu marine». Sólo contenía un documento anexo, una ficha de la marina con un retrato de un tipo apuesto, de cabello y ojos oscuros; el verdadero sargento Cox.

Intento convencerme de que mi instinto no me falla, que puedo confiar en Evan pese a que me ha mentido en lo más básico, pero necesito verlo y hablar con él. Sin embargo, no he podido encontrarlo. No figura alojado en ninguno de los establecimientos de la localidad. Al menos, no con ese nombre, y temo que se haya ido como vino, como una ráfaga de viento.

Me detengo ante la puerta del local, donde hay un cartel que indica que está cerrado al público por una fiesta privada. Abro la puerta con timidez y me asomo a su interior. Un hombre a los pies de la escalera me hace señas para que entre. Mientras desciendo los escalones, advierto que no hay música y que la gente está reagrupada en torno al escenario, desde donde un tipo delgado y muy bien vestido da un discurso. Me abro hueco hasta la barra y ocupo un taburete libre. Amanda está atendiendo a un cliente, pero me dedica un gesto de bienvenida en cuanto advierte mi presencia.

De pronto se desencadena una ovación, el orador desciende del escenario y recibe numerosos apretones de manos del público. El disc-jockey pincha música y el local recupera el ambiente festivo.

—¿Quién es ese tipo? —le pregunto a Amanda cuando se acerca.

—El alcalde —me confirma.

—Parece que la gente lo tiene en buena estima —observo.

—Es un empresario nato, ha atraído muchos negocios a la zona, que han favorecido el empleo y el turismo, y la gente está bastante satisfecha con él, pero es un tipo ambicioso. Se dice que aspira a llegar a gobernador —me explica.

—¡Vaya! Lamento haberme perdido su discurso.

—Es preferible que no lo hayas escuchado.

—¿Por qué?

—Bueno, ha hecho su papel y ha agradecido su trabajo a los voluntarios, como cabía esperar, pero también ha habido un momento tenso. Ha dejado bien claro que los incidentes que se han producido en los últimos días son responsabilidad de las fuerzas del orden y de protección civil y que tendrían que haberse evitado.

—Entonces debería contratar a un vidente que nos anuncie las intenciones de la gente. Así podríamos estar en el lugar y momento adecuado cuando alguien decida poner en riesgo su vida —digo con sarcasmo, pero, aunque me moleste su comentario, sé que en parte tiene razón.

Aunque yo, en su lugar, no echaría balones fuera. Debería sentirse tan responsable como el resto de lo ocurrido por su papel como autoridad. Amanda percibe la ironía en mi tono y deja caer el tema.

—¿Qué quieres tomar?

—Una coronita.

—¿Con limón?

—Sí, por favor.

Me trae la cerveza en tiempo récord y se inclina en la barra para hablarme en susurros.

—Me alegra que te hayas decidido a venir, pero has de saber que Bailey te está buscando.

—Lo sé, le prometí que tomaría algo con él —le confieso.

—¿No me digas que tenéis una cita? —se sorprende.

—No es una cita, no quiero complicaciones —le aseguro.

—Él tampoco —me advierte.

—¿Le conoces bien? —le pregunto con curiosidad.

—No, siempre rehúyo a los tipos que se sienten tan pagados de sí mismos. He descubierto una pauta común en todos ellos: se esfuerzan por conquistarte y, una vez que te tienen, añaden tu número en la agenda de su smartphone y alardean de la amplitud de sus conquistas con sus amigotes, pero lo más probable es que no te vuelvan a llamar.

—Sí, eso me suena. Aunque algunos ni siquiera se esfuerzan, creen que su arrebatadora personalidad ya es motivo suficiente para que caigas rendida a sus pies.

—¡Cuídate de él!

—Lo haré —le aseguro, aunque no me siento en absoluto en peligro con Bailey. Si se tratara de Evan, sería otro cantar. Su sola presencia me aturde.

—Y hablando del rey de Roma…

No puedo evitar volverme y compruebo que Bailey se acerca, pero, para mi sorpresa, viene acompañado del alcalde y de su esposa. Ella se adelanta y se dirige a mí.

—Agente Donovan, celebro verla de nuevo.

—Señora Jordan.

—La he visto entrar y quería que mi marido la conociera. Richard, te presento a la nueva ayudante del sheriff —le indica a su esposo.

—Encantado de conocerla —dice él y me ofrece su mano. Su expresión es cordial, pero sólo en la superficie, sus ojos resultan implacables aun cuando esboza una sonrisa—. Pensé que no vendría después de lo sucedido hoy —añade con un toque ácido.

—El sheriff Johnson me pidió que lo hiciera, pensó que sería un desaire para los voluntarios no acompañarlos esta noche después de lo mucho que nos han ayudado.

—Por supuesto —dice la señora Jordan tensa. Agarra por el brazo a su marido y tira de él hacia sí—. Nosotros nos vamos ya, no queremos dejar mucho tiempo sola a Louise. Sigue muy afectada —me explica.

—Lo entiendo, salúdela de mi parte –le digo.

—¡Que pasen buena noche! —nos desea el alcalde.

En cuanto los Jordan se retiran, Bailey se sitúa a mi lado.

—¡Empezaba a pensar que no vendrías! —me dice con una de sus sonrisas de infarto.

—Al parecer, el alcalde habría preferido que me mantuviera en mi puesto esta noche —digo con la mirada aún puesta en el señor Jordan.

—A ese tipo sólo le preocupa su carrera política. No le importan las bajas personales siempre y cuando no se produzcan en Whispering Valley.

—Siendo así, no contará con mi voto —bromeo.

—¡Sabia decisión! Dime, ¿ya has cenado? —se interesa.

—Hum, ahora que lo mencionas, no he probado bocado desde el almuerzo —admito, sintiendo de pronto un hambre canina.

—Me lo imaginaba. Acompáñame al buffet, picaremos algo —me indica y, sin venir a cuento, entrelaza su mano con la mía.

La retiro instintivamente, lo que le descoloca.

—No he pagado mi cerveza —me excuso mientras señalo la barra.

—Esta noche hay barra libre, cortesía del ayuntamiento —me explica él más relajado, y me insta a seguirlo, esta vez con una inclinación de cabeza.

Tras servirnos algo de comida, buscamos una mesa libre y nos sentamos uno frente al otro, muy cerca para mi gusto, pero es el único modo de poder oírnos con el ruido de la música.

—Sé que no es momento para hablar de trabajo, pero necesito hacerte una pregunta sobre el caso de hoy. Sólo una y te prometo que me volcaré de lleno en la fiesta —le digo mientras saboreo una brocheta de queso Gouda y tomates cherry.

—Está bien, sólo una —accede.

—¿Quién ha tenido acceso al cadáver antes de nuestra llegada? —disparo.

Robert me mira un segundo, perplejo, y finalmente responde.

—Sólo mi equipo. Sacamos a la víctima del lago y la llevamos en la lancha hasta el muelle. No hemos dejado que nadie más se acerque.

—¿Has perdido de vista el cuerpo en algún momento?

—No, Alexa —me responde muy serio.

Me quedo pensativa mientras él me mira con curiosidad.

—¿No vas a contarme lo que te preocupa?

—Se llevaron algo que pertenecía a la víctima y a lo que, presumiblemente, ella se aferraba.

—Estuvo horas sumergida. Lo que buscas podría estar en el fondo del lago. ¿Qué era? —se interesa.

—No lo sé —miento por instinto—. Tan sólo encontramos evidencias de, que antes de morir, asía algo con fuerza en su mano izquierda.

Decido abandonar el tema. No quiero ofrecer más información de la necesaria, pero sigo pensando que alguien forzó la mano del cadáver para llevarse el colgante.

Robert recupera su usual jovialidad y mantenemos una animada conversación, aunque continuamente nos interrumpen, pues todo aquel que pasa cerca de nuestra mesa se detiene a saludarnos y aprecio en sus miradas esa afición innata que tenemos las personas por estar al corriente de la vida de los demás.

—Lo siento. Me habría gustado que tuviéramos un poco más de intimidad —se excusa con un guiño de ojo y me sorprende que no se esfuerce en absoluto en disimular que está interesado en mí, incluso expuestos como estamos al ojo público. Por supuesto, no le aliento a seguir con esa conversación. Parece advertirlo y, a partir de ese momento, hablamos de temas más livianos—. No me encaja que una chica de ciudad se traslade a las montañas. ¿Qué te trajo a Whispering Valley?

—Buscaba un trabajo en verano para poder costearme los estudios y barajaba dos opciones: un puesto de oficinista en el departamento de policía de Boston o un trabajo de campo. No fue una decisión difícil.

—¿Entonces qué te hizo cambiar de opinión? —bromea—. Perdona, no iba en serio. Yo también habría elegido Whispering Valley.

—¿Cómo acabaste tú aquí?

—Vine a pasar unas vacaciones con mis compañeros de la escuela de bomberos. Buscábamos un lugar para practicar deportes extremos y ¡vaya si lo encontramos! Me enamoré a primera vista de Whispering Valley y cuando me enteré de que buscaban gente para reforzar el equipo de Protección Civil, presenté mi solicitud. Llevo dos años en el equipo y lo dirijo desde hace uno.

—¿Entonces eres bombero?

—Sí, se podría decir que es mi formación de base, pero también he hecho cursos de salvamento y rescate en la montaña. Las salidas más frecuentes se deben a accidentes ocasionados en la práctica de deportes de montaña o a turistas que se desorientan, abandonan las sendas marcadas y acaban perdidos, por lo que tenemos que estar preparados para socorrerlos.

—En ese caso conocerás bien el bosque.

—Lo suficiente para no extraviarme.

—Entiendo.

—No tienes intención de quedarte, ¿no es cierto? —me pregunta sin rodeos.

—No. He de continuar mi formación. Además, Ralph se recuperará pronto. Él y Johnson forman un buen equipo.

—Asombrosamente, tú y Johnson también lo sois —afirma—. No te enfades, pero todos apostamos que no durarías ni una semana. Y no lo digo por ti, sino por el sheriff. Es un tipo raro. Tiene mérito que te lo hayas ganado en tan poco tiempo.

No sé qué decir y opto por no decir nada.

—Es una lástima que no te quedes más tiempo, Alexa. Podríamos conocernos mejor —me sugiere mientras se inclina sobre la mesa hasta invadir mi espacio personal.

—Bueno, charlar es un buen modo de conocerse, ¿no crees? —le digo.

«Y tendrá que bastarte con eso», añado mentalmente.

—Se me ocurre uno mejor, ¡bailemos! —me propone entonces y tras ponerse en pie, me ofrece su mano.

Me siento más cómoda charlando porque así puedo mantener las distancias, pero no espera a que acepte su propuesta, sino que toma mi mano y tira de mí hacia la pista de baile, donde suena una pieza de ¿salsa? No estoy segura, no soy experta en ritmos latinos y, por desgracia, tampoco me siento capacitada para bailarlos. Bailey se toma su tiempo, me mira a los ojos mientras apoya sus manos bien abiertas en torno a mi cintura y se aferra a mis caderas. Me veo obligada a sujetarme a sus bíceps para evitar que me incruste contra él y entonces comienza a moverse.

Es de esa clase de hombres que sabe bailar, basta con dejarse llevar para salir del paso. No sé cómo lo hace, pero se las apaña muy bien para atraerme hacia sí a cada movimiento de cadera. No es mucho más alto que yo ahora que calzo zapatos de tacón y nuestros rostros están peligrosamente cerca. Pero en ese instante otra mirada capta la mía y todo lo demás deja de importar.

Unos ojos oscuros y brillantes como el ónix me observan con detenimiento. Evan está apoyado en la mesa que ocupábamos Bailey y yo hacía sólo unos minutos. A pesar de la distancia, siento que su influjo hipnótico acaricia mi piel y deja una calidez extrema a su paso. Eso me enfurece porque no quiero pasar por alto que me ha mentido. Sin embargo, siento un inmenso alivio al comprobar que no se ha ido sin despedirse, como me temía.

Quiero pensar que no vendría a buscarme si actuara al margen de la ley. ¿Qué presa se pondría a tiro del cazador? Aunque, en nuestro caso, los roles de cazador y presa no están muy claros.

—¿Ocurre algo? —me pregunta entonces Bailey, que se gira para poder seguir mi mirada.

—No —miento al tiempo que lo agarro por la solapa de la camisa para evitar que se vuelva sin saber muy bien por qué no quiero que vea a Evan, pero entonces descubro que él ya se aleja de allí.

No puedo permitirlo, tengo que hablar con él y aclarar ciertas cosas antes de que se esfume otra vez.

—Perdona, Robert, pero tengo que irme —me disculpo y, antes de que mi acompañante pueda protestar, ya lo he dejado atrás.

Avanzo a paso rápido sorteando a las parejas que bailan en la pista, pero no consigo localizar a Evan. Recupero mi cazadora y me dirijo a la barra. Está muy concurrida en este momento. Amanda y su compañero no dan abasto, pero es obvio que él tampoco se ha detenido allí. De lo contrario, destacaría entre la gente. Tiene que haber abandonado el local, lo más probable es que esté esperándome fuera para hablar a solas. Es preferible así. Presiento que no va a ser una conversación fácil.

El portero se adelanta y me abre la puerta. Antes de salir, me previene que el tiempo ha empeorado. Efectivamente, la calle no tiene un aspecto muy acogedor. Una densa neblina se ha extendido por el pueblo haciendo que la temperatura se desplome. Echo un vistazo a ambos lados de la calle, no hay ni rastro de Evan ni de su Mustang. Estoy a un tris de regresar a la fiesta, pero entonces distingo a un tipo alto que se aleja entre la niebla a una calle de distancia. Tiene que ser él. Sin pensármelo, voy en pos de él. Me pregunto por qué no se ha dignado a esperarme después de haber venido hasta aquí. Parecía molesto tras sorprenderme con Bailey en la pista de baile y, aunque no tiene ningún motivo para estarlo, ha podido sacar sus propias conclusiones, como que estoy jugando con él, pero ¿no es eso lo que está haciendo él conmigo? Ni siquiera sé en qué punto está nuestra relación, si es que tenemos una…

Me besó, eso tiene que significar algo. Y no fue un beso cualquiera, fue el beso. Se entregó a mí al cien por cien, con ternura, pasión e incluso desesperación.

En cada uno de nuestros encuentros ha habido instantes mágicos donde todo lo demás deja de importar; el tiempo se para y sólo estamos él y yo. En esas ocasiones me mira con una intensidad sobrecogedora, como si yo fuera irreal, algo extraordinario y único, un anhelo imposible que cobra forma, casi un milagro. Pero, por lo general, no baja la guardia, oculta muy bien esa conexión directa con mi alma frivolizando sobre ello, fingiendo indiferencia, como si sólo coqueteara conmigo.

Y, aunque no puedo asegurar que sea merecedor de mis sentimientos (algo que temo descubrir), la realidad es que ya le pertenecen. Ha sido algo inevitable, como cuando enfrentas dos imanes por polos opuestos y los sostienes a cada uno en una mano para tratar de vencer su atracción, y, finalmente, te cansas de luchar contra ellos y desistes a sabiendas de que se unirán porque está en su naturaleza.

Así es como me siento cuando estoy frente a Evan. Tengo que esforzarme por no arrojarme a sus brazos, el lugar al que inevitablemente tiendo a estar. Daría lo que fuera por vencer su hermetismo y saber si él siente lo mismo, pero si mi instinto no me engaña: él también es consciente del poder de nuestra conexión y lo teme tanto como yo.

Las calles del centro están desiertas a estas horas de la noche salvo por su silueta, cada vez más lejana, a pesar de que avanzo lo más rápido que me permiten los zapatos de tacón. La niebla se enrosca gélida en torno a mi cuerpo, y me sobreviene esa habitual sensación de inseguridad que siempre trae consigo.

—¡Evan! —lo llamo esperando que me oiga y se detenga, pero no es el caso.

Me detengo un instante en un cruce y lo pierdo de vista por completo. Corro durante unos metros, sin embargo, cuando alcanzo la biblioteca municipal situada tras el ayuntamiento, hago un alto. Es medianoche pasada y los portones están entreabiertos. Conozco al bibliotecario, un cincuentón con cara de malas pulgas dedicado en cuerpo y alma a su trabajo. No concibo que haya tenido un descuido semejante.

Me acerco decidida a cerrar la puerta y continuar mi camino, y entonces escucho mi nombre. Alguien me ha llamado desde el interior del edificio.

¡Esa voz!

Hasta este día sólo la había escuchado en sueños, pero ahora ha sonado alta y clara procedente de la biblioteca, una invitación directa para hacerme entrar.

No voy armada. Podría cerrar la puerta como había previsto y dejarlo pasar, pero necesito probar que esto es real, que no es un mero producto de mi mente. Me lo debo a mí misma. No voy a aceptar tan fácilmente que me estoy volviendo loca, no sin luchar.

Me deslizo entre los portones y me enfrento al pasillo central de la biblioteca. No hay nadie allí, al menos, no a la vista. Aguardo unos instantes y espero otra manifestación de esa presencia.  No se repite, por lo que me envalentono a inspeccionar la zona.

Mis pasos hacen eco en la amplia estancia, desierta y en penumbra. El número de luminarias encendidas es mínimo, aunque la biblioteca posee grandes ventanales y por ellos se filtra suficiente luz de las farolas del exterior como para poder definir los contornos sin necesitad de una linterna. Las hileras de estanterías, dispuestas a ambos lados del pasillo, proyectan sombras fantasmagóricas sobre mí y temo que una de ellas cobre vida y me ataque. Avanzo en tensión mientras recorro con la mirada los pasillos laterales en busca del menor atisbo de movimiento. Llego al final del pasillo, que desemboca en una sala de lectura donde hay varias mesas de trabajo y algunas computadoras. No detecto nada anormal y concluyo que sólo ha sido una alucinación. Entonces un golpe sordo en la zona de estanterías me sobresalta. Giro sobre mis talones y escruto la biblioteca en penumbra buscando su procedencia. Regreso sobre mis pasos y desde el pasillo central voy inspeccionando uno a uno los pasillos laterales.

Entre la segunda y la tercera fila localizo un objeto en el suelo. Tomo mi móvil e Ilumino la zona. Sólo es un libro. Puede haber sido un hecho fortuito. Es posible que estuviera mal apilado y que terminara en el suelo. Me aproximo y enfoco su portada y me quedo helada. Un hormigueo recorre mi nuca hasta mi espalda. Es el libro de hechizos, el mismo que encontré en el bosque y que en algún momento he extraviado. ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

Recuerdo las palabras de Calixta: «sólo aquellos que pueden escuchar a Satanás encuentran sus instrumentos».

Me agacho a recogerlo y, en cuanto lo tengo entre mis manos, percibo esa sensación inquietante que parece emanar de él. Lo abro con lentitud y me enfrento a una primera página con un gran título en letras negritas. Lo miro con atención sin comprender su significado y entonces las letras comienzan a difuminarse bailando ante mis ojos hasta formar una frase.

Te esperaba

Suelto el libro y cae abierto a mis pies. No puedo apartar mis ojos de él. Ahora las letras comienzan a danzar de nuevo, pero esta vez no forman otro mensaje, sino que parecen degradarse hasta  perder color a la vez que un zumbido sordo nace de entre las páginas amarilleadas por el paso del tiempo.

El zumbido cobra forma, y unos pequeños insectos voladores de un color negro azulado salen de sus páginas y forman una nebulosa oscura que se cierne sobre mí. Emprendo la huida pero, a mi paso, los libros de las estanterías cercanas salen despedidos y me golpean con fuerza.

No miro atrás a sabiendas de que esa sombra me persigue y corro lo más rápido que puedo hacia la salida. Me enfrento a la puerta, ahora cerrada, y me aferro a los tiradores tratando de abrirla. No cede ni un milímetro. Miro un instante hacia atrás y observo que la nebulosa se ha concentrado. Forma una silueta humana de ojos oscuros como pozos sin fondo que me contempla desde el pasillo central. He visto a esa criatura antes. Se asemeja a la que bloqueaba la carretera aquella noche tormentosa. Me enfrento a ella demasiado asustada para saber qué hacer. Y entonces se lanza sobre mí.

Me encojo sobre mí misma en un acto reflejo. En el exterior, algo impacta contra la puerta, que cruje y se abre de golpe lanzando ambas hojas contra la pared. Alguien entra en la biblioteca en movimientos tan rápidos que mis ojos no pueden seguirlo, y se interpone entre la criatura y yo para hacerme de pantalla.

Es Evan.

Mi instinto me hace refugiarme tras él, me apoyo en su espalda mientras él extiende sus brazos hacia el frente, preparándose para la embestida. Siento el impacto de la bestia a través del cuerpo de Evan, que, no obstante, aguanta firme. Una nube oscura nos rodea, como minúsculas partículas de polvo en suspensión, salvo por su zumbido que ahora se ha tornado insoportable. Los insectos revolotean entre mi pelo y se me cuelan en el vestido. Grito y me aferro a Evan, que se gira y me rodea con sus brazos. De pronto, la nebulosa comienza a descomponerse. Los insectos nos sobrepasan zumbando y se dispersan en el exterior. Entonces Evan me suelta y toma mi rostro entre sus manos deteniéndose un instante para comprobar si estoy bien.

—¡Tenemos que irnos! —me indica y acto seguido, me toma de la mano y tira de mí con fuerza para abandonar la biblioteca.

***

—¿Estoy loca? —le pregunto cuando detiene su Mustang en mi calle.

Es lo primero que ha salido de mi boca desde que me ha rescatado, inmersa como estaba en una especie de trance. Evan no ha osado importunarme durante todo el trayecto, se ha limitado a observarme con cautela mientras conducía, pero ahora se gira de medio lado y me mira con atención, evaluándome con sus ojos oscuros.

—¿Crees que estás loca? —me pregunta a su vez sorprendido.

—¿Y qué quieres que piense? —admito mientras me llevo las manos a la cabeza y comienzo a masajear mis sienes en un intento de alejar de mí ese zumbido que parece haberse quedado anclado en mi mente.

—No estás loca, Alexa; sólo ves cosas que otros no ven.

—¿Como qué? —le increpo mirándolo a los ojos en busca de respuestas.

—Como a mí —responde.

Tardo unos instantes en comprender a qué se refiere, pero, de pronto, todo encaja. Yo puedo ver a Evan, pero ¿y el resto del mundo?

Me temo que la respuesta es no. Por ese motivo pudo colarse en la fiesta sin problemas. Nadie parece reparar en él porque no pueden verlo.

—¿Eres invisible?

No responde de inmediato, pero percibo que su boca se curva un poco como si le divirtiera mi comentario y luego, niega con la cabeza.

—¿Entonces eres un producto de mi imaginación? —insisto sin verle la gracia.

—No tienes tanta imaginación como para inventarme —contesta, ahora sonriendo.

—No pretendo ser graciosa, ¿sabes? Necesito entender lo que está ocurriendo y tú pareces estar al tanto, de modo que vas a ofrecerme una explicación, psicópata sobrenatural —exploto levantando la voz un tono por encima de lo que pretendía.

Él se muerde el labio inferior para no reír y eso me pone incluso más furiosa.

—¿Crees que soy un psicópata? —me pregunta divertido.

—Sí, eso creo, además de un mentiroso patológico —le reprocho.

—Nada de lo que te he dicho sobre mí es falso, Alexa. Lo que ocurre es que no te lo he contado todo —responde con templanza.

—Como mínimo, tu identidad es falsa y apuesto a que tampoco eres marine ni cazarrecompensas.

—Te recuerdo que fuiste tú quien sacó esas conclusiones. Nunca te confirmé que fueran ciertas, tan sólo te dije que mi nombre era Evan y eso es cierto.

—¿Vas a decirme de una vez por todas quién eres en realidad, sin mentiras ni omisiones de información, sólo la verdad? —le suplico.

—Soy un pobre diablo en busca de redención —musita y pronuncia cada palabra como si le costara un gran esfuerzo.

—¿Qué clase de respuesta es ésa? —le reprocho desconcertada.

—Querías la verdad —responde, volviéndose a mirar al frente y, en esta ocasión, por la gravedad que adopta su semblante, creo que está siendo sincero.

—Por favor, explícate —le pido urgente.

—¿De veras quieres que lo haga? —se sorprende y ahora no hay ni pizca de humor en su rostro—. Si lo hago, quizá descubras cosas sobre mí que no te gusten.

—Me arriesgaré —insisto y él vuelve a sonreír.

—Está bien, ¿por dónde empiezo? —se dice a sí mismo y entonces me mira de veras, concentrado por completo en mí, y siento su influjo, como en cada ocasión que posa esas pupilas de oro negro sobre mí. La vista se me desenfoca y me siento aturdida y, por encima de todo, cautivada—. ¿Estás bien? —se interesa al advertirlo.

—Sí, es sólo… Bueno, tus ojos… son hipnóticos —le confieso y, sin poder evitarlo, me ruborizo.

—Lo siento, no lo hago a propósito —me dice entonces y me descoloca.

—No te culpaba —le aclaro, sorprendida por su reacción.

—Trato de contenerme cuando estoy contigo, pero es difícil —me dice, como si se avergonzara de algo.

—¿De qué estás hablando? —me intereso, extrañada.

—Tengo ciertas habilidades para influir y condicionar a los demás, Alexa. Está en mi naturaleza —comienza mientras entrecierra los ojos, como si estuviera concentrado en algo.

—¿Qué tipo de habilidades?

—Puedo condicionar la voluntad de una persona sin que pueda hacer nada por evitarlo.

—¿Es eso lo que has hecho conmigo? —le pregunto airada, al comprender que lo que siento por él podría ser fruto de una sugestión.

—Nunca te manipularía de ese modo; conscientemente, al menos —me asegura y celebro en secreto saber que no es inmune a mí, como tampoco yo lo soy a él.

—¿Qué eres exactamente?

—Soy un demonio, uno de los más peligrosos especímenes de todos los tiempos —me confiesa. Me quedo sin palabras, rígida en mi asiento, y espero a que continúe—. Sabía que no te impresionaría demasiado, pero tenía que intentarlo —admite y sonríe de nuevo. Entrecierro los ojos, confusa—. ¿Has oído hablar de los captores de almas?

Muevo a un lado y otro la cabeza en una negativa al tiempo que me pregunto si esto es real, pero prefiero pensar que lo es antes que asumir que me he vuelto loca.

—Son ladrones de almas. Yo fui uno de ellos. Robé cientos de almas para el séquito de las tinieblas sin cuestionarme por qué lo hacía y, lo que es peor, sin sentir remordimientos. Había sido creado para eso y me limitaba a ejecutar mi trabajo. Pero un día todo cambió, tomé conciencia del dolor que causaba y no pude continuar —me explica y se detiene en seco como si le costara continuar.

Sus ojos se vuelven vidriosos y miran a otro lugar, como si reviviera aquel momento.

—¿No tuvo consecuencias? —le pregunto, ansiosa por saber más.

—Por supuesto que las tuvo. Deserté y tuve que ocultarme de los míos, pues pusieron precio a mi cabeza. Me escondí por un tiempo aquí, en Whispering Valley, pero me encontraron y habrían acabado conmigo de no ser porque los del bando contrario me capturaron antes.

Lo miro atónita, y él sonríe y decide aclarármelo.

—Los buenos también me buscaban y no precisamente para echarme una mano. Podrían haberme matado, pero en su lugar me hicieron prisionero y estuve encerrado durante meses. Fui torturado con el recuerdo, una y otra vez, de las vidas que quité. Deseé muchas veces haber muerto a manos de los míos, pues, paradójicamente, los ángeles resultaron ser menos benevolentes que los demonios —bromea—, pero entonces uno de los arcángeles se interesó por mí. Comprendió que estaba arrepentido y me hizo una propuesta. Me ofreció la redención a cambio de preservar tantas vidas como las que había sesgado en el pasado.

—¿Y cambiaste de bando? —le pregunto asombrada.

—Algo así. En realidad, el trato consistía en que no me matarían en tanto que dedicara mi vida a proteger a la humanidad de tipos como yo; pero, para ellos, sigo siendo escoria del infierno.

—¿Y, aun así, aceptaste?

—¿Y qué podía hacer? Me odiaba a mí mismo, pero odiaba más aún a mis congéneres. Para serte sincero, no me habría importado que acabaran conmigo. Habría sido la salida más sencilla, pero estaba sujeto a una promesa: compensar todo el mal que había hecho en el pasado y el arcángel me estaba proponiendo un modo de cumplirla, luego acepté el trabajo. No me impusieron reglas, así que lo hice a mi estilo. No iba a conformarme sólo con salvar inocentes, necesitaba aniquilar a los verdugos, a los asesinos como yo. El arcángel no se opuso siempre que el resultado fuera que protegiera a la humanidad. Llegamos a un acuerdo y eso es lo que he estado haciendo durante los últimos años.

—¿Cuántos años?

—Digamos que un par de siglos —admite y evalúa con cautela mi reacción.

—¡Entonces admites que eres un asesino! —le reprocho sin piedad.

—Sí, lo soy, pero no soy un psicópata.

—¿Eso crees? Pues, a mi juicio, reúnes muchas de las características para serlo —le corrijo—. Y, ¡créeme!, soy una experta en esto.

—Pues ilústrame: ¿qué hay de psicópata en mí? —me pregunta con un tono burlón.

—Los psicópatas suelen tener gran capacidad verbal y cierto encanto, a la vez que una autoestima exagerada, pero son proclives a la falta de sinceridad, exactamente como tú. También son antisociales, y a las pruebas me remito, y, desde luego, extremadamente manipuladores. ¿Continúo?

—Touché —me dice al tiempo que fuerza una sonrisa, pero, si está molesto conmigo, no lo exterioriza. Por el contrario, me siento acariciada por su mirada.

—Hay algo que no entiendo. ¿Qué es lo que te hizo cambiar?

—Una de mis víctimas. No pude matarla. Al conocerla, comprendí la crueldad de mis intenciones y esto me hizo abrir los ojos a todos mis crímenes —me confiesa.

—¿Y ya está?

—Sí, eso es todo.

—¡Comprendo! Tuviste que esperar a cargarte a cientos de personas para comprender que no era correcto —digo con sarcasmo.

—Los demonios no tenemos conciencia ni compasión, no nos cuestionamos nuestros crímenes.

—Eso no es cierto, Evan. Si estuviera en tu naturaleza no tener compasión, no habrías cambiado, pero lo has hecho y estoy segura de que no mientes: sientes lo que hiciste, las vidas que quitaste. Eso es algo que te atormenta…

—¿Y cómo puedes estar tan segura de lo que siento?

—No sé explicarlo, pero del mismo modo que puedo verte a ti, puedo ver tu alma. Creo que ése es el motivo por el que tengo confianza ciega en ti. Soy capaz de percibir tu bondad.

Sus ojos se nublan, su rostro se ensombrece y entonces su sufrimiento se muestra nítido ante mis ojos.

—¿Bondad? Te recuerdo que acabas de llamarme asesino psicópata —murmura y sé que trata de ser sarcástico para aliviar la carga emocional de nuestra conversación.

—Lo eras, pero has cambiado. Sólo veo bondad en tu alma —le digo.

Me siento un poco culpable por haberle juzgado de ese modo sin antes conocer su historia.

—Alexa, mi alma está condenada. Ni siquiera me pertenece. Estoy incompleto: soy el vestigio de un demonio, la sombra de un hombre y ni siquiera me atrevo a lamentarme de mi situación. No tengo ningún derecho a hacerlo después de lo que hice.

—Pero buscas la redención y, cuando la tengas, recuperarás tu alma, ¿no es cierto?

—Ésa fue la condición —afirma.

—Pues entonces merece la pena seguir luchando.

—Eso es lo que me digo continuamente. No puedo hacer nada para dar marcha atrás y recuperar esas almas que robé; están perdidas. Pero aún puedo proteger a otras que están en peligro.

—¿Es por eso que has regresado a Whispering Valley?

—Sí.

—¿Qué está ocurriendo aquí?

—Aún no lo sé. Recibí un mensaje en el que se me asignaba esta misión. Al parecer, el vigilante de esta zona había dado la alerta sobre presencia demoniaca hace unas semanas. Enviaron a uno de los suyos y reportó que todo estaba en orden, pero el arcángel no estaba satisfecho y me pidió que viniera, que trabajara de incógnito para él, como de costumbre. Este bosque siempre ha sido uno de los lugares preferidos por las almas atormentadas, situación que aprovechan los espíritus para poseer a sus víctimas. Ni qué decir tiene lo fácil que le resultaría a un demonio robar sus almas. Si es que rondara libre por aquí…

—¿Y qué has averiguado? —me intereso.

—Menos de lo que esperaba. Me materialicé la noche que nos conocimos en el cementerio. Los humanos no pueden verme por lo general, pero allí estabas tú y me mirabas… —dice y de nuevo la intensidad de su mirada me abruma—. Pensé que tú serías ella: la vigilante, puesto que tenías la visión, pero pronto me di cuenta de que eras totalmente ajena a nuestro mundo y, sin embargo, podía sentir la fuerza de tu espíritu, la pureza de tu alma. Y supe que no era una coincidencia que estuvieras aquí, tenía que haber algún motivo por el que habías venido. Investigué sobre ti y descarté que fueras una enviada. Luego intenté mantenerme alejado de ti y buscar a la vigilante del bosque, pero no di con ella. Y, entonces, esa muchacha realizó el ritual y comprendí que estaban en lo cierto. Era víctima de una posesión.

—¿Por un demonio?

—Por un espíritu. No tiene tanto poder como un demonio, pero el suficiente como para enturbiar su mente y anular su voluntad. Su intención era invocar a demonios más poderosos y obligó a la chica a ofrecerse como sacrificio. De no haberla encontrado esa noche, habría muerto, pero te aseguro que la muerte es mejor final que perder el alma y vivir para siempre atormentado.

—¿Quieres decir que no hay esperanza para Jeni?

—Si la hay, es efímera. El espíritu se ha aferrado a su alma y no la liberará hasta que su amo, el demonio captor para el que trabaja, venga a reclamarla. Sólo existe una posibilidad: un exorcismo, pero es un proceso bastante complejo. No hay muchos humanos que sepan llevarlo a cabo ni muchos poseídos que sobrevivan a él.

Su explicación me deja helada. Jeni está poseída. De ahí su extraño comportamiento y sus amenazas. No era ella la que hablaba a través de su cuerpo, sino un espíritu maligno.

—El ritual funcionó. La magia negra es capaz de abrir portales entre nuestros mundos y hay uno en Whispering Valley. Esa noche se filtraron varios demonios, no sé cuántos. He acabado con algunos, pero, por lo visto, no con todos…

—¿Te refieres a lo que me atacó en la biblioteca?

—Así es. O al ejemplar que te sacó la otra noche de la carretera.

—¿Era otro demonio?

—Sí. No creí que fuera expresamente a por ti. Parecía un hecho fortuito, pero, después de lo de esta noche, creo que estabas en lo cierto.

—¿Sobre qué?

—Alexa, tienes al diablo pisándote los talones.

—¿Por qué?

—Hay almas más valiosas que otras para un demonio y la tuya es una de las más preciadas. Es una cuestión de pureza, si quieres verlo así. Cuanto más inquebrantable es una persona, mayor es la fuerza y valía de su alma. Lucifer prefiere corromper a los puros de espíritu, pues suponen un reto mayor para un demonio. Además, arrebatarle seguidores de este calibre a los del otro bando le hace ganar puntos. Te han localizado, por eso estás en riesgo.

—No soy de ningún bando. No creo en ninguna religión.

—El bien no tiene nombre de religión, Alexa —dice y en eso tengo que darle la razón—. Aléjate de este lugar, yo me ocuparé de esto.

—No voy a irme. Ésta también es mi lucha —le digo.

—No, no lo es. Ya has visto lo que les ocurre a los que pertenecen a ella. Calixta estaba preparada para enfrentarse al mal y, sin embargo, no pudo defenderse del demonio que la atacó. No permitiré que algo así te suceda a ti, Alexa. ¿Lo entiendes?

Calixta. Ella era la vigilante del bosque, como ella misma me había dicho, pero entonces no entendí sus repercusiones. Evan la buscaba, pero la encontraron antes que él y ahora está muerta. De haberlo sabido, podría haberla protegido o haberle dicho antes a Evan cómo encontrarla en lugar de desconfiar de él.

—¿La asesinó un captor de almas? —le pregunto, sintiendo cómo mis manos han empezado a temblar y entrelazándolas para evitar que él se dé cuenta.

—Es muy probable. Trato de buscar su pista, pero aún no he dado con él y, hasta que no lo haga, no pienso dejarte ni a sol ni a sombra, ¿de acuerdo?

Asiento nerviosa y por fin Evan se relaja un poco. Es probable que no esperara que accediera con tanta diligencia, pero estoy asustada y no voy a oponerme a que esté conmigo.

—Me quedaré contigo esta noche —me asegura y una calidez extrema inunda mi pecho, ahogando la sensación de pánico que hasta el momento me invadía.

11. QUIROMANCIA

E

stoy sentada sobre mi cama, en penumbra, esperando a que Evan salga del cuarto de baño. Fragmentos de nuestra reciente conversación se repiten en mi cabeza y, por increíble que parezca, no estoy asustada. Tras el pánico inicial, me ha sobrevenido la calma. En parte, porque por fin empiezo a comprender. Cueste o no creerlo, hay otra realidad aparte de la nuestra, pero lo más importante es que ser consciente de ella no implica que haya perdido la cabeza.

Poseo el don de la visión, como me ha dicho Evan; una gracia que se me ha otorgado, seguramente con un fin ulterior, y tendré que aprender a sacar provecho de ello porque, aunque aún no se lo he dicho a él, no voy a mantenerme al margen de esto.

La puerta del aseo se abre y regresa a la habitación. Se detiene a los pies de mi cama; su rostro, semioculto por las sombras que proyecta el mobiliario, pero sus ojos de ónix destacan en la oscuridad. Va descalzo y lleva la camisa desabotonada dejando entrever su perfecto torso. Me recorre con la mirada y celebro que sus ojos se entretengan en mí más de lo habitual. Me he arreglado un poco mientras él usaba el cuarto de baño: mi mejor camisón, mi melena suelta cayendo ondeante sobre mis hombros, un poco de perfume.

—Me quedaré en el sofá del salón —me dice entonces, dejándome profundamente decepcionada.

—No sé si es lo más prudente, mi compañera de piso estará a punto de llegar —le advierto.

—Recuerda que no puede verme —dice con una media sonrisa.

Parece decidido a dormir en el sofá, pero esta noche una habitación de separación entre ambos se me hace una distancia enorme y, llegados a este punto, no voy a ocultar lo que siento por él.

—¿Por qué no te quedas aquí conmigo? La cama es lo bastante grande para los dos —le sugiero y doy unos golpecitos al colchón a modo de invitación.

—¿Estás segura? —me pregunta sorprendido.

Asiento y me hago a un lado para dejarle libre la mitad de la cama. Él vacila un instante, pero después se decide y se acomoda a mi derecha. Entrelaza sus manos bajo su cabeza mientras mira al techo en silencio. Me tumbo de medio lado para poder contemplarlo. Su rostro aún está tenso; su atractivo mentón, rígido; y sus sensuales labios, sellados. Sigo la línea de su mandíbula y me pierdo contemplando su cuello, donde los potentes latidos de su corazón se manifiestan rítmicamente. Su camisa se ha abierto lo suficiente como para dejar al descubierto su pecho y su firme estómago, y me pregunto cómo se sentirá acariciarlo con la punta de mis dedos, recorriendo cada milímetro de su piel, que se me hace cálida y suave.

Su proximidad me transmite seguridad, despierta en mí sentimientos poderosos, además de un deseo incendiario. Él se percata de mi escrutinio y se gira hacia mí, al tiempo que clava esos ojazos negros en los míos. Y nos contemplamos en silencio, uno frente al otro, compartiendo respiraciones y olvidando todo lo demás. Me muero por tocarle, por recorrer su rostro con mis dedos y dibujar el contorno de sus labios, pero temo romper la magia del momento y me conformo con admirarlo.

—Ahora que sabes la verdad, ¿no me temes? —pregunta él, tras tomar su almohada y afianzarla bajo su cabeza para tener línea directa con mis ojos.

Supongo que se refiere al hecho de que es un demonio, pero él no me inspira miedo. Nunca ha sido así. Ni rechazo, ni repulsión; más bien, todo lo contrario.

—Evan, créeme: no es miedo lo que siento cuando estoy contigo —le aseguro y dejo que él deduzca el resto.

Sus ojos se oscurecen, inspira con fuerza y me mira con intensidad. Está a punto de decir algo, pero se contiene. Siempre se contiene conmigo.

—Me cuesta creer que esto sea real, era más lógico pensar que me estaba volviendo loca —le confieso y consigo que sus labios se curven en una media sonrisa-. Aunque, ¿a quién quiero engañar? Siempre he sabido que tú no eras de este mundo. A veces temo que te volatilices y desaparezcas ante mis ojos, sobre todo en este momento.

—Eso no va a ocurrir. Me voy a quedar contigo esta noche, como te he prometido —me recuerda—. Quiero que sepas que para mí esto también es nuevo. Que tú me veas como soy en realidad y que quieras estar a mi lado…, es maravilloso.

—Me muero por tocarte —le confieso entonces.

—¿De verdad? —se sorprende. Asiento, anhelante—. Pues yo me muero porque me toques.

Incapaz de contenerme por más tiempo, alargo mi mano hasta rozar con la punta de mis dedos su pómulo. Unos calambres recorren mis falanges y comienzo a temblar. Los retiro, asustada.

—¿Suficiente? —me pregunta y percibo decepción en su tono.

Niego con la cabeza. ¡Ni mucho menos!

Él se acerca más hasta reducir el espacio entre ambos a una ridícula franja de aire. Vuelvo a poner mis dedos sobre su rostro y comienzo a deslizarlos por su piel, que es tan cálida como sospechaba. Él cierra los ojos y se deja acariciar mientras doy rienda suelta a mis deseos. Recorro su mentón, áspero por una barba incipiente, y sigo hasta ese punto de su cuello, suave y palpitante, contra el que me gustaría apretar mis labios. Su pulso me transmite su agitación; si cabe, mayor que la mía. Busco su corazón, donde dejo descansar mi mano unos instantes, sintiendo su inmensa fuerza. Pronto mi propio corazón se acompasa con el suyo, latiendo en sintonía. Y entonces abre los ojos y me mira como sólo él sabe hacer. Rompo el ridículo espacio que nos separa y hundo mi rostro en su pecho, me abrazo a sus hombros y alcanzo con mis labios mi objetivo: ese punto palpitante bajo su mentón, mientras aspiro su maravilloso olor a cielo y lluvia. Evan me rodea con sus brazos y me atrae hacia su pecho, reteniéndome con firmeza, y descubro que trata de evitar que la cosa vaya a más. No lo lamento, no necesito nada más. Me basta estar junto a él así para sentirme feliz.

***

No sin esfuerzo, he logrado convencer a Evan de que puede dejarme sola. Sé que quiere hacer un barrido por el bosque en busca del demonio que me atacó anoche en la biblioteca y que, si no lo ha hecho antes, ha sido por permanecer a mi lado.

Se despide al alba con la promesa de contactar conmigo a lo largo del día.

Hago una visita relámpago a la clínica para interesarme por Jeni y descubro que esa misma mañana será trasladada a San Gabriel por recomendación de Lewis. No acojo de buen grado que la muchacha sea internada en un psiquiátrico, pero ahora que sé que es víctima de una posesión considero prudente tenerla aislada por el momento, especialmente porque no sé si su estado la convierte en un peligro para ella misma o quienes la rodean.

Cuando entro en la oficina, encuentro a Johnson frente a su escritorio leyendo el periódico. Sostiene una taza vacía en la mano sin ser consciente de que ya ha apurado su café.

—¡Buenos días! —le saludo mientras dejo mis cosas sobre la mesa.

Emite un gruñido como respuesta que me deja ver su estado de ánimo. Me acerco a por la cafetera y relleno la taza del sheriff. Mientras tanto, miro por encima de su hombro y leo el titular de la primera plana de hoy.

HALLADO EL CADÁVER DE CALIXTA DAWSON TRAS  

20 AÑOS DESDE SU DESAPARICIÓN

Comprendo a qué se debe el mal humor de Johnson. El titular es sensacionalista y especialmente intrusivo al desvelar en letra capital la identidad de la víctima, algo que todos hemos intentado ocultar con celo.

—Espero que Amelia no lea hoy la prensa —dice mi jefe, aunque es una esperanza vana, dada su costumbre de desayunar frente al periódico.

—¿Cómo se encuentra? —me intereso.

—Se siente culpable, como todos.

—No deberíais culparos, no estaba en vuestra mano salvarla —le digo y Johnson me mira sorprendido por mi sinceridad.

Me pregunto si los resultados de la autopsia de Calixta revelarán que su muerte no ha sido accidental, sino provocada por un ser sobrenatural y, de ser así, ¿qué hará Lewis con tal información?

—Sí, es verdad —admite Johnson y arroja el periódico sobre la mesa.

—¿Tenemos el informe de la autopsia? —me intereso.

—No, aún no, pero he estado hablando con Lewis.

—¿Y? —le pregunto con la intuición de que tiene información inesperada.

—La causa de la muerte de Calixta no ha sido ahogamiento, sino un paro cardíaco —me confirma mientras me mira con gravedad.

—¿Creen que cayó del bote tras sufrir el infarto?

—Sí, eso es.

¡No puedo creerlo! Las pruebas hacen que parezca una muerte accidental e incluso más probable que una muerte por ahogamiento. Pero ahora tengo información suficiente para deducir la verdad: su atacante debió de sorprenderla cuando trataba de refugiarse en la isla. Acabó con ella limpiamente, detuvo su corazón sin ocasionarle ninguna lesión superficial que indujera a pensar que había sido una muerte violenta y, después, arrojaría su cuerpo al lago, dejando su bote a la deriva para que impactara contra las rocas de la isla.

—¿Hay alguna explicación para que asiera su colgante antes de morir?

—Lewis piensa que se llevó la mano al pecho a causa del dolor y se aferró a la primera cosa que encontró, su colgante. Efectivamente, sus dedos estaban rotos. Alguien forzó su mano tras su muerte para descubrir qué escondía en su interior y se llevó el colgante, pensando que sería de valor. Los feriantes aún rondan por aquí. Pudo ser alguno de ellos, incluso el mismo sujeto que advirtió de forma anónima sobre el avistamiento del cadáver.

—Sí, es posible —admito sin tener una explicación mejor.

Rose aparece en ese momento, asomándose por la puerta de la oficina.

—Agente Donovan, tengo una llamada en espera para usted. ¿Se la paso?

—Sí, adelante —le digo, sorprendida, y me apresuro a ocupar mi escritorio.

—Donovan al habla.

—Señorita Donovan, soy Madame Chiraud. ¿Me recuerda? —oigo a través de la línea. Ese nombre me dice algo, aunque no logro ubicarlo—. La pitonisa —me aclara, y entonces visualizo su nombre en la tarjeta que ella misma me entregó.

—Por supuesto, ¿en qué puedo ayudarla?

—Creo que en la situación en la que se encuentra, soy yo quien puede serle de utilidad —dice la mujer.

—¿A qué se refiere?

—Necesita respuestas, ¿no es así? Pues yo puedo ofrecerle algunas. No mucha gente cree en la adivinación y lo sobrenatural, pero imagino que no es su caso o no se relacionaría con un demonio.

Su comentario me deja sin palabras. ¿Cómo puede saberlo?

—Puede venir a verme si desea continuar con esta conversación. Mi caravana sigue estacionada en el recinto ferial, pero no le prometo que siga aquí mañana.

Antes de darle una respuesta, compruebo que Johnson está trabajando en su ordenador, ajeno a mi conversación. No sabría cómo explicarle que tengo que hacer una visita a una pitonisa para encontrar respuestas. Tendré que inventar otra excusa para abandonar la oficina.

—Pasaré a verla de inmediato —le aseguro y, a continuación, cuelgo la llamada.

Quedan pocas caravanas en la zona reservada para los feriantes. La mayor parte de ellos abandonaron el pueblo la víspera, rumbo al siguiente pueblo en fiestas. Pero algo ha retenido aquí a la pitonisa y no hay que ser una adivina para saber que está relacionado con Evan.

Cuando me interno en el aparcamiento, los feriantes que encuentro a mi paso me evitan en cuanto reparan en mi uniforme. Unos bajan la mirada y se alejan con disimulo, otros se esconden en el interior de sus casas rodantes. Sólo los niños, que juegan en la explanada, me saludan despreocupadamente con sus manitas sucias.

Localizo la caravana de Madame Chiraud en la parcela número cinco, como me ha indicado por teléfono. Está decorada con un logo que representa una bola de cristal en cuyo interior se ve un ojo sobre una baraja del tarot extendida. Debajo aparece su nombre en letra cursiva, tal y como aparecía impreso en su tarjeta de visita.

Golpeo un par de veces la portezuela de metal y espero a ser recibida. La cortinilla de una de las ventanas de la caravana se agita como si alguien fisgara desde el interior. Instantes después, una joven de cabellos largos y oscuros, y ojos negros abre la puerta. Viste informal, con unos vaqueros y una sudadera amplia, y, por las ojeras bajo sus ojos, parece que acaba de levantarse. Me resulta familiar y entonces recuerdo que la vi la víspera, junto al lago. Me mira con una expresión altiva y un trasfondo de recelo, como el resto de los feriantes.

—¡Buenos días! Soy la agente Donovan. Tengo una cita con Madame Chiraud —le indico, puesto que no parece dispuesta a dejarme entrar.

—Caterina, deja pasar a la agente —dice una voz grave desde el interior de la caravana.

La chica se hace a un lado y me decido a subir la escalerilla de metal para acceder al vehículo. El interior huele a incienso y otras hierbas aromáticas y detecto algunas varitas encendidas en un quemador. El ambiente en la caravana se respira cargado y mareante, y agradezco que la muchacha mantenga la portezuela abierta, pues favorece a que se airee un poco. Localizo a la pitonisa frente a una mesa camilla. Me hace un gesto para que ocupe el asiento frente al suyo y obedezco. Le sonrío con timidez y espero a que sea ella quien inicie la conversación.

—Caterina, déjanos a solas —le pide a la joven, que aún nos observa desde la entrada.

Ésta, de mala gana, abandona la caravana dando un portazo y acaba así con mi suministro de aire fresco.

—Disculpe a mi hija, está en una edad complicada —me dice. No creí que estuvieran emparentadas, pues el parecido entre ellas es inexistente, aunque es posible que no sea su hija natural—. Su padre, un brasileño muy fogoso, fue el amor de mi vida, pero éramos polos opuestos y nuestra relación no funcionó —me explica, como si hubiera leído mi mente, y, aunque no creo en la adivinación, me fuerzo a tener mis pensamientos bajo control en presencia de Madame Chiraud—. En Caterina veo mucho de él. Posee ese carácter indómito y temperamental, puro fuego, que prevalece siempre frente a la razón. Es una joven maravillosa, pero no ha sido agraciada con el don de la clarividencia y eso la tiene muy preocupada. No sabe a qué dedicar su vida y está enfadada con el mundo.

—Entiendo.

—Usted no puede entenderlo porque, aunque no sea consciente de ello, tiene un don —me explica. Imagino que se refiere a la visión, pero decido no interrumpirla. He venido para intentar averiguar más cosas, no para compartir con ella lo que ya sé, de modo que me mantengo a la escucha—. Los pelirrojos siempre han tenido un espíritu potente, pero usted además posee una capacidad extrasensorial muy avanzada.

Me mantengo en silencio y ella me evalúa detenidamente con sus ojos de color violeta tratando de adentrar en mi mente.

—Alexa. Puedo llamarla por su nombre, ¿verdad?

Asiento. Sabe mi nombre pese a que yo no se lo he dicho. Aunque, tratándose de una pitonisa profesional, lo mínimo que se espera es que se haya preparado para mi visita averiguando todo lo posible sobre mí.

—Advierto en usted una gran tensión espiritual —comienza—. Algo ha cambiado desde que llegó aquí, ¿no es cierto?

—Digamos que las cosas se están complicando —admito.

—Déjeme verlo —me pide y extiende su mano para reclamar la mía.

Se la ofrezco con la palma hacia arriba, tal como hice en la feria, y ella la toma entre las suyas. Se inclina para verla mejor y entonces deja escapar un grito que me hace saltar en la silla. Cuando levanta la vista, leo pánico en sus ojos. Reconozco esa mirada: es la misma que tenía Jeni Lee cuando la encontré en el bosque al límite de la consciencia.

—El mal en su estado más puro se cierne sobre usted —me dice en un tono estridente y desencajado mientras suelta mi mano, como si tocarla fuera sumamente peligroso.

—¿Se refiere al diablo? —me intereso, sin alarmarme demasiado por su comentario dada la última información que manejo.

—A él y a sus sirvientes más poderosos, los captores de almas.

—Hábleme de los captores de almas —le pido, pues quiero averiguar más información sobre ellos.

Me mira con suspicacia, como si dudara en responder a mi demanda. Seguramente no esperaba que me mostrara tan serena tras su vaticinio, pero llega tarde, ya experimenté ese shock anoche en mi conversación con Evan.

Finalmente se decide a hablar.

—Los captores de almas son demonios que someten a sus víctimas con sus artes diabólicas y después las asesinan con crueldad para robarles su esencia y convertirlas en espíritus errantes. Captan almas para su señor, Satanás.

—¿Están aquí, en Whispering Valley?

—Sí, los presiento.

—¿Cree que podría ayudarme a encontrarlos?

—Veo cosas, fragmentos de visiones, pero mi poder se acaba ahí. El don de las mujeres Chiraud se centra en la clarividencia. Se transmite de generación en generación, pero a veces se salta a alguna de nosotras, como en el caso de mi pobre Caterina. En algunas ocasiones es más débil y en otras, mucho más fuerte, pero ninguna de nosotras puede enfrentarse a algo tan poderoso como a un demonio —me dice.

Me pregunto por qué me ha hecho venir hasta aquí si no puede ofrecerme nada más, pero entonces lanza una carta de la baraja que cae sobre la mesa boca abajo. Se inclina hacia mí, como si fuera a hacerme una confidencia, y posa su mano sobre el naipe entrecerrando sus ojos hasta reducirlos a finas rendijas.

—Alexa, tenía que alertarte personalmente del peligro al que te expones —me advierte antes de dar la vuelta a la carta.

Desvío la mirada hacia allí y descubro que está grabada la imagen de un hombre apuesto, salvo por sus ojos, teñidos de negro en su totalidad.

—Niña, ¡cuídate de él! Estás flirteando con la mano derecha de Satanás.

***

La tarde se ha vuelto oscura y ventosa, presagiando una tormenta. Es de esas ocasiones en las que siento una conexión directa entre el clima y mi estado de ánimo. El torbellino de emociones contradictorias que contengo a presión en mi interior podría desencadenar en cualquier momento una tempestad más catastrófica que la que se avecina.

No he tenido noticias de Evan en todo el día, claro que él no suele comunicarse por los medios habituales. Suele surgir de la nada, sin previo aviso, y hoy eso me tiene intranquila. Tras mi conversación con la pitonisa, no he dejado de otear a mi alrededor temiendo su repentina aparición y, por primera vez desde que lo conozco, deseo postergar nuestro encuentro para tener más tiempo para pensar sobre la revelación de Madame Chiraud y sus consecuencias.

Si bien es cierto que Evan me ha contado que fue un captor de almas en el pasado, se ha cuidado mucho de no mencionar su estrecha relación con Satanás. Me cuesta creer que decidiera sincerarse conmigo y me ocultara algo de tal relevancia, salvo que tuviera un buen motivo para hacerlo. Pero ¿y si Mademe Chiraud estuviera equivocada? La videncia no está basada en la razón ni en la ciencia. Sin embargo, si sus visiones fueran falsas, ¿cómo es posible que ella esté al tanto de todo?

Cuando le he preguntado sobre sus predicciones, me ha explicado que presintió una presencia sobrenatural en la feria la misma noche que me detuve en su puesto, y que, desde entonces, ha tenido una serie de visiones relacionadas con Evan y conmigo. Le ha visto cometer homicidios en nombre de Satanás, de ahí que descubriera su alianza, pero lo que más le sorprendió fue descubrir su relación conmigo. No me ha ofrecido demasiados detalles respecto a este tema, pero me ha asegurado que sabe lo suficiente como para conocer mis sentimientos hacia él y, en consecuencia, se ha visto en la obligación de advertirme de lo peligroso que resultaría mantenerme cerca de él. Cuando le he interrogado sobre el tema, me ha confesado que ha visto mi muerte a manos de Evan y, sin embargo, me es imposible creer algo así. Tengo la convicción de que él nunca me haría daño.

El funeral de Calixta se celebra a las seis. Al salir de la oficina tengo el tiempo justo para pasar por mi apartamento y cambiar mi uniforme por algo más adecuado. No tengo muchas opciones en el armario, y acudo a los básicos: vestido y zapatos negros, y, en vistas de que el cielo amenaza lluvia, completo mi atuendo con una gabardina y un paraguas.

Me siento al volante de mi Juke, que se me hace extraño tras haberme acostumbrado a la robustez del Chevy, y me encamino al cementerio. Mientras conduzco por la circunvalación, observo con recelo el frondoso bosque que se extiende a ambos lados de la carretera. A pesar de que la tarde se ha oscurecido, hay suficiente visibilidad como para asegurarme de que la carretera está despejada. Me pregunto si Evan estará tras el demonio que nos atacó anoche e, involuntariamente, barajo otra posibilidad, que sea él quien los controla, el señor oscuro que está sembrando el terror por Whispering Valley. Me obligo a descartarlo: confío en él, ¿no es cierto? Pues, en ese caso, tendré que hacerlo hasta el final.

Aparco fuera del recinto de la parroquia y rodeo la valla a pie hasta alcanzar la entrada. Localizo fácilmente el panteón donde se va a celebrar el funeral. El féretro ya está ubicado sobre la losa de mármol y a su alrededor se ha congregado un grupo de personas; entre ellos, Amelia, vestida completamente de negro, color que le hace parecer incluso más pálida. Está acompañada por Johnson y por los Morris. Me encamino hacia allí, pero, al pasar junto a la puerta de la iglesia, una discusión acalorada atrae mi atención.

—El funeral no puede celebrarse —dice un hombre en tono categórico.

—Reverendo, le repito que no puedo negarme a oficiar un funeral —responde otra voz masculina, más mesurada que la de su interlocutor.

—Esa mujer no puede yacer en campo santo. ¡Está maldita!, ¡marcada por el mismo diablo! —protesta el otro hombre. Si no me equivoco, un anciano.

Me puede la curiosidad y me deslizo en el interior de la iglesia escondiéndome tras una de las columnas de la nave. Localizo a los dos hombres junto al altar. Uno de ellos es un anciano encorvado vestido con sotana, y el otro es más joven y viste traje de chaqueta negro y alzacuellos.

—Reverendo Andrew, ¿en qué se basa para hacer una afirmación tan terrible? Esa mujer ha sido educada en nuestra fe y merece descansar en paz como cualquiera de nuestros feligreses —le rebate el más joven.

—Sé lo que me digo, hijo. Esa mujer está enajenada, tocada por el mal. Yo mismo la entrevisté hace años en San Gabriel y pude constatarlo. Ella lo reconoció, me dijo que un enviado del diablo la perseguía y poco después, desapareció para aparecer años después, muerta —le recrimina el anciano poniendo tanto énfasis en su discurso que temo que sufra un síncope.

—Calixta Dawson sufría una enfermedad mental, le dijo tales cosas porque había perdido la razón —dice el joven sacerdote y creo que piensa que es el anciano quien podría estar perdiendo la cabeza—. Ahora he de dejarle, los feligreses me esperan. ¿Quiere que le pida un taxi que le lleve de vuelta a la residencia? —le ofrece con suma educación, aunque es evidente que trata de librarse de él.

—He venido a la iglesia a rezar y rezaré. Harán falta muchas oraciones para protegernos del mal que se cierne sobre nosotros —masculla el anciano avanzando con su bastón en dirección a un reclinatorio.

El joven sacerdote hace ademán de ayudarlo, pero el anciano le disuade con un gesto. Suelta el bastón, se aferra al reclinatorio y se deja caer de rodillas sobre el mullido cojín. El joven le dedica una última mirada antes de salir, momento que aprovecho para escabullirme al patio antes de ser descubierta.

Fuera el aire está cargado de humedad y me temo que el tiempo no respete el oficio. Avanzo a paso rápido, atravesando la verja que separa la zona ajardinada del camposanto, y me dirijo hacia el panteón de los Dawson.

Entre los asistentes, localizo a unos cuantos miembros del equipo de protección civil, pero Bailey no está entre ellos; sin embargo, el señor Hunter se encuentra junto a los Morris. También localizo al bibliotecario, que me mira enojado y temo que me relacione de algún modo con el desorden en el que quedó anoche la biblioteca. Amanda ha venido acompañada de su jefa, la dueña de la cafetería y buena amiga de Amelia, y me saluda desde la distancia. Le devuelvo el saludo, pero antes de reunirme con ella, me dirijo hacia el grupo donde se encuentra Amelia para presentarle mis condolencias. Espero unos instantes a que termine una conversación con una pareja de mediana edad y me aproximo.

Ella me sonríe con tristeza, dándome pie a que me acerque y la abrace. Se emociona y no consigue articular palabra. No sé qué decir, no se me dan bien este tipo de situaciones.

—Lo siento —le digo sin más y le doy un beso en la mejilla antes de soltarla.

—Gracias, cielo —responde ella con la voz tintada por la aflicción.

El sacerdote se abre paso entre la gente y llega hasta nosotras. Nuestros ojos se cruzan durante un instante y percibo que posee una mirada abierta y confiada. Juraría que despierto en él cierta curiosidad, pues, tras estrechar la mano de Amelia, busca de nuevo mi mirada.

No quiero quedarme en las primeras filas, donde deben permanecer los más allegados a Amelia. Retrocedo con disimulo hasta alcanzar a Amanda y me sitúo a su lado al final de la comitiva.

El césped está húmedo y mis tacones comienzan a hundirse en la tierra, así que apoyo la punta del paraguas en el césped y descargo parte de mi peso sobre él para evitarlo, sin mucho éxito. Estoy intrigada por la conversación entre los dos sacerdotes. Aparentemente, el reverendo Andrew conocía a Calixta, coincidieron en San Gabriel y, por lo que he entendido, sacó unas erróneas conclusiones sobre ella, aunque parecía hablar en serio. Cree en las posesiones demoniacas. Barajo la posibilidad de hablar con él, pero eso implicaría contarle parte de la verdad y no sé si puedo correr ese riesgo.

El sacerdote ocupa su puesto junto al féretro en un pequeño púlpito portátil. Amelia, agarrada del brazo de Jane Morris, se adelanta hasta la primera fila y los demás nos reagrupamos alrededor. El sacerdote inicia el oficio recitando un salmo donde presenta la muerte como algo necesario para comenzar una nueva vida en el reino de los cielos. Pronto pierdo el interés por su discurso y me dejo llevar por mis propios pensamientos. No comparto esa versión idealista de la muerte. Me gustaría pensar que tras la muerte hay algo más. Me haría la vida más llevadera, pero desafortunadamente carezco de fe. He crecido con la certeza de que la vida de mi padre acabó sin ningún tipo de esperanza de volver a encontrarnos. No puedo culparle de lo ocurrido. Tomó una decisión y actuó en consecuencia, convencido de que era su deber intervenir. Nuestras decisiones siempre conllevan riesgos y, en su caso, funestas consecuencias para sus seres queridos, pero nunca le juzgaría por ello. Yo habría hecho lo mismo; de hecho, lo hice, también arriesgué mi vida movida por el miedo y la venganza, pero con la diferencia de que yo sobreviví.

Tampoco creo que nuestras buenas acciones y, en especial, nuestras contribuciones al bien de la sociedad, nos hagan ganar méritos para acceder a una segunda oportunidad en el más allá. No hay más allá, pero considero que un comportamiento cívico nos permite realizarnos como personas y tener una vida plena. Ésa es mi filosofía de vida, de la vida terrenal, que es por la que apuesto. Al menos, es lo que solía pensar antes de que un demonio atemporal se cruzara en mi camino y pusiera mi mundo patas arriba haciéndome replantearme mis convicciones y abriendo mi mente a la existencia de una batalla sobrenatural entre el bien y el mal en la que los humanos tenemos cabida.

Una lluvia fina comienza a caer sobre nosotros. Varios paraguas se abren al tiempo y pronto los imito para guarecerme del agua con Amanda. Johnson se apresura a cubrir al sacerdote, que no interrumpe el oficio, mientras Jane Morris refugia a Amelia bajo el suyo.

Al levantar la mirada, descubro una presencia discordante junto a un panteón cercano, una figura que se yergue imperturbable bajo la lluvia. Es la muchacha de melena azabache, la hija de la pitonisa, vestida completamente de negro y con un rosario entre sus manos. Su mirada no se aparta del féretro, como si estuviera en trance. Sobre su pecho, el colgante en forma de esfera, que incluso en la distancia me resulta inconfundible.

Siento el impulso de abordarla y exigirle explicaciones al respecto. Resulta insultante que se apodere del colgante de la víctima y que tenga la poca dignidad de presentarse a su despedida alardeando de ello. Sin embargo, no puedo montar un espectáculo durante el oficio y decido esperar a su fin para intervenir.

El sacerdote concluye solemnemente la ceremonia bendiciendo el féretro con agua bendita mientras recita unas palabras en latín. Amelia se arroja sobre la lápida y rompe a llorar para desconcierto de todos. Johnson le pasa el paraguas al sacerdote y se ocupa de ella, asistido por el señor Hunter. La situación me sobrepasa, me siento abatida y culpable. Sigo pensando que estaba en mi mano salvar a Calixta y que la he fallado.

El féretro finalmente es introducido en el panteón y los empleados proceden a sellar su losa. Amelia, más tranquila, se aproxima y deposita un ramo de rosas sobre la misma. Jane Morris la toma por el brazo y se la lleva, seguida de su esposo, aún en muletas, y de Johnson. Al pasar junto a mí me saludan con un movimiento de cabeza, que les devuelvo.

Ha llegado el momento de tener una conversación con Caterina Chiraud. Cuando la busco, compruebo que se ha esfumado sin dejar rastro. No la he visto salir con el resto de la comitiva, luego aún debe de encontrarse en el recinto del cementerio.

Un viento desagradable nos azota, haciendo que la lluvia se torne más molesta. Los asistentes comienzan a dispersarse y Amanda tira de mí para que también nos retiremos.

—Voy a tomar algo con unos amigos, ¿te animas? —me propone.

—Eh, tengo un asunto pendiente, pero me uniré a vosotros más tarde.

—De acuerdo, llámame. Estaremos por el centro.

Le cedo el paraguas y me despido con un gesto, resuelta a encontrar a la muchacha.

Retomo el sendero de tierra para evitar que mis tacones se hundan de nuevo en el césped e inspecciono los alrededores. Alcanzo la cancela que comunica con la parte antigua del cementerio; existe la posibilidad de que ella esté allí, pero entonces me intercepta el sacerdote que ha oficiado el funeral y me veo obligada a detenerme. Es un hombre alto, de complexión media y semblante agradable. Diría que está en sus tempranos treinta.

—Se está mojando —me dice para romper el hielo.

—Usted también —añado sin más.

—¡Cierto! —admite—, pero no soy muy tiquismiquis con la lluvia, no puede estropear aún más mi peinado —bromea mientras se echa hacia atrás la melena, tan húmeda como la mía.

Sonrío y eso le da pie a tenderme su mano.

—Permítame presentarme. Soy el reverendo Parker, el párroco local.

—Alexa Donovan, ayudante del sheriff —le correspondo, estrechándola.

—Disculpe que la avasalle de este modo, pero no puedo evitarlo: me gusta conocer a todos mis feligreses.

—Pues no me verá mucho por aquí, no soy creyente —le digo sin más para abreviar la conversación, al tiempo que oteo por encima de la cancela.

—Eso es difícil de creer —observa evaluándome—. Es imposible no creer absolutamente en nada, especialmente tratándose de alguien como usted, que ha elegido dedicarse a hacer el bien.

—En realidad me dedico a garantizar que se respetan las leyes y que, quien no lo haga, reciba su castigo —le aclaro para que no me confunda con una hermanita de la caridad.

—Mi trabajo es muy similar, ¿sabe?, excepto por el castigo. Gracias a Dios, la persecución y tortura a los pecadores se quitó de nuestras obligaciones tras el escándalo levantado por la Inquisición. Ahora somos más como los psicoanalistas; sólo escuchamos y absolvemos, nada de violencia. Eso fue lo que me hizo decidirme por este empleo —bromea.

Vuelve a hacerme sonreír. El reverendo tiene sentido del humor.

—No la entretengo más. Veo que va a visitar el antiguo cementerio y no seré yo quien se lo impida. Es uno de los más antiguos que se conservan en el país, data de finales del siglo XVIII —me explica—. Y si en alguna ocasión necesita hablar, aunque no sea creyente, ya sabe dónde encontrarme. Abrimos las veinticuatro horas.

—Gracias, reverendo, lo tendré en cuenta.

Cuando menos, hay que reconocer que este hombre es un buen comercial para la empresa del Señor. Se despide y comienza a alejarse, pero se vuelve hacia mí súbitamente.

—Aproveche para leer los epitafios; los hay realmente buenos, aunque tendría que venir otro día, hoy la lluvia no acompaña —me sugiere y, a continuación, se aleja hasta perderse en el interior de la iglesia.

Continúo hacia el cementerio antiguo y no precisamente para leer los epitafios. Entonces siento su presencia y avanzo a paso rápido por la senda de grava, ansiosa por descubrir si estoy en lo cierto. Y allí está Evan, en el mismo lugar donde nos encontramos por primera vez, y olvido por completo a la muchacha y su colgante.

Mi primer impulso es ir a su encuentro y exigirle una explicación, pero me detengo en seco al percatarme de que ni siquiera ha advertido mi presencia. Permanece impasible bajo la incesante lluvia; sus ojos, fijos en esa misma lápida cubierta de musgo, ajeno al resto del mundo, y siento que no debo interrumpir ese momento.

Lo recorro con la mirada y percibo un cambio en su indumentaria, más elegante que en otras ocasiones. Un traje sastre y camisa de color negro han sustituido a sus habituales vaqueros y cazadora de cuero. Sus zapatos están extremadamente limpios, lo que es sorprendente, pues los míos tienen múltiples salpicaduras de barro.

Tengo la sensación de que también ha venido a rendir homenaje a Calixta. He oído que los seguidores de Satán no pueden profanar camposanto. Ahora comprendo el matiz: los seguidores, no los demonios en sí, y su presencia aquí me tranquiliza.

Aguardo a que salga de su ensimismamiento para intervenir, lo que no tarda en suceder. Levanta la vista y me mira como sólo él sabe hacer. Sus ojos se sienten ardientes incluso en la distancia y, a pesar de que precisamente ahora es cuando más dudas tengo acerca de él, no puedo evitar que mi corazón multiplique su ritmo.

Veo confusión en su mirada y, tras la confusión, aflicción. Sus ojos se abren desmesuradamente, fijos en mi rostro.

—¿¡Adele!? —pronuncia casi sin voz.

¿Adele?

Me quedo sin palabras y la confusión retorna a su semblante.

Cierra los ojos un instante apretando sus párpados con fuerza y, cuando los abre, vuelve a buscar mi mirada como para asegurarse de que no soy un espejismo. Entonces se decide a venir a mi encuentro acercándose tanto a mí que el vaho de su respiración acaricia mi frente.

—¡Estás empapada! —me dice mientras acaricia mi mejilla con el dorso de su mano, que me resulta cálida en contraste con mi piel, arrebolada por el frío.

—¿Quién es Adele? —oso preguntarle, si bien temo la respuesta.

—¡Ven conmigo! —me pide obviando mi pregunta y, antes de que pueda protestar, me toma de la mano y emprende la marcha.

—¿Adónde me llevas? —le pregunto inquieta.

—A un lugar tranquilo —me dice y me conduce entre dos hileras de lápidas hasta un mausoleo de piedra cuya entrada tiene forma de arco de medio punto. Allí suelta mi mano. Me detengo, no estoy segura de querer entrar en ese lugar. Cuando él se da cuenta de que no le sigo, vuelve sobre sus pasos—. Podemos resguardarnos aquí mientras hablamos. ¿No es eso lo que quieres?

Asiento, preguntándome si también es capaz de leer mis pensamientos. Él remprende la marcha e instantes después nos encontramos a solas en el interior de mausoleo. Dentro hace fresco y huele a humedad, pero al menos estamos a refugio del azote del viento y la lluvia. Se adelanta y enciende un par de lámparas de aceite con un mechero. Su luz tenue ilumina la cámara, un espacio de unos doce metros cuadrados. Al fondo hay una losa y, sobre la misma, la escultura en relieve de una mujer. Me vuelvo hacia él intentando ignorar que es una sepultura y espero a que se reúna conmigo. Me mira con cautela. Me pregunto si realmente puede leer mi mente e intuye el hilo de mis pensamientos. Entonces sus manos atrapan mi rostro, pero las aparto de mí y retrocedo.

—¿Qué ocurre? —me pregunta confuso.

—Creí que podía confiar en ti —le reprocho.

—Y así es, ¿a qué viene esto?

—Hay cosas que no me has contado.

—Alexa, ayer me sinceré contigo, te hablé de mi pasado. Ahora lo sabes todo sobre mí.

—No recuerdo que mencionaras tu estrecha relación con Satanás —le ataco.

Evan guarda silencio durante un instante, pero luego toma una resolución, inspira con fuerza y trata de acercarse de nuevo a mí.

—¿Es cierto? —le increpo y retrocedo un paso más para mantener las distancias.

—Sí, lo es —dice con pesar—. ¿Cómo lo has sabido?

—Eso ahora no es relevante, pero preferiría que me lo hubieras contado tú.

—No quería que me odiaras aún más —se justifica mortificado.

No sé qué decir. He asumido que fue un asesino, que se arrepintió de sus crímenes y que, desde entonces, trata de compensar el daño que hizo. Es curioso, pero he pasado por alto su oscuro pasado centrándome en lo bueno que veo en él. Sin embargo, sus actos y su alianza con el mal fueron una realidad, algo que siempre formará parte de él y, por muy terrible que sea, si él me importa de veras, tendré que aceptar también su parte oscura.

—Háblame de ello —le pido en un susurro y él, aunque sorprendido, parece agradecer mi petición.

—Era bueno en lo que hacía, hasta el punto de que Satanás me eligiera a mí, entre todo su séquito, para ser su lugarteniente —comienza. ¡Lugarteniente de los infiernos! Es peor de lo que imaginaba, pero trato de no exteriorizarlo y mantener una expresión impasible mientras continúa hablando—. Me confiaba las misiones más importantes, que solían resultar las más sangrientas. He liderado masacres a lo largo de los siglos, enfrentando naciones según los intereses de mi señor. He robado las almas más puras e inquebrantables, manipulándolas para que se volvieran contra su fe y su gente. Pero aquella noche, cuando regresé al valle en busca de un nuevo objetivo, todo cambió. Ella rezaba frente a una lápida del antiguo cementerio, por lo que tuve que esperar a que abandonara camposanto para abordarla. Me vio y debió de intuir quién era yo, pero no fue miedo lo que leí en su alma, sino coraje. Se había quedado sola en el mundo, su difunto marido y muchos de sus seres queridos habían caído en la guerra de secesión, pero ella continuaba siendo un bastión de fe y esperanza para su comunidad hasta el punto de que Satanás temía perder ese enclave, una de sus fuentes más abundantes de almas. El trabajo era sencillo: era una simple humana, una muerte fácil y otra alma que transportar al infierno, pero había algo en su mirada que no había visto nunca en ninguna de mis víctimas —dice, y de pronto se detiene y sus ojos se ven vidriosos y atormentados. Quiero preguntarle de qué se trataba, aunque sé que me lo contará: sólo necesita tiempo—. Vi resolución, una firme resolución de combatir al mal, aun a sabiendas de que no podría vencerme. Por supuesto, la infravaloré. Quizá ése fue mi error y el principio de mi derrota. Trató de negociar conmigo y pronto supe por qué. Entre sus brazos llevaba a un bebé. Era un varón con apenas unos meses de vida y, a pesar de las penurias por las que pasaba el país en época de postguerra, se le veía hermoso y saludable. Su única condición fue preservar la vida de su pequeño. Me aseguró que lo dejaría con alguien que pudiera ocuparse de él y me prometió que volvería a mí. Mi intención no era acabar con el bebé y sabía que ella cumpliría su palabra, de modo que acepté sus condiciones. La seguí, no obstante, y pude comprobar que dejó a su hijo en una casa vecina donde fue bien recibido. Ella era quien había preservado las vidas de otros durante la guerra haciéndoles conservar la fe, luchando por conseguir alimento e instando a compartirlo… Nadie le negaría un favor. Volvió sobre sus pasos y se enfrentó a mí rezando sus salmos, ¡cómo si eso pudiera hacerme daño! Pero, por increíble que parezca, su actitud valerosa, su fortaleza y su compasión habían obrado en mí, y esa noche no pude matarla. Ella sabía que rondaba el bosque acechando sus movimientos, pero no huyó ni trató de eludir sus responsabilidades. Trabajaba de sol a sol para levantar su comunidad y pasaba todo el tiempo posible con su bebé, consciente de que no les quedaba mucho tiempo. Traté de realizar mi trabajo en varias ocasiones pero, cada vez que me acercaba a ella, cada vez que sus ojos se posaban en los míos, sentía cómo me juzgaban. Me devolvían las imágenes de todos mis malos actos y comprendí lo abominables que parecían ante los ojos de ella. Descubrí cuán poderosa era su alma, capaz de conmover incluso a un monstruo como yo, y por qué el mismo Satanás la temía. Me rendí. Caí de rodillas ante ella y le pedí perdón, y ella, a pesar de todo, me perdonó. Es el único acto de mi pasado del que no me arrepiento, pues fue el inicio de mi lucha por la redención.

—¿Esa mujer era Adele?

—Sí, lo era —admite con tristeza.

—¿La amabas? —le pregunto casi sin aliento.

—Entonces no sabía lo que era el amor, Alexa, pero la admiraba y quizá habría llegado a amarla con el tiempo si hubiera podido salvarla —me confiesa.

—¿Qué ocurrió?

—Deserté, pero me quedé en Whispering Valley con ella y su gente, para protegerla. Sabía que él no desistiría en su empeño de arrebatarle su alma. Insistí en que debíamos irnos y ocultarnos lejos de aquí, pero se negó a abandonar a los suyos, así que no tardaron en encontrarnos. Nos capturaron a ambos y, aunque traté de canjear su vida por la mía, Lucifer nunca hace tratos justos. La vi morir y ni siquiera entonces se amedrentó. A mí se me reservaba un final más lento y agónico que el suyo, pero no aún, porque tenía una última misión: tenía que ocuparme del pequeño. Se lo había prometido a Adele y cumplí mi promesa. Escapé y lo puse a salvo desvinculándolo totalmente de su pasado para que llevara una vida segura y acomodada. Resultó ser un gran hombre, como su madre hubiera deseado, al menos en eso no le fallé. Mi intención era regresar al valle y acabar con tantos demonios como pudiera antes de sucumbir, pero de camino fui capturado por el otro bando… Ya sabes el resto de la historia.

Asiento, conmovida por su historia, por Adele y su terrible destino.

—Cuando te vi bajo la lluvia, con la melena rojiza empapada y tan pálida, creí que eras ella. Adele es un fantasma de mi pasado, pero también la luz que me ha guiado todo este tiempo instándome a continuar.

Habla de ella con fervor y devoción, sino con amor, y la situación me sobrepasa.

—Evan, lo siento, pero no puedo ser ella… —admito sintiendo una oleada de aflicción en mi pecho—. Si es a ella a quien ves cuando me miras, si es su recuerdo lo que buscas en mí, no podré continuar con esto.

Su rostro se contrae y de pronto sus manos están en mi rostro; sus hermosos ojos negros, ahondando en los míos.

—Alexa, no pretendo que seas ella. ¡Créeme! Sé bien quién eres… y, especialmente, sé lo que tú, y sólo tú, me haces sentir. Nunca había estado tan vivo como ahora. Antes de conocerte mi única motivación era limpiar mis pecados, reparar mis crímenes. Era una vida solitaria, sin aliados, sin nadie en quien confiar, pero me parecía justo: era parte de mi condena. Sin embargo, la noche que nos encontramos justo aquí, frente a esta lápida, escuché la melodía de tu alma incluso antes de poder contemplar tu sublime belleza. Mi corazón, aletargado tras siglos de melancolía, volvió a la vida y, por un instante, me permití empaparme de ti con la seguridad de que, por mi condición, no me descubrirías. Pero de pronto tus ojos buscaron los míos y cuando los encontraron, tu alma se arreboló y danzó, y te siguió la mía. Viniste a mi encuentro y sólo el deseo de hablar contigo superó mi desconcierto. No podía creer que, de entre todos los seres que habitan el planeta, tú, precisamente tú, reparases en mí. Era imposible que pudieras verme, pero estabas ahí, frente a mí, y me mirabas con una curiosidad desbordante. Y no había miedo en tus ojos, sino fuego, un fuego que prendió en mi corazón y se extendió por todo mi ser. Por un momento fantaseé con la idea de que estuviéramos predestinados. No podía ser una casualidad que nuestras almas sintonizaran de aquella forma, pero pronto abandoné esa ensoñación porque, aunque eso sería una bendición para mí, para ti sería una maldición. Una criatura tan divina como tú, Alexa, no merece tal castigo y por eso me maldigo por cruzarme en tu camino y, especialmente, por no haber reunido aún el coraje para apartarme de ti —dice y hace una pausa, como si tratara de reunir fuerzas para continuar—. Pero te prometo que, cuando mi trabajo aquí acabe, me alejaré de ti.

Sus palabras han ido obrando magia en mí, haciéndome desterrar la incertidumbre y desolación que sentía para experimentar una dicha indescriptible, excepto por ese final, crudo y amargo.

—No quiero que te alejes de mí —le suplico al tiempo que inclino mi cabeza hacia delante hasta apoyarla en su pecho.

Él entierra su rostro en mi pelo e inspira el aroma de mi cabello húmedo.

—Podría dejarme llevar por mi naturaleza egoísta y retenerte a mi lado, disfrutar del momento pese a las consecuencias, pero te amo y deseo lo mejor para ti. Y ambos sabemos que eso no soy yo.

Vuelvo a mirarlo a los ojos, sorprendida por su confesión. Leo en sus pupilas una lucha interna, una barrera difícil de derribar, pero no voy a aceptarlo sin más, no ahora que sé que me ama.

—Cuando decidí venir aquí, pensé que tenía mis razones, pero después he tomado consciencia de la inevitabilidad de nuestro encuentro. Todos los acontecimientos se sincronizaron para traerme hasta ti y, si el destino nos ha reunido, creo que no deberíamos separarnos. Deberíamos combinar fuerzas y trabajar en esto juntos.

—No estás preparada. Es preferible que te mantengas al margen hasta que todo acabe —dice con rotundidad.

—Evan, no lo has entendido, yo también te amo —le susurro con la voz entrecortada.

Su expresión entonces se dulcifica y por un momento se queda sin palabras. Extiendo mi mano y recorro con mis dedos su mentón, áspero por su incipiente barba. Cierra los ojos un instante, deleitándose con mis caricias, y, cuando vuelve a abrirlos, rebosan pasión. Me estremezco con una mezcla de miedo y deseo, y entonces él me rodea con sus brazos para atraerme con fuerza hacia sí, y me besa, entregándose por completo a mí. Sus labios están rebosantes de anhelo y desesperación, como si llevara siglos esperando este beso. Me recreo en la plenitud del momento y, cuando sus manos sueltan mi rostro y se aparta de mí con la respiración agitada, mi cuerpo se rebela anhelando su contacto y he de rodearme con mis brazos para llenar su ausencia.

Siento el impulso de buscar su boca de nuevo y dejarme llevar, me adelanto y me agarro a las solapas de su americana tratando de recuperar la calidez de su abrazo, pero él me agarra de las muñecas para mantener las distancias.

—No lo hagamos más difícil —me pide, y capto un atisbo de la lucha que lidia en su interior, pero tiene razón: si nos dejamos llevar, a término sufriremos más.

Con desánimo, me separo de él.

—Vuelve a casa. Me reuniré contigo más tarde —me propone, quitándose la americana y poniéndola sobre mis hombros al advertir que he empezado a tiritar.

—¿Y tú qué harás?

—Sigo rastreando el bosque, aún no he dado con el demonio que te atacó anoche —me explica.

—¿Qué está ocurriendo exactamente, Evan? —le pregunto nerviosa.

—Aún no lo sé, Alexa, pero he llegado a una conclusión. No me cabe la menor duda de que lo que ocurre en Whispering Valley está estrechamente relacionado contigo.

12. POSESIÓN

M

e meto en la ducha y me entretengo más tiempo del necesario bajo la cascada de agua caliente. Después de haber llevado durante horas la ropa empapada, la humedad ha penetrado hasta mis huesos y no consigo templarme.

Un fuerte golpe me sobresalta.

Cierro el grifo y presto atención. Sólo le sigue un profundo silencio. Es posible que se trate de Amanda, que ha regresado al apartamento, aunque me cuesta creer que sea la responsable de semejante portazo. Y, de ser ella, ¿no habría anunciado su llegada?

Me siento vulnerable y me apresuro a salir. La ducha no es el lugar más indicado para recibir una visita inesperada. Tras envolverme en una toalla, me dirijo con sigilo a mi habitación. Apenas me he puesto la ropa interior y una sudadera, escucho el sonido de unos pasos que se acercan por el pasillo. Estoy segura de que no es Amanda, ella no actuaría así.

Estoy a punto de anunciar mi presencia de viva voz, pero decido actuar con prudencia; no me conviene descubrir mi posición sin saber a qué me enfrento. Tomo la pistola del cajón de la mesita de noche y me deslizo debajo de la cama, desde donde puedo controlar la puerta de la habitación. Por un instante, sólo escucho el sonido de mi respiración, más pesada de lo habitual a causa de la tensión. Entonces el tirador comienza a girar con lentitud.

Contengo la respiración y preparo mi arma. La puerta se entorna formando una estrecha rendija, pero desde mi posición no alcanzo a ver a través. Aguardo unos instantes y no ocurre nada. Me decido a salir de mi escondite y voy en busca del intruso.

Me dirijo hacia la puerta, pistola en mano, apuntando en todo momento al frente. No he escuchado pasos alejándose de allí, luego es probable que esté esperándome tras la puerta. Me pregunto si mi automática servirá de algo ante un adversario sobrenatural.

Trato de no dejarme llevar por el pánico y actúo. Agarro el tirador, inspiro y abro la puerta para enfrentarme a un pasillo desierto y en penumbra. Mi recién descubierto ojo espiritual (o la visión, como la denominó Calixta), me advierte de que algo va mal. Percibo el peligro en el ambiente.

De pronto se produce un apagón y el apartamento queda sumido en la más absoluta oscuridad. A mis ojos les cuesta unos instantes acomodarse al cambio y espero a que lo hagan antes de seguir avanzando. Necesito ver a qué me enfrento. Los latidos de mi corazón martillean contra mis tímpanos ensordeciéndome, pero me obligo a mantener la calma. Mis pies descalzos me garantizan un avance silencioso mientras deslizo la mano izquierda por la pared para que me sirva de referencia. Llego al salón y compruebo que alguien se ha tomado la molestia de cerrar todas las persianas mientras estaba en la ducha. Trato de accionar el interruptor de la luz un par de veces sin éxito. Quienquiera que esté detrás de todo esto ha preparado a conciencia esta encerrona.

Tengo que salir del apartamento.

Me dirijo hacia el hall, pero, cuando alcanzo la puerta, descubro que está cerrada desde el interior y que la llave no está a la vista.

¡Maldita sea! Estoy atrapada como un ratón en un cepo. En cualquier momento el autor de esta pesadilla vendrá por mí. Me giro y oteo a mi alrededor y sigo sin ver a nadie. Es posible que él sí que me esté viendo a mí mientras se deleita con mi desasosiego y espera para intervenir. Éste es el comportamiento claro de un psicópata: poner a su víctima en una situación extrema y disfrutar de su miedo, sentimiento que les enciende y les impulsa a cometer sus crímenes.

Me la juego a la última carta. Sé que Amanda guarda una copia de las llaves en el falso bote de las galletas. Si consigo alcanzarlo, podré escapar. Avanzo en dirección a la cocina pero, antes de llegar a mi destino, un potente foco me ciega. Lo apunto con mi arma al tiempo que entrecierro los ojos para intentar localizar a mi objetivo.

—¿Busca esto, agente Donovan? —me pregunta una voz oscura y sibilante que me resulta familiar.

El sonido metálico de unas llaves entrechocando entre sí me hace comprender que mi visitante ha adivinado mis intenciones. A pesar de las circunstancias, me siento aliviada. Juraría que mi interlocutor es humano, y de ser así, la probabilidad de sobrevivir comienza a remontar.

El individuo dirige su linterna a mis ojos con la intención clara de cegarme. No me puedo quedar allí quieta o seré una presa fácil. Me lanzo en la dirección en la que debería estar la mesa del salón, ruedo sobre el tablero y caigo al otro lado. Trata de seguirme con la linterna, pero avanzo en cuclillas hasta escurrirme tras el sofá. El haz de luz me localiza, pero he conseguido alcanzar la cuerda de la persiana. Tiro de ella y la luz de las farolas de la calle penetra súbitamente en el salón descubriendo al intruso.

Brandon Cane me apunta con una automática.

—Creo que esto ya no será necesario, ¿no cree, agente? —me dice y arroja al suelo la linterna que portaba, que rueda hasta chocar con la pata de la mesa, donde se detiene.

—Señor Cane, baje esa arma —le indico, sin dejar de apuntarle mientras me pongo en pie con lentitud.

Su boca se deforma en una grotesca sonrisa. Ignora mi petición y afianza el agarre sobre su arma. Su mirada es oscura y febril, y temo que, de nuevo, esté bajo los efectos de las drogas. Lleva casi dos días supuestamente desaparecido y, a estas alturas, le creía muy lejos de Whispering Valley, no obstante, parece que ha estado por aquí todo este tiempo, pero ¿dónde? No sé qué diablos pretende viniendo ahora por mí. Se está exponiendo a algo más serio que una denuncia por consumo de estupefacientes.

—Si no baja esa arma, tendré que dispararle —lo amenazo con la esperanza de amedrentarle.

—Estoy deseando ver cómo lo haces, Alexa. De hecho, te reto a que lo hagas —me provoca y a continuación, abre sus brazos en cruz, invitándome a que le tirotee.

No me ha pasado inadvertido el cambio en su forma de dirigirse a mí, usando mi nombre de pila, tomándose unas confianzas que yo no le he dado. Podría dispararle aprovechando que ha bajado la guardia. Un balazo en el hombro o en una de sus piernas me permitiría desarmarlo y poner fin a esta pesadilla, pero sigo pensando que no va en serio, que sólo quiere asustarme y me contengo.

—Arroje el arma al suelo y retroceda —insisto e intento acercarme.

Vuelve a apuntarme con su cañón haciendo que me detenga en seco.

—Estoy decepcionado, Alexa. Esperaba una reacción más drástica por tu parte. Ambos sabemos que hay algo oscuro en ti. A mí no puedes engañarme —me dice y logra descolocarme.

Observo un cambio en él. Ya no actúa como una estrella de rock que está de vuelta de todo; ahora trata de llevarme a su terreno para convencerme de que soy como él. Incluso aprecio un toque paternalista en su discurso. Esto me lleva a pensar que ha de tener un problema de personalidad múltiple, quizá pivota entre la propia y la de su padre, un moralista religioso. De un modo u otro, percibo el peligro de la situación: está enajenado y eso le puede llevar a cometer una locura.

 —No soy de los que ofrecen segundas oportunidades, ¿sabes? Si no pones fin a esto, lo haré yo —me dice con rotundidad.

Me está retando a matarlo, ahora no me queda la menor duda. Por supuesto, no lo haré si no me da una razón de peso, pero ¿y si me la da?

—Esta situación te sobrepasa, ¿no es cierto? —me provoca. Lo ignoro para concentrarme en sus movimientos. A la mínima amenaza, le dispararé, no antes—. Sé que eres capaz de matar, sólo tienes que encontrar un detonante. Dime, ¿qué te empujó a asesinar en aquella ocasión?

No sé de qué está hablando. Está intentando distraerme, pero inevitablemente pienso en mi padre, en lo que ocurrió en aquel centro comercial hace años.

—Eso es, recuerda ese momento. Tus ojos se tornaron implacables, sentenciaron a muerte a ese tipo antes de tener un arma entre tus manos. Veo en ellos el instinto de un depredador, su sed de sangre, su decisión y, ¡boom!, volaste su cabeza con un solo disparo. Veo triunfo en tu mirada, incluso placer. ¿Es que no recuerdas esa sensación poderosa? Estoy seguro de que nunca te has arrepentido de lo que hiciste. Aquello te mantiene viva.

Sus palabras me dejan helada. Ha descrito cómo me sentí: el ansia de venganza, el deseo de sesgar la vida del asesino de mi padre por encima de todo lo demás, incluso de mi propia supervivencia. ¿Cómo es posible que Cane esté al corriente de lo que nunca nadie ha sabido?

—¿Sorprendida? No deberías estarlo. Trato de estar al corriente de los éxitos de mis potenciales aliados. Deberías saber que soy muy exigente en la selección de mis adeptos —me dice desconcertándome. ¿De qué va Cane? ¿Es que quiere fundar una secta de pirados? Mi confusión parece divertirle porque sonríe al tiempo que hace girar su muñeca, dibujando con el cañón de su pistola el símbolo infinito una y otra vez—. Dime, ¿qué es lo que más deseas, Alexa? Si te unes a mí, quizá puedas conseguirlo.

Me lo quedo mirando con absoluto desconcierto. No sé lo que pretende con este numerito. Mis pensamientos vuelven al centro comercial. Un disparo acabó con mi miedo, aunque no con mi agonía, que vendría justo después para acompañarme por el resto de mi vida.

—¿Estás segura de que eso es lo que quieres: traerlo de vuelta? —se mofa entonces él, dejándome estupefacta—. No es posible, piensa en otra cosa. ¿No estarías dispuesta a entregar tu alma a cambio de algo más preciado, como la vida eterna?

Empiezo a ponerme nerviosa. De algún modo, es capaz de leer mis pensamientos. Quizá Cane no es sólo humano como he creído hasta ahora. Tiene que haber algo más; de lo contrario, no sabría esas cosas sobre mi pasado. Pero, si puede adivinar mis pensamientos, entonces, ¿no se anticipará también a mis movimientos? Es posible que no tenga nada que hacer contra él, salvo que mantenga mi mente en blanco antes de actuar.

—¡Ya entiendo! Deseas ser como tu padre, por eso has seguido sus pasos. ¿Y por qué desearías algo así? ¿Crees que fue un héroe? Pues no lo fue. Mira lo que su muerte trajo a su familia, sólo dolor. Has crecido siendo un ser vulnerable y débil, pero eso puede cambiar. ¡Únete a mí! Has asesinado y volverás a hacerlo, eres oscuridad, Alexa, y no podrás cambiarlo. Es tan inevitable como respirar.

Su alusión a mi padre me descoloca por completo. Es imposible que Cane haya podido conseguir información personal sobre mí. Guardo con celo mi intimidad; un agente de la ley ha de cuidarse mucho de esas cosas.

Y entonces lo comprendo. No es a Cane a quien tengo frente a mí. Quizá sea su cuerpo, pero está poseído por otra persona, un ser que conoce mi más oscuro secreto, algo que no he compartido jamás con nadie, salvo con mi padre, y él está muerto.

—Suelte el arma y levante las manos —insisto.

—Voy a dispararte, Alexa. Y, si quieres evitarlo, tendrás que matarme y demostrarme que eres digna de seguir con vida —me dice y levanta el arma hasta apuntar a mi cabeza.

La respiración se me acelera y raudales de adrenalina inundan mi torrente sanguíneo. Leo la resolución en sus ojos, detecto la tensión de sus dedos sobre el gatillo, encañono su cabeza y me dispongo a disparar.

En ese instante la puerta del apartamento se abre y una figura entra en el recibidor.

—¡Ya estoy en casa! —anuncia Amanda desde la entrada mientras busca a tientas el interruptor de la luz.

Una oleada de horror me sacude. Cane me dedica una sonrisa afilada y se gira hacia ella. Dispara su arma al tiempo que mi disparo le alcanza en el hombro. Sin embargo, mi mirada ahora está clavada en mi compañera de piso, que no ha asimilado aún lo que está ocurriendo en su salón.

De pronto, una forma borrosa se interpone entre Amanda y Cane, y la bala se desvía hasta impactar contra el cristal del ventanal y hacerlo añicos.

Amanda grita, agachándose y tapándose la cabeza con sus manos, pero está a salvo y se lo debo a Evan, que acaba de materializarse frente a ella y me mira con ansiedad.

Sigo apuntando a la cabeza de Cane.

—Suelta el arma —le ordeno.

Continúa dándome la espalda, ahora mirando fijamente a Evan, como si pudiera verlo también. Entonces se vuelve hacia mí y se encañona la sien.

—Te estaré vigilando —susurra con complicidad y dispara su arma antes de que pueda impedirlo.

El sonido del cañón de la automática suena amortiguado. La bala penetra en su cabeza y Cane se desploma en el suelo. Muere al instante. Sus ojos permanecen abiertos y me miran, por primera vez llenos de horror, mientras un reguero de sangre comienza a correr por las losas de cerámica del salón.

Evan se mueve a toda velocidad y temo que haya algún otro peligro que no puedo ver, no obstante, su objetivo era alcanzar a Amanda, que se ha desmayado.

Un zumbido nace del cadáver de Cane. Retrocedo instintivamente al tiempo que un humo oscuro brota por sus ojos, nariz y boca; se eleva sobre su cuerpo y se mantiene frente a mí un instante.

—Aléjate —grita Evan mientras deposita a Amanda en el suelo y corre a mi encuentro, pero la densa nube se disipa antes de que él pueda alcanzarla y abandona el apartamento por el ventanal roto.

—He de ir tras él, ¿estarás bien? —me pregunta.

—Ve —digo sin más y Evan desaparece tan velozmente como ha llegado.

***

Observo la escena a distancia mientras Johnson se ocupa de dar instrucciones al equipo de laboratorio para que retiren las pruebas del salón antes de autorizar el levantamiento del cadáver. He actuado con más sangre fría de lo que era de esperar, avisando de lo ocurrido a Johnson en cuanto Evan ha desaparecido y, a continuación, ocupándome de Amanda. No creía que le hiciera bien ver de nuevo el cadáver en medio de su salón, de modo que la he llevado a mi habitación, la he tendido sobre mi cama y, una vez allí, he tratado de reanimarla con una toalla humedecida. Sus ojos se han abierto descomunalmente, llenos de terror. He tratado de explicarle lo ocurrido asegurándole que ahora todo está bien, pero sigue en una especie de trance y he decidido dejarla a solas en la habitación al margen de todo lo que está ocurriendo en su apartamento.

Lewis hace su entrada seguido de su equipo y de Bailey, y, a juzgar por su expresión, parece exultante. Seguro que se alegra de tener otro cadáver que diseccionar. ¡Se me revuelve el estómago!

Bailey me busca con la mirada y, en cuanto me localiza junto al sofá, viene a mi encuentro. Me mira con ansiedad y recuerdo que la última vez que nos vimos lo dejé plantado sin darle ninguna explicación, sin embargo, él no parece molesto conmigo; se muestra tan atento como de costumbre.

—¿Te encuentras bien? —me pregunta mientras los camilleros proceden a llevarse el cadáver.

Asiento. No obstante, mi rostro debe de decir lo contrario por el modo en el que me mira. Comprendo lo que ve: estoy extremadamente pálida, con el pelo aún húmedo y revuelto, vestida con lo primero que he encontrado en la habitación, unos vaqueros viejos y unas zapatillas de deporte.

Johnson se acerca, aún enguantado tras inspeccionar el cadáver, y abre una bolsa de plástico con cierre hermético frente a mí. Está reclamando mi arma, que he guardado en el bolsillo de mis vaqueros, resistiéndome a alejarme de ella. He disparado a la víctima. Ahora mi automática constituye otra prueba del caso, pero Johnson no puede ni imaginarse lo que ahora me supone desprenderme de ella. Hay un demonio suelto por Whispering Valley vigilándome. Sin mi arma, estaré completamente indefensa.

Introduzco la automática en la bolsa a regañadientes.

—¿Podrás conseguirme otra? —le pregunto.

—No, por el momento —me confirma—. Esto va a llevar mucha burocracia. Seguro que el fiscal del distrito insiste en ocuparse personalmente del tema. Esperemos que no se levante demasiado revuelo y nos manden a los del FBI a que metan las narices en el asunto.

—Era un suicida, no hay que darle más vueltas —puntualizo para reforzar la versión que he dado de los hechos y omitiendo, por supuesto, ciertas partes de mi conversación con Cane.

—Con el agravante de que ha disparado a un civil —me recuerda—. Estos tipos con instintos suicidas siempre tratan de llevarse a alguien por delante —me dice mientras mira de reojo hacia la entrada del salón, donde veo a mi amiga Amanda tan blanca como la pared sobre la que se recuesta.

—Lewis, quiero el informe de esta autopsia cuanto antes, de modo que no se deleite demasiado con su trabajo —le dice Johnson antes de que abandone el apartamento.

—Lo tendré en cuenta, sheriff —contesta el doctor, que sigue a su cuerpo como un gato a una lata de sardinas.

—Es un poco siniestro, pero hace bien su trabajo —dice Johnson por lo bajo.

—Voy a ocuparme de Amanda —le digo a Johnson antes de que se aleje.

—No te preocupes, querida, yo me encargo —dice alguien a mi espalda.

Es Amelia. Me pregunto cómo se habrá enterado de lo ocurrido, pero miro a Johnson y ¿se ha ruborizado? Entonces lo entiendo. Debían de estar juntos cuando le telefoneé.

—¿Seguro que no te importa?

—En absoluto. Me la llevaré esta noche a mi casa. No creo que quiera quedarse aquí tras lo ocurrido. Nos daremos compañía mutuamente.

Me siento culpable. Estoy segura de que ahora mi compañera de piso lamenta haberme ofrecido vivir aquí. Esto no iba con ella, pero estar cerca de mí está resultando muy peligroso.

—Gracias —le digo a Amelia. Ella sonríe y va al encuentro de Amanda.

—Después de esta pesadilla deberías quedarte en casa y descansar. ¿Verdad, sheriff? —sugiere Bailey.

—Eh, sí, por supuesto. Tómate el día libre, yo me ocupo del papeleo.

Me planteo protestar, pero recuerdo que Evan ha ido a la caza de un demonio poderoso y que yo no estoy haciendo nada por ayudarlo.

Johnson se despide y apremia al resto del equipo para que abandonen la escena del crimen. Ya han recogido las pruebas, incluso la alfombra de lana empapada de sangre, y se disponen a abandonar el apartamento.

—¿Quieres que me quede? —me insinúa Bailey y, por una vez, no parece decirlo con segundas intenciones.

—Te lo agradezco, pero estaré bien —le aseguro.

Al menos, lo estaré cuando sepa que Evan lo está.

***

Mi instinto me indica que me dirija hacia el lago. Aparco mi coche junto al muelle y oteo los alrededores. Una fina niebla comienza a elevarse sobre las aguas, aunque la niebla no es lo que más me inquieta en este momento. Un demonio ha poseído a Brandon Cane con la clara intención de asesinarme. O, más bien, de que yo lo asesinara, pero ¿por qué?

Necesito encontrar a Evan; en primer lugar, porque estoy muy preocupada por él y, en segundo, porque necesito entender qué ha ocurrido.

Un rayo atraviesa el cielo y cae en algún lugar de la orilla opuesta. Instantes después, otro le sucede. Tengo un presentimiento. La noche del ritual también se desató una tormenta eléctrica y seguirla me condujo hasta Evan. No pierdo nada con probar suerte.

Vuelvo al coche y rodeo el lago por una de las sendas forestales. La niebla se está volviendo más densa y me dificulta la visión y para cuando me doy cuenta de que un árbol caído obstaculiza el camino, casi no consigo detener a tiempo el vehículo. Trato de bordear el obstáculo pero, en cuanto abandono la senda, las ruedas pierden agarre y el coche patina en la pendiente a causa de la maleza y los desprendimientos de tierra. Me deslizo sin control hasta toparme contra el tronco de un abeto, que afortunadamente me frena. No creo que haya daños serios en el vehículo, quizá sólo algunos arañazos en el paragolpes.  Al intentar salir marcha atrás, las ruedas traseras patinan de nuevo sin conseguir suficiente agarre, y me veo obligada a seguir a pie.

La niebla me desorienta y temo desviarme de mi camino, aunque un nuevo resplandor me indica que no estoy lejos de mi objetivo. Corro en esa dirección tan deprisa como puedo hasta que escucho que alguien se aproxima, también a la carrera. Me detengo en seco, alerta. La silueta de Evan, recortada contra la niebla, es inconfundible y me dirijo a su encuentro. Cuando lo veo a salvo frente a mí, tengo que contenerme para no arrojarme a sus brazos.

—¿Qué haces aquí? —me pregunta, más sorprendido por mi presencia que preocupado, lo que me relaja.

—Venía a rescatarte —bromeo, tremendamente aliviada por volverlo a ver.

Sonríe, pero una mueca de dolor contrae su rostro y comprendo que algo va mal.

—¿Qué te ocurre?

—Nada serio, tranquila.

No sé si creerle. Es evidente que ha luchado y que está herido. Aunque no parece grave, como él mismo afirma, me quedaría más tranquila si pudiera examinarlo yo misma.

—Has dado con el demonio, ¿no es cierto?

—He acabado con él, pero puede haber centinelas rondando por aquí, no nos conviene permanecer a la vista. ¿Has venido en coche?

—He tenido que dejarlo a un par de kilómetros de aquí. Necesitaríamos una grúa para devolverlo a la senda.

—El refugio es mejor opción. ¡Vamos!

Me toma de la mano y me conduce a paso rápido por el bosque. Me dejo llevar, porque yo apenas veo a causa de la oscuridad y la niebla, mientras que los ojos de Evan parecen adecuarse mucho mejor a la noche. Caminamos un par de cientos de metros y pronto diviso una construcción, la antigua cabaña del guardabosques. Evan desatranca la puerta y, en cuanto accedemos a su interior, me doy cuenta de que no ha estado deshabitada por mucho tiempo a pesar de que, en teoría, lleva años en desuso.

Evan parece haber estado aquí antes porque avanza decidido hasta el hogar y enciende una lumbre que pronto ilumina la estancia y que me permite constatar que luce muy maltrecho. Su rostro y sus brazos están llenos de arañazos, y su camisa está destrozada y llena de manchas oscuras, seguramente de sangre.

—¡Dios mío! Debería verte un médico.

—No será necesario, me regenero con facilidad.

Se quita los restos de su camisa con su rostro contraído por el dolor. Me mantengo a distancia. No sé si debería ayudarlo. Su hombro izquierdo tiene mal aspecto. La piel está oscurecida, cubierta por una costra oscura y supurante.

—Cuéntame qué ha ocurrido.

Asiente, pero antes busca asiento. Toma una silla de madera y la acerca a la chimenea. Parece fatigado. Me acerco y me acuclillo a su lado con la intención de echar un vistazo a sus heridas. No parece molestarle y procedo mientras le escucho.

—Seguí al espíritu hasta el bosque sin que lo advirtiera. Quería llegar hasta el demonio que lo controla y por fin tuve suerte: me guio hasta un antiguo subordinado.

—¿Un captor de almas?

—Eso es. Me ha sorprendido encontrarme aquí a Necrón. Es uno de los espías de la cúspide demoníaca, sólo le otorgan misiones de envergadura, por lo que traté de hacerle hablar antes de acabar con él para obtener información. Cuando casi lo tenía, simplemente se auto-inflamó.

—¿Quieres decir que se sacrificó para que no le sonsacaras información?

—No. Conozco a Necrón: él habría hecho cualquier cosa para salvar su pellejo. Le habían conjurado para destruirse si, llegado el caso, no sabía mantener la boca cerrada. Dudo que él estuviera al corriente del conjuro, pero eso no es más que una confirmación de que lo que se está cociendo aquí es serio.

Vuelve a encogerse en una mueca de dolor, lo que me intranquiliza.

—Te desinfectaré ese hombro.

—No te molestes —me dice, pero ya me he puesto en marcha.

Rebusco entre los cajones y la despensa. Está bien abastecida de botes de conservas. Deduzco que este lugar debió de ser el hogar de Calixta durante los últimos años, y tras su muerte, Evan ha debido de ocuparlo.

Sigo buscando y localizo un botiquín con lo necesario para desinfectar sus heridas. Empapo un trozo de gasa con alcohol y me arrodillo junto a Evan.

—Allá voy —le aviso antes de proceder.

En cuanto presiono la gasa contra su piel contrae la musculatura, sin embargo,  no protesta y se deja hacer. La costra oscura se va desprendiendo con el roce de la gasa, descubriendo su herida, que se asemeja a la provocada por una quemadura.

—Esos rayos que vi, ¿los provocasteis vosotros? —le pregunto mientras tanto para distraerme.

—Así es. Los demonios podemos servirnos de las fuerzas de la naturaleza para potenciar nuestros poderes. Mis favoritos son los rayos. Son difíciles de controlar, pero, si lo consigues, suelen ser infalibles.

—¿Entonces fuiste tú quien provocó aquella tormenta la noche del ritual?

—No, pero supe que había sido un congénere. De ahí que acudiera con rapidez. Pudo ser obra de Necrón, pero, salvo que sus cenizas hablen, nunca lo sabremos con certeza —me explica—. Esa noche presentí que algo iba a ocurrir. Los espíritus del bosque parecían exaltados, y me mantuve alerta por la feria para asegurarme de que nadie se internara en el bosque. Fue fácil disuadir a unas cuantas parejas que buscaban intimidad. Como te dije, puedo condicionar la mente humana, pero algo me decía que era a ti a quien tenía que tener vigilada. Pensé que eras su objetivo, como en aquella ocasión lo fue Adele, y por eso me quedé cerca de la explanada, desde donde podía vigilarte. Me equivoqué y no descubrí lo que la chica planeaba hasta que fue demasiado tarde. La vi dejar a su grupo de amigos al inicio del concierto. Su comportamiento no llamó especialmente mi atención, ni siquiera cuando pasó junto a mí. Quien la controlara había sido muy sutil. Cuando percibí el poder del ritual, acudí lo más rápido que pude al claro, pero el daño ya estaba hecho. Calixta debió de cerrar el portal en cuanto comprendió que el ritual lo había abierto, y se cuidó mucho de no cruzarse conmigo al intuir mi naturaleza y creer, probablemente, que yo había sido el causante de todo. Sin embargo, ya lo habían atravesado cientos de espíritus malignos y algún que otro demonio. Acabé con un par de ellos esa misma noche, sin obtener información de interés sobre la muchacha o sus motivos.

—¿Entonces piensas que fue Necrón quien lo planeó todo?

—Tengo la sensación de que era un mero intermediario, absolutamente prescindible. Quien manejaba sus hilos los cortó cuando creyó que podía poner la operación en peligro.

—¿Sospechas de alguien en concreto?

—No.

No sé qué decir, tampoco tengo la respuesta a lo que está ocurriendo.

Después de limpiar su hombro, no tiene tan mal aspecto como parecía o quizá da esa sensación porque se está curando rápidamente, como él me ha contado. Observo otras marcas en su piel, heridas de guerra, y me pregunto cuántas batallas habrá librado a lo largo de los siglos y, lo que es peor, cuántas más tendrá que lidiar antes de ser libre.

A continuación, comienzo a limpiar los rasguños de sus antebrazos.

—¿Por qué crees que acabaron con Calixta? ¿Qué mal les podía hacer ella?

—Hum, creo que no querían que usara el llamador de ángeles para atraer al ejército celestial.

—¿El qué? —le pregunto olvidando por un momento sus heridas.

—Como vigilante, Calixta tenía un medio para comunicarse con los ángeles guardianes —me explica.

¡Su colgante! ¡El modo en que lo aferraba!

—¿Y por qué ella no usó antes el comunicador? ¿Por qué no pediría ayuda?

—Seguramente lo hizo, pero es evidente que no funcionó.

—Cuando nos encontramos, Calixta pensó que yo era la enviada; por eso compartió conmigo sus temores. Si yo hubiera sabido entonces el peligro al que estaba expuesta, podría haber hecho algo para protegerla —me lamento.

—Lo siento, Alexa, pero en ese momento no podía contarte quién era ni a qué había venido. Aunque poseyeras la visión, eras totalmente ajena a este mundo, lo que me resultó evidente desde el momento en que no huiste de mí —me explica con pesar, como si mi anterior comentario fuera un reproche a su hermetismo—. Compréndelo: quería mantenerte al margen de todo esto, a salvo, aunque eso tampoco lo he hecho bien. Ahora estás tan involucrada como lo estaba Calixta y quiero que sepas que lo siento. No deseaba que esto ocurriera.

—No es culpa tuya —le aseguro y continúo limpiando sus arañazos, mientras evito por primera vez sus ojos, tan llenos de culpabilidad como los míos.

—Dime, ¿cómo podría matar a un demonio? —le pregunto de pronto, descolocándolo.

—Alexa, no —me advierte rotundo.

—Evan, imagínate que esta noche hubiera tenido que intervenir, que no hubieras podido hacerte solo con la situación, que estas heridas hubieran sido mucho más graves, que me necesitaras.

—¿Temías por mí? —se sorprende.

—Por supuesto.

—No deberías. Ya te dije que era bueno en esto. Puedo arreglármelas solo.

—Pero, ¿y si no fuera así? ¿Y si te hubieras enfrentado a más de un demonio y hubieras necesitado ayuda?

—No es algo probable —insiste confiado.

—Nadie es indestructible —observo, molesta porque no me tome en serio.

—¿Entonces venías dispuesta a enfrentarte a una bestia sobrenatural por mí? —me pregunta en un susurro lleno de fervor.

—Es posible —le concedo ruborizándome.

—Me sorprendes, Alexa. Nunca he conocido a nadie tan valiente como tú.

—Conociste a Adele.

—Ella era fuerte de espíritu, tú eres mucho más… No debes temer esa fuerza que hay en ti. Es algo prodigioso, te convierte en una guerrera. Él anhela corromperte, por eso se atreve a tentarte, pero todo es un engaño, nunca creas en su palabra.

—¿Te refieres a esas voces?

Asiente mientras me mira directamente a los ojos.

—Cane dijo que era una asesina, dijo… que mi parte oscura acabaría dominándome, que no podría hacer nada por cambiarlo.

Evan se inclina hacia mí y rodea mi rostro con su mano.

—¿Y tú lo creíste?

—¡No sé qué pensar! —exhalo.

—Lucifer tiene libre acceso a la mente de aquéllos a los que sus espíritus poseen. Él va por ti. Es inteligente, Alexa. Sabe lo fuerte que eres y quiere tenerte entre los suyos, como haría cualquier líder que está reclutando un ejército, pero nada de lo que te ha dicho es cierto. ¿Recuerdas aquel pasaje del Nuevo Testamento en el que Jesucristo es tentado por el diablo?

—No soy religiosa —me excuso.

—En su primer intento, el diablo trató de mermar la fe de Jesús, pero ésta era sólida y no consiguió su propósito. Después trató de que pusiera a prueba a su Dios, pero él no lo hizo, de nuevo apoyado en su fe. En su tercer intento, el diablo le ofreció ser el rey del mundo si se postraba ante él, pero ni sobornándolo consiguió quebrantar la fortaleza de su espíritu. Lucifer vive de la inseguridad y del engaño, de la codicia de los hombres, y la transforma en maldad. Tú no mataste a ese hombre para vengar a tu padre, Alexa, aunque creas que fue así, lo hiciste porque sabías que era lo correcto. De lo contrario, habrían muerto más inocentes. Deja a los verdaderos asesinos expiar sus pecados —me explica con dolor en la mirada.

—Evan, sé que tratas de protegerme, pero la situación en la que nos encontramos se está agravando. Debería estar preparada.

—No es fácil matar a un demonio si no dispones de ciertas habilidades, por lo que espero que nunca te tengas que enfrentar a una situación semejante —me confiesa al fin—. Posees la visión, y sabrás reconocer a un demonio cuando te encuentres con él. Si es el caso, has de prometerme una cosa, que huirás.

—La visión no funcionó contigo. Mi primer impulso no fue exactamente huir de ti.

—Sabes que sí, pero lo ignoraste… Aún me pregunto por qué —susurra.

—Ya sabes por qué —le digo mirándolo a los ojos con decisión.

Sus pupilas vuelven a llamear, como siempre que trata de contener sus sentimientos. Entonces me lleno de valor y me siento en su regazo. No sé lo que nos deparará el destino, y no voy a permitir que desaparezca de mi vida sin que sepa lo que siento por él.

Me mira con cautela, contenido, pero eso no me detiene y lo beso con toda mi alma. Sus labios son carnosos, cálidos y adictivos. Su contacto despierta en mí un deseo abrasador y me pego a él abrazada a su cuello, aferrándome a sus caderas con mis muslos.

—Alexa, no —murmura contra mis labios.

Le silencio con mi boca acallando cada una de sus protestas con un beso hasta que desiste y se entrega a mí. Sus manos comienzan a recorrer mi cuerpo, levantan mi sudadera y la sacan de un tirón por mi cabeza para acariciar mis pechos con suma destreza. Su tacto ardiente sobre mi ropa interior resulta delicioso. Me pongo en pie sin dejar de besarlo. Él desabrocha mis pantalones y los desliza lentamente por mis caderas hasta que caen al suelo. Entonces se pone en pie y se abalanza sobre mí. Chocamos con uno de los pilares de madera de la cabaña y me recuesto en él soportando el peso de su cuerpo contra el mío. Él comienza a besar mi cuello mientras sus manos continúan acariciando mi cuerpo, atrayéndome hacia él. Me aferro a su espalda. A continuación, se deleita besando mi pecho, llevándome casi al éxtasis hasta que decido volver a tomar las riendas de la situación. Deslizo mis manos hasta su cintura y desabrocho los botones de sus vaqueros uno a uno… hasta deshacerme de ellos. Él hace el resto: se desprende de su bóxer y me toma en brazos uniéndose a mí con exquisita facilidad. Nos miramos a los ojos, ambos cerca del éxtasis, y comenzamos a movernos deliciosamente para estar todavía más cerca, si cabe, más unidos, hasta que la situación nos sobrepasa y alcanzamos el cénit de nuestra pasión.

***

Yacemos entrelazados sobre el camastro de madera de pino de la cabaña, aún embriagados tras nuestro encuentro amoroso. El cuerpo de Evan es sumamente cálido, tanto que, aunque la lumbre casi se ha extinguido, no tengo ni pizca de frío a su lado. Con la cabeza sobre su pecho, escucho los latidos rítmicos de su corazón, mucho más lento que un corazón humano, pero más potente y arrollador. Desde que lo conocí, había imaginado que el sexo con él sería fantástico, pero el placer físico se queda a años luz de la sensación de plenitud que invade mi alma. Nunca nadie me había hecho sentir tan feliz, al menos no de este modo. Por primera vez siento que pertenezco a alguien y que él me pertenece a mí.

El amanecer no tardará en llegar y trato de estirar todo lo posible el tiempo que nos queda aferrándome a este instante de pura felicidad.

—Es la primera vez que una mujer me seduce —bromea mientras acaricia mi pelo—. Y he descubierto que es algo que me encanta.

—No tendría por qué ser la última vez —le digo anhelante.

Guarda silencio por un instante y después busca mis ojos con desesperación.

—Alexa, te entregaría mi alma en este mismo instante si me perteneciera, pero no soy libre y no puedo condenarte a ti también.

—Puedo esperarte.

—No, no puedes —me dice con el rostro ensombrecido por la desolación—. Cuando esto acabe, tendré que continuar con mi condena y tú debes seguir con tu vida.

—Podríamos mantenernos en contacto.

—No. Tú eres algo prohibido para mí —dice categórico.

—Estás cumpliendo con tu trabajo. ¿Es que no puedes relacionarte con nadie entretanto? —protesto.

—Era una de las condiciones del trato —me explica—. Además, ellos no lo entenderían, Alexa, pensarían que te he seducido con mis malas artes, sometiéndote a mi voluntad.

—Recuerda que fui yo quien te sedujo a ti —observo tratando de aligerar un poco el peso de la conversación porque, por nada del mundo, estropearía este momento de plenitud.

Mi comentario parece tener el efecto deseado y Evan sonríe mientras revuelve mi pelo con su mano.

—Explícale tú eso al arcángel —bromea guiñándome un ojo.

—¿Y por qué no? Podría decirle la verdad, que me he enamorado de ti y que haría lo que fuera por no perderte —le digo simplemente—. Si es un ángel, lo entenderá.

Evan me mira fijamente con una expresión solemne en su rostro. Temo haber dicho algo estúpido o inapropiado, pero de pronto rueda sobre mí y entrelaza sus manos con las mías para apoyarlas en la cama por encima de nuestras cabezas.

—Te amo —susurra contra mis labios.

—Yo también te amo —le aseguro y mis palabras iluminan su mirada de ónix.

Sus labios buscan mi boca con desesperación y los acojo encantada mientras su cuerpo se amolda contra el mío buscando con urgencia volver a unirse a mí.

13. EXORCISMO

C

uando despierto, descubro que Evan no está a mi lado. No creo haber dormido mucho, pero me cercioro, chequeando mi reloj, y compruebo con alivio que son sólo las siete de la mañana. Me pongo en pie y comienzo a recoger mi ropa, esparcida por todas partes. Mientras me visto, descorro las cortinas del estrecho ventanuco para echar un vistazo al exterior y descubro que mi Yuke está aparcado junto a la cabaña. Sólo Evan puede haberlo traído hasta aquí y eso implica que está ahí fuera. Me apresuro a calzarme mis deportivas y voy en su busca.

El cielo está cubierto, de nuevo amenaza lluvia, pero la luz del día consigue disipar el miedo que me inspira el bosque nocturno y sus espíritus, ahora protagonistas de mis peores pesadillas. No localizo a Evan y me siento inquieta por un momento, pero entonces detecto un movimiento en la superficie del lago y descubro que alguien se acerca a nado. Alcanzo la orilla al tiempo que Evan sale del agua completamente desnudo. No puedo retirar mis ojos de su escultural cuerpo. Su piel tiene una apariencia gélida, recia y eterna como el alabastro, pero mis dedos son testigos de que al tacto resulta ardiente y palpitante. Su cercanía provoca en mi cuerpo una reacción química y espiritual que me eleva al éxtasis sin dejar sitio para nada más. Si esto no es amor, ¿qué más puede ser?

Se detiene a cierta distancia de mí y me contempla con una sonrisa contenida y, a continuación, decide aproximarme…, tanto que bastaría inclinarme un poco para rozar su pecho con mis labios.

—¡Qué valiente! El agua tiene que estar muy fría —le digo mientras dejo que mis ojos resbalen por su piel musculada y húmeda; toda una tentación para los sentidos.

—Cuando estoy a tu lado tengo un serio problema para graduar mi temperatura corporal. Necesitaba una acción drástica para no entrar en combustión —bromea.

—Yo tampoco me siento muy dueña de mí misma en este instante —admito entreteniéndome en sus abdominales antes de volver a buscar sus ojos.

—Lo siento. Uno llega a acostumbrarse a pasar desapercibido, de ahí que me tome este tipo de licencias de vez en cuando —me dice con una sonrisa pícara.

Me imagino el caos en que se convertiría el campus universitario si Evan se paseara desnudo por ahí, aunque el hecho de que sólo yo pueda verlo me provoca una interna satisfacción. Tengo la tentación de apoyar mis manos en sus caderas y atraerlo hacia mí, pero no; me sería muy difícil conformarme sólo con eso, de modo que me abrazo a mí misma manteniendo mis manos bajo control.

—Tus heridas han desaparecido —observo con sorpresa.

—Ya te dije que mis tejidos se regeneran muy deprisa, aun así, te agradezco mucho tus atenciones. Nunca nadie había hecho algo semejante por mí y he de admitir que el dolor se hace mucho más llevadero.

—Podría cuidarte siempre, Evan, y tú a mí —le ofrezco y observo que sus pupilas se contraen justo antes de retirar sus ojos de mí y concentrar su mirada en algún punto lejano mientras su mandíbula se tensa.

—Iré a vestirme —dice de pronto y continúa hacia la cabaña.

Lo sigo con la mirada admirando la belleza de su cuerpo en movimiento. Ahora más que nunca comprendo que ese hermoso ser sobrenatural es la llave de mi felicidad, aun siendo tan inalcanzable como el mismo sol.

Suspiro y me dirijo hacia mi vehículo. Una ronda de inspección pone de manifiesto que el paragolpes tiene una ligera abolladura, donde la pintura está un poco desconchada, si bien no son daños importantes. Las llaves están en el contacto, tal y como las dejé la víspera tras apagar el motor. Me recuesto contra él y me entretengo en chequear mi móvil. No tengo ningún mensaje, lo que considero una buena noticia.

En cuestión de minutos Evan está de vuelta vestido con sus habituales vaqueros y su cazadora negra. Atranca la puerta de la cabaña y se reúne conmigo.

—¿Te costó mucho sacarlo de la pendiente? —le pregunto con curiosidad y apunto hacia mi coche con la barbilla.

—No demasiado —me confiesa con desenfado.

Entonces se acerca a mi vehículo, pone su mano bajo el paragolpes y tira de él hacia arriba, levantando del suelo las dos ruedas delanteras, para luego dejarlo caer. Me retiro antes de que el coche dé el primer bote, mirándolo con asombro, y entonces comprendo que podría haber traído mi coche a cuestas sin mucho esfuerzo de no haberle dejado las llaves puestas.

—Bien, tenemos que encontrar al cabrón que está detrás de todo esto. ¿Alguna sugerencia de por dónde debemos empezar? —me pregunta mientras abre la puerta del copiloto y se apoya contra el marco.

—¿Eso quiere decir que accedes a que trabajemos juntos? —le pregunto sorprendida.

—Está visto que yo tenía razón: no puedo dejarte sola.

—¿Eso es un sí? —me cercioro.

—Trabajaremos juntos si es lo que quieres —me ofrece alzando una ceja con expresividad.

—Es lo que quiero —acepto con una sonrisa de oreja a oreja—. Y, ya que me preguntas, he pensado que podríamos ir a visitar a Jeni Lee. Si estás en lo cierto y está siendo manipulada por nuestro objetivo, quizá podamos obtener información sobre él.

—¡Buena idea! —admite—. ¡Vamos! Creo que me arriesgaré a dejarte conducir —bromea antes de ocupar el sitio del copiloto y esperar a que emprenda la marcha.

Hacemos una pequeña parada en The Willow. Necesito un café y algo sólido para empezar el día con buen pie y supongo que Evan también agradecerá comer algo, aunque siempre parece estar por encima de las necesidades humanas. Cuando entro en el local, seguida de Evan, la mayor parte de los clientes interrumpen sus conversaciones y se vuelven a mirarnos; o, más bien, a mirarme, teniendo en cuenta que él no es visible a sus ojos. Entiendo la curiosidad que suscito. La noticia de la muerte de Cane debe de haberse extendido como la pólvora, hecho que confirmo cuando leo el titular de la primera plana del periódico local, que muchos de los contertulios tienen en las manos. No obstante, nadie me hace preguntas cuando cruzo el local y me dirijo a la barra.

No esperaba encontrar allí a Amanda, pero está en su puesto, mostrando más entereza de la que es de esperar tras un episodio como el que vivió anoche. En cuanto me ve, se reúne conmigo.

—¿Cómo estás? —le pregunto en susurros.

—He dormido algo gracias a unos somníferos que me dio Amelia. Lo peor ha pasado, pero ¿y tú?, ¿dónde estabas? He pasado por el apartamento a primera hora y me ha sorprendido no encontrarte allí.

—No podía dormir, necesitaba que me diera el aire —improviso.

—Pues has hecho bien en salir de allí: había varios periodistas en la puerta esperando que apareciéramos para bombardearnos a preguntas. Me ha costado bastante que me dejaran en paz.

—¡No sabes cuánto lo siento! Todo esto es culpa mía. No imaginaba que algo así podría suceder. De lo contrario, no me habría instalado en tu apartamento. No era mi intención ocasionarte problemas.

—Alexa, pero ¿de qué estás hablando? ¡Eres tan víctima de esto como lo soy yo! Ese tío era un desequilibrado. Tú no podías saber que intentaría matarnos —me dice—. ¡Quién sabe lo que habría sido de mí si no le hubieras disparado!

Vuelvo la cabeza hasta localizar a Evan. En realidad es a él a quien he de agradecerle que Amanda siga viva. Parece leer mis pensamientos y me sonríe con ternura para luego apoyarse en la barra, a mi lado, e inspeccionar la bollería expuesta en la vitrina.

—¿Puedes ponerme un capuchino y un café… solo? —pregunto volviéndome a mirar a Evan, que asiente y señala la bandeja de los croissants. Me resulta curioso que coincidamos en esto. Los croissants también son mis aliados para momentos de crisis—. Añade unos croissants, por favor. Todo para llevar, hoy tengo prisa.

—Sabes que Johnson ya ha pasado por aquí, ¿verdad? —me advierte y tardo unos segundos en entender lo que quiere decirme.

—Hoy no le vendrá mal tomarse otro café.

En cuanto montamos en el coche patrulla, Evan me pasa el café y se apresura a dar un sorbo al suyo.

—¡Cuidado!, está caliente —le advierto.

—Si crees que esto está caliente, entonces no te recomiendo pasar unas vacaciones en el infierno —bromea y a continuación bebe un largo trago sin que le afecte en absoluto la alta temperatura a la que esos recipientes térmicos consiguen mantener las bebidas.

Por el contrario, yo prefiero esperar a que mi capuchino deje de hervir, lo coloco en el posavasos del vehículo y emprendo la marcha en dirección al sanatorio psiquiátrico.

San Gabriel tiene un aspecto lúgubre: muros grises, pequeños ventanales, en su mayor parte enrejados, todo ello en un emplazamiento sombrío, a las afueras de la localidad, la antítesis de lo que considero que debería ser una clínica de salud mental.

Aparco mi coche en una de las muchas plazas libres del parking, signo de que es uno de esos lugares donde se envía a los enfermos para olvidarse de ellos.

Accedemos al edificio y avanzamos hacia la recepción, un mostrador situado frente a un mural con una reproducción de «La Anunciación de la Virgen», muy apropiado por su referencia al arcángel. La recepcionista atiende el teléfono y simula que no ha advertido mi presencia, aunque me ha visto entrar. Me apoyo en el mostrador y espero pacientemente a que cuelgue la llamada para dirigirme a ella.

—¡Buenos días! Soy Alexa Donovan, la ayudante del sheriff. Necesito ver a Jeni Lee, una de sus pacientes, en relación a la investigación que estoy llevando a cabo —le informo.

—Un momento, por favor, le preguntaré al doctor Mason si la paciente puede recibir visitas —me informa en un tono anodino.

En cuanto toma el teléfono, me doy la vuelta y descubro que Evan ha desaparecido. No ha sido tan paciente como yo y se ha colado, aprovechando su invisibilidad, pero a mí no me queda más remedio que esperar a que la enfermera me autorice el acceso.

—Agente, el doctor Mason contraindica que se visite a la paciente. Me temo que tendrá que posponer su visita —me dice la enfermera con rotundidad.

—De acuerdo, entonces avise al doctor Mason de que quiero verlo a él —le digo irritada, pero decidida a averiguar por qué no puedo ver a Jeni.

—En este momento está en su ronda de visitas a los pacientes —me advierte la enfermera.

—Dígale que no le robaré mucho tiempo —insisto.

La enfermera aprieta sus finos labios con fuerza, reacia a complacerme, pero hace la llamada.

—Pase a la sala de espera, por favor —me indica y me señala la primera puerta que se ve en el pasillo—. El doctor Mason se reunirá con usted en seguida.

Avanzo por el pasillo y me adentro en la pequeña sala de espera. Me pregunto qué hará Evan y estoy tentada de seguir su ejemplo y colarme en el sanatorio, pero en ese momento un hombre de mediana edad, alto, calvo y con ligero sobrepeso entra en la sala.

—¿Doctor Mason?

—Así es —me confirma y me ofrece su mano.

La acepto y la estrecho con energía.

—Soy la agente Donovan.

—¿En qué puedo ayudarla?

—He venido a ver a Jeni Lee, pero la enfermera me ha informado de que usted contraindica que reciba visitas. ¿Es que ha empeorado?

—La joven ha sufrido mucho estrés con el traslado a la clínica. Es algo común en nuestros nuevos pacientes y Jeni acabará acostumbrándose, pero anoche sufrió una crisis nerviosa y hemos tenido que sedarla, por lo que no podrá someterla a un interrogatorio —me explica, incisivo.

—Entonces quizá usted pueda ayudarme. Dígame, ¿cuál es su diagnóstico sobre la paciente?

—Enajenación mental —dictamina.

—¿Cree que podrá recuperarse? —me intereso.

—No sabría decirle. En algunos casos el episodio psicótico es transitorio y, al tratar el desencadenante, es posible recuperar al paciente. En otros casos, la patología es tan severa que los daños psicológicos se vuelven permanentes. Una correcta terapia y una medicación adecuada son puntos clave para recuperar a la paciente, y eso es lo que podemos procurarle en San Gabriel.

—¿Cuál cree que pudo ser el desencadenante en su caso?

—Acabo de empezar a trabajar con la paciente y su familia, agente Donovan, por lo que aún no cuento con toda la información necesaria para hacer una valoración adecuada. No obstante, su informe y el del doctor Lewis son muy esclarecedores en algunos aspectos. La muchacha estaba sometida a mucha presión por parte de su entorno y, al mismo tiempo, se sentía excluida socialmente por sus compañeros de instituto. Es normal que su autoestima estuviera afectada hasta el punto de influir en su comportamiento y llevarla a adquirir conductas suicidas —me explica.

Observo que es la misma conclusión a la que había llegado yo antes de conocer el resto de la historia. En realidad, Jeni fue poseída por un espíritu maligno e inducida a hacer ese ritual. Al menos ahora tengo la certeza de que ella en ningún momento pretendía acabar con su vida.

—¿Y qué me dice de las connotaciones satánicas del caso? —insisto, sintiendo curiosidad por conocer la opinión de un psiquiatra.

—Quitarse la vida no es algo sencillo, agente, incluso para una persona con depresión, inmersa en la más profunda desolación. Jeni Lee tiene una mente creativa y se imaginó un escenario de ficción para su suicidio, una puesta en escena épica. Con ello pretendía encontrar un aliciente que le ayudara a reunir el valor para acabar con su vida. De ahí la teatralidad: eligió la noche del festival de verano tras un concierto de rock satánico, en pleno bosque… No creo que su comportamiento tenga relación con el satanismo, sólo tintes del romanticismo tétrico que tanto atrae en la etapa de la juventud.

—Confirmado, está poseída —dice alguien a mi espalda y no puedo evitar dar un respingo.

—¿Se encuentra bien? —se interesa el doctor.

—Sí —le confirmo mientras miro de reojo a Evan.

—No podré intervenir mientras el espíritu controle a la muchacha —me advierte Evan y, por su tono, comprendo que la situación es grave.

—Doctor, le agradezco el tiempo que me ha dedicado. Volveré a ver a Jeni en otro momento —le digo y abandono la sala precipitadamente.

En cuanto salimos al exterior, me enfrento a Evan, que me sigue de cerca.

—¿Y qué debemos hacer para acabar con su control sobre Jeni? —me intereso.

—Es el espíritu quien decide cuándo abandona a su huésped —dice sombrío.

Entonces caigo en la cuenta. Cane sólo volvió a ser él mismo instantes antes de morir. Vi el pánico en sus ojos justo cuando el espíritu abandonó su cuerpo.

—¿Quieres decir que…?

No puedo continuar. Jeni es sólo una chiquilla.

Evan asiente.

—No voy a permitir que Jeni sufra ningún daño. Tiene que haber otro modo de expulsarlo.

—Hay otro modo. Podríamos someterla a un exorcismo —me propone Evan.

—¿Tú podrías hacerlo? —pregunto esperanzada.

—Alexa, no… Yo no puedo hacer algo así —me dice con pesar—. Necesitamos un exorcista, alguien con una acérrima fe y que esté lo suficientemente loco como para aceptar una empresa semejante.

—Creo que sé dónde encontrar al hombre que necesitamos —afirmo con decisión.

***

Detengo el coche patrulla junto a la valla limítrofe a la parroquia. Evan ya está allí y juntos nos dirigimos hacia la iglesia. Se detiene antes de alcanzar el umbral y me mira con resignación. Asiento, entendiendo que es un límite para él, y accedo en solitario al interior del recinto sagrado.

La voz pausada y profunda del reverendo Parker se eleva sobre el murmullo de los asistentes, que repiten a coro la oración. Se está celebrando el oficio vespertino. En la residencia de ancianos donde se aloja el reverendo Andrew me informaron de que lo encontraría en la iglesia y, en efecto, lo localizo sentado en una butaca junto al altar. Tendré que esperar a que concluya la misa para abordarlo.

Tras la bendición, los feligreses empiezan a abandonar el santuario. El reverendo Parker acompaña al último grupo y espero pacientemente a que salgan, oculta tras una de las columnas para no ser descubierta.

En cuanto tengo vía libre, me dirijo al altar, donde el reverendo Andrew sigue orando, arrodillado sobre un reclinatorio. Se cubre el rostro con sus manos mientras sus labios se mueven sin pronunciar sonido alguno. Me detengo a los pies del altar sin atreverme a interrumpir su oración.

—¿Qué puedo hacer por usted? —me pregunta de pronto sin molestarse en mirarme.

—Soy la ayudante del sheriff…

—Sé quién es. ¿Qué quiere?  —me interrumpe.

—Necesito su ayuda —le digo sin permitir que su brusquedad me amedrante.

El reverendo Andrew abre los ojos, azulados por el paso del tiempo, y vuelve su rostro hacia mí.

—¿Y cómo podría ayudarle un viejo cura? —pregunta con un toque de ironía.

—Necesito contarle algo, pero quiero acogerme al secreto de confesión —le explico.

El reverendo me evalúa con la mirada para, finalmente, agarrarse al reclinatorio y ponerse en pie. Siento el impulso de acercarle el bastón que ha dejado apoyado sobre su butaca, aunque recuerdo que no es de los tipos que agradecen ese tipo de atenciones. Por lo tanto, espero a que él mismo se haga con él y emprenda la marcha.

—Sígame —me indica antes de atravesar el altar y dirigirse a la capilla situada en la cabecera de la nave.

Lo sigo hasta un confesionario. Pensaba que hoy en día estaban en desuso, pero al parecer no es así. El reverendo me mira con solemnidad y ocupa su lugar en el habitáculo de madera después de abrir la portezuela que comunica con el reclinatorio reservado para mí. Me agacho y contemplo el perfil del anciano a través de la rejilla que nos separa.

—Le escucho —dice el reverendo.

—Reverendo, necesito que me ayude a liberar a una persona de una posesión demoníaca —le confieso sin tapujos.

El reverendo no se altera ante mi petición y no sé qué hacer. Quizá sea duro de oído y lo que acabo de contarle no es algo que quiera anunciar a gritos. No obstante, me inclino más hacia la rejilla para repetir mi petición. Al mismo tiempo, el reverendo se gira y acerca su severo rostro al mío, sobresaltándome.

—¿Me está tomando el pelo? —me pregunta bastante enfadado.

—No, señor. Le estoy hablando muy en serio —le confirmo mientras sostengo su airada mirada.

Me evalúa durante unos instantes sin decir palabra, y comprendo que, si no le ofrezco más información, no conseguiré que colabore conmigo.

—No soy una devota creyente, pero desde que vine a este lugar he visto y experimentado sucesos que han abierto mi mente a la existencia de seres sobrenaturales —comienzo y compruebo que tengo toda la atención del anciano—. Estoy investigando el caso de Jeni Lee y sé que la muchacha está poseída por un demonio. Si no lo expulsamos, acabará con su vida cuando ya no le sea útil.

—Como ocurrió anoche con ese músico, ¿no es cierto? —me pregunta entonces el reverendo.

—¿Entonces me cree? —le pregunto esperanzada.

—Sí, la creo. Este lugar está maldito, siempre lo estuvo. Por eso me establecí aquí hace veinte años. Entonces sí que la habría ayudado, ¿sabe? Era un buen exorcista, joven y fuerte, y podía lidiar con el mal, pero ahora soy viejo y débil, sólo puedo orar por su alma —me dice y se dispone a abandonar el confesionario.

—Espere, no puede negarse —digo. Me levanto y le bloqueo la salida. El hombre se detiene y me mira a los ojos por primera vez desde que nos hemos encontrado—. Se lo suplico, no tengo a nadie más a quien acudir.

—Hable con el párroco, ahora es su deber proteger a sus fieles. Yo ya cumplí con mi trabajo —dice adelantando su bastón para que me aparte.

Le dejo salir, pero no me rindo. Lo sigo de cerca por la capilla bajo la mirada de las esculturas de los santos y ángeles que la adornan.

—Está bien, hablaré con Parker, siempre que usted me asegure que él puede hacerlo —le propongo con energía.

El anciano se detiene, duda un momento, para luego seguir su camino renqueante.

—Si le cuenta a Parker lo que acaba de contarme a mí, la mandará directamente a San Gabriel —dice divertido por su propio comentario.

Lo alcanzo y me sitúo a su lado adaptándome a su paso.

—Cuénteme, ¿cómo de poderoso es ese demonio?

—No sabría decirle.

—Entonces me prepararé para lo peor —me dice.

—¿Quiere eso decir que va a ayudarme?

—Joven, como usted bien ha dicho, no hay nadie más que pueda hacerlo.

Alcanzamos la salida y localizo a Evan recostado sobre la verja. En cuanto advierte mi presencia, se incorpora, pero duda si venir a nuestro encuentro.

El reverendo Parker aún charla con una pareja de feligreses en el patio de la iglesia. En ese momento repara en mí y parece sorprendido.

—¿Por qué no me dijo que no estaba sola en esto? —me pregunta de pronto el reverendo Andrew.

—No sé a qué se refiere —le digo confusa.

—Sabe exactamente a qué me refiero, joven —dice él con una mirada de complicidad.

—¿Puede verlo? —le pregunto sorprendida.

—¿Verlo? —se extraña—. No, por supuesto que no. Ni siquiera pensaba que fuera corpóreo, sólo percibo su aura. Su alma atormentada lleva años rondando por aquí. A veces capto su presencia cuando paseo por el cementerio. Algo debe anclarle a este lugar, por eso no encuentra la paz eterna.

No sé qué decir. Es evidente que no percibe su verdadera naturaleza y considero que es más prudente ocultársela si quiero asegurarme su colaboración.

—Me está ayudando con todo esto; es mi enlace con el mundo espiritual —le digo tratando de sonar convincente.

El reverendo parece aceptar mi explicación sin hacer más preguntas, lo cual resulta un alivio.

—Tengo que pasar por la residencia. Aún guardo un maletín con mis utensilios de exorcismo. ¡Dios Santo! Pensé que nunca más tendría que usarlos.

El reverendo Parker se despide de sus feligreses y viene a nuestro encuentro a paso rápido.

—¡Buenas tardes, agente Donovan! ¿A qué debemos su visita? —me pregunta con una sonrisa.

—Tenía algunas preguntas que hacerle al reverendo Andrew sobre la historia de este lugar —improviso.

—¿Y ha encontrado las respuestas que necesitaba? —se interesa.

—Sí, desde luego —afirmo.

—La joven va a acompañarme a la residencia, Parker. No nos entretengas o me perderé la hora de la cena —se queja el reverendo bordando el papel de viejo gruñón.

Entonces se agarra a mi brazo, como si necesitara un punto de apoyo para andar, algo que he podido comprobar que no es cierto, y remprendemos la marcha.

Evan espera a que le sobrepasemos y nos sigue, tan sigiloso como de costumbre, y por el modo en que mantiene las distancia, intuyo que él también es consciente de que el anciano percibe su presencia.

***

Aparco el coche patrulla frente a la clínica San Gabriel y me apresuro a ayudar al reverendo para que pueda bajar del vehículo con su maletín. Localizo el Mustang de Evan en la linde del bosque, pero no está dentro; quizá esté ya en el edificio buscando el modo de que accedamos sin llamar demasiado la atención.

Siguiendo las indicaciones del reverendo, lo acompaño hasta el interior de la clínica. La enfermera que ocupa esta noche el puesto de recepción levanta la vista, extrañada de recibir visitas fuera del horario establecido, pero parece relajarse al ver de quien se trata.

—¡Buenas noches, Teresa!

—¡Buenas noches, reverendo! No estaba al tanto de que vendría, ¿le hemos llamado? —le pregunta mientras chequea lo que parece un libro de relevos.

—Me llamó tu compañera, ésa de la voz áspera.

—¿Mary?

—Sí, eso es. Me llamó hace un par de horas, pero no he podido venir antes. La furgoneta de la residencia estaba en el taller y no habría conseguido otro medio de transporte de no ser por la agente Donovan, que se ofreció amablemente a traerme. Espero no llegar tarde.

—Como le digo, no me figura ningún aviso en el libro de relevos. ¿De quién se trata esta vez?

—El señor Robinson —dice el sacerdote con cara de resignación.

—¡Como no podía ser otro! El señor Robinson nos ha hecho creer tantas veces que le ha llegado la hora que, cuando le llegue de veras, nadie le creerá —dice ella—. ¿Quiere que llame al celador para que le acompañe a su habitación?

—No, no se preocupe. Ya sé el camino —responde el reverendo.

—La agente puede esperarle en la salita —apunta la enfermera y me señala hacia el mismo lugar donde he esperado al doctor Mason esa misma mañana.

—Gracias —le digo con una sonrisa forzada en un intento de ocultar mi malhumor.

El reverendo es un habitual en la clínica. Si bien está retirado de su puesto de párroco, no es uno de esos hombres que disfruta de la inactividad. De camino a la clínica me ha contado que presta sus servicios como confesor, consejero y ofreciendo el sacramento de la extremaunción a todos aquellos feligreses que lo solicitan. Eso le mantiene activo, aunque deduzco que él querría hacer mucho más. Quizá ésa sea la razón por la que no me ha costado mucho convencerlo para esta empresa.

Sospechaba que no me dejarían acompañar al reverendo al interior de la clínica, aunque esperaba equivocarme. Después de todo, soy una agente de la ley. Deberían depositar cierta confianza en mí.

Camino junto al reverendo hasta el ascensor.

—¿Y bien? —me susurra mientras esperamos a que se abran las puertas.

—La muchacha está en la habitación 207. Espéreme junto a la puerta, me reuniré con usted en unos minutos —le respondo aún sin saber cómo voy a llegar hasta allí sin ser vista.

El reverendo asiente y toma el ascensor. En cuanto las puertas vuelven a cerrarse me dirijo a la sala de espera con la mirada de Teresa aún sobre mí.

No puede ser muy complicado burlar a la enfermera. Podría llamar a la clínica, entretenerla al teléfono y, mientras tanto, atravesar el pasillo que me separa de las escaleras. Voy a ello cuando Evan entra en la sala de espera.

—No esperaba encontrarte aquí. ¿Dónde está nuestro exorcista? —me pregunta.

—Esperándonos arriba. La enfermera me ha dejado muy claro que tenía que esperarlo aquí.

Evan levanta la ceja. Las luces del edificio parpadean un par de veces y, a continuación, se produce un apagón.

—¡Vamos! —me dice.

—¿Lo has hecho tú?

—Era eso o hacerte invisible, y aún no he llegado tan lejos con mis trucos —bromea y se apresura a tomarme de la mano para guiarme en la oscuridad.

Oigo la voz de la enfermera, que trata de telefonear a los de mantenimiento, pero, en cuanto alcanzamos las escaleras, vuelve la luz.

En el rellano de la puerta de la habitación de Jeni aguarda el reverendo, que parece relajarse cuando me ve llegar.

—La puerta está cerrada. ¿Qué piensa hacer? —me pregunta.

En efecto, lo está. Me vuelvo hacia Evan, que se adelanta y rodea el pomo con su mano. La cerradura cede.

—Ya está, pasemos —le indico a Andrew.

El anciano entra en la habitación en primer lugar seguido por mí. Evan se encarga de cerrar la puerta tras nosotros.

Jeni está tumbada en la cama, en apariencia dormida.

—¿Está segura de esto? —me pregunta el reverendo.

Asiento y me acerco con sigilo a la cama de la muchacha. Descubro que le han puesto una camisa de fuerza. Quizá por eso la habitación en la que la han instalado tiene muy poco mobiliario, además de una ventana con rejas.

—Prepararé mis instrumentos —susurra el reverendo a la par que deja su maletín sobre un sillón y busca en su interior.

De pronto Jeni abre los ojos y se incorpora como si estuviera impulsada por un resorte. Se me queda mirando. Sus ojos sin pupila me provocan escalofríos. El reverendo Andrew enciende unas velas y las distribuye por la habitación. Descubro que el rostro de la muchacha está cubierto de arañazos en varias fases de cicatrización, como si se hubiera autolesionado.

—Jeni, hemos venido a ayudarte —le susurro.

La boca de la muchacha se estira de un modo grotesco para sonreír antes de dejarse caer sobre la cama. Entonces comienza a forcejear con el fin de librarse de la camisa.

Trato de inmovilizarla con las correas de la cama. Evan me ayuda y conseguimos sujetarla, pero, al verse reducida, comienza a gritar poniendo en peligro la operación. Me apresuro a cubrir su boca con mi mano, y sus dientes, afilados como cuchillos, rozan mi piel. De no ser porque Evan tira de mí, habría sufrido un mordisco de consecuencia. Los ojos de la muchacha se han tornado por completo oscuros mientras que una dentadura de depredador sobresale de sus finos labios, convirtiendo su rostro en el de una bestia.

—Estaba en lo cierto, agente Donovan —admite el reverendo mientras se acerca a los pies de la cama. Se ha puesto una estola de color morado sobre los hombros y sus únicas armas son un crucifijo de metal y su fe—. Bueno, ¡vamos allá! A partir de este momento empieza la batalla para liberar a esta inocente. No decaiga, somos dos contra uno, debería ser fácil —añade el anciano y me guiñe un ojo.

Me sorprende que bromee ante algo de este calibre, pero imagino que es su forma de prepararse para lo peor. No sé qué espera de mí, aun así, me sitúo a su lado.

El reverendo levanta sus brazos y comienza a pronunciar unas palabras en latín al tiempo que adelanta el crucifijo hacia Jeni y agita su otro brazo con energía. Unas gotas de un líquido gélido chocan entonces contra mi rostro, sobresaltándome. Sólo es agua pero, al contacto con la piel de Jeni, reacciona como ácido, incluso desprende vapor y olor a carne quemada. El reverendo vuelve a agitar el hisopo que sostiene en su mano derecha y una nueva lluvia de agua bendita nos rocía. Pronuncia una retahíla de oraciones en latín de las que sólo comprendo palabras sueltas. Alaba la gloria de Dios e invita al demonio a sucumbir ante Cristo y a abandonar el cuerpo de su huésped. Sus palabras parecen enfurecer a Jeni hasta provocarle convulsiones.

No me atrevo a interrumpirlo, pero me gustaría saber si el exorcismo está funcionando. Evan y yo nos mantenemos expectantes, cada uno a un flanco de la cama. Observo que el agua bendita también ha causado estragos en su piel, pero él parece obviarlo, tan concentrado como Andrew en el desarrollo del ritual.

El reverendo concluye la primera tanda de oraciones. Se le ve cansado, pero no desfallece, vuelve a orar, ahora pidiendo ayuda a la Virgen María para expulsar a los malos espíritus. Jeni expulsa una espuma blanca por la boca y me preocupa que estemos llevando esto demasiado lejos.

—Manifiéstate —dice Andrew, anteponiendo el crucifijo hasta casi rozar el pecho de la joven.

Jeni se incorpora de repente, rompiendo las eslingas que la mantenían aferrada a la cama, y se abalanza sobre el párroco, que cae de espaldas contra el suelo. Evan atrapa por el cuello a la joven antes de que se precipite sobre el anciano.

—¿Se encuentra bien? —le pregunto mientras le ayudo a levantarse.

—No podemos detener el ritual ahora, podríamos perderla —me dice falto de aliento. Adelanta el crucifijo y vuelve a enfrentarse a la poseída, que se revuelve para librarse del férreo agarre de las manos de Evan—. ¡Satanás, aléjate de ella! —dice el anciano agitando de nuevo el hisopo y volviendo a salpicarme—. ¡Vuelve al infierno y arde en el fuego eterno!

Jeni sisea como una serpiente e intenta atrapar con sus brazos al reverendo, que retrocede, pero sus piernas flaquean y llego justo a tiempo de sujetarlo. Le falta el aire. Se lleva la mano al pecho como si ahora fuera él quien estuviera siendo atacado por el demonio. Y, de pronto, se derrumba.

Me agacho a su lado y aflojo su alzacuellos.

—¿Qué le ocurre? —le pregunto alarmada.

—Creo que está sufriendo un ataque al corazón —dice Evan mientras se debate con Jeni, que posee una fuerza descomunal.

Tomo el pulso al anciano, pero no sé confirmar si es un ataque al corazón. No obstante, le desabotono la sotana y la camisa y comienzo a practicarle un masaje cardíaco.

—El ritual —consigue articular adelantando su mano para ofrecerme el crucifijo.

Lo ignoro y continúo practicando el masaje. No puedo perderlo, yo lo he metido en esto y no voy a dejar que muera así.

—Mis pastillas —dice al tiempo que señala hacia su maletín.

¡Sufre del corazón! Debería haberle preguntado por su salud antes de involucrarlo en algo así.

Acudo rauda a buscar en su maletín. Un siseo hace que me gire a tiempo de evitar una de las garras de Jeni. Evan trata de sujetarla, pero se revuelve como una culebra furiosa y sé que él se contiene para no dañar a la muchacha. Encuentro un pastillero en el fondo del maletín y lo aferro con fuerza, así como un botellín de plástico con la forma de una virgen; seguramente, más agua bendita. Regreso junto al reverendo Andrew, que yace en el suelo sujetándose el corazón. Introduzco una de las pastillas bajo la lengua del anciano y le ofrezco la botellita de agua.

—Tranquilo, voy a avisar al equipo médico —le digo.

El reverendo me agarra del brazo y me retiene.

—Continúa —balbucea al tiempo que me ofrece el crucifijo y el agua bendita.

—¿Yo? Pero no sé qué debo hacer.

—Alexa, haz caso al reverendo. Vamos a perderla —me dice Evan, que trata de evitar que la muchacha, que se ha arrancado la camisa de fuerza, se golpee a sí misma contra las paredes.

Tomo el crucifijo en mi mano pero, antes de actuar, agarro al anciano por las axilas y lo llevo hasta un rincón para apoyarlo contra la pared. Está extremadamente pálido y decido actuar rápido porque temo por su vida.

Me adelanto, crucifijo en mano, y me dirijo al encuentro de Jeni. Ella lo percibe, pues su cabeza gira un ángulo imposible hasta que sus ojos se encuentran con los míos. Evan aún la sujeta y eso hace que me sienta más valiente.

—Sal de ahí, bastardo —le digo encarándome a él.

Una sonrisa se dibuja en el rostro demacrado de la muchacha.

«Sabía que vendrías, Alexa», escucho en mi mente.

Y comprendo que el propietario de esa voz es quien está detrás de todo, quien se comunica conmigo desde hace días porque hay algún tipo de conexión entre nosotros. Pero, ¿por qué lo hace? ¿Qué quiere de mí?

—Tengo la firme determinación de expulsarte de ese cuerpo —digo y adelanto el crucifijo que aferro con ambas manos.

—Evan, suéltala —le pido.

—¿Qué?

—¡Hazlo! —le ordeno con decisión.

Lo hace y Jeni se lanza contra mí. Interpongo el crucifijo y se detiene en seco, casi rozándolo, pero sin atreverse a ir más allá. Me adelanto y lo aprieto contra su pecho. A su contacto, Jeni empieza a temblar, como si la hubiera sometido a un electroshock. Aprovecho su aturdimiento para sujetarla por el cuello y hacerle beber del frasco de agua bendita.

La muchacha tras apurar la botellita se retuerce de dolor, para luego desplomarse sobre la cama, víctima de fuertes temblores. Entonces expulsa un gas oscuro por su boca y su nariz, que se disipa y desaparece, dejándola inconsciente.

El haz de humo se lanza contra la ventana rompiendo el cristal y escapando.

—¡Voy tras él! —dice Evan y sale con precipitación por la puerta.

Me acerco a la cama y tomo el pulso de la muchacha. Está acelerado, pero es fuerte y constante, por lo que vuelvo a interesarme por el reverendo Andrew, que me mira en silencio mientras respira con dificultad. El anciano levanta su mano derecha y dibuja en el aire la señal de la bendición y, por primera vez desde que he entrado en la habitación, me siento en calma.

14. ENCERRONA

M

e dirijo de vuelta al pueblo en busca de Lewis para enviarle con urgencia a San Gabriel. Aunque el equipo de enfermería del sanatorio se ha hecho cargo de la situación estabilizando al reverendo Andrew y preparando la unidad móvil para trasladarle al hospital más cercano, me gustaría que el doctor examinara cuanto antes a Jeni. Habría sido más sencillo localizarlo por teléfono, pero la zona ha quedado misteriosamente incomunicada. Estoy segura de que no es un hecho fortuito.

Me pregunto qué tal le estará yendo a Evan. Si ha tenido suerte y ha capturado a nuestro espíritu exorcizado, en estos momentos puede tener a tiro al cerebro de esta operación y poner fin a esta pesadilla. En cuanto arregle lo de Lewis iré en su busca, aunque vuelvo a estar en desventaja: no sé cómo dar con él.

Detengo el coche patrulla frente a nuestro edificio y me aproximo a recepción. Me extraña comprobar que el mostrador está vacío, la puerta de la clínica, abierta de par en par, y la enfermera de guardia ausente. Toco un par de veces el timbre, pero nadie acude a la llamada y decido colarme en la clínica. Reviso las diferentes salas en busca del personal y pronto concluyo que no hay nadie, ni pacientes ni empleados, a pesar de que las luces permanecen encendidas y las puertas abiertas.

Sólo me resta visitar la morgue. Quizá encuentre allí a Lewis. La puerta está entreabierta y me asomo a la sala.

—¿Doctor Lewis?

No obtengo respuesta.  Decido entrar al comprobar que también está desierta. Sobre la mesa de operaciones se adivina un cuerpo cubierto con una sábana que no esperaba encontrar. No puede ser Cane. Johnson me ha informado de que no nos han autorizado a realizar la autopsia in situ y que esta misma mañana han trasladado el cuerpo a la central. Pero si no es él, ¿de quién se trata?

Lo mejor será comprobarlo. Me aproximo con cautela y alargo mi mano para tomar el extremo de la sábana entre mis dedos. De pronto alguien me agarra del brazo y doy un respingo para zafarme de su agarre. Lo consigo y me giro en redondo para saber a qué me enfrento. Respiro con alivio al comprobar que sólo es Bailey.

—Acabas de darme un susto de muerte —le digo con la mano en el pecho para contener los latidos de mi corazón.

—Te estaba buscando. Aunque, si estás aquí, imagino que ya estarás al corriente de lo ocurrido —dice nervioso.

—No sé de qué me estás hablando —respondo confusa.

—Se trata de Lewis, está fuera de sí.

—¿Qué quieres decir con que está fuera de sí?

—Ha agredido a Jason, el recepcionista, y se ha dado a la fuga. Jason se ha personado en la oficina para informarnos de lo sucedido y he venido de inmediato.

—¿Le ha agredido sin más?

—Jason dice que estaba en su puesto cuando ha escuchado una fuerte discusión en la clínica. Cuando se dirigía a comprobar cuál era el problema, se ha cruzado con Lewis, que estaba enloquecido. Sin más explicaciones, le ha golpeado y se ha largado en su vehículo. Como no podía localizaros por teléfono, he pasado por el apartamento de Johnson en primer lugar, pero no estaba y he venido aquí. Al ver el Chevy, he supuesto que ya os habían informado de lo ocurrido.

—No estaba al corriente.

—Entonces no perdamos tiempo, tenemos que detenerlo antes de que cometa una locura.

—Me temo que es tarde para eso —musito.

Me acerco a la mesa de operaciones y vuelvo a tomar la sábana por una esquina. La retiro con cuidado hasta descubrir el rostro de una mujer joven, la enfermera del turno de guardia.

—¡Dios Santo! —se lamenta Robert, que se decide acercarse—. ¿Está muerta?

No necesito tomar su pulso para saber que lo está. Asiento mientras trato de buscar una explicación a lo ocurrido y sólo se me ocurre un motivo: Lewis tiene que haber sido poseído.

—Voy a buscarlo. Mientras tanto, localiza a Johnson e infórmale de lo sucedido. Él sabrá qué hacer —le pido de camino a la salida—. Llamaré en cuanto la maldita cobertura se restaure.

—Espera, voy contigo —me propone Robert.

—No, lo que necesito ahora es que alguien informe a Johnson —recalco tras asegurarme de cerrar la puerta de la clínica para impedir el acceso a posibles curiosos.

No puedo permitir que Robert venga conmigo, me ralentizaría. Es a Evan a quien necesito. Tenemos que encontrar a Lewis antes de que se pierdan más vidas.

—Alexa, puedo ayudarte. Sin contar con que estoy de guardia y es mi obligación hacerlo —insiste.

—Robert, ¡no! —le digo tajante y, tras subir a mi vehículo, cierro de un portazo.

 Él me mira desde la acera con resignación. Sin embargo, cuando giro la llave en el contacto, mi coche no se digna a arrancar.

—¡Maldita sea! —protesto y golpeo con mis manos el volante de pura frustración.

El jeep de protección civil de Robert está aparcado junto a mi Chevy. Salgo del vehículo y me acerco al suyo.

—Necesito las llaves —le pido como si fuera una orden.

Él las saca del bolsillo y me las ofrece, aunque, cuando voy a cogerlas, cierra la mano y la esconde tras su espalda.

—Con una condición… Yo conduzco —me propone y sus hoyuelos se marcan en sus mejillas, signo de que se siente satisfecho de salirse con la suya.

***

—¿Adónde te diriges? —me intereso cuando toma la circunvalación y abandona el núcleo urbano.

—Imagino que Lewis tratará de salir de aquí antes del amanecer, pero no creo que llegue muy lejos si conduce bajo los efectos de las drogas —me dice sin apartar la mirada de la carretera.

—¿Crees que está drogado? —le pregunto, sorprendida de sus conclusiones.

—¿Y qué iba a ser si no? Se rumorea que en el pasado tuvo problemas con las drogas.

—¿Y das crédito a esos rumores?

—¿Por qué si no un reconocido forense aceptaría un puesto de médico de familia en el culo del mundo?

No quiero discrepar en sus conclusiones, pero me inclino a pensar que el comportamiento de Lewis se debe a una posesión sobrenatural. Sin embargo, es lógico que Robert busque una explicación más racional a este homicidio al ser totalmente ajeno al mundo de los espíritus.

—¿Había algo entre él y la enfermera?

—Tengo entendido que tuvieron un affaire. Ella quería algo más serio, él no, y le puso fin. Su relación profesional se vio afectada. No se llevaban demasiado bien —me explica.

—Entiendo.

—¡Mira allí! —me indica de repente señalando hacia el arcén.

En efecto, hay un vehículo aparcado al margen de la carretera.

—¿Es el coche de Lewis? –me intereso.

—Sí, eso creo.

Mi móvil sigue inservible y trato de conectar la radio del jeep sin éxito.

—No te molestes. Cuando nos quedamos sin cobertura en la zona, solemos estar horas incomunicados.

—Me tomas el pelo, ¿verdad? Estamos en el siglo XXI.

Robert me dedica su sonrisa más angelical.

—¡Bienvenida a Whispering Valley!

Estacionamos el vehículo tras el Ford de Lewis. Bajamos del jeep y rodeamos su coche. No hay nadie en su interior, pero el conductor se ha dejado la puerta abierta.

—Mira esto. Parece que se ha salido de la carretera por accidente. Esta rueda tiene un reventón y diría que el amortiguador está destrozado —me indica Robert agachado junto al eje delantero del vehículo.

—Si ha continuado a pie, no estará muy lejos. Quédate aquí, iré tras él.

—Alexa, no empecemos con esto de nuevo. Te recuerdo que estás desarmada y que no conoces el bosque tan bien como yo.

«Y tú no eres en absoluto consciente de a qué nos enfrentamos», pienso para mí.

Tengo que librarme de él, pero no sé cómo. Robert no es de esos tipos a los que puedes reducir con facilidad. Es corpulento y estoy segura de que sabe defenderse, de modo que no protesto y dejo que me siga o, más bien, que me guíe. Caminamos alumbrados por la luz de nuestras linternas. Me siento desorientada, y, si bien mis cinco sentidos no me son de mucha utilidad en estas circunstancias, el sexto me dice a gritos que corremos un tremendo peligro. Aún antes de poder contrastarlo con la vista, sé dónde me encuentro.

 El Árbol del Ahorcado.

Me detengo llevada por mi instinto.

—¿Qué ocurre? —se interesa Robert, alumbrándome un instante con su linterna.

—Regresemos al jeep, no es seguro continuar —le pido.

—Espera, he encontrado unas huellas. No puede estar lejos —me indica y señala el suelo embarrado frente a nosotros.

Es cierto: hay huellas de pisadas recientes, pero eso no hace más que confirmar mis temores. Lewis debe de estar cerca, pero ahora es el recipiente de un ser maligno, al que pretendemos enfrentarnos sin ningún tipo de ventaja y eso es una temeridad. Sin embargo, Robert desoye lo que he intentado que suene como una orden y continúa avanzando. En contra de mi instinto, me veo obligada a seguirlo.

Divisamos el gran roble y contemplo con horror que un cuerpo cuelga de una de sus ramas balanceándose por efecto del viento.

—¡Dios mío! —exclama Robert, que deja caer su linterna al suelo.

Tiene que ser Lewis, pero prefiero ir a comprobarlo. Me adelanto y escalo el risco que me separa de la base del enorme roble. Una vez arriba, me apoyo en su tronco y alumbro el rostro del ahorcado.

La visión del cadáver rompe todos mis esquemas. No es Lewis, sino el joven recepcionista. Me giro en redondo para buscar los ojos de Robert. Su rostro se ha convertido en una fría máscara carente de expresión.

La verdad me sacude como una bola de demolición.

—¿Dónde está Lewis? —le pregunto encendida por la ira.

—Eso carece de importancia en este momento —responde mientras se acerca a la base del risco.

Hecho mano a mi cinturón en busca de mi arma y me encuentro con que su funda está vacía. Robert se sonríe al advertir mi desconcierto. Su rostro ya no me resulta tan angelical. No está armado, pero algo me dice que no lo necesita. Entonces mueve su mano derecha para dibujar en el aire una floritura y, a continuación, unas manos huesudas me agarran por los tobillos. Alumbro hacia mis pies con la linterna y descubro que lo que creí manos en realidad son raíces que trepan por mis piernas, formando a su paso un fuerte entramado. Trato de desenlazarlas con mis manos y sólo consigo perder el equilibrio y precipitarme contra el tronco. Las raíces continúan su progresión por mis muslos al tiempo que se tensan contra el tronco hasta inmovilizarme.

—¿Por qué haces esto? —le pregunto conmocionada.

—Eres parte de mi plan —me explica con una sonrisa gélida—. He de admitir que has resultado ser muy escurridiza, Alexa Donovan. Todo habría sido menos dramático si hubieras estado más receptiva.

—No tratarás de hacerme sentir culpable de tus crímenes, ¿verdad?

—En cierto modo, me sorprende mucho que ni siquiera lo vieras venir. Debo de ser mejor actor de lo que pensaba —se burla.

Tiene razón: nunca habría imaginado que Bailey fuera un psicópata. Su atractivo y su cordialidad resultan un camuflaje perfecto. Recuerdo el emblema de uno de mis profesores: descarta lo obvio, replantéate todo. Es obvio que no he seguido su consejo.

—No deberías sentirte culpable… todavía —me concede y se acerca un poco más a mí.

Espero a que esté a mi alcance y me abalanzo hacia él, pero las raíces me impiden alcanzarlo y se tensan un poco más, inmovilizándome de cintura para abajo.

—Alexa, nena, ¿qué pretendes? ¿Aún no te has dado cuenta de que no tendrías nada que hacer si te enfrentaras a mí? —se burla.

—¿Qué clase de demonio eres?

—¿Un demonio? ¡Vaya! ¡Evan te ha desvelado sus secretos! No contaba con lo de tu visión, pero ha sido muy ventajoso para mí, en tanto que ha propiciado vuestro acercamiento —me dice y se atreve a aproximar su rostro al mío más de lo debido.

Lo aparto de un manotazo, hecho que le enfurece, pero antes de volver a acercarse a mí se esfuerza en recuperar la calma.

—Estarás mejor atada —susurra, y una nueva trama de raíces asciende por mi cintura y me atan las muñecas a la espalda, a modo de esposas.

—¿Entonces no vas a decirme qué eres?

—¡Si tanto te interesa! —exclama, inclinándose hacia mí hasta que nuestras frentes casi se rozan en un gesto incómodo e inapropiado—. No soy un demonio, sino un ángel —me confiesa y se atreve a acariciarme el puente de la nariz con la suya.

Trato de propinarle un cabezazo, pero esta vez se retira a tiempo de evitarlo y suelta una carcajada cuyo eco retumba en el bosque.

—No creo que seas un ángel —pienso en alto.

—¿Y se puede saber por qué?

—Te codeas con espíritus malignos y con demonios. De ser un ángel, ya habrías pagado las consecuencias.

—Tú también te relacionas con un demonio, y de la peor calaña. Eso no te deja en muy buen lugar.

Me quedo sin palabras. De nuevo hace referencia a Evan y considero que debo ser prudente, no quiero que sepa hasta qué punto estoy en sintonía con él.

—¡Qué vueltas da la vida! El lugarteniente del infierno se arrepiente de sus malos actos y asume el papel de ángel vengativo mientras que el ángel centinela, hastiado del escaso reconocimiento recibido tras siglos de fiel servicio, se alía con el mal para escalar posiciones.

—Entonces, ¿eso es lo que eres?, ¿un traidor? —le reprocho agitándome sólo para conseguir que las raíces se ajusten más.

—Digamos que he cambiado de bando, como tu querido Evan. Sería muy hipócrita por tu parte juzgarme por eso, ¿no crees? Yo apenas he cometido mis primeros crímenes, mientras que él ha sesgado miles de vidas a lo largo de su carrera. ¿O es que, mientras retozabas entre sus brazos, no eras consciente de que te acostabas con un asesino? —me acusa.

—A él le impulsa la redención; a ti, la ambición. No hay comparación posible.

—Mira, Alexa, llevo siglos encasillado en el papel de tipo bueno; siglos de mucha servidumbre y de poco éxito. Si me la he jugado, es para dar el gran salto.

—¿Y qué tiene que ver eso conmigo?

—Lo siento, te has convertido en un daño colateral. Cuando tracé mi plan, no podía prever que contaría con tu presencia en Whispering Valley, pero tu llegada fue una de esas casualidades de la vida que hay que saber aprovechar. Pronto me di cuenta de que no eras una simple licenciada buscando trabajo. Tu alma debe de ser poderosa si tanto el cielo como el infierno se esfuerzan para tenerte en su bando. No me habría costado demasiado esfuerzo manipularte para que colaboraras conmigo, pero entonces vi lo que significabas para él y cambié de planes.

—¿Qué quieres decir?

—La redención ha malogrado a Evan. Nunca imaginé que se involucraría de ese modo con una simple humana. Os he estado espiando y lo que no he visto con mis propios ojos me lo han contado mis espías. Tú eres mi moneda de cambio; Lucifer pagará muy bien a quien se lo entregue.

—No caerá en tu trampa.

—Te equivocas, Alexa. Sí que lo hará, ¿verdad, Evan?

—Suéltala —grita la potente voz de Evan a nuestra espalda.

En otras circunstancias, su presencia sería un alivio, sin embargo, ahora que he comprendido que él es el objetivo del ángel no puedo sino lamentar su aparición.

—¡Vaya! No te esperaba tan pronto, pero, ya que has venido, acércate. Alexa y yo estábamos hablando de ti —le alienta Robert.

—¿Quién eres? —le pregunta Evan acercándose.

—Mi nombre es Keros.

—¿Debería conocerte? —pregunta Evan con el entrecejo fruncido.

—Puede que mi nombre ahora no te diga nada, pero en un futuro próximo oirás hablar de mí —dice el ángel interponiéndose en mi campo de visión para que no pueda ver a Evan.

—¿Te ha enviado él? ¿Es que quiere hacerme una contraoferta? —se interesa Evan con un tono burlón que parece molestar a su interlocutor por el modo en que los músculos de su cuello se tensan.

—¿Es que me tomas por un simple mensajero? Él no desea tu regreso, es tu cabeza lo que quiere y yo seré quien se la entregue.

—¿Has montado todo este número con la esperanza de atraparme? —se interesa Evan, que continúa dirigiéndose a él con ese soniquete burlón.

—Sabía que tarde o temprano acabarías regresando a Whispering Valley, pero se me agotó la paciencia y decidí acelerar un poco las cosas. Como suponía, bastó con sembrar un poco el pánico para que los de la cúspide te enviaran.

—¿Saben los tuyos que los has traicionado? —pregunta Evan y comprendo que Robert no ha mentido: es un ángel.

—Aún no, y, para cuando lo hagan, estaré fuera de su alcance. Me ha llevado tiempo prepararte esta emboscada, aunque, como ves, he tenido en todo momento la situación bajo control mientras esperaba tu llegada —explica complacido de sí mismo.

—¿Llamas control al hecho de manipular y someter almas inocentes? —le reprocha Evan parafraseándome.

 —¡Compréndelo! Tenía que provocar el caos. De lo contrario, no te habrían enviado.

—Si esto sólo iba conmigo, podrías haberte ahorrado esos crímenes. No soy de los que se esconden —dice Evan mirando de soslayo el cuerpo oscilante del recepcionista mientras se acerca con un paso lento, pero firme, a nosotros.

—¡No des un solo paso más! —grita el ángel que se apresura a apoyar el filo de una daga en mi garganta.

Al contacto con el frío metal, contengo la respiración. Evan se ha parado en seco con sus ojos fijos en los míos, ligeramente desenfocados por la tensión, lo que me confirma que le cree bien capaz de desollarme si le da motivos.

—Ya me tienes donde querías: luchemos y acabemos con esto —le propone Evan levantando las manos.

—¿Piensas que estoy loco? Te conozco y sé de lo que eres capaz. Entrégate y ella vivirá. De lo contrario, la perderás para siempre.

—¿Qué te ha prometido Lucifer a cambio de entregarme, ángel?

—¿De veras quieres saberlo? Sé que es un asunto sensible. No me gustaría estropear aún más vuestras relaciones familiares —responde Robert con una expresión maquiavélica.

Su comentario va cargado de ponzoña, pero arroja algo de luz sobre el misterioso pasado de Evan. Sus ojos de ónix siguen fijos en los míos y llamean, lo que prueba que hay algo de cierto en lo que acaba de decir el ángel.

—Espera, ¡no me digas que ella no lo sabe! Bien, esto cambia un poco las cosas —dice, bastante satisfecho con la situación—. Dime, Alexa, ¿acaso no estabas al corriente de que el hombre al que crees amar es la simiente del mal? Tienes ante ti al hijo que el mismo Lucifer engendró en Eva, el fruto del pecado original.

¿Será eso cierto?

Sus palabras actúan sobre mí como disparos de adrenalina y mi mente comienza a trabajar a toda velocidad. Eva, la primera mujer según el Antiguo Testamento, fue tentada por Satán y sucumbió ante él; por ello fue castigada y expulsada del paraíso junto con su compañero, Adán. Después tuvieron hijos: Caín, Abel y Set. Entonces, ¿qué lugar ocupa Evan en esta historia? Su nombre deriva del de ella. Podría no ser una casualidad pero, en ese caso, Evan sería un ser milenario, una leyenda dentro de otra.

—Pareces sorprendida —se burla el ángel, que se toma la licencia de apoyarse contra mi hombro sin relajar ni por un momento la presión de la daga contra mi cuello.

—Sólo te está utilizando para llegar hasta mí. Una vez que me tenga en su poder, te despedazará con sus propias manos o te arrojará de vuelta a los brazos de tus congéneres para que ellos mismos te castiguen por tu traición —le advierte Evan.

—Te equivocas. Hicimos un trato: si te entrego a él, me otorgará tu antiguo rango —sisea furioso.

—¿Es eso lo que tanto ansías? ¿De veras quieres convertirte en su brazo ejecutor? Ese puesto lleva sin cubrir desde mi deserción. ¿Acaso no te has preguntado por qué? —espeta Evan provocador—. Permíteme que te dé un consejo entonces, y te hablo por experiencia: vuélvete atrás. Cada día de mi anterior vida fue un infierno, incluso para un ser maldito como yo. ¿Cómo espera un ángel soportar algo así?

—¡Calla! Intentas confundirme. Entrégate o ella morirá. ¡Elige ya! —grita y aumenta la presión de la daga.

Siento el corte en mi piel. Le sigue un ligero escozor y, a continuación, gotas de sangre que se deslizan por mi cuello, empapando mi camisa.

Evan se deja caer de rodillas al suelo y levanta sus manos en señal de rendición.

—¡No! —musito al tiempo que el ángel retira la daga de mi cuello y hace un gesto con la cabeza hacia la espesura.

Algo se acerca.

De distintos puntos del bosque surgen unas criaturas antropomorfas de al menos dos metros de altura, con cuernos bovinos y ojos inertes, y se disponen alrededor de Evan.

Demonios.

Evan se mantiene inmóvil con sus manos en alto. Ahora que está rodeado de bestias, el ángel se siente más confiado y salta desde el risco para dirigirse a paso lento a su prisionero.

—Cientos de demonios han tratado de capturar al desertor a lo largo de los siglos, pero sólo yo, un ángel, he conseguido que se arrodille ante mí —dice con el ego henchido por su victoria.

No puedo permitir que Evan se entregue por salvarme el pellejo; no creo que su gesto sirva para nada. Estoy segura de que el ángel no dejará testigos. Me matará en cuanto detenga a Evan, pero ¿no habría hecho yo lo mismo por él en su lugar?

De pronto siento un movimiento a mi espalda.

—¡Shhh! —me sisean antes de que pueda girarme.

Noto cómo las raíces que me amarran empiezan a ceder retrayéndose hacia la base del árbol. Alguien tira de mi brazo y me escurro con sigilo por el montículo en busca de cobijo entre los matorrales cercanos. Y entonces descubro que mi libertadora es Caterina.

Sonríe y me ofrece escondite bajo su capa.

—Aquí no podrán encontrarnos. Está hechizada —me susurra.

Confusa, acepto guarecerme con ella, en especial porque desde allí puedo contemplar todo lo que ocurre a los pies del Árbol del Ahorcado.

Evan levanta la mirada y, al descubrir mi desaparición, una sonrisa torcida se dibuja en su rostro.

—¿Es que tu situación te resulta graciosa? —pregunta el ángel adelantándose.

Entonces Evan entra en acción.

Se mueve tan rápido que apenas puedo seguir sus movimientos. Uno de los demonios ruge al tiempo que su cuerpo colapsa contra el suelo. Evan gira sobre sí mismo y descubro que empuña una espada corta y afilada que ha mantenido oculta hasta ese momento. Asesta un corte limpio en el cuello de otra de las criaturas, que se derrumba sobre una de sus compañeras. Keros retrocede. Trata de volver a la seguridad del risco y recuperar el control de la situación, pero entonces se percata de mi ausencia.

—¡Maldita sea! ¡Buscadla! —grita a sus demonios, que en ese momento están bastante ocupados intentando zafarse del acero de Evan.

Es asombroso verlo luchar: se mueve con elegancia, pero tan rápido como una centella, y sus estocadas resultan mortíferas. Ahora comprendo lo que quería decir el ángel. No tendría nada que hacer contra un adversario así.

Unos pasos demasiado cerca de nosotras nos avisan del peligro que corremos. La muchacha baja la capucha hacia delante y me hace un gesto para que no me mueva. Casi temo respirar. Se trata del ángel: me busca con desesperación. Soy su moneda de cambio. Sin mí no tendrá nada con qué chantajear a Evan.

—Alexa, cielo, sé que estás por aquí. Sal ahora mismo o no seré tan benevolente contigo cuando te encuentre —me amenaza.

El pulso se me acelera, pero trato de imitar a Caterina, que se mantiene inmóvil bajo la capa, aunque ahora no podemos ver nada. El sonido de su respiración es lo primero que me alerta de que está sobre nosotras.

—¡Maldita bruja! —susurra.

Una sacudida derriba a Caterina, que sale despedida y se golpea contra una roca. Acudo en su ayuda, pero él se cierne sobre mí, exultante por haberme encontrado. Cuando trata de agarrarme, me pongo en pie, y le golpeo en el mentón con la cabeza. Dudo de que su efecto sea el de esperar al no ser un mortal, pero aprovecho el factor sorpresa para alejarme de él. Corro tan deprisa como puedo, pero su risa me persigue. Entonces comprendo que no podré dejarlo atrás. Me sigue y estoy en desventaja. En su espalda se han desplegado un par de alas que lo impulsan a toda velocidad hacia mí. Su mano roza mi hombro y escapo por los pelos.

Entonces Evan sale a mi encuentro y se interpone entre nosotros enfrentándose al ángel. El rostro de estupefacción del ángel lo dice todo. Evan lo agarra del cuello y lo iza. El ángel trata de escapar batiendo sus alas con todas sus fuerzas, pero no parece ser suficiente para zafarse de él. Evan lo arroja al suelo y lo inmoviliza con un pie sobre su pecho al tiempo que apunta el filo de la espada contra su corazón.

—Lo siento. Después de lo que has hecho, no puedo dejarte ir —murmura Evan y realmente parece sentirlo.

—Si me matas, tendrás al arcángel en tu contra. ¡Nunca creerá que me he vuelto contra él, menos aún de tus labios! —grita colérico.

—Quizá debas confesárselo tú mismo. Volverás conmigo y tendrás un juicio justo, que es más de lo que mereces. Quizá incluso tengas suerte y el arcángel te conceda una segunda oportunidad —sentencia Evan.

Pero entonces el ángel comienza a convulsionar. Evan retira la espada de su pecho, aunque es demasiado tarde. El cuerpo del ángel se cubre de llamas y se consume en cuestión de segundos, quedando reducido a un puñado de polvo plateado que arrastra el viento.

Evan parece tenso y mira alrededor con desconfianza.

—Alexa, ven aquí —me pide y me apresuro a reunirme con él.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Lo has hecho tú? —le pregunto sorprendida.

—Tienes que alejarte de aquí, rápido. He dejado el Mustang aparcado al final de la senda forestal —me dice al tiempo que guarda las llaves de su coche en mi bolsillo—. Sal de aquí tan rápido como puedas y no mires atrás, ¿de acuerdo?

—¿Qué dices? No voy a dejarte aquí. Cuéntame lo que está ocurriendo, te ayudaré.

—Alexa, si significo algo para ti, si me amas como yo te amo, haz lo que te pido —me suplica y atrapa mi rostro entre sus manos para mirarme con desesperación.

—No me pidas eso.

—Por favor, necesito saber que pude salvarte. Concédeme eso al menos —me suplica.

Mi corazón se retuerce de agonía, pero asiento. Él me toma en sus brazos y me estrecha contra su cuerpo cálido por unos instantes antes de soltarme.

—¡Ve! —me pide.

Echo a correr hacia la espesura. Sin embargo, no puedo abandonarlo allí, necesito saber de qué trata de salvarme. Me agazapo entre unos arbustos y busco la forma de vigilar su posición en la distancia.

Súbitamente, el bosque se convierte en un lugar inhóspito. Los pájaros que dormitaban en los árboles cercanos emprenden el vuelo, el resto de seres vivos enmudece y todo se ve sumido en un silencio sepulcral. Algo comienza a moverse entre la hierba que piso. Enfoco con la linterna y observo que las lombrices salen de la tierra y se retuercen como si estuvieran acorraladas por un incendio. Los escarabajos y otros insectos huyen. Sea lo que sea que se acerca, no es bueno.

El rostro de Evan, iluminado por la luz de la luna, refleja una expresión de gravedad extrema. Está tenso y expectante, preparándose para un ataque inminente. Una neblina espesa invade el claro y trae consigo la silueta de un hombre que se aproxima a Evan con un paso elegante y decidido, tan silencioso como la niebla que lo transporta. Se detiene a dos metros escasos de él y entonces la niebla comienza a disiparse. Cuando la luz de la luna vuelve a bañar el claro, puedo contemplarlo en todo su esplendor. El tipo que hay ante Evan es deslumbrante. Su pelo, oscuro y brillante, está peinado hacia atrás. Su rostro es muy hermoso; sus rasgos, muy pronunciados y masculinos. Sus ojos tienen un color negro intenso, con pupilas enormes y de gran profundidad. Su boca es sensual y su media sonrisa la hace, si cabe, más atractiva. Viste con un traje oscuro de diseño que define una figura esbelta y grácil, como la de un bailarín de danza clásica.

Pero, a pesar de tener un aspecto divino y atemporal, percibo que es la pura esencia del mal. Incluso en la distancia puedo sentir lo tenso que está Evan y eso me preocupa. El recién llegado lo escruta con su mirada, fría e implacable, y, a pesar de que no es a mí a quien mira, me siento como una presa herida ante un depredador.

—Evan, no sabes cuánto me alegra volver a verte —le saluda el recién llegado con un tono aterciopelado a la par que amenazante.

Al escuchar esa voz, algo en mi interior se agita. Cada una de mis terminaciones nerviosas se sacude y me descubro temblando como una hoja agitada por el viento. No es la primera vez que su propietario se cuela en mi cabeza. He escuchado su voz en varias ocasiones, bien en sueños, bien en esos extraños episodios que creí delirios y ahora, finalmente, ha cobrado forma.

—No puedo decir lo mismo, Lucifer —dice Evan armándose de valor y encarándose a él.

—Sabías que este día llegaría antes o después, que mi paciencia se extinguiría y que tendrías que rendirme cuentas. No puedes dejar atrás tu pasado, no puedes renegar de mí. Eres quien eres y volverás conmigo —sentencia el demonio.

—No cuentes conmigo, no volveré a seguirte.

—¿Crees que he venido a suplicarte que vuelvas? —espeta el demonio con ojos llameantes—. Todo este tiempo he permitido tu rebeldía. Persiguiendo a mis aliados no has hecho otra cosa que nutrir tu traición de motivos para acabar contigo, pero soy un padre indulgente y voy a darte otra oportunidad.

—¿Fue tu indulgencia quien te hizo poner precio a mi cabeza? —le reprocha Evan.

—Evan, sabes qué clase de tipos se mueven en este mundillo. De no ofrecer una recompensa, nadie habría aceptado el trato.

—Te has cargado al ángel. ¿Crees que, después de esto, algún otro suicida se atreverá a ofrecerte sus servicios?

—Por descontado, pero no los precisaré. Recuerda que a partir de ahora te tendré a mi lado.

—Ya te lo he dicho: nunca volveré contigo, prefiero que me quites la vida —sentencia Evan.

—Recapacita. ¿Crees que no sé por qué te alejaste de mí?

—¡Tú nunca entenderías mis motivos! —responde Evan cortante.

—Soy el origen de la pasión, el placer, el odio, la venganza, la traición y la lujuria. Soy quien le da aliciente a la vida, quien mueve los hilos de la humanidad y sé lo que te apartó de mí.

—¡Ilumíname!

—Es simple, la sed de venganza. Te encaprichaste de una mortal y ocurrió lo que siempre ocurre con los humanos, que mueren. Es cierto que los míos adelantaron un poco las cosas, pero habría muerto de todos modos, y tú habrías vuelto al redil. Sin embargo, su prematura muerte hizo que la venganza arraigara con fuerza en ti porque tu naturaleza demoniaca te predispone a sentir con más intensidad las grandes pasiones. Y hasta ahí puedo entenderte e, incluso, perdonarte, pero lo que no puedo pasar por alto es que aceptaras trabajar para el enemigo —dice y su tono, a pesar de ser de lo más cordial, tiene un trasfondo amenazante. Evan guarda silencio mientras espera el desenlace—. Volverás conmigo, pero no esperes que olvide lo ocurrido. Voy a degradarte: empezarás desde cero —sentencia entonces y sus ojos metálicos de pronto se giran y parecen reparar en mí.

 «Alexa, celebro encontrarte por fin», escucho en mi mente.

Me agazapo tras el arbusto, pero aún siento sus ardientes ojos intentando atravesar mi cerebro.

—No volveré a seguirte —asegura Evan categórico, lo que atrae de nuevo su atención.

—No tienes elección. Si no te unes a mi ejército de demonios, te unirás a mi séquito de ánimas, ¿o es que no recuerdas que tu alma me pertenece?

—Si quieres mi alma, puedes quedártela, pero nunca volverás a tener mis servicios.

—En ese caso, puede que también tome la de Alexa. Quizá ella misma me la entregue para salvarte —dice Satanás sin dejar de mirar a su hijo con una sonrisa malévola—. ¿Qué me dices?

Él sabe lo nuestro. Es posible que incluso sepa dónde me encuentro en ese momento y lo va a usar contra Evan. Vaya donde vaya, por mucho que me esconda, él puede encontrarme. Siempre lo he sabido, y eso condicionará la decisión de Evan. Finalmente, su amor por mí será su condena…

—Está bien. Volveré contigo, pero con una condición. Te olvidarás de ella, nunca más volverás a importunarla —le propone Evan.

—Concedido —accede Lucifer.

¡No puedo permitirlo! Trato de ponerme en pie, pero entonces alguien me retiene.

Es Caterina.

—¿Estás loca? No puedes hacer nada, él es invencible —me susurra asustada.

—Prefiero morir a su lado que vivir sabiendo que está en su poder —le digo con lágrimas en los ojos.

—¿Y crees que él quiere algo así? Se ha sacrificado por salvarte. Haz que su sacrificio merezca la pena —me susurra, aún reteniéndome, pero me zafo de ella e irrumpo en el claro.

Los ojos de Lucifer brillan victoriosos. Tras su sonrisa se vislumbra una perfecta dentadura, como la de un depredador. Evan se gira y me ve. Su rostro se contrae por el dolor.

—¡Vámonos ya! —grita al tiempo que tira del brazo de Lucifer.

—Como quieras —accede él y entonces coloca su mano derecha sobre el hombro de su hijo y la niebla vuelve a cernirse sobre ellos.

Evan no aparta sus ojos de los míos en ningún momento. Trato de alcanzarlo, de retenerlo junto a mí, pero una deflagración los envuelve y se alejan del claro a gran velocidad, perdiéndose en la distancia. La onda expansiva me sacude y siento como si alguien me hubiera pateado en la boca del estómago para lanzarme despedida a la velocidad de la luz. Aterrizo de espaldas contra el húmedo suelo del bosque y me quedo momentáneamente sin respiración pero, aun así me incorporo jadeante para comprobar que el claro está desierto de nuevo, sólo bañado por la luz de la luna.

Me pongo en pie y avanzo hasta el lugar donde he visto a Evan por última vez. Su espada yace en el suelo y me agacho a recogerla y empuñarla con energía.

—¡Evan! —grito a la noche a pleno pulmón.

Como respuesta, sólo recibo silencio.

—¡Evan! —insisto con un grito desgarrador.

Recorro los límites del claro, presa de desesperación, pero no hay ningún indicio que me señale adónde ha ido. Ha desaparecido, y es posible que para siempre.

Me derrumbo. Caigo de rodillas al suelo y lloro con amargura. Pero no puedo rendirme y aceptar su pérdida sin más, no voy a permitir que esta lucha entre el bien y el mal se lleve al hombre que amo.

—¿Es que no vais a hacer nada por él? Es de los vuestros, ¿vais a permitir que él se lo lleve? –clamo al cielo.

No obtengo ninguna respuesta. Quizá el cielo sólo escucha a los devotos creyentes, y yo no me encuentro entre ellos.

De pronto Caterina se reúne conmigo y se arrodilla a mi lado. Se lleva las manos al cuello para apartarse su larga melena azabache, y a continuación me ofrece ese extraño colgante.

—Utilízalo. Es el único modo de que te escuchen —me dice.

Lo tomo entre mis manos y contemplo cómo el fluido iridiscente que contiene se agita.

—¿Por qué tienes tú esto?

—Ahora me pertenece.

—Pero era de Calixta.

—Pertenecía a la guardiana del valle, en efecto; por eso ahora me pertenece a mí.

—No entiendo…

—De niña tuve una revelación. El arcángel Gabriel me anunció que estaba predestinada para una misión, pero que no me sería revelada hasta que llegara el momento. Hace una semana tuve una visión, el cartel de bienvenida a Whispering Valley, y supe que tenía que venir cuanto antes, pues aquí me sería revelado mi destino. Así fue. Cuando la hechicera murió, supe que me correspondía ocupar su lugar.

—¿Conocías a Calixta?

—No, no tuve ocasión de conocerla en vida, pero cuando murió, lo presentí. Fui al lago y avisté su cadáver. Recuperé su colgante antes de que alguien lo encontrara y lo guardé esperando instrucciones —me confiesa.

—Bailey debía de ser su contacto con el bando celestial, por eso el colgante no funcionó y, cuando finalmente acudió a ella, lo hizo para acabar con su vida —deduzco al comprender lo equivocada que estaba con él.

—Siento no haber intervenido antes, pero también me engañó a mí. Pensaba que el responsable de todo lo que estaba ocurriendo en el valle era tu demonio de ojos oscuros. Por eso traté de alejarte de él, no creí que confiaras en mí y le pedí a mi madre que te advirtiera sobre el peligro que corrías si te relacionabas con el aliado de Lucifer, pero estaba equivocada y lo siento. Él ha demostrado ser digno de confianza.

—Tengo que recuperarlo —le digo.

—Sólo un arcángel puede ayudarte —me dice y señala el colgante de nuevo.

Tomo la correa de cuero entre mis dedos y lo dejo oscilar.

—¿Cómo funciona?

—Aferra la esfera e invoca al arcángel —me indica.

Hago como me dice y miro al cielo, como si eso fuera a facilitar la comunicación entre ambos mundos.

—Yo, Alexa Donovan, te invoco —grito a la noche.

No obtengo ninguna respuesta y empiezo a intranquilizarme. No tengo otra opción para llegar hasta Evan, pero estoy decidida a hacerme escuchar.

—¡Necesito ayuda! —añado aferrada a la esfera.

No se produce ninguna manifestación divina y a medida que pasan los minutos, siento que Evan está más lejos de mí. Entonces me pongo en pie y me abro paso hasta el claro.

—¿Así es como os ocupáis de los vuestros, dándoles la espalda? —grito desesperada.

El eco me devuelve retales de mi queja, pero ninguna esperanza. Me invade la ira y, sin poder contenerme, arrojo el colgante con fuerza. La esfera se estrella contra el suelo hasta romperse en mil pedazos.

—¡Noooo! —grita Caterina que se arroja al suelo para recoger los fragmentos.

Me quedo helada, contemplando las consecuencias de mi arrebato de furia y sintiéndome más abatida de lo que lo estaba antes.

—No hay mucho que podamos hacer si es Evan quien ha decidido volver con Lucifer —dice una voz a mi espalda.

Me giro y descubro que hay un hombre detrás de mí. No lo he visto venir. Parece haber salido de la nada. Su pelo es castaño y le llega hasta los hombros, y sus ojos son claros, posiblemente verdes, aunque no los distingo bien en la oscuridad. Viste con ropa de montañero y porta una vara de madera sobre la que se apoya, como cualquier caminante. No es que esperara a un ser alado con una aureola sobre su cabeza, pero su sencillo aspecto me desconcierta. Sin embargo, me recompongo lo suficiente como para dirigirme a él.

—¿Eres un emisario de Dios? —le pregunto esperanzada.

—Soy Rafael. No sé si mi nombre te dice algo, Alexa Donovan.

Asiento. No sé mucho acerca del catolicismo, pero he oído hablar de los tres arcángeles. Y, si alguno de ellos puede ofrecer redención a un alma atormentada, ése es el arcángel Rafael, el sanador de almas.

—Debes ayudar a Evan.

—Él podría haberme invocado si necesitaba mi ayuda, pero no lo ha hecho.

—No lo entiendo, ¿cómo puede invocarte?

—Su alma está ligada a Lucifer y no hay nada que nosotros podamos hacer para cambiarlo, pero, cuando le ofrecí la redención, le otorgué un nexo de unión con Dios, constituido por el pedazo más puro de su alma, aún suyo. Mientras lo tuviera en su poder, Lucifer no podría reclamarlo, pero se ha deshecho de él.

—¿Cómo lo sabes?

—Chequea tus bolsillos —me indica.

Me apresuro a hacerlo, tanteo las llaves del Mustang y las extraigo. Penden de un llavero, una especie de prisma de cristal azulado. Cierro mi puño y lo aprieto con fuerza en torno al cristal, que parece palpitar como si tuviera vida propia, o quizá sea mi corazón acelerado al descubrir que ha sido fiel a su palabra, me ha entregado su alma o el resquicio que aún le pertenecía.

Las lágrimas desbordan mis ojos y empiezan a resbalar por mis mejillas hasta cegarme.

—Se ha entregado para salvar mi alma, a sabiendas de que, si regresaba con él, condenaría por siempre la suya —le explico con la voz tocada por la emoción.

—¡Ah! Ese detalle se me había escapado —dice el arcángel antes de llevarse la mano a la barbilla en actitud reflexiva.

—Llévame hasta él. Lo traeré de vuelta —le pido al arcángel.

—No puedes ir tras él, pondrías en riesgo tu alma.

—No me importa.

—Si entras en el infierno, no podré ayudarte. Allí no tengo jurisdicción.

—Tengo esto para protegerme —le indico y le muestro el prisma.

—No sé si será suficiente para protegeros a ambos —me explica.

—Tendrá que serlo porque no estoy dispuesta a perderlo.

—Está bien. Encuéntralo y vuelve enseguida. Déjate guiar por la luz —me indica el arcángel.

Asiento con energías renovadas y me preparo.

—¡Buenaventura! —me desea Caterina, que sigue agazapada en el claro mirándonos con ojos vidriosos.

Rafael levanta su vara, que se ilumina, y después la inclina hacia mí para tocarme con ella en el pecho, sobre mi corazón. De nuevo tengo la sensación de que me arrastran a una velocidad supersónica, pero en esta ocasión el aterrizaje es más violento. Impacto contra un suelo árido y ardiente en una gran nube de polvo. Ruedo pendiente abajo por una loma y no consigo frenarme hasta unos metros de su base. Cuando levanto la mirada, descubro un lugar devastado, un desierto de arena rojiza que se extiende hasta donde alcanza la vista bajo un cielo plomizo. Me pongo en pie con dificultad y comienzo a caminar. Un viento inclemente sopla sin tregua, dificultando mi avance como si atravesara una tormenta de arena. El polvo se introduce en mis vías respiratorias, abrasándolas. Avanzo a duras penas mientras oteo el horizonte en busca de Evan, aunque temo no poder encontrarlo en estas condiciones. Pero entonces lo diviso. Está de espaldas a mí enfrentándose a un abismo sin fondo, como si reconsiderara arrojarse a él.

—¡Evan! –lo llamo.

No parece oírme, permanece impasible mientras mira al vacío.

Me acerco a él con cautela. Sólo un paso le separa de la brecha que recorre el terreno hasta donde alcanza la vista. Temo lo que esté pasando ahora mismo por su cabeza, pero tampoco quiero asustarlo y precipitar las cosas. Lo rodeo con la intención de interponerme entre él y el abismo. Sus ojos están cerrados, como si meditara, pero parece sereno y muy dueño de sí mismo.

—Evan, mírame. Soy yo —le pido.

Obedece y abre los ojos. Hay algo anómalo en su mirada. Sus ojos carecen de pupila, su cristalino inyectado en un negro intenso. Me mira sin verme. Parece ausente, enajenado.

—Evan, ¿qué ocurre?

No reacciona al sonido de mi voz ni a mi presencia y me decido a tocarle. Me acerco más a él y apoyo mis manos contra su pecho, advirtiendo su extrema calidez incluso en un lugar tan cálido como éste. Me siento como debería sentirme a su lado, lo que me reconforta. Sigue siendo él, sea lo que sea que le hayan hecho en mi ausencia.

—No sucumbiré a tus engaños —me dice de pronto y entonces me agarra con fuerza por los hombros y me empuja hacia el abismo.

Grito asustada al tiempo que trato de anclar mis talones en el suelo y de agarrarme a él. Se detiene al límite del precipicio, mis pies en equilibrio sobre el talón de mis botas. Extiende sus brazos, inclinándome peligrosamente hacia una muerte segura.

—Por favor, no me sueltes —le suplico desesperada.

—Dame una buena razón para no hacerlo —susurra inalterable.

—He venido a buscarte. Vas a volver conmigo —le aseguro.

—¡Vamos! Sé que lo puedes hacer mejor. No suenas nada convincente —me reta, inclinándome un poco más.

Me agarro a sus costados, por temor a que pueda soltarme en cualquier momento y me precipite a las profundidades de aquel terrible lugar. Y entonces lo entiendo: piensa que soy una ilusión que ha venido a atormentarlo. Lucifer debe de estar probándolo, quiere quebrar su voluntad.

—Evan, mírame. Soy yo, Alexa. Soy de carne y hueso, y estoy aquí por ti. El arcángel me ayudó a entrar en el infierno. He venido a devolverte lo que te pertenece.

—Eso está mejor —dice y me doy cuenta de que no me cree, pues sus manos me empujan un poco más. Las suelas de mis zapatos se deslizan por el borde del precipicio hasta que sólo mis puntas están en contacto con el suelo—. Puedes ponerme a prueba tantas veces como quieras, ¡no cederé! —grita y se forma una firme resolución en su rostro.

Me suelta al tiempo que mi puño derecho golpea su pecho con fuerza, justo en su corazón. Su pecho se ilumina cuando el fragmento de alma que contenía mi mano vuelve con su propietario. Me siento caer, pero tengo la satisfacción de comprobar cómo sus hermosos ojos negros vuelven a su ser y me contemplan por última vez dilatados por la emoción. La pitonisa estaba en lo cierto cuando vaticinó que moriría a manos de Evan, pero ahora tengo la convicción de que no pretendía acabar con mi vida. Ni siquiera sabía que era yo.

Cierro los ojos abrumada por la vertiginosa caída y espero el desenlace. Imágenes de mi vida pasan por mi mente a toda velocidad: mis padres, abrazados y sonrientes, contemplan a su único retoño: mis amigas, mi graduación, el letrero de bienvenida a Whispering Valley y, por último, su hermoso rostro, sus ojos llenos de agonía antes de dejarme en el claro.

Y, de pronto, todo cesa. No siento dolor, ni pena, ni rabia. Me siento en paz. La muerte ha de ser una buena anfitriona si acoge de un modo tan dulce a sus huéspedes.

No obstante, me resisto a creer que estoy muerta. Prefiero pensar que sólo duermo, aunque temo despertar y descubrir que me he quedado atrapada en el infierno por toda la eternidad.

—¡Alexa, mi vida, abre los ojos! —me acaricia su voz al oído.

Suspiro aliviada. Si Evan está conmigo, incluso el infierno resultará un buen lugar para pasar la eternidad.

Abro los ojos y descubro su rostro junto al mío. Me sostiene en sus brazos y me mira con ansiedad.

—¿Podrás perdonarme? Me había preparado para soportar los peores tormentos, había perdido la esperanza de volverte a ver —me dice.

—Tranquilo, lo sé —le aseguro mientras acaricio su rostro con mi mano con suma ternura.

—No debiste venir, ahora también eres su prisionera.

—Quizá yo lo sea, pero tú ya no. Me diste la clave para sacarte de aquí antes de dejarme, me entregaste la llave de tu prisión. Ahora él no podrá retenerte —le digo con mi mano en su pecho.

Él pone la suya sobre la mía, rodeándola hasta cubrirla por completo.

—No voy a dejarte aquí —me asegura.

—No tengo intención de quedarme —afirmo.

Exhala y me deposita en el suelo. Se lleva las manos a la cabeza y se estruja las sienes de pura desesperación. Le doy tiempo, no quiero agobiarlo, pero algo me dice que tampoco disponemos de una eternidad. Miro a mi alrededor. Ya no estamos en el territorio desértico, sino en un lugar oscuro y húmedo, una especie de gruta iluminada por pequeños puntos de luz.

—No lo tenemos fácil. No puedes hacer un trato con Lucifer, romperlo y tratar de salir airoso. Él nunca pierde.

—Pero nosotros no vamos a romper el trato. Prometiste volver con él y lo has hecho. A cambio, él prometió no volver a importunarme. Si lo hace, será él quien quebrante el trato. Aún hay esperanza y no la perderé mientras estemos juntos.

Él me mira pensativo, y de pronto toma mi mano y comienza a andar.

—Está bien, vamos a intentarlo —dice con complicidad.

Aún hay esperanza.

Nos movemos rápido por galerías subterráneas que no parecen llevar a ninguna parte.

—¿Dónde estamos? —le pregunto.

—Cuando caímos, te traje al laberinto de las almas. Es la zona más caótica del infierno. Le será más difícil mantenernos vigilados si nos movemos entre los túneles. Las almas distorsionan las señales, le despistaremos —me dice.

—Tengo la sensación de que nos observan.

—Son las almas, están por todas partes. Lo que ocurre es que no puedes verlas: son etéreas en esta fase de su desarrollo. Sólo cuando Lucifer las reclama para engrosar sus batallones adquieren consistencia. Mientras tanto, aguardan aquí cumpliendo su condena.

—¿No pueden hacernos daño?

—No, mientras estés conmigo, de modo que no te separes de mí.

—Pero, ¿cómo saldremos de aquí?

—Buscaremos el portal que lleva a Whispering Valley. Es nuestra única opción. Hace mucho tiempo que no lo atravieso desde este lado, pero no estamos lejos, podemos conseguirlo.

Un eco empieza a extenderse por las galerías. Trae consigo un sonido áspero y molesto que se propaga, cada vez más cerca. Sin detenernos, miramos atrás y descubrimos una nube oscura que se cierne sobre nosotros.

—¡Corre! —me ordena Evan.

Apretamos el ritmo para esquivar la avalancha de insectos que nos pisa los talones. Nos acercamos a una bifurcación y, en el último momento, Evan hace un quiebro y tomamos un estrecho túnel, donde nos vemos obligados a soltarnos y a correr uno en pos del otro. Por supuesto, él me guarda las espaldas. Si bien hemos despistado momentáneamente a los oscuros coleópteros, recomponen su enjambre con rapidez y continúan la persecución.

—Están demasiado cerca —me alerta Evan.

—¿Qué son?

—Centinelas, los ojos de Lucifer. Yo los detendré. A unos cien metros encontrarás una pared de cristal, espérame allí —me pide.

Me planteo protestar, pero no tenemos mucho tiempo, luego asiento y continúo corriendo. El zumbido se vuelve ensordecedor. Giro mi cabeza a tiempo de ver cómo el enjambre alcanza a Evan y lo envuelve hasta ocultarlo por completo. Trato de centrarme en alcanzar la pared de cristal, sé que Evan se las arreglará para reunirse conmigo.

Diviso el supuesto portal. Está integrado en la pared de roca como una veta irregular de un mineral cristalino. Me aproximo sin atreverme a tocar su superficie, menos aún cuando de su interior surge una figura oscura que lo atraviesa y se enfrenta a mí.

Lucifer.

Doy un paso atrás para distanciarme de él.

—Alexa, caminas en el límite del bien y del mal, indecisa sobre tu destino, pero has venido a mis dominios por elección propia…

—Y, por elección propia, voy a largarme de aquí y Evan vendrá conmigo —le interrumpo.

—Alexa, recapacita, ¿de qué te serviría alejarlo de mí? Él, de todos modos, está prisionero de su redención. No podréis compartir una vida, menos aún una vida mortal. Para cuando consiga liberarse, si es que eso es posible, tú ya habrás muerto. Sin embargo, si te quedas, si me prometes lealtad, estaréis juntos para siempre. Piénsalo, es una buena oferta.

En ese momento Evan alcanza la gruta. Parece haber salido bien librado de su encuentro con los centinelas, pero al descubrir mi careo con Lucifer, su rostro se ensombrece.

—Acabo de hacerle una propuesta a Alexa que no creo que pueda rechazar —le informa.

—Prometiste dejarla en paz. Activa el portal y déjala marchar —le pide.

¿Activar el portal? No contaba con que se tuviera que activar el portal.

—¡Vamos, Evan! Estoy mejorando nuestro trato. ¿Qué me dices, Alexa? —me pregunta antes de volverse a mirarme.

Sus ojos oscuros resultan hipnóticos y consiguen atrapar los míos. En ese instante, un punto de luz comienza a ser visible al otro lado del portal, ganando poco a poco intensidad. No sé si Evan lo ha advertido, pero estoy segura de que Lucifer aún no al estar de espaldas a él.

—¿Y bien, Alexa? —insiste Lucifer.

 El haz de luz se torna de color verdoso, y entonces lo comprendo y trato de captar la atención de Evan.

—Me dejaré guiar por la luz —digo alto y claro, dirigiéndome a él.

Compruebo cómo se forma una resolución en su rostro y se lanza en un sprint arrastrándome en su avance.

Ambos impactamos contra el portal. Al temor inicial de chocar con un muro inamovible le sucede la satisfacción de comprobar cómo éste cede y nos absorbe como un potente succionador, que nos arroja con violencia al otro lado.

Aterrizo sobre Evan, que ha caído de espaldas contra el suelo del bosque. Levanto la mirada para asegurarme de que estamos a salvo y parece ser así. Estamos solos bajo la luz de la luna, rodeados de abetos y helechos, y ningún indicio de que Lucifer nos haya seguido.

—¡Lo hemos conseguido! —le digo mirándolo a los ojos.

Evan me devuelve la mirada, si bien no con el fulgor que era de esperar, señal de que algo no va bien. Su rostro está perlado de sudor y sus ojos tienen un brillo febril.

—Evan, ¿qué te ocurre?

—No es nada —dice él mientras rodea mi cintura con sus brazos para atraerme hacia sí.

Me incorporo, pero, al apoyarme sobre su pecho, su rostro se crispa de dolor. Lo libero inmediatamente de mi peso y me apresuro a abrir su camisa para descubrir su pecho. Sobre su corazón se ha formado una gran mancha oscura, de la cual surgen surcos negros a cada latido, que se extienden por su cuello, pecho y brazos.

—¿Te lo ha hecho él? —le pregunto sintiendo arder mis ojos a causa de la rabia y la frustración.

—Como te dije, Lucifer nunca pierde. No podía permitir que nos saliéramos con la nuestra y ha preferido prescindir de mí antes que contribuir a mi felicidad —consigue decirme a duras penas.

—Pero, ¿cómo? Le burlamos, atravesamos el portal antes de que lo advirtiera….

—Me rozó y, con un simple roce, deslizó su ponzoña hasta mi corazón, pero, ¿sabes qué? No se ha salido con la suya porque tú estás a salvo y eso es todo lo que yo deseaba —dice, antes de que un ataque de tos lo interrumpa.

—Evan, tienes que resistir. El arcángel no puede estar lejos de aquí, fue él quien abrió el portal; él te ayudará.

—No, Alexa, acéptalo. No hay nada que podamos hacer salvo aprovechar estos minutos que nos quedan —me dice y se apresura a atrapar mi rostro entre sus manos para atraerme hacia sí.

—Lo siento —le digo en un sollozo.

—¿Qué es lo que sientes?, ¿haberme devuelto a la vida?

—Te he fallado, Evan. Siempre fallo a aquellos que más amo. ¿Qué haré sin ti?

—Alexa, no me has fallado. Me has salvado de una eternidad de tormentos, me has liberado y me siento agradecido. Nunca he conocido a nadie con tu coraje y pasión. Te amo, Alexa Donovan, y allá donde vaya, si es que hay un lugar para alguien como yo, seguiré amándote —me confiesa.

—Yo también te amo, siempre lo haré —le aseguro con fervor.

Beso sus labios, tan cálidos y suaves como recordaba, a pesar de que se están tornando oscuros como el resto de su cuerpo por el avance de la ponzoña. Sus manos sujetan mi rostro con firmeza, prolongando nuestra despedida, pero súbitamente caen a sus costados, carentes de vida.

Hundo mi rostro en su pecho, azotada por un dolor punzante que atraviesa mi alma y me desgarra por dentro. Habría dado mi vida por Evan, habría dado mi alma. Podía haber hecho esa elección y ahora él estaría vivo. Pero me sentía capaz de todo sólo porque nos amábamos. ¡Qué estúpida he sido!

—Alexa… —escucho a mi espalda.

Me giro. Rafael está allí y me mira con gravedad.

—Está muerto —le reprocho llena de rabia—. Él lo mató y vosotros no hicisteis nada para ayudarlo.

—Te equivocas. Te enviamos a ti —dice el arcángel como si fuera una obviedad.

—¿A mí? ¿Y qué podía hacer yo contra Lucifer? Él nos manipuló, me hizo creer que lo había conseguido, pero en realidad venció.

—No es cierto, tú venciste, Alexa. Lo encontraste y lo trajiste de vuelta.

—Sí, lo traje, y acaba de morir en mis brazos, abandonado a su suerte.

Rafael parece ignorar mi comentario, se adelanta y se detiene junto al cuerpo de Evan, que yo me resisto a dejar.

—¿Me permites? —me pregunta al tiempo que levanta su vara.

A mi pesar, me aparto para que el arcángel apoye el extremo de la vara, que vuelve a brillar en un verde brillante, sobre su corazón. Un punto azulado se ilumina dentro de su pecho. Es minúsculo, pero parpadea rítmicamente como un latido y, a continuación, comienza a crecer y a propagarse por sus arterias, eliminando a su paso la ponzoña que las envenena. El ritmo de su corazón se intensifica hasta convertirse en un latido constante y poderoso. Y de pronto Evan se incorpora. Sus oscuros ojos de ónix se abren y buscan los míos con desesperación.

15. DESPEDIDA

—Agente Donovan, puede pasar —me dice la asistente del fiscal del distrito asomándose a la sala de espera.

Me pongo en pie y Johnson me imita.

—Te acompaño —me dice.

—¿Seguro? Sé que no te agrada colaborar con la agencia —le recuerdo.

—Me esforzaré por mostrarme colaborador —dice con el bigote torcido y sé que trata de ser irónico.

—Gracias… por respaldarme —le digo con sinceridad.

—Para eso están los compañeros —responde llanamente y se encoge de hombros mientras avanzamos hacia el despacho del fiscal.

Johnson ha demostrado ser un gran profesional. Se ha hecho cargo de la situación con una eficacia ejemplar: se ha esforzado para que no cundiera el pánico en la localidad y ha liderado la operación de búsqueda de Bailey hasta que los federales vinieron y se hicieron cargo… Pero también ha sido un excelente compañero al confiar en mí incluso cuando mi versión de los hechos resultaba poco veraz.

El FBI utiliza el despacho del fiscal como sala de interrogatorios y, al parecer, han dejado mi testimonio para el final. Hace un par de días que presté declaración delante del fiscal, pero el FBI sigue su propio protocolo y los agentes a cargo del caso han pedido entrevistar de nuevo a los testigos, si bien tengo la certeza de que se les han facilitado las transcripciones de todos nuestros testimonios y que ya estarán al corriente del mío.

Hasta ahora he evitado mentir al contar una versión parcial de los hechos pero, si no quiero perder mi credibilidad, tendré que ser fiel a mi primer testimonio.

—Agente Donovan, puede tomar asiento —me indica el agente Thomas del FBI, un tipo de unos cuarenta años con cara de pocos amigos.

Ocupo el lugar que me señala, en un lateral de la mesa de reuniones del fiscal, mientras que él se sienta frente a mí. Su compañero, un armario ropero de metro noventa y cien kilos de peso, al que aún no he oído pronunciar ni una palabra, se queda de pie junto a la puerta para supervisar el interrogatorio. Ambos visten impecables, traje y camisa de corte sastre y corbata anodina. Me pregunto cómo conseguirán que no se les marque ni una arruga en la chaqueta; es posible que esa técnica esté dentro de la formación que imparte la agencia y sea totalmente exclusiva, si bien podrían patentarla.

¡No puedo creerlo! Unas semanas bajo las órdenes de Johnson y ya disfruto burlándome de los federales.

El fiscal no está en la sala. Su escritorio lo ocupa su asistente, que se encarga de tomar nota de las declaraciones, aunque no le encuentro mucho sentido pues el agente Thomas las está grabando en su móvil.

—Sheriff, no es necesario que se quede —le indica Thomas a Johnson con un gesto de desdén que le sienta a mi jefe como una patada en el trasero.

Johnson murmura algo entre dientes mientras toma asiento en una de las sillas del escritorio y hace oídos sordos a la sugerencia del agente, que decide dejarlo pasar.

A continuación, el agente Thomas se vuelve hacia mí y me examina con ojo clínico. Me pregunto si estará elaborando una lista mental con cada falta que ve en mi indumentaria para luego contar chistes sobre los agentes rurales a sus colegas de la agencia. En un momento dado, se me acaba la paciencia y decido poner fin a su escrutinio.

—Perdone, ¿es que no recuerda las preguntas que quería hacerme? —le pregunto sin mucho tacto.

La interrupción no agrada al agente, como era de esperar, pero observo que Johnson tuerce el bigote para camuflar una sonrisa.

—Agente Donovan, dígame: ¿cuánto tiempo lleva en activo? —me pregunta mientras activa la grabadora de su teléfono móvil, ignorando a propósito mi descortés observación.

La verdad, no me esperaba esa pregunta.

—¿Como agente de la ley? —me aseguro. Thomas asiente exageradamente, como si su pregunta fuera obvia y yo tuviera pocas luces. Entiendo por qué Johnson los considera unos tocapelotas—. Apenas dos semanas.

Mi respuesta le hace levantar las cejas en un gesto de fingida sorpresa.

—¿Cuántas muertes no naturales se han producido en la localidad en el último año, sheriff Johnson? —le pregunta Thomas a mi jefe sin siquiera girarse a mirarlo.

—Defina «no naturales», agente —puntualiza Johnson asumiendo también el papel de tocapelotas.

—No resultantes de una enfermedad o de la edad —puntualiza el agente con un tono ácido.

—Cuatro —responde Johnson sin consultar ningún papel.

—Cuatro —repite Thomas—. Y todas ellas se han producido en las dos últimas semanas —recalca el agente sin dejar de mirarme.

—¿Adónde quiere llegar, agente Thomas? —le pregunto a sabiendas de que no es el primero que encuentra una relación entre mi llegada y los sucesos acontecidos.

—Si no le importa, seré yo quien haga las preguntas —me indica con una mirada cortante—. ¿Por qué cree usted que el señor Bailey hizo una puesta en escena tan elaborada si, según su versión de los hechos, todo ha sido un crimen pasional?

—¿Podría ser más específico? —le pido con la certeza de que no le gustará que le responda con otra pregunta.

—Lo intentaré. ¿Por qué, si el señor Bailey ya había asesinado a la enfermera, su supuesta amante, y al único posible testigo, el recepcionista, tenía al doctor Lewis maniatado en el maletero de su coche para fingir un suicidio y que cargara con las culpas de todo? ¿Y por qué complicaría aún más las cosas tratando de asesinarla también a usted?

—Bueno, no me gustaría hacer suposiciones que pudieran condicionar su investigación, agente —respondo con una calma glacial—, pero puedo compartir con usted la explicación que yo encuentro de los hechos.

—Adelante —me pide impaciente.

—Creo que Bailey sospechaba que yo estaba al corriente de su affaire con la enfermera, pues nos había visto conversar en un par de ocasiones. Por supuesto, ella nunca me había hablado de su supuesta relación, pero eso Bailey no podía saberlo. Temía que, aunque todas las pruebas señalasen al doctor Lewis, yo decidiera abrir una investigación contra él, por eso me añadió a su lista de víctimas. Bailey estaba al corriente de que no estaba armada, estaba presente cuando el sheriff me retiró mi automática, y me consideraba una presa fácil. De haberle salido bien la jugada, habría cargado también al doctor Lewis con la responsabilidad de mi muerte y él habría quedado libre de sospecha.

—Insisto, ¿no le parece una trama muy elaborada para un crimen pasional?

—Bailey es un tipo calculador. Es posible que los celos fueron el instinto básico que le impulsó a cometer un crimen pero, desde mi punto de vista, lo ejecutó llevado por la venganza. No sólo quería castigar a su amante, sino también a su rival, y se propuso acabar con su vida y con su reputación.

Thomas me observa sin decir palabra. Es evidente que conoce mi declaración y la del resto de los testigos. Caterina y yo nos hemos puesto de acuerdo en nuestro testimonio. Ella ha declarado que había visto a Bailey aparcar el coche de Lewis en el arcén, junto a la senda forestal, y sacar de él un cuerpo, pero que no pudo avisar a nadie por el corte en las comunicaciones, del que también había que culpar a Bailey, pues había desconectado el repetidor de telefonía de la zona. Más tarde, lo vio regresar conmigo y, en un descuido de Bailey, ella me desató del roble, donde supuestamente también iba a ahorcarme, y huimos en el coche de Lewis para alertar de lo ocurrido al sheriff, al que encontramos en casa de Amelia disfrutando de una velada romántica, información que, por supuesto, no ofrecimos en nuestra declaración.

Lewis también ha testificado. Fue agredido en la clínica, alguien le golpeó en la cabeza por la espalda mientras trabajaba, pero, antes de perder el conocimiento, pudo identificar a Bailey como su agresor, lo que dio credibilidad a nuestro testimonio y al hecho de que fuera encontrado inconsciente en el maletero de su propio vehículo.

Ocurrió así, más o menos, salvo por el hecho de que Bailey no se dio a la fuga; simplemente, se esfumó.

—¿Alguna pregunta más, agente? —aventuro, satisfecha al comprobar que encuentra lógico mi testimonio, por mucho que le fastidie admitirlo.

—No…, por el momento —conviene con una expresión altiva y me prometo a mí misma que, si consigo ingresar en el FBI, no actuaré con tanta prepotencia como este tocapelotas.

***

El día transcurre con extrema lentitud mientras espero impaciente a que caiga la noche para poder hacer una visita furtiva a Evan. En los dos últimos días no he podido regresar al refugio porque el FBI rondaba por la zona. Los he estado vigilando y, hasta que no me he asegurado de que han abandonado la localidad, no me he atrevido a internarme en el bosque.

Aparco a cierta distancia del refugio para no levantar sospechas y continúo a pie. Desde fuera todo hace pensar que el lugar continúa deshabitado, pero Evan aún se oculta allí. Está convaleciente tras el ataque de Lucifer, pero es fuerte y no tardará en reponerse, aunque eso implique que tampoco tardará en marcharse…

Busco la llave, oculta bajo una madera suelta junto a la entrada, y me apresuro a abrir la puerta sintiendo al mismo tiempo expectación por verlo y miedo a descubrir que se ha marchado. Evan es como el viento: no permanece mucho tiempo en un lugar, no echa raíces, pero sería terrible descubrir que se ha ido sin despedirse. Sin embargo, cuando irrumpo en la estancia, lo encuentro sentado sobre la cama con un libro entre sus manos y me invade una oleada de alivio que se lleva mi ansiedad.

—Alexa —dice sorprendido.

Deja el libro sobre la cama y hace ademán de levantarse.

—¡No te muevas! —le ordeno antes de cerrar la puerta y atrancarla desde dentro.

—Pensé que te habías olvidado de mí —me reprocha con un puchero entrañable cuando me siento a su lado.

—Lo siento, evitaba al FBI.

—¿Y lo dice una futura agente especial?

—Es posible que tuviera a la agencia un poco sobrevalorada —admito.

—No estarás replanteándote tu futuro, ¿verdad? —bromea mientras toma un mechón de mi pelo entre sus dedos y juguetea con él.

—Sabes de sobra que lo haría si sirviera de algo —le digo y puedo comprobar cómo su mirada se nubla y su humor decae.

No quiero que nuestro encuentro sea un drama, por lo que no continúo con ese tema de conversación. Dedico unos instantes a examinarlo. Tiene mucho mejor aspecto que la última vez. Está radiante y rebosante de energía. Su camisa está desabotonada y compruebo que la marca que Lucifer dejó sobre su corazón apenas es visible, aunque me temo que siempre quedará una huella de la ponzoña que estuvo a punto de acabar con su vida.

—¿Cómo te encuentras? ¿Te duele? —me intereso mientras recorro con mis dedos su lesión, lo que no parece molestarle.

—Si te dijera que no estoy bien, mentiría. Estoy recuperado y no puedo dilatar más mi partida, pero quería despedirme como es debido —me confiesa convirtiendo mis temores en realidad.

—¿Por qué has de irte ya? ¿No pueden concedernos más tiempo?

—Cuanto más tiempo pasemos juntos, más difícil me será dejarte —admite.

Toma mi mano entre las suyas y comienza a acariciarla, dibujando círculos con sus dedos pulgares.

—No lo entiendo. Después de lo sucedido, esperaba que te otorgaran alguna concesión. Deberían permitirnos estar juntos —protesto, presa de la frustración.

—Lo siento mucho, Alexa, pero no soy libre de elegir mi destino, como ya te dije. Te aseguro que no quería hacerte daño. Enamorarme de ti fue algo inevitable, pero siento haber sido tan egoísta como para no haberte disuadido de corresponder a mis sentimientos. Tener tu amor resultaba demasiado tentador y, simplemente, me rendí. Lo siento de veras, soy el culpable de que ahora tú sufras.

—¿Y piensas que, de algún modo, habrías impedido que yo me enamorara de ti? ¿Tan inconsistentes crees que son mis sentimientos?

—No me malinterpretes, por favor. Nunca dudaré de tu amor por mí, menos aún después de que vinieras a rescatarme al mismo infierno, arriesgándolo todo para devolverme a la vida —dice, mientras acuna mi rostro entre sus manos—. Sabes que daría cualquier cosa por pasar el resto de mi vida contigo, pero mi condena aún no ha acabado y pensar que he de dejarte me consume. Que yo te añore eternamente me parece un justo castigo, pero que tú sufras por mí me resulta insoportable.

—¿Sufrir? Evan, me has ofrecido la oportunidad de amarte y de ser amada, no conozco nada mejor. Te aseguro que nunca había sentido algo tan intenso y arrollador por alguien. Uno sabe cuándo ha encontrado a su alma gemela, no por algo tan visceral como que salten chispas de su mirada o sientas mariposas en el estómago, sino porque tus expectativas de la vida cambian. De pronto, tu mayor ambición consiste en que el ser amado sea feliz y, a ser posible, que lo sea a tu lado. Ahora sé que sólo existe un gran amor en la vida y tú eres el mío. Si no te tengo a ti, no querré a nadie más, de modo que te esperaré el tiempo que haga falta, en esta vida o en la que le suceda, y, cuando consigas tu libertad, si aún me quieres, reúnete conmigo.

—No, Alexa, no puedo condenarte a ti también —exhala con los ojos húmedos por la emoción.

—Te esperaré —le prometo.

—Alexa, yo…

—¡Shhh! Dime, ¿cuánto tiempo nos queda? —le interrumpo.

—Nos han concedido esta noche. He de partir al amanecer —me confiesa apenado.

—Está bien. Entonces hagamos que esta noche sea inolvidable —le digo y me aferro a su cuello para fundirme con su boca.

***

Despunta el alba, poniendo fin a nuestra última noche juntos. Contemplamos el amanecer cogidos de la mano desde el diminuto porche de la cabaña, comprendiendo que, aunque hemos pasado toda la noche despiertos sin dejar de mirarnos, respirando nuestros alientos y disfrutando del roce de piel con piel, aún no estamos listos para decirnos adiós. Pero el tiempo no detiene su curso y nuestra prórroga se acaba.

—Alexa, ha llegado el momento —susurra Evan buscando mis ojos.

Me arrojo a sus brazos y me refugio en su pecho mientras él me estrecha contra sí. Un dolor punzante se instala en mi pecho y una tormenta de lágrimas amenaza con estallar en cualquier momento. Evan besa mi frente y acaricia con sus dedos un mechón de mi melena.

—Siempre me ha gustado tu pelo, es del color de la pasión, puro frenesí —me dice—. Cientos de hombres enloquecerán por ti, Alexa, y sólo espero que alguno de ellos sea lo suficientemente bueno como para ganarse tu corazón y hacerte feliz.

No quiero contradecirle de nuevo, no cuando nos quedan sólo unos instantes juntos.

—Prométeme que lucharás por tus sueños —me pide entonces.

—Lo haré —le aseguro, hundiéndome en sus ojos negros, brillantes y enormes por la emoción del momento.

—Quiero que conserves algo mío —dice entonces.

Introduce su mano en el bolsillo de su cazadora de cuero y extrae una gargantilla plateada. Es muy fina y de ella pende un minúsculo cristal azul intenso. Me la abrocha al cuello y coloca el pequeño colgante en el hueco que se forma al principio del esternón. Me apresuro a tomar la lágrima de cristal entre mis dedos, que resulta cálida al tacto.

—Evan, no puedes desprenderte de esto, lo necesitas para garantizar tu supervivencia —protesto.

—Sólo es un ínfimo fragmento del fragmento original y quiero que lo tengas tú. Te entrego la parte de mi alma que aún me pertenece. Consérvala junto a tu corazón, así una parte de mí siempre permanecerá a tu lado —me susurra.

Busco sus labios y nos decimos adiós con un beso ardiente y desesperado. No sé en qué momento he roto a llorar, pero ahora mis ojos están húmedos y mis mejillas cubiertas de lágrimas. Nuestro beso sabe a sal y a despedida.

De pronto él se aparta, me dedica una última mirada y se aleja. Siento el impulso de correr tras él, de impedir su marcha, de romper las reglas y retar a quienes las imponen, pero no puedo hacerlo: mis pies siguen clavados en el porche. Mis ojos aún le siguen cuando se pone al volante de su Mustang y se aleja de allí.

Las letras de una canción me vienen a la mente y son un consuelo para mi desolación.

«Déjalo ir,

un día volverá.

Es mejor así,

su destino ha de cumplir».

EPÍLOGO

Unas semanas más tarde…

—Nuestra última ronda juntos, ¿eh? —me recuerda Johnson mientras nos dirigimos al coche patrulla.

—Dado que es mi último día, podrías hacerme una pequeña concesión. ¿Qué te parece si hoy conduzco yo? —le propongo.

El sheriff se detiene junto a la puerta del copiloto y parece meditarlo un momento. Saca de su bolsillo las llaves del coche y se las queda mirando un instante.

—¡Ni hablar! —decide de pronto y rodea el vehículo para ocupar como siempre el asiento frente al volante.

De nuevo he de conformarme con el lugar del copiloto.

En cuanto me abrocho el cinturón de seguridad, Johnson emprende la marcha. El pueblo está precioso al final del verano. Hemos disfrutado de un mes de agosto apacible y tranquilo, demasiado tranquilo en comparación con los acontecimientos del mes anterior y que agitaron a la comunidad de Whispering Valley.

Mañana regresaré a Boston y a mi antigua vida, pero me será difícil desvincularme de este lugar que ahora significa tanto para mí, no sólo por las amistades que he forjado entre sus habitantes, sino también por la magia y el misterio que lo envuelven.

—Has sido una excelente ayudante, Donovan —me dice Johnson.

A estas alturas le conozco lo suficiente para percibir un trasfondo de emoción en su voz. Me vuelvo a mirarlo, sorprendida, y descubro que sonríe porque su espeso bigote hace un quiebro sobre las comisuras de sus labios.

—Y tú has sido un excelente mentor —le digo conmovida—. He aprendido mucho a tu lado, te agradezco la paciencia que has tenido conmigo.

—¿Entonces no te arrepientes de haber aceptado este trabajo en lugar de hacer méritos de oficinista para la agencia?

—¿Arrepentirme? ¡Por supuesto que no! Para ser un lugar donde nunca pasa nada, el trabajo ha sido… interesante, desde un punto de vista criminalista, por supuesto.

Johnson frunce ligeramente el entrecejo. Sospecha que sé más sobre los últimos acontecimientos de lo que le he contado, pero no me ha hecho preguntas sobre el tema, lo que me hace pensar que no quiere ir más allá con la investigación.

La gente de la zona sabe que este lugar encierra sus misterios, bien porque han vivido experiencias paranormales de primera mano o por los relatos populares que se han transmitido de generación en generación. Muestran respeto por esas leyendas y supersticiones, que los últimos sucesos no han hecho más que nutrir, y actúan con prudencia, pues en Whispering Valley todo el mundo sabe que los espíritus malignos que habitan en el bosque permanecen al acecho, esperando entre las sombras una oportunidad para ganar adeptos.

Lo que desconocen es que cuentan con un equipo de bienhechores dedicado a protegerlos del mal. Caterina, como nueva guardiana del portal, se ha instalado en el pueblo, no como pitonisa, sino como tendera. Ha abierto un discreto negocio donde vende productos naturales que ella misma elabora a partir de las hierbas que recoge en el bosque, teniendo así una buena tapadera para su nuevo modo de vida. Y además, no ha sido una casualidad que James O’Connor, un castaño de ojos claros y metro noventa de estatura que está causando furor entre el sexo femenino, llegara al pueblo con un currículum tan idóneo que Amelia no se lo tuvo que pensar demasiado cuando lo contrató para remplazar a Bailey. Esto me hace pensar que ella siempre ha sido un miembro encubierto del equipo de los buenos.

No obstante, la llegada de James no ha hecho sino atormentarme, pues no dejo de preguntarme por qué, si necesitaban a un nuevo corresponsal en Whispering Valley, no permitieron que Evan ocupara ese lugar. Me pone furiosa pensar que han hecho todo lo posible por separarnos, y lo peor de todo es que no sé cómo protestar. He intentado hablar con el arcángel de nuevo, pero sin éxito. Tampoco he vuelto a saber nada de Evan. Me gustaría saber al menos dónde está y si se encuentra bien. Que haya aceptado su partida no implica que haya aprendido a sobrellevar su pérdida. Ahora sólo me queda rezar por su bienestar a la espera de ser escuchada.

Johnson abandona la avenida principal y se adentra en el parking de The Willow.

—¿Un café? —me sugiere.

—¿Por qué no?

No conozco a nadie que consuma tanto café como él. Para estar en sintonía con mi jefe, tenía que acompañarlo en uno de sus vicios y en estos dos últimos meses he adquirido una profunda adicción a la cafeína, que intuyo me costará vencer.

Nos acercamos al establecimiento, bastante concurrido a estas horas de la tarde, y Johnson se adelanta y sube las escaleras a la carrera para abrirme la puerta, algo bastante inusual. Me reúno con él recelosa y lo miro con suspicacia mientras accedo al local.

—¡Sorpresa! —gritan a coro los clientes y a continuación me aplauden con energía.

Me quedo muy sorprendida, sin saber qué decir. Amelia, al frente de la comitiva, le guiña un ojo a Johnson, descubriéndose como la organizadora de esta fiesta de despedida sorpresa. Sobre la barra, presidida por la dueña del local, hay una gran pancarta que reza:

«Te echaremos de menos, Alexa»

Sonrío y me vuelvo hacia Johnson, que se acerca y me da unas palmaditas en el hombro.

—Disfruta de tu fiesta.

—A sus órdenes, jefe.

Me adentro en el local, saludando a mi paso a quien me voy encontrando. Todo el mundo parece estar allí: los Morris, Hunter, parte del equipo de protección civil, Amanda, que se apresura a abrazarme y a presentarme a aquellas familias que aún no conozco pero que han tenido el detalle de venir a despedirse. Como colofón, Jeni Lee, totalmente recuperada, y su amiga Louise me dedican una poesía de despedida escrita por ellas mismas que consigue sacarme unas lágrimas. Para finalizar la noche, los Morris celebran una cena en su casa en mi honor a la que nos acompañan Amelia y Johnson, por fin pareja oficial, Amanda y el doctor Lewis.

A primera hora de la mañana ultimo mi equipaje al guardar en mi maleta mi uniforme y la placa con mi nombre como recuerdo.

—¿Queda algo más por cargar en el coche? —me pregunta Amanda, asomándose a la puerta de mi habitación.

—Sólo esta maleta —le digo mientras cierro la cremallera. Tiene los ojos vidriosos. Como a mí, tampoco le gustan las despedidas—. Me has ayudado tanto desde que llegué que un simple gracias por todo se me queda corto.

—Has sido la mejor compañera de piso que he tenido. Te echaré mucho de menos —me dice abriéndome sus brazos, gesto que acepto enseguida y la estrecho entre los míos con fuerza.

—¿Vendrás a verme a Boston? Podrás quedarte en nuestro piso. Mis amigas te caerán bien —le propongo.

—Suena bien, aunque es probable que regreses pronto. Amelia y el sheriff parecen ir en serio, no creo que tardemos en escuchar campanas de boda.

—En ese caso, regresaré encantada. Me alegro mucho por ellos —admito.

—Yo también, y su situación me da esperanza… ¡Aún tenemos tiempo de encontrar al hombre de nuestra vida! —exclama y me guiña un ojo.

—Sí… Por supuesto —admito descorazonada.

Antes de dejar Whispering Valley tengo otra visita obligada que hacer, he de despedirme del reverendo Andrew. Como cada mañana, habrá ido a orar, por lo que me desvío un poco de mi itinerario para hacer un alto en la iglesia.

El reverendo Parker me sale al encuentro en cuanto me ve atravesar la cancela. En las últimas semanas nos hemos visto a menudo. Sin una educación religiosa a mis espaldas, de pronto he empezado a creer, no en una religión en concreto, sino en la existencia de seres sobrenaturales que representan el bien y el mal. Por supuesto, soy partidaria del ejército celestial, pero en las últimas semanas he tenido altibajos. Me pone furiosa pensar que han alejado a Evan de mí deliberadamente para poder seguir utilizándolo en su lucha, pero entonces trato de convencerme de que sus decisiones tienen que tener un fin ulterior, más importante que mi felicidad o la suya. De un modo u otro, no he perdido la esperanza de volverlo a ver y cada día, desde su marcha, he venido al templo del Señor para orar por su alma.

—¿Ya se va? —me pregunta el reverendo sonriente.

—Así es. Venía a despedirme de usted y del reverendo Andrew.

—Se lo agradezco. El reverendo Andrew está terminando su novena. Si quiere, puedo decirle que le espera dando un paseo por el jardín. Hace un día muy agradable —me propone.

—Está bien.

—Ha sido un placer conocerla, señorita Donovan. Le deseo lo mejor y, si en alguna ocasión necesita hablar con alguien, ya sabe dónde encontrarme.

—Ya sé, abren las veinticuatro horas —bromeo.

—Eso es —admite Parker y me tiende su mano.

—Gracias por todo —le digo estrechándola con fuerza.

—Voy a preparar la liturgia matinal. ¡Que tenga un buen viaje! —se despide y a continuación, regresa al templo.

La mañana está soleada, aunque un poco más fresca que la víspera. El otoño se acerca, las hojas de los robles y castaños empiezan a amarillear e imagino la hermosa panorámica que ofrecerán las montañas en cuestión de semanas. Camino sin rumbo por el jardín y, sin darme cuenta, me descubro en la parte antigua, frente a la sepultura de Adele. De algún modo, estar en este lugar me hace sentirlo más cerca. Me detengo frente a la lápida de piedra cubierta de musgo en la que apenas se leen las letras.

¿Regresará Evan algún día a visitarla? Tengo el presentimiento de que será así. Esa mujer lo salvó hace dos siglos, alejándolo de la oscuridad con determinación, fe y coraje. De no ser por ella, yo nunca habría encontrado el amor.

Me agacho y apoyo la palma de mi mano en la losa, justo allí donde tiempo atrás debió de leerse su nombre.

—Gracias.

—Dicen que fue una gran mujer —oigo a mi espalda.

Me pongo en pie y descubro al padre Andrew, al que no había oído llegar. Se acerca a mí apoyándose en su bastón y se detiene a mi lado.

—¿Qué sabe de ella?

—¡Hum! Lo que se puede saber para la poca información que se registraba en aquella época. Pero puedo decirle una cosa, Alexa, y es que, si me ordené sacerdote, lo hice inspirado por ella.

—¿En serio?

—Adele Andrew fue mi bisabuela —me confiesa el reverendo—. Mi abuelo fue dado en adopción a su muerte y se pasó media vida buscando sus orígenes hasta que encontró a su madre y entonces se estableció aquí. Tras la guerra, este lugar quedó abandonado en el olvido, pero esa mujer consiguió sacar adelante esta comunidad. Mi padre heredó el don familiar. Fue un hombre de bien que luchó por la defensa de los derechos humanos toda su vida y yo, a su vez, recibí un gran poder espiritual. Lo comprendí un día cuando paseaba por este mismo lugar y entré en sintonía con los espíritus. Me ordené sacerdote y me propuse luchar contra el mal en su forma más pura. Durante años viajé por todo el país realizando exorcismos. Hace veinte años regresé a mis orígenes y tomé el mando de esta parroquia. Ahora sólo soy un pobre viejo, bueno para nada, que espera el momento de ser llamado al reino de los cielos...

—Eso no es cierto y usted lo sabe. No lo habríamos conseguido sin su ayuda —le digo y entrelazo su brazo con el mío, dedicándole una sonrisa. El padre Andrew asiente y sonríe también—. Adele se sentiría orgullosa de su descendencia.

—Su padre también lo estaría de usted, Alexa. Téngalo siempre en mente y sea fiel a sus principios. Así su alma permanecerá inquebrantable —me aconseja.

—Gracias, reverendo, lo tendré bien presente —le aseguro.

Volvemos andando hasta alcanzar la cancela y allí me despido de él. Cuando me dispongo a partir, me retiene un instante.

—Alexa, y en cuanto a él… No pierda nunca la esperanza, los caminos del Señor son inescrutables.

Cuatro años después…

Mi móvil personal vuelve a vibrar en el bolsillo interior de mi americana. Echo un vistazo a mi reloj de pulsera y compruebo que se me ha hecho tarde.

—Lo siento, pero tengo que irme —le digo a mi compañero.

—¿Tienes una cita y no es conmigo? —me reprocha y aparca un momento su informe para mirarme.

Sé que sólo bromea, formamos un buen equipo, pero no existe química alguna entre nosotros. Pongo los ojos en blanco, arrancándole una sonrisa.

Kevin Bolt y yo trabajamos en el FBI desde hace dos años y en este tiempo hemos llegado a conocernos muy bien. Pertenecemos a la misma promoción de agentes especiales del Departamento de Criminología de la oficina de Boston. Podría decir muchas cosas de él, como que es un presuntuoso y un bocazas, pero ante todo es un buen tipo y un magnífico compañero.

—¿Has encontrado por fin a alguien que esté a tu altura?

—No tengo una cita. Es el cumpleaños de Olivia y vamos a celebrarlo —le informo mientras recojo mi portátil y los documentos en los que he estado trabajando, y los guardo en mi maletín.

—¿Puedo unirme a la fiesta?

—Lo siento, pero es noche de chicas.

—Está bien, está bien. ¡Ve y diviértete! Estás todo el día trabajando, haces que yo parezca inconstante —me reprocha.

—No me tires de la lengua —le advierto con un guiño de ojo.

Me despide con un gesto y vuelve a concentrarse en sus documentos. Me sabe mal no quedarme un rato más para acabar ese informe, pero temo a Elisabeth y sus represalias.

Antes de llegar a mi despacho, mi móvil vibra de nuevo, esta vez con insistencia. Es Elisabeth, como me temía.

—Ya estoy de camino —le digo nada más descolgar.

—No te creo, seguro que todavía estás en la oficina.

—¡Maldita sea! ¿Por qué me conoces tan bien? —protesto.

—¡Date prisa!, ¿quieres? Ya han llegado las demás y Olivia aparecerá en cualquier momento.

—Voy volando —le aseguro.

—¡Más te vale!

Elisabeth suena amenazante incluso por teléfono. Será una madre excelente si es que ella y Tom deciden tener niños algún día. Se casaron la pasada primavera en una preciosa ceremonia campestre y fue la primera en independizarse del grupo. Hace un par de meses le siguió Olivia, que se mudó con su novio: Peter, un periodista que trabaja en la radio local. Y, como yo no me hacía a la idea de quedarme en el apartamento sin ellas, acabo de trasladarme a un minúsculo ático con preciosas vistas al río Charles.

Me cambio de ropa a toda prisa y doy un repaso a mi maquillaje en el aseo de señoras. El restaurante está en Back Bay. Si no hay mucho tráfico, no tardaré más de veinte minutos en llegar. Llevo el regalo de Olivia en el maletero de mi coche, unos Manolos de la temporada pasada de los que se enamoró a primera vista. Le pedí ayuda a Amelia para conseguirlos a buen precio y me envió la dirección de una tienda online donde los encontré con un enorme descuento. Estoy deseando ver la cara de Olivia cuando los vea…

Cuando llego al restaurante, descubro que Tom me está esperando a la puerta. Seguro que Elisabeth le ha pedido que venga a recoger mi coche para ganar tiempo. Es casi imposible aparcar por esta zona, pero ellos viven cerca y tienen una plaza de garaje libre. Habíamos quedado en que pasaría por su casa, dejaría mi coche en su garaje y, desde allí, Elisabeth y yo iríamos andando al restaurante, pero de eso hace más de una hora y, por mi culpa, mi amiga ha tenido que molestar a su comprensivo marido.

Toco el claxon para llamar su atención y, en cuanto me ve, se aproxima a la carrera.

—¿Llevas mucho tiempo esperando? —le pregunto mientras salgo del vehículo para cederle el volante.

Por su cara de resignación, deduzco que sí.

—Lo siento, ¡te compensaré!

—Alexa, hace tiempo que he asumido que eres como una cuñada pesada. Estoy aprendiendo a vivir con ello —bromea.

Le saco la lengua y me alejo con el paquete de regalo en mis manos entre un repiquetear de tacones. Me he comprado un vestido de guipur azulón para la ocasión y unos zapatos negros de charol con tacón de aguja. Hacía tiempo que no me arreglaba tanto para salir, pero Elisabeth ha sido clara en este punto: teníamos que estar deslumbrantes y, aunque eso es algo habitual en mis amigas, para mí resulta un incordio.

Elisabeth me sale al encuentro, parece más nerviosa que enfadada y casi lo prefiero así.

—¿Ha llegado ya Olivia? —le pregunto.

—No. Estás de suerte. Se está retrasando más que tú.

—Lo siento, estoy metida en una investigación importante y he perdido la noción del tiempo.

—¡Al menos te has arreglado! Si te soy sincera, te esperaba con el traje de chaqueta azul marino, la coleta y la placa.

Pongo los ojos en blanco y la sigo hasta nuestra mesa, donde las hermanas de Olivia y algunas de sus compañeras de trabajo charlan mientras toman un aperitivo.

Unos minutos después, Olivia entra en el restaurante. Elisabeth actúa con rapidez y hace una señal al camarero. Inmediatamente, por el hilo musical del local comienza a sonar la melodía de «Cumpleaños Feliz». Nuestra amiga se nos une, un poco avergonzada por ser el centro de atención de todo el restaurante, pero todas nos ponemos en pie y la felicitamos a coro dando inicio a la velada.

Es media noche pasada, he bebido más de la cuenta y no estoy para más fiestas. Acabo de quitarme de encima a un tipo que intentaba ligar conmigo y que no aceptaba que no tenía nada que hacer. Ha conseguido agriarme el humor.

Me siento en un taburete en la barra con mi copa y trato de serenarme un poco. Se suponía que iba a ser una noche de chicas, pero Peter ha tenido la feliz idea de presentarse con sus amigos. A partir de ese momento, las cosas se han empezado a torcer. Sin embargo, el resto del grupo parece encantado con la compañía, lo que me deja claro que el problema debo de ser yo.

Elisabeth abandona la pista de baile, donde parecía estar divirtiéndose, y se sienta a mi lado con su taburete hacia mí. Me apetece estar sola, pero no voy a decírselo, creo que está preocupada por mí.

—Alexa, ¿qué te ocurre?

—No he debido tomarme esta última copa, el alcohol me deprime.

—No me refería a eso. He visto cómo has actuado con ese chico y quiero que me aclares una cosa: ¿ha sido desagradable contigo?

—No.

—Entonces, ¿por qué has sido tan borde con él?

—Para dejarle claro que no estoy interesada.

—Pues, ¿sabes qué? He estado hablando un poco con él y parece un buen tipo. Es el productor del programa de radio en el que trabaja Peter. ¿Por qué no le das una oportunidad?

—Un momento. Esto es cosa tuya y de Olivia, ¿no es cierto? Quedamos en que no volveríais a prepararme una cita a ciegas.

—Esto no es una cita a ciegas, ha sido pura casualidad que ese tipo y tú os encontrarais, pero ¿quién sabe? A lo mejor es el hombre de tu vida. ¡Ve y averígualo! —dice haciéndolo sonar como una orden.

—Elisabeth, sé a ciencia cierta que ése no es el hombre de mi vida —contesto categóricamente.

—Me tienes preocupada, Alex. Llevas mucho tiempo sin salir con nadie.

—Eso no es asunto tuyo.

—No me entrometería en tu vida sentimental si no viera el daño que te haces a ti misma cerrándote en banda al amor. Trabajas demasiado y, cuando sales por ahí, ni siquiera te esfuerzas en divertirte. Te quitas de encima a todo hombre que se siente atraído por ti y no entiendo por qué te privas de la oportunidad de conocer a un buen tipo. ¿Recuerdas aquella conversación que tuvimos sobre el amor verdadero el día de nuestra graduación? Pues bien, recuerdo que esa chica recién graduada soñaba con encontrarlo, pero eso es imposible si descartas cada oportunidad que se te presenta, Alexa.

—Liz, tú no lo entenderías. Lo tuyo con Tom ha sido como un cuento de hadas: os conocisteis, os enamorasteis, planeasteis una vida juntos y ahora compartís esa vida. Por lo general, las relaciones son mucho más complicadas y, en ocasiones, incluso imposibles.

—Es cierto, yo soy afortunada por tener a Tom, pero ¿desde cuándo hay algo imposible para Alexa Donovan? —me pregunta al tiempo que me agarra el antebrazo y me da un enérgico apretón. Sé que le desconcierta mi desánimo, pero no puedo evitar sentirme así. No puedo decir nada que la tranquilice y opto por apurar mi copa y evitar hablar. No obstante, Elisabeth no es de las que se rinden fácilmente—. Si te molesta que saque este tema, lo siento, pero soy tu mejor amiga y no puedo evitar preocuparme por ti.

La expresión desolada de Elisabeth me llega al alma y, después de todo este tiempo en el que he mantenido un total hermetismo sobre este tema, decido hablarle de Evan. Al fin y al cabo, necesito que alguien más sepa que nuestra historia de amor fue real. De lo contrario, con el paso de los años acabaré preguntándome si no sería sólo una ilusión. De hecho, ya he empezado a dudar de todo lo que ocurrió en Whispering Valley. No he vuelto a ver a un ser sobrenatural, si bien en ocasiones creo presentirlos, especialmente cuando miro a los ojos a un asesino o en presencia de un cadáver. Quizá he perdido mi visión, quizá todo aquello no fue más que un sueño, como el paso de Alicia por el País de las Maravillas, pero entonces, ¿por qué continúo añorándolo a cada instante? ¿Por qué desde su partida duele respirar?

—Mira, Elisabeth, hay algo que no sabes. Cuando estuve en Vermont, conocí a alguien —le confieso al fin—. Era él, Liz, el hombre de mi vida. Lo supe enseguida, pero lo nuestro no salió bien, nos vimos obligados a separarnos.

—¿Por qué no me lo habías contado? Te habría venido bien desahogarte con alguien.

—Me resulta muy difícil hablar de él, incluso ahora.

—¿Tiene un nombre?

—Evan, Evan Cox.

Siento una extrema calidez en mi pecho por el mero hecho de pronunciar su nombre. Instintivamente, busco la lágrima cristalina que pende de mi gargantilla y la atrapo entre mis dedos. El hecho de tocarla y hablar por fin de él me hace sentirlo más cerca.

No he podido olvidarlo, como ya sabía que ocurriría, como también sabía que ningún otro hombre podría ensombrecer su recuerdo. Mis sentimientos hacia él se han mantenido tan vivos como cuando estábamos juntos. Lo amo y eso no cambiará jamás, pero no puedo compartir con Elisabeth algo así; me obligaría a ir a terapia con Olivia si supiera que mi vínculo con Evan es inquebrantable.

—Fue él quien te regaló ese colgante, ¿no es cierto? ¿Crees que no me he dado cuenta de que siempre estás jugueteando con ese cristal? —dice mi amiga, tan observadora como de costumbre.

—Es todo lo que me queda de él.

—Alexa, pero ¿te estás oyendo? Si lo amas, ¿por qué te has resignado a perderlo? Eres agente del FBI, puedes encontrarlo y, cuando lo hagas, daos otra oportunidad.

—Eso no es posible, Liz —le aseguro y siento la necesidad de escapar de la conversación.

Bajo del taburete y recupero mi bolso, decidida a marcharme.

—Pues, ¿qué era?, ¿un agente secreto? —me pregunta mi amiga tratando de ser irónica.

No puedo mentirle, pero tampoco puedo decirle la verdad… Suspiro con resignación. Ella me mira con desconcierto y piensa que ha dado en el clavo. ¡Mejor así!

—Gracias, tenías razón. Me ha venido bien hablar —admito y beso su mejilla—. Despídeme de Olivia.

—Tom vendrá a recogerme en veinte minutos. Podemos llevarte a casa —me ofrece.

—No te preocupes, volveré dando un paseo. Me vendrá bien para despejarme. Mañana te llamo para pasar a por mi coche.

Me deja ir. De camino al guardarropa me cruzo con Peter, que se me acerca sonriente. Es un buen tipo, me alegro de que Olivia lo haya encontrado y que la haga feliz.

—¿Ya te vas, Donovan?

—Sí, ya he tenido bastante diversión por una noche.

—Te acompañaré, hay algo ahí fuera que quiero enseñarte —me dice, y se adelanta para recuperar mi americana del guardarropas, poniéndomela sobre los hombros e instándome a seguirlo.

Le miro con curiosidad, pero él no me aclara de qué se trata mientras salimos juntos del local. Entonces me señala un vehículo que está aparcado en la acera. Desde luego, no estaba allí cuando llegamos o lo habría advertido.

—¿No es el deportivo que buscabas? —me pregunta.

Efectivamente, se trata de un Mustang negro del 69. El corazón me da un vuelco antes de salir desbocado. Me aproximo al vehículo casi sin ser consciente de lo que hago y me asomo para ver los interiores. La tapicería es de cuero, como esperaba.

—Hemos visto entrar a su propietario en el local, podrías hacerle una oferta.

Las palabras de Peter me impactan como una bola de demolición.

—¿Dices que has visto a su propietario?

—Sí, era un tipo alto y fuerte. Creo que podría identificarlo, ¿quieres que volvamos dentro a buscarlo?

Un escalofrío recorre mi espalda. Doy un paso atrás para comprobar su placa delantera y entonces me invade una oleada de decepción: tiene matrícula de Boston.

—¿Qué me dices? —insiste Peter.

—Eh…, es precioso, pero no es el modelo que buscaba —miento para disimular mi agitación.

Me despido precipitadamente y cruzo la avenida en dirección al río. Camino tan deprisa como me permiten mis tacones de aguja. Me persiguen el anhelo y la decepción y, de llevar zapatos más cómodos, incluso correría.

Por fin alcanzo el curso del río Charles, mi lugar favorito de paseo. Es tarde, pero aún hay grupos de jóvenes por la calle, algo habitual en una noche de viernes. Me detengo en uno de los miradores de la ribera, y me apoyo en la barandilla de madera para admirar la panorámica nocturna. Los rascacielos rivalizan con la luna llena, sacando con su luz destellos plateados a las aguas del río.

Tras ver ese Mustang, he experimentado un subidón de adrenalina que se ha detenido de golpe, cayendo en picado y provocándome un desequilibrio de emociones encontradas que luchan por irrumpir. Me apetece gritar, aullar a la luna llena como un lobo solitario, herido y cansado de luchar por sobrevivir.

—Alexa.

Mi corazón se detiene al tiempo que mi cerebro ordena a mi cuerpo buscar al propietario de esa voz. Me giro en redondo para descubrir que un hombre se ha detenido en medio de la acera a poca distancia de mí. No consigo ver su rostro, medio oculto por las sombras que proyectan los álamos de la ribera, pero su colosal constitución y su cazadora de cuero me resultan inconfundibles.

Mis manos empiezan a temblar y tengo que cruzarlas en mi pecho y cerrar los puños para detener sus sacudidas. Él permanece inmóvil, sin dar muestra alguna de reconocimiento, pero siento el fuego de su mirada sobre mí.

¿Es posible que él esté realmente aquí?

Muero por ir a su encuentro y salir de dudas, pero al mismo tiempo temo descubrir que sólo es un espejismo de mi anhelo, que se desvanecerá si perturbo la magia que lo ha traído hasta mí.

Da un paso adelante, saliendo de las sombras como aquella noche, y se muestra ante mí. Sus ojos de ónix son tan hechizantes como los recordaba. Me contemplan, temerosos y anhelantes, un reflejo de los míos. Por mi mente cruza el mismo pensamiento que el día en que lo conocí: es tan sublime como irreal. No obstante, cuando viene a mi encuentro, sus pisadas suenan sólidas.

Ansío tocarlo y descubrir si es de carne y hueso, pero se detiene a una distancia prudencial, lo que mina mi seguridad.

¿Por qué se muestra tan reacio a acercarse a mí?

—Hola, Alexa —me dice con esa voz profunda y musical que ha permanecido latente en mis recuerdos todo este tiempo.

—Evan —logro pronunciar, embargada por la emoción.

Quiero acercarme a él, tomar su rostro entre mis manos y hundirme en su mirada, pero mis pies parecen estar clavados al suelo como el día en que nos despedimos. He imaginado tantas veces cómo sería nuestro rencuentro que, ahora que sucede, no sé cómo actuar. Él mantiene las distancias, lo que me desconcierta. Quizá el tiempo ha obrado cambios en sus sentimientos hacia mí y ese temor hace que una fuerte presión irrumpa en mi pecho.

—Ansiaba verte, pero me daba miedo importunarte con mi presencia. Si es así, te pido perdón —dice entonces y sus disculpas me descolocan.

—¿Cómo ibas a importunarme? —le pregunto desconcertada.

—Supongo que han cambiado mucho las cosas desde la última vez que nos vimos, pero tenía que verte al menos una vez más, Alexa —dice y descubro la emoción en su tono, señal que me da el valor suficiente para acabar con la distancia que nos separa y enfrentarme a él.

—¿Saben ellos que estás aquí?

Asiente, grave, y deduzco que le han permitido hacerme una visita y que posiblemente estemos siendo observados. Eso explicaría por qué se comporta de un modo tan extraño conmigo. Quizá si estuviéramos a solas, en un lugar lejos del ojo público, podríamos sentirnos libres de dar rienda suelta a nuestras emociones.

—¿Cuándo has llegado? —le pregunto en un intento de prolongar nuestra conversación.

—Esta mañana —admite—. He estado en la agencia, pero no quería abordarte en el trabajo y te he seguido hasta el restaurante y después, hasta ese bar de copas. Estabas con amigos y no me he atrevido a molestarte, pero, cuando te he visto salir a toda prisa, he pensado que era mi ocasión para saludarte.

Parece reticente a hablar, como si se arrepintiera de haberme abordado y en cualquier momento fuera a darse la vuelta y desaparecer. Mis ojos se empañan en lágrimas. Todo lo que he anhelado los últimos años está frente a mí y ahora que lo tengo al alcance, lo siento tan lejos…

—Alexa, si deseas que me vaya, sólo tienes que decirlo —dice él mientras se inclina hacia mí, cuidándose de no tocarme.

—¿Irte? Evan, ¿qué estás diciendo? Cuando he visto ese Mustang, por un instante he creído que habías regresado, pero sabía que eso era imposible y he huido, temiendo que el dolor que he ido acumulando en tu ausencia regresara de golpe y acabara conmigo por mantener viva la esperanza de volverte a ver. Y, ahora que estás frente a mí, no puedo creer que no me atreva a tocarte, cuando cada día desde que te fuiste he ansiado hacerlo. Si no me he arrojado a tus brazos en el instante en que has pronunciado mi nombre, ha sido por miedo a descubrir que esto no es real, porque, si no lo es, no quiero saberlo. Quiero retrasar la realidad todo lo posible porque no sé cuánto tiempo más podré vivir así, esperándote sin saber si volverás, amándote sin la certeza de que tus sentimientos aún sean míos…

—Alexa, escúchame, esto es real —dice él tomando mi rostro entre sus manos y mirándome a los ojos—. Siento que mi frialdad te haya hecho dudar de mí, pero tenía tanto miedo a que ya no hubiera un lugar para mí en tu vida... Esta noche, mientras te observaba con tus amigos, me preguntaba cuál de ellos sería el afortunado que habría conquistado tu corazón, y sólo cuando te he visto alejarte de allí, sola, he recobrado una mínima esperanza de que aún me amaras —me confiesa.

—Evan, te prometí que te esperaría —le reprocho dolida.

—Lo sé, amor, y egoístamente me aferraba a tu promesa, pero habría comprendido que no la cumplieras. No merezco tal sacrificio, mientras que tú… tú lo mereces todo, mereces ser feliz —me dice con devoción mientras apoya su frente contra la mía. Su tacto es cálido y electrizante, como lo recordaba. No puedo resistir la tentación de tocarlo yo también y apoyo mis manos en su pecho, sintiendo inmediatamente los latidos desenfrenados de su potente corazón—. Te aseguro que mi amor por ti no ha hecho más que crecer desde que nos separamos. Tu recuerdo ha sido el combustible que me ha impulsado a seguir adelante. Volverte a ver era motivación suficiente para combatir con más tesón y te juro que me he dejado la piel en ello y ahora, por fin, tengo mi recompensa. Tenerte entre mis brazos y saber que aún me amas es todo lo que necesito para ser feliz.

Me aferro a su cuello y, poniéndome de puntillas, alcanzo sus labios. Nuestras bocas se unen con desesperación, nuestras respiraciones se aceleran y un frenesí de emociones nos invade. Entierro mis dedos en su sedosa cabellera acariciando su nuca y deslizo mis labios por su mentón hasta alcanzar un punto bajo su mandíbula, besándolo con ardor.

—Alexa —susurra él apasionado.

Me agarra por la cintura, izándome para salvar nuestra diferencia de altura y besarme de nuevo. Unas risas femeninas nos hacen volver a la realidad. Evan me deja en el suelo, pero me mantiene entre sus brazos atrayéndome hacia su pecho. Por encima de su hombro descubro a un par de chicas que cuchichean entre sí y, por el modo en que nos miran, diría que me envidian.

Y entonces la realidad me sacude.

—¡Pueden verte! —exclamo estupefacta.

Su boca se curva en una sonrisa de suficiencia. Me está ocultando algo, pero sea lo que sea, sé que me lo va a decir y no puedo evitar sonreír también.

—¿Por qué pueden verte?

—No querrás que la gente piense que tienes un novio imaginario, ¿verdad?

Inspiro con fuerza comprendiendo lo que eso significa y me aferro a las solapas de su cazadora, tan nerviosa que apenas puedo pensar con coherencia.

—¿Vas a quedarte? —le pregunto esperanzada.

—Si es lo que deseas… —me dice y sonrío de nuevo.

—¿De cuánto tiempo disponemos exactamente?

—De todo el tiempo del mundo —me asegura y sus pupilas danzan como los destellos plateados de las aguas del río.

—Si me das esperanza, me aferraré a ella y nunca más te dejaré ir, aunque tenga que luchar con cada uno de los ángeles del cielo para impedir que te lleven —le reprendo nerviosa.

Él rompe en una carcajada, y vuelve a abrazarme y a atraerme hacia sí.

—Eres temible, Alexa Donovan. Creo que eso fue lo que convenció al arcángel —bromea.

—Evan, no juegues conmigo —protesto temblando en sus brazos.

Entonces me besa apasionadamente y me transmite un torrente de energía. Está exultante, nunca lo había visto así, y parece feliz… Vuelve a tomar mi rostro entre sus manos y me mira con devoción.

—¿Crees que podría jugar con nuestro destino? —me pregunta incendiándome con la mirada—. Alexa, te amo más que a mi vida, más que a mi alma, y todo este tiempo he luchado por demostrar que soy digno de ti. En estos cuatro años he acabado con tantos demonios como en el pasado siglo, me he dejado la piel en cada misión sólo para obtener la gracia de volver a verte. Hace unos días el arcángel me concedió al fin audiencia. Sólo quería explicarle mi situación, la miseria en la que me encontraba desde que te perdí, el deseo de poder verte de nuevo, aunque sólo fuera por unos instantes —me susurra y la agonía de su súplica me conmueve—. No esperaba benevolencia. Nunca antes la había mostrado conmigo, pero entonces me dijo que había cumplido mi condena y me otorgó la redención…. Soy libre, Alexa, completamente libre.

-¿Sin condiciones? –pregunto para asegurarme.

-Bueno, me han sugerido un modo de ganarme la vida que no he podido rechazar –dice al tiempo que extrae algo del bolsillo de su cazadora y me lo muestra. Es una placa de policía.

-¿Inspector? –me asombro.

-Bill me entrevistó esta mañana, creo que le he gustado –me dice y me guiña un ojo.

-¡Ya!, espera a que sepa lo nuestro –bromeo.

Apenas puedo contener la emoción, me siento dichosa, quiero reír y a la vez llorar. Él, sin dejar de mirarme, hinca una rodilla en el suelo, toma mis manos entre las suyas y levanta la vista buscando mis ojos.

—Ahora sólo soy un hombre, Alexa, pero por fin soy el dueño de mi alma y te la entrego a ti —susurra con los ojos vidriosos de emoción.

—Tú siempre has sido el dueño de la mía, es justo que yo también tenga la tuya —le digo antes de animarlo a ponerse en pie.

Me sonríe y me rodea con sus brazos para que me refugie en su pecho. Entonces el ápice de su alma que pende de mi gargantilla se ilumina intensamente y se desprende de la cadena para volver a su lugar, con su legítimo dueño. Paso mi mano por su fuerte pecho y aprecio su fuerza y su energía. Después de todo, no es un simple mortal, siempre habrá algo extraordinario en él.

—Bueno, y ahora que eres libre, ¿no crees que es tiempo de experimentar los placeres terrenales? —le sugiero esperanzada.

—La verdad es que hace años que no me tomo un buen whisky —sugiere con una expresión soñadora.

—Me refería a algo más carnal —le sermoneo fingiendo estar ofendida.

—¡Caíste! —me dice mientras revuelve mi pelo con su mano. Entonces me incrusta contra su cuerpo y acaricia mi cuello con su nariz inspirando en su recorrido—. Espero que vivas cerca de aquí, porque no sé si podré controlarme por más tiempo —me susurra al oído con tanto fervor que me pone la piel de gallina.

Le tomo de la mano y tiro de él con energía. Se deja llevar y caminamos cogidos de la mano bajo la luz de la luna las tres manzanas que nos separan de mi bloque de pisos. En cuanto se cierran las puertas del ascensor, comenzamos a besarnos y, para cuando alcanzamos la puerta de mi ático, el deseo nos consume. Mientras trato de acertar con la llave en la cerradura, Evan recorre mi cuello con ardientes besos y, cuando por fin nos encontramos a solas, damos rienda suelta a nuestra pasión.

Nuestro amor resultó tan sólido que sobrevivió a los designios del bien y del mal. Esa noche inolvidable nos curamos el uno al otro las heridas que nos ocasionaron el tiempo y la distancia y con nuestra unión, culminamos la fusión de nuestras almas y el inicio de un futuro en común, construido sobre los cimientos de nuestra rencontrada felicidad.

FIN

Otras obras de Anais Bels:

LA LUZ DE TUS OJOS

SAGA EQUILIBRIO

Potencial

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SAGA TRÍADA

 Iniciación

  Amenaza

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SAGA SARGÉNGELIS

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