~ SARGÉNGELIS ~

La Cámara del Sello

Anais Bels

Copyright © 2016 Anais Bels

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DEDICATORIA

Para David, mi pequeño gran príncipe

ÍNDICE

1. INSPIRACIÓN

2. PREMONICIÓN

3. CONFRONTACIÓN

4. PESADILLA

5. FENÓMENO

6. EL DON

7. PARANORMAL

8. PASEO NOCTURNO

9. REVELACIONES

10. EL PROTECTOR

11. INFORTUNIO

12. TERRIBLES SOSPECHAS

13. DIECIOCHO

14. TRAICIÓN

15. CULPABLE

16. DESPEDIDA

EPÍLOGO. CARTA DE DESPEDIDA

1. INSPIRACIÓN

Me sentía frustrada y exhausta y consideré conveniente tomarme un pequeño descanso para no bloquear de nuevo mis neuronas. Me apoyé unos instantes sobre el caballete, sintiendo cómo mi corazón palpitaba acelerado contra mi pecho a causa del esfuerzo, mientras que pequeñas gotas de sudor resbalaban por mi frente.

Llevaba toda la tarde peleando contra ese lienzo y no conseguía plasmar en él el golpe de efecto que andaba buscando. Hacía meses que trabajaba en esa obra y se había convertido en un reto para mí, hasta el punto de que en las últimas semanas no pensaba en otra cosa. Sabía con exactitud lo que quería pintar, incluso podía visualizarlo con todo detalle si cerraba mis ojos, pero cuando me situaba frente al lienzo, simplemente me bloqueaba. Ninguno de mis anteriores proyectos me había resultado tan difícil como éste y tampoco tan estimulante, de hecho había abandonado el resto de mis obras para dedicarme en exclusiva a ésta. Había llegado a forjar una relación de amor y odio con ese cuadro y tal y como me ocurría últimamente, esa tarde estaba empezando a desesperarme.

Me aparté un poco para ganar perspectiva y le eché un vistazo. Como de costumbre, quedé atrapada en los detalles. Representaba la lucha entre el bien y el mal a través de una escena dinámica y cruenta. De un gran cráter horadado en la tierra brotaban seres diabólicos con cuerpos antropomorfos que intentaban emerger de las profundidades, mientras que un ejército de hombres corpulentos intentaba sellar la salida con una losa de piedra de enormes dimensiones. Unos cuantos habían conseguido escapar y se afanaban en mutilar y devorar los cuerpos de los soldados que se interponían en su camino, mientras que sus compañeros empujaban la losa contra el cráter para contenerlos.

Me había esmerado en la técnica y las pinceladas eran tan precisas que se apreciaba hasta el más mínimo detalle: el sudor en las frentes de los humanos, el rubor por el esfuerzo en sus rostros, el escamado en la piel oscura de los demonios, el brillo de la sangre brotando de las heridas,… Para pintarlo me había inspirado en un sueño que tuve una noche de tormenta. Desperté súbitamente con el sonido de un trueno y con esa imagen aún latente en mi mente, bajé a mi estudio y comencé a trabajar en ella.

Había decidido pintar esa obra al óleo, de modo que ya contaba con que me llevaría tiempo realizar una composición tan compleja, pero como en las primeras jornadas de trabajo mi avance fue espectacular, me confié, y ahora me encontraba en un impasse y no conseguía rematarla. De hecho el cuadro estaba casi acabado, pero el problema era que no conseguía ponerle la guinda al pastel. Le faltaba algo, pero no sabía exactamente qué. Cuando vi esa escena en mis sueños simplemente me impactó y quería que esa sensación se plasmara en mi cuadro para transmitirla a quienquiera que lo contemplara. Pero por mucho que trabajaba sobre el lienzo, añadiendo más detalles, combinando colores que le dieran profundidad y sensación de movimiento, seguía sin encontrar el punto que le faltaba.

Dejé la paleta de colores sobre mi mesa de trabajo y al retirar la vista del cuadro me di cuenta de que estaba un poco mareada. Estaba tan acostumbrada al olor de la trementina que ya ni siquiera me resultaba molesto, hasta el punto de que no me percataba de su efecto irritante hasta que comenzaba a encontrarme mal… Siempre olvidaba que para evitar ese inconveniente convenía mantener bien ventilado el estudio. Avancé hasta la pared que daba al jardín y utilicé una silla a modo de escalera para alcanzar una de las ventanas del sótano.

Por norma general pintaba aquí, en el sótano de nuestra casa, un lugar que era de uso exclusivo mío por el bien de todos. Mis padres, especialmente mi madre, no estaban muy entusiasmados con mi afición a la pintura y no era debido a que no amaran el arte, puesto que se consideraban coleccionistas de obras a pequeña escala. De hecho teníamos cuadros y esculturas de varios artistas distribuidos por las diferentes estancias de nuestra lujosa casa unifamiliar en Holland Park, Londres. Lo que no apreciaban mis padres, por decirlo suavemente, era la temática de mis obras. La definían como esperpéntica, macabra y otros términos semejantes. No iba a contradecirles porque, efectivamente, mis obras eran oscuras, pero era algo que no podía evitar, mi inspiración siempre me llevaba a pintar ese tipo de escenas.

Mi afición por la pintura surgió a una edad temprana y pronto comencé a utilizar los cuadernos del colegio para hacer bosquejos en lugar de reservarlos para los deberes, lo que me acarreó más de un castigo. Mi madre comprendió que tenía talento y quiso pulir mi técnica. Para ello contrató a uno de los mejores profesores de Londres, que comenzó a impartirme clases particulares. Aprendí de él la técnica, pero estuve a punto de acabar odiando la pintura, pues cada vez que intentaba expresar mis ideas me paraba los pies, impidiéndome que diera rienda suelta a mi imaginación. Llegué a sospechar que mi madre estaba detrás de todo y que le había dado al profesor instrucciones muy claras de lo que esperaba de mí.

Después de dibujar cientos de bodegones y decenas de ramos de flores, decidí poner fin a mis clases y seguir por mi cuenta. Los problemas relacionales con mi familia surgieron entonces. A los doce años empecé a inundar mi habitación de lienzos que representaban criaturas infernales que o bien se afanaban en sembrar el mal por el planeta o bien se dedicaban a asesinar a humanos en escenas cruentas como la que ahora me traía entre manos. Mis padres debieron de pensar que estaba poseída, no creían posible que su preciosa niña de rostro angelical y rubios tirabuzones pudiera expresar tanta violencia y crueldad en sus pinturas. Me prohibieron terminantemente pintar esa clase de escenas y se deshicieron de mi colección, asegurándome que la habían destruido, aunque años después descubrí con alivio que habían mandado guardar mis cuadros en el sótano con los trastos viejos. Si bien es cierto que consiguieron alejarme de mi hobby durante un par de años, yo necesitaba desesperadamente expresarme, pintar era algo intrínseco a mí y no estaba dispuesta a renunciar a ello, pero como mis padres tampoco parecían dispuestos a cambiar de opinión sobre mis obras, comencé a pintar a escondidas.

El sótano siempre se había usado como trastero y estaba infrautilizado, por lo que era el lugar idóneo para montar mi estudio. Mi familia nunca bajaba aquí, tan sólo lo hacía el personal de servicio de vez en cuando para asegurar su limpieza, de modo que me hice hueco, liberando la mitad de la planta de trastos inútiles y aprovechando los muebles de los que mi madre se iba cansando entre reforma y reforma para guardar mi material. Poco a poco fui llenando el sótano con mis obras hasta que tomó la forma de un genuino estudio de arte, ¡mi rincón para la inspiración!

Obviamente me acabaron descubriendo y mi nueva colección casi le valió una crisis nerviosa a mi madre, que contaba con haber exorcizado hacía años a su querida hija de la oscuridad que se cernía sobre ella. Podía llegar a comprender que para ella fuera duro asumir que me inspiraba en la destrucción y en la aniquilación para crear mis obras, pero así era yo y no podía cambiar lo que era por mucho que quisiera complacer a mi madre. Eso no significaba que fuera insensible a la belleza, al contrario, pues era perfectamente capaz de captar las maravillas del mundo y plasmarlas en una pintura si me lo proponía, pero en ese caso me limitaba a hacer una mera reproducción de la escena, sin que me embargara la pasión. Sin embargo cuando yo me dejaba llevar por mi inspiración y creaba, lo que veía era devastación…

¡No lo comprendían! Esto me valió años de consultas con un psicoterapeuta. Semana tras semana había tenido que escuchar las mismas historias, hasta el punto de que la terapia dejó de tener sentido para mí. A pocos meses de cumplir dieciocho años ni yo había cambiado ni mis padres me habían aceptado como era en realidad y así estaban las cosas entre nosotros.

Al menos durante el último año nadie se había atrevido a franquear la puerta del sótano. Aquel lugar era ahora mi territorio y lo respetaban, con eso me bastaba. Tras años de fuertes discusiones con mis padres, implícitamente habíamos llegado a una serie de conclusiones: en primer lugar, yo había comprendido que mi familia no apreciaría jamás mi trabajo y en segundo lugar, ellos habían encajado que yo no abandonaría mi temática, de modo que para hacer posible la convivencia, cuando estábamos juntos ellos trataban de ignorar mi afición y yo intentaba comportarme tal y como ellos esperaban de mí. Era una solución que aseguraba la paz familiar, pero en definitiva era una farsa y en ocasiones me sentía asfixiada. No podía ser yo misma con nadie, ni en casa ni en cualquier otro lugar. Lo más triste era que ni siquiera mantenía una relación abierta y sincera con mis padres y cada vez divergía más de sus opiniones y principios. Esto me estaba convirtiendo en una persona introvertida, pues sólo era yo misma cuando me encerraba en el sótano. Y lo peor era tener la certeza de que ellos estaban sumamente preocupados por mí.

El aire comenzó a colarse en el sótano, trayendo consigo el frescor y el aroma de la lluvia, que llevaba cayendo persistente toda la tarde. Me encantaba oír llover, las gotas de lluvia eran mi música favorita, pues siempre conseguían relajarme. Las ventanas del sótano daban al jardín trasero de la casa y decidí abrir una más para crear una corriente de aire. Mi última capa de pintura tenía que secarse y en un lugar tan húmedo como Londres eso no era fácil, menos aún si el estudio estaba mal aireado.

Consulté mi reloj, era casi la hora de la cena. A mi pesar supe que tenía que poner fin al menos por hoy a mi sesión de pintura. Mis padres eran unos fanáticos de la puntualidad y siempre cenábamos a las siete en punto en familia. Ambos eran abogados y tenían su propio bufete en uno de los más emblemáticos rascacielos de la City. Se habían conocido cuando estudiaban Derecho en King’s College y lo suyo había sido un flechazo, hasta el punto de que habían sido inseparables desde los dieciocho años. Tras acabar sus estudios universitarios, montaron un pequeño despacho de abogados con otros compañeros de la universidad. Con el tiempo, los demás les habían ido abandonando para dedicarse a sus propios proyectos y ellos se quedaron como propietarios del bufete que llamaron con sus apellidos Morris & Brooks para transformarse en Brooks & Brooks cuando contrajeron matrimonio. Con el tiempo y con esfuerzo consiguieron ganar prestigio y consecuentemente grandes clientes y ahora tenían uno de los bufetes más exclusivos de la ciudad. Trabajaban principalmente asesorando a grandes empresas y tenían un alto caché y una plantilla de más de cien personas a su cargo. Eso sí, se pasaban trabajando prácticamente todo el día y por eso la cena y su sobremesa eran sagradas, pues era el único momento del día en el que la familia se reunía.

Cuando Kathleen, mi querida hermana mayor, les comunicó que pensaba seguir sus pasos y estudiar también en King’s College, mis padres no habían cabido en sí de gozo. Kathleen era el prototipo de hija ideal, sumamente perfecta y con un comportamiento ejemplar: responsable, íntegra, estudiosa, pero desde mi punto de vista y muy a mi pesar, también muy influenciable. Era una chica muy dócil, que evitaba siempre que podía la confrontación. Me preguntaba por qué tomar sus propias decisiones le resultaba tan arduo, pero siempre intentaba que alguien las tomara por ella y eso me ponía enferma, ¡era su vida! La quería mucho y me preocupaba que no hiciera aquello que amaba sólo por complacer a mis padres, pero no iba a ser yo quien la instigara a cambiar si ella no lo deseaba, sería absurdo.

Nos llevábamos dos años y no recordaba haber visto nunca a mi hermana fuera de sus casillas, ni siquiera había tenido un encontronazo con mis padres y mucho menos conmigo y eso no era algo habitual… Consecuentemente mis padres estaban encantados con ella, pues, influenciada o no por ellos, en definitiva con ella asegurarían la continuidad del bufete familiar, una de sus mayores preocupaciones en la vida. A estas alturas nadie esperaba que yo me convirtiera en abogado, por eso cuando unos meses atrás manifesté mi deseo de estudiar Arte, mis padres no parecieron demasiado sorprendidos. No obstante, intentaron persuadirme para que eligiera un oficio “un poco más productivo para la sociedad”, como ellos definían aquel que te garantizase un salario decente en un futuro. Como de costumbre, me mantuve inamovible en mi decisión y como de costumbre, me dejaron por imposible y accedieron, aunque me pusieron una única condición, que estudiara en Londres como mi hermana. Y entonces me vine abajo…

Necesitaba desesperadamente salir de la casa de mis padres. Llevaba años aguantando nuestra situación porque amaba a mi familia, pero no podría continuar fingiendo ser quien no era por mucho más tiempo. Había esperado con ansiedad la llegada de mi etapa universitaria para abandonar el nido familiar y ya tenía mis planes hechos. Durante el último año había ido recabando información sobre las escuelas de arte más famosas de Europa. Había seleccionado aquellas en las que me gustaría estudiar o, mejor dicho, en las que me habría gustado estudiar, porque acababa de recibir la carta de admisión de la Universidad de las Artes de Londres y mis padres daban el asunto como decidido…

Ellos creían que habían ganado, pero yo no pensaba rendirme. Quería estudiar en una de las escuelas italianas, pero no me había atrevido aún a planteárselo a mis padres. Me quedaba apenas un mes para graduarme en el instituto y el tiempo se me estaba echando encima, pero yo no iba a desistir en mi empeño. Había tramitado mis solicitudes con tiempo suficiente y estaba en proceso de admisión en tres escuelas italianas. Mi favorita era la florentina, pero podría conformarme con cualquiera de las otras dos: Roma o Milán. Si era aceptada por alguna de ellas, tendría que enfrentarme a ellos y sabía que estallaría una tormenta en el hogar de los Brooks, de nuevo ocasionada por la pequeña Ella, la hija rebelde e indisciplinada. Pero me estaba jugando mi futuro y no podía detenerme ante el primer obstáculo.

Sólo había un inconveniente en lo referente a mi plan: aunque era mi vida, necesitaba su dinero. Dependía de su ayuda económica para llevar a cabo mis sueños y eso condicionaba mucho mis decisiones. A lo peor, si ellos se oponían frontalmente a dejarme marchar, tenía un plan B. En unos meses cumpliría dieciocho años y sería mayor de edad, de modo que podría tomar mis propias decisiones, aunque para hacerlo tuviera que irme de casa. Me había propuesto trabajar ese verano en lo que fuera para conseguir dinero y como no sería suficiente, había pensado solicitar un crédito de estudios para financiarme, de ese modo no me sentiría tan mal por saltarme las condiciones de mis padres. Se acercaba el momento de que la pequeña Ella echara por fin a volar.

Me escabullí escaleras arriba, rumbo a mi habitación, para adecentarme un poco para la cena. El tercer piso de nuestra enorme casa unifamiliar estaba reservado en exclusiva para mi hermana y para mí. Nuestras habitaciones eran muy espaciosas, daban a la avenida de Holland Park y contaban con su propio cuarto de baño, cosa que agradecía por el mero hecho de no tenerlo que compartir con Kathleen. Ella podía pasarse allí horas y horas, siempre demasiado preocupada por su aspecto.

Compartíamos una sala de estar con vistas al jardín que había sido nuestra antigua sala de juegos cuando éramos niñas y que al crecer habíamos reconvertido en un salón muy acogedor. Nos habíamos repartido la tarea de decorar la amplia estancia y cada una de nosotras había impreso sus gustos en su mitad. Kathtleen había elegido los sofás, encargando un tapizado en tela con fondo color granate y hermosas flores de almendro impresas y no tenía nada que objetarles, pues además de cómodos, le conferían mucha armonía al ambiente. El suelo era de madera en un tono oscuro y las paredes estaban pintadas en el mismo color granate que los sofás. Teníamos una chimenea preciosa, frente a la que nos gustaba sentarnos en las largas tardes de invierno a charlar y por supuesto, Kat no había podido prescindir de una enorme televisión de pantalla de plasma para ver sus series favoritas. Mi mitad era mucho más sencilla, pero para mi gusto mucho más acogedora. Había amueblado la pared del fondo de la sala con una enorme estantería que la cubría por completo y por supuesto la había llenado de libros, todos los que había ido adquiriendo desde que era niña. Los dos enormes ventanales con vistas al jardín habían sido reconvertidos según mi propio diseño en cómodos asientos, tapizados en la misma tela que Kat eligió para los sofás. Me encantaba encaramarme sobre los cojines mullidos, taparme con una manta de lana en compañía de un buen libro y una taza de humeante café y leer durante horas, contemplando de cuando en cuando cómo las gotas de lluvia caían sobre nuestro hermoso jardín.  

Amaba leer, era la forma que tenía de evadirme del mundo y de viajar a lugares desconocidos y misteriosos. Me consideraba una persona muy sensitiva, del mismo modo que experimentaba el terror y el sufrimiento que representaba en mis cuadros en primera persona, también era capaz de meterme en la piel de los personajes de los libros que leía, hasta el punto de sentir lo que ellos sentían y de llegar a amarlos u odiarlos según su historia. Los llevaba siempre conmigo, bien ocultos en un rinconcito de mi alma y los tenía bien presentes en todas las facetas de mi vida, pues trataba de emular a aquellos que me habían impresionado.

Mi debilidad eran las obras clásicas: Austen, los hermanos Brönte, Shakespeare, Wilde,… y mi obra favorita sin lugar a dudas era Cumbres Borrascosas. Los protagonistas, Catherine y Heathcliff, eran arrolladores, amaban y odiaban tan ardientemente que destrozaban todo y a todos los que estaban a su alrededor. Eran personajes increíbles, potentes, oscuros y yo les había representado en más de una ocasión en mis cuadros o más bien, había pintado a sus fantasmas paseando en el frío páramo, entre la niebla. Me encantaba ese romanticismo tan tétrico y sombrío que Charlotte Brönte, siglos atrás, había conseguido plasmar en su obra y que seguía siendo tan evocador.

Cuando alcancé el rellano del tercer piso, oí unos murmullos procedentes de la sala de estar. Reconocí las voces de mi hermana y de su novio, que al parecer estaban charlando mientras veían la televisión. Me esmeré en no hacer ruido para que no detectaran mi presencia, colándome sigilosamente en mi habitación. Hugh era el nuevo novio de mi hermana. Estudiaban juntos y llevaban saliendo unos meses. Según mis padres era el yerno perfecto, pero yo pensaba que Kathleen se merecía a alguien mejor. A mi parecer el chico era pedante y aburrido y se comportaba como un snob, de modo que intentaba evitarle siempre que podía.

Entré en el cuarto de baño y recorrí mi rostro en el espejo. No pude evitar sonreírme a mí misma al contemplar mi reflejo. Tenía el rostro manchado de pintura y aún llevaba un par de pinceles entrelazados en mi pelo para sujetarlo en un moño. Extraje los pinceles y mi larga cabellera rubia cayó en cascada sobre mis hombros, acariciándome suavemente. Me afané en limpiarme con un poco de leche desmaquilladora para poder desprender el óleo más fácilmente de la piel y después me cepillé pacientemente el pelo para eliminar cualquier posible residuo de pintura que hubiera podido adherirse a él. Tenía la mala costumbre de secarme el sudor de la frente con el dorso de la mano mientras pintaba y como consecuencia, solía mancharme allí donde me rozaba. A continuación me apliqué un poco de brillo de labios y un par de gotas de perfume. Me eché un último vistazo. ¡Con eso bastaría!, estaba presentable para la cena.

Escuché cómo un coche se detenía ante la verja de la casa e inmediatamente después, cómo la puerta automática se abría para permitirle el acceso. Me dirigí hacia la ventana y confirmé que mis padres ya estaban en casa. Chequeé mi reloj, las siete menos cuarto, como de costumbre. Había tomado la decisión de lanzarles durante la cena alguna indirecta sobre mi deseo de estudiar en Italia, sólo para preparar el camino, y comencé a repasar mentalmente mi argumentario por si se abría una discusión. Me dirigí hacia la escalera y allí me topé con mi hermana y con Hugh, que al parecer también habían sentido la llegada de mis padres.

–Ella, ¿dónde estabas? Pensé que habías salido –se sorprendió Kathleen.

–Kat, Hugh –les saludé sin mucho entusiasmo.

–Te estaba buscando, ¿sabes que este fin de semana iremos a París? Los padres de Hugh tienen allí una casa y me han invitado a que vaya cuando quiera, ¿no es genial? –dijo, encantada.

–¡Estupendo! –admití, imaginándome que un lugar tan bello como París perdería todo su encanto en compañía de alguien tan insufrible como Hugh.

–Ya sabes que mi familia tiene importantes negocios inmobiliarios y sabe muy bien dónde invertir su dinero. ¡Qué mejor lugar que la capital francesa para permitirse un capricho y tener una propiedad! Ella, puedes venir también si lo deseas, mis padres estarán encantados de tener como huéspedes a dos muchachas sofisticadas y hermosas –me propuso en su tono petulante.

–Gracias, me lo pensaré –dije, a sabiendas de que no lo reconsideraría ni por un momento.

–Deberías venir, nos lo pasaremos genial y podremos ir de compras a las mejores tiendas parisinas –dijo Kat, entusiasmada.

Preferí dejarlo caer y me limité a seguirles escaleras abajo con la esperanza de que no insistieran. No me atraía la idea de ir de viaje con Hugh, ni tampoco me entusiasmaba ir de compras con Kat en la ciudad de la moda, ¡nunca se cansaría de ver escaparates!

Cuando llegamos a la planta baja, nos cruzamos con mis padres, que acababan de entrar en casa.

–Bien, al parecer ya estamos todos –dijo mi padre.

Tal y como acostumbrábamos a hacer desde niñas, Kat y yo nos acercamos y les saludamos a ambos con un beso en la mejilla, mientras Hugh se apresuraba a besar la mano de mi madre y a apretar con energía la mano de mi padre. ¡Pelota!

–Hugh, ¿te quedas a cenar? –preguntó mi madre.

–Será un placer, señora Brooks –respondió el joven con una sonrisa.

–Muy bien, entonces avisaré a Mary de que somos uno más –dijo mi madre, retirándose a la cocina.

¡Maldición!, si Hugh se quedaba, no podría montar un numerito en la cena, ¡mi madre no me lo perdonaría! Tendría que dejar mi plan para otro momento.

Una vez instalados en la mesa del salón y servida la cena, pude desconectar. Siempre que el novio de mi hermana se quedaba a cenar, la conversación se centraba en anécdotas sobre King´s College. Como el tema no iba conmigo, seguí pensando en mi cuadro mientras jugueteaba con la comida, inundando mi puré de patatas con salsa de arándanos. Tenía que buscarle un nombre a mi obra y eso también me estaba resultando difícil, pues no valdría cualquier cosa, tenía que ser tan impactante como la escena que representaba.

Quería que ese cuadro me granjeara el acceso a la escuela florentina. Había tenido que elaborar un book de presentación recopilando fotografías de mis mejores obras y quería que mi último lienzo fuera el plato fuerte de mi presentación. Si gustaba a los seleccionadores, pasaría a la siguiente fase y me llamarían para una entrevista. Luego todo dependería de la impresión que se llevaran de mí…

Tras cenar, me reuní con Kat y Hugh en nuestra sala de estar. Cogí un libro y me senté junto a la ventana mientras que ellos se acomodaron en el sofá y encendieron la televisión. Al parecer seguían charlando sobre su fin de semana en París. Hugh parecía empeñado en convencer a Kat de que ya que estaban en París, podrían aprovechar e ir a ver alguno de los partidos del torneo de Rolland Garros, puesto que toda la jet set parisina estaría allí. Mi hermana sin embargo parecía más entusiasmada con la idea de hacer turismo e ir de compras que con pasar toda la tarde encerrada en un estadio.

A Kat no le gustaban los deportes, exceptuando la equitación, que ambas practicábamos por deseo de mi padre, gran amante de los caballos. Si su novio se molestara en conocerla, sabría que la idea de un fin de semana romántico no iba muy en línea con su propuesta… Tras escucharles durante unos minutos, comprendí que el único interés de Hugh por ir a París precisamente ese fin de semana residía en el hecho de que se celebraba allí el famoso torneo de tenis. ¡Qué impresentable!, seguramente se había visto obligado a invitarla a acompañarle cuando ella había descubierto que su familia se desplazaría a la ciudad francesa el fin de semana.

Francamente me preguntaba qué veía mi hermana en él, ¡ni siquiera era guapo!… Por el contrario ella era muy bonita. Era rubia también, pero su pelo era de un tono anaranjado con bonitos rizos, anchos y bien definidos, que lo hacían más llamativo. Yo por el contrario sólo tenía unas ligeras ondas, que aunque le daban cuerpo a mi melena, no eran en absoluto tan impresionantes. Tampoco nos parecíamos demasiado en las facciones, ella tenía el rostro redondeado, con unos mofletes cubiertos de pecas, nariz respingona y enormes ojos color miel que le conferían un aspecto dulce y adorable. Mi rostro tenía forma de corazón y no tenía pecas, lo que me hacía parecer siempre demasiado pálida. Mis ojos, de un tono verde oscuro, eran muy grandes, con largas pestañas, pero no tenían la calidez de los de mi hermana. Mi padre siempre decía que éramos tan bonitas como muñecas de porcelana, pero la diferencia entre ambas era que mi hermana era simpática y yo no. Kat siempre llevaba dibujada una sonrisa en los labios, lo que era realmente infrecuente en mí. Éramos como la noche y el día, pero no podíamos vivir la una sin la otra y como la quería, no soportaba que estuviera con un imbécil como Hugh. Podía comprender por qué Hugh se sentía atraído por Kat, pero ¿qué diablos hacía ella con un tipo como él? Su familia tenía dinero, eso podía ser una explicación, pero no podía creer que mi hermana estuviera con él por ese motivo. Mi sospecha era que él le había pedido salir y como nuestras familias se conocían, ella habría sacado la conclusión de que sería del agrado de mis padres. Deseaba que mi hermana tuviera unas miras más altas para sí misma, pero no sabía cómo hacérselo ver sin hacerle daño. A veces me desesperaba…

Seguían discutiendo sobre si reservar o no los tickets para la final de tenis, sin prestar ninguna atención a la televisión y entonces decidí que sería mejor apagarla, porque entre ellos discutiendo y el runruneo del aparato, no conseguía concentrarme en mi libro.

Me levanté para hacerme con el mando a distancia que habían dejado sobre la mesita de té, junto al sofá. Cuando lo cogí y apunté a la televisión, una imagen en la pantalla atrajo mi atención. Casualmente publicitaban una escuela de Bellas Artes, Academia Sargéngelis, que contaba con varios programas avanzados para universitarios. El anuncio publicitario concluyó, dando paso a la serie favorita de mi hermana, que se apresuró a quitarme el mando y a subir el volumen, dejando a Hugh con la palabra en la boca.

Ese anuncio me había descolocado, no me sonaba de nada esa academia de arte, lo que era extraño porque había hecho una búsqueda intensiva en internet durante los últimos meses y a estas alturas creía conocer todas las escuelas de arte europeas.

–Kat, ¿te has fijado en ese anuncio sobre la escuela de arte? –le pregunté.

–¿Qué anuncio? –se extrañó ella, sin apartar la vista de la televisión.

–¡Déjalo!, no es importante –admití, pensativa.

Hugh se sentó junto a mi hermana, al parecer aún con esperanzas de salirse con la suya.

–Aún puedo conseguir entradas para la final, ¿qué hacemos? –insistió.

¡Pesado! Si yo fuera Kat le mandaría de un raquetazo a París, con un poco de suerte aterrizaría en el maldito estadio y no necesitaría entrada…

–¡Shhh!, ya me ha quedado claro que quieres ir a ver ese partido. Haremos una cosa, Ella nos acompañará, así ambas podremos ir de compras mientras que tú disfrutas del tenis –dijo ella sin preguntarme mi opinión.

–¡Perfecto!, gracias cariño –dijo él, besando su mejilla y saliendo al hall con el móvil ya en su mano, seguramente para confirmar su entrada.

–Gracias por contar conmigo –le reproché, frunciendo el entrecejo.

Mi hermana me dedicó un mohín, el que siempre utilizaba con papá y al que ninguno de nosotros podíamos resistirnos. Suspiré, sabiendo que no había forma de enfrentarse a ella. Parecía amoldarse a las peticiones de todo el mundo, pero conmigo siempre acababa saliéndose con la suya. Quizás era porque la quería demasiado, pero no pude negarme. Sabía que ella también me ayudaba en muchas ocasiones, por no decir que era la única persona de mi familia que no pensaba que me faltaba un tornillo.

–Me debes una –le advertí ante su sonrisa de triunfo.

–Vale, si quieres podemos ir al Louvre –me propuso.

¡Me conocía demasiado bien! Me acerqué y la abracé entusiasmada, toda traza de malhumor disipada.

–Sabía que te encantaría la idea –dijo–, y ahora déjame ver este episodio, ¿de acuerdo?

–De acuerdo –convine, abandonando la sala de estar.

Me fui directamente a mi habitación, quería consultar en internet la página de esa escuela de arte antes de que olvidara su nombre. Me apresuré a iniciar mi portátil, que descansaba sobre mi escritorio e hice memoria, ¿cuál era su nombre? Sarsángelis, Sargéngelis, sí, eso era, Academia Sargéngelis.

Escribí el nombre en el buscador, pero no encontré ninguna información relacionada con ese lugar en internet. Lo más probable era que no hubiera retenido el nombre correcto… Después de unos cuantos intentos fallidos permutando unas sílabas por otras, decidí dejarlo estar. Tampoco era algo tan importante, puesto que nunca había oído hablar de ese lugar...

Esa noche estalló una terrible tormenta sobre la ciudad que duró hasta bien entrada la madrugada, despertándome en varias ocasiones. Ya era jueves y estaba impaciente por que llegara el fin de semana para poder dedicarme en cuerpo y alma a mi cuadro. Me levanté de la cama y mientras buscaba mi ropa en el armario, recordé que había convenido acompañar a Kat a París. ¡Maldita sea!, tenía que haber dicho que no, no terminaría mi cuadro a tiempo para presentarlo en mi book y el plazo de presentación se acababa la próxima semana.

Me acerqué a la ventana para constatar que aún llovía a mares. Si se hubiera secado la capa de pintura que apliqué ayer, quizás podría terminarlo al regresar del instituto... Esta primavera estaba siendo más lluviosa de lo habitual, lo que no me importaba demasiado salvo por el hecho de que el sótano rezumaba humedad y mis obras se secaban muy mal.

Me puse el uniforme, dispuesta a enfrentarme a un nuevo día en el instituto. Iba a una academia privada en mi propio barrio, Holland Park High School, por lo que ni siquiera tenía que tomar el autobús. Estaba apenas a quince minutos de nuestra casa y normalmente iba dando un paseo, pero como hoy diluviaba, Kathleen se ofreció a llevarme en su Mini de camino a su escuela.

–¿Por qué sales con Hugh? –le pregunté de improviso mientras abandonábamos nuestra finca.

Mi hermana se volvió a mirarme, sorprendida por mi pregunta.

–Porque me gusta –respondió, encogiéndose de hombros.

–No lo entiendo. Es un estúpido, te mereces a alguien mejor –dije, sin poder contenerme.

–¡Ella!, ¿cómo te atreves? Yo nunca me meto en tus asuntos. Tampoco me gusta para ti ese tal Andrew y nunca te he expresado mi opinión al respecto –dijo ella, molesta.

–Andrew es sólo mi amigo y es un chico estupendo, nada que ver con ese cretino de tu novio –le aclaré.

–No estás siendo muy educada, ¿sabes? Hugh no es ningún cretino, pertenece a una buena familia y será un abogado magnífico –dijo ella, saliendo en su defensa.

–Pero no le amas –concluí, cada vez más segura de que era así.

–¡Por supuesto que no! –admitió ella, sorprendida–. Acabamos de empezar, ya veremos cómo progresa nuestra relación.

–No lo entiendo –concluí.

Kat suspiró y me miró de reojo.

–¿Qué es lo que no entiendes? –me preguntó con curiosidad.

–Yo no saldría con alguien si no creyera que estoy enamorada de esa persona o si al menos no tuviera la convicción de que podría llegar a estarlo –admití.

–Por eso tú no sales con nadie, Ella –dijo ella, mirándome con compasión.

–Es que no veo el punto de tener novio sólo por el hecho de estar con alguien. Se supone que el amor es el sentimiento más poderoso del ser humano, hace que uno se sienta capaz de todo sólo por estar junto a la persona amada y creo que estás desaprovechando la oportunidad de encontrar a alguien increíble si simplemente te conformas con Hugh –admití.

–Has leído demasiadas novelas románticas, hermanita –admitió ella con una sonrisa.

–Quizás, pero si eso me hace diferenciar a un cretino a la legua, te recomiendo que leas alguna tú también –le aconsejé.

–¡Basta, Ella!, Hugh es encantador. Como descubra lo que piensas de él, retirará su invitación para que nos acompañes a París –me amenazó.

–Bien, dame su número, se lo haré saber ahora mismo –dije, sacando el móvil de mi bandolera con decisión.

Mi hermana sabía que era bien capaz de llamarle, yo no era de la clase de personas que se andaban con tapujos.

–¡Vete ya o llegarás tarde a clase! –me dijo ella, instándome a que abandonara el coche.

Estábamos estacionadas frente a la entrada de mi instituto y no me había dado cuenta. La miré con detenimiento, ¡ni siquiera parecía enfadada!, sólo un poco molesta… A veces me ponía de los nervios que nada la alterase, ¿cómo lo hacía?

–¡Vamos!, vas a conseguir que yo también llegue tarde –insistió.

–¡Hasta luego! –refunfuñé, bajando del coche y subiéndome la capucha del chubasquero.

Mi hermana se despidió, agitando su mano, y se incorporó de nuevo al tráfico de la avenida. Me dirigí hacia el porche del instituto y localicé a mi amigo Andrew, que venía a mi encuentro bajo la lluvia.

–¡Hola!, ¿ya se ha ido Kathleen? –me preguntó, acogiéndome bajo su paraguas.

–¡Hola! Sí, tenía mucha prisa –dije, sin poder evitar sonreír.

Mi amigo Andrew estaba desde siempre enamorado de mi hermana. Cuando la veía, se quedaba mirándola embobado, por lo que nunca se atrevía a dirigirle la palabra. De seguir así, siempre sería una relación platónica, sin contar con el inconveniente de que Kat nunca se plantearía salir con un chico menor que ella.

Andrew parecía decepcionado y sentí compasión por él.

–No deberías perder el tiempo con Kat, eres demasiado majo para que puedas gustarle –le consolé.

–¿Sigue con ese snob? –me preguntó, temiéndose la respuesta.

–Sí, aunque acaba de confesarme que no es el amor de su vida –le dije, guiñándole un ojo–. ¿Quién sabe?, quizás si algún día de estos te decides a hablar con ella, descubra lo interesante que eres.

Andrew hizo una mueca, haciéndome sonreír. Era un chico extremadamente tímido, especialmente con las chicas, lo que no era fácil de entender porque estaba más que acostumbrado a tratar con el género femenino. Kristell y yo éramos sus mejoras amigas y tenía dos hermanas gemelas que le llevaban atormentando desde que era niño, pero suponía que nosotras no contábamos, porque éramos como su familia. Nosotros tres éramos inseparables desde la más tierna infancia. Nos conocimos en la guardería y congeniamos muy bien. Increíblemente los tres habíamos desarrollado también una faceta artística pronunciada. Me preguntaba si la señorita Lewis, nuestra profesora de infantil, tuvo algo que ver potenciando la creatividad de cada uno de nosotros.

Andrew se había decantado por la escultura, había pasado de trabajar la arcilla y la escayola a crear esculturas vanguardistas con materiales reciclados. Era bueno y había ganado algún premio en la Academia de Artes del Instituto, pero él sólo lo veía como un hobby y en realidad quería convertirse en arquitecto.

Mi amiga Kristell era una fotógrafa excelente, era capaz de captar la esencia de las cosas en sus instantáneas y me estaba siendo de gran ayuda en la elaboración de mi book. Sólo confiaba en ella para plasmar en fotografías mis pinturas, porque ella las entendía, sabía qué era lo prioritario a transmitir para mí e intentaba reproducirlo y destacarlo cuando las fotografiaba. Kristell quería ser periodista, de modo que después de la graduación nuestros caminos académicos se separarían para siempre tras quince años compartiendo día a día los profesores, las clases y la vida estudiantil. Ellos iban a estudiar en Londres y constituían la única ventaja que le veía a tenerme que quedar en la ciudad, pero también estaban en mi lista como el primer inconveniente si tenía que irme. De algo estaba segura, si me iba, les extrañaría muchísimo.

Me agarré al brazo de mi amigo y juntos avanzamos hacia el porche. El timbre de comienzo de las clases acababa de sonar y debíamos apresurarnos. Kristell nos esperaba allí y nos hizo una foto mientras caminábamos bajo la lluvia. Siempre llevaba su cámara a mano y eso era una gran ventaja, pues gracias a ella teníamos álbumes completos con fotos de nuestra amistad.

–¿Qué tal hemos salido? –le pregunté, bajándome la capucha una vez en el porche.

–No he podido resistirme a tomarla, el contraste del paraguas y de tus botas de agua en este día tan gris es ideal –me dijo, mostrándome la pantalla mientras jugaba con los efectos para mejorar la luz de la imagen.

En el instituto nos obligaban a llevar un uniforme de un tono gris azulado bastante desmotivador. Yo solía romper la monotonía con algún toque personal. Hoy, por ejemplo, llevaba unas botas de agua de un color rojo vivo y un chubasquero del mismo tono. Me sorprendió que el paraguas de Andrew también fuera de ese color, él solía ser menos osado con su estilo,… pero en esos pequeños detalles se apreciaba que éramos artistas. Nuestra escuela y nuestras familias eran demasiado conservadoras para permitirnos un look rompedor y aunque a veces tenía la tentación de teñirme el pelo a colores o de cambiar mi falda escolar por unos vaqueros raídos, terminaba descartándolo por lo que pensarían mis padres y suponía que algo parecido les ocurría a mis amigos. No estaba de acuerdo con el hecho de normalizar a la gente, me gustaba la diversidad y la libertad de expresión y estaba deseando dejar esa burbuja en la que nuestras familias nos habían educado y empezar a moverme en el mundo real…  

A última hora teníamos clase de Arte, que por supuesto era nuestra asignatura favorita. Cada uno de nosotros trabajaba en un proyecto distinto. Andrew construía una maqueta de un edificio a pequeña escala, Kristell preparaba un reportaje fotográfico y yo trabajaba en uno de mis cuadros, El paso de las almas errantes. El profesor Spencer hacía tiempo que se había acostumbrado a mi peculiar estilo y ahora incluso se atrevía a sugerirme ideas para mis obras, que por supuesto nunca se exponían en la escuela por ser demasiado “agresivas a la vista”, según palabras textuales del director del centro.

Mientras mezclaba mi paleta de colores, me entretuve observando a mis amigos. Andrew llevaba su pelo oscuro revuelto y parecía sumamente concentrado en su tarea. Era un chico alto y delgado, con gafas de pasta, que ocultaban unos increíbles ojos azul claro. Pasaba desapercibido de puro tímido, pero era apuesto e inteligente y sumamente interesante cuando se le llegaba a conocer bien, ¡si sólo se atreviera a manifestar más frecuentemente sus opiniones en voz alta!… Por el contrario Kristell era la más locuaz del grupo. Era más o menos de mi altura, metro sesenta y cinco, con ojos y pelo castaños. Era la delegada de la clase y le encantaba tener la agenda hasta arriba de eventos, de hecho Andrew y yo teníamos vida social gracias a ella, de lo contrario nos encerraríamos con nuestros proyectos y no pisaríamos el mundo exterior.

–¿Tenemos algún plan para este fin de semana? –preguntó Andrew, sujetándose con el puño el puente de las gafas, que se le deslizaban por la nariz.

–Hay una exposición de libros antiguos a la que me gustaría asistir –dijo Kristell.

–No contéis conmigo, pasaré el fin de semana en París con mi querida hermana, mientras que su novio disfruta del Roland Garros –les informé.

–¡Qué envidia! –dijo Kristell–. No me importaría ir con vosotras.

–Si quieres puedo preguntárselo a Kathleen, quizás a los padres de Hugh no les importe que nos acompañéis –sugerí.

–Yo no puedo ir, tengo otros asuntos en mente –se apresuró a decir Andrew.

No me pasó desapercibida la mueca de disgusto de Andrew cuando mencioné a Hugh.

–Será mejor que aproveches este tiempo a solas con tu hermana, Ella. Cuando te mudes, le echarás mucho de menos –me aconsejó mi amiga.

–También os echaré de menos a vosotros –admití.

Mis amigos daban por supuesto que sería admitida en una de las escuelas italianas y su fe en mí me infundía esperanzas.

–Lo sabemos, pero no te librarás de nosotros fácilmente. Estoy deseando conocer Florencia, de modo que en cuanto te establezcas, iremos a visitarte, ¿verdad, Andrew? –sugirió Kris.

–Ajá –admitió mi amigo, aún molesto.

–Os tomo la palabra –dije, dejando la conversación en ese punto y volviendo a centrarme en mi cuadro.

Fui directa a casa desde la escuela y llegué empapada, puesto que la tormenta había estallado de nuevo, sembrando el caos en la ciudad. Me crucé en el hall con Mary, nuestra empleada del hogar, que me obligó a quitarme el chubasquero empapado y las botas a la entrada para que no le manchara el impoluto suelo.

–Ella, no dejarías las ventanas del sótano abiertas anoche, ¿verdad? No me gustaría encontrarme con todo lleno de hojas de nuevo –me preguntó.

–Tranquila, de ser así, yo las recogeré. Necesitaba que mi cuadro se secase –dije, decidiendo que lo primero que haría sería bajar a comprobar si el cuadro estaba listo.

Mary pareció satisfecha con mi respuesta y se llevó mi chubasquero y mis botas con ella. Me puse las bailarinas que utilizaba para andar por casa y que guardaba en el armario bajo la escalera y me encaminé hacia el sótano. En cuanto abrí la puerta una corriente de aire agitó mi melena, haciéndome estremecer. Bajé las escaleras e inmediatamente supe que algo iba mal. Un escalofrío atravesó mi columna vertebral y me apresuré a echar un vistazo a la sala. Me quedé paralizada en el último escalón, contemplando boquiabierta la espeluznante escena que se presentaba ante mis ojos. ¿Qué diablos había sucedido allí?…

2. PREMONICIÓN

Mi estudio se hallaba en un estado lamentable. Los botes de disolvente que había dejado la víspera sobre la mesa se habían caído y había trozos de cristal y manchas de aceite por el tablero de madera y por el suelo. Los tubos de pintura estaban desperdigados por todo el sótano y algunos de ellos estaban deformados y reventados, con la pintura saliendo de ellos grotescamente. Pero eso no era lo peor de todo, lo peor era que mis lienzos estaban tirados por el suelo, como si se tratara de una baraja de enormes naipes desordenados sobre una mesa de juego. Lo más inquietante era que sobre ellos había unas formas alargadas y oscuras, que no lograba identificar. Avancé a tientas hasta la pared y accioné el interruptor de la luz. Retrocedí unos pasos y descubrí que se trataba de plumas de ave, largas y de color negro, que parecían estar por todas partes. Me agaché y cogí una de ellas entre mis dedos, ¿cómo habrían llegado esas plumas hasta mi estudio? La hice girar para verla mejor y algo viscoso se escurrió por mi piel. La solté en un acto reflejo y contemplé la mancha rojiza que había dejado entre mis dedos. Tenía que tratarse de pintura, ¿qué iba a ser si no? La acerqué a mi rostro y aspiré, intentando confirmarlo, y pronto me di cuenta de que no lo era. Me sentí asqueada, parecía sangre…

Una sensación de pánico me invadió y noté una fuerte presión en la nuca. Me sentí como si estuviera en la escena de un terrible crimen y tuve miedo de que quien hubiera hecho aquello aún anduviera por allí. Tenía la extraña sensación de que estaba siendo observada, de modo que barrí la sala con la mirada, alerta. De pronto dos puntos brillantes se clavaron en mí. Grité sin poder evitarlo. Tan veloz como un rayo, un felino de color negro atravesó el estudio y de un salto salió por una de las ventanas, desapareciendo de mi vista.

El corazón me latía a toda la velocidad, martilleando en mis tímpanos. ¡Qué estúpida había sido! ¡Me había dado un susto terrible por un simple gato! Inspiré, ya más relajada, e intenté hacerme cargo de la situación. Ese animal había puesto patas arriba mi estudio. Tenía que recoger todo antes de que lo viera Mary o de lo contrario sufriría un ataque de nervios. Después me reprendería, diciéndome que me estaba bien empleado por dejar siempre todo abierto. Todo el mundo parecía obviar que no me encerraba en el sótano por gusto, sino porque no había otro lugar en toda la casa donde pudiera trabajar sin molestar ni ser molestada. Los estudios de pintura tenían que estar aireados y bien iluminados, era un requisito, y yo sin embargo tenía que conformarme con luz artificial y con un par de ventanucos, sin contar con que no tenía más que un simple radiador eléctrico como calefacción, por lo que en invierno se me entumecían las manos por el frío, dificultándome la tarea de pintar. Aun así no estaba dispuesta a perder este sitio también, a pesar de su larga lista de inconvenientes, era mejor que nada.

Me apresuré a recoger mis cuadros, levantándolos uno a uno del suelo y revisándolos para evaluar daños. Aparentemente no estaban en muy mal estado, pero las plumas ensangrentadas habían dejado manchas en los lienzos y tendría que limpiarlos con cuidado con ayuda de disolvente y una gamuza suave. Iba apartando las plumas y dejándolas en el suelo, las recogería más tarde con una escoba para no tener que tocarlas, ¡incluso su tacto me provocaba grima! Eran tan largas y oscuras que no se me ocurría a qué clase de pájaro pertenecerían, quizás fueran de cuervo, aunque esa ave se me hacía un poco grande para que un simple gato se hubiera hecho fácilmente con ella. Existía la posibilidad de que el cuervo hubiera muerto por otra causa y que el gato hubiera encontrado el cadáver en las proximidades de nuestro jardín y hubiera decidido darse un festín a resguardo de la lluvia en nuestro sótano. Afortunadamente no encontré más restos del animal a excepción de su plumaje, eso habría sido francamente desagradable.

Entonces reparé en el caballete y comprobé que mi último lienzo, El Ojo del Infierno, como había decidido finalmente titularlo, no estaba allí. Aún no lo había visto entre los cuadros que había recogido. Estaba segura de que la víspera lo había dejado en el caballete para que secara. De nuevo me entró el pánico, llevaba meses trabajando en ese cuadro y era mi mejor obra hasta el momento, si se había echado a perder, no me lo perdonaría…

Solía fabricar mis propios lienzos y los marcaba en la parte trasera con un código que sólo significaba algo para mí. Barrí el sótano y localicé el lienzo que buscaba tirado boca abajo en el suelo y me temí lo peor. Lo levanté con precaución, impaciente por comprobar su estado y para mi alivio confirmé que la tela no estaba rasgada. Lo acerqué a la luz y descubrí que había manchas de sangre en la zona en la que había pintado la losa de piedra. ¡No era para tanto, podría limpiarlo! Me apresuré a colocarlo en el caballete y me hice con la gamuza y el disolvente, pero cuando me disponía a limpiar la zona tuve una visión. Contemplé en mi mente justo lo que le faltaba a la escena, el sello grabado sobre la piedra. Me apresuré a coger una paleta y a mezclar colores, tenía que lograr ese tono rojizo, tan oscuro como la arenisca, que había logrado visualizar. Limpié con delicadeza las manchas de sangre y pasé un paño ligeramente humedecido para eliminar las partículas de suciedad que pudieran dañar el lienzo y después me concentré en el sello. No quería perderlo de mi mente, de forma que hice un bosquejo a carboncillo en uno de mis cuadernos de dibujo. Se trataba de un complejo grabado formado por círculos concéntricos a la losa circular que la dividían en varias sectores. En el centro había dibujado un sol y en los sectores había letras del abecedario latino que al parecer no tenían ningún sentido si se las leía de corrido, pero que le daban un aspecto enigmático y mágico. El sol tenía unos ojos huecos y profundos que parecían llorar al contemplar la escena.

Cuando plasmé el sello en el lienzo todo cobró sentido y supe que mi obra estaba terminada. Me aparté un par de pasos y al contemplarla sufrí un escalofrío que me sacudió de la cabeza a los pies. Sí, ésa era la sensación que buscaba. Podía apreciar toda su magnificencia y sentí una satisfacción profunda, posiblemente la que sentía un artista al culminar una obra maestra.

Unos golpes en la puerta me sacaron de mi ensimismamiento. No sabía quién podría atreverse a visitarme allí a esas horas, sólo Kristell o Andrew me visitaban de vez en cuando, pero no era probable que fueran ellos, no habíamos quedado en vernos hoy. Entonces la puerta se entreabrió y mi visitante se anunció desde la entrada.

–¿Puedo pasar? –preguntó Kat.

–Si lo haces, allá tú con las consecuencias –dije, sonando un poco tirante mientras daba unos últimos retoques al cuadro.

Seguía un poco molesta con Kat. Me preocupaba por ella, pero en ocasiones me daba la sensación de que todo lo que le decía le era indiferente. Se dejaba influenciar por los demás, pero mis opiniones no le interesaban en absoluto. Yo no era de las que se inmiscuían en todo, pero no podía callarme ciertas cosas. Lo hacía sólo porque la quería y porque me importaba su felicidad, ¿por qué no me tomaba nunca en serio?

De pronto un grito de sorpresa me sobresaltó. Me giré y vi a mi hermana al pie de la escalera con la boca abierta y una expresión de horror en su rostro.

–Ya te avisé –dije, sin poder contener una sonrisa.

–¡Dios mío!, ¿qué diablos es eso? –preguntó, escandalizada.

Pensé que se refería a mi cuadro, pero seguí su mirada y comprobé que una vez recogidos los lienzos, las plumas negras destacaban mucho más sobre las losetas blancas del sótano.

–Anoche se coló un gato con su caza y se ha dado un festín, retozando después entre mis cuadros –le informé, acercándome a ella.

–¡Puaj!, ¡qué asco! Ya puedes recogerlo todo, como vea esto Mary, sufrirá un colapso –dijo, asqueada.

–Sí, tienes razón –admití, avanzando hasta el cuartito de los utensilios de limpieza y sacando una escoba y un recogedor.

Mientras barría las plumas, Kat avanzó y se detuvo ante mi cuadro, contemplándolo pensativa. Parecía asustada, pero no veía desagrado en su rostro.

–Y bien, ¿qué te parece? –le pregunté, deseando conocer su opinión.

–¡Uhm!, ¿éste es el cuadro en el que llevas trabajando tanto tiempo? –me preguntó, vacilante.

–Sí, hace más de tres meses que lo empecé –admití, acercándome a ella.

–Es diferente a los otros –dijo entonces, sin apartar sus ojos del lienzo.

–Diferente ¿cómo? –le pregunté, llena de curiosidad.

–Quiero decir que en esta obra hay algo que no he visto en ninguna de las anteriores que has pintado y que por lo tanto la hace única –dijo, volviéndose a mirarme.

–¿De qué se trata exactamente? –le pregunté, cada vez más interesada en su crítica.

–Bueno, siempre pintas escenas oscuras y terribles y eso no ha cambiado, este cuadro refleja la misma temática. Sin embargo en esta escena no está todo perdido, hay esperanza. Los hombres luchan en equipo para confinar a los demonios y no sé cuál es tu interpretación como autora, pero a mí la sensación que me da es que a pesar de las bajas y de las dificultades, los humanos van a conseguirlo –dijo, volviendo a clavar sus ojos en la obra.

–Sí, Kat, lo has captado a la perfección –dije, impresionada por su agudeza.

Mi hermana me miró muy seria.

–Eres grande, Ella, aunque te quieran hacer ver lo contrario. Sé que nunca te he respaldado como debería hacer una hermana mayor, pero no quiero que pienses que no lo he hecho porque no creo en ti. Sí que creo, eres una artista magnífica y no debes dejar que nadie te impida hacer realidad tu sueño –me dijo con sentimiento.

–Gracias –respondí emocionada.

Siempre había creído que mi hermana pensaba como mis padres y que me tenía por una chica extraña y oscura, pero ahora me sentía comprendida, ya no sólo por mis amigos, sino también por ella y eso me hizo sentir más fuerte.

–He bajado para decirte que no tienes que acompañarme a París este fin de semana si no quieres, sé que estás muy ocupada preparando tu escapada del hogar a espaldas de nuestros padres –dijo, con una sonrisa llena de complicidad.

–¿Lo sabías? –le pregunté, sorprendida.

–Me lo temía –respondió–. Se ve a la legua que esto se te queda pequeño, Ella y quiero que sepas que te apoyaré si decides irte. Entre las dos convenceremos a papá y a mamá de que es lo mejor para ti y podrás vivir tu aventura.

No pude contenerme más y me arrojé a sus brazos, con lágrimas en los ojos. Mi hermana estaba ahí para mí y por fin me apoyaba…

–Gracias –repetí, con voz temblorosa.

–No tienes que agradecérmelo, es lo que tenía que haber hecho hace tiempo, hermanita, porque te lo mereces. Te quiero –me susurró.

–Yo también te quiero –admití con una sonrisa–. Y me encantará pasar este fin de semana contigo en París, te lo aseguro.

El fin de semana había sido agotador, pero Kat y yo lo habíamos aprovechado al máximo. Casualmente Hugh había conseguido entradas para todos los partidos del torneo, de modo que apenas le vimos. Me alegré de haber ido, de lo contrario la pobre Kat se habría sentido un poco abandonada, pero esto le vino bien para comprender a qué atenerse con Hugh y especialmente nos vino bien a ambas para reforzar los lazos fraternales. Lo pasamos genial y me sentí más unida que nunca a ella.

Aterrizamos en Heathrow el domingo por la tarde y aunque llegué cansada, me dispuse a trabajar un poco en mi book de presentación para enviarlo a las escuelas italianas lo antes posibles. Mientras mi ordenador arrancaba, me entretuve deshaciendo la maleta. Cuando se abrió en automático el explorador de internet, la página de inicio atrajo mi atención y me acerqué al escritorio con curiosidad. En la dirección web que me mostraba, figuraba la última búsqueda que había hecho el pasado miércoles. Se trataba de esa escuela de arte de la que no había oído hablar, Academia Sargéngelis. No podía entenderlo, cuando busqué información sobre la misma no había conseguido encontrar nada, sin embargo ahora la página oficial de la academia se presentaba ante mí. Eché un vistazo a la página, donde figuraban varios apartados: su historia, los programas ofertados, admisión de nuevos alumnos, contactos y galería de fotos…

La foto de presentación de la página web era el edificio que albergaba la academia y tenía que admitir que era magnífico. Se trataba de un castillo de estilo medieval, mantenido en el tiempo en unas condiciones muy buenas. Pinché en la historia y leí en diagonal. El castillo era originario del siglo XII, aunque había sufrido remodelaciones a través de los siglos a cargo de los diferentes señores que lo habían habitado. Al parecer siempre había estado relacionado con el mundo del arte, incluso en la temprana Edad Media. Se encontraba situado en una pequeña localidad de Letonia, entre espesos bosques. Apenas conocía nada sobre ese país y su cultura, aunque sí que sabía que era la cuna de muchos pintores reconocidos. La Academia de Arte Sangéngelis se había fundado hacía dos siglos por un artista letón del que nunca había oído hablar, pero que al parecer fue una celebridad en su tiempo. Consulté los programas de estudios y descubrí que se centraban en la pintura y la escultura. Me resultaron sumamente interesantes, pero no tanto como para tentarme a descartar mis solicitudes para las escuelas italianas. Me disponía a abandonar la página cuando en una ventana emergente comenzaron a sucederse las fotos de la galería de la academia. Las obras me dejaron boquiabierta, no sólo por la temática oscurantista de las composiciones, tan afín a mis gustos, sino por su alta complejidad y su excelente técnica. Ninguna de esas obras era mundialmente conocida y me preguntaba cómo era eso posible, pues rivalizaban con obras de gran renombre…

Repasé una y otra vez las imágenes de las colecciones y comprendí que si en esa academia formaban a pintores que llegaban a pintar así, no tenía nada que envidiarle a las escuelas italianas… Inconscientemente me sorprendí curioseando en la zona de admisión. Como en el resto de las escuelas y academias que había consultado, el plazo de admisión para el siguiente curso acababa a mediados del mes de junio. Aún tenía un par de semanas si me decía a incluir este lugar entre mis opciones…

Decidí guardar el enlace web en mi página de favoritos y comencé a trabajar en mi book. Aún me faltaba incluir la fotografía de mi último cuadro. Kristell vendría a casa al día siguiente para fotografiarlo, de modo que me limité a trabajar sobre el diseño y el orden de las obras y se me echó el tiempo encima. Me acosté pasada la medianoche, sin poder sacarme de la cabeza la Academia Sargéngelis y quizás ésa fuera la razón por la que esa noche soñé que estaba allí.

Deambulaba descalza por un pasillo empedrado, flanqueado por altos muros de piedra. Sentía el frío de las gélidas baldosas en mis pies, ascendiendo hasta mis tobillos, entumeciéndolos. Parecía conocer bien ese lugar porque avanzaba con paso decidido, pero ¿por qué iba descalza?, eso me hacía sentir vulnerable… Llevaba un farolillo en la mano para orientarme y eso me resultó aún más extraño, la función linterna de mi móvil habría sido mucho más efectiva… Y entonces me topé con una puerta de madera sólida, exquisitamente labrada e inamovible, pero con un solo gesto de mi mano sus enormes hojas se abrieron para mí, como movidas por una fuerza misteriosa. La franqueé con decisión y descubrí que me encontraba en una sala circular en cuyas paredes colgaban mis obras, todas y cada una de las que había incluido en mi book, y presidiendo todas ellas estaba El Ojo del Infierno.

Nada más levantarme envié mi solicitud a la Academia Sargéngelis, a pesar de que mi book de presentación estaba inconcluso. No había podido esperar, ese sueño había sido como una premonición. No era una experta en la interpretación de los sueños, pero parecía evidente que si mi subconsciente había visto allí mis obras, era porque creía que yo pertenecía a ese lugar. Pero estaba preocupada, porque mi solicitud sería de las más tardías. La academia sólo aceptaba a un máximo de veinte nuevos alumnos por curso y corría el riesgo de que ya hubieran cubierto todas las plazas y que mi solicitud simplemente fuera desestimada. No obstante tenía que intentarlo.

Mientras desayunaba recibí un email de Sargéngelis en el que me confirmaban en un perfecto inglés que habían recibido mi solicitud y que se pondrían en contacto conmigo una vez estudiado mi perfil. ¡Al menos respondían con rapidez! Por una extraña razón tenía la corazonada de que sería admitida en esa academia, sensación que no acababa de tener con las escuelas italianas.

Esa tarde Kristell y Andrew se pasaron por casa. Trasladamos mi último cuadro por toda la casa hasta que encontramos el punto de iluminación idóneo que Kristell buscaba y allí tomó varias fotografías de él, pero en el último momento decidí no incluirlo en mi book de presentación. Quería guardarme un as en la manga. Si me presentaba en las entrevistas sin nada más que ofrecer, no podría sorprender a mis entrevistadores. Sin embargo si les mostraba El Ojo del Infierno, aportaría algo más sobre mí, una obra que podría explicarles en primera persona y que me brindaría la oportunidad de lucirme ante ellos. Sólo esperaba tener la oportunidad de llegar a la fase de las entrevistas…

Las siguientes semanas pasaron tan rápido que el día de la graduación se me echó encima sin que me diera cuenta. Estaba muy inquieta, pues no había recibido noticias de ninguna de las escuelas y por lo tanto tampoco les había desvelado a mis padres mi deseo de estudiar fuera de Londres. Comenzaba a temerme que al final no tendría que hacerlo, porque de haber pasado la primera fase de selección, ya tendrían que habérmelo notificado. El asunto no pintaba demasiado bien.

La ceremonia de graduación fue, como todo lo que se celebraba en mi instituto, un acto grandioso. A mi parecer el comité organizador había conferido más relevancia de la debida al evento y se había extralimitado, superando nuestras expectativas y posiblemente arruinando la oportunidad de emocionarnos cuando nos graduásemos de verdad en la universidad. A parte de ese detalle, me dio la sensación de que el público en general era fácilmente impresionable, porque al contrario que a muchos de mis compañeros, a mí no se me saltaron las lágrimas cuando me llamaron para recoger el diploma y menos aún cuando me reuní con mis padres y con Kat para ir a celebrarlo junto con el resto del alumnado y sus familias a una sala de fiestas de alto copete donde se había encargado un buffet y música en directo.

Cuando regresamos a casa eran las diez de la noche pasadas. Me dirigí rauda a mi habitación y me sentí liberada. Se cerraba una etapa de mi vida e inevitablemente se iniciaba la siguiente y tenía el presentimiento de que sería yo quien tomaría las riendas de mi futuro a partir de ahora, aunque no parecía que la suerte estuviera de momento de mi lado.

Y entonces llegó la señal que esperaba. Antes de acostarme consulté mi correo electrónico y encontré un email en mi bandeja de entrada procedente de la Academia Sargéngelis. Aparentemente mi perfil les había resultado interesante y me informaban de que me entrevistarían próximamente para conocerme personalmente. Sorprendentemente no tendría que desplazarme, sino que uno de sus profesores vendría a entrevistarme a mi casa. ¡No podía creerlo! Estaba emocionada, pero a la vez nerviosa y asustada. Aún no les había dicho nada a mis padres y al parecer no podría ocultárselo por más tiempo, pues por indicación expresa de la academia, se requería la presencia paterna en la primera parte de la entrevista si el alumno era menor de edad. Mi cumpleaños no era hasta diciembre, de modo que mi entrevistador exigiría ver a mis padres, que posiblemente también tendrían que autorizar mi ingreso en caso de ser aceptada. Esto cambiaba las cosas, tendría que contarles todo de inmediato y enfrentarme a su ira sin tener la seguridad de que sería admitida, pero no quedaba más remedio, de modo que lo haría nada más levantarme, pues ese mismo fin de semana recibiría la visita del profesor Mervaldis.

Todo estaba listo en casa para mi entrevista. El ambiente afortunadamente se había apaciguado desde la víspera. Durante el desayuno del sábado había sacado el tema lo más sutilmente posible. Les conté a mis padres que había cursado solicitudes de acceso para otras escuelas de arte y que estaba en proceso de selección. Súbitamente se hizo el silencio en la mesa. Una vez captada su atención, añadí que si era admitida por alguna de ellas, reconsideraría la idea de estudiar en la Academia de Londres. Entonces fue cuando mis padres pusieron el grito en el cielo. En un primer momento se mostraron enojados porque me hubiera enrolado sin consultárselo en otros procesos de selección, pero pronto deduje que lo que realmente les molestaba era que yo no hubiera respetado la condición que me impusieron de quedarme en la ciudad, tras haber transigido ellos en el hecho de que estudiara Arte. Tras soportar durante lo que parecieron horas sus reproches, por fin tuve la oportunidad de defender mis argumentos y afortunadamente eso se me daba bien, como buena hija de abogados. Intenté ser lo más diplomática posible y traté de explicarles lo importante que era para un artista conocer otras culturas, mezclarse con gentes de otros países, aprender otras técnicas y estilos, a lo que alegaron que no había lugar más multicultural en el mundo que Londres. Estuve a punto de responder que precisamente no lo era en mi caso, porque ellos se habían esmerado desde que era niña en mantenerme aislada en una burbuja, pero esa puntualización no me beneficiaría si lo que quería era apaciguar el conflicto, de modo que la descarté rápidamente. Preferí luchar por que entendieran que para todo joven era imprescindible saber valerse por sí mismo y eso sólo se conseguía alejándose de la protección paterna. Creí que les estaba llevando a mi terreno, me confié, y cuando pensé que ya les tenía, mi madre se desmarcó argumentando que nunca había oído hablar de esa escuela letona y que con toda seguridad tendría menos fama que la academia londinense y sin saber cómo, habíamos vuelto al punto de inicio. Si al final logré que se avinieran a razones y que al menos se prestaran a colaborar en la entrevista, fue gracias a Kathleen. Como me había prometido, me ayudó a convencer a mis padres de que me permitieran seguir con el proceso de selección y le estaba muy agradecida. Si algún día llegaba a algo en el mundo del arte, en parte se lo debería a ella.

El profesor Mervaldis se presentó puntualmente en nuestra casa a las cinco de la tarde, pero cuando Mary le acompañó al cuarto de estar, donde le esperaba acompañada por mis padres, me sorprendió descubrir que se trataba de una mujer. Tenía un aspecto interesante: alta, delgada, pelo castaño oscuro que llevaba recogido en un complejo moño, bien sujeto con horquillas. Tendría unos cuarenta y tantos años. Sus ojos eran pequeños y de un tono azul claro y su piel era incluso más pálida que la mía. Llevaba unas gafas peculiares, en forma de media luna, que hacían sus ojos aún más pequeños. Vestía con un traje pantalón azul marino que le confería un cierto aire masculino, salvo porque lo combinaba con unos tacones increíblemente altos. Nos levantamos a saludarla y al ponerme en pie, me di cuenta de lo nerviosa que estaba, incluso me temblaban las rodillas, pues deseaba sobre todas las cosas que la entrevista saliera bien…

–Bienvenida, señorita Mervaldis –la saludó mi padre, apretándole la mano, por lo que pude comprobar que no llevaba alianza y que posiblemente, como había supuesto mi padre, estaba soltera.

Mi madre se apresuró también a saludarla y después se hizo a un lado para que yo pudiera hacerlo también.

–Gracias –dijo ella en inglés, pero con un acento muy marcado, centrando a continuación su atención en mí.

Me acerqué y le tendí mi mano.

–Encantada de conocerla, soy Ella Brooks –dije, esforzándome por no tartamudear.

La profesora se aproximó sin dejar de mirarme y me estrechó su mano. Fue un apretón rápido y enérgico y sentí como si una descarga eléctrica atravesara mi mano, insensibilizándola por unos instantes. Sus ojos me escrutaron con sumo interés durante los breves instantes que duró el apretón y no los apartó de mí hasta que mi padre la invitó a tomar asiento. Nos sentamos en torno a la mesa de la sala, dejando que ella tomara asiento en primer lugar. Mis padres se sentaron frente a la profesora, dejando un hueco entre ellos para mí. Mi madre le hizo disimuladamente un gesto a Mary para que comenzara a servir el té.

–Les agradezco que hayan aceptado esta cita con tan poca antelación –comenzó la profesora Mervaldis, abriendo la conversación–. Esta semana me encontraba en Londres por otros asuntos y en la Academia decidieron que sería muy conveniente aprovechar mi cercanía para poder entrevistar personalmente a Ella.

–Puede estar tranquila, no nos ha supuesto ningún inconveniente, sino todo lo contrario. Le agradecemos el interés que su escuela muestra por nuestra hija –dijo mi padre en su tono más diplomático.

–En Sargéngelis nos gusta conocer a nuestros futuros alumnos personalmente –continuó ella como si no la hubieran interrumpido–. Tenemos la convicción de que una entrevista cara a cara nos permite asegurarnos de que los candidatos cumplen el nivel de exigencia de la Academia y también permite al candidato conocer nuestra filosofía y expectativas y tomar así una decisión más acertada. Puede que no tengamos tanta fama como otras escuelas de arte, pero eso se debe principalmente a que no pretendemos ser famosos, sino exclusivos. Han de saber que nuestro alumnado es seleccionado con unos criterios muy estrictos y poco usuales. Buscamos talentos muy concretos que encajen con nuestra filosofía de entender y expresar el arte y por supuesto si hoy estoy aquí, es porque Ella parece reunir las características que buscamos.

La profesora fijó de nuevo sus pequeños y penetrantes ojos en mí, que parecían mirarme por encima de las gafas en lugar de a través de ellas, como sería lo normal. Mis padres también se giraron a mirarme y me sentí abrumada, no estaba acostumbrada a ser el centro de atención.

–Me gustaría hacerle unas preguntas, señorita Brooks –me propuso entonces la profesora, sacando de su maletín una libreta de notas y una estilográfica–. Empecemos por algo fácil, veamos, ¿a qué edad comenzó a pintar?

La pregunta me sorprendió, había pensado que iría enseguida al grano y que querría saber por qué había solicitado ingresar en su escuela y qué podía ofrecerles, pero no imaginé que le importaran ciertos detalles de mi vida. Pero como nunca antes había sido entrevistada, quizás esta clase de preguntas eran de lo más normales y simplemente yo no lo sabía.

–Empezó las clases de pintura a los seis años –se apresuró a decir mi madre–. Jonathan Carpentier fue su profesor durante años, supongo que habrá oído hablar de él.

La profesora desvió ligeramente la mirada hacia mi madre. Parecía irritada por la intromisión y mi madre pareció captarlo y guardó silencio. Mervaldis volvió a centrar su atención en mí. Sus inquietantes ojos claros parecían instarme a hablar.

–Lo que me gustaría saber exactamente, señorita Brooks, es cuándo comenzó a crear su propio estilo –precisó.

–Creo que todo empezó a partir de los doce años. Hasta ese momento siempre había pintado usando modelos, tal y como me habían enseñado. Simplemente me limitaba a reproducir lo que tenía ante mí y eso no me agradaba, me parecía aburrido y monótono y estuve a punto de dejar la pintura, pero un día algo cambió. Cuando ese día me situé ante el lienzo, me invadió una oleada de inspiración y mi mente me mostró una escena increíble y supe que tenía que plasmarla en mi tela. Pensé que la olvidaría, que tendría que hacer un boceto para no perder los detalles, pero increíblemente mi escena seguía allí, fija en mi cabeza. Podía contemplarla a la perfección cada vez que cerraba los ojos y así fue como creé mi primera obra –admití, recordando aquel día y sintiendo de nuevo la excitación y la emoción que experimenté pintando ese primer cuadro.

–¿Qué pintó aquel día, señorita Brooks? –se interesó entonces la profesora, entrecerrando los ojos como para observarme con más atención.

–Titulé ese cuadro El fin de los días, de modo que ya se puede hacer una idea –admití, preocupada por ver su reacción y advirtiendo que mi madre se retorcía incómoda en su asiento.

El rostro de la profesora permaneció imperturbable, pero apuntó un par de palabras en su bloc de notas en un idioma que no sabía leer.

–¿Cuáles son sus fuentes habituales de inspiración? –me preguntó de nuevo.

–No sabría decirle, no sigo unas pautas fijas. Las imágenes que creo aparecen de repente en mi mente, sin previo aviso, y no creo que sean resultado de un estímulo externo, sino que proceden directamente de mi interior, aunque no es algo de lo que pueda estar segura… A veces esto me ocurre estando consciente, mientras leo, escucho música o incluso en el instituto, pero en alguna otra ocasión me ha ocurrido mientras dormía e increíblemente he recordado lo que quería pintar al despertarme. Lo que sí puedo afirmar es que los seres que dibujo tienen que ser fruto de mi imaginación, porque le aseguro que no hay nada en mi entorno que pueda habérmelos inspirado –le expliqué, temiéndome que mi madre interviniera de nuevo para asegurarle que efectivamente en nuestro entorno no había ninguna influencia que me incitara a crear seres infernales que descuartizan a sus víctimas.

La señorita Mervaldis continuó mirándome por encima de sus gafas, aún sin decir palabra, y procedió a anotar más cosas en su libreta. Esto me puso nerviosa, me sentía de nuevo expuesta, como cuando el psicoanalista comenzaba a hurgar en mi cabeza.

–Lo que quiero decir es que mi mente se activa cuando recibe esos flashes de inspiración y entonces siento el impulso de pintar, esté donde esté. Sólo comienzo a relajarme cuando mi obra está en marcha y entonces realmente puedo disfrutar de la experiencia. Pintar lo es todo para mí y por esa razón he decidido dedicar mi vida al arte –admití, intentando dar una imagen de persona cuerda y dedicada, lo que no era fácil después de mi anterior explicación.

–Quiero ver sus obras, señorita Brooks, creo que hablarán por sí mismas con tanta elocuencia como lo ha hecho usted –dijo entonces ella, cerrando su libreta de notas y poniéndose en pie.

–Por supuesto –dije, imitándola y rodeando la mesa–. Sígame, por favor, mi estudio está en el sótano.

El día anterior había estado volcada exclusivamente en preparar la visita a mi estudio. Me había llevado horas decidirme sobre los cuadros que querría dejar expuestos para la entrevista. Por supuesto siempre podía mostrarle toda mi colección si había tiempo para hacerlo, pero soy del tipo de personas que piensa que una primera buena impresión es fundamental para ganarse a un artista y por eso había decidido exponer mis obras más impactantes, entre la que por supuesto estaba El ojo del infierno. Así pues, había dejado mi obra maestra expuesta en un caballete en medio del estudio y había repartido una selección de mis obras por las paredes y en los soportes que utilizaba para poner los cuadros a secar.

–Disculpa, Ella, pero ha habido un cambio de planes. La exposición está preparada en el salón –dijo mi madre, interponiéndose entra la profesora y yo.

–¿A qué te refieres? –le pregunté, sorprendida.

–Ella, me he encargado de que tus mejores obras se trasladaran a un lugar más iluminado y amplio para que la señorita Mervaldis las pudiera apreciar mejor –aclaró mi madre ante la mirada curiosa de mi padre y mía.

No me gustaba este imprevisto durante la entrevista. Si mi madre había pedido trasladar mis cuadros sin mi consentimiento, sin lugar a dudas lo habría hecho sin ningún criterio y esto destruiría la puesta en escena en la que tanto me había esforzado y que era tan importante para mí como lo eran las obras en sí. Me mordí el labio inferior, sintiendo crecer la inquietud en mi interior. Sabía que sólo tenía una ventana de tiro en esta entrevista. Si no le gustaba a esta profesora, se rechazaría mi solicitud y nunca más sería considerada para acceder a Sargéngelis… Sin embargo no había nada que ahora pudiera hacer salvo mostrarle las obras a esta mujer y esperar que la calidad de mi trabajo compensara la improvisada exposición.

Mi madre nos guio hasta el salón, mostrando una sonrisa radiante, lo que me hizo sospechar que tramaba algo. No me equivocaba, cuando entramos en el salón se me cayó el alma a los pies. Allí estaban mis obras, sin lugar a dudas, pero no era lo que yo esperaba. Sobre varios caballetes se hallaban mis cuadros de bodegones, paisajes y retratos que mi madre había ido recopilando a lo largo de los años. ¡Esto no podía estarme ocurriendo a mí! Mi boca se abrió inevitablemente y sentí cómo una oleada de ira se apoderaba de mí. La señorita Mervaldis parecía tan sorprendida como lo estaba yo, pero no hizo ningún comentario, se limitó a barrer el salón con la mirada, como si esperara encontrar algo más insólito oculto tras alguno de los caballetes.

–Me temo que ha habido una confusión –admití, furiosa.

–No, cielo. Éstas son tus mejores obras –dijo mi madre, contrariada.

Inspiré, intentando serenarme, pero no iba a ser fácil. Sabía que mi madre no lo había hecho con mala intención, de veras estaba convencida de que me estaba ayudando y de que ésas eran mis mejores obras, pero posiblemente acababa de echar por tierra mi gran oportunidad.

–Nos disculpa un momento, profesora. Necesito hablar un momento a solas con mi madre –me excusé, intentando no mostrar abiertamente mi enfado.

La profesora asintió e intentó mostrar interés en la colección de cuadros que tenía ante sí. Me dirigí a la puerta del salón y la abrí, indicando a mi madre con la mirada que me acompañase. Parecía incómoda, al igual que mi padre, que decidió acercarse a la profesora y comenzar a hablarle de mis cuadros. Mi madre salió detrás de mí y nos dirigimos al hall.

–Mamá, ¿cómo has podido hacerme esto? –le pregunté, casi con lágrimas en los ojos.

–Ella, cariño, en serio no pretenderías mostrar esas terribles escenas a la profesora, ¿verdad? Hija, ya lo hemos hablado muchas veces, tienes talento, pero no puedes seguir empleándolo en esos cuadros tan oscuros. Me inquieta mucho que disfrutes pintando así, no es normal. Por eso quiero que te quedes en Londres y que vayas a la Real Academia, el profesor Carpentier sigue impartiendo allí clase y sabe el potencial que tienes. Si sigues sus consejos llegarás a ser una pintora con renombre e incluso podrías dedicarte a la enseñanza como hace él. Ése sería un buen futuro para alguien como tú –me explicó con sentimiento.

–Mamá, estamos hablando de mi vida y quiero ser yo quien decida lo que quiero hacer con ella. Sé que ni tú ni papá comprenderéis nunca mi forma de expresarme, pero es lo que hay, y me siento satisfecha conmigo misma. Sé que os preocupáis por mí, pero no debéis hacerlo, sé muy bien lo que quiero y desde luego no es lo que vosotros queréis. Lo siento, puede parecerte que hago esto por rebeldía, pero no es así,… nunca ha sido así. Me he esforzado por complaceros todo este tiempo, comportándome como tú querías y moviéndome en este ambiente que me resulta asfixiante, pero no puedes obligarme a hacer algo que no quiero hacer. Sé que no querrías poner en riesgo mi felicidad y por eso tienes que comprender que tengo que aprovechar esta oportunidad. Esa escuela es lo que andaba buscando y quiero tener la opción de ir allí. Voy a mostrarle a esa profesora mis obras y espero que sean lo suficientemente buenas como para impresionarla y ganarme una plaza en Sargéngelis y si no es el caso, quiero que sepas que no me rendiré, que seguiré luchando hasta encontrar un lugar de mi agrado para estudiar. No quiero parecer una desagradecida, pero si no me respaldáis en esto, lo haré sola, ya me las arreglaré para salir adelante –le expliqué.

–Ella, ¿serías capaz de dejarnos? –me preguntó mi madre, sorprendida.

–Lo siento, mamá. Si os empeñáis en obligarme a hacer algo que no quiero, no me quedará más remedio y de veras lo sentiré, porque os quiero y no quiero perderos nunca. Por favor, en esta ocasión necesito que me apoyéis –le supliqué con la mirada.

Mi madre parecía completamente abatida, pero asintió levemente.

–Gracias, mamá –le dije, acercándome a ella y rodeándola con mis brazos.

Ella se dejó hacer y cuando me aparté y regresé al salón, me siguió con la mirada. Me sentía mal, le había hablado con demasiada dureza quizás, pero no había visto cómo hacerlo de otro modo. Me apresuré a abrir la puerta del salón y descubrí que mi padre aburría a la profesora Mervaldis con las anécdotas de un cliente suyo, comerciante de arte. Les interrumpí y le dije a mi padre que mi madre le esperaba en la sala de estar. Quería recuperar mi entrevista y para ello necesitaba estar a solas con la profesora. En cuanto mi padre abandonó la sala, decidí ser transparente con ella.

–Señorita Mervaldis, siento lo que acaba de presenciar. Voy a serle honesta, mis padres no aprueban ni mis obras ni mi decisión de solicitar acceso a otra escuela que no sea la Real Academia de Londres –le confesé.

–Ella, mire, aparte de las desavenencias que tenga con sus padres, he de dejarle claro una cosa. Sus obras son estupendas, pero no es lo que nosotros estamos buscando –me confesó con una mirada condescendiente.

–Lo sé. Estos cuadros que ve aquí son las obras de mi niñez, pero no son la muestra que tenía preparada para la entrevista de hoy. Le ruego que me brinde la oportunidad de enseñarle mi estudio y mis verdaderas creaciones –le supliqué.

–Señorita Brooks, por supuesto que accedo a ver su colección, pero yo también le seré transparente en una cosa y es que hasta que usted no sea mayor de edad, no podré permitirle el acceso a Sargéngelis si no es con el consentimiento paterno, de modo que incluso en el caso de que sus obras me fascinasen, si sus padres no autorizan su matriculación, me veré obligada a rechazarla –dijo con rotundidad.

–Si mis obras le gustan, buscaré la forma de convencer a mis padres –le aseguré.

–De acuerdo, entonces proceda –me pidió.

Guie a la profesora hasta el sótano, sintiendo la presión del momento en mi pecho, que casi me asfixiaba. Cuando encendí las luces tuve la tentación de seguir con la mirada la expresión del rostro de la profesora Mervaldis. Aquella mujer era francamente inexpresiva y eso me ponía incluso más nerviosa, ni siquiera podía intuir lo que estaba pensando, pero me contuve e intenté disimular mi ansiedad. Ella paseó su mirada por las paredes, recorriendo mis lienzos, y de pronto su mirada se clavó en la obra que descansaba aún en el caballete, iluminada por un foco que mi amigo Andrew había tenido la idea de instalar para la exposición, consiguiendo que la escena ganara en realismo. Ella se acercó en silencio y contempló el cuadro con suma atención y lo hizo durante tanto tiempo que pensé que sufriría un colapso a causa de la expectación.

–¿Esta obra tiene título? –me preguntó entonces con interés.

–Por supuesto, la he titulado El Ojo del Infierno –dije con aplomo, esperando su veredicto.

Entonces se giró hacia mí, inclinando su cabeza para quedar a mi altura y poder mirarme por encima de sus gafas.

–Confío en que sea usted muy persuasiva, señorita Brooks, porque definitivamente la queremos este curso en Sargéngelis –dijo, por primera vez esbozando una sonrisa.

3. CONFRONTACIÓN

Durante mi vuelo con destino a Riga experimenté un desasosiego poco habitual en mí. Me tenía por una persona templada y tranquila, pero quizás eso era porque nunca me había enfrentado a un verdadero desafío. Hasta el momento mi vida había sido demasiado fácil y si quería madurar, de ahora en adelante tendría que aprender a valerme por mí misma, algo que mis padres no me habían permitido hacer hasta el momento. Me habían sobreprotegido con la mejor intención, por supuesto, pero boicoteando una y otra vez la lucha por mi independencia. Necesitaba demostrarme a mí misma que podía enfrentarme a la vida real y ésa era una de las razones por las que me había empeñado en estudiar lejos de mi ciudad. Deseaba que mi experiencia en Sargéngelis contribuyera a mi evolución personal y que me permitiera conseguir mi sueño de convertirme en una gran artista o al menos acercarme todo lo posible a él.

Aunque llevaba todo el verano deseando que llegara el momento de trasladarme a la academia para empezar las clases, cuando llegó el señalado día se me hizo un poco duro dejar a mi familia y amigos atrás. Kris y Andrew habían compartido mi vida desde el jardín de infancia y emprender algo sin ellos me resultaba extraño, como cuando tienes la sensación de que te falta algo. No obstante esto formaba parte de mi realización personal y no iba a permitir que mis inseguridades me echaran para atrás en el último momento. Además había pasado un verano increíble, en julio había ido con mi familia a Biarritz, lugar donde solíamos veranear cada año para disfrutar del buen tiempo y de la playa y después había recorrido Italia durante dos semanas con mis amigos. La playa no era lo mío, no me gustaba demasiado ponerme al sol ni embadurnarme de una mezcla de crema solar y de arena, pero amé el tour por Italia. Al visitar esos impresionantes emplazamientos, comprendí por qué ese país era un compendio de arte. Cada una de las piedras de sus increíbles monumentos, cada friso, cada escultura y cada pintura, irradiaba historia y belleza. Sus ciudades eran grandes museos al aire libre y como los tres éramos verdaderos amantes del arte, habíamos disfrutado enormemente cada rincón de Roma, Venecia y Florencia, por no hablar de las increíbles veladas que habíamos pasado en las terrazas de las cafeterías del centro, disfrutando del buen tiempo y de un excelente capuccino en buena compañía…

Había regresado a Londres hacía apenas una semana para pasar con mi familia los pocos días que restaban hasta el comienzo del curso. Sabía que mis padres no estaban contentos con la idea de que hubiera rechazado una plaza en la academia londinense para estudiar en una escuela casi desconocida y tan apartada de mi hogar, pero se esforzaron porque no se les notara demasiado. Para ellos también había sido duro dejarme partir, puesto que eran sobreprotectores por naturaleza, pero entendía que ése era su modo de decirnos cuánto se preocupaban por nosotras.

Nunca antes había estado en Letonia, a lo que se sumaba que era la primera vez que viajaba completamente sola y me invadía una mezcla de entusiasmo y de miedo a lo desconocido que me costaba bastante reprimir. Sargéngelis era un centro multicultural, pues acogía a estudiantes de todo el mundo, y me cohibía no conocer el letón, ni ningún otro idioma a excepción del mío. No había tenido la previsión de preguntarle a la profesora Mervaldis si las clases se impartirían en inglés De no ser así, tendría que aprender letón a marchas forzadas y tenía entendido que no era un idioma sencillo… 

Estos y otros asuntos que rondaban por mi cabeza me habían impedido pegar ojo en toda la noche. Intenté echar una cabezada en el avión para estar más descansada el resto del viaje, pero los nervios de nuevo me impidieron conciliar el sueño y al final opté por leer un poco. Aunque por lo general cuando leía, prefería los libros en papel, mi equipaje era ya lo suficientemente pesado como para cargar también con mis ejemplares favoritos, de modo que me había tenido que conformar con mi libro electrónico. Eso sí, no había escatimado en lujos. Tenía una colección extensísima de títulos en mi dispositivo, sin prescindir de mis amados clásicos, sólo por si en Sargéngelis no contaban con una buena biblioteca que nutriera mis ratos de ocio.

Antes de lo previsto la tripulación de abordo nos informó de que en breves minutos comenzaríamos el descenso para aterrizar en el aeropuerto de Riga. Odiaba los aterrizajes, siempre me sentía un poco intranquila en esos instantes que transcurrían desde que el avión comenzaba el descenso hasta que las ruedas entraban en contacto con el suelo. Por el contrario a Kathleen no le gustaban los despegues, pero una vez en el aire era capaz de dormir a pierna suelta hasta que nos obligaban a abandonar el avión. Por eso en los vuelos que hacíamos juntas nos apoyábamos mutuamente, pero hoy no podía contar con ella.

El aterrizaje transcurrió sin incidencias y una vez en tierra, me dirigí a recoger mi enorme maleta. Me arrepentía cada vez más de haberla traído conmigo. Aunque me había propuesto viajar sólo con lo imprescindible, había acabado llenando esa enorme maleta porque no había podido informarme de qué sería exactamente lo que me haría falta allí. Tras la entrevista con la profesora Mervaldis apenas había recibido información procedente de la academia. Si bien ella me había confirmado que estaba admitida, no había recibido una confirmación por escrito hasta un mes después, cuando me enviaron un mail con mis impresos de matrícula y un escueto texto donde se nos informaba de la fecha de inicio del curso escolar y de cómo llegar a la escuela. Ni siquiera encontré un número de contacto al que telefonear para pedir información y de ahí mi tremendo equipaje. Llevaba un montón de ropa, pinturas y pinceles, cremas y cosméticos, mi plancha para el pelo y por supuesto chocolate, mi gran debilidad y algo estrictamente necesario para mantener la cordura, especialmente cuando sufría una crisis de inspiración y empezaba a comerme la cabeza pensando que nunca más volvería a pintar. No iba a arriesgarme a no tener mi dosis a mano, no quería que los estudiantes me vieran fuera de mí, o al menos no tan pronto…

Me costó horrores recoger la maleta de la cinta transportadora, pues no podía con ella. Tuve que hacerme todo el recorrido de la cinta tirando de ella para intentar bajarla, hasta que por fin se me vino encima, derribándome con su peso. ¡Definitivamente me había excedido con el equipaje! En cuanto pude estabilizarla, la hice rodar.

Aún me quedaba la mitad del viaje por delante. Tenía que tomar un tren en la estación de ferrocarril de la capital que me llevaría al este, a la región boscosa donde se hallaba la fortaleza de Sargéngelis, en la pequeña localidad del mismo nombre. En la Edad Media esa zona había sido un enclave estratégico para el dominio de la región. Ahora sólo quedaba en la zona un pequeño pueblo a los pies de la fortaleza, que se erigía en un montículo rodeado de bosques. La fortaleza era la sede de la academia desde hacía siglos. Al parecer, el señor de esos territorios los cedió a una orden de caballeros que con el paso de los años lo dedicó por completo al estudio de las Bellas Artes y desde entonces tanto la fortaleza como sus alrededores tomaron el nombre de la orden, Sargéngelis. No había encontrado casi fotografías de la fortaleza en internet, pero tenía la impresión de que sería un lugar espectacular donde vivir.  

Mi tren salía en dos horas y decidí pararme a almorzar en el aeropuerto puesto que iba bien de tiempo. Me decanté por uno de los restaurantes de comida rápida que había en la terminal de salidas. Cargada con mi equipaje y con la bandeja del autoservicio, fui sorteando las mesas del local hasta encontrar una libre. Comí tranquilamente un sándwich con ensalada y una macedonia de frutas, mientras verificaba en mi móvil que llevaba conmigo el billete electrónico del tren. Hacía un calor terrible en la terminal y al parecer también en la ciudad, a juzgar por la información que se desplegaba en las pantallas de información del aeropuerto. A finales de agosto no era normal superar los treinta grados en esta zona y las predicciones meteorológicas que no había creído fidedignas, por una vez resultaron serlo. No iba vestida acorde a estas temperaturas, de modo que tras almorzar, me metí en uno de los aseos y cambié mis vaqueros y mi jersey de tweet por un fresco vestido corto de viscosa. A continuación busqué la parada de taxis para tomar uno en dirección a la estación de tren.

El letón no era un idioma de sencilla interpretación, por lo que agradecí enormemente que todo el mundo en Riga pareciera hablar bien inglés. El taxista me entendió a la primera cuando le indiqué que iba a la estación de trenes y a medida que circulábamos por la ciudad, pude observar que incluso las señales y los paneles de información estaban también escritos en mi idioma, lo que me facilitó mucho las cosas. Los ingleses por lo general no éramos muy amigos de estudiar otras lenguas, puesto que todo el planeta se esforzaba por aprender la nuestra, pero yo amaba la cadencia y los acentos extranjeros y envidiaba la facilidad que tenían algunas personas para aprenderlos. En mi caso esto suponía un martirio, llevaba estudiando francés desde niña y apenas era capaz de hilar un par de frases seguidas, por no hablar de mi terrible acento.

En el breve trayecto en taxi desde el aeropuerto hasta la estación de trenes descubrí que Riga era una ciudad preciosa, que conservaba el estilo regio y señorial del medievo fusionado sutilmente con el modernismo. Cruzamos un enorme puente sobre el río Daugava, un emplazamiento frecuentado por pintores. Al parecer utilizaban la panorámica que se contemplaba desde allí como modelo y luego ofrecían a módicos precios sus cuadros a los turistas. De haber contado con más tiempo, me habría gustado atravesar el puente a pie y disfrutar de las hermosas vistas de la ciudad, pero hoy no sería posible, tendría que dejarlo para otra ocasión.

El taxista muy amablemente descargó mi maleta y la llevó por mí hasta la entrada de la estación, pero desplazarme de nuevo tan cargada hasta mi andén fue una odisea. En las escaleras mecánicas tuve que sujetar con mi cuerpo la inmensa maleta, que amenazaba con venirse abajo y arrastrarme con ella de un momento a otro. ¡Pero lo conseguí! y a falta de asientos libres en el andén, me senté sobre ella a esperar la llegada de mi tren. Como faltaba media hora para la salida, me entretuve observando al resto de pasajeros que ocupaban el andén. Me encantaba contemplar a la gente, especialmente cuando estaba en otro país. Los letones tenían un aspecto interesante, parecían tener bastante personalidad. La diversidad era una inagotable fuente de inspiración y convenía nutrirla siempre que fuera posible, incluso con gestos tan simples como la observación.

Una pareja de jóvenes llamó especialmente mi atención entre el resto de la multitud. Desde mi posición sólo podía ver el rostro de la chica, que rodeaba con sus brazos el cuello del chico, mientras que le contaba algo en susurros y le miraba embelesada. Me pareció una bonita estampa, ¡una pareja enamorada despidiéndose en la estación! Ella era alta y delgada, con el pelo apenas rozándole los hombros y tan rubio que parecía blanco. Él era más alto que ella y aunque tenía una figura esbelta, se intuía su fuerte musculatura a través de su ceñida camiseta. Tenía planta de atleta y vestía con un estilo moderno: camiseta negra ajustada, pantalones estilo militar de un color oscuro y botas también militares. Estaba de espaldas a mí y sujetaba a su novia por la cintura, mientras la escuchaba y se reía. Su risa sonaba musical y atractiva e inexplicablemente consiguió captar por completo mi atención. Su pelo era de un tono castaño cobrizo, muy brillante, posiblemente por el efecto de un gel de peinado, y lo llevaba peinado hacia arriba, al estilo James Dean. Sujetaba un macuto entre sus piernas, por lo que deduje que era él quien viajaría en el tren. En ese instante en el andén de enfrente hizo su llegada un tren de mercancías y el joven se giró un instante y pude contemplar su rostro. Era sencillamente impactante. Sus facciones eran angulosas, pero a la vez delicadas y perfectas. Sus labios eran carnosos y hacían de su boca una tentación, pero lo más increíble de su rostro eran sus ojos, grandes y de un color azul y verde, como el mar en un día despejado… Me sentí avergonzada sin saber por qué y me encogí en un acto reflejo, como para ocultarme de su mirada, pero esto provocó que la maleta se inclinara y que me cayera de espaldas contra el andén. Me sentí enrojecer y me levanté lo más rápido que pude, esperando que nadie se hubiera percatado de mi torpeza, pero la chica sí que lo había hecho y se sonrió, cuchicheando algo al oído de su novio. Él se giró de nuevo, pero me oculté tras la maleta, fingiendo que recogía algo. Les oí reírse un instante y cuchichear unas palabras en otro idioma que supuse sería letón, pero afortunadamente pronto perdieron su interés por mí. Les espié por encima de la maleta y comprobé que se debía a que tenían algo mejor que hacer. Se besaban apasionadamente. Además de guapo, ese chico tenía pinta de saber besar. A mí nunca me habían besado así… Inexplicablemente sentí una punzada de envidia y me obligué a mirar a otro lado.

Afortunadamente mi tren hizo su entrada en ese momento en el andén. La chica parecía no querer soltarse de su novio y continuaba besándole con demasiado ardor. Me sentía un poco violenta contemplando un momento tan íntimo, de modo que me colgué la bolsa del ordenador al hombro, agarré el tirador de la maleta y comencé a avanzar hacia el tren. Mi coche era el cuatro, precisamente el más alejado. Cuando el tren se detuvo en la vía y abrió las puertas, una avalancha de gente comenzó a salir de los vagones y me vi atrapada en una marea humana. Alertaron por megafonía para que los pasajeros subiéramos al tren y me apresuré a alcanzar mi vagón, pero me encontré con un nuevo obstáculo, había que subir tres escalones para acceder al coche y eso me complicaba las cosas. Tuve que salvar el desnivel aupando la maleta, pero cuando la sujetaba en vilo, alguien chocó contra mí, desequilibrándome. La maleta se me escapó de las manos e impactó contra el suelo y yo estuve a punto de caerme también, pero tuve los reflejos de apoyar mis manos contra el vagón. Me incorporé a tiempo para comprobar que el responsable del encontronazo había sido el chico de pelo castaño y lo peor de todo fue constatar que él, aún consciente de lo que había ocasionado, ni siquiera se dignó a disculparse. Como si el tema no fuera con él, salvó de un salto los escalones del vagón y se perdió en el interior del tren sin mirar atrás. ¡No podía creerlo!, ¡qué falta de educación!

El pitido que anunciaba la pronta salida del tren sonó y supe que si no me daba prisa, partiría sin mí. Reuniendo fuerzas, levanté de nuevo la maleta y conseguí subirla al vagón en el momento en que empezaba a moverse. Subí al tren y una vez dentro me apoyé contra la pared del coche, sujetando entre mis piernas la enorme maleta y respirando agitadamente por el esfuerzo. El tren fue avanzando lentamente por el andén y por las ventanas comprobé cómo los últimos pasajeros abandonaban la estación. Todos salvo la chica rubia, que permanecía allí de pie contemplando con tristeza cómo su amor partía.

Me dispuse a buscar mi asiento antes de que el tren ganara en velocidad. El vagón estaba dividido en varios compartimentos con cabida para cuatro pasajeros cada uno de ellos. El mío era el número dos, asiento ventana, en sentido de la marcha. Se trataba de un tren de cercanías que no circulaba por vía de alta velocidad y con paradas en varias localidades, de ahí que tardara más de hora y media en recorrer apenas cien kilómetros. Llegué a mi compartimento y levanté el tirador. La puerta se abrió automáticamente y me sorprendió descubrir que ya había alguien instalado en el que se suponía que era mi asiento. Se trataba del chico de pelo castaño, que estaba tan enfrascado en su lectura que ni siquiera advirtió mi presencia. Me quedé allí plantada, no decidiéndome a entrar, y preguntándome si sería yo la que se habría confundido de asiento. Recuperé mi móvil y chequeé el billete electrónico. No estaba equivocada…

Entonces él levantó la cabeza de su libro, como molesto por la interrupción, y sus ojos súbitamente repararon en mí y se dilataron. A pesar de lo grosero que había sido antes conmigo, estaba dispuesta a saludarle por un mero gesto de cortesía, pero su extraña expresión me hizo enmudecer. Nunca nadie me había mirado con esa mezcla de sorpresa e interés, como si fuera una criatura fantástica a la que no se sabía muy bien si había que admirar o temer. Su desconcierto sólo duró unos segundos, pero me hizo sentir como si fuera un extraño espécimen, digno de ser analizado. Bajé la mirada, intentando librarme de su escrutinio, pero entonces un golpe a mi espalda me sobresaltó. Me giré para comprobar que la puerta del compartimento golpeaba una y otra vez contra mi maleta, que impedía que se cerrara. Abochornada, me apresuré a quitarla de en medio y la puerta por fin se cerró, dejándome a solas con él en el pequeño compartimento. Comprobé por el rabillo del ojo que se sonreía, como divertido por mi torpeza. Me molestó su actitud, pero decidí que lo mejor sería ignorarle.

Mi maleta ocupaba prácticamente todo el espacio entre los asientos, de modo que eché un vistazo alrededor para intentar encontrar el mejor lugar donde ubicarla. Comprobé que podía colocarla en un altillo sobre los asientos, pero no sería una tarea fácil. Me descolgué la bolsa del ordenador, dejándola sobre los asientos para tener las manos libres y me propuse auparla. Uno, dos y tres,… la levanté, elevándola sobre mi cabeza. El tren de pronto se sacudió y estuve a punto de caerme de espaldas a causa del peso, pero no iba a permitir que él se riera de nuevo de mí, de modo que anclé mis bailarinas con fuerza al suelo y coloqué la maleta en el altillo antes de que se venciera sobre mí. Él no movió ni un solo músculo para ayudarme. Había unos topes que se podían anclar para que la maleta no se cayera con el movimiento del tren y como no andaba sobrada de altura, no tuve más remedio que subirme un instante sobre uno de los asientos para alcanzarlos. Cuando volví a pisar el suelo, descubrí que me estaba mirando con bastante descaro. Sin poder evitarlo me ruboricé. Me volví, enfrentándome a él, y su mirada ascendió perezosa por mi cuerpo hasta que nuestros ojos se reencontraron. Me sentí como si me estuviera desnudando con la mirada… ¡Menudo tipo, acababa de despedirse de su novia en el andén y a la mínima oportunidad miraba a otra!

–Perdona, pero creo que te has equivocado de asiento –le dije, intentando obviar su descaro y mostrándole la pantalla de mi móvil con la imagen de mi billete electrónico.

–Siempre me siento en este lugar, creo que podrás apañarte con cualquiera de los otros asientos libres –dijo en mi idioma con un ligerísimo acento, sin ni siquiera molestarse en comprobar mi billete.

Podía haberme sentado justo en el asiento que había libre frente a él como me sugería, pero había decidido que no se lo iba a dejar pasar. Había sido grosero conmigo y estaba convencida de que era de esa clase de tipos que se creían con el derecho de avasallar a todo el mundo porque se creía mejor que nadie. Le vendría bien que le bajaran un poco los humos.

–Que siempre te sientes ahí, no significa que el asiento te pertenezca. Yo he comprado esa plaza porque me gusta ese lugar, así que debes ser tú quién se apañe con cualquier otro asiento –insistí.

Él pareció irritado y me miró como si fuera un abejorro al que deseara quitarse de en medio aplastándolo con su libro.

–He llegado antes que tú, de modo que he elegido en primer lugar –añadió, cortante.

–Si lo has hecho, ha sido únicamente porque me has arrollado en el andén –protesté, furiosa.

–Bien, quédate de pie si es lo que quieres porque no me moveré de donde estoy –dijo él, poniendo los ojos en blanco un instante para luego prestar de nuevo atención a su libro.

Me invadió la ira, pero no pensaba perder el control por culpa de ese cretino, de modo que me senté frente a él. Al hacerlo nuestras rodillas chocaron. Él levantó de nuevo la mirada de su libro, molesto. Intenté recoger mis piernas un poco, pero él por el contrario se extendió más en su asiento hasta que nuestras piernas volvieron a tocarse. Lo hacía a propósito porque sabía que me haría sentir incómoda, ¡era un completo imbécil!

Finalmente decidí deslizarme hasta el asiento contiguo para evitar meterme en más problemas, pero me sentía furiosa porque se había salido con la suya. En cuanto me aparté, él extendió sus largas piernas y puso los pies sobre el asiento que acababa de abandonar. Sonreía, al parecer sintiéndose muy satisfecho consigo mismo. Consiguió ponerme aún más furiosa, ¿cómo se atrevía a poner sus asquerosas botas en el asiento? Ese cretino no sólo había conseguido enfadarme, además me había relegado al peor asiento del compartimento: lejos de la ventana y de espaldas a la marcha… ¡No le conocía y ya le detestaba!

Decidí ignorarle completamente o el trayecto se me haría insufrible. Intenté ocuparme en algo que me relajara. Extraje mi cuaderno de ilustraciones y un carboncillo de mi bolsa de mano y comencé a garabatear en el papel, simplemente por pasar el tiempo. Al cabo de unos minutos me descuidé y me sorprendí mirando por el rabillo del ojo a mi acompañante. No ofrecía señales de que me fuera a molestar más, pues estaba concentrado al cien por cien en su libro. Su título no estaba visible, pues estaba encuadernado en piel. Al menos tenía algo bueno, leía, aunque no diría que lo hiciera con frecuencia, pues parecía que le estaba costando bastante mantenerse concentrado en su lectura. Por su expresión de sufrimiento, deduje que su cerebro se estaba calentando en exceso por el esfuerzo. Este pensamiento malvado me dio cierta satisfacción y no pude evitar sonreír mientras le contemplaba. Entonces él levantó la vista y me sorprendió mirándole. Sus increíbles ojos claros me atraparon en esa mirada extraña y leí en ellos ira con un atisbo de humor.

–Sé que te resulta inevitable contemplarme, princesa, pero me estás molestando, ¿podrías dedicarte a tus propios asuntos? –me pidió en un tono cortante.

¡No podía creer lo que acababa de oír! Ese presuntuoso se pensaba que yo le miraba porque me resultaba agradable a la vista, pero ¿qué se había creído?

–Eres un completo cretino –dije sin poder contenerme.

–No es eso lo que leo en tus ojos –me provocó, inclinándose hacia mí.

Su comentario me desarmó hasta el punto de hacerme sentir vulnerable. Era guapo, de eso no cabía la menor duda, ¿es que mi maldito subconsciente no era capaz de superar ese hecho a sabiendas de que era un imbécil? No lo podía dejar así, tenía que contraatacar.

–Como suponía, no eres un gran lector. Deberías tomártelo con más calma, esa vena de tu frente está a punto de estallar a causa del esfuerzo –le contesté con condescendencia.

Su expresión se tornó homicida y me sentí muy satisfecha conmigo misma, el punto de set y partido eran para mí. Mantuve su mirada unos instantes, esperando que respondiera a mi ataque, pero no lo hizo, sino que optó por bajar la mirada y seguir leyendo. Le imité y continué garabateando en mi cuaderno, cuidándome de no volver a mirarle. Él no volvió a molestarme durante el resto del recorrido.

No lograba plasmar nada novedoso en mi cuaderno, como ya había supuesto que pasaría. Yo no funcionaba bien forzando las cosas. Además el cansancio comenzaba a hacer estragos en mí, de modo que me acurruqué contra la pared del compartimiento y cerré los ojos para descansar un poco la vista. No contaba con que me quedaría profundamente dormida, pero sucedió. En sueños tuve un pequeño flash de inspiración. Soñé con un enorme círculo de piedra con grabados que giraban ante mis ojos, pero la imagen era difusa y no llegué a apreciar los detalles…

El sonido del silbato del tren me despertó súbitamente. Abrí los ojos, sintiéndome completamente desorientada, y comprobé que estaba sola en el compartimento. Mi acompañante debía haberlo abandonado en alguna de las anteriores paradas, mientras dormía. El tren estaba parado en una estación y había pasajeros circulando por el andén. Me levanté inmediatamente a mirar por la ventana y pude comprobar que se trataba de mi estación, al parecer me había despertado en el momento justo.

Arrastré mi equipaje a lo largo del andén y seguí a los últimos pasajeros en dirección a la salida. Se suponía que un autobús de la escuela de arte vendría a buscarnos al parking de la estación y me encaminé hacia allí, deseando alcanzar mi destino final. Eran casi las cinco de la tarde y a pesar de la cabezada en el tren, me sentía cansada y hambrienta. Me tranquilizó comprobar que en el parking esperaba un autobús con el nombre de Academia Sargéngelis en su costado. Me costó aún unos minutos llegar hasta allí, pues una de las ruedas de mi maleta estaba bloqueada y no parecía dispuesta a rodar, seguramente como consecuencia del golpe que había recibido cuando la solté en el andén por culpa de ese estúpido. Debía de ser de las últimas en llegar porque el maletero del autobús, que estaba abierto para depositar en su interior el equipaje, estaba casi al completo ¡Sería misión imposible meter allí mi monumental maleta!

Puesto que el conductor del autobús no parecía dispuesto a ayudarme con mi equipaje, no tuve más remedio que intentar organizar el resto de bultos para hacer hueco para el mío. Hoy no era mi día de suerte, al parecer no iba a cruzarme con gente amable. Cuando ya había conseguido más o menos un espacio en el que podría caber mi maleta, alguien arrojó un pesado macuto al interior del maletero, dejándome de nuevo sin espacio. Me volví, furiosa, y al hacerlo me di en la cabeza con el techo del maletero y no pude evitar soltar un improperio. Una risa musical me puso el vello de punta. Me giré y descubrí que el propietario del macuto no era otro que el cretino del tren, que me miraba con una expresión arrogante en su rostro. Sin decir palabra, se montó en el autobús, dejándome allí plantada con la boca abierta. Maldije por lo bajo, ¡no podía creer que él también fuera a Sargéngelis!, ¿qué habría hecho yo para merecer esto?

Comencé a comprimir de nuevo los equipajes, intentando encajar entre ellos mi maleta, pero aquello era misión imposible. De pronto el cretino asomó la cabeza por la puerta del autobús, dirigiéndose al conductor, que continuaba de pie junto a la puerta mirándome divertido.

–Prepárate Davor, voy a pasar lista y nos vamos. Y dile a la princesa que como no suba a bordo inmediatamente, se quedará en tierra –le dijo, siguiendo mis movimientos por el rabillo del ojo.

Salí del maletero, furiosa, y le propiné una patada a la maleta, lo que alivió en parte mi mal humor aunque me provocó un dolor terrible en los dedos del pie. El conductor se rio por lo bajo y finalmente se aproximó a ayudarme.

–Señorita, le guardaré su equipaje en la cabina sólo por esta vez –me propuso, hablando en mi idioma, pero con un acento muy marcado.

–¿Ha existido la posibilidad de que mi equipaje fuera en el interior del autobús en todo momento y usted no ha tenido la consideración de decírmelo hasta ahora? –le pregunté, cabreada.

–Le estoy haciendo un favor, ¿sabe? Normalmente no permitimos que las maletas vayan en el interior del vehículo, pero la veo bastante apurada en estos momentos. Además no le conviene enfadarle a él, tiene muy malas pulgas –me confesó con una sonrisa, tomando la maleta y llevándola con él.

–Gracias, es usted muy amable –le dije con un tono irónico que no pareció captar.

Seguí al conductor, intentando serenarme antes de enfrentarme en ese estado al resto de mis compañeros. Ellos no tenían la culpa de lo que me había ocurrido y no quería dar la impresión de que era una histérica. Me estiré el vestido un poco, aunque a esas alturas estaba demasiado arrugado para poderlo arreglar, y pasé mis dedos por mi pelo, intentando estar un poco presentable. El conductor puso mi maleta debajo de la primera fila de asientos y ocupó su puesto frente al volante, permitiéndome así acceder al autobús.

–¿Puedes sentarte de una vez? Por tu culpa vamos con retraso –me pidió el cretino, que estaba de pie en el pasillo del autobús y parecía malhumorado.

Todos los pasajeros se me quedaron mirando y me sentí enrojecer.

No éramos demasiados, a lo sumo quince, quizás incluso menos, y aunque sabía que en Sargéngelis no ofrecían demasiadas plazas para nuevos alumnos, era un número bastante inferior al que había esperado.

Me senté en el primer sitio que vi vacante, en la segunda fila de asientos, y en cuanto me quité de en medio, él pareció relajarse.

–Voy a pasar lista. Haceos oír cuando diga vuestros nombres –dijo, sacando un papel del bolsillo trasero de sus pantalones y desdoblándolo con desgana.

Comenzó a recitar los nombres sin levantar la vista de su hoja de papel. Tan sólo hacía una marca con bolígrafo sobre el papel cada vez que oía una respuesta, pero ni siquiera se molestaba en mirar a los alumnos. Por el contrario, a mí me habría encantado ver el rostro de mis nuevos compañeros para poder ir conociéndolos, pero desde mi asiento sólo veía su espalda, que me hacía de pantalla. Pensé en cambiarme de sitio, pero como él bloqueaba el pasillo, desistí, ya tendría ocasión de conocer a mis compañeros en la academia. Seguí con la mirada fija al frente, esperando a ser nombrada, mientras intentaba poner rostro a los nombres que le oía pronunciar.

–¿Ella Brooks? –preguntó él de repente y entonces levantó la cabeza y barrió con la mirada las filas de asientos.

–Aquí –respondí, alzando mi mano.

Él se giró bruscamente hacia mí, encontrándose con mis ojos y su rostro era la viva imagen de la confusión.

–¿Tú eres Ella Brooks? –me preguntó, mirándome con esos penetrantes ojos claros.

Me sentí un poco intimidada por su mirada, tan aguda como la de un ave rapaz. Aún intimidada por su escrutinio, me obligué a responder.

–Sí, soy yo –afirmé.

Él me observó en silencio durante unos instantes, con una expresión desconcertante en su rostro y súbitamente apartó la vista de mí y prosiguió con la lista. Cuando acabó, había contado hasta doce nombres incluyendo el mío, los de mis nuevos compañeros de estudios.

–Bien, tenemos por delante una hora de ruta en autobús hasta Sargéngelis. Si tenéis que avisar a vuestras familias y amigos de que estáis vivos, hacedlo ahora, en el castillo vuestros dispositivos móviles no tendrán cobertura –nos informó en un tono cortante.

Un murmullo de desaliento general invadió el autobús. Hoy en día ningún joven sobrellevaba bien estar sin acceso a las redes sociales, sería duro para todos prescindir de nuestros móviles.

–¡Silencio! –nos ordenó él, levantando la voz y sonando sumamente autoritario. En cuestión de segundos se hizo el silencio absoluto en el interior del autobús–. Soy Gabriel Bogoslav y seré uno de vuestros tutores durante el primer curso. No seré vuestro amigo, de modo que no intentéis tomaros confianzas conmigo.

¡Se me cayó el alma a los pies! Había llamado cretino a la cara al tipo que iba a ser mi tutor. En mi caso era evidente que nuestra relación no sería en absoluto amigable.

 –¿Alguna pregunta? –dijo, mirándonos como si pensara deshacerse del que se atreviera a abrir el pico.

Por supuesto nadie preguntó nada, de modo que dio indicaciones al conductor para que emprendiera la marcha. Se sentó en la primera fila, casualmente en el asiento delante del mío. Me quedé unos instantes mirando su nuca, preguntándome hasta qué punto me habría complicado la vida por encararme con él. Cuando coincidimos en el tren, no había imaginado ni por un momento que él podría estudiar en Sargéngelis y menos aún que sería mi tutor, de lo contrario me habría esforzado por controlarme. Aunque, ¿para qué iba a engañarme?, habría saltado de todos modos ante su comportamiento. Pero a partir de ahora tendría que ir con más cuidado, Bogoslav parecía un tipo rencoroso y no deseaba que me hiciera la vida imposible en la escuela.

Él se volvió de repente, como si presintiera que estaba en mis pensamientos, y me sorprendió de nuevo mirándole.

–¿No tienes a nadie a quién llamar, princesa? –me preguntó, entrecerrando los ojos.

–Eso no es asunto tuyo –dije sin poder morderme la lengua, en contra de mi resolución.

–¡Lo imaginaba! En realidad no me extraña en absoluto, estoy seguro de que ese carácter tuyo limita mucho tus opciones –espetó con una sonrisa burlona.

Sentí cómo me invadía de nuevo la ira, pero esta vez, no sin esfuerzo, logré contenerme. No pensaba darle la satisfacción de entrar en su juego, de modo que simplemente me propuse ignorarle. Apoyé mi cabeza contra la ventana del autobús y me entretuve escribiendo un mensaje en el móvil para anunciar en casa que había llegado bien, que pronto me quedaría sin cobertura y que me pondría en contacto con ellos en cuanto descubriera el modo de hacerlo. Él pareció perder su interés en mí y pronto extrajo su misterioso libro del bolsillo trasero de sus pantalones y volvió a sumergirse en la lectura. Intenté fisgar su contenido para saber qué estaba leyendo con tanto interés. Atisbé unas cuantas palabras, pero no me revelaron demasiada información, excepto que estaba escrito en otro idioma y diría que se trataba de latín. Nunca había visto a un chico de nuestra edad leyendo un libro en latín, de hecho nunca había visto a nadie que leyera en latín como hobby. Él parecía incómodo, como si supiera que le estaba espiando, y súbitamente se giró de nuevo a mirarme. Tuve el tiempo justo de apoyar mi cabeza contra la ventana y simular que contemplaba el paisaje y en breve perdió su interés por mí.

La zona a la que nos dirigíamos formaba parte de un parque nacional que resultó ser inmensamente bello. La estrecha carretera que lo atravesaba, serpenteaba entre los bosques de abedules, pinos y robles, internándose cada vez más en su corazón. El suelo bajo los árboles estaba cubierto de helechos y florecillas silvestres y los torrentes de agua circulaban por doquier. Parecía un bosque de cuento, de los que creía que ya no existían. Sabía que la fortaleza de Sargéngelis estaba justo en el centro de ese hermoso paraje natural. Contemplar el paisaje resultó un excelente pasatiempo y antes de lo que esperaba, el majestuoso castillo de Sargéngelis apareció ante nosotros. Se alzaba sobre un montículo, como si emergiera del bosque. Se mantenía increíblemente bien conservado, con todas sus torres y torretas en pie. Había leído que era una fortaleza que databa del siglo XII y de ahí sus robustos muros de piedra y sus torretas con almenas, pero también conservaba toques renacentistas, como por ejemplo las láminas de pulida pizarra que embellecían los tejados de las torres delanteras y de los techos y que seguramente eran un añadido posterior. Su planta era cuadrada, con dos torres con techo abovedado en la fachada norte y dos torretas en la sur. Tenía tres pisos de altura en todo el perimetral y un piso más en las torres y torretas. Mi fantasía desde niña había sido vivir en un castillo, como las princesas de cuento, y ahora iba a poder experimentarlo en mis propias carnes. Estaba entusiasmada con la idea.

El autobús prosiguió por el estrecho carril asfaltado que ascendía por el empinado montículo y se detuvo en una explanada empedrada rodeada de árboles. Para acceder desde allí al castillo había que atravesar un recio puente de piedra de un solo arco que desembocaba justamente en la entrada principal de la fortaleza, salvando un lago artificial que llenaba el foso. Mis compañeros abandonaran el autobús inmediatamente, mientras que yo tuve que esperar a que salieran todos para poder recuperar mi maleta. La saqué de debajo del asiento delantero, no sin esfuerzo, y la arrastré hasta el exterior. A estas alturas del viaje me dolían los brazos por tirar de ella durante toda la jornada y me sentía incapaz de izarla de nuevo, de modo que la dejé caer desde el último escalón del vehículo al suelo, terminando por romper una de sus ruedas. En realidad ya me daba igual, estaba deseando deshacerme de ella…

Mis compañeros esperaban su turno para hacerse con sus equipajes ahora que el conductor había abierto el maletero del autobús. Nuestro peculiar tutor recuperó también su macuto y se recostó contra el puente de piedra, esperando a que todos nos hiciéramos con nuestras cosas para entrar en el castillo. Ahora que no me miraba, aproveché para observarle con detenimiento. Lucía un gesto adusto en su rostro, como si le molestara enormemente la tarea que se le había encomendado, teniendo que acompañar y supervisar a los novatos. Visto así no parecía tan guapo, sus gestos de malhumor y su carácter arisco le afeaban. Además yo ya sabía por experiencia que era arrogante, irritable y soberbio, sin olvidar su falta de educación. Me propuse apartarme de su camino en la medida de lo posible durante mi estancia en la academia.

–¡Vamos, seguidme todos! –nos gritó entonces, retomando la marcha sin esperar a que todos estuviéramos listos.

Seguí a mis compañeros, arrastrando la maleta a pulso, puesto que las ruedas cada vez respondían peor a la tracción. Pronto me quedé la última, en parte porque no podía avanzar más rápido por el peso de mi equipaje y en parte porque no podía dejar de admirar la grandiosidad de la fortaleza. Atravesé el puente de piedra, contemplando el hermoso lago que rodeaba al castillo, en el que flotaban nenúfares, con sus hermosas flores rosadas cerrándose a la luz del crepúsculo. No pude evitar detenerme un instante más para admirar las inmensas puertas del castillo, sobre las que había un friso con dos ángeles guerreros tallados en piedra que cruzaban sus espadas, como si su misión fuera proteger la entrada al lugar. Bajo ellos figuraba el nombre de la fortaleza, tallado en relieve sobre mi cabeza.

Cuando bajé la mirada, comprobé que había perdido al resto del grupo, de modo que me apresuré a entrar y al hacerlo, quedé cegada por el contraste entre la luminosidad del exterior y la penumbra del hall. Avancé lo más rápido que me permitía el equipaje, pero a ciegas, pues mis pupilas todavía no se habían adecuado al cambio de luz. La tarde había sido muy calurosa, pero en el interior de la fortaleza el ambiente era muy fresco y era de agradecer. De pronto las ruedas de mi maleta se engancharon con algo que provocó que me detuviera en seco. Di un tirón para desbloquearla y lo conseguí, pero alguien a mi espalda emitió un gruñido de dolor. Me giré, sobresaltada, y observé con horror que acababa de plancharle los pies con mi equipaje a un chico.

–¡Oh, no sabes cuánto lo siento! –me excusé, soltando inmediatamente el equipaje, que volcó estrepitosamente contra el suelo, y acercándome a él para comprobar cómo se encontraba.

–Tranquila, creo que un día de estos podré volver a andar –me dijo él, entrecerrando los ojos, como si aún le doliera.

Parecía mayor que yo, pero no demasiado. Quizás era un estudiante veterano. Se dirigió a mí en mi idioma, pero con un acento muy francés. Era bastante apuesto: rubio, alto, fuerte y lucía una sonrisa encantadora, a pesar del atropello del que había sido víctima.

–De veras que lo siento, no puedes imaginarte la de problemas que me está ocasionando hoy esta maldita maleta –le confesé, sintiéndome sumamente avergonzada.

–No te preocupes, creo que sobreviviré. ¿Me permites que te ayude?, tiene pinta de ser muy pesada para ti –dijo, acercándose a mí.

–Te estaría eternamente agradecida –admití.

Sonrió y me tendió su mano.

–Soy Adrien Sagnier, estudiante de tercer curso y no debes darme las gracias, ya encontraré la forma de que me devuelvas el favor –se presentó, guiñándome un ojo.

–Ella Brooks, novata –le dije, estrechando su mano fuerte y cálida.

Él sonrió de nuevo y se hizo con la maleta, izándola con facilidad, como si fuera tan ligera como una pluma.

–¡Ella!, ¡bonito nombre! Sígueme, por favor, tus compañeros ya se encuentran en el salón de actos para la charla de bienvenida. Me imagino que te estarán esperando –me informó.

Avanzó por el hall y dejó mi maleta junto al resto de los equipajes, que estaban amontonados a los pies de las escaleras. Después tomamos un amplio pasillo que continuaba hacia el ala izquierda.

El interior del castillo era tan impresionante como el exterior: techos altos, gruesos muros de piedra ornamentados con tapices y pinturas de exquisita belleza, enormes lámparas de araña que caían suspendidas del techo a cada pocos metros,…  Continuamos por el ala izquierda y pronto Adrien se detuvo a la entrada de una sala, esperándome. Me reuní con él y atisbé su interior. Debía tratarse del salón de actos de actos que había mencionado, porque el resto de mis compañeros ya estaban sentados en su interior. Sobre el estrado localicé a una persona conocida, la señorita Mervaldis, que a su vez pareció reconocerme, pues me saludó con una inclinación de cabeza. Le devolví el saludo y acto seguido me interné en el salón, en post de Adrien. Gabriel, que estaba en el estrado junto a la profesora, me fulminó con la mirada, por lo que desvié la vista en otra dirección, evitándole.

Adrien me indicó que ocupara un lugar en la primera fila, hasta ahora vacía, y se sentó a mi lado. En cuanto nos acomodamos, la señorita Mervaldis ocupó el púlpito instalado para el orador y accionó el micrófono.

–¡Buenas tardes a todos! Espero que hayáis tenido un buen viaje desde vuestros lugares de procedencia y que os sintáis ilusionados de empezar esta nueva etapa con nosotros –comenzó, mirándonos por encima de sus gafas de media luna.

Personalmente me sentía ilusionada, salvo por la amenaza de tormenta que suponía Gabriel Bogoslav, que por alguna extraña razón seguía mirando hacia la primera fila con cara de malas pulgas.

–Soy Caterina Mervaldis, la actual directora de la Academia Sargéngelis y es un honor para mí poder daros la bienvenida a todos vosotros a este nuevo curso. Las clases no comenzarán hasta pasado mañana, por lo que aún no se han incorporado todos los alumnos. Mañana a primera hora conoceréis a los profesores que se ocuparán este curso de vuestra formación y el resto de la jornada podréis disfrutar de tiempo libre –nos anunció.

Estuve a punto de caerme del asiento, ¡había sido entrevistada por la mismísima directora de Sargéngelis! Ahora entendía por qué me confirmó enseguida que había sido admitida en la escuela. Sabía que había sido una mera casualidad porque, como dijo en su momento, coincidió que estaba en Londres por otros asuntos, pero aun así, el hecho de que fuera ella quién me admitiera, me hizo sentir un poco especial.

–Este año el primer curso lo formáis un grupo muy reducido, pero como habréis intuido ya, en Sargéngelis buscamos perfiles muy concretos para perpetuar en el tiempo las enseñanzas de nuestra escuela. Vosotros sois este año los elegidos y confiamos en que pronto os sintáis tan en sintonía con nuestra causa que decidáis ejercer vuestra carrera profesional en exclusiva con nosotros, como muchos de vuestros compañeros han hecho antes, incluyéndome a mí misma –nos explicó.

Me imaginaba que se refería a aquellos de entre nosotros que quisieran dedicarse a la docencia. Por ahora yo no me había planteado esa posibilidad para mi futuro. En realidad lo que yo deseaba conseguir durante estos años en la escuela era mejorar mi técnica y ampliar mis miras, pero en ningún momento había pensado en convertirme en profesora y mucho menos en quedarme de por vida trabajando en una institución como Sargéngelis, aunque entendía perfectamente que a otros, como a Mervaldis, les pareciera un empleo maravilloso.

–Sé que estáis cansados después de vuestro viaje, de modo que hoy nos limitaremos a enseñaros lo básico para que podáis orientaros en la fortaleza y seguidamente os trasladaremos a vuestras habitaciones para que podáis instalaros y descansar un poco antes de la cena. Nos reuniremos en una hora en el comedor. Gabriel, Adrien, por favor, reuníos conmigo en el estrado –pidió Mervaldis.

Adrien se levantó y avanzó al estrado, donde ya le esperaba Gabriel.

–Permitidme presentaros a los que serán vuestros tutores durante este primer curso académico. A Gabriel Bogoslav ya le conocéis, puesto que os ha acompañado hasta aquí. Adrien Sagnier es también estudiante de tercer curso y junto con Gabriel, os ayudará a adaptaros a la vida y a las normas de este lugar. A continuación ellos os harán una visita guiada de la fortaleza. He de advertiros de que hay zonas del castillo de acceso restringido. Nuestras colecciones son joyas históricas y tenéis que entender que no podemos permitir que el alumnado acceda a los lugares en las que las guardamos para evitar accidentes, de modo que os ruego respetéis las reglas para evitar sanciones o posibles expulsiones. No tengo más que añadir por el momento, sólo deciros de nuevo que sois bienvenidos y que espero que os adaptéis muy pronto a la rutina de Sargéngelis. Os veré más tarde en el comedor, ahora os dejo en compañía de vuestros tutores –dijo la profesora e inclinando su cabeza hacia nosotros a modo de despedida, abandonó el estrado y desapareció de la estancia.

Un escalofrío atravesó mi columna y me estremecí. No había sido una bienvenida muy calurosa, por así decirlo, pero, aparte de eso, la temperatura dentro del castillo era bastante baja y con mi escueto vestido me estaba quedando helada. Me estiré el bajo, intentando que la tela cubriera un poco más mis piernas, pero apenas logré que llegara a la rodilla. Empezaba a echar de menos mis vaqueros y mi jersey de tweed.

–Buenas tardes a todos, soy Adrien Sagnier. Comenzaremos enumerando las reglas de obligado cumplimiento para los alumnos de primer curso. No os agobiéis, no son muchas, pero hay que respetarlas. Los tutores nos encargaremos de supervisaros para evitar infracciones –dijo–. Son muy simples y si no las quebrantáis no tendréis problemas, por el contrario si lo hacéis, se os impondrán sanciones que incluso podrían valeros la expulsión del centro, como ha dicho la directora. No tiene mucho sentido que tiréis por la borda esta oportunidad tan importante para vuestro futuro, de modo que considerad muy bien si merece o no la pena arriesgarse antes de hacer una estupidez –nos aconsejó.

–No podéis acceder a las zonas prohibidas –interrumpió Gabriel, mirando de soslayo a Adrien, como si estuviera impaciente por acabar con tanta palabrería–. Todas ellas están bien señalizadas, de modo que no nos vale la excusa de que no sabíais que no se podía pasar, no os servirá de nada y quebrantar esta regla implica expulsión inmediata.

Un murmullo invadió la sala.

–¿Expulsión inmediata? –dijo un chico elevando su voz por encima de las demás.

 –¿No es un castigo un poco desproporcionado? –replicó otro.

–No podéis salir de noche de vuestras habitaciones, salvo en caso de urgencia y por urgencia no vale cualquier cosa –continuó Gabriel, ignorando deliberadamente el revuelo general–. Si os encontramos merodeando por ahí sin una razón de peso, se considerará como una falta grave. Recordad que estamos en una academia de arte, no en una residencia de estudiantes, por lo que tampoco se permite hacer fiestas en las habitaciones. Nada de alcohol ni de tabaco en la academia, si os pillamos bebiendo o fumando tendréis una falta grave… Acumulad dos faltas graves o tres leves y también seréis expulsados –añadió con contundencia, disfrutando visiblemente con el discurso.

–¡Menudo aburrimiento! Incluso en prisión son más permisivos que aquí –susurró una chica a mi espalda.

Me giré y le sonreí. Se trataba de una chica morena, que tenía las puntas de su cabello teñidas de un color azul intenso. Me había llamado la atención su aspecto cuando la vi por primera vez en el autobús, por su look atrevido y a la vez alucinante. Ella me devolvió la sonrisa.

–Bueno, creo que Bogoslav ha resumido lo fundamental. ¿Ha quedado todo claro? –preguntó Adrien, en un tono mucho más amigable que el de Gabriel.

Un chico de complexión fuerte y cabello pelirrojo levantó de pronto la mano.

–¿Sí? –dijo Adrien, señalándole para invitarle a hablar.

–¿Es cierto que no hay ni wifi ni cobertura 4G en el castillo? –preguntó el muchacho, disgustado.

–Sí, es cierto –confirmó Adrien, desencadenando con su afirmación otra oleada de protestas–. La filosofía de la escuela radica en que los alumnos no nos distraigamos con lo que ocurre en el mundo exterior, de ahí que nos aislemos en esta fortaleza y nos dediquemos en cuerpo y alma al aprendizaje. Si nos dejaran acceso libre a internet, nuestra atención se dispersaría y no nos centraríamos en lo que hay en nuestro interior. No obstante, aunque el acceso a la red está muy limitado, no está prohibido. Sargéngelis dispone de una sala de ordenadores con acceso a internet que podréis utilizar de vez en cuando siguiendo los turnos establecidos. También existe una cabina telefónica que podréis utilizar para hacer vuestras llamadas siempre que queráis –nos explicó.

–¡No podría ser más medieval! –exclamó otra chica dos filas más atrás en un tono un poco más alto de lo que seguramente pretendía.

Todos nos giramos a mirarla y enrojeció. Por su aspecto: pelo oscuro, ojos maquillados con Khöl negro, labios pintados en color granate y ropa de color negro, parecía gótica. Todos nos reímos con su comentario, todos excepto Gabriel, que bajó del estrado y se aproximó amenazador a su fila de asientos.

–Nadie os ha obligado a venir aquí y nadie os obligará a quedaros, el que no se sienta en sintonía con lo que predica la escuela es libre de marcharse, de modo que pensároslo con calma durante estos días porque, como se suele decir, rectificar es de sabios –puntualizó, con una mirada incisiva.

–No era una crítica, en realidad me encanta todo lo relacionado con la Edad Media –aclaró la chica, un poco amedrentada.

–¡No hace falta que lo jures! –dijo el chico oriental que ocupaba el asiento contiguo al suyo.

Esto nos hizo reír a todos de nuevo. Ese chico tenía un estilo totalmente opuesto al de su compañera. Llevaba el pelo de punta y tenía teñidas de rojo las puntas de sus mechones, que destacaban muchísimo sobre su pelo oscuro. Su lóbulo derecho estaba adornado con varios pendientes y además lucía un piercing en la nariz. Vestía con una sudadera un poco estrambótica y unos pantalones estrechos, con un estilo bastante particular que no me atreví a clasificar. Al menos su comentario pareció aplacar en parte el cabreo de Gabriel, que se apoyó sobre la fila de asientos que le quedaba más a mano y se relajó un poco. Intuía que era un tipo demasiado temperamental y poco sociable y esas cualidades no eran nada convenientes ni para un tutor ni para un artista. Los artistas a mi parecer tenían que ser pacientes porque nuestro trabajo lo requería, pero no iba a ser yo quien le aconsejara que se relajara cuando él a mí me sacaba de quicio.

–¿Más preguntas? –dijo Adrien desde el estrado.

Adrien Sagnier parecía mucho más tranquilo que su compañero. Era alto, no tanto como Gabriel, pero con seguridad alcanzaba el metro ochenta y cinco y tenía que admitir que era bastante atractivo. Su pelo era rubio, más claro en las puntas y en su rostro simétrico destacaban sus grandes ojos, que ofrecían una mirada abierta y franca. Sus irises tenían un tono verdoso y su piel era dorada y perfecta, por no hablar de que tenía un cuerpo de infarto… Quizás no era tan impactante físicamente como Gabriel, pero su sonrisa y su talante amistoso le hacían mucho más agradable a la vista.

Otro chico levantó la mano en la fila del fondo. Era moreno, con ojos negros e intensos y tenía un aspecto más conservador que el resto, lo que me tranquilizó, pues hasta el momento yo era la friki del grupo…

–¿Se supone que estaremos todo el curso encerrados en la fortaleza? Creí que podríamos salir de aquí en nuestro tiempo libre –preguntó.

–Sacrificium magnum hominis fundamentum est –dijo Gabriel en un perfecto latín.

Había estudiado latín en el instituto, pero no entendí ni una palabra de lo que dijo. La chica del pelo azul me hizo el favor de traducirlo en voz baja: “el sacrificio es el fundamento de un gran hombre”. Me quedé mirando a Gabriel, sorprendida por su comentario. No esperaba que alguien como él tuviera pensamientos profundos, aunque posiblemente se limitara a parafrasear alguna cita que había memorizado en su libro para darse luego aires de erudito.

–No hagáis caso a Bogoslav, que él sea inmune a las necesidades humanas, no implica que el resto de la humanidad tenga que serlo también –añadió Adrien en un tono más relajado, pero que me sonó a una crítica enmascarada.

Todos nos sonreímos, pero no nos atrevimos a reír por miedo a cabrear aún más a Gabriel, que miraba a su compañero con desdén.

–No te lo tomes a mal, Bogoslav, nadie tiene un control tan férreo sobre sí mismo como tú –añadió Adrien con naturalidad, aunque de nuevo me sonó a crítica. ¡Qué interesante!, al parecer nuestros tutores no se llevaban demasiado bien–. No os agobiéis, ¿de acuerdo? La vida en la academia no es tan dura como os ha podido parecer por nuestros comentarios y para vuestra tranquilidad, es cierto que los fines de semana tenemos permiso para salir del castillo. No es que haya mucho que ver por esta zona, pero en el pueblo hay un local que pone buena música y que os permitirá desconectar de la escuela.

El auditorio pareció un poco aliviado tras esa información y supe que Adrien era de los tipos que sabía ganarse a la gente, al contrario que su malhumorado compañero, que le seguía mirando con cara de malas pulgas. Volví a estremecerme a causa del frío y me abracé a mí misma, frotándome enérgicamente los brazos con las palmas de mis manos para intentar entrar en calor. ¡Si seguíamos sentados en esa sala durante mucho tiempo moriría de hipotermia! Mis escalofríos parecieron atraer la atención de Gabriel, que se sonrió.

–Si no hay más preguntas, convendría que os enseñáramos todo esto. No debéis llegar tarde a la cena, a Mervaldis le gusta la puntualidad… y el silencio. Os aconsejo que lo recordéis –dijo Adrien, bajando del estrado e indicándonos que le siguiéramos.

Me alivió ponerme en pie, me vendría bien un poco de movimiento para vencer al frío. Esperé a que los demás se adelantaran y antes de seguirlos, me froté con brío las piernas y los brazos, en los que ya lucía una espléndida piel de gallina. Pensé que nadie me había visto hacerlo, pero me equivocaba. Gabriel estaba apoyado en el marco de la puerta, contemplándome con una sonrisa maliciosa.

–¿Algún problema, princesa? –me preguntó.

Ni siquiera me molesté en contestarle. Atravesé la puerta, fulminándole con la mirada, lo que pareció divertirle aún más. A duras penas conseguí controlarme, pero lo hice. Me daba la sensación de que intentaba provocarme a propósito y no le iba a dar la satisfacción de perder los nervios otra vez, seguro que estaba deseando aplicarme una de sus sanciones y no se lo iba a poner en bandeja. Me siguió y decidí andar más rápido y mezclarme entre los demás estudiantes para esquivarle, pero cuando creí haberlo hecho y me giré, comprobé que aún me seguía con la mirada.

Adrien acababa de indicarnos que en la planta baja, además del salón de actos, encontraríamos las áreas comunes: el comedor, la enfermería, la biblioteca, el gimnasio y la sala de informática. Fuimos paseando por las diferentes estancias y descubrí que la temperatura en los pasillos distaba mucho de ser agradable y me alegró haber traído conmigo bastante ropa de abrigo, tan sólo lamentaba no llevarla encima en ese momento. Intentaba moverme disimuladamente para entrar en calor, pero era misión imposible. Esto parecía divertir a mi tutor, al que le costaba ocultar su pérfida sonrisa.

–Ahora subiremos a la primera planta para enseñaros dónde están las clases y vuestros dormitorios–dijo Adrien y de pronto me miró y levantó las cejas, preguntándose por qué me movía de un lado para otro de ese modo.

Subimos las escaleras y entonces se detuvo un instante, dejando que los alumnos le sobrepasaran. Cuando le alcancé, me retuvo, cogiéndome por el brazo.

–¿Qué ocurre? –le pregunté.

–¿Por qué no me has dicho que tenías frío?, te habría dejado coger alguna prenda de tu maleta –me susurró para que los demás no le oyeran.

–Da igual, puedo aguantar un poco más –le dije.

–¿Y no será mejor que le pongamos remedio? –dijo él con una de sus encantadoras sonrisas.

Entonces se quitó su sudadera, revelando unos brazos dorados y musculosos y un torso que se intuía bien modelado bajo su camiseta de algodón. Me la ofreció y no dudé en aceptarla.

–Gracias –dije, gratamente sorprendida.

Me guiñó un ojo en un gesto muy atractivo y se apresuró a ocupar de nuevo su puesto a la cabecera de la marcha. Me puse inmediatamente la prenda, que aún guardaba su calor. Me acerqué las mangas al rostro e inspiré, ¡olía increíblemente bien! Me sorprendí a mí misma sonriendo por su gesto, pero intenté disimular para que nadie lo advirtiera, pero al parecer alguien ya lo había hecho. Gabriel me observaba con interés y me encantó comprobar cómo su rostro parecía contrariado por mi pequeña victoria. Emulé a Adrien y le guiñé un ojo, provocándole. Él me miró con arrogancia y se adelantó, por lo que al fin conseguí perderle de vista. ¡Otro punto de partido para mí!

4. PESADILLA

Las habitaciones de los alumnos se encontraban en el ala oeste del castillo, repartidas entre el primer y el segundo piso. Las de los novatos estaban en el primer piso, al parecer la única planta, junto con la baja, a las que teníamos acceso. Me sentí un poco decepcionada cuando nos comunicaron esa información. Me había hecho a la idea de que las áreas restringidas se limitarían a un par de salas, no a más de la mitad del castillo. Esto limitaría mucho mis posibilidades de exploración… Durante las últimas semanas había fantaseado con la idea de recorrer cada uno de los rincones de la fortaleza por mi cuenta, disfrutando de la experiencia de vivir en un lugar tan increíble, pero al parecer en Sargéngelis no confiaban demasiado en los nuevos alumnos. Me consoló la idea de que los estudiantes veteranos parecían no tener tantas restricciones y concluí que era sólo una cuestión de tiempo que la escuela compartiera con nosotros sus maravillas.

Nos asignaron habitaciones de tres, las de las chicas daban al exterior del castillo y las de los chicos al patio interior. Como el grupo era homogéneo: seis chicas y seis chicos, nos agruparon a todos en la misma zona, llenando las cuatro habitaciones que estaban más cerca de nuestras aulas, situadas en el ala norte. Mis compañeras de habitación resultaron ser la chica de las mechas azules y otra chica con pelo rubio oscuro, largo y rizado, en la que no había reparado hasta el momento.

Me adentré en nuestra habitación, sintiendo una tremenda curiosidad por descubrir cómo sería mi nuevo hogar. Se trataba de una estancia bastante amplia, con un par de ventanales por los que ahora podíamos contemplar cómo anochecía sobre el bosque colindante. Había tres sencillas camas con cabeceros de madera y forja y un baúl de madera a sus pies como lugar de almacenaje. Dos de las camas estaban instaladas contra la pared norte de la habitación y la tercera contra la pared este, frente a los ventanales. Teníamos un armario ropero y una mesita de noche para cada una junto a nuestras camas y en la zona común disponíamos de una mesa rectangular de estudio con cuatro sillas junto a los ventanales y de una chimenea en la esquina opuesta, frente a la cual habían instalado un pequeño sofá. Por supuesto no había televisión ni tomas informáticas, de modo que se confirmaba que estábamos aislados del mundo exterior.

–¿Echamos a suertes quién escoge primero? –propuso la chica de pelo azul señalando las camas.

–No es necesario, escoged vosotras, ¡yo soy capaz de dormir en cualquier sitio! –respondió nuestra compañera con un marcado acento italiano.

–Escoge tú primero, rubita –dijo entonces la chica de pelo azul y ambas me miraron, esperando a que me decidiera.

–Vale –accedí, dirigiéndome a la cama situada más cerca de la ventana y depositando sobre ella el bolso con mi ordenador.

A continuación la chica de pelo azul se instaló en la cama contigua a la mía y por último la de pelo rizado se sentó en la que quedaba libre.

–Me llamo Ella –me presenté, tratando de iniciar una conversación.

–Yo soy Anya –dijo la chica de las mechas azules mientras desataba sus botas de estilo militar.

–Y yo Cara –dijo la otra chica.

Alguien llamó a la puerta y Cara, que era quien estaba más cerca, se apresuró a abrir. Al parecer estaban repartiendo nuestro equipaje. Un hombre de mediana edad había cargado en un carro metálico, similar al de los hoteles, nuestras maletas y nos los había traído directamente a la habitación, lo que fue todo un detalle, pues no creía que hubiera sido capaz de subir hasta allí mi equipaje. Nos acercamos a recoger nuestra maleta y me alivió sobremanera poder arrojar la mía por fin a los pies de mi cama. No volvería a cargarla con tanto peso en toda mi vida.

–¡Madre mía! –se sorprendió Anya–. ¿Qué llevas ahí dentro?

–Espero que todo lo que necesite hasta final de curso, porque de no ser así, la odisea que ha supuesto cargar con ella no habría merecido la pena –admití, agachándome para alcanzar la cerradura y desbloquearla con el código secreto.

–¿Conocéis bien este lugar? –se interesó entonces Cara, acercándose a mí.

–No, en absoluto –respondió Anya.

–Yo tampoco –admití.

–¿En serio? Pensé que tú tendrías aquí a alguien… –observó Cara, sorprendida.

–¿Y por qué pensaste eso? –le pregunté, confusa.

–Porque la directora te ha reconocido y los tutores parecen tomarse bastantes confianzas contigo. Los otros piensan que eres alguien importante aquí –dijo, mirándome con curiosidad.

–Se equivocan –dije, sorprendida.

–¡Vamos, Cara, mírala! Es guapa y los chicos no se andan con rodeos cuando quieren algo… –dijo Anya, haciéndome enrojecer.

–Si te refieres a Adrien, sólo ha tratado de ser amable conmigo, lo que suele ser el comportamiento habitual de un tutor con sus pupilos –dije, obviando los malos modos de su compañero.

Me ocupé en ir deshaciendo mi maleta y colocando mis cosas en el armario para simular que no le daba demasiada importancia a lo sucedido.

–¡Ya!, pues no le he visto ser tan amable con Helly cuando se ha tropezado en la escalera y ha caído sobre él. Afortunadamente la ha retenido a tiempo, de lo contrario nos habría derribado a todos –bromeó Anya.

–¿Quién es Helly? –pregunté con curiosidad, no recordaba a nadie del grupo con ese nombre.

–La gótica enorme –respondió Anya, estirándose sobre su cama–. En realidad no recuerdo su verdadero nombre. Es algo parecido a Heidi, aunque le pega más Helly, ¿no creéis?

A Cara se le escapó una risita traviesa.

–Parece una chica agradable y me gusta su estilo –intervine, sin verle la gracia al comentario de Anya.

Las dos chicas se me quedaron mirando como si las estuviera tomando el pelo.

–Lo digo en serio, por mi aspecto podríais llegar a sacar la errónea conclusión de que soy bastante conservadora, pero no es así –les informé.

–¿Pero tú te has mirado al espejo? No te lo tomes como una crítica, pero pareces una niña bien –dijo Anya.

Por su tono intuí que había querido decir que parecía una snob, pero que lo había intentado suavizar para que no me molestara.

“¡Pues entonces tendríais que conocer a mi hermana y a su flamante novio!” pensé para mí.

–Mis padres son muy conservadores, si intentara romper con todo y cambiara mi estilo drásticamente, como a mí me gustaría, estoy convencida de que sufrirían un aneurisma, pero os aseguro que me encantaría probar algo atrevido por una vez, como por ejemplo tus mechas azules, ¡son increíbles! –admití, dirigiéndome a Anya deliberadamente para intentar desviar la atención de mi persona.

–¿Te gustan? Me las he hecho yo misma –dijo, orgullosa, incorporándose y levantando con sus manos su cascada de pelo oscuro para que pudiera admirar su trabajo.

Me acerqué y me atreví a coger un mechón entre mis dedos para poder contemplarlo de cerca. Comprobé que sobre su pelo negro azabache había teñido las puntas de un color azul vibrante, consiguiendo un golpe de efecto impactante.

–¡Me encantan!, pero estoy segura de que algo así mataría a mi madre –admití, frunciendo el entrecejo.

–Piénsatelo, si te animas puedo hacerte algo más discreto, en un tono rosa o quizás violeta –me propuso ella, volviendo a tumbarse sobre la cama.

–Lo pensaré –respondí, aunque no lo tenía nada claro–. ¿Y qué os ha traído a vosotras aquí? –les pregunté con curiosidad.

–Descubrí la existencia de esta escuela sólo hace unos meses, pero me gustó mucho el estilo de lo que enseñaban aquí, de modo que entre quedarme en Ámsterdam haciendo más de lo mismo o venir a este lugar misterioso y apartado de mi hogar, era obvio que elegiría la opción menos segura –dijo Anya con una sonrisa.

Parecía una chica osada y eso me gustaba, envidaba esa forma de ser, porque yo tenía en mi interior esa cualidad luchando por ver la luz.

–A mí me sucedió algo similar –dijo Cara, que deshacía también su maleta–. Vengo de Milán, pero quería salir de casa durante un tiempo, siempre es enriquecedor para un artista conocer otras escuelas y creo que Sargéngelis es única y que he hecho una buena elección.

Cara parecía dulce y mucho más tímida, quizás ése era el motivo por el que no había reparado en ella hasta ahora. Me di cuenta de que hablaba lo justo y sólo si le hacían una pregunta directa. Al parecer mis compañeras eran una la antítesis de la otra.

–¿Y tú cómo diablos has acabado en Sargéngelis? Perdona que te lo diga de nuevo, pero es que un lugar así no te pega nada –me preguntó entonces Anya, incorporándose y mirándome con curiosidad.

–Como suele decirse, no hay que dejarse engañar por las apariencias. Llevo algo oscuro dentro de mí, pero sólo sale cuando tengo un pincel en la mano –admití, sobreactuando un poco.

–¿De veras? Permíteme que lo dude –dijo Anya.

–Ya lo veréis con vuestros propios ojos. No digáis luego que no os lo advertí –bromeé, entrecerrando los ojos en una mirada pérfida.

Ambas me miraron con escepticismo, pero no insistieron más.

Repartí todas mis cosas entre mi armario y el baúl de madera y entonces me di cuenta de que me faltaba algo, mi cuaderno de bocetos. Revisé todo lo que había guardado hasta el momento, pero no di con él.

–¿Qué ocurre?, ¿has perdido algo? –se interesó Cara, que ya había acabado de colocar su equipaje y esperaba su turno para el baño, ahora ocupado por Anya.

–Ah,… sí. No encuentro uno de mis cuadernos de dibujo –le expliqué, optando por revisar de nuevo mi maleta, que había guardado bajo la cama tras vaciarla.

Cara se acuclilló a mi lado y observó cómo tanteaba los distintos bolsillos de la maleta en busca del cuaderno.

–No está aquí –le dije, disgustada.

–Haz memoria, ¿dónde lo usaste por última vez? –me preguntó.

–En el tren, de camino a la academia –dije, temiéndome lo peor–. Es posible que lo dejara olvidado en el vagón, me quedé dormida y tuve que salir precipitadamente a la estación.

–Yo puedo prestarte alguno de los míos, he traído de sobra –se ofreció.

–Eres muy amable, pero no será necesario, yo también tengo varios –le dije, señalando una de las baldas del armario, ahora ocupada por mi material de dibujo–. Lo que me disgusta es que era mi favorito y tenía solera. Conservaba en él los bosquejos de mis últimas obras y alguna de mis nuevas ideas.

–¡Cuánto lo siento! Si te sirve de consuelo yo los pierdo con frecuencia, soy bastante despistada –me confesó, ruborizándose.

–Ha sido por culpa de esta tremenda maleta, ¡no tenía manos libres para ocuparme del resto de mi equipaje! –le expliqué, dejándome caer en la cama.

–Te habríamos ayudado, Ella, pero Bogoslav nos prohibió hacerlo cuando bajamos del autobús, ¿sabes? Nos pareció un poco extraño a todos, pero cualquiera se enfrenta a él… ¡ese tipo da miedo! –me confesó entonces.

–No puedo creerlo. ¡Será cretino! –dije, furiosa.

–¿Quién es un cretino? –preguntó Anya con curiosidad, emergiendo del cuarto de baño.

–Gabriel Bogoslav –le informé.

–¿En serio? A mí me ha parecido un tipo muy interesante –admitió ella.

–Las apariencias a veces engañan –dije, recordando que yo también le había encontrado sumamente interesante en un principio.

–Ya iremos viendo –dijo Anya, con una mirada traviesa.

Dispusimos del tiempo justo para asearnos un poco antes de la cena, que al parecer se servía de ocho a nueve. Tuve la precaución de cambiarme de ropa por algo más calentito: unos vaqueros y un jersey de punto en un tono rosa nude, uno de mis colores favoritos. Me fijé en que mis compañeras vestían de un modo muy similar: vaqueros y camisetas oscuras, botas y casacas de estilo militar… y en comparación, mi estilo resultaba un tanto naif.

Salimos al pasillo y seguimos a un grupo de alumnos veteranos hasta el comedor, situándonos tras ellos en la fila del autoservicio. Mecánicamente fui imitando los movimientos de mis compañeras. Me hice con una bandeja, donde fui colocando los cubiertos y un vaso de cristal y a continuación la hice rodar por la cadena de rodillos mientras observaba el comedor y a sus ocupantes. Funcionalmente el salón cumplía los requisitos de un comedor estudiantil, pero con un estilo sobrio y elegante, propio de un castillo. El mobiliario era todo de madera maciza, en color oscuro, y los gruesos muros de piedra estaban decorados por magníficos cuadros. Se trataba de un salón rectangular, situado en el flanco sur del castillo. Debía de tratarse de un lugar muy luminoso durante el día, pero ahora el exterior se sumía en la penumbra y sólo destacaba en el horizonte una inmensa luna en fase cuarto creciente. Una magnífica chimenea ocupaba una de las esquinas y en su interior crepitaban unos troncos, haciendo que la estancia oliera estupendamente a humo y a madera. Las mesas estaban dispuestas formando filas de a dos a lo largo del salón, salvo por una mesa situada contra la pared opuesta a los ventanales, ocupada por el profesorado. Comprobé que había algunos huecos libres en las mesas más cercanas a la chimenea y pensé en sugerirles a mis compañeras que nos ubicáramos allí. A pesar de mi jersey, la temperatura en el castillo se me hacía baja para sentirme confortable y sería de agradecer el calor que emanaba de la lumbre.

El comedor estaba muy concurrido. Se diferenciaba a simple vista a los alumnos veteranos de los novatos y no sólo por su aspecto más maduro, sino por la desenvoltura con la que se movían por la escuela. En Sargéngelis el programa universitario comprendía tres cursos, aunque existía la opción de realizar un cuarto año para especializarse y doctorarse.

Desvié la mirada hacia la mesa de los profesores, por el momento ocupada sólo por cuatro personas, entre las cuáles identifiqué a la directora Mervaldis. Ella levantó la mirada de su plato en ese preciso momento como si supiera que la observaba y sus pequeños ojos azules se cruzaron con los míos por encima de sus gafas. Me sentí avergonzada por haber sido descubierta fisgando y le dediqué una sonrisa tímida, desviando inmediatamente la mirada hacia las vitrinas del buffet, intentando concentrarme en lo que estaba haciendo. Habíamos llegado a la zona de los postres y me enfrenté al surtido de frutas y dulces que se ofrecía esa noche. No me lo pensé demasiado y decidí tomar un vaso de yogur con fresas y otros frutos rojos. Al ponerlo sobre mi bandeja, descubrí que la combinación de mi cena era un tanto estrambótica: ensalada de soja y hamburguesa de tofu. Comprendí que había estado tan distraída observando el salón que había elegido exactamente lo mismo que Anya.

–¿Estás a dieta? –le pregunté, extrañada.

–Soy vegana –me dijo, optando por una manzana y unas almendras como postre y mirando con aprensión mi yogur de origen animal–. ¿Eres vegetariana?

–Soy fundamentalmente omnívora, así que no estará de más probar cosas nuevas para variar –admití, siguiéndola por el pasillo que se formaba entre las mesas en busca de un lugar donde sentarnos.

Cara, que encabezaba la marcha, parecía dispuesta a unirse al resto de nuestros compañeros de primer curso, porque caminaba rumbo a sus mesas con decisión, pero cuando llegamos allí, comprobamos que sólo quedaban dos huecos libres y nos quedamos mirándonos, indecisas sobre cómo proceder.

–Nos haremos hueco –propuso Cara, buscando una silla libre en las mesas colindantes.

–¡Ella! –oí entonces a mi espalda.

Me giré y descubrí que quien me había llamado era nada más y nada menos que Adrien Sagnier, que me hacía señas desde una mesa cercana. Me estaba invitando a que me uniera a su grupo, pero no sabía si tomarme esas confianzas con mi tutor era lo que más me convenía en estos momentos.

–Nos apretujaremos en esta mesa si no quieres estar con él, pero si yo estuviera en tu lugar, no dejaría pasar la oportunidad de sentarme con un tipo como ése –dijo Anya–. ¿Qué dices?

–¡Ve!, no seas boba –me animó Cara.

–Está bien, iré –asentí, un poco azorada.

Me dirigí hacia la mesa de Adrien, en la que había instalados otros chicos, seguramente también seniors, que charlaban tan animadamente que ni siquiera advirtieron mi presencia. Adrien sonrió al ver que me decidía a aceptar su oferta y retiró una silla para que me sentara a su lado.

–¡Hola! –dije, ocupando el asiento y dejando mi bandeja sobre la mesa.

–¡Hola!, me alegra comprobar que has sobrevivido a la hipotermia –bromeó él con una sonrisa.

–Sólo gracias a ti y a tu sudadera –le dije, devolviéndole la sonrisa–. Por cierto, tengo que devolvértela.

–No te preocupes, puedes quedártela. Me encantará verte con ella puesta de vez en cuando, siempre da puntos que una chica guapa lleve una de tus prendas –dijo, con una mirada traviesa.

Tenía un rostro muy atractivo, con ojos grandes y almendrados, enmarcados por largas pestañas de un tono un poco más oscuro que su pelo rubio. Sus irises castaños se veían realzados por motitas de color verde, que les conferían profundidad y sensación de movimiento. El modo en el que me miraba me estaba provocando cosquillas en las manos y decidí dejar un instante los cubiertos sobre mi bandeja para que no advirtiera que mi pulso temblaba ligeramente.

–¿Eres pintor? –le pregunté, queriendo averiguar más cosas sobre él.

–No, lo mío es la escultura. La inspiración vino a mí en forma de cincel y bloque de piedra… Ya puedes imaginarte, golpes y suciedad por todo el estudio, regañinas continuas porque lo tenía todo hecho un desastre, ¡vamos!, lo típico en un chico adolescente… –bromeó.

Me reí sin poder evitarlo, además de guapo, parecía simpático e interesante.

–Mi mejor amigo es escultor, puedo hacerme una idea –le confesé, pensando en Andrew.

–¿Tu mejor amigo novio o sólo mejor amigo? –me preguntó con recelo, entrecerrando los ojos.

–Sólo mejor amigo –le aclaré, sintiendo que se me hacía un nudo en la garganta por las connotaciones de su pregunta.

–Bien, en ese caso estaré encantado de oír hablar de él en el futuro –dijo, sonriendo genuinamente y acariciándome con la mirada–. Es obvio que lo tuyo es la pintura, tus hermosas y delicadas manos lo revelan.

–Se nota que eres francés –le dije, sintiendo mariposas en mi estómago.

–¿Por el acento? –preguntó él, inclinándose un poco más hacia mí.

–Sobre todo por tu galantería –dije, arqueando una ceja.

Él soltó una carcajada, mostrándome su dentadura blanca y perfecta.

–Sí, se podría decir que para los franceses la galantería es un deporte nacional, pero deberías de saber que sólo una criatura tan hermosa como tú es capaz de despertar mi admiración –dijo con la cadencia melosa de su lengua natal.

Enrojecí y tuve que bajar la mirada hacia mi bandeja para no derretirme allí mismo.

De pronto el ambiente en el salón se agitó. Los chicos de las mesas más cercanas a la entrada comenzaron a montar barullo y pronto el salón coreaba al unísono un nombre. Gabriel Bogoslav había hecho acto de presencia en el comedor y toda la escuela le vitoreaba. Cuando pasó junto a nuestra mesa, los chicos levantaron sus manos para estrechar la suya. Uno de ellos incluso se levantó y ambos se estrecharon la mano en un saludo extraño, uniendo los antebrazos.

–¡Hey!, ¿cuándo has llegado? –le preguntó, rodeando a Gabriel con su brazo con mucha camaradería.

Se trataba de un chico mulato, alto, delgado y con unos increíbles ojos grises.

–Hace apenas un par de horas –respondió Gabriel.

Ahora parecía más relajado, nada que ver con el tipo borde que nos había acompañado hasta el castillo.

–Ya nos hemos enterado de que te han condenado a cuidar de los polluelos este año, ¡qué condena, tío! –dijo su amigo.

–En el pecado llevo la penitencia –dijo él, poniendo los ojos en blanco.

¡Entonces era eso!, él estaba cabreado porque le habían impuesto como castigo hacerse cargo de nosotros, pero ¿por qué teníamos que pagar los nuevos sus malos humos?

Por un lado me sentía satisfecha al comprobar que su despótico comportamiento era razón de sanción en esta escuela, pero por otro lado me temía que tenerle como tutor forzoso todo el año sería un calvario.

–Siéntate con nosotros –le ofreció el chico, acercando una silla para él.

–Ahora no puedo, Graham. Mervaldis me ha pedido que acuda de inmediato a su mesa y ya sabes que sus palabras son órdenes para mí –dijo, poniendo los ojos en blanco.

Pasó sus dedos por su flequillo, revolviéndoselo como si estuviera contrariado, y entonces levantó su rostro y me vio. En cuestión de nanosegundos su expresión pasó de la animosidad a la estupefacción. Desvió su atención de mí para fulminar con la mirada a Adrien, que mantuvo su mirada con templanza.

–¿Te reunirás con nosotros luego? –le propuso el tal Graham–. Tienes qué contarnos qué has hecho este verano en Polonia, nos han llegado ciertos rumores de tus andanzas que te convendría corroborar cuanto antes si quieres mantener tu mala reputación.

–¡Cuidado, Graham! –le interrumpió Gabriel sin dejar de mirar a Adrien–. Al parecer se han obviado nuestras normas, invitando a una novata a nuestra mesa.

De pronto se hizo el silencio y todos en la mesa parecieron advertir súbitamente mi presencia. Las miradas se clavaron en mí y sentí cómo las mejillas se me arrebolaban. Sin embargo no me amedrenté, sabía que él quería que pasara un mal rato y no le daría la satisfacción de que se saliera con la suya. Me puse en pie, cogiendo mi bandeja, aún intacta, y me dispuse a retirarme.

–Espera, Ella, no le hagas caso –protestó Adrien, levantándose también y tratando de retenerme.

–Tranquilo, está bien –le dije, intentando mantener la calma. Me gire a propósito para encontrarme con los ojos de Gabriel, ahora fijos en mí–. Algunos tipos sólo saben hacerse valer sirviéndose de su rango.

–¡Uhhhh! –aullaron algunos de los chicos en la mesa.

El resto estalló en una carcajada general. Furiosa, me aparté de la mesa de los veteranos y me refugié en una mesa al final del comedor, esmerándome en buscar un lugar desde donde pudiera darles la espalda. El corazón me latía a mil por hora, más por la ira que me invadía que por la vergüenza. Descubrí que Anya y Cara me miraban preocupadas y parecían deseosas de acercarse para comprobar cómo estaba, pero en ese momento Adrien se sentó frente a mí, trayendo consigo su bandeja, y esto las frenó.

–Lo siento, no imaginé que sucedería algo así, de lo contrario no te habría hecho pasar por esto –me dijo.

–No te preocupes –respondí, bajando la mirada hacia mi comida–. Supongo que sería un asco tenerse que ocupar de los novatos si no pudieras al menos disfrutar un poco ridiculizándoles.

–Ella, ¿piensas que yo te haría algo así a propósito? –me preguntó él, visiblemente herido.

–¡Oh, no! No lo decía por ti, Adrien, me refería a Gabriel –dije, intentando disculparme.

El rostro de Adrien cambió, ahora parecía furioso. Miró por encima de mi hombro y comprobé que observaba con ira a Gabriel, que acababa de tomar asiento junto a la directora Mervaldis en la mesa de profesores.

–Ese Bogoslav no es trigo limpio –siseó Adrien entre dientes, sin dejar de mirarle.

–¿Por qué? –le pregunté, llena de curiosidad.

Entonces Adrien pareció salir de su trance y focalizó de nuevo sus ojos en los míos. Estaba impaciente porque continuara hablando sobre Gabriel. Había deducido que había sido castigado a cargar con nosotros por alguna infracción que había cometido y el comentario de Adrien no hacía más que ratificarme que no estaba equivocada. Quería averiguar qué era eso tan grave que había hecho, eso me daría ventaja para defenderme de sus futuros ataques, porque seguro que los habría. Tenía la certeza de que me iba a hacer pagar bien caro que le hubiera llamado cretino a la cara y quería estar preparada. Confiaba en que Adrien me lo desvelara, pero, por el contrario, su expresión se suavizó de nuevo y cambió rápidamente de tema.

–Lo siento, he sido un poco imprudente con mi comentario. No suelo hablar mal de mis compañeros, Ella. Gabriel y yo tendremos que trabajar codo con codo durante el curso para ayudaros a adaptaros a la escuela y me he propuesto salvar nuestras diferencias para conseguirlo –me explicó.

–Por supuesto, lo comprendo –dije, lamentando no haber podido sonsacarle más información sobre ese tipo, pero admirando la nobleza de su carácter.

El resto de la cena transcurrió con normalidad. Adrien consiguió animarme, contándome divertidas anécdotas estudiantiles de Sargéngelis y esto me hizo olvidar el incidente en la mesa de los veteranos. No obstante me di cuenta de que mi tertulia con Adrien no hacía más que centrar la atención de los demás estudiantes sobre mi persona y esto era algo con lo que no había contado. Me gustaba vivir en la seguridad del anonimato y sabía que estos careos con mis tutores no me facilitarían la tarea, de modo que me propuse andarme con cuidado y no mezclarme demasiado con ellos. Ambos eran peligrosos para una novata como yo, Gabriel por sus posibles represalias contra mí y Adrien por los comentarios que podría suscitar nuestra amistad en la academia. Si de algo estaba segura era de que yo había venido aquí a convertirme en una artista genuina y desde luego estaba decidida a no permitir que un par de chicos me complicaran la existencia… Pero lo que ocurrió más adelante me hizo comprender cuán equivocada estaba.

Mi primera noche en el castillo no fue en absoluto apacible. Cuando me fui a la cama, me sentía exhausta tras el largo día que había vivido, a lo que se añadía que la noche anterior apenas había dormido. Mi cuerpo se quejaba porque necesitaba un buen descanso y consecuentemente, caí profundamente dormida en cuanto me introduje entre las frías sábanas de mi nueva cama. Pero la calma duró muy poco, porque pronto me sumergí en un agitado sueño. De nuevo vagaba en plena noche por los pasillos del castillo y de nuevo parecía saber muy bien a dónde me dirigía. Era un sueño tan real que incluso podía sentir cómo las corrientes de aire que circulaban por el pasillo rozaban mi cuerpo. Sólo llevaba un ligero camisón y temblaba de frío, hasta el punto de estremecerme, pero eso no iba a detenerme. De pronto una pintura en la pared atrajo particularmente mi atención. Era un hermoso fresco renacentista que representaba una lucha encarnizada. Ángeles guerreros se enfrentaban contra demonios oscuros y deformes entre las ruinas de una ciudad devastada. ¿Habría pintado yo ese cuadro? Era probable, yo pintaba escenas de ese estilo, aunque bien podría tratarse de una premonición y convertirse en una de mis obras futuras. Me acerqué un poco más para contemplar los detalles, quería retenerlos en mi mente para poder reproducirlos cuando despertara. Para mi estupefacción, de pronto la escena cobró vida ante mis ojos. ¿Cómo era posible?, ¿estaba viendo visiones? Un ángel atravesó con su espada el cuerpo de un demonio, que rugió y se retorció mientras se deshacía, como si la hoja de acero fuera algún tipo de ácido que se comía sus entrañas. Entonces otro demonio embistió contra el ángel, que levantó el vuelo con un batir de sus doradas alas, escapando antes de ser alcanzado. El demonio parecía dispuesto a ir tras él, pero en ese momento giró su enorme cabeza cornada y sus ojos, tan negros y carentes de vida como pozos sin fondo, se clavaron en los míos. Un escalofrío me recorrió de pies a cabeza. No sabía cómo era posible, pero estaba claro que podía verme. Reculé lentamente, sintiendo la adrenalina invadir mis venas a raudales, preparándome para actuar. Mientras tanto, el demonio continuaba observándome, olisqueando el aire como si quisiera encontrar mi rastro.

“Ella, corre” gritó entonces una voz de mujer en el pasillo.

Me giré hacia el lugar de donde provenía la voz, pero allí no había nadie. Cuando volví a mirar al cuadro me quedé paralizada. El demonio se acercaba, aumentando su tamaño por momentos. Retrocedí, asustada, y entonces la criatura embistió con su cornamenta el lienzo, rasgando la tela. Grité, presa de pánico, y empecé a correr por el pasillo. Me giré un instante para comprobar que el demonio se había hecho corpóreo y que salía de la pared, orientando sus ojos en la dirección por la que yo había huido. Apreté el ritmo, corriendo por el pasillo de piedra lo más rápido que me permitían mis pies descalzos. Oía una respiración fuerte y pesada cada vez más cerca de mí y sabía que caería en sus garras en cualquier momento. De pronto descubrí que el pasillo acababa y que no había salida. ¡Estaba perdida! El muro frente a mí parecía de sólida roca, pero entonces advertí que en él se distinguía el contorno de un disco circular de metal de unos dos metros de diámetro. Debía de tratarse de una puerta camuflada. A medida que me acercaba, pude distinguir que tenía grabados una combinación de símbolos que me resultaban familiares. Algo me decía que tenía que alcanzar esa pared, que sería mi única salvación. Sentí el aliento del demonio rozando mi nuca al tiempo que intentaba tocar la pared con las puntas de mis dedos. ¡Tenía que conseguirlo!, ¡ya casi la rozaba! Me estiré con un último esfuerzo, casi alcanzando mi meta, pero entonces sentí la embestida del demonio contra mi cuerpo, desgarrándome con sus cuernos. Grité de dolor y me estrellé contra el muro y a su contacto, un resplandor azulado surgió del círculo de metal y me envolvió. Una corriente eléctrica atravesó mi cuerpo, desintegrándome hasta hacerme desaparecer.

Salté en la cama y súbitamente abrí los ojos. Respiraba agitada y me sentía aturdida por el miedo. ¡Ese sueño había sido tan real! Miré alrededor en la penumbra, sólo para asegurarme de que me encontraba sana y salva en mi habitación. Mis compañeras de cuarto parecían dormir plácidamente y todo parecía en calma en Sargéngelis.

Había sido sólo una pesadilla, pero mezclada con connotaciones demasiado reales y la inquietud que me suscitó no me dejó dormir más en toda la noche…

5. FENÓMENO

A la mañana siguiente nos incorporamos a la rutina de Sargéngelis, eso suponiendo que la vida en un lugar tan increíble como éste pudiera calificarse como rutinaria. De camino al comedor nos cruzamos con estudiantes de diferentes nacionalidades. Todo el mundo parecía haber regresado ya a la escuela para el inicio del curso, pero se notaba que el ambiente en el castillo era aún muy distendido por tratarse del último día de vacaciones. Nadie parecía llevar prisa y, consecuentemente, el comedor estaba abarrotado de grupos de alumnos que extendían más de la cuenta la hora del desayuno, inmersos en una animada tertulia. Los nuevos conseguimos hacinarnos en la única mesa libre al fondo de la sala y, al contrario que el resto, tuvimos que desayunar sin entretenernos demasiado porque Mervaldis nos había convocado en el aula de pintura a las nueve en punto para presentarnos a nuestro profesorado.

El ambiente en nuestra mesa no era tan animado como en el resto del comedor. A juzgar por las caras de mis compañeros, ninguno de nosotros habíamos dormido demasiado bien la pasada noche. Las habitaciones eran espaciosas, pero no eran confortables, sino húmedas y frías. Ni siquiera tras horas en la cama se conseguía entrar en calor, pues las sábanas parecían estar mojadas a causa de la humedad. Supuse que ésta era la principal causa del cansancio generalizado, por no hablar de las pesadillas, que al parecer también habían perturbado el sueño de algunos de nosotros.

Nos dirigimos en pelotón a la sala de pintura, el aula más grande de la primera planta. Entramos y tomamos asiento en las filas de asientos dispuestos ante el estrado. El aula era muy luminosa, daba a la fachada sur del castillo, justo sobre el comedor,  y desde los ventanales se podían ver los jardines que rodeaban la fortaleza y el inmenso bosque extendiéndose a los pies del montículo. El día parecía estar despejado, pero la mañana aún estaba fresca a juzgar por la brisa que agitaba las hojas de los abedules más cercanos.

Recorrí con la mirada el resto de la sala, había una fila de caballetes plegados junto a la pared y en un armario al fondo se apilaba material de dibujo: pinceles, paletas, blocs, tubos de pintura,… Yo había traído mi equipo básico, mis pinceles y mis lápices favoritos y me alivió comprobar que el resto de material nos lo suministrarían aquí. Había lienzos listos para usar en un armario clasificador y algunas obras a medio terminar secándose en caballetes junto a las ventanas. Sentí la tentación de levantarme y echar un vistazo a esos cuadros, pero de pronto un repiqueteo de tacones nos anunció la llegada de la directora.

Su entrada puso fin al murmullo de voces en la sala. Esa mujer imponía respeto sólo con una mirada. Vestía con un traje de chaqueta y falda color gris marengo que combinaba con unos salones de color negro, en línea con su habitual estilo sobrio. Llevaba su melena castaña recogida en su característico moño, que hacía sus rasgos más pronunciados y también más severos. Venía acompañada de dos hombres, uno de ellos no llegaría a los treinta y el otro rondaría los cincuenta y tantos. Supuse que serían nuestros profesores. Adrien también entró en el aula, siguiendo a la comitiva, y se encargó de cerrar la puerta tras de sí. Inevitablemente le seguí con la mirada. Se sentó en una silla en un lateral de la sala, de espaldas a las ventanas, y al contraluz pude apreciar que su cabello húmedo resplandecía como oro viejo. Me recordó al hermoso ángel que había visto esa noche en mis sueños y me quedé mirándole embobada. Entonces levantó la vista y sus ojos se encontraron con los míos. Me dedicó una sonrisa radiante, que me dejó tan aturdida como para dejar escapar el bolígrafo que sostenía en mi mano. Intenté recuperarlo, pero rodó hasta los pies del chico oriental que se sentaba delante de mí. Él, con suma habilidad, dio un pisotón a uno de sus extremos, consiguiendo que el bolígrafo se elevara en el aire. Lo atrapó al vuelo, se giró y me lo ofreció, guiñándome un ojo con complicidad.

–Gracias –susurré, avergonzada.

–¡Buenos días! –dijo de pronto la directora, rompiendo el silencio en el que se había sumido el aula–. Espero que hayáis encontrado nuestras instalaciones acogedoras. Mañana, como sabéis, empezarán las clases, de modo que hoy sólo os robaremos un poco de vuestro tiempo con la única intención de presentaros a vuestros profesores.

De pronto se abrió la puerta de par en par y Gabriel Bogoslav hizo su entrada en el aula, sin importarle demasiado la mirada molesta de Mervaldis a causa de la interrupción. Iba en vaqueros y con una camiseta negra de manga corta bastante ceñida, sin aparentemente resentirse por la baja temperatura que se respiraba en el interior del castillo. Cerró la puerta tras de sí y se recostó contra la pared, apoyando su bota en el muro en un gesto desenfadado. Se notaba que no estaba allí por gusto y temía que nosotros seríamos al final quienes sufriríamos las consecuencias de su mal humor. No pude evitar observarle ahora que no me miraba. Su aspecto era increíble: alto, guapo, fuerte,… seguramente eso le hacía sentirse muy seguro de sí mismo y como consecuencia se comportaba de un modo tan arrogante. No le vendría nada mal un poco de humildad…

–Os voy a ser franca, que estéis hoy aquí no significa que vayáis a finalizar vuestra preparación en Sargéngelis –continuó la directora, atrayendo de nuevo mi atención.    

El ambiente en el aula se revolvió, ¿a qué se refería exactamente con ese comentario?

–Las próximas semanas serán determinantes para vuestra continuidad en la escuela. Habéis sido preseleccionados entre muchos candidatos, de modo que creemos haber visto las cualidades que buscamos en todos y cada uno de vosotros, pero puede que no sea así y que no estéis preparados para uniros a nosotros. Ahora es vuestro turno de probar que no nos hemos equivocado en la selección. No quiero meteros presión antes de tiempo, pero he de advertiros de que es posible que algunos de vosotros no soportéis la carga psicológica que implica pertenecer a esta escuela y en ese caso es mejor que lo dejéis. Todos sois grandes artistas, si no encajáis en Sargéngelis no debéis tomarlo como un fracaso personal, sino como un cambio de rumbo para encontrar vuestro lugar en el mundo. Por supuesto tanto yo como vuestros profesores y tutores estaremos disponibles para vosotros en todo momento si la situación os sobrecoge. Podéis hablar con nosotros con absoluta franqueza y os ayudaremos en todo lo que podamos –nos ofreció.

Su discurso nos desarmó. Acabábamos de llegar y nadie se había planteado aún que no encajara aquí. Nos miramos los unos a los otros, confusos, temiéndonos que hubiera algo más que no sabíamos, alguna prueba que nos faltaba por pasar y que determinaría quién se quedaba y quién se iría.

Empecé a frotar mis manos una contra la otra con nerviosismo. Me había enfrentado abiertamente a mis padres para venir aquí, dejando atrás la seguridad de una escuela de fama mundial porque mi instinto me había dicho que mi lugar estaba en Sargéngelis. No podía ni imaginarme cómo sería tener que volver a casa con las orejas gachas, admitiendo que me había equivocado y que había dejado escapar una gran oportunidad… ¡Sería terrible para mí!

–Dicho esto, voy a presentaros a vuestros profesores de primer curso. Mihail Ivanov os impartirá Historia del Arte. Ivanov es un gran artista y ha trabajado en la docencia durante más de treinta años tanto en Sargéngelis como en otras instituciones afines a nuestra escuela. Él os transmitirá su experiencia, sus buenos consejos y el amor por nuestro trabajo –nos explicó.

El hombre más maduro se adelantó y nos saludó con una ligera inclinación de cabeza. Era un hombre alto y delgado, con pelo canoso y barba blanca, muy bien recortada, lo que le daba un aspecto aristocrático. Llevaba una chaqueta de estampado príncipe de gales y unos pantalones grises, un estilo tan sobrio como el de la directora.

–Y nuestro joven profesor es Leo Vitella, uno de nuestros más brillantes alumnos, que ha decidido continuar con nosotros en la docencia. Él os enseñará durante este curso la técnica y el saber hacer de nuestra escuela –continuó Mervaldis.

El profesor Vitella se adelantó y nos saludó con una sonrisa, que le dio a su rostro un toque más juvenil. Era un joven de estatura media, fuerte y con el pelo castaño y rizado. Sus ojos, también castaños, parecían desprender energía y me causó buena impresión a primera vista. Vestía más informal que los otros profesores, con vaqueros y una chaqueta de color azulón. Nos miraba a todos con curiosidad mientras sonreía.

–Bien, a continuación os vamos a pedir que toméis una lámina del armario de material y que hagáis un dibujo libre. Por supuesto no esperamos que ejecutéis una obra maestra en una hora, sólo queremos que os relajéis con lo que mejor sabéis hacer. Mientras tanto los profesores y yo misma haremos una ronda y charlaremos un rato con cada uno de vosotros con el objetivo de conoceros mejor. Podéis elegir una temática libre o si preferís podéis inspiraros en una colección de láminas que tenemos sobre aquella mesa a vuestra completa disposición –nos explicó, señalando con su mano hacia el fondo del aula.

Me giré hacia el lugar al que Mervaldis señalaba y descubrí que Adrien estaba ya ocupado distribuyendo los caballetes por el aula para que pudiésemos empezar a trabajar. Gabriel de mala gana se unió a él.

–Os concedemos unos minutos para que os preparéis y empezaremos con la ronda de reconocimiento. Podéis proceder –nos indicó Mervaldis y se giró hacia los profesores, que se reunieron con ella y comenzaron a charlar.

Nos pusimos en pie, sintiéndonos un tanto inseguros tras la disertación de la directora. Anya y Cara, que estaban sentadas a mi lado, esperaron a que me reuniera con ellas, visiblemente preocupadas.

–¿De qué va todo esto? Nadie me dijo que teníamos que pasar unas pruebas para poder quedarnos –protestó Anya, indignada.

–Tampoco a mí –dijo Cara.

Al parecer no era la única que no estaba al tanto de esa información. Me sentí mal, me parecía que no era muy honesto por parte de la escuela no revelar esa información en el momento en el que se presentaban las solicitudes o como mínimo en el momento de la entrevista. Seguro que muchos de nosotros habíamos descartado otras buenas opciones por venir aquí y a estas alturas no había marcha atrás, pues el resto de escuelas habían cerrado sus matriculaciones.

–Yo tampoco lo sabía. ¿No os comentaron nada en la entrevista? –les pregunté, jugando con mis manos en un gesto nervioso.

–No. Me entrevistó el profesor Brower y desde luego no mencionó nada de esto –dijo Anya.

 –A mí también me entrevistó él y tampoco sacó ese tema –confirmó Cara–. De hecho me le encontré ayer por los pasillos, le saludé y me dio la bienvenida a la escuela sin más. Es un tipo bastante cercano, me extraña que no nos hablase de las demás pruebas.

–A mí me entrevistó Mervaldis y os aseguro que tampoco mencionó nada –añadí, confusa.

–¿La directora? ¡Qué privilegio! –se asombró Cara.

–Coincidió que estaba en Londres esa semana –admití, un poco avergonzada.

–¡Ya! –dijo Anya, con un tonillo que no sabía cómo interpretar.

Avanzamos hacia la zona donde los tutores habían desplegado los caballetes y mis compañeras fueron a elegir sus puestos mientras que yo me dirigí a hojear las láminas que habían dejado encima de una mesa. No me convenció ninguna y al levantar la vista, comprobé que ya todo el mundo trabajaba en sus dibujos y que de nuevo me había quedado en la retaguardia. No quedaba ningún caballete libre, pero aún quedaban unos cuantos plegados contra la pared, el problema era que para alcanzarlos tenía que salvar un obstáculo, a Gabriel Bogoslav.

Me aproximé y, en cuanto reparó en mí, me dedicó esa expresión burlona y desafiante que tanto me molestaba. Suponía que no me lo iba a poner fácil.

–Necesito un caballete, ¿podrías pasarme uno, por favor? –le pedí, intentando comportarme.

–¿Estás segura, princesa? –me preguntó–. Contaba con que te lo habrías pensado mejor y te retiraras ahora que aún estás tiempo.

Le fulminé con la mirada. ¿Era así como motivaba a los alumnos? Desde luego era un tutor nefasto: arrogante, estúpido, odioso…

–Apártate, lo cogeré yo misma –le dije, furiosa.

–No sabes apreciar un buen consejo, ¿verdad? Bien, no digas luego que no te lo advertí –murmuró y entonces se volvió y tomó uno de los caballetes, instalándolo para mí.

–Gracias –murmuré entre dientes, mientras observaba cómo ajustaba su altura, pues estaba demasiado alto para mí.

Me disponía a tomarlo, pero entonces él se interpuso de nuevo y volvió a ajustarlo, bajándolo unos centímetros más.

–Lo siento, pero no baja más, este modelo no está diseñado para gente de tu estatura. De haber sabido que vendrías, habríamos pedido uno de tamaño infantil –dijo con condescendencia, mientras se hacía a un lado.

Estaba intentando provocarme, pero no iba a conseguirlo en esta ocasión. Su casi metro noventa de altura no iba a amedrentarme…

–Servirá –dije, cogiendo el caballete y ajustándolo a mi gusto.

Él se sonrió y se largó sin añadir nada más, lo que me relajó bastante. Sin embargo volvió al instante con un bloc de dibujo tamaño A3, que posicionó en el caballete para mí.

–Te sugiero que dibujes algo a mano alzada, no dispones de mucho tiempo y eso se te da bien. Los carboncillos están en aquella caja –dijo, señalando una de las baldas del armario del material.

–Gracias –murmuré de nuevo, ahora extrañada por su repentina amabilidad.

–Un placer, princesa. ¿Puedo darte otro consejo? –me preguntó sin darme tiempo a responder, seguramente porque sabía cuál sería mi respuesta–. No deshagas todavía esa enorme maleta, te ahorrarás mucho trabajo cuando decidas marcharte.

–No cuentes con que me vaya, éste es mi lugar –dije, mirándole con rabia.

–Ya veremos –respondió él, sonriendo y alejándose definitivamente de mí.

¡Ese chico me ponía de los nervios! Tenía una especial habilidad para desquiciarme y él parecía saberlo y se recreaba en ello. Tenía que ignorarle, de lo contrario me haría la vida imposible, pero era difícil no contestarle como se merecía. Me estaba costando un esfuerzo terrible no decirle a la cara lo que pensaba sobre él, aunque quizás el verdadero problema era que ya se lo había dicho…

Levanté la vista y observé que Mervaldis y los profesores estaban en ese momento con Helly o mejor dicho, Heidi. El apodo que Anya le había puesto a esa chica era demasiado pegadizo y me avergonzaba admitir que incluso acertado. Teníamos que ser más prudentes si queríamos evitar que llegara a sus oídos. El resto de mis compañeros se afanaban en dibujar sus composiciones mientras que yo ni siquiera había empezado la mía. ¿Qué podía dibujar? Yo no funcionaba así, no me ponía delante de una hoja en blanco y empezaba a dibujar sin más, yo tenía que tener una visión y sabía que si forzaba las cosas, no saldría bien. Aun así, me obligué a pensar en algo. Cerré los ojos, intentando concentrarme y entonces vino a mi mente ese círculo de metal con el que había soñado la pasada noche. Lo recordé con todo detalle. Estaba dividido en varias secciones y en su interior había símbolos grabados, algunos de ellos parecidos a las letras de alfabetos conocidos, como el latino o el griego, pero otros mucho más intrincados, como antiguas runas o pictogramas. Abrí los ojos y me puse manos a la obra. Me hice con un carboncillo y comencé a trazar un enorme círculo, plasmando paulatinamente cada detalle en su interior. No era una composición muy compleja, salvo por la simbología, y como temía que se me olvidara algún detalle, comencé a  dibujar más rápido. Mis trazados iban añadiendo elementos que hacían ganar belleza al conjunto y cuando lo acabé, comencé a darle efecto relieve, de modo que los caracteres parecían sobresalir de la pieza. Sí, se asemejaba mucho a lo que había visto en sueños, sólo tenía que matizar un poco las sombras para darle más realismo. Acerqué mi mano a la lámina para suavizar el carboncillo con las yemas de mis dedos, pero cuando la toqué, una chispa de un color azul intenso iluminó mi mano, quemándome la piel. Me sobresalté y di un manotazo al bloc, que cayó al suelo al mismo tiempo que dejaba escapar un grito de sorpresa. Mi mano dolía como si hubiera recibido una descarga eléctrica, pero eso no era lo peor, lo peor era que se había hecho el silencio en la sala y que todo el mundo me miraba. De pronto Adrien apareció a mi lado y tomó mi mano entre las suyas.

–¿Estás bien? –me preguntó, inspeccionando con detenimiento mis dedos.

–Eso creo –dije, desconcertada.

–¿Qué ha ocurrido? –me preguntó.

–No lo sé, la lámina me ha quemado –admití.

–Ven, te acompañaré a la enfermería –me propuso, rodeándome con su brazo y empujándome suavemente para que avanzara.

Me llevé la mano herida al pecho y la cubrí con la otra en un gesto protector. Adrien insistió nuevamente para que me moviera, mirando a Mervaldis e indicándole que ya se ocupaba él de mí. Me dejé llevar. Antes de abandonar el aula me encontré con la mirada de Gabriel. Su expresión ya no era en absoluto arrogante, sino perpleja. Me contemplaba con esa mirada extraña, la misma que me dedicó cuando nos vimos en el tren y que me hacía sentir como si fuera un espécimen extraño al que había que temer. En cuanto abandonamos el aula, Adrien me hizo andar un poco más rápido. Nos dirigimos a la planta baja, directos a la enfermería.

–¿Te molesta mucho? –me preguntó, mirándome con ansiedad.

–Sólo un poco –admití, intentando hacerme la fuerte, pero sintiendo cómo las yemas de mis dedos palpitaban de dolor.

–No te preocupes, la enfermera te pondrá un ungüento que te aliviará –me aseguró.

La enfermera era una señora de mediana edad que vestía bata blanca y una pequeña cofia del mismo color. Estaba entretenida ordenando unos estantes con material sanitario. En cuanto nos vio entrar, se acercó y Adrien le explicó mi problema en letón. Ella me indicó que me sentara en la camilla y como si supiera muy bien lo que hacía, fue hasta una balda, empapó una gasa con un líquido denso de color transparente y me la extendió por la zona afectada. En cuanto el tejido rozó mi piel, el dolor remitió y me relajé.

La enfermera me dijo unas palabras que por supuesto no entendí, pero inconscientemente asentí. Después se retiró a su escritorio y se dedicó a tomar unas notas en su cuaderno.

–Ha dicho que mantengas la gasa unos minutos en contacto con la piel hasta que se absorba el bálsamo. Si no se te pasa el dolor, te dará también un analgésico –me tradujo Adrien, acercando un taburete a la camilla y sentándose frente a mí.

–¡Hablas letón! –exclamé, sorprendida.

–Es mi tercer año en Sargéngelis y ni en la cocina ni en la enfermería hablan otra cosa que no sea letón. Por alguna extraña razón paso más tiempo en estos lugares de lo que debería, de modo que he acabado aprendiéndolo –dijo, poniendo los ojos en blanco.

Su comentario me hizo sonreír y por un momento se me olvidó por completo el dolor. Adrien tomó mi rostro en su mano y deslizó sus dedos por mi mejilla, acariciándola. Se me puso la piel de gallina, pero no impedí que lo hiciera, pues quedé atrapada en su mirada, esos increíbles ojos verdosos…  

–Tienes mucho talento, Ella –murmuró él en un susurro–. Lo supe en cuanto te vi. Hay algo en ti muy poderoso luchando por salir.

–¿Cómo lo sabes? ¡Ni siquiera has visto mis obras! –musité, hechizada por su mirada.

–No es necesario, te veo a ti –dijo, acariciándome con su mirada.

Me dio la sensación de que se estaba inclinando hacia mí y comencé a temblar. No sabía si debía impedírselo, especialmente porque no estábamos solos.

Entonces alguien entró impetuosamente en la enfermería, sobresaltándonos a todos, incluso a la enfermera. Se trataba de Gabriel. En cuanto le vi, me aparté de Adrien, que se volvió hacia él, molesto por la interrupción.

–Princesa, vengo a buscarte. Mervaldis quiere verte en su despacho –dijo, obviando a Adrien y mirándome con su habitual expresión de arrogancia.

Me levanté de la camilla y Adrien me imitó, pero parecía contrariado.

–No te preocupes, Bogoslav, yo la llevaré –se ofreció Adrien, rodeándome con su brazo en un gesto protector.

–No, Sagnier. Mervaldis me ha pedido que sea yo quien la conduzca a su presencia. Además a ti te esperan en el aula de pintura, esos novatos lo han dejado todo hecho un desastre y alguien tendrá que recoger todo el material –dijo en un tono a la vez autoritario y burlón, mientras miraba a Adrien con los ojos entrecerrados.

Adrien apretó ligeramente los puños contra su cuerpo, pero no dio otra muestra de desacuerdo. Sin embargo antes de irse, se volvió hacia mí y me dedicó una sonrisa maravillosa.

–Te veré luego –dijo y para mi sorpresa, se inclinó y rozó mi frente con sus labios.

Mis ojos se dilataron y sentí cómo un rubor cálido invadía mis mejillas. Adrien me guiñó un ojo y salió de la enfermería, dejándome a solas con ese cretino.

–Permíteme que te diga que tienes un gusto terrible para los hombres –dijo él, con esa sonrisa burlona.

No iba a aguantar sus estupideces, no al menos ahora que estábamos solos. Pero eso no era del todo cierto, puesto que la enfermera nos miraba con suma atención, de modo que con una inclinación de cabeza me despedí de ella y salí al pasillo a esperar a Gabriel. Él no tardó en aparecer, tras intercambiar unas escuetas palabras en letón con la enfermera. Al parecer aquí todo el mundo acababa por aprender el idioma autóctono, esperaba no ser la excepción…

–Sígueme, princesa –me dijo, avanzando a grandes zancadas por el pasillo y dejándome pronto atrás.

–Deja de llamarme así –le pedí, acelerando el paso para alcanzarle.

Él se giró lo justo para mirarme de reojo, sin detenerse.

–No se me ocurre otro nombre que te vaya mejor –dijo, sonriendo sin poder evitarlo.

–¿Y qué tal Ella? Quizás puedas usar mi verdadero nombre si te lo propones –dije con ironía.

–¡No, qué va!, no sería tan divertido –admitió, acelerando el ritmo.

Casi tenía que correr para seguirle porque mis piernas eran mucho más cortas que las suyas e imaginé que lo estaba haciendo a propósito. Alcanzó las escaleras que descendían al sótano y retiró la gruesa cadena que restringía el paso, indicándome que pasara, para después devolverla a su soporte.

–Creía que los novatos no podíamos pasar a las zonas restringidas –dije, impaciente por descubrir qué había en los sótanos.

–Si yo te acompaño, puedes hacerlo –me informó–. Por cierto, ¿qué tal tu mano? ¿Has aguantado bien la descarga?– preguntó, ocultando una sonrisa.

Y entonces lo comprendí. Él debía ser el responsable de que hubiera sufrido una descarga eléctrica. No sabía exactamente cómo había podido hacerlo, pero lo había hecho, seguramente cuando instaló el caballete para mí. Además me había sugerido hacer un dibujo al carboncillo y era universalmente conocido que el grafito era un excelente conductor de la electricidad.

–Has sido tú, ¿verdad? –le pregunté, furiosa.

Él soltó una carcajada, doblándose sobre sí mismo y su risa musical hizo eco en el hueco de la escalera, volviendo hacia nosotros una y otra vez. ¡Cretino! Seguí escaleras abajo, sin esperarle, y llegué a un pasillo de piedra iluminado por lámparas de aceite. Comencé a avanzar por él y entonces sentí una sensación extraña, como un déjà vu, y pronto comprendí que se debía a que ya había estado allí antes,… en mis sueños. Reconocía ese lugar, sabía que si avanzaba hasta el fondo del pasillo, vería esa pintura y seguramente si continuaba, me conduciría hasta el círculo de metal. Me decidí a continuar, pero una mano férrea me detuvo, sujetándome por el brazo. Por supuesto se trataba de Gabriel.

–No es por ahí –me avisó, ahora hablando muy en serio.

–¿Y qué hay en esa dirección? –le pregunté, sintiendo una tremenda curiosidad.

–No es de tu incumbencia –dijo en un tono cortante.

Apretó con más fuerza sus dedos en mi brazo y sentí su cálido tacto a través de mi fino jersey de punto. Tiró de mí en la dirección opuesta, con sus habituales modales bruscos y luché por soltarme, pero él no parecía dispuesto a dejarme ir.

–Suéltame –le pedí, sacudiendo mi brazo y mirándole, altiva.

Él pareció pensárselo, pero algo en mi expresión le hizo tomarme en serio y acabó por liberarme. Me miró unos instantes en silencio y pensé que me obsequiaría con alguna de sus sandeces, pero por el contrario se dio la vuelta y echó a andar. Le seguí.

Nos detuvimos frente a una puerta de madera recia, adornada con exquisitos labrados que seguramente estaban realizados a mano. Gabriel la golpeó con los nudillos y, al otro lado, la voz de la directora Mervaldis nos invitó a entrar. Él abrió la puerta y la sujetó para mí, ¡todo un detalle tratándose de él!

Me adentré en el despacho, una sala de unos veinte metros cuadrados, sin ventanas y cuyas paredes estaban amuebladas con estanterías repletas de libros. Me extrañó que Mervaldis eligiera un lugar tan oscuro y apartado de todo como despacho teniendo en cuenta que había lugares más luminosos y hermosos en el castillo. En su lugar yo habría escogido una de las torres para mi uso exclusivo, aunque había escuchado que las utilizaban sólo como trastero. La directora nos miró por encima de sus gafas y me indicó que me acercara. Así lo hice, deteniéndome frente a su escritorio mientras ella me observaba.

–Siéntate, Ella –dijo, señalándome una de las sillas disponibles.

La obedecí de inmediato, acomodándome en la silla que me había señalado. Observé que Gabriel se quedaba en el despacho, lo que no me hizo mucha gracia.

–Siento lo de tu accidente. ¿Cómo te encuentras? –me preguntó.

–Sospecho que no ha sido un accidente, sino una novatada –le expliqué, mirando a Gabriel por el rabillo del ojo.

Había decidido ponerle en un aprieto, así la próxima vez se lo pensaría dos veces antes de atacarme, pero me sorprendió que se tapara la boca con la mano para ocultar una sonrisa. Eso me desconcertó, como tantas otras cosas en el comportamiento de ese chico.

–¿Una novatada? No lo creo, Ella, en Sargéngelis no se permiten esa clase de comportamientos –me dijo ella, muy segura de sí misma.

–Pero,… yo vi cómo se desprendía una chispa del papel y mis dedos se iluminaron… –murmuré, perpleja.

–Sí, Ella, te creo. Le he pedido a Gabriel que te trajera ante mí porque quería que nuestro encuentro tuviera lugar en privado. Gabriel, ¿puedes esperar afuera? –le preguntó, buscando su mirada.

Me giré y comprobé que a él no le hizo ninguna gracia la petición de la directora. Me dedicó una mirada esquiva, pero abandonó el despacho sin protestar.

–Seré franca contigo –dijo Mervaldis una vez que estuvimos a solas–, cuando te entrevisté, advertí que tenías un don mucho más pronunciado que cualquiera de nosotros. Por eso quiero posicionarte en un programa avanzado lo antes posible. Necesitarás cierta preparación física, por supuesto, y la tendrás. Le he pedido al profesor Dumas que se ocupe de ti, sin por ello descuidar el programa habitual de estudios. Por supuesto no puedo forzarte a hacerlo, por eso quería conocer tu opinión antes de proceder.

No era en absoluto lo que esperaba oír. Me había dejado sorprendida y no sabía qué decir. Por un lado me sentía afortunada porque se me ofreciera esa oportunidad, pero por otro lado me incomodaba pensar que sería tratada de un modo diferente al resto.

–No sabría decirle, quizás me está sobrevalorando –dije con timidez.

–Ella, estoy segura de que no me equivoco contigo –respondió, esbozando una ligerísima sonrisa.

Entonces puso sobre la mesa mi cuaderno de bocetos, aquel que creí haber perdido, y lo hojeó delante de mí. De pronto apuntó a una de sus hojas y levantó su mirada para encontrarse con la mía.

–Esto es la prueba de que eres uno de nosotros –dijo.

–¿Puedo preguntarle cómo ha conseguido mi cuaderno? –le pregunté, molesta.

La directora pareció extrañada por un instante y luego frunció el ceño. Cerró el cuaderno y me lo ofreció.

–Lo siento, pensé que había llegado de una forma lícita a mis manos –dijo, excusándose.

Y entonces lo comprendí,… ¡Gabriel!

Tomé el cuaderno y lo apreté contra mi pecho.

–¿Y bien?, ¿qué me dices? –me preguntó de nuevo.

–Está bien, lo intentaré –accedí.

Mervaldis me dedicó una sonrisa genuina, la primera que la había visto esbozar, y se puso en pie.

–Perfecto. En ese caso seguirás el programa habitual con el resto de tus compañeros y a continuación trabajarás con el profesor Dumas –me informó–. Has de prepararte para lo extraordinario, Ella, recuérdalo.

Asentí y me puse en pie yo también. Mervaldis me acompañó hasta la puerta y la abrió para mí y ¡allí estaba él!, apoyado en el muro de piedra, con una expresión de aburrimiento extremo en su rostro. Se envaró en cuanto vio a la directora.

–Gabriel, acompaña a Ella de vuelta al hall y luego haz el favor de regresar, quiero tener unas palabras contigo –dijo.

Gabriel asintió. Mervaldis se despidió de mí con una inclinación de cabeza y se cerró de nuevo en su despacho. Gabriel se volvió a mirarme y parecía intrigado. Seguro que se estaba preguntando qué diablos quería la directora de una novata como yo. Eché a andar sin esperarle, pero él en dos zancadas me alcanzó.

–¿Por qué me quitaste el cuaderno de bocetos? –le pregunté indignada, mostrándoselo.

–Se te cayó mientras dormías, de modo que no te lo quité, simplemente lo encontré en el suelo –murmuró, creyéndose muy gracioso.

–¿Tienes por costumbre coger lo que no es tuyo?, ¿es por eso que te han castigado a cuidar de los novatos? –le pregunté, intentando ser lo más hiriente posible con mi tono de voz.

Él se adelantó y me bloqueó el paso. Su expresión era homicida y consiguió que sintiera miedo, pero traté de disimularlo.

–Tú no me conoces en absoluto, princesa, de modo que no te atrevas a juzgarme –siseó, furioso.

–Ni tú a mí tampoco –le respondí en el mismo tono.

Nos quedamos mirando, a cuál de los dos más enfadado. No iba a permanecer allí por más tiempo, de modo que le rodeé y me largué, dejándole allí plantado y echando humo por las orejas. Nunca había odiado tanto a nadie como odiaba a ese chico. Definitivamente tenía que apartarme de su camino, porque conseguía sacar lo peor de mí.

6. EL DON

Tras el almuerzo, mis compañeras de habitación se dirigieron a los jardines con el resto del grupo para pasar la tarde, pero yo no pude reunirme con ellos inmediatamente porque había algo que tenía que hacer antes, telefonear a casa. Lo de llevar encima un móvil que no servía para su propósito principal era cuando menos frustrante. En lugar de disfrutar de mi tiempo libre bajo los rayos del sol, tuve que hacer cola ante la única cabina telefónica que había instalada en el castillo y que se encontraba en la planta baja. Pensaba que las cabinas telefónicas eran un animal en extinción. De hecho en Londres sólo se conservaban unas cuantas como ornamento porque ya nadie las utilizaba para telefonear, pero en Sargéngelis al parecer ocurría todo lo contrario, era el lugar más concurrido del castillo tras la sala de ordenadores, por supuesto. Había diez personas delante de mí y calculé mentalmente que tendría al menos dos horas de espera hasta que llegara mi turno. Estuve a punto de largarme y dejar mis llamadas para otro momento, pero la cola detrás de mí siguió aumentando y supe que la situación no mejoraría. Había prometido llamar cuanto antes a casa y si no lo hacía, mi madre se pondría nerviosa y Kathleen simplemente me mataría. Registré los bolsillos de mis vaqueros en busca de algunas monedas de euro y aguardé con paciencia mi turno. De pronto alguien cogió mi mano, sobresaltándome. Se trataba de Adrien, que me miraba sonriente. Mi corazón comenzó a aporrearme el pecho con fuerza.

–¿Qué tal tu mano? –me preguntó, revisando con atención el estado de mis dedos–. Parece que ya no hay rastro de tus quemaduras.

–No me había vuelto a acordar de ellas –admití, sorprendida al comprobar que tenía razón.

Ni siquiera recordaba haberme quitado la gasa que me puso la enfermera horas antes, posiblemente la había perdido sin darme cuenta en algún momento entre mi entrevista con Mervaldis y el encontronazo que tuve con Gabriel.

–El bálsamo de hierbas de la escuela es increíble, lo sana todo –dijo él con una sonrisa–. Ven conmigo, quiero enseñarte algo –me propuso entonces, tirando de mí con una sonrisa traviesa.

–Eh,… ahora no puedo, tengo que telefonear a casa –le dije, muy a mi pesar.

Entonces él se acercó a mí, rodeando con su brazo mi cintura y me susurró algo al oído, erizándome el vello de la nuca. No estaba segura de haberle entendido bien, pero me había parecido que me decía que él conocía un lugar donde había cobertura. Le miré, intrigada, y entonces él tiró de nuevo de mí y esta vez le seguí.

Avanzamos a paso rápido por los pasillos de la planta baja hasta que Adrien se detuvo en la esquina sureste. Esperamos a que no hubiera nadie a la vista y nos dirigimos hacia la puerta de la torreta, de la que al parecer tenía la llave. Abrió y nos apresuramos a entrar, encontrándonos frente a una escalera de caracol que ascendía.

–¿Esto es legal? –le pregunté, un poco nerviosa.

–No –me confirmó–, ni tan siquiera para mí, pero estoy seguro de que me guardarás el secreto –dijo, confiado.

–Puedes contar con ello –le confirmé con una sonrisa.

Subimos en silencio las escaleras hasta la parte más alta de la torreta y una vez allí, Adrien abrió la trampilla que daba al exterior. Él ascendió con suma facilidad y a continuación me ayudó a salir a mí. En cuanto emergimos a la luz de la soleada tarde, me puse de mejor humor. La temperatura fuera del castillo era deliciosa, a pesar de que a tanta altura circulaba una brisa moderada. La vista desde allí era increíble, desde el hermoso bosque que rodeaba el castillo, donde los abedules, sauces y pinos se extendían en kilómetros a la redonda, hasta el pueblo a los pies del montículo con sus construcciones en piedra y sus vistosos tejados rojizos.

La masa de árboles clareaba esporádicamente por la presencia de algún pequeño lago, pero por lo general formaban un manto bien tupido que se extendía hasta el horizonte. Pero lo que más me impresionó fue la fantástica panorámica del castillo que se podía contemplar desde aquí arriba. Los tejados de pizarra brillaban a la luz del sol con ese característico color negro azulado y me fijé que las torres, rematadas en cúpulas también de pizarra, sustentaban cada una de ellas un pendón que representaba a los ángeles guardianes, con sus espadas cruzadas.

–¿Es el símbolo de Sargéngelis? –le pregunté a Adrien, señalando las banderas.

–Sí, los ángeles custodios constituyen el emblema de la Orden de Sargéngelis. Esa palabra en letón significa literalmente ángel guardián o custodio –me explicó.

–Este lugar es maravilloso, parece sacado de un cuento medieval –dije.

–Sí, sí que lo es –admitió Adrien.

Me acerqué a las almenas y miré hacia abajo, al interior del castillo, y pude comprobar que la planta del patio interior tenía forma de cruz latina, seguro que no era un hecho casual.

–¿Se trataba de una orden religiosa? –le pregunté con interés.

–En un origen quizás lo fuera, pero no la formaban monjes, sino caballeros de armas. Aunque es cierto que la base religiosa estaba ahí, se trataba de una orden militar –me explicó–, pero no estaría bien que fuera yo quien te hablara de los custodios, de lo contrario mañana te aburrirás enormemente en la clase de Ivanov. Siempre empieza el curso contando la historia de este lugar.

–Bien, en ese caso esperaré a mañana –dije, aunque me hubiera gustado más que fuera Adrien quien me contara todo sobre ese lugar, seguramente conseguiría que la historia me resultase mucho más interesante.

–¿Qué te parece si haces tus llamadas?, no podemos quedarnos mucho tiempo por aquí, podrían descubrirnos –me aconsejó.

Asentí y extraje mi móvil, comprobando con satisfacción que casi se iluminaban dos barras del medidor de cobertura de mi dispositivo. En primer lugar llamé a mi madre, que como estaba aún trabajando, no me entretuvo demasiado, quedándose tranquila sólo por el hecho de oír mi voz. Después llamé a  Kathleen. Fue increíble poder charlar un rato con ella. Estaba tan unida a mi hermana que aunque sólo hacía un par de días que no nos veíamos, ya le echaba muchísimo de menos. Por último telefoneé a Kristell y decidí dejar a Andrew para otro día. Adrien no estaba hablando por el móvil, pero se entretenía escribiendo mensajes. Imaginé que involuntariamente estaría escuchando mi conversación, de modo que intenté no ofrecer respuestas demasiado comprometidas en mis llamadas, como por ejemplo cuando mi querida hermana me preguntó que si había chicos guapos en mi escuela y que si alguno de ellos me interesaba especialmente. La muy bruja adivinó que había dado en el clavo tras mi tercer ¡ajá! y me costó muchísimo que dejara el tema, de modo que tuve que prometerle que se lo contaría todo vía mail cuando pudiera acceder al aula de ordenadores.

Mientras charlaba, no podía evitar mirar a Adrien. Se había quitado la sudadera para disfrutar del sol y se había sentado en el suelo, recostándose en una de las almenas mientras prestaba suma atención a su Smartphone. Su piel dorada hacía destacar mucho sus ojos verdosos, que se veían más claros a la luz del día, al igual que su pelo, que parecía más rubio cuando le acariciaba el sol. Su cuerpo era esbelto y musculado, pero no en exceso y al contemplarle comencé a sentir calambres en mi estómago.

Tras hacer nuestras llamadas, descendimos a terreno más seguro y Adrien me propuso dar un paseo por la ladera del castillo, aprovechando los últimos rayos de sol de la tarde. Sentía curiosidad por saber más cosas sobre él, pero no quería someterle a un interrogatorio intensivo cuando apenas acabábamos de conocernos. Esperaba que me fuera revelando más detalles sobre sí mismo a medida que ganáramos confianza el uno con el otro.

–¿Te gusta este lugar? –le pregunté mientras paseábamos.

–Éste será mi tercer año aquí y como te puedes imaginar, ya lo considero mi hogar –me aseguró–. Y tú también lo harás, sólo tienes que darte un poco de tiempo.

–No sé, las cosas están yendo más rápido de lo que había previsto. Mervaldis me ha propuesto seguir un programa de estudios avanzado sin ni siquiera haber empezado las clases, no sé si estoy preparada –le confesé entonces.

Había estado dándole vueltas a ese tema desde que la directora me había hecho la propuesta esa misma mañana y necesitaba desesperadamente contárselo a alguien para conocer su opinión. Mis compañeras de habitación no eran las más adecuadas para hacerlo, puesto que eso las haría pensar que efectivamente yo recibía un trato especial en la escuela, como ya sospechaban. Tenía miedo de ser excluida por el resto a causa de mi don, término con el que había calificado Mervaldis a mis dotes para el dibujo.

Adrien se detuvo y me miró con intensidad.

–¡Eso es increíble, Ella! Has de sentirte muy orgullosa de ti misma –me dijo con un tono de admiración.

–Lo estoy, pero quizás se equivoca y no lo merezco… Además temo lo que el resto de mis compañeros pensará al respecto –le confesé.

–La directora Mervaldis sabe lo que se hace, Ella. Lleva años dirigiendo este lugar y si ha visto ese potencial en ti es porque lo tienes –me aseguró, infundiéndome confianza–. Es cierto que tendrás que esforzarte por no defraudarla, pero yo estoy seguro de que lo conseguirás. Ya te lo he dicho antes, tu fuerza interior se siente con sólo mirarte. Si yo he podido verlo, a alguien tan brillante como Mervaldis no se le ha podido pasar. Y en cuanto a tus temores, tienes que ser valiente y no dejarte influenciar por lo que piensen los demás. Los verdaderos amigos te apoyarán incondicionalmente, hagas lo que hagas, y los que te marginen, en realidad no son tus amigos, de modo que sólo tienes que saber distinguir quién merece la pena y quién no de entre los que te rodean. ¡Llegarás muy lejos, Ella Brooks!, confía en mí.

–Gracias, Adrien –dije, emocionada–. Nunca en mi vida había recibido un discurso tan motivante, y lo digo en serio.

–Me esfuerzo por hacerlo bien. Mervaldis me ha ofrecido este año el puesto de tutor y me siento orgulloso de serlo.  En realidad yo creo que sustentar este cargo es una recompensa a un buen trabajo, no un castigo, como lo pueden ver otros –dijo, guiñándome un ojo.

–¡Ya! –admití, sabiendo precisamente a quién se refería–. Entonces, ¿quieres dedicarte a la docencia?

–Es una de las opciones que me estoy planteando, aunque todavía no estoy muy seguro de qué hacer en el futuro –me confesó.

–Creo que te irá bien hagas lo que hagas, pareces un buen tipo –le dije con sinceridad.

Él me dedicó una sonrisa genuina y se sentó sobre la hierba verde y fresca de la ladera, invitándome a que me sentara a su lado. Cuando lo hice, su rostro se tornó serio y se inclinó sobre mí, haciendo que mis latidos doblaran su ritmo.

–Ella, quiero que sepas que si la situación te desborda, yo estaré aquí, a tu lado. Puedes contarme lo que sea y siempre te escucharé. En los próximos días quizás la presión te haga sentir ganas de abandonar, pero como te he dicho, tú puedes afrontarlo, sólo tienes que confiar en ti misma y utilizar el don que se te ha concedido –me explicó.

Hablaba como lo haría un tutor, pero la intensidad con la que me miraba mostraba algo más profundo. Y yo quería que fuera así, que él estuviera ahí para mí no sólo por sus responsabilidades, sino porque yo significaba algo más para él. Aún no conocía demasiado a Adrien, pero los sentimientos que estaba empezando a experimentar hacia él eran consecuencia de la admiración tan profunda que sentía hacia su persona y sus principios. Ya había experimentado antes esa increíble sensación, viviéndola en las historias de otros mientras leía, pero por primera vez comprendí lo que era sentir esas emociones en primera persona.

–Confía en mí, todo irá bien –me aseguró él con una mirada franca y sincera.

–Lo haré –convine, más emocionada de lo que quería admitir.

El diagnóstico de lo que me estaba ocurriendo era claro, para bien o para mal me estaba enamorando de Adrien Sagnier.

El despertador sonó demasiado estridente esa mañana, anunciando el inicio del curso académico. Había tenido de nuevo esa terrible pesadilla y ahora estaba segura de que lo que quisiera que hubiera al final de ese pasillo, tenía que estar relacionado con mi sueño. No me atrevía a contarle nada a nadie sobre mis sueños, ni siquiera a Adrien. Si lo hacía, quizás pensaran que estaba loca. Yo misma empezaba a creer que era así, pues no encontraba ninguna otra explicación racional al hecho de que soñara con lugares en los que no había estado nunca, pero que al parecer existían, por no mencionar que veía demonios cobrar vida con la clara intención de acabar conmigo.

Cuando me dirigía con mis compañeras hacia el comedor, eché una mirada furtiva al tramo de escaleras que conducía al sótano. La cadena que prohibía el paso se podía franquear sin dificultad, sin embargo la garita del vigilante instalada en el hall contaba con una panorámica excelente de las escaleras. ¡Sería misión imposible colarse sin ser descubierto! o al menos lo sería durante el día... Pero, ¿en qué estaba pensando? Me estaba planteando seriamente la posibilidad de colarme en el sótano por la noche, hasta ahí llegaba mi locura. Sabía que si me descubrían, sería expulsada. ¿Merecía la pena ese castigo sólo por satisfacer mi curiosidad? Sí, no, tal vez… Me sentía confusa, en realidad no sabía responder a esa pregunta. Por un lado era una temeridad arriesgarse sólo por lo que había visto en sueños, pero por otro lado necesitaba descubrir si esos sueños tenían una base real y si era así, tenía que saber qué relación guardaban conmigo.

Entonces en el pasillo contemplé una escena que no me gustó nada. Helly, es decir, Heidi parecía estar en apuros. Una chica se estaba metiendo con ella implacablemente ante un grupito de espectadores que parecía disfrutar con la situación. Helly, en lugar de defenderse, las miraba con estoicidad y guardaba silencio. Aceleré el ritmo y me hice hueco entre los jóvenes que contemplaban el espectáculo. Su atacante era una chica oriental, alta, esbelta y con una preciosa melena que le llegaba hasta la cintura. Estaba segura de que no la había visto antes.

–Tenebrosa, creo que te he encontrado un lugar perfecto para alojarte, ¿quieres que te lo enseñe? –la provocó –. Estoy segura de que te encantarán las catacumbas, van muy en línea con tu gusto decrépito –dijo, cogiendo un trozo de la tela de su largo vestido negro y agitándola con desprecio.

Los espectadores se rieron y Helly se sonrojó. No entendía cómo no arremetía contra ella, yo lo habría hecho de tener su imponente presencia. Quizás no debería inmiscuirme en esto, pero lo iba a hacer.

–¿Qué ocurre aquí? –pregunté, entrando en escena.

La chica oriental se volvió y se me quedó mirando con interés.

–¡Vaya, vaya!, ¿de dónde has salido tú? –me preguntó con una sonrisa maliciosa.

–Pues exactamente del mismo lugar de donde hemos salido todos, ¿es que te perdiste esa clase de Biología? –repliqué.

Todos rieron y la chica se puso tensa. Estaba claro que cuando se era el objeto de las burlas, el asunto no era tan llevadero…

–Te crees muy graciosa, ¿no? –me acusó, furiosa.

–Te equivocas. En general suelo ser bastante borde, especialmente con la gente que se entretiene ridiculizando a los demás sólo por el hecho de que tiene su autoestima por los suelos. Creo que te vendrá bien el número de mi psicoterapeuta, tienes suerte de que siempre lo lleve encima –dije, sacando mi móvil y buscando el número.

Las carcajadas de los espectadores acabaron por hacer que ella perdiera el control. Bufó y se largó, chocando a su paso conmigo y tirándome deliberadamente al suelo. Por suerte mis posaderas eran un buen amortiguador en las caídas…

Helly se acercó y me ofreció su mano. La tomé y ella me ayudó a levantarme.

–Gracias –dije–. ¡Menudo temperamento!

–Gracias a ti –dijo ella con timidez y bajando la cabeza se alejó en dirección al comedor.

El grupo de espectadores se fue dispersando hasta que sólo quedaron Anya y Cara, que me miraban sorprendidas.

–Vas a tener problemas, esa chica parecía de las veteranas –se apresuró a decir Anya en cuanto estuvimos a solas.

–No soporto a los abusones, es algo que me supera –admití, encogiéndome de hombros.

–Helly mide más de metro ochenta y sus espaldas son el doble de anchas que las mías, ¿crees que necesitaba que intercedieras por ella? –me preguntó.

–Sí, Anya, creo que sí, de lo contrario no lo habría hecho –admití.

–¡Has estado genial! –dijo entonces Cara, sin poder ocultar por más tiempo una sonrisa.

–¿Tú crees? –me sorprendí.

–Sí, tenías que haber visto el rostro de esa déspota mientras se alejaba, ¡estaba realmente furiosa! –dijo.

–A eso es a lo que me refiero –dijo Anya, haciendo aspavientos.

–¿Y qué es lo peor que podría ocurrirme?, ¿qué me hiciera la vida imposible? –pregunté–. Creo que ya hay algún que otro candidato para esa tarea, de modo que tendrán que hacer turnos.

–Rubita, estoy empezando a pensar que estabas en lo cierto cuando nos dijiste que no nos dejáramos engañar por tu apariencia –dijo Anya–, pero si haces el favor, intenta no meterte en más problemas, quiero quedarme aquí.

–Descuida, yo también –le aseguré, guiñándole un ojo.

Una vez en el comedor, nos sentamos en la mesa que ahora oficialmente era la de los novatos y comenzamos a desayunar en silencio. Hoy estábamos más desahogados que de costumbre, hasta que advertí que no estábamos todos.

–¿Dónde están los demás?, ¿se les han pegado las sábanas? –se me ocurrió preguntar.

El chico oriental que el día anterior me había recogido el bolígrafo, se inclinó para verme desde su asiento.

–¿Es que no te has enterado? Ya han abandonado dos. El escocés se fue ayer y esta mañana he visto a ese otro chico tan estirado esperando con su equipaje en el hall a que viniera su taxi –me informó.

–¿Cómo es posible?, ¡pero si aún no han empezado las clases! –exclamé, sorprendida.

El chico se levantó con su bandeja y se hizo un hueco a mi lado, desplazando al asiento contiguo a Cara, que le miró con cara de malas pulgas.

–Permitidme que me presente, soy Yian Liu –me dijo, ofreciéndome su mano.

Me limpié con la servilleta antes de estrechársela y él me saludó con un apretón enérgico. Ya me había fijado en él antes, porque tenía un aspecto singular. Su rostro era exótico y bastante atractivo, con grandes ojos rasgados que destacaban en su piel dorada. Parecía ser de esa clase de personas muy influenciadas por las tendencias. Llevaba el pelo cortado de forma irregular, con el flequillo peinado de punta y decorado con mechas de color rojo. Su modo de vestir era un tanto futurístico y me recordó a un personaje de manga.

–Soy Ella Brooks –me presenté.

–¡La chica de las chispas! –dijo, poniendo voz tétrica.

–¿Es así como me llaman? –pregunté, inquieta.

–No, no te preocupes, es sólo una broma. No sé qué diablos hiciste ayer, nena, pero estaba cerca de ti en el aula de pintura y vi con mis propios ojos el arco eléctrico que se formó entre la lámina de dibujo y tu mano. Fue bastante impresionante, ¿cómo lo hiciste? –me preguntó.

–No lo hice yo, creo que alguien lo provocó para humillarme –dije, recordando al posible culpable y poniéndome de mal humor.

–¡Guau!, no lo había pensado, pero ahora que lo dices tiene mucha lógica. Por ahí no se habla muy bien de ti, ¿sabes? Se dice que eres una enchufada, que vienes recomendada directamente por Mervaldis –me explicó el muchacho mientras devoraba sus cereales con leche.

Miré a Anya y a Cara, sintiéndome traicionada.

–Nosotras no hemos dicho nada, en serio –se apresuró a decir Anya–. Quizás alguien oyó nuestra conversación en el aula y ha extendido el rumor.

Anya parecía sincera y de Cara ni siquiera sospechaba, era una chica muy prudente, ¡casi no hablaba de sí misma, como para hablar de los demás!

–Siento haber pensado mal de vosotras. Por supuesto que os creo, es sólo que me molesta que la gente diga cosas sobre mí que no son ciertas –me excusé.

–No debería importarte lo que digan los demás, especialmente si no son más que sandeces –dijo Heidi, uniéndose también a nuestra conversación–. Yo bloqueo mi mente a todo aquel que me critica por mi aspecto o por mi modo de ser. La gente es muy superficial.

–¿Es eso lo que hacías antes? –me asombré, comprendiendo que no había sido debilidad lo que vi en su comportamiento, sino templanza.

–Sí, así es –dijo ella.

–Pues lo siento, creo que me he extralimitado con mi intervención –me excusé.

–No, ¡qué va! ¡Has estado genial! Pero no deberías perder tu tiempo con ese tipo de gente, no merece la pena –dijo.

–Tienes razón –admití, con una sonrisa–, ¡que piensen lo que quieran!

Ella me dedicó también una sonrisa genuina. Me gustaba esa chica, parecía tener las cosas muy claras. Le tendí mi mano y ella la estrechó con fuerza.

–Ella Brooks –dije.

–Soy Heidi Schneider, por aquí más conocida como Helly –se presentó, mirando por el rabillo del ojo a Anya, que súbitamente enrojeció.

–Lo siento, de eso sí que soy responsable –murmuró mi amiga.

–No te preocupes, en realidad me gusta ese apodo. Podéis seguir llamándome Helly, si queréis. Tiene fuerza, no como mi nombre… En realidad a mis padres no se les da muy bien eso de poner nombres, la prueba es que llamaron Algodón de Azúcar a nuestro Bulldog, ¿podéis creerlo?

Yian estuvo a punto de ahogarse con su zumo de naranja a causa del comentario de Helly. Cara le propinó unas palmadas en la espalda con más entusiasmo del necesario, pero el chico pareció agradecérselo.

–¿Puedo unirme a vuestro grupo? –preguntó Helly–. Mis compañeras de habitación me ignoran abiertamente, de modo que he decidido pasar de ellas.

–Por supuesto –dije.

–¿Tú también quieres unirte a nuestro grupo? –le preguntó Anya a Yian con una mirada provocadora.

–¿Por qué no?, siempre que aceptéis también a mi amigo Alejandro. Por ahí viene, os le presentaré, es un poco serio, pero es un buen tipo –dijo, cogiendo una silla libre de la mesa contigua y encajándola a su lado.

Alejandro debía ser el chico alto y moreno que había visto el día anterior en compañía de Yian. Efectivamente, el chico en cuestión se acercó a nuestra mesa y ocupó el sitio que le había reservado su amigo.

–¡Buenos días! –dijo en español, porque aunque no hablaba ese idioma, los saludos eran algo tan básico que sí que me sentía capaz de identificar.

–¿Eres español? –le preguntó Cara en inglés, mientras el chico tomaba asiento.

–Sí, me llamo Alejandro Torres, encantado de conoceros –dijo con una inclinación de cabeza, mientras removía con brío su café con leche.

Alejandro había captado la atención de todas las chicas de la mesa. Su tez era muy morena, en armonía con sus ojos negros y su pelo oscuro, que llevaba humedecido y peinado hacia atrás. Tenía buena planta y mi amiga Cara le miraba embobada, lo que me hizo sonreír.

–Alejandro, te presento a Helly, Cara, Anya y Ella –dijo  Yian–. Estábamos hablando de los dos chicos que se han largado.

–¡Ah, sí! Hay gente que no sabe lo que quiere –murmuró Alejandro antes de atacar su tostada.

Sentía curiosidad por saber el motivo por el que teníamos dos deserciones, por lo que me resultó muy conveniente que Yian volviera a centrar la atención en nuestra anterior conversación.

–¿Sabéis por qué se han ido exactamente? –me interesé.

–Quizás no podían soportar estar sin conexión a internet –sugirió Helly.

–Bueno, no ha sido así exactamente, al menos en el caso de Drew –aclaró Alejandro–. Compartía habitación con nosotros dos y era obvio que lo estaba pasando muy mal. Tuvo unas pesadillas terribles la primera noche que pasamos en el castillo, hasta el punto de que nos despertó a ambos con sus gritos. Decía que este lugar estaba maldito. Me imagino que lo que dijo ayer Mervaldis sobre las pruebas que teníamos que pasar acabó de machacarle y cuando volvimos ayer del almuerzo, ya había hecho el equipaje. En cuanto al otro chico, no había hablado antes con él, pero he oído que sufría claustrofobia y por ese motivo no ha soportado estar aislado en un lugar como éste –nos explicó.

–¿Habéis tenido pesadillas? –pregunté con curiosidad.

Todos asintieron. Nos miramos los unos a los otros con cautela, como si ocultáramos un oscuro secreto que no sabíamos si debíamos compartir. Nos aproximamos a la mesa, cerrando más nuestro círculo, y comenzamos a  hablar en voz baja por temor a que nos oyeran.

–En este lugar pasan cosas extrañas –murmuró Yian–. No es normal tanto secretismo, ¿qué diablos puede ser tan confidencial en una academia de arte como para protegerlo con cadenas?

Entonces todos empezamos a hablar atropelladamente, exponiendo en susurros nuestras sospechas sobre lo que ocultaba Sargéngelis y cada cual era más disparatada: extraterrestres, vampiros, zombis,… por lo que todos acabamos riendo, montando más alboroto del necesario, pero al menos conseguimos relajar el ambiente. Los ocupantes de las mesas colindantes nos miraban sorprendidos, pero no me sentí avergonzada en esta ocasión, por el contrario sonreí, animada por formar parte de este grupo tan variopinto. Gabriel nos dedicó una de sus intimidantes miradas desde la mesa de los veteranos, pero pronto volvió a enzarzarse en su acalorada conversación con su amigo Graham.

Barrí con la mirada el comedor esperando localizar a Adrien entre ellos, pero no parecía estar allí. Me sentí un poco decepcionada, pues había albergado la esperanza de verlo y charlar un poco con él antes del inicio de las clases. Un par de veces mis ojos se encontraron con los de Gabriel Bogoslav y de nuevo tuve esa extraña sensación, me observaba como si fuera un bicho raro al que quería someter a un estudio científico. En ambas ocasiones aparté inmediatamente la vista de él. Sin embargo no pude evitar mirar hacia su mesa cuando la chica oriental que había intentado ridiculizar a Helly en el pasillo se acercó a saludarles. Los dos chicos parecieron alegrarse de verla, porque se levantaron a saludarla efusivamente. Para mi sorpresa, Gabriel la abrazó y después chocaron sus manos en ese intrincado saludo. ¡No podía creerlo!, ¿por qué tenían que llevarse bien? La chica se sentó con ellos y retomaron su conversación. Debían conocerse muy bien por las confianzas que se traían entre ellos y concluí que los cretinos congeniaban bien entre sí.

A las ocho en punto sonó un aviso de comienzo de las clases y los alumnos fuimos abandonando el comedor, rumbo a las aulas. Los de primer curso acudimos a nuestra clase de Historia del Arte. No había conseguido ver a Adrien antes de clase y me sentía un poco desanimada. Había estado pensando bastante en él durante la noche, cuando mi pesadilla acabó por desvelarme completamente y no tenía nada mejor en qué pensar… No había venido a Sargéngelis con la intención de encontrar el amor, pero si surgía algo especial entre nosotros no iba a dejarlo pasar. Ese chico era increíble y no me importaría llegar a conocerle bien…

El profesor Ivanov atravesó la puerta del aula con puntualidad y subió al estrado, donde depositó una carpeta con documentos para a continuación dirigirse a nosotros.

–¡Buenos días! –nos saludó y pude detectar su fuerte acento ruso–. ¡Bienvenidos a este nuevo curso académico que hoy tengo el gusto de inaugurar! Como ya sabéis, soy vuestro profesor de Historia del Arte, Mihail Ivanov, y este año seré el encargado de sumergiros en el maravilloso mundo del arte y de acompañaros en la mágica transformación que experimentaréis en los próximos meses –dijo como presentación.

Abrió su carpeta y sacó unas hojas con sus notas. Seguidamente comenzó su disertación. Mentiría si dijera que presté atención a todo el discurso, pero cuando empezó a hablar de la historia de Sargéngelis, inevitablemente recuperó mi atención. Al parecer su origen se remontaba a la época de las Cruzadas. Cuando el propietario del castillo murió sin descendencia, le cedió su propiedad a su mejor amigo, la persona que luchó junto a él durante años en la Guerra Santa y que después fue el fundador de la Orden de Sargéngelis. Como me había adelantado Adrien, aunque originalmente la orden surgió a raíz de la Guerra Santa y la temática de la lucha contra el mal, el fundador fue un caballero de armas. Él y sus hombres se nombraron a sí mismos los custodios e hicieron del castillo su sede. A través de los siglos la Orden había perdurado con el principal objetivo de proteger a la humanidad del mal, pues se creían poseedores de un don especial para hacerlo.

Me preguntaba contra qué clase de mal lucharían los custodios y estuve tentada a plantear la pregunta, pero me lo pensé más de la cuenta y Yian se me adelantó. Levantó la mano y preguntó que qué tenía que ver una orden militar con el arte. El profesor nos explicó que en aquellos tiempos todo estaba íntimamente relacionado con el arte: la política, la religión, el comercio… Nos explicó que lo que en un primer momento surgió como una orden religiosa y militar, fue evolucionando con el tiempo hasta convertirse en un movimiento artístico creador de una técnica muy especial que fue preservada en secreto a lo largo de los tiempos.  

Cuando la explicación derivó a lugares y fechas,  perdí de nuevo el interés en el tema, salvo cuando pronunció el nombre del fundador de la orden, un tal Dacius Bogoslav. Bogoslav, ¡qué coincidencia! Aunque era probable que ese apellido fuera común en la zona, algo me decía que no era una casualidad que él también se apellidara así. Sentía curiosidad por descubrir qué conexión tenía Gabriel con esta escuela, pero no tenía ninguna intención de preguntárselo directamente a él, pues me había propuesto no volver a dirigirle la palabra.

Cuando llegamos al comedor para el almuerzo, tampoco vi a Adrien y me sorprendió hasta qué punto esto afectó a mi estado de ánimo. Me asombraba sentirme tan influenciada por un chico al que acababa de conocer, tendría que relajarme un poco y tomarme las cosas con más calma. Ése era mi propósito, pero cuando estábamos acabando nuestro almuerzo, él se acercó a nuestra mesa para interesarse por cómo había ido nuestro primer día de clase y verlo fue extremadamente reconfortante para mí. Quise convencerme de que cuando me miró, lo hizo de un modo especial, aunque no se dirigiera en particular a mí, sino a todo el grupo, pero quizás sólo se comportaba como lo haría un tutor y estaba viendo más de lo que en realidad había. Al menos él se comportaba de un modo correcto, no como Gabriel, que ni siquiera nos había saludado.

Cuando me dirigía al aseo de las chicas para prepararme antes de mi siguiente clase, Adrien me abordó en el pasillo con una sonrisa en los labios y me propuso vernos un rato después de las clases. Intenté parecer indiferente cuando accedí a su propuesta, pero en realidad acababa de alegrarme el día. Entré en el cuarto de baño sintiendo mariposas en el estómago. Mis compañeras estaban frente al espejo, ocupadas cepillándose los dientes o arreglándose el pelo y gracias a eso no advirtieron mi estado de completo alelamiento. Me hice un hueco entre Anya y Helly y comencé a cepillar mis dientes.

–Si te das prisa, te esperamos –me dijo Anya, revisando su reloj de pulsera.

–Eh, en realidad no tengo clase con vosotros ahora –les informé y me di cuenta de que había temido tanto hablarles de mi conversación con Mervaldis, que al final había olvidado hacerlo.

–¿Por qué? –preguntó ella, confusa.

–Me han desviado a un programa avanzado –les confesé.

Todas dejaron lo que estaban haciendo y se me quedaron miraron sin decir palabra, haciéndome sentir incómoda, pero entonces Helly rompió el hielo y se acercó a mí, dándome una palmada en la espalda con tanta fuerza que casi me derrumba. Estaba claro que su metro ochenta de altura y su fuerte constitución la hacían un coloso en comparación con mi frágil figura.

–¡Enhorabuena! –dijo ella con naturalidad–. ¿En qué consiste ese programa?

–Pues en realidad no lo sé –respondí, advirtiendo que ni siquiera a mí se me había ocurrido hacer esa pregunta–. Sólo sé que se ocupará de impartirme esas clases el profesor Dumas.

–¿El profesor Dumas? –se interesó entonces Cara.

–¡Madre mía!, ¡qué suerte! –se sorprendió Anya.

Me extrañaba que ambas le conocieran, puesto que yo no sabía nada acerca de él.

–¿Sabéis quién es? –les pregunté, sintiendo curiosidad por su reacción.

–¡Parece que estás en las nubes, Ella! Todas las chicas de la escuela saben quién es Dumas, incluso las novatas. Es el profesor de los veteranos, ayer le vimos charlando con ellos en la explanada y es de ese tipo de hombres que no te dejan indiferente –dijo Anya.

–Ella no le vio, recuerda que estuvo desaparecida toda la tarde –dijo Cara, mirándome con complicidad.

Por supuesto ella sabía que había estado con Adrien, pera las demás no. Era fácil hablar con Cara. Me la quedé mirando, temiendo que dijera algo comprometedor, pero no lo hizo y me relajé.

–Dumas es efectivamente un tipo espectacular, pero creo que no anda muy bien de la cabeza –dijo Cara–. Aun así es mucho más tentador que el pedante de Vitella. Habrá que esforzarse para pasar al curso avanzado.

–¡Eso no estaría nada mal! Sería mucho más agradable contar con vuestra compañía, me resulta poco motivante tener que emprender estas clases en solitario –admití.

–¿Lo dices en serio? Cualquiera en tu lugar estaría alardeando de su suerte –dijo Helly.

–Eso no va conmigo. No me gusta destacar, nunca lo he llevado bien –les confesé.

Entonces todas se acercaron a darme ánimos, lo que me sorprendió. Había pensado que me marginarían por esto, pero al parecer las había prejuzgado. Me alegró descubrir que eran de la clase de amigas que merecían la pena, como me había dicho Adrien, y saberlo me reconfortó muchísimo hasta el punto de desterrar mis estúpidos temores a no ser aceptada.

Llegué puntual a la clase del profesor Dumas, pero me encontré la puerta cerrada a cal y canto. La golpeé ligeramente con mis nudillos y esperé a que me abrieran, pero como nadie lo hizo, decidí a probar si estaba abierta. Giré el tirador y no ofreció resistencia, de modo que entré sigilosamente en el aula. Parecía estar desierta, ni rastro de los alumnos ni del profesor. Chequeé mi reloj, eran las tres en punto, por lo que decidí entrar y esperar. Me sorprendió que se tratara de un aula despejada y diáfana, sin caballetes ni material de dibujo a la vista. Me acerqué hasta uno de los ventanales que y eché un vistazo al exterior. Desde esa ala del castillo se veía el lago y los jardines que lo rodeaban. Distinguí el alto muro de seto que formaba parte de un laberinto ornamental, que había podido ver la víspera desde la torre y que escondía en su centro una fuente con una escultura de un ángel de piedra. Todo parecía en calma, pues todos los alumnos estaban a esa hora en clase. Volví a mirar mi reloj, las tres y cinco, definitivamente me tenía que haber confundido de clase. Empecé a ponerme nerviosa, me tenía por una persona puntual y en algún lugar de la academia estaría empezando en ese momento el curso avanzado de arte y yo no estaba presente. Giré sobre mis talones y arranqué a andar con tanto ímpetu que casi me choqué contra un hombre alto y fuerte que estaba a mi espalda. Su presencia me pilló tan desprevenida que muy a mi pesar, dejé escapar un grito de asombro antes de poder recomponerme.

–¡Buenas tardes! Tú debes de ser Ella –dijo él, intentando contener una sonrisa.

Simplemente asentí.

–Soy Dumas. Discúlpame, no pretendía sobresaltarte –me aseguró.

El hombre que tenía ante mí era simplemente formidable. Tenía un físico impresionante y era bastante joven para ser profesor de un programa avanzado, ni siquiera llegaría a los treinta. Su pelo era negro y lo llevaba húmedo, de modo que sus tupidos mechones lisos brillaban, enmarcando su atractivo rostro. Tenía un aspecto muy varonil, con enormes ojos azules, cejas pobladas y una incipiente barba que oscurecía su mentón. Se podría decir que era muy atractivo y comprendí lo que habían querido decir mis amigas con sus comentarios, incluso pensé que se habían quedado cortas. Vestía completamente de negro, con ropa deportiva, pero con estilo. Lo más sorprendente era que no era el estereotipo de un profesor de arte, al menos no se parecía a ninguno de los profesores que había tenido hasta ahora, más bien parecía un actor de cine o un modelo de revista.

–¡Es curioso!, pero no te imaginaba así –dijo él de pronto, desconcertándome.

¿A qué venía eso? Yo tampoco le había imaginado a él con ese aspecto, pero eso no significaba que me tomara la libertad de decírselo a la cara. Mi expresión de confusión debió darle pie a hablar, porque no esperó a que le respondiera para continuar.

–Ella Brooks, no ha de extrañarte que haya oído hablar bastante de ti a estas alturas –comenzó, valorándome con la mirada y haciendo que me sintiera incómoda–. Te imaginaba más…, quiero decir, menos…, –añadió, gesticulando con las manos como si modelara con ellas una masa insustancial.

No parecía encontrar las palabras que buscaba y yo no tenía la intención de ayudarle, quería saber a qué se refería exactamente, de modo que me quedé mirándole con las cejas arqueadas.

–Tienes un aspecto angelical –dijo entonces, señalándome con ambas manos como si fuera algo obvio y por lo visto no demasiado bueno–. Ahora comienzo a explicarme algunas cosas –murmuró con un brillo en sus ojos, como si supiera algo trascendental que no iba a compartir conmigo.

–Usted tampoco tiene el aspecto de un profesor de arte –dije entonces, sin poder contenerme.

Él sonrió ampliamente y se acercó un poco más a mí.

–Gracias, Ella, veo que eres intuitiva. En realidad soy un entrenador de almas, una tarea mucho más relevante que la que llevaría a cabo un profesor de arte –dijo, como si lo que decía tuviera mucho sentido.

Empecé a comprender por qué Cara decía que no estaba en su sano juicio.

–Enséñame tus manos –me pidió de repente, deteniéndose a mi lado.

No sabía que tenían que ver mis manos en esto, pero las extendí hacia arriba delante de mí. Él se acercó con la intención de tocarlas.

–¿Me permites? –me preguntó amablemente antes de proceder.

Asentí de nuevo y él las tomó entre las suyas y las apretó. Al instante una corriente las atravesó, subiendo por mis brazos y extendiéndose por mi pecho, que se inundó con una sensación cálida. Levanté los ojos en busca de los suyos, alarmada.

–Bien, ya veo de qué estamos hablando –dijo él para sí mismo, soltando a continuación mis manos.

–Ella, ¿haces deporte con frecuencia? –me preguntó entonces, volviendo a descolocarme.

–Practico aerobic un par de días a la semana –admití, perpleja.

–¿Nada más?, ¿ningún deporte de equipo, ni gimnasia deportiva, ni artes marciales,…? –se interesó.

–No, nada de eso, pero monto a caballo con frecuencia –admití, cada vez más confusa.

–Tendrás que unirte a los entrenamientos de mi grupo, por supuesto, pero antes tendré que ponerte un poco en forma, si no, no podrás seguirles el ritmo –continuó él, pensativo.

–Profesor –le interrumpí entonces, contrariada.

–Llámame simplemente Dumas, ¿de acuerdo? –me propuso él, como si le molestara que le llamaran de otro modo.

–Señor Dumas –reformulé, no atreviéndome a prescindir del trato de señor. Él puso los ojos en blanco, pero me indicó que procediera–. ¿Qué tiene que ver todo esto con mis clases avanzadas de arte?

–Todo tiene que ver con el arte, Ella, especialmente el estado de tu alma. ¿Acaso no has oído el dicho “mens sana in corpore sano”? –comenzó. Al menos eso lo entendí. Asentí–. Pues bien, si queremos que tu don vea la luz, tenemos que nutrir tu alma y por supuesto tu cuerpo. Tendrás que comer bien, ¡nada de esas dietas sin sentido que hacen las chicas de tu edad!, harás deporte con frecuencia y tendrás que dormir un mínimo de ocho horas.

–No tiene que preocuparse por mi salud, profesor. No he hecho dieta en toda mi vida, hago deporte habitualmente, pero no voy a negarle que no duermo demasiado bien desde que llegué aquí. No obstante sigo sin entender qué relación tiene todo eso con sus clases –admití, pensando que ese hombre seguía desvariando.

El profesor me revisó de pies a cabeza y me sentí un poco incómoda. Era una chica normal, bajita, con formas y desde luego me aceptaba tal y como era, aunque él pensara que no era así. Quizás mi hermana era un poco más cuidadosa con su alimentación, pero a mí nunca me había obsesionado ese tema. Además tenía un pequeño vicio que me permitía con cierta moderación, el chocolate y no iba a prescindir de él, si después de unos cuantos bombones tenía que hacer jogging para compensar, no me importaba, ¡merecía la pena!.

–Francamente no pareces tener mucho músculo, habrá que trabajar tu cuerpo más –musitó, poco convencido.

–Señor Dumas, creo que esto es un malentendido –dije entonces, con intención de aclarar las cosas–. Mire, la directora me ha enviado a un curso avanzado de arte, no a prepararme para las próximas Olimpiadas.

Se puso las manos en las caderas y me miró con una sonrisa en los labios.

–Bueno, al menos eres rápida en disparar –murmuró, aparentemente satisfecho–. Y no me llames señor, me haces sentir mayor. Llámame sólo Dumas, ¿de acuerdo?

Asentí, completamente desconcertada.

–¿Cuándo empezaste a tener las visiones? –me preguntó él entonces, ignorando mi protesta.

Fruncí el ceño. Sabía a lo que se refería, pero lo que no sabía era cómo él se había enterado de que veía cosas. Quizás Mervaldis le había hablado de mis flashes de inspiración…

–Desde siempre, pero creo que no me las tomé en serio hasta los doce años más o menos, cuando empecé a pintar por libre –le dije.

–Se han hecho más fuertes cuando has llegado a Sargéngelis, ¿no es así? –quiso saber.

–¿Cómo lo sabe? –me sorprendí.

–Bien, creo que no hay duda de que tienes el don, ahora sólo hace falta liberarlo y la mejor forma de hacerlo es trabajar el alma, Ella y ésa es mi misión contigo –me dijo.

–¿Dónde están los demás alumnos? –pregunté extrañada.

–Suelo trabajar individualmente con cada uno de vosotros, los progresos son más significativos –me aclaró.

–¿Quiere decir que estaremos solos en estas sesiones? –le pregunté, nerviosa.

–Sí, casi siempre será así. En unas semanas quizás considere oportuno que te unas al resto, te vendrá bien que tiren un poco de ti –me explicó–. ¡Cuéntame!, ¿qué es lo que has visto en tus sueños?

De nuevo estaba sorprendida, no sabía cómo, pero era evidente que él sabía que sufría pesadillas. Tenía la ligera sospecha de que cuando me dijo que entrenaba almas, quizás quiso decir que era psicoterapeuta. Su forma de comportarse, simulando cercanía y naturalidad, podría ser una técnica para persuadirme a hablar sobre mí, pero yo tenía experiencia de sobra en ese campo y sabía cómo dar largas.

–He soñado con ángeles y demonios –dije, sin darle más detalles.

–¿Y? –insistió él.

–No hay mucho más que contar –mentí.

–Déjame ver –dijo él.

Elevó su mano izquierda y de pronto apoyó sus dedos en mi frente. Iba a preguntarle que qué diablos estaba haciendo, pero entonces un fogonazo de luz me cegó y entré en trance.

Estaba junto a la puerta circular y sabía que no tenía mucho tiempo. Los demonios habían invadido el castillo y se oía el fragor de la lucha por todas partes. La presión me estaba haciendo más torpe de lo habitual. No encontraba la clave, mi mente estaba bloqueada, pero entonces una mano cálida me rozó y me dio el empujón que necesitaba para visualizarla. Puse mis manos sobre el frío metal, justo allí donde procedía y un resplandor azulado la iluminó, extendiéndose por la superficie de la puerta. Podía ver con claridad el código, sabía lo que tenía que hacer y moví mis manos expertas hacia los símbolos que correspondían. Y entonces los sectores se accionaron, comenzaron a girar y la puerta se abrió…

El contacto cálido cesó y abrí los ojos súbitamente, respirando con dificultad a causa de la tensión.             

–Bien –dijo Dumas–. Me alegra comprobar que Caterina no se equivocaba contigo.

7. PARANORMAL

La primera semana en la escuela se me pasó volando, principalmente porque mi agenda estaba al completo entre las clases convencionales y las avanzadas. Cuando mis compañeros acababan su jornada académica y podían disfrutar de su tiempo libre, yo tenía que acudir a entrenar con Dumas. Había decidido calificar sus clases como un entrenamiento porque, por mucho que él insistiera en que estaba preparando mi alma, lo que hacía realmente era machacar mi cuerpo con buenas dosis de ejercicio físico. Cada tarde como calentamiento me obligaba a correr tras él por el bosque y literalmente era “tras él” porque era imposible seguirle el ritmo. Cuando él decidía que ya había tenido suficiente, regresábamos a la fortaleza y me obligaba a hacer abdominales y flexiones en el gimnasio hasta que mis músculos se agarrotaban. Tras el entrenamiento me sentía tan extenuada que me duchaba en los vestuarios del gimnasio a propósito, pues sabía que si pasaba por mi habitación, me dejaría caer en la cama y no sería capaz de bajar a cenar con los demás. Pero incluso haciéndolo así, me costaba bastante mantenerme despierta en el comedor y tenía que andarme con ojo para no dar cabezadas contra el plato…

Empezaba a pensar que Dumas me estaba tomando el pelo y que la preparación de mi alma, a la que él daba tanta importancia, era una completa pérdida de tiempo. No había tenido nunca un profesor tan excéntrico como él, pero a estas alturas ya me había dado cuenta de que no era un profesor normal. Era un tipo impactante en todos los sentidos, tenía la forma física de un marine, una personalidad muy peculiar y por lo que se murmuraba por ahí, también un pasado turbio. Parecía disfrutar no tomándose las cosas demasiado en serio, pero en Sargéngelis, por uno u otro motivo, todo el mundo le admiraba y Mervadis parecía tener muy en cuenta su opinión para todo. Y justo por eso no había acudido aún al despacho de la directora para decirle lo que pensaba sobre el programa avanzado. Me temía que ella considerara una falta de confianza hacia ella que me quejara nada más empezar y más aún sin haberle comentado nada a Dumas previamente. Pero no me salía hablar de esto con él, entre otras cosas porque me imponía más que Mervaldis. Era duro e inflexible y me recordaba más a un instructor del ejército que a un profesor de arte, de modo que dejé pasar la semana y decidí que si sus clases no empezaban a tener un sentido, pediría una cita con la directora para aclarar este tema.

La peor consecuencia de estar tan ocupada era que apenas había visto a Adrien en los últimos días. Sólo habíamos coincidido un par de veces en los pasillos durante los intercambios de clases y no habíamos  podido cruzar más que un escueto saludo. Si bien era cierto que cada mañana se acercaba a nuestra mesa para comprobar si todo iba bien, me parecía que ya no estaba tan interesado por mí como pensaba y me sentía un poco desilusionada. Intentaba convencerme de que se debía a que él también había estado muy ocupado esos días, aunque no era un gran consuelo.

Entre tanto, otras dos chicas de primero, precisamente las compañeras de habitación de Helly, habían decidido dejar también Sargéngelis sin una razón de peso. Puesto que ya sólo quedábamos ocho alumnos del grupo inicial de doce, nos habían permitido redistribuirnos en las habitaciones de dos en dos. Cara se quedó conmigo, mientras que Anya se trasladó a la de Helly para que no estuviera sola y resultó que congeniaron muy bien. Los chicos no tuvieron que hacer cambios, pues ya estaban alojados de dos en dos. Yian y Alejandro se unieron definitivamente a nuestro grupo, mientras que los otros dos chicos apenas se relacionaban con nadie y comprendimos que de ser así no acabarían adaptándose a Sargéngelis y que más tarde o más temprano también se irían…

Estaba deseando que llegara el fin de semana, necesitaba tener un poco más de tiempo para descansar y pensar y me consolaba la idea de que esa tarde sería el último entrenamiento de la semana. Cuando llegué al gimnasio me detuve un segundo antes de entrar e inspiré profundamente, reuniendo fuerzas. ¿Qué sorpresa me habría preparado para hoy mi singular profesor? Fuera lo que fuera sería doloroso, eso lo tenía claro…

“¡Vamos, tú puedes!”, me dije a mí misma mientras giraba el tirador de la puerta.

Me animaba pensar que el viernes por la tarde lo tendría libre, lo que era una suerte, pues habíamos programado hacer nuestra primera visita al pueblo. Esto suponía un respiro para todos después de llevar una semana aislados del mundo exterior.

Me asomé y descubrí a Dumas sentado en el suelo en una postura de meditación. Tenía los ojos cerrados y no se molestó en abrirlos cuando entré en la sala, aunque estaba segura de que sabía que yo estaba allí. Me quedé plantada junto a la puerta, esperando a que advirtiera mi presencia, pero no dio ninguna muestra de hacerlo. No era un tipo normal, aunque hacía ya unos días que sospechaba que nadie aquí lo era,… incluida yo misma. Desde aquella visión que Dumas me había inducido, percibía las cosas de otro modo, veía más allá de lo que aparentaba ser Sargéngelis, pero no tenía aún la suficiente información como para desvelar el enigma que escondía. Mis amigos también tenían sus sospechas y hacían elucubraciones. Intuía que este lugar ejercía sobre todos nosotros su particular influjo…

Al parecer hoy mi entrenador no estaba dispuesto a darme la bienvenida. Seguía allí sentado, imperturbable. Entonces una idea maliciosa pasó por mi mente y sin pensármelo demasiado, cerré la puerta de un portazo. Permaneció inmóvil, pero tuve la satisfacción de comprobar que había apretado con fuerza sus párpados durante un instante. Al fin pareció volver a la realidad y abrió sus ojos, enfocándome con su mirada azul.

–Ahora que ya has manifestado tu presencia, ¿a qué esperas para unirte a mí? –preguntó entonces, un poco irritado.

Ocultando una sonrisa, dejé mi mochila sobre un banco de madera junto a la puerta y avancé hasta situarme frente a él, donde me senté a lo indio, imitando su postura. Venía preparada para sudar, con mallas y camiseta de lycra, pero no tenía nada que objetar a que hubiera decidido cambiar el entrenamiento de hoy por algo más tranquilo, como el yoga.

De pronto la puerta se abrió y para mi sorpresa Adrien entró en la sala. Al verme allí, me guiñó disimuladamente un ojo. Vestía también con ropa deportiva, al parecer el mismo conjunto en color negro que llevaba Dumas y que había visto vestir también a otros alumnos. Adrien se quitó la chaqueta y se la anudó en la cintura y me satisfizo comprobar que debajo llevaba una camiseta negra de tirantes, bastante ajustada, que realzaba su fuerte torso y sus musculados brazos. Por supuesto su presencia suponía un aliciente para la sesión de esta tarde y el simple hecho de contemplarle me sirvió de calentamiento…

Se aproximó en silencio a nosotros y se sentó detrás de mí por indicación de Dumas, de modo que desde mi posición no podía verle. Dumas volvió a sumergirse en el estado de meditación en el que le había encontrado cuando llegué. Estuve a punto de volverme hacia Adrien para dedicarle una sonrisa, pero en ese momento Gabriel hizo también su entrada en el gimnasio y definitivamente se me quitaron las ganas de sonreír. ¿Qué diablos hacía él aquí? Vestía también con el uniforme deportivo y se detuvo un segundo junto a la entrada para quitarse la sudadera, arrojándola sin miramientos sobre el banco, con la mala suerte de que aterrizó sobre mi mochila. También llevaba una camiseta de tirantes bajo su chaqueta y no pude negar que le sentaba bastante bien.

Me había fijado que había dos clases de alumnos en la escuela, los súper atléticos, con cuerpos musculados y perfectos, y los más terrenales, clasificación en la que por supuesto me incluía.

Gabriel se revolvió el pelo con aire desenfadado y se giró hacia nosotros. Entonces sus ojos turquesa se cruzaron con los míos e instintivamente los cerré, simulando que meditaba. Sentí cómo se aproximaba. Murmuró algo con su habitual tono burlón cuando pasó junto a mí y agradecí no entenderlo, no quería enfadarme cuando se suponía que tenía que estar relajada.

No había vuelto a cruzar una palabra con Gabriel desde nuestra confrontación en el sótano. Había decidido no volver a hacerlo, no era un buen tipo y cuanto menos me relacionara con él, mejor me iría.

–Bien, parece que ya estamos todos –dijo Dumas de pronto, haciéndome abrir los ojos–. Adrien y Gabriel nos ayudarán hoy con este ejercicio.

Sabía que Dumas impartía clase a los alumnos de tercero, de modo que mis tutores también tenían que sufrirle. Eché una mirada por encima de mi hombro y comprobé que ambos estaban sentados en la misma postura que nosotros, alineados con Dumas, de modo que formaban un triángulo equilátero del que yo era el centro.

–¡Bien, preparaos! –nos pidió Dumas.

–Un momento –interrumpí–. ¿En qué consiste el ejercicio?

Dumas parecía irritado por la interrupción y un resoplido a mi espalda me dio a entender que a Gabriel tampoco le agradaba mi curiosidad.

–Ella, tu don está aletargado, puesto que hasta ahora no lo has necesitado de verdad. Has ido experimentando atisbos de él a lo largo de tu vida, pero los has confundido con flashes de inspiración. Nosotros te ayudaremos a que tu don despierte, abriendo tu visión interior –me explicó–. Tranquila, tú sólo tienes que concentrarte, nosotros haremos el resto.

¿De qué estaba hablando? Me sentía confusa, pero Dumas ya había cerrado los ojos, adoptando de nuevo su postura de meditación, por lo que no parecía tener la intención de proporcionarme más información por el momento. Miré hacia atrás por encima de mi hombro y alcancé a ver a mis tutores. Imitando a Dumas, habían cerrado sus ojos y parecían sumamente concentrados y preparados para lo que quisiera que fuéramos a hacer. No estaba muy convencida de querer participar en este ejercicio, pero el hecho de que Adrien se hubiera prestado a colaborar, me ofrecía cierta confianza. Estaba segura de que él me habría avisado en el caso de que supusiera algún riesgo para mi integridad.

Cerré los ojos e inspiré hondo, expectante, y pronto sentí que algo cambiaba en mi entorno. Mi mente comenzó a recibir flashes de luz, como si fueran instantáneas que se sucedían a tal velocidad que me era imposible asimilarlas. También podía sentir las fuerzas que se generaban alrededor. Mi piel y mi cabello se electrizaron e instintivamente me encogí sobre mí misma, abrazándome las piernas y escondiendo mi cabeza entre ellas. La velocidad de las imágenes aumentó aún más y sentí un dolor punzante en mis sienes. Mi cerebro trabajaba a toda máquina y tenía miedo de que se saturara y estallara en cualquier momento, pero entonces un resplandor azul me cegó y tuve la sensación de que se congelaba el tiempo. Intenté abrir los ojos y creí haberlo conseguido, salvo que cuando lo hice, no me encontraba en la sala de entrenamiento, sino en un lugar en el que nunca había estado antes. Se trataba de una cámara circular escarbada en la piedra. Sus muros acogían nichos que albergaban majestuosas estatuas sobre pedestales de piedra, tenuemente iluminados por la luz de las antorchas. El techo era alto y abovedado y no había ni rastro de ventanas, por lo que pronto deduje que debía tratarse de una cueva. Me propuse acercarme a una de las estatuas para intentar identificar lo que representaban, pero entonces un murmullo de voces a mi espalda provocó que me girara. No había nadie allí, pero el murmullo continuaba, metiéndose en mi cabeza, desquiciándome. Intenté buscar una salida, quería alejarme de ese lugar y retrocedí, pero de pronto me detuve en seco. Lo que había tomado por un suelo firme, no lo era. Me encontraba al borde de un abismo y en su fondo me pareció vislumbrar el sello metálico que había visto en sueños tantas veces. Observé con más atención el fondo del abismo y efectivamente comprobé que se trataba del mismo círculo de metal que recordaba. Entonces comenzó a girar, ganando cada vez más velocidad y al hacerlo, una serie de símbolos se sucedieron ante mí. Lo más sorprendente era que podía leerlos. Mis manos se adelantaron y comenzaron a seleccionar fragmentos, que conseguía retener y ordenar a mi antojo, como si creara mi propia composición sobre una pantalla táctil. Increíblemente podía deshacerme de aquellos fragmentos que no me interesaban y generar símbolos nuevos, que pasaban a formar parte del sello circular. Sentía que lo que estaba haciendo era de suma importancia, que el códice que estaba creando tenía un fin ulterior. Ya casi lo tenía, estaba casi perfecto, pero le faltaba un detalle, sólo un pequeño detalle.

–Suficiente –dijo una voz en mi cabeza, sobresaltándome.

Abrí los ojos, irritada por la interrupción. Mi visión estaba desenfocada, pero veía lo suficiente para saber que ya no estaba en la cámara, sino de vuelta en la sala de entrenamiento. Dumas había puesto fin a mi visión precipitadamente. Habría reconocido su tono de voz, grave y autoritario, en cualquier sitio. Mis ojos tardaron aún unos instantes en volver a ver con nitidez, pero cuando lo hicieron, había una imagen que prevalecía en mi mente, el código circular que acababa de crear.

Dumas estaba en pie frente a mí y me miraba con atención. Gabriel y Adrien se levantaron también y se reunieron con él. Todos me miraban con gravedad y me preguntaba el motivo. Quizás algo había ido mal después de todo. Intenté levantarme y al hacerlo me di cuenta de cuán mareada estaba. Adrien anduvo rápido y me rodeó con sus brazos antes de que me desequilibrara. Apoyé mis manos en su pecho, cerrando los ojos mientras mi cabeza seguía girando.

–¿Te encuentras bien? –me preguntó, preocupado.

–Sí, sólo estoy un poco mareada –respondí.

–Lo has hecho muy bien –dijo él.

–Adrien, acompaña a Ella a su habitación para que descanse un poco –ordenó entonces Dumas.

Entonces me envaré y abrí los ojos, separándome un instante de Adrien para poder mirar a Dumas.

Gabriel estaba a su lado, contemplándome con esa extraña expresión en su rostro.

–Un momento, ¿eso es todo? Exijo que me expliques qué es lo que me ha ocurrido exactamente –dije, intentando sonar autoritaria–. ¿Qué era ese lugar?, ¿qué simbolizaba ese sello?

–Te lo explicaré todo a su debido tiempo –dijo Dumas–, mientras tanto no debes hablar de esto con tus compañeros de curso, ellos aún tienen un camino por recorrer hasta poder entenderlo.

–¿Entender qué? Yo tampoco entiendo nada. Desde que he llegado a este lugar tengo la horrible sensación de que se nos oculta algo. Sé que Sargéngelis esconde un misterio y creo que alguien tendría que explicarme de una vez por todas unas cuantas cosas –admití, contrariada.

–Pronto lo sabrás, Ella. Se te revelará cuando estés preparada –dijo Dumas, enigmático.

–¿Preparada para qué? –insistí.

–Para enfrentarte a tu destino –respondió.

Me quedé mirándole un instante, confusa. De nuevo parecía no dispuesto a hablar. Gabriel permanecía a su lado y me observaba con una expresión insolente. Tampoco me ayudaría.

–¿Adrien? –le rogué, mirándole con atención.

Él bajó la mirada, al parecer tampoco estaba dispuesto a aclarar el misterio.

–De acuerdo, pues si las cosas están así, será mejor que me vaya –admití, furiosa.

–¡Ya era hora! ¿Te pido un taxi? –bromeó Gabriel con una sonrisa triunfal en su rostro.

–Gabriel, cuidado –le advirtió Dumas, en un tono reprobatorio.

Esto acabó por desquiciarme. Si en algún momento había tenido la tentación de largarme de esa casa de locos, el hecho de pensar que él celebraría mi partida, terminó por disipar mis intenciones al respecto. Tendría que soportarme, por lo menos hasta que averiguara qué escondían tan encarecidamente del resto del mundo.

–Si no confiáis en mí lo suficiente como para ser francos conmigo, tampoco esperéis que yo lo sea. Dumas, no voy a seguir durante más tiempo con esta farsa.  No volveré a entrenar contigo hasta que te decidas a decirme la verdad –dije, encolerizada.

Los ojos azul tormenta de Dumas me escrutaron, penetrantes, pero su postura parecía inamovible y decidí que había llegado el momento de largarme de allí, ¡al menos hoy sería yo quien dijera la última palabra! Adrien trató de sujetarme por el brazo, pero le esquivé y avancé hasta la salida. Aparté la sudadera de Gabriel de un manotazo para recuperar mi mochila y abandoné la sala del mismo modo en que había entrado, cerrando de un portazo.

Estaba tan enfadada por lo sucedido esa tarde en el gimnasio que ni siquiera había acudido a la cena. Me sentía engañada, como un niño al que sólo le contaban las verdades a medias. Había venido hasta aquí pensando que estudiaría en una de las escuelas de arte más exclusivas de Europa y en realidad había acabado ingresando en una secta de locos. Sí, eso era a lo que se asemejaba este lugar, a una de esas sectas que atraen a sus víctimas con promesas y mentiras para luego lavarles el cerebro y convertirles en sus seguidores acérrimos. Estaba convencida de que todo aquí estaba astutamente planeado: el modo en que captaban a los jóvenes artistas, ofreciéndoles una formación diferente y exclusiva a manos de reconocidos maestros de los que inexplicablemente nadie había oído hablar, el aislamiento al que se sometía a los alumnos en cuanto ingresaban en la academia para que no pudieran comunicar sus inseguridades y miedos a sus familiares y amigos, el ambiente sobrenatural que querían infundir al entorno para mantenernos al borde de un ataque de nervios,… incluso comenzaba a pensar que nos suministraban alucinógenos en la comida para que sufriéramos esas horribles pesadillas. Lo único que no concordaba con mi teoría de la secta era que permitieran que abandonáramos el lugar si así lo deseábamos y eso no sería así de fácil de tratarse de una secta de verdad. Aunque existía la posibilidad de que los que habían abandonado Sargéngelis no hubieran retornado nunca a sus hogares, como nos habían hecho creer…

Había decidido convocar al grupo a una reunión de emergencia en nuestra habitación en cuanto regresaran de la cena, quería contarles mis sospechas. Teníamos que hacer un frente común para descubrir lo que estaba ocurriendo en este lugar. Sin embargo estaba tan exhausta que mientras esperaba tumbada en la cama, caí profundamente dormida.

Me desperté de madrugada, pero en esta ocasión no fue debido a mis habituales pesadillas. Estaba segura de que me habían llamado en susurros. Abrí los ojos de par en par, esperando encontrar a alguien junto a mi cama, pero no fue el caso. Me pregunté si lo habría soñado, después de todo.

–Eeeella –oí de nuevo.

Me incorporé súbitamente y barrí la habitación con la mirada. No había nadie allí, salvo la forma redondeada de Cara bajo las sábanas. Ni siquiera había advertido que ella había regresado a la habitación, pero ahora estaba segura de que estaba en su cama y parecía dormir plácidamente.

–¿Cara? –susurré, para asegurarme de que no era ella quien me había llamado.

No obtuve respuesta. Me senté en el borde de la cama y me calcé mis bailarinas.

–Ella, Ella –escuché de nuevo, como si cantaran mi nombre.

Un escalofrío atravesó mi columna. Esta vez estaba convencida de que no estaba soñando, había oído con toda claridad una voz femenina susurrando mi nombre y su sonido era espectral, como de ultratumba. Ya no se oía tan cerca, sino que parecía provenir del pasillo. Me decidí a averiguar qué había detrás de todo esto. Me cubrí con mi chaqueta de lana y salí al pasillo, que a todas luces estaba desierto.

–Ella, Ella –repitió la voz, que ahora parecía más lejana.

Avancé a paso rápido y doblé la esquina, esperando descubrir de quién se trataba. No había nadie a la vista. El pelo en mi nuca comenzó a erizárseme, si aquello no era un mero producto de mi imaginación entonces no quedaba otra explicación, ¡estaban sucediendo fenómenos paranormales en el castillo! No me calificaba como una chica miedosa, pero nunca había tenido que enfrentarme a algo tan extraño y los temas paranormales me infundían mucho respeto. Nunca había participado en los juegos de espiritismo con los que había visto entretenerse a otros jóvenes, porque aunque no creía en los fantasmas, me parecía que no se podía tomar a broma ese tipo de cosas. No se sabía nada de lo que ocurría tras la muerte y aunque no me definía como una persona religiosa, en el fondo creía en la existencia de un más allá.

Barrí con la mirada una vez más el amplio pasillo que se extendía ante mí y decidí que lo más sensato sería volver a la seguridad de mi habitación. En cuanto me giré, una corriente de aire gélido revolvió mi pelo, haciendo que algunos de mis mechones se me vinieran a la cara.

–Ellaaaa –susurró la ráfaga de aire.

Se me puso el vello de punta y me estremecí. Me giré súbitamente, esperando encontrar a alguien a mi espalda, pero de nuevo no había nadie allí. Sin embargo descubrí que las cortinas de la escalera se movían, como si las hubiera rozado alguien a su paso… Había alguien allí, el problema era que yo no podía verlo. No me lo pensé y eché a correr en esa dirección, bajando las escaleras a toda velocidad para intentar seguirle el rastro a lo que fuera que hubiera pasado por allí. Cuando llegué a la planta baja, descubrí que la cadena que normalmente bloqueaba la bajada a los sótanos no estaba echada y me sentí inexplicablemente atraída a explorar ese lugar. Volví mi rostro hacia el pasillo y comprobé que no había ni un alma a la vista, incluso la garita del vigilante estaba desierta. Sin pararme a pensarlo, atravesé la cadena. Tuve la tentación de volver a anclarla en su argolla antes de continuar, pero luego pensé que posiblemente había sido el mismo vigilante quien la había retirado para hacer su ronda nocturna y que si la encontraba anclada a su regreso, le pondría sobre aviso de mi intromisión, de modo que la dejé tal cual.

Descendí los peldaños que conducían al sótano a gran velocidad, aprovechando que mis bailarinas me permitían moverme sigilosamente. Existía la posibilidad de que fuera descubierta, especialmente si el vigilante andaba por allí, pero ahora eso no me importaba demasiado. Me estaba planteando dejar Sargéngelis si no obtenía respuestas, por lo que ser expulsada por investigar de noche ya no suponía ninguna tragedia para mí.

Llegué al pie de las escaleras y me enfrenté al largo pasillo que creía haber visto en mis sueños. Estaba alumbrado tenuemente por la luz de algunas lámparas de aceite ancladas en la pared. No parecía haber nadie a la vista, pero antes de aventurarme a avanzar, eché una mirada hacia el pasillo a mi izquierda. Recordaba que el despacho de Mervaldis se encontraba en esa dirección. Un escalofrío recorrió mi espalda, no creía que ella estuviera allí a esas horas de la noche, pero el simple hecho de que la directora me descubriera quebrantando una norma de la academia me aterraba…

Decidí no perder más tiempo, quería saber qué me esperaba al final de ese pasillo y cuanto antes lo descubriera, mejor. Avancé a paso rápido y experimenté un déjà vu al rememorar las ocasiones en las que había recorrido ese pasillo en mis pesadillas. Hacía más frío en los sótanos que en el resto del castillo y se respiraba un olor intenso a humedad y a moho. Me crucé la chaqueta sobre mi pijama, sintiendo cómo el frío se me metía en los huesos. Cuando llegaba al final del pasillo, comprobé que no acababa allí como esperaba, sino que giraba hacia la izquierda. Pero lo que me resultó más curioso fue la constatación de que para acceder al nuevo tramo había que pasar bajo un arco de piedra formado por los ángeles custodios, que entrelazaban sus espadas de piedra sobre sus cabezas. No creía que el emblema de la Orden de Sargéngelis estuviera allí gratuitamente, para mí era una señal más que evidente de que iba en la buena dirección. Las lámparas eran menos abundantes en esta zona, que casi estaba en penumbra. Continué a paso rápido, pero antes de alcanzar el final del corredor me detuve en seco. Algo que colgaba en el muro de piedra había atraído mi completa atención. Podía estar equivocada, pero me temía que no era así. Me acerqué un par de pasos para tener una mejor panorámica de lo que se me presentaba ante los ojos y maldije por lo bajo por no haber caído en la cuenta de traer mi móvil conmigo en esta ocasión, podría haberlo usado como linterna en mi aventura nocturna. Aunque la luz era escasa, había reconocido el lienzo que tenía ante mis ojos: una batalla entre ángeles y demonios que se desarrollaba sobre las ruinas de una ciudad. Mis ojos se clavaron en el terrible demonio que durante esas noches me había perseguido en mis pesadillas. Sus ojos negros y profundos parecían mirarme también y mi corazón comenzó a latir más deprisa. Inconscientemente retrocedí y entonces choqué contra algo corpóreo y un grito agudo se escapó de entre mis labios. Estaba aterrorizada, sabía que Sargéngelis escondía un secreto oscuro y quizás había sido demasiado osada exponiéndome sola a este peligro.

Todo sucedió demasiado deprisa, en cuestión de segundos alguien me tapó la boca, izándome y transportándome hasta un recoveco sombrío horadado en el grueso muro del castillo. Intenté liberarme, pero su agarre era férreo y sólo cuando desistí y me rendí, se aflojó y me liberó. Me aparté y me giré para defenderme de mi atacante. Para mi sorpresa me encontré frente a frente con Gabriel Bogoslav.

–¿Qué diablos haces tú aquí? –le pregunté en susurros, furiosa.

Estaba muy molesta conmigo misma, me había dejado dar un susto de muerte por ese imbécil. Mi miedo irracional me había hecho ver fantasmas donde no los había.

–¿Y tú te atreves a hacerme esa pregunta? –se sorprendió él con una sonrisa burlona–. Estás en una zona prohibida en plena noche, princesa, me has puesto en bandeja tu expulsión.

–Denúnciame si te atreves –le reté.

–¿Quieres ponerme a prueba? –dijo él con arrogancia, pero algo en su mirada me hizo sospechar que no las tenía todas consigo.

–Sé que no lo harás porque entonces te inculparías a ti mismo. Tú tampoco tienes permiso para estar aquí, ¿me equivoco? –dije, regodeándome con la expresión de estupefacción que atravesó su rostro.

Me sentí exultante, por fin le tenía donde se merecía estar, en la palma de mi mano y a punto de ser estrujado.

–Yo puedo estar donde me plazca, pero tú no. Es mi obligación vigilar que ninguno de mis pupilos se salte las reglas, de modo que sólo estoy cumpliendo con mi trabajo… –dijo en un tono nervioso, que no dejé de advertir.

–En condiciones normales estoy convencida de que disfrutarías denunciándome, pero algo me dice que tú también estás infringiendo las reglas –le ataqué.

–No es así –dijo y noté que desviaba su mirada de la mía.

–Entonces, ¿qué estabas haciendo en el sótano? –le pregunté.

–Te seguía –respondió, esquivo.

–Mientes muy mal –dije.

–¿Por qué tendría que mentir? –me preguntó, cogiéndome por los hombros e inclinando su rostro lleno de ira hacia el mío.

Podía sentir el férreo agarre de sus dedos incrustándose en mis brazos y la dureza de su mirada sobre mí. Sus ojos, habitualmente cristalinos, se veían oscuros y tenebrosos y sentí miedo, pero no quería que él lo advirtiera, de modo que traté de proyectar una imagen de plena seguridad en mí misma.

–No hay que ser muy inteligente para darse cuenta de que me has tapado la boca para que no chillase y eso sólo puede significar que no quieres atraer al vigilante hacia aquí. Tú también has cometido una infracción viniendo aquí, Bogoslav, así es que llévame ante Mervaldis y ambos tendremos que dar unas cuantas explicaciones esta noche –le propuse, desafiante.

Él me miró con recelo y supe que había dado en el clavo. Retrocedí y conseguí quitarme sus manos de encima.

–Y ahora si me disculpas, tengo un asunto pendiente –dije, girando sobre mis talones y dirigiéndome de vuelta al pasillo.

–¿Dónde crees que vas? –me preguntó él entonces, interponiéndose en mi camino.

–No es asunto tuyo –dije, altiva.

Tenía que intentar aprovecharme de haberle pillado en un desliz para intentar salirme con la mía y llegar al fondo del pasillo. Desde allí podía ver un tramo de estrechas escaleras escarbadas en la piedra, que parecían conducir a un nivel inferior. Sólo tenía que librarme de él y echar un vistazo, seguro que conducía a la cámara que buscaba…

Entonces me agarró por el brazo y sin decir una palabra comenzó a arrastrarme de vuelta sobre mis pasos.

–Pero, ¿qué crees que estás haciendo?, ¡suéltame! –susurré, intentando no levantar demasiado mi tono de voz.

–Te voy a acompañar de vuelta a tu habitación, princesa –dijo en un tono cortante.

–No –dije, plantándome.

La sonrisa malévola que vi en su rostro me hizo temer lo peor y efectivamente no me equivocaba. Me agarró de nuevo y sin que pudiera hacer nada por evitarlo, me echó sobre sus hombros como si fuera un saco de patatas. Echó a andar a paso ligero, como si mis cincuenta kilos de peso no fueran nada para él. ¡Nunca me habían tratado con tan poca cortesía en toda mi vida!

–¡Bájame ahora mismo! –le exigí.

–Lo haré si te comportas –dijo él en un tono divertido.

Empecé a agitarme y finalmente me dejó en el suelo, pero volvió a cogerme del brazo y tiró de mí en dirección a las escaleras. Sabía que no valía la pena resistirse, de un modo u otro me arrastraría hasta mi habitación, por lo que me dejé conducir de vuelta en silencio. Cuando llegamos al pie de la escalera, escuchamos un eco de pasos aproximándose. Gabriel súbitamente tiró de mí y nos ocultamos bajo el tramo de escaleras, en un hueco en el que apenas cabíamos ambos. Los pasos se aproximaban a un ritmo constante y supuse que se trataba del vigilante, que acababa de terminar la ronda de inspección y volvía a su garita. Estaba sentada en el regazo de Gabriel, que me sujetaba contra su pecho, mientras que su cuerpo me rodeaba. No era un momento confortable para ambos, eso era indiscutible. Era demasiado alto para un lugar así y yo estaba encajada contra él porque no había más espacio disponible. Él intentaba apartar mi pelo de su rostro porque parecía molestarle, pero yo ni siquiera podía moverme para echarlo hacia un lado, de modo que tuvimos que aguantar de esa guisa durante unos segundos que me parecieron interminables. Los pasos del vigilante comenzaron a alejarse en el tramo de escaleras, sobre nosotros, y sentí la tensión de Gabriel contra mi espalda… Deduje que le preocupaba de veras ser descubierto en esas circunstancias y sentí una tremenda curiosidad por saber qué hacía en el sótano a esas horas de la noche.

–Muévete –dijo él de pronto, sacándome de mi divagación.

Salí de nuestro escondite y él me siguió, encabezando enseguida la marcha. Subió la escalera con sigilo, siempre pegado a la pared. Era rápido y silencioso. Aprovechaba las zonas sombrías para detenerse y de cuando en cuando se volvía para comprobar si le seguía. Cuando llegamos a la planta baja, la cadena ya estaba echada. Tuvimos la fortuna de que en ese momento el vigilante estaba en su garita y parecía muy entretenido leyendo el periódico. Gabriel me instó a subir el siguiente tramo de escaleras a toda velocidad y pronto nos encontramos en la seguridad del primer piso. Para mi desesperación, me acompañó hasta la misma puerta de mi habitación. Parecía que tenía controlado dónde nos alojábamos todos y cada uno de nosotros, a pesar de que ni siquiera se había preocupado de saber si nos habíamos instalado sin problemas.

–Recuerda que como le digas a alguien que nos hemos visto esta noche, te haré la vida aquí muy difícil –me amenazó, con sus ojos penetrantes ahondando en los míos.

–¿Más aún? –le pregunté, alzando una ceja.

Juraría que tras su expresión de arrogancia asomó un atisbo de sonrisa, pero era muy probable que me equivocara, él parecía odiarme tanto como yo le odiaba a él.

–Adentro –me ordenó, señalando la puerta.

Me reventaba tener que obedecerle, pero una vez echada a perder mi visita a los sótanos, ya no tenía ningún aliciente seguir deambulando por el castillo. De mala gana, abrí la puerta de mi habitación y entré, cerrando inmediatamente la puerta tras de mí.

Me apoyé un instante contra la puerta, esperando escuchar cómo se alejaba, aunque lo hizo en completo silencio, porque cuando abrí la puerta unos segundos más tarde, el pasillo estaba desierto. Al parecer Bogoslav, el alumno preferido de Mervaldis, también tenía cosas que ocultar. Ahora más que nunca estaba decidida a descubrir qué escondía Sargéngelis en su núcleo de piedra.

8. PASEO NOCTURNO

¡Por fin llegó el viernes! y  con él la oportunidad de volver al mundo real. En cuanto abandonamos los muros del castillo me sentí de algún modo liberada. El autobús de la academia tenía programados un par de viajes al pueblo durante el fin de semana y la mayoría de los alumnos nos habíamos apuntado a la excursión al no haber nada más interesante que hacer. El pueblo estaba casi a cinco kilómetros de distancia del castillo si se seguía la carretera que serpenteaba el montículo, pero había oído que atravesando el bosque en línea recta apenas superaba los tres. La temperatura era muy agradable y bien podríamos haber ido dando un paseo, pero se rumoreaba que había osos por la zona, de modo que la idea de caminar por el bosque no nos resultó muy tentadora.

Habíamos planeado pasar la tarde sin agobios, hacer algunas compras y cenar en alguno de los restaurantes del pueblo. Por supuesto terminaríamos la noche en Devil Zone, la única discoteca del lugar y por lo tanto un obligado punto de encuentro para todos los jóvenes de los alrededores.

El pueblo no me decepcionó, era pequeño, pero pintoresco. Parecía una aldea medieval, con sus casas de piedra de estrechas fachadas y numerosas ventanas adornadas con vistosas jardineras cuajadas de flores. Las calles estaban adoquinadas, lo que suponía un reto para mí esa tarde, pues me había puesto tacones. Quizás me había arreglado un poco más de la cuenta, pero tenía una razón de peso: Adrien. Después de mi complicada primera semana, esa mañana antes de las clases había venido a buscarme a mi habitación para disculparse por lo ocurrido la víspera en la clase de Dumas. Habíamos hablado a solas un buen rato y si bien no conseguí que respondiera a ninguna de mis preguntas en relación a mi don, al parecer siguiendo órdenes estrictas de Dumas, me tranquilizó saber que seguía contando con su apoyo y su atención. Me había preguntado acerca de mis planes para el fin de semana y cuando le conté que esa tarde iría con mis amigos al pueblo, me propuso encontrarnos en Devil Zone. No estaba del todo segura de que eso fuera una cita en toda regla, pero me sentía muy emocionada por verlo esa noche fuera de la academia, donde él no sería mi tutor ni yo su tutelada. Cuando se despidió de mí, me dio un beso en la mejilla y mi corazón había estado latiendo a un ritmo más rápido de lo normal desde entonces.

Con la caída de la tarde el tiempo refrescó, pero íbamos preparados y bastó con ponernos nuestras cazadoras para poder cenar al aire libre como habíamos previsto. Elegimos una cafetería apartada del bullicioso centro, que contaba con una magnífica vista del caudaloso río y de sus márgenes. Servía en su menú una sopa de hierbas sencilla, pero deliciosa, y unos pasteles de carne y patata fantásticos, todo ello aderezado con sidra de pera. De postre tomamos tarta de manzana y un exquisito café con crema. La cocina letona era muy sabrosa y si bien no me podía quejar de la comida que se servía en el comedor de la academia, lo cierto era que no había mucha variedad y acababa cansando, de modo que fue muy agradable probar algo nuevo.

Tras nuestra suntuosa cena, las chicas nos sentamos junto al margen del río a charlar, mientras que los chicos se entretuvieron viendo la transmisión de un partido de fútbol en el televisor del local. El ambiente era más distendido ahora que el majestuoso castillo se veía lejos, en la cima de la colina, a lo que se añadía que a medida que pasaban los días nos sentíamos más a gusto los unos con los otros. Habíamos formado un grupo muy diverso, por no decir que nuestras personalidades eran completamente distintas, pero empezábamos a sentirnos un equipo y quizás ésa era la causa principal por la que habíamos afrontado la primera semana en ese extraño lugar sin arrojar la toalla.

Era curioso ver cómo cada uno íbamos asumiendo un rol en el grupo en función de nuestras personalidades: Helly era la chica sensata, Anya era curiosa y provocadora, Cara gentil y dulce, Yian divertido y quizás un poco temerario, Alejandro sin duda fogoso y leal y sin saber muy bien por qué, yo me estaba convirtiendo en la cabecilla. Cuando llegué a Sargéngelis pensé que mi aspecto de niña bien no me acarrearía más que problemas, pero al parecer sólo parecía molestar a Bogoslav, lo que no era un dato significativo, puesto que él era un completo imbécil…

Me costaba admitirlo, pero empezaba a gustarme ese lugar. A pesar de los extraños sucesos de los últimos días, aquí me sentía yo misma. Me encontraba arropada por mis nuevos amigos y estaba emocionada por los sentimientos que empezaba a albergar hacia Adrien, ¡era más de lo que había esperado encontrar!

Estuvimos hablando sobre muchos temas, pero la conversación fue derivando hacia la extraña personalidad de nuestro amable tutor, Gabriel Bogoslav. Era bien sabido por todos que en la academia se le consideraba un portento. Aún no había visto sus obras y me picaba la curiosidad, seguía sin visualizar al artista que había en Gabriel, pero esperaba poder juzgar pronto por mí misma si su fama era merecida o no, aunque dada mi animadversión hacia él, posiblemente no fuera muy objetiva en la valoración. Lo que resultaba evidente era que en la escuela recibía un trato especial, seguramente por lo que significaba en Sargéngelis ser un Bogoslav. Al parecer todos sus antepasados habían estado vinculados con el lugar, ostentando cargos importantes en la academia, por lo que debía sentirse muy presionado por estar a la altura. Pero al parecer daba el nivel, todo el mundo lo confirmaba. En la academia Gabriel era el alumno más admirado y contaba con el respaldo del profesorado y de los alumnos. Lo que no entendía era por qué la gente no se daba cuenta de que sólo era un déspota...

–Nos han condenado a que sea nuestro tutor y él parece decidido a no comportarse como tal. Es antipático y maleducado y no ha hecho nada por nosotros desde que llegamos a Sargégenlis –dictaminé sin poder contenerme.

–¿No exageras un poco, Ella? Es cierto que no es muy simpático, pero no podrás negar que ese comportamiento desenfadado le hace parecer incluso más sexy –dijo Anya, guiñándome un ojo.

–¡No puedes hablar en serio! Es demasiado arrogante para resultar sexy –protesté.

–Pues dicen las malas lenguas que besa genial –añadió mi amiga en un tono provocativo–. Al menos eso es lo que se dice por la escuela y me da la sensación de que es estrictamente cierto, ¿acaso no os habéis fijado en los corazones con su nombre dibujados en los aseos de chicas?

¡Pues claro que los había visto! No había aseo que no tuviera marcada su puerta con estupideces semejantes…

–No me extrañaría que los hubiera dibujado él mismo para darse aires –dije con desaprobación, a sabiendas de que le había visto en acción y a mi pesar tenía que admitir que parecía un tipo apasionado.

–¡Vamos, Ella!, no puedes negar que es condenadamente guapo –dijo Cara, guiñándome un ojo.

–Y un completo cretino, por si no te habías dado cuenta –puntualicé.

–Creo que en este caso no eres objetiva, no sé qué mal rollo hay entre vosotros, pero es obvio que no conectáis –dijo Anya.

–Tuvimos un encontronazo en el tren de camino a Sargéngelis. Creo que no está acostumbrado a que le lleven la contraria y realmente necesita que se la lleven de vez en cuando. El problema es que ahora intenta hacerme la vida imposible –admití.

–Bueno, a mí no me importaría que me molestara, tratándose de él –suspiró Anya.

–Eso es porque no le conoces bien, ese tipo es insufrible –me lamenté.

–Al contrario que Adrien, ¿no es así? –insinuó Cara con una mirada traviesa–. ¿Sabéis que ha venido a buscarla esta mañana antes del desayuno para charlar a solas?

Helly y Anya parecieron más que interesadas en el giro que Cara había dado a la conversación.

–¡Qué callado te lo tenías! No me extraña que no te fijes en otros, yo tampoco lo haría si tuviera a mi entera disposición a un tipo como ése –dijo Anya.

–Adrien no está a mi entera disposición –puntualicé.

–Pero te encantaría que lo estuviera, ¿no es así? –me provocó.

–¡No estaría mal! –admití con una sonrisa.

–¿Creéis que estará bien visto en Sargéngelis que un tutor se relacione con una de sus pupilas? –interrumpió Helly.

–Pues no había pensado en eso –murmuré, un poco preocupada.

–No es por ser una aguafiestas, pero tendríais que ser precavidos. Ante la duda, una buena opción sería mantenerlo en secreto –sugirió Helly.

–Un momento, no precipitemos las cosas. Entre Adrien y yo no hay más que una buena amistad, de modo que no especulemos sobre nuestra relación antes de tiempo, ¿de acuerdo? –les pedí, un poco nerviosa–. Y, por favor, no comentéis esto con nadie, no me gustaría ser la comidilla de los pasillos.

–Descuida, Ella, puedes confiar en nosotras –me tranquilizó Helly, propinándome otra de sus palmaditas de ánimo que me dejó unos instantes sin respiración.

Anya y Cara también prometieron no decir nada, pero el comentario de Helly me había dejado intranquila. Por supuesto estaba segura de que ellas no traicionarían mi confianza, pero empecé a pensar que quedar con Adrien en un lugar tan público como Devil Zone no había sido una buena idea. Si los demás alumnos nos veían juntos, empezarían a rumorear sobre nosotros y quizás eso le metería en problemas…

–Vais a alucinar, pero en mi opinión el tío más atractivo de Sargéngelis es el profesor Dumas –dijo de pronto Helly, interrumpiendo mis elucubraciones.

–Sí, estoy de acuerdo contigo –dijo Cara, sorprendiéndome–. Además se rumorea que tiene un largo y oscuro pasado y que los años no pasan por él. ¿No os parece que es muy misterioso? Quizás vendió su alma al diablo a cambio de la inmortalidad, como Dorian Gray, y por eso se conserva así de estupendo.

Tragué saliva audiblemente. Yo sabía que Dumas era algo más que un hombre normal y corriente, pero no sabía qué era exactamente, aunque le creía muy capaz de hacer tratos con el diablo y salir ganando... Al igual que la fortaleza, Dumas también representaba un misterio para mí.

–Tú asistes a sus clases, Ella. ¿Qué piensas al respecto?, ¿has encontrado por ahí su retrato oculto? –bromeó Anya.

Me encogí de hombros, sin saber qué decir. Afortunadamente Yian y Alejandro se reunieron de nuevo con nosotras, poniendo fin al tema chicos y ahorrándome la ardua tarea de responder a esa comprometida pregunta.

–Chicas, está anocheciendo, ¿qué os parece si vamos a conocer de una vez el sitio con más marcha de Sargéngelis? –sugirió Yian.

–¡Guay!, ¡vamos! –nos animó Cara, levantándose y ofreciéndome su mano para que la siguiera.

Devil Zone era una discoteca pequeña, oscura y mal acondicionada, pero había estado en antros peores en Londres y aquí no había mucho más donde elegir, de modo que no me decepcionó demasiado. El lugar estaba muy concurrido y no sólo por los alumnos de Sargéngelis, sino también por grupos de jóvenes locales.

La barra estaba al fondo del local y fue el lugar donde hicimos nuestra primera parada. Un par de camareros la servían, haciendo malabares con las botellas al ritmo de la música. Los precios eran muy bajos en comparación con lo que solía pagar en Londres por una bebida, algo que ya había comprobado cuando nos trajeron la factura del restaurante, lo cual no estaba nada mal, pues podría estirar mis ahorros durante bastante tiempo. Tras hacernos con nuestros refrescos, dimos una vuelta por el local. La música no estaba mal y una vez apuramos nuestros refrescos, nos atrevimos a salir a bailar a la pista. Alejandro y Yian bailaban increíblemente bien, lo que nos animó a seguirles el ritmo. Lo estaba pasando muy bien, salvo porque esperaba con impaciencia la llegada de Adrien. No nos había acompañado en el primer viaje desde la fortaleza y supuse que bajaría en el segundo, pero de eso hacía ya bastante tiempo, ¿dónde estaría? Estuve pendiente de mi teléfono por si se ponía en contacto conmigo, pero no lo hizo. Tuve la tentación de llamarle yo, pero no quería que advirtiera lo interesada que estaba por él, de modo que lo dejé estar.

Entonces me pareció verlo entre la multitud. Se trataba de un chico alto y rubio, como él, pero estaba demasiado oscuro para confirmar que era Adrien. Se alejaba de la pista, de modo que me abrí paso entre la multitud, siguiéndole. Salió por la puerta trasera del local antes de que pudiera alcanzarlo e imaginé que me habría equivocado, pero decidí echar un vistazo para cerciorarme de que no era él. Empujé con fuerza el portón trasero y fui a dar a un callejón oscuro y maloliente. Eché un vistazo a ambos lados de la calle, pero no había nadie a la vista. Quizás me había equivocado, después de todo no era lógico que abandonara el local nada más llegar… Aun así decidí rodear el local por si acaso. Avancé a paso rápido y cuando giré la esquina me topé de bruces con una pareja que se besaba con ardor. Puesto que casi choqué con ellos, irremediablemente advirtieron mi presencia. La chica escondió su rostro en el hombro del chico, avergonzada, pero él me miró abiertamente, con cara de malas pulgas. ¡Mierda!, se trataba de Bogoslav. Pensaba alejarme y fingir que aquello no iba conmigo, pero entonces tuvo que abrir su bocaza.

–¿Es que no puedes dejar de entrometerte en mis asuntos? –me preguntó, con ese acento silbante que imprimía a mi idioma cuando estaba cabreado.

–Perdona, pero eres tú el que está montando un espectáculo en plena calle, ¿qué esperas? –le reproché en mi tono más ácido.

–Noto cierto resquemor en tu voz, apostaría cualquier cosa a que nunca te han besado así –insinuó en un tono burlón.

–¡Vete al infierno! –le dije, decidida a largarme de allí.

Pero en ese momento la chica se interpuso en mi camino y se dirigió a Bogoslav en otro idioma, posiblemente letón. Parecía muy enfadada. Él le respondió en la misma lengua y por su tono, más suave de lo que le creía capaz, parecía que trataba de calmarla. Parecía decidida a no dejarlo pasar y súbitamente empezaron a discutir. No sabía si era una alumna de Sargéngelis, pero no podía estar segura, aunque de serlo hablaría también inglés…

No pude evitar encontrar la situación cómica, hasta que ella se volvió hacia mí, sumamente enfadada, y dejé de verle la gracia al asunto.

–¿Eres su novia? –me preguntó con un acento muy marcado.

Ahora estaba segura de que no estudiaba en la academia, en caso contrario sabría que entre Bogoslav y yo no había nada más que animadversión. No obstante, no pude evitar sonreír de oreja a oreja por su pregunta. Él abrió sus ojos enormemente, adivinando mis intenciones y me señaló amenazadoramente con su dedo índice, como para advertirme de las represalias que podría acarrear mi respuesta.

–¡Ni se te ocurra! –me amenazó y eso fue justamente lo que me hizo decidirme a fastidiarle la noche.

–Te le puedes quedar, es de esa clase de tipos que no merecen la pena –dije, fingiendo estar indignada.

El rostro de la chica se contrajo por la rabia y para mi sorpresa se volvió y le propinó un buen bofetón, para después insultarle en su idioma y largarse de allí blasfemando.

–¿Por qué diablos has hecho eso? –me preguntó él, acercándose peligrosamente a mí.

–¿Qué es lo que he hecho exactamente? Tú eres el responsable de que se haya largado, si confiara en ti, no habría dudado de tu palabra –le dije, encantada de verle tan enfadado–. Por cierto, ¿qué piensa tu novia de que la engañes a la primera de cambio? –le pregunté.

–¿Novia?, ¿qué novia? –se asombró.

–La chica rubia que te despidió en el tren –le aclaré.

–Yo no tengo novias, sólo amigas –me explicó con arrogancia.

¡Ya!, ¡menudo sinvergüenza!

–Bien, pues entonces no sé por qué te molesta tanto que se larguen, a fin de cuentas no creo que ninguna de ellas te importe demasiado –le dije, reanudando la marcha.

–Vuelve al local, ahora –me ordenó.

Ni siquiera me molesté en contestarle, eso era justo lo que iba a hacer, pero no porque él me lo mandara. Me alejé, dejándole atrás. El callejón acababa en un solar colindante con el bosque. No era un lugar muy seguro para vagar por allí sola, de modo que decidí volver regresar cuanto antes con los demás. De pronto la única farola que alumbraba la zona parpadeó y se apagó, sumiendo todo en la más profunda oscuridad. Me apresuré a extraer el móvil del bolsillo de mi cazadora y activé la función linterna para ver por dónde pisaba. Entonces escuché un ruido a escasos metros de mí. Me detuve en seco, alerta. Parecía proceder de la arboleda colindante. Quizás sólo se trataba de un animal nocturno, pero estaba asustada. Una figura oscura salió de entre los árboles. Era algo enorme y de lo que estaba segura era de que no era humano. Cuando se aproximó un poco más, le enfoqué con el móvil y entonces sus ojos negros y brillantes se clavaron en los míos. Inmediatamente supe a lo que me recordaba...

Un grito de terror salió de mi boca, pero eso no pareció detener a la criatura, que se acercó un par de pasos más hacia mí, olisqueando el aire como si me tanteara antes de atacar. Entonces un sonido vibrante chasqueó en el aire y el ser oscuro pareció asustarse y comenzó a retroceder hasta perderse de nuevo entre los árboles. De pronto percibí una presencia a mi lado y me sobresalté. Se trataba de Gabriel. Ni siquiera le había sentido acercarse, pero ya sabía que era muy sigiloso. Miraba fijamente hacia el lugar por el que había desaparecido la criatura.

–¿Qué diablos era eso? –le pregunté, temblando aún.

–Parecía un oso, suelen venir a rebuscar comida entre los contenedores de basura al caer la noche –dijo él, sin apartar la vista del bosque.

Le miré, sorprendida por su observación.

–He visto suficientes documentales de National Geographic como para tener la certeza de que eso no era un oso –dije, nerviosa–. Pensarás que estoy loca, pero creo que era un demonio.

–¿Un demonio? ¿Cuántas copas te has tomado esta noche, princesa? Se trataba de un oso, no me cabe la menor duda –afirmó con énfasis.

–Sé lo que he visto, Gabriel y no era un oso –le aclaré.

Me dedicó una mirada de escepticismo que me hizo cuestionarme mi cordura. Era cierto que había bebido un par de copas de sidra durante la cena, pero de eso hacía ya una hora y esa sidra apenas tenía alcohol…

–Deberías volver dentro, pero no sigas bebiendo sin conocimiento, a Davor no le hace ninguna gracia que vomiten en su autobús –me sugirió, de nuevo burlándose de mí.

Su comentario acabó con mi paciencia y me largué furiosa de vuelta al interior del local. Juraría que no había visto un oso, pero había llegado al punto de no confiar demasiado en mis sentidos, prueba de ello eran las voces que había oído la víspera y que no había vuelto a oír después. Empezaba a pensar que todo era producto de mi imaginación.

Me dirigí a la entrada principal y cuando abrí la puerta, Adrien salió del local, sorprendiéndome.

–¡Qué oportuna coincidencia!, salía en este momento en tu busca –dijo él con una sonrisa radiante.

–¡Hola! –le saludé, aún consternada.

Él se acercó un poco más y me miró con atención, sin duda había advertido que estaba fuera de mí.

–Ella, ¿te encuentras bien? –me preguntó, preocupado.

–Eh, sí, es sólo que yo también te buscaba –admití, sonriendo tímidamente y decidiendo olvidar por el momento el episodio del callejón.

Entonces su rostro se iluminó y comprobé que esa noche estaba realmente guapo. Llevaba su pelo alborotado en un estilo rebelde que parecía encajar con su ropa, unos vaqueros azul oscuro, una camisa negra y una cazadora de cuero de motorista que llevaba echada sobre su hombro.

–¿Te apetece que regresemos a ese antro de mala muerte o prefieres dar un romántico paseo bajo la luz de la luna? –me sugirió con una tentadora mirada.

–¡Uhm!, difícil elección –bromeé.

Él se rio, peinándose el pelo con los dedos antes de acercarse un poco más a mí y sujetarme por los hombros, mirándome fijamente a los ojos.

–Si te apetece, podemos regresar caminando a Sargéngelis. Es un paseo muy agradable y podremos estar a solas un rato –me tentó.

–¿Y qué hay de los animales salvajes? –pregunté, un poco nerviosa.

–He subido a Sargéngelis a pie cientos de veces y jamás me han atacado. No tienes nada que temer, Ella y menos aún estando conmigo –me aseguró él.

–¡De acuerdo, entonces! Voy a avisar a mis amigos de que me voy –dije.

–Bien, no tardes –me susurró, siguiéndome con la mirada mientras avanzaba a paso rápido al interior del local.

La noche había caído sobre la localidad de Sargéngelis, pero la enorme luna nueva que pendía del cielo estrellado confería una luminosidad al paisaje que nos permitía avanzar por el bosque sin necesidad de linternas. Había pensado que iríamos sobre seguro y seguiríamos el recorrido de la estrecha carretera que llevaba al castillo, pero por el contrario, Adrien se había internado inmediatamente en el bosque y como parecía saber lo que se hacía, le seguí sin protestar. Tenía miedo de no poder seguir su ritmo a causa de la minifalda y de los tacones, una indumentaria que encajaba para una cita en la discoteca, pero no para una travesía nocturna, no obstante el terreno no era muy accidentado y no tuve muchas dificultades para avanzar.

Estaba bastante nerviosa, ahora estábamos de veras a solas, perdidos en un maravilloso escenario, un bosque de cuento. Seguíamos una senda rodeada de enormes árboles, a través de cuyas ramas se filtraba la luz de luna, confiriendo al lugar un aire romántico y tenebroso. Los sonidos nocturnos no hacían más que embellecer el momento: el ulular de los búhos, el canto de los insectos en la noche veraniega, la brisa nocturna meciendo las hojas de los árboles e incluso algunas luciérnagas que se cruzaban en nuestro camino de vez en cuando, haciendo el paseo más agradable…

Avanzamos en silencio durante unos minutos y tuve la sensación de que ninguno de los dos nos atreveríamos a romperlo. De pronto Adrien, que estaba muy cerca de mí, deslizó sus dedos por el dorso de mi mano, acariciándola, y consiguiendo que mi respiración se acelerara. Seguimos mirando al frente, como si nada, y entonces él se decidió a entrelazar su mano con la mía. Deliciosos escalofríos recorrieron mis dedos y se extendieron por mis brazos. ¡Toda una novedad para mí!

–¿Cansada? –me preguntó él entonces.

–¡No, qué va! Esto es realmente hermoso, estoy disfrutando mucho del paseo –admití.

–Yo también, Ella –dijo él simplemente, acariciándome con la mirada.

De nuevo los escalofríos recorrieron mi cuerpo. Su proximidad me afectaba demasiado, ¿lo notaría él? Intentaba estar tranquila, pero era difícil, sintiendo lo que sentía.

El cielo estaba cuajado de estrellas y de pronto sobre nuestras cabezas un destello cruzó el firmamento. ¡Una estrella fugaz! Pensé en un deseo y enrojecí.

–¿Es cierto que hay osos en el bosque? –pregunté entonces, sólo para romper el silencio que de nuevo se había cernido sobre los dos.

–Sí, eso creo –respondió él con una sonrisa–. Pero como te he dicho antes, no deberías temer a ninguna criatura salvaje estando conmigo, soy más peligroso que cualquiera de ellas.

Le miré con escepticismo, pero parecía decirlo muy en serio, por lo que no pude evitar sonreír.

Habíamos llegado al pie de la colina y desde allí la panorámica del castillo era majestuosa. Entonces Adrien se detuvo y se volvió hacia mí. Su semblante se había tornado serio y sus increíbles ojos verdosos me miraban graves y expectantes.

–¿Qué ocurre? –le pregunté, visiblemente nerviosa.

No respondió, simplemente actuó. De pronto me tenía entre sus brazos y me besaba. Su boca acariciaba la mía con entusiasmo. Sus labios eran cálidos y deliciosos y los míos temblaban entre los suyos. Me atrajo con más fuerza contra su pecho y sentí su cuerpo fuerte y febril contra el mío. Me abracé a su cuello, poniéndome de puntillas, y me deleité en la maravillosa sensación de perderme en su boca. Nunca antes me habían besado con tanta pasión y nunca antes un beso había significado tanto para mí.

Adrien sujetó mi rostro entre sus manos y retiró lentamente sus labios de los míos, manteniendo su frente apoyada contra la mía. Abrí los ojos despacio y me encontré con los suyos, que brillaban más de lo normal. Mi corazón aún no había recuperado su ritmo normal y parecía no decidido a hacerlo, por lo que protestaba y retumbaba contra mi pecho.

–He deseado besarte desde el primer momento en que te vi, Ella –susurró él contra mis labios, haciendo que mi estómago hiciera una voltereta lateral.

–¿Y por qué has tardado tanto en hacerlo? –susurré, con la voz entrecortada.

Él soltó una carcajada, acariciándome con su cálido aliento, que resultaba muy reconfortante en el frescor de la noche.

–Ella, no quiero abrumarte confesándote la intensidad de mis sentimientos hacia ti, pero has de saber que desde que te conozco he sido consciente de la fuerte conexión que hay entre los dos, ¿lo has notado tú también? –me preguntó, acariciando mi rostro.

–Sí –admití, hechizada por la intensidad de su mirada.

–Me importas de veras y por eso deseo que te adaptes a Sargéngelis. Quiero que te quedes aquí, conmigo, y no sólo por lo que siento por ti, sino porque sé que perteneces a este lugar. Eres muy especial y te necesitamos con nosotros. Yo te necesito a mi lado –me dijo con fervor.

–Yo también creo que pertenezco a este lugar, Adrien, el problema es que nadie me explica por qué me siento así. He visto y sentido cosas muy extrañas durante esta semana, pero nadie me ofrece respuestas. Estoy volviéndome loca y no sé qué hacer, hasta he sentido la tentación de volver a casa. ¿Por qué no confiáis en mí lo suficiente como para decirme qué está ocurriendo en este lugar? –pregunté, confusa.

–Todo a su tiempo, Ella. Ya habrás advertido que esto no es una simple academia de arte, ¿no es así? –me dijo.

Asentí, expectante.

–Tus compañeros y tú estáis pasando por un proceso de iniciación –me explicó–. Si habéis llegado hasta aquí, pronto se os desvelará todo y entonces podréis elegir y decidir si queréis continuar en Sargéngelis o dejarla para siempre. Quiero que te quedes, Ella, te necesito…. Como ya te he dicho puedes confiar en mí, simplemente no te rindas.

–Todo lo que dices está en clave, ¿por qué no puedes contármelo todo? –le reproché.

–Porque no me compete a mí hacerlo, sino a Mervaldis. Ella y Dumas os explicarán todo cuando estéis preparados –me dijo.

–No sé si podré soportar mucho más tiempo –admití–. Creo que me estoy volviendo loca.  

–Lo conseguirás y yo estaré a tu lado para apoyarte, ¿de acuerdo? –me susurró, acariciando mis labios con la yema de su dedo índice.

–De acuerdo –convine.

Él se inclinó sobre mí y sellamos nuestro acuerdo con un beso apasionado, abrazados bajo un tupido manto de estrellas.

Se suponía que teníamos que regresar al castillo antes de medianoche, pero estábamos tan ensimismados el uno con el otro que perdimos la noción del tiempo. Cuando me di cuenta de lo tarde que era, nos apresuramos a recorrer el último tramo del trayecto hasta el castillo, pero llegábamos demasiado tarde, hacía más de una hora que había pasado el toque de queda. Afortunadamente la puerta principal aún no estaba cerrada. Intentamos colarnos disimuladamente en la fortaleza, pero cuando atravesábamos el hall, nos salió al encuentro la misma Mervaldis. Por la expresión grave de Adrien, comprendí que nos habíamos metido en un lío. El rostro de la directora, sin embargo, no parecía tan severo como en otras ocasiones, pero quizás eso era aún peor. Se nos quedó mirando un instante y acto seguido, giró sobre sus talones y empezó a andar.

–Seguidme –dijo en un tono cortante.

Intercambiamos una mirada de apuro e inmediatamente obedecimos.

–Déjame hablar a mí –me susurró él.

Mervaldis nos condujo hasta su despacho en el sótano y se sentó tras su escritorio. Adrien entró tras de mí y cerró la puerta, cuidándose de hacerlo suavemente, posiblemente para no alterar aún más a la directora, pues todo el mundo en la academia sabía cuánto amaba el silencio. Cuando la directora giró su sillón y se enfrentó a nosotros, comprobé que su expresión había cambiado completamente, ¡ahora sí que parecía enfadada! Ni siquiera nos ofreció que nos sentáramos, sino que nos dejó allí de pie, uno al lado del otro, mientras nos miraba con los ojos entrecerrados, por encima de sus gafas de medialuna. En esta situación el silencio me ponía aún más nerviosa y estuve a punto de romperlo, empezando por disculparme ante ella por llegar a esas horas, pero una mirada de advertencia de Adrien hizo que me mordiera la lengua y esperara.

–Las reglas de Sargéngelis están hechas para ser respetadas –comenzó entonces Mervaldis, que seguía mirándonos con severidad–. Sagnier, tú más que nadie tenías que tener presente esto, ¿en qué pensabas llevando a Ella a pasear por el bosque?

–Lo siento, señorita Mervaldis, por supuesto tiene toda la razón y asumo toda la responsabilidad de lo ocurrido –comenzó Adrien, adelantándose un paso–. Quería enseñarle a Ella la cascada del ángel y perdí la noción del tiempo. Cuando volvimos al pueblo, el autobús ya había salido y tuvimos que regresar andando, por eso nos hemos retrasado tanto.

Adrien ni siquiera había titubeado en su explicación. Habló en un tono sincero, mostrando en su expresión y en su voz arrepentimiento y de no haber estado con él esa noche, yo misma habría creído a pies puntillas cada una de sus palabras.

–No esperaba tal comportamiento de ti –dijo Mervaldis, que a pesar de la dureza de su tono, parecía un poco más tranquila–. Nunca antes me habías dado motivos para sancionarte, pero sobre todo tú, como tutor, tendrías que saber lo importante que es respetar las reglas en este lugar. ¿No se te ha ocurrido pensar que podríais haber sido atacados en el bosque?

Su comentario me alarmó. La directora también pensaba que algo podía habernos atacado, pero no dijo qué y la imagen de la extraña criatura que había visto junto a Devil Zone me puso el vello de punta…

–Lo siento, señorita Mervaldis, no volverá a ocurrir –dijo Adrien, mirándola con unos ojos suplicantes que a mí en su lugar me habrían derretido–. Aceptaré el castigo que se me imponga, sólo le pido que no sancione a Ella, como le he dicho, ella no es la responsable de lo ocurrido.

Mervaldis se ajustó las gafas antes de detener su mirada en mí.

–Ella, estarás confinada en el castillo durante las próximas dos semanas. Ahora puedes volver a tu habitación, tus compañeros estarán preocupados por ti, puesto que ninguno de ellos supo decirme dónde te encontrabas –dijo con suspicacia.

Mis amigos me habían encubierto, tal y como habían prometido que harían, pero Mervaldis sabía de sobra que no le habían dicho la verdad. Lo más sensato sería dejar el despacho como me había pedido la directora, asumiendo mi castigo sin protestar, pero no podía dejar allí solo a Adrien para que asumiese toda la responsabilidad de lo ocurrido. Recibiría un castigo que seguramente sería mucho peor que el mío.

–Ella, puedes retirarte  –insistió Mervaldis al ver que no me movía.

Mis ojos se clavaron en Adrien y él, advirtiéndolo, se volvió a mirarme. Parecía sereno y confiado.

–Estaré bien –me aseguró, con una ligera sonrisa en los labios.

–Lo siento –me excusé, mirándoles a ambos.

Mervaldis hizo un gesto con su mano para despacharme e inmediatamente salí de allí, no quería enfadarla aún más. Avancé a paso rápido hacia las escaleras que conducían a la planta baja. Cuando llegué allí me giré, como atraída por el misterioso pasillo que conducía a las profundidades de Sargéngelis. Era muy tentador estar allí sola, sin nadie que me impidiera intentar explorarlo de nuevo, pero no quería arriesgarme estando Mervaldis tan cerca. Si me descubrían, mis dos semanas de confinamiento podrían convertirse en una expulsión directa y ahora irme de Sargéngelis sería una tragedia para mí. Sabía que algo me vinculaba a este lugar y desde luego no podía ni plantearme la posibilidad de alejarme de Adrien, menos aún después de lo que había ocurrido esa noche entre nosotros. Nos habíamos confesado nuestros sentimientos bajo un cielo estrellado, bañados por la luz de la luna y sí, habíamos perdido la noción del tiempo y seríamos castigados por ello, pero había merecido la pena. Tal y como veía las cosas en ese momento, podría estar confinada en ese castillo el resto de mi vida si él estaba conmigo. Sabía que no estaba siendo demasiado racional en esos momentos, pero me sentía todavía demasiado embriagada de sus besos y sus caricias para serlo. Mi castigo era soportable, podría estar dos semanas recluida en el castillo, pero ¿cuál sería su sanción? Sabía que él se tomaba muy en serio sus responsabilidades como tutor y esperaba que no lo destituyeran de su cargo por mí…

Cuando llegué a la planta baja, eché un vistazo alrededor y comprobé que el vigilante había cerrado ya el gran portón y vigilaba el hall desde su garita. Me indicó con un gesto que me dirigiera a las habitaciones y procedí. Estaba claro que habían estado esperando nuestra llegada… Suponía que mis amigos estarían de verdad preocupados por mí, de modo que me encaminé sin dilación al tramo de escaleras que llevaba hasta las habitaciones del alumnado, pero entonces algo atrajo mi atención. Descubrí pequeñas manchas en el suelo y a pesar de que el pasillo estaba tenuemente iluminado, juraría que eran gotas de sangre. Me agaché y las observé con atención y supe que estaba en lo cierto. Eran recientes, de eso no cabía duda, pues rocé con la suela de mi zapato una de ellas y se extendió por la losa de piedra, tiñéndola de un color rojizo. Las seguí. No eran muy abundantes, pero habían dejado un rastro que procedía del hall de entrada y que conducía hacia la enfermería. Juraría que no las había visto cuando entramos con Mervaldis. Seguí el rastro y comprobé que la puerta de la enfermería estaba ligeramente entornada, de modo que supuse que el herido estaba en su interior. Me incliné sigilosamente sobre la estrecha abertura que formaba la puerta contra el marco e intenté vislumbrar el interior. Había alguien junto al mostrador donde se disponía el material para las curas, pero no llegaba a ver de quién se trataba, de modo que me decidí a entornar la puerta un poco más. Si chirriaba me descubrirían, pero me podía la curiosidad. Empujé con precaución y de pronto descubrí que se trataba de Gabriel. No le veía a él directamente, sino a su imagen reflejada en el espejo que había colgado sobre el armario del botiquín, frente al que se encontraba. Se quitó la cazadora con cuidado y después procedió a quitarse también su camiseta. Soltó un pequeño gruñido cuando el tejido rozó su costado izquierdo y cuando se giró para mirarse en el espejo supe el porqué. Tenía una fea herida en esa zona, un corte que le recorría desde el final de las costillas hasta la cintura. Tuve que taparme la boca para no dejar escapar un grito de horror. Él se echó un vistazo a la zona y a continuación tomó un puñado de apósitos y los roció con alcohol. Sin contemplaciones se lo aplicó directamente en la herida y si bien su espalda se tensó y tuvo que agarrarse un instante al mostrador, no salió de su boca ni un solo lamento. Una vez hecho esto, se aplicó el mismo ungüento que la enfermera me había aplicado a mí el otro día y se reclinó contra el mostrador, encorvado a causa del dolor. ¿Cómo diablos se había hecho una herida semejante? Necesitaba atención médica profesional, una herida de esa magnitud no se curaba con un simple ungüento de hierbas. Estuve a punto de irrumpir en la sala para comprobar por mí misma cómo se encontraba, pero entonces alguien puso su mano en mi hombro y casi sufrí un infarto. Me giré y me encontré con los ojos azules de Dumas, que me evaluaban atentamente.

–Ella, ¿qué haces aquí?, ¿te encuentras indispuesta? –me preguntó, alzando una ceja.

–No, pero Gabriel necesita atención médica urgente –susurré, preocupada.

–Bien, yo me ocupo. Vuelve a tu habitación, ya sabes que no está permitido merodear a estas horas de la noche por el castillo –me informó en un tono autoritario.

–Pero, deberíamos trasladarle a un hospital –protesté.

–Ella, vuelve a tu habitación, por favor –insistió él.

Exhalé, exasperada, pero decidí obedecer, no me convenía meterme en más problemas en una misma noche...

No pude quitarme de la cabeza la imagen de Gabriel Bogoslav herido en la enfermería. Estuve especulando sobre las posibles causas de su lesión, pero salvo que hubiera sido atacado por un oso, algo improbable porque en ese caso no habría vivido para contarlo, no encontraba qué le podía haber causado una herida de esa magnitud. Quizás se había visto envuelto en una pelea en el pueblo, bien podía tratarse de una lesión por arma de blanca. Y entonces recordé que Adrien había insinuado que Gabriel no era trigo limpio. Gabriel Bogoslav podía ser brillante, pero también era un chico problemático y conflictivo. Mi instinto no me había fallado, si algo había comprendido desde el momento en que le conocí fue que era una compañía que no convenía frecuentar.

9. REVELACIONES

La mañana del sábado amaneció lluviosa y sombría, un cambio drástico en el clima teniendo en cuenta el tiempo veraniego que habíamos disfrutado hasta la víspera.

Cara no se encontraba de muy buen humor esa mañana, muy probablemente porque había pasado mala noche. Puesto que yo misma tampoco había dormido demasiado, había advertido que había estado muy intranquila, hablando y agitándose en sus sueños. Su rostro lucía tan sombrío como el nuevo día y aunque intenté animarla un poco mientras nos arreglábamos para bajar a desayunar, no tuve mucho éxito.

El ambiente en el comedor estaba más relajado que otros días, en parte porque era fin de semana y los horarios no condicionaban y en parte porque la visita al pueblo de la víspera había contribuido a que el alumnado se distendiera un poco. Nuestros compañeros ya ocupaban nuestra habitual mesa del fondo cuando llegamos. Barrí la sala con la mirada buscando a Adrien, pero no le hallé allí. Estaba deseando verlo. No había dejado de pensar en él desde que nos separamos anoche. Ni siquiera sabía qué suerte habría corrido a manos de la directora, puesto que no podía ponerme en contacto con él. Era increíble que en el siglo XXI aún existieran lugares en Europa donde no podías comunicarte con alguien salvo en persona. Como decía Helly, en ocasiones Sargéngelis era de lo más medieval... Opté por ir en su busca cuando terminara de desayunar. Necesitaba hablar a solas con él, aunque no confiaba demasiado en que tuviéramos la posibilidad de hacerlo cuando había tanto ajetreo de estudiantes por el castillo.

Me asombró comprobar que Gabriel estaba desayunando en su mesa como si nada. Nuestras miradas se encontraron y así como en otras ocasiones hubiera apartado la mía de inmediato, intentando que no advirtiera el interés que despertaba en mí, esta vez no pude evitar quedármelo mirando con atención. Sus ojos cambiantes, entre azul y verde, ahondaron en los míos. Parecía estar totalmente recuperado de su lesión y eso era imposible, yo había visto con mis propios ojos el lamentable estado que presentaba anoche su costado izquierdo y una herida así no sanaba de la noche a la mañana. Sin poder evitarlo, mis ojos se dirigieron a esa zona de su cuerpo, pero esa mañana llevaba una camisa amplia de manga larga que no permitía hacer especulaciones al respecto. No obstante no me pasó desapercibido que no era su forma habitual de vestir, él solía llevar ropa más ceñida y sin mangas, pero, aparte de eso, no pude apreciar ningún otro detalle que me indicara que seguía herido. Me negaba a pensar que de nuevo había sufrido una alucinación, estaba segura de lo que había visto, pero en ese caso él tendría que estar aún convaleciente y no haciendo vida normal. Por la mirada amenazadora que me dedicó, intuí que sabía que yo estaba al tanto de todo. Sin duda debió escuchar mi conversación con Dumas cuando éste me sorprendió fisgando en la enfermería. No quería meterme en más problemas, de modo que opté por mirar a otro lado para escapar de su escrutinio y seguí en silencio a Cara hasta nuestra mesa.

Nuestro grupo charlaba bastante animado, mientras daba buena cuenta de su desayuno. Hablaban sobre los acontecimientos de la noche anterior hasta que advirtieron nuestra presencia.

–¡Vaya, estás viva después de todo! –dijo Yian, con ironía.

–Sí, aunque tendré que estar confinada durante dos semanas entre estos muros –confesé, dejándome caer a plomo sobre una de las sillas.

–Al menos habrá merecido la pena, ¿no? –se interesó Anya, hablando en susurros.

–Sí, desde luego –admití con una sonrisa tímida.

–¡Uhhhh! –exclamaron todos al unísono, haciendo que el resto de las mesas se giraran a mirarnos.

De nuevo los ojos de Bogoslav se clavaron en los míos. Enrojecí violentamente y mis compañeros estallaron en risas, salvo Cara, que seguía mirando cabizbaja su bandeja. Empezaba a preocuparme su estado de ánimo. Ella no solía estar tan taciturna, algo le estaba atormentando esa mañana…

–¿Entonces ya es oficial?, ¿estás saliendo con quien tú ya sabes? –preguntó Anya.

–Ah,… no sé, supongo –admití, un poco avergonzada.

–¿Cómo que supones? –insistió mi amiga.

En cierto modo Adrien y yo nos habíamos confesado lo que sentíamos el uno por el otro, pero ni siquiera habíamos hablado de iniciar una relación. Acabábamos de conocernos y no convenía precipitar las cosas, lo más prudente era dejar que todo fuera definiéndose poco a poco, sin presiones. No obstante, no me gustaba hablar sobre temas tan íntimos con terceras personas, incluso tratándose de mis amigos, de modo que decidí dar un giro a la conversación.

–Os agradezco mucho que me encubrierais ayer. Mervaldis dijo que os había interrogado, ¿es eso cierto os simplemente se echó un farol? –pregunté con curiosidad.

–¡Es cierto como la vida misma! Nos hizo pasar uno a uno por su despacho y nos preguntó si sabíamos dónde estabas. ¡Nunca había estado tan nerviosa en toda mi vida! –dijo Helly, dramatizando.

–Esa mujer podría ser interrogadora profesional, estoy seguro de que el FBI estaría encantado de que engrosase sus filas. Si no confesamos, fue sólo porque sabíamos que te jugabas la expulsión, pero estoy seguro de que ella sabía que mentíamos. Me sentía como si pudiera leer directamente mi mente –dijo Yian.

–Sí, eso es –convino Helly–, yo tuve la misma sensación.

–Sé lo difícil que es enfrentarse a ella, ya he estado en ese despacho antes… Estoy muy agradecida de lo que habéis hecho por mí –reiteré.

–Tenemos que mantenernos unidos, es la única forma de aguantar aquí –dijo Anya–. ¿Sabes que los otros chicos también están pensando dejarlo? Ayer estuvimos charlando con ellos en el trayecto de vuelta a la fortaleza y no están muy convencidos con todo esto. Creen que Sargéngelis es la tapadera de una secta y que quedarse aquí es cosa de locos. No sé si llegarán al lunes.

–Lo entiendo, yo también tenía esa teoría, pero he llegado a la conclusión de que sólo nos están probando. Están esperando a que estemos preparados para compartir con nosotros el secreto de Sargéngelis. Tengo la impresión de que se trata de algo importante, pero como dice Dumas, sólo los fuertes de espíritu podrán descubrirlo y creo que nosotros podemos hacerlo –dije con convencimiento.

–Yo no estoy segura de que pueda aguantar mucho más –dijo entonces Cara, hablando por primera vez desde que habíamos llegado.

Su rostro estaba desencajado y comprendí que lo estaba pasando francamente mal. Todos la miramos, ahora serios. Me sentía culpable por haber estado tan ocupada con mis propios asuntos como para no darme cuenta de que mi compañera de habitación me necesitaba.

–¿Es por las pesadillas? –le pregunté.

–Principalmente. Las últimas dos noches he soñado cosas horribles. Unos demonios me descuartizaban y no sólo a mí, también a vosotros. También he soñado que este lugar ardía y que todos moríamos dentro. Ha sido la peor pesadilla que he tenido nunca –nos explicó, sumamente alterada.

–Todos nosotros sufrimos pesadillas desde que llegamos aquí, ¿lo recuerdas?, pero no son más que eso, nada de lo que soñamos sucederá en realidad –le dije, alargando mi mano hasta tocar la suya.

La tenía helada. Rodeé la mesa y me senté a su lado, tocándole la frente para tomar su temperatura. No parecía que tuviera fiebre, estaba más bien fría. Me quité mi chaqueta de lana y la puse sobre sus hombros, rodeándola con mi brazo para transmitirle algo de calor.

–Creo que estás un poco indispuesta, Cara. Deberíamos ir a la enfermería a por un analgésico –le propuse.

–No me siento mal, es sólo el estado de nervios en el que me encuentro. Pensé que salir ayer me vendría bien y que disiparía mis malos sueños, pero esta noche ha sido la peor que recuerdo desde que estoy aquí. No sé si merece la pena aguantar por más tiempo. Yo sólo quiero estudiar arte, no desvelar ningún misterio oculto. Francamente, esto me está superando… –nos confesó.

–Cara, no quiero que te vayas. Vosotros tampoco, ¿verdad? –le dije de corazón.

–No –respondieron el resto.

Cuando miré a los demás no vi desolación en su rostro, sino apoyo mutuo y eso me hizo sentirme aún más unida a ellos.

–Somos un equipo –dijo Helly.

–Sí, lo somos –aseguró Anya.

–No sería lo mismo sin ti –admitió Alejandro y sus palabras parecieron animarla más que las del resto porque tenía la sospecha de que a Cara le gustaba ese chico.

–No sé, estoy muy confusa en estos momentos –dijo ella.

–¿Puede alguien traerle a Cara una taza de humeante café con leche? Creo que le vendrá bien. Y también algo dulce, una muffin de chocolate o algo así para que le dé energías –sugerí.

–¡Marchando! –dijo Yian levantándose ipso facto.

Cuando nos aseguramos de que Cara estaba mejor, les propuse ir a hablar directamente con Mervaldis, no tenía sentido esperar más. Adrien me había dicho que le correspondía a ella decirnos la verdad y yo no estaba dispuesta a perder a ninguno de mis amigos mientras esperaba a que se decidiera a confiar en nosotros.

Nos dirigimos al aula de profesores en su busca, pero no contábamos con que estuviera cerrada durante el fin de semana. De regreso nos cruzamos por el pasillo con el profesor Vitella, quien nos informó de que Mervaldis había dejado Sargéngelis esa misma mañana para tratar un tema urgente y que no estaría de vuelta hasta el lunes, de modo que no tendríamos más remedio que tener paciencia y esperar hasta esa fecha para hablar con ella.

Puesto que diluviaba, nos dirigimos a la enorme biblioteca que daba a la fachada sur de la primera planta para pasar allí la mañana. Esperaba que a Adrien se le ocurriera buscarme allí, puesto que era uno de los pocos lugares donde se nos permitía estar a los nuevos. Estaba desando encontrarme con él, pero no me había atrevido a acudir a su habitación tras el desayuno por no comprometerle aún más. Contaba con que él vendría a mi encuentro en cuanto le fuera posible.

La sala contaba con unos cuantos ordenadores y con varias filas de estanterías repletas de libros. Cara parecía ahora más relajada y esto me hizo sentir mejor. La dejé acompañada de Alejandro y de Anya en la zona de ordenadores. Si bien mis amigos prefirieron hacer cola para utilizar los ordenadores, yo preferí husmear entre las estanterías en busca de algún título que me resultara atractivo. Amaba pasear en las bibliotecas, el olor de los libros usados era algo que me tranquilizaba y que me transmitía una sensación de bienestar. Había leído que los libros en papel eran mucho más personales que los libros electrónicos precisamente por su olor y su tacto. El papel absorbía los olores de los lugares en los que el libro había estado, perdiendo poco a poco el olor a imprenta y adquiriendo personalidad. Los libros en mi hogar olían a humo de madera y al ambientador de hogar con aroma a jazmín que recordaba desde niña, por el contrario en Sargéngelis su aroma era diferente: una mezcla de humedad y de cera de vela, diría yo…

Dados mis reducidos conocimientos de otros idiomas, me dirigí directamente a la sección en inglés. Había una fila de estanterías con novelas en mi idioma y me entretuve hojeando los clásicos. Encontré un ejemplar bastante antiguo de Cumbres Borrascosas y me sentí radiante de felicidad con mi hallazgo. Lo había leído muchas veces, pero era una lectura estupenda en días de lluvia y si encontraba un lugar donde sentarme junto a uno de los ventanales sería feliz. Pero cuando me giré con el ejemplar en la mano me encontré súbitamente con Gabriel Bogoslav, que me miraba amenazador. Las estanterías nos aislaban del resto de la sala y una sensación de intranquilidad me invadió. Me sentí estúpida por reaccionar así, él no podía hacerme daño en un lugar público. No obstante su presencia me intimidaba y estaba segura de que él contaba con ello.

–¿Qué quieres? –le pregunté con desconfianza.

–Asegurarme de que no le contarás a nadie lo que viste anoche en la enfermería –me dijo con severidad.

–¿Por qué tendría que mantenerlo en secreto? –le pregunté, desafiante.

–Porque estoy seguro de que no querrás que vaya contando por ahí que andas besuqueándote con Sagnier a escondidas –escupió con acritud.

Enmudecí, ¿cómo podía saberlo? No era posible que nos hubiera visto, estábamos en el bosque, lejos de todas las miradas… y él no podía estar allí… o al menos no debía estar allí. ¡No podía ser!, regresó después que nosotros al castillo e iba herido, en esas condiciones era poco probable que se hubiera entretenido en el bosque sólo para espiarnos. Debía estar echándose un farol, sólo para asustarme, pero no podía estar segura.

–Veo que estás de acuerdo conmigo –dijo él, satisfecho por mi reacción–. No debes hablar de lo que viste con nadie, ni siquiera con Sagnier, o conseguiré que lo expulsen por relacionarse contigo. Si lo cuentas, lo sabré y entonces atente a las consecuencias.

–¿En qué andas metido? –le pregunté entonces sin poder contenerme.

–Tiene gracia que precisamente tú me hagas esa pregunta. Estás empezando a causarme más problemas de lo previsto, princesa, de modo que a partir de ahora cuídate mucho de cumplir con tu castigo y de no corretear por el bosque o de lo contrario yo mismo te empaquetaré en tu enorme maleta y te mandaré de vuelta con tus papás, ¿entendido? –me amenazó.

Su intención era largarse y dejar las cosas así, pero entonces me adelanté y apoyé mi mano deliberadamente en su costado izquierdo. Él no lo vio venir, seguramente lo que menos esperaba era que yo le tocara, pero a mi contacto sus ojos se cerraron y se encogió ligeramente y comprendí que su herida seguía ahí, latente.

–¿Qué diablos haces? –gruñó.

–Deberías ir a un hospital, Gabriel, tu herida podría infectarse si no la tratan correctamente –le aconsejé.

–¿Y ahora te preocupas por mí? Eres desconcertante, princesa –dijo él, aún dolorido–. Podrías empezar por ocuparte de ti misma, al parecer eso se te da de pena.

No tenía ni idea de a lo que se refería, pero no iba a aguantar ni un momento más que me siguiera tratando así. Había intentado ser amable con él a pesar de sus modales y estaba visto que no lo merecía. Le fulminé con la mirada y me largué, pero antes devolví el libro a su estante, se me habían quitado las ganas de leer.

Estaba bastante enfadada y también asustada, aunque no por mí, sino por Adrien. Si podían expulsarle por estar conmigo, tendríamos que tener mucho cuidado de ahora en adelante. Tenía que buscarle, necesitaba desesperadamente saber qué había pasado la noche anterior en el despacho de Mervaldis y corroborar con él los fundamentos de la amenaza de Gabriel.

Le busqué por todas las zonas a las que se me permitía el acceso, pero no había ni rastro de él. Cuando comenzaba a desesperar, le vi bajar por la escalera del segundo piso en compañía del profesor Ivanov. Nuestras miradas se encontraron un segundo y entonces él se despidió del profesor y se apresuró a venir a mi encuentro.

– ¿Dónde estabas? Te he estado buscando por todas partes –dije, sintiéndome un poco nerviosa.

–Te aseguro que me moría por verte –me dijo con una sonrisa preciosa en sus labios–, pero he estado bastante ocupado, ¡pensé que Ivanov no me soltaría nunca!

–¿Ése es tu castigo?, ¿ayudar a Ivanov? –pregunté aliviada, sintiendo mariposas en mi estómago.

–Sí. Entre otras tareas, tendré que ayudarle a preparar sus clases durante las próximas semanas, pero no puedo quejarme, podía haber sido peor. En realidad nunca antes había cometido una infracción, de modo que Mervaldis no tenía muchos motivos para ser severa conmigo. No obstante te ruego que me disculpes, Ella, tendría que haber estado más atento a la hora y así ambos nos habríamos librado de este contratiempo. Lo siento, pero cuando estoy contigo me parece que el tiempo se detiene y lo que pasa a nuestro alrededor deja de importar –me dijo con sentimiento.

–A mí me sucede algo parecido –admití, sonrojándome.

–Necesito desesperadamente verte a solas, ¿crees que podrías desmarcarte esta tarde de tus compañeros? Tras el almuerzo habrá cine en el salón contiguo al comedor y muchos alumnos asistirán. Si quieres, podemos encontrarnos en la esquina noroeste del primer piso a eso de las tres. Conozco un lugar donde podremos vernos, no creo que nadie nos eche en falta mientras retransmiten la película –me explicó.

Mi corazón se lanzó en un sprint. Ansiaba estar a solas con Adrien y me dolía tener que esperar hasta las tres para hacerlo, pero teníamos que ser precavidos ahora que sabía que nos espiaban.

–Allí estaré –le aseguré con una sonrisa cómplice.

No podía negar que encontrarme clandestinamente con Adrien le ponía más emoción a nuestra relación. Puesto que no había mucho más que hacer en una tarde lluviosa, la mayor parte de los alumnos había optado por ir al salón común para ver la proyección de la película, saqueando previamente las reservas de palomitas y golosinas de las máquinas expendedoras. Le había contado a Cara mis planes para esa tarde y por supuesto prometió encubrirme de nuevo si era necesario.

Llegué antes de tiempo al punto de encuentro que había establecido Adrien y oteé los pasillos desiertos, esperando que él apareciera de un momento a otro. De pronto la portezuela de la torre, que tenía un cartel bien visible indicando que era de acceso restringido, se entornó y Adrien me hizo señas desde su interior para que me acercara. Eché una mirada a ambos lados del pasillo para asegurarme de que nadie me veía y me dirigí a su encuentro. Él cerró la puerta tras de mí y me atrapó en sus brazos, recostándome contra la pared e inclinándose sobre mí. Sus ojos ahondaron en los míos, enormes y brillantes, y de pronto me besaba. Me abracé a su cuello, cerré los ojos y me abandoné al beso. Sus labios eran delicados sobre los míos y resultaban deliciosos. Pronto una sensación de plenitud me invadió. ¿Cabía sentirse más dichosa de lo que era en ese momento? Cuando nuestros labios se separaron, abrí mis ojos lentamente y descubrí que él me contemplaba con una expresión sumamente cautivadora en su rostro. Sentí mariposas revoloteando en mi estómago.

–He encontrado un buen escondite. Aquí no nos molestarán –dijo, guiñándome un ojo.

Me tomó de la mano y ascendimos la escalera de caracol que recorría el interior de la torre y que conducía hasta una cámara en el tercer piso. Adrien desbloqueó el portón de madera de un empujón. No estaba cerrado con llave, pero la humedad había hecho estragos en la madera, que se había deformado y se encajaba a presión. Sujetó el portón para mí, invitándome a entrar. Por supuesto se trataba de una sala circular, ya que ocupaba el interior de la torre. Contenía algunos muebles viejos, pero por lo demás estaba bastante despejada. La crucé en dirección a uno de sus ventanales para comprobar qué panorámica se tenía desde allí. Se veía la carretera, que serpenteaba por la colina, abriéndose paso en el denso bosque aún bajo una incesante lluvia.

–Siento no haber encontrado un lugar más apropiado para vernos, Ella. He hecho un poco de limpieza antes de que vinieras para que no lo encontrases todo tan decrépito, pero creo que no ha mejorado demasiado –se excusó.

–No te preocupes, ¡es genial! –admití.

–¿Bromeas? Ya es terrible que nos tengamos que ver a escondidas, como para añadir que tengamos que hacerlo en un cuartucho oscuro, lleno de polvo y de telarañas. No quiero hacerte pasar por esto sólo por estar conmigo –me confesó cabizbajo.

–¿Qué quieres decir? –le pregunté, preocupada por las connotaciones de su comentario.

Él avanzó a mi encuentro y me agarró por los hombros, mirándome con intensidad.

–Ella, me importas de veras. No quiero que tengamos que ocultar lo nuestro, quiero hacerlo público. Tener que estar a tu lado y fingir que no hay nada entre nosotros se me presenta insufrible y esto no ha hecho nada más que empezar… No puedo ni imaginarme cómo será tenerte que ver cada mañana antes de clase y obligarme a no tomarte entre mis brazos y besarte para desearte un buen día. Ni siquiera sé si podré comportarme sólo como tu tutor cuando estemos en público y lo que es más, tampoco creo que quiera hacerlo –me confesó con aflicción.

–Adrien, si hacemos público lo nuestro te meterás en problemas, ¿no es así? –le pregunté, confusa.

–Sólo los tendría si pretendiera seguir ejerciendo como tu tutor –admitió él.

–Pero tú querías ese cargo, recuerdo que me dijiste que estabas planteándote dedicarte a la enseñanza y que este puesto era muy importante para ti –dije.

–Sí, lo era, pero ahora tú eres más importante –murmuró él, mirándome fijamente.

–¿Estás planteándote abandonar tu cargo sólo por estar conmigo? –le pregunté, asombrada.

–Sí, creo que es lo más justo para ti –dijo él, totalmente convencido.

¡Qué locura! Los sentimientos de Adrien eran más intensos de lo que había imaginado. Nos habíamos conocido hacía apenas una semana, no podía consentir que arrojase su sueño por la borda sólo por mí. Él también me gustaba mucho y quería que lo nuestro funcionara, pero las relaciones a veces no salían como uno esperaba, especialmente a nuestra edad, y no creía oportuno que arriesgase tanto tan pronto. Tenía que hacérselo ver de una forma sutil para que no pensara que su sacrificio por mí me era indiferente.

–Adrien, no quiero que pierdas tu oportunidad de ejercer en Sargéngelis. Creo que no tenemos que precipitar las cosas, podemos mantener nuestra relación por un tiempo en secreto sin que tengas que renunciar a tu cargo. No quiero decir que eso no será duro para ambos, pero estoy segura de que encontraremos el modo de hacerlo soportable. Además no estaré en primero eternamente y seguramente el próximo año, si todo va bien y hacemos que esto funcione, podremos hacerlo público sin temor a represalias –dije, intentando persuadirle.

–Quizás ahora piensas así, pero no me gustaría que lo nuestro no funcionara sólo porque no podemos vernos libremente. Lo que quiero que comprendas es que si tengo que elegir, te elijo a ti –insistió.

–Tú también me importas, Adrien y precisamente por eso no quiero que renuncies a tu cargo. Lo llevaremos bien, estoy convencida –le aseguré.

–Si de veras piensas así podemos intentarlo, pero has de prometerme que me avisarás inmediatamente si cambias de opinión. En cuanto tú me lo pidas, renunciaré, te lo aseguro –me dijo.

–Te lo prometo y también te aseguro que no será necesario que renuncies –le tranquilicé.

Puse mis manos en su rostro y le acaricié lentamente. Me gustó su tacto, un poco áspero en la zona del mentón por el roce de una barba incipiente. Sabía que Adrien era una persona noble y entregada, pero me emocionó mucho que estuviera dispuesto a tal sacrificio sólo por mí. Nunca pensé que llegaría a ser la prioridad de nadie y de la noche a la mañana, tenía al chico más maravilloso del mundo a mi lado.

–Eres un ángel, Ella –dijo él, acariciándome con la mirada–. Voy a hacer todo lo posible porque esto salga bien porque eres lo mejor que me ha pasado.

–Estaba pensando lo mismo –admití, con una sonrisa.

Me puse de puntillas y él rodeó mi cintura con sus brazos  y me atrajo hacia sí, besándome apasionadamente. Al menos estaba segura de una cosa, ¡no podía ser más feliz!

El lunes a primera hora Mervaldis hizo su entrada en el comedor. Debía haber regresado la noche anterior, pero debió de ser bastante tarde porque no la habíamos visto a la hora de la cena. Decidimos que había que hablar con ella antes de las clases, no queríamos retrasarlo más y yo me había prestado voluntaria a hacerlo en representación del grupo. Todos estábamos saturados con la pantomima que los profesores realizaban para nosotros. Como habíamos supuesto, los otros dos alumnos de primero también habían decidido dejar la escuela y ya sólo quedábamos nosotros seis. Habíamos formado una piña y no pensábamos rendirnos. Estábamos de acuerdo en que lo primero ahora era desvelar el misterio de Sargéngelis y después, en función de lo que averiguáramos, decidiríamos qué hacer al respecto.

El profesor Ivanov se unió a Mervaldis en la mesa de profesores y pronto le siguieron los demás y se enfrascaron de inmediato en una intensa conversación. Debían de tratar un tema delicado por la expresión grave de sus semblantes, por lo que no nos pareció oportuno interrumpirles durante el desayuno. Esperamos pacientemente y cuando se levantaron de la mesa, supe que era mi oportunidad de hablar con la directora.

–Nos vemos en clase –les dije al resto.

–¡Ánimo! –dijo Yian en nombre de todos.

Mervaldis se despidió de los demás en la puerta del comedor y aceleró el paso en dirección a las escaleras. Tuve que correr para alcanzarla, pero lo conseguí.

–¡Señorita Mervaldis! –la llamé, para atraer su atención.

Se giró y me miró sorprendida.

–¡Buenos días, Ella!, ¿va todo bien? –me preguntó.

–Necesito hablar con usted –le pedí.

–¿No puede esperar hasta después de las clases? Estoy muy ocupada en este momento –me advirtió.

–Se trata de un tema urgente –le aseguré.

La directora me dedicó una de sus típicas miradas por encima de las gafas y me hizo un gesto con la mano para que la siguiera. Supuse que me conduciría hasta su despacho. Descendimos en silencio las escaleras y tomó efectivamente el pasillo de la izquierda, continuando hasta su despacho. Cuando abrió la puerta y entró, noté que se sobresaltaba. Miré por encima de su hombro y descubrí la causa. Dumas estaba allí, sentado en su sillón giratorio y con las piernas apoyadas sobre el escritorio en una postura de completo relax.

–Caterina, te estaba esperando. ¿Qué tal por Polonia?, ¿se ha montado mucho revuelo? –preguntó en su habitual tono despreocupado.

Me sentí un poco violenta, quizás estaba interrumpiendo algo privado, aunque la pareja que formarían Dumas y Mervaldis sería cuando menos estrambótica. Ella era mucho mayor que él y no podían tener personalidades más dispares, aunque en temas relativos al corazón, nunca se sabe…

Mervaldis no parecía avergonzada, por lo que deduje que no había nada íntimo entre ellos. Hizo ademán de que la siguiera y Dumas, al descubrir mi presencia, se incorporó súbitamente, sorprendido.

–¿Nos disculpas un momento? Ella tiene algo urgente que contarme –le dijo, mirándome de reojo.

–Por supuesto –accedió él, poniéndose en pie inmediatamente.

–No es necesario que Dumas se retire –les aclaré, sintiéndome un poco violenta por llamar a mi profesor directamente por su apellido, pero sabiendo que a él le molestaba que le llamara de otro modo–, en realidad quería hablar con ambos.

–De acuerdo –convino Mervaldis–. ¿De qué se trata, Ella?

–Estoy aquí como portavoz de mis compañeros. A estas alturas ya sabemos que Sargéngelis no es una mera academia de arte, como creíamos cuando vinimos. Es cierto que todos nos hemos sentido atraídos por una u otra razón hacia este lugar, descartando otras opciones de futuro igual de tentadoras. Hablo por mí cuando afirmo que yo buscaba algo más que una simple escuela de arte y que cuando se presentó la posibilidad de estudiar aquí, no lo dudé. En cuanto llegué al castillo sentí la influencia que este lugar ejerce sobre nosotros y no es una sensación agradable, para ser sinceros –les expliqué. No me pasó desapercibido el amago de sonrisa que curvó la atractiva boca de Dumas a raíz de mi comentario. Mervaldis por el contrario se mantuvo imperturbable–. Lo que quiero decir es que si teníamos que pasar algún tipo de prueba para ser merecedores de su confianza, a estas alturas creo que ya la hemos superado. Por lo tanto queremos saber qué esconde este lugar y qué tiene que ver con nosotros, porque si de una cosa estoy segura es de que no estoy dispuesta a perder a ninguno de mis amigos en esta espera estúpida –concluí.

Ahora Dumas ya no ocultaba su sonrisa. Tenía que admitir que estaba incluso más atractivo cuando sonreía, aunque no era un gesto muy habitual en él. Los comentarios sobre él que oía por los pasillos no eran infundados, era un tipo sexy y misterioso, aunque por alguna extraña razón yo no me sentía atraída de ese modo por él, aunque no iba a negar que le admiraba. Mervaldis también parecía inmune a sus encantos, pues no apartó su atención de mí en ningún momento, evaluándome en silencio.

–¿Y bien?, ¿entonces tomarán en cuenta nuestra petición? –insistí entonces, mirándoles a ambos.

Dumas se sentó sobre el escritorio, cruzando sus brazos, y mirando divertido a Mervaldis.

–¿Lo haremos, Caterina? –le preguntó él entonces y por las confianzas con las que la trataba comprendí que la relación entre ambos era muy cercana, más de lo que había pensado.

–Ella, creo que tu petición es justa –dijo ella, finalmente–. Vuelve a clase con tus compañeros, nos reuniremos con vosotros en unos instantes.

Mi corazón comenzó a latir con fuerza, pues que Mervaldis accediera era una clara confirmación de que nuestras sospechas eran reales y de que después de todo, había un secreto que desvelar. Asentí y salí del despacho, sintiendo los latidos de mi corazón retumbando aún en mis oídos.

Llegaba tarde a clase de Historia del Arte. El profesor Ivanov me miró un poco molesto cuando irrumpí en la sala, quizás porque cerré la puerta con más ímpetu del necesario a causa de mi estado de nervios, pero a pesar del portazo no interrumpió su disertación. Me deslicé por el aula sigilosamente para no molestarle de nuevo y aunque había sitios libres en abundancia, me acomodé entre Cara y Anya, imaginando que habían reservado ese lugar para mí. Nuestro grupo se había visto reducido a la mitad en tan sólo una semana de clase y el aula ahora se veía desproporcionalmente inmensa para tan escasa audiencia. Me pregunté si cada año ocurría lo mismo, si se realizaría una criba intencionada de los alumnos de primero para quedarse únicamente con el perfil que buscaban en Sargéngelis.

Cara me miró con curiosidad, pero no se atrevió a preguntarme nada. El resto de mis amigos también parecía interesado por el resultado de mis pesquisas, prueba de ello era que nadie parecía estar atento a la explicación de Ivanov, pues me miraban de cuando en cuando de reojo. Quería decirles a todos que Mervaldis había prometido reunirse con nosotros enseguida, pero era difícil hacerlo sin palabras, de modo que hice un gesto, señalando con el pulgar hacia arriba y todos parecieron aliviados.

La puerta se abrió sin previo aviso, sobresaltándonos. Dumas cedió el paso a Mervaldis, que entró en el aula y se dirigió al estrado con un repiqueteo de tacones. Dumas la siguió y en post de ellos iban Vitella, Adrien y Gabriel. Ambos me miraron a la vez, Adrien con admiración y Gabriel con esa extraña expresión que solía dedicarme en ciertas ocasiones y que me hacía sentir como un extraño espécimen expuesto en una vitrina del zoo. Desvié la mirada, concentrándome en Mervaldis, que ahora cuchicheaba en susurros con Ivanov…

Todos estábamos expectantes. Cara cogió mi mano y yo le di un apretón de ánimo. ¡Por fin conoceríamos la verdad! Mervaldis se giró para mirarnos de frente y los profesores se pusieron a su lado. Adrien y Gabriel no subieron al estrado, sino que se quedaron allí en pie, mirándonos también.

–Bien, Ella me ha dicho que estáis preparados para saber la verdad sobre Sargéngelis y estoy de acuerdo con ella, creo que lo estáis. A estas alturas todos vosotros pensáis que habéis sido elegidos por Sargéngelis para un fin ulterior y no os equivocáis, con una salvedad, en realidad sois vosotros los que nos habéis elegido. Sargéngelis sí es en realidad una academia de arte, aunque sospechéis lo contrario, pero el arte que aquí enseñamos está reservado sólo a unos pocos, a aquellos artistas que poseen la semilla de un gran poder en su interior. Me refiero a los futuros codificadores –nos introdujo Mervaldis.

Nuestras expresiones se tornaron en confusión. ¿Qué eran los codificadores?

–Continúe usted, profesor Ivanov, se le dan mejor las historias que a mí –le ofreció Mervaldis, haciéndose a un lado.

Ivanov se ajustó las gafas y ocupó el sitio central en el estrado. Barrí con la vista la sala, entre mis compañeros se respiraba la expectación, parecían tan ansiosos como yo por escuchar más.

–En la Edad Media, los habitantes europeos vivían con el miedo de ser invadidos por los ejércitos paganos. Ante esta amenaza, los reinos cristianos iniciaron Las Cruzadas con el fin de liberar la Tierra Santa de la ocupación pagana y establecer unas fronteras que les mantuvieran alejados de sus territorios. Durante siglos se lanzaron numerosas campañas militares contra esos territorios y en ellos murieron cientos de caballeros de ambos bandos, creyendo que defendían a sus respectivos pueblos del mal. Pero se equivocaban luchando entre ellos cuando tendrían que haber hecho un frente común contra el verdadero mal. Una amenaza mayor se cernía sobre el planeta, primero instigando las disputas entre sus habitantes para después aprovechar el caos de las guerras civiles para incrementar el poder sobre ellos. Los caballeros de la Orden de los Custodios, liderada por Dacius Bogoslav, descubrieron a quién se enfrentaban realmente, a los mismos Señores del Infierno, que trataban de invadir nuestro planeta con sus hordas demoníacas, poseyendo a sus habitantes para crear adeptos y extenderse así más rápidamente por el mundo. Dacius sabía que unos simples humanos no podrían vencer a ese terrible ejército, pero también sabía que sus hombres y él no eran simples humanos, pues habían recibido un don divino. Su fuerza física y mental no tenía parangón y eso les hacía salir siempre victoriosos de las batallas, pero no sabían qué ocurriría cuando sus rivales fueran seres sobrenaturales como ellos. Trataron de contener a los demonios por sus propios medios, luchando encarnizadamente contra ellos durante años y sufriendo numerosas bajas en sus filas. Aunque también mermaban las contrarias, el ejército infernal parecía ser infinito, mientras que el número de custodios cada vez se hacía más reducido. Y entonces, cuando todo parecía perdido, encontraron la forma de contener a los demonios. Encontraron a un individuo dotado de un arte especial, un creador de códigos. Este artista era capaz de combinar símbolos de protección de diferentes culturas de un modo tal que incrementaban su poder, creando un lenguaje capaz de ahuyentar y contener a los demonios. Ese individuo fue el primer codificador conocido en la historia y pronto esa extraña y valiosa habilidad se manifestó en otras personas. La población que poseía el don no era muy numerosa, pero los custodios aprendieron a reconocerla y se dedicaron a buscar a los humanos que la poseían. Esos individuos eran capaces de crear y encriptar el código, El Códex, como se conoce aún en nuestros días y trabajaron mano a mano con los custodios para contener al mal. Pero los custodios no sólo buscaban a los codificadores porque eran imprescindibles para su lucha contra los demonios, sino también porque debían protegerlos. Cuando los demonios descubrieron el poder que estos individuos tenían sobre ellos, empezaron a buscarlos también con el fin de eliminarlos. Los custodios se organizaron para encontrar a los codificadores por todo el planeta y mantenerles a salvo, reagrupándolos en fortalezas defendidas por sus hombres, fortalezas como Sargéngelis. Desde hace siglos, la Orden de los Custodios batalla contra el mal, contando con el valioso Códex y sus codificadores para mantener cerrado el Ojo del Infierno.

En cuanto el profesor pronunció esas palabras, un escalofrío recorrió mi columna. ¡El Ojo del Infierno! En mi mente estaba presente mi propia creación, la escena que había pintado sólo unos meses atrás, en la que los demonios brotaban de las profundidades de la tierra con el fin de aniquilar a los humanos. La lógica me hacía pensar que lo que nos estaban contando era una locura, pero mi corazón me decía que lo que decía Ivanov tenía que ser cierto. Busqué los ojos de Adrien y su mirada era tensa, expectante… A pesar de que la mano de Cara era un buen apoyo, me habría gustado tener también la suya entre las mías.

–¿Qué es el Ojo del Infierno? –preguntó entonces Alejandro, rompiendo el silencio que se había creado en la sala.

–Es el punto geográfico por el que los demonios acceden a nuestro planeta –respondió Ivanov–. Los custodios buscaron ese lugar durante siglos y finalmente dieron con él. Su objetivo principal fue neutralizar ese acceso, condenarlo y cerrarlo para la eternidad y para ello se usaron los sellos, creados y conservados por los maestros del Códex.

Mil preguntas se agolparon en mi mente y necesitaba respuesta para todas ellas. Mis compañeros debían de sentir lo mismo que yo porque estaban inquietos.

–¿Qué pintamos nosotros en todo esto? –preguntó de pronto Helly, adelantándose.

Ahora fue Mervaldis quien intervino.

–Vosotros constituís la savia nueva que alimenta el Códex, señorita Schneider –respondió ella–. Todos vosotros habéis sido agraciados con un don de vital importancia para la armonía y la paz del planeta y estáis aquí para convertiros en futuros maestros del Códex.

–¿Quiere decir que esos símbolos que he visto tienen un sentido? –pregunté sin poder contenerme.

–Eso es, Ella –asintió Mervaldis–. Esa habilidad para combinar símbolos y crear códigos encriptados ha estado siempre en vosotros y ha ido despertando con el paso de los años. Os habéis sentido atraídos por Sargéngelis porque este lugar juega un papel crucial en vuestro destino. Aquí aprenderéis a explotar vuestro don. Contamos con vosotros para preservar el Códex en el tiempo y consecuentemente para ayudarnos a proteger a la Humanidad.

–Entonces, ¿somos una especie de súper héroes? –preguntó Yian, excitado.

–¡Ja! –dijo Gabriel en voz alta, sin poder contenerse.

Mervaldis le dedicó una mirada enojada y él simplemente la ignoró.

–El aporte de los codificadores es fundamental para mantener sellado el Ojo del Infierno, no obstante, no poseemos poderes sobrenaturales más allá de la creación y el dominio de este lenguaje –dijo Mervaldis.

No me pasó por alto que ella se había incluido en el lote, de modo que también debía de ser una codificadora, seguramente una Maestra del Códex, como había dicho antes.

–¿Y qué son los custodios entonces? –pregunté, intrigada.

–Los custodios son los descendientes de la Orden que fundó Bogoslav en el siglo XIV –continuó Mervaldis–. Todos sus caballeros recibieron un don divino que les otorgaba poderes sobrenaturales para que pudieran combatir a los seres malignos que habitaban el planeta. Su fuerza física es superior a la de cualquier humano, su velocidad y su agilidad les hace extremadamente rápidos, su fuerza psíquica es devastadora y sus principales cometidos son luchar contra los demonios y proteger a los codificadores.

Por la mirada de arrogancia de Gabriel supe que él era uno de esos seres superiores e invencibles. Y por supuesto también lo era Dumas, tenía que ser así, daba el perfil… mientras que nuestros profesores debían ser Maestros del Códex, como llegaríamos a ser nosotros. Adrien me miraba intensamente desde el estrado. Comprendí que era un custodio y que a pesar de lo que sentía por mí, no había podido compartir esa información conmigo. No sabía cómo tomármelo, quizás la Orden les obligaba a mantenerlo en secreto o simplemente lo hizo para protegerme, como hacían los superhéroes de comic con sus novias para evitar que fueran atacadas por los villanos. Seguramente había esperado con tanta expectación como yo este momento. Me pregunté si esta información cambiaría en algo nuestra relación y me moría de ganas de hablar con él  en privado, principalmente para que me contara más cosas sobre la Orden de Sargéngelis.

Resultaba increíble admitir que los superhéroes existían, pero si esa parte de la historia era cierta, también existirían los demonios, esos seres oscuros que había visto en mis sueños tratando de aniquilarme.  Ahora encajaba todo, mis sueños, mis obras, mis delirios,… todo comenzó a tener sentido y al contrario de lo que había pensado, conocer la verdad no resultó ser un alivio…

10. EL PROTECTOR

Las siguientes semanas transcurrieron rápidamente y por fin tuve la certeza de que podría adaptarme a vivir en Sargéngelis. Tras el shock inicial, descubrir nuestro don no fue tan traumático para ninguno de nosotros como esperábamos, lo que seguramente significaba que en nuestra mente siempre había estado latente esa información, aunque aletargada, y que nuestro subconsciente nos había ido preparando poco a poco para afrontarla a través de nuestras visiones y sueños.

Los profesores Ivanov y Vitella trabajaban ahora intensivamente con nosotros para enseñarnos el Códex. Las clases eran sumamente interesantes y pronto comenzamos a familiarizarnos con su uso. Se trataba de un lenguaje complejo, pero al parecer nuestra mente estaba preparada para asimilarlo a la perfección. Estaba formado por una compilación de símbolos procedentes de diversas culturas: egipcia, celta, inca, sumeria, china, latina,…  en general todos ellos signos de buen augurio y de protección. Las combinaciones entre ellos eran prácticamente infinitas, a lo que se añadía el hecho de que cada codificador imprimía su propio estilo y carácter a su obra, de modo que no había dos códigos idénticos para un mismo fin. El Códex se podía emplear con distintos fines: como protección contra el mal, para ahuyentar a los demonios o como guarda de lugares estratégicos. Los códigos se podían incluir en grabados, pinturas, esculturas,… e incluso en construcciones. Muchas de las pinturas que había realizado a lo largo de los años habían escondido partes del código sin saberlo, pero sin duda la más completa de todas ellas era El Ojo del Infierno, puesto que había plasmado en ella un sello. De ahí que mi obra pronto captara la atención de Mervaldis.

Si bien éramos nosotros quienes supuestamente elegíamos  Sargéngelis al comenzar a experimentar nuestras habilidades innatas con el código, eran los maestros codificadores quienes a través de nuestras obras podían seleccionar a sus nuevos discípulos. Solían elegir a aquellos jóvenes en los que el don se encontraba más desarrollado. Yo era uno de los perfiles más potentes que se habían encontrado, según me informó Mervaldis, de ahí que se encargara personalmente de reclutarme. Quería asegurarse que aceptaría venir a Sargéngelis. Los miembros de la Orden buscaban incesantemente nuevos aprendices del Códex por todo el mundo, pero con el paso de los años nuestro número iba decreciendo. Según Ivanov, en los últimos años el don se manifestaba con menos fuerza en los jóvenes codificadores y eso les preocupaba bastante porque se necesitaba mucha energía y trabajo para mantener los sellos activos y los recursos comenzaban a estar muy ajustados. Me preguntaba por qué entonces habían dejado marchar a la mitad de los alumnos de nuestra promoción y al parecer la respuesta era sencilla, su ojo espiritual no era capaz de ver más allá del mundo terrenal, pues el materialismo y el consumismo de la sociedad en la que vivíamos habían terminado por cegarlo, impidiendo que su don despertara. Nunca podrían servir a la causa. Desgraciadamente aquellos potenciales codificadores que no eran descubiertos y guiados por los maestros en los inicios de su despertar al Códex, acababan por perder su poder sobrenatural, pues el mundo real lo iba consumiendo, hasta hacerlo desaparecer. Era como la imaginación, que se iba perdiendo con la edad si no se cultivaba y ejercitaba correctamente. Por eso en Sargéngelis trataban de mantenernos aislados del mundo exterior, para evitar que nos distrajéramos con asuntos mundanos. Su intención no era incomunicarnos, sino mantenernos concentrados en lo importante para potenciar nuestra espiritualidad. Entendía que algunas personas no estuvieran preparadas para romper los vínculos de dependencia con el materialismo, porque todos nosotros habíamos crecido inmersos en una sociedad que no hacía sino asemejar la posesión de bienes como culmen de la felicidad y el bienestar. Ése había sido mi mundo hasta hacía sólo unas semanas y ahora me preguntaba cómo podía haber aguantado tanto tiempo viviendo dentro de esa pantomima…

Mi programa educativo no había cambiado demasiado tras conocer mi papel aquí, cada día asistía a las clases del Códex con el resto de mis compañeros y después continuaba entrenando con Dumas. Ahora que sabía de la existencia de los demonios, empezaba a comprender por qué Mervaldis creyó conveniente que asistiera a estas sesiones con Dumas. Insistía en lo importante que era que supiera defenderme y si alguien podía enseñarme a hacerlo, ése era él.

Esa tarde salimos a entrenar al bosque. Llovía, como de costumbre, pero eso no detuvo a Dumas. Él parecía no sentir nunca las incomodidades de la vida y yo, que sí que las sentía, era demasiado orgullosa para quejarme delante de él, de modo que cuando me propuso que corriéramos un rato como calentamiento, me ajusté una visera en la cabeza para evitar que el agua se me metiera en los ojos y le seguí. Aunque abandonamos al mismo tiempo el castillo, descendiendo juntos por la colina, pronto me dejó atrás. Ya estaba acostumbrada a la velocidad de mi profesor, pero ahora sabía que jugaba con ventaja. Él era uno de esos seres increíbles, un custodio fuerte y poderoso, mientras que yo sólo era la chica de los símbolos… Pero no tenía nada contra los custodios o al menos no lo tenía contra la mayoría de ellos. Gracias a Adrien ahora sabía bastante sobre ellos. Pensar en él me hizo sonreír como una boba y olvidé por un momento el esfuerzo que suponía correr en contra del viento y la lluvia en pleno temporal. Estábamos saliendo juntos o más bien ocultándonos juntos, pues no podíamos hacer pública nuestra relación. Seguíamos viéndonos en secreto, escabulléndonos del resto del mundo cada vez que teníamos ocasión para estar a solas. La sala de la torre se había convertido en mi lugar favorito del castillo, pues a pesar de que seguía siendo un lugar bastante inhóspito, mi percepción de las cosas estaba un tanto distorsionada a causa de mis sentimientos. Algunas noches nos reuníamos allí y pasábamos horas conversando hasta que, llevados por la pasión, nos besábamos durante horas, pero nunca era suficiente. En ocasiones prolongábamos tanto nuestras veladas que terminábamos contemplando juntos la llegada del amanecer. Estaba enamorada y era feliz y no sólo por haber encontrado a Adrien, sino por haberme encontrado a mí misma. Ahora sabía lo que quería y era estar en este lugar y dominar el Códex para ayudar a los custodios en su lucha contra el mal y con ese fin, soportaría las partes menos atractivas de mi misión, como los duros entrenamientos con Dumas.

Aceleré el ritmo porque ya ni siquiera le veía. Vestía de oscuro, como de costumbre, de modo que no era fácil de localizar en el paraje sombrío y estaba segura de que él contaba con ello. Imaginé que se habría internado en el bosque a propósito para que le rastreara, ese ejercicio era uno de sus básicos. Tenía que admitir que mis aptitudes físicas estaban mejorando gracias a él, pero aún estaba a años luz de alcanzar a un custodio. No obstante yo era muy obstinada y no me rendía, todavía podía hacerlo mucho mejor.

De pronto una forma oscura salió disparada de entre los árboles, sobresaltándome. Venía en mi dirección a la velocidad de un rayo. Me puse en posición defensiva, pensando que se trataría de una emboscada planeada por mi entrenador, pero entonces comprobé que no era él, sino Gabriel. Me alcanzó en cuestión de segundos y se detuvo a mi lado, frenando tan instantáneamente como había esprintado. Estaba chorreando agua, pues ni siquiera se había molestado en ponerse un chubasquero. Su pelo parecía más oscuro en la lluviosa tarde y caía sobre sus ojos, que aun así se veían enormes y luminosos. Su rostro estaba encendido por el ejercicio y en él leí esa expresión burlona que adoptaba cuando iba a meterse conmigo. Ya le iba conociendo y me preparé para el primer asalto.

–¿Dónde está Dumas? –me preguntó sin preámbulos.

–Me estaba preguntando lo mismo –respondí con ironía.

Él inspiró, molesto. Cada vez se le notaba más que no me soportaba, aunque en realidad nunca se había esforzado demasiado en disimularlo. Cruzó sus brazos a la altura de su pecho y se me quedó mirando en una pose severa, que me recordó a Dumas. Su camiseta estaba empapada también y se le pegaba al cuerpo, marcando sus abdominales y sus fuertes bíceps. Sería una panorámica agradable de contemplar de no tratarse de Gabriel. Sus ojos me miraban con detenimiento, revisándome de pies a cabeza mientras permanecíamos parados bajo la lluvia. Le veía venir.

–¿No has podido ponerte algo más discreto para correr por el bosque? –me preguntó, irritado.

Revisé mi atuendo, no comprendiendo a qué venía su crítica. Llevaba un cortaviento negro sobre un conjunto de camiseta de tirantes y mallas de lycra negra, con el único detalle de una banda en rosa fluorescente en el costado y zapatillas a juego. Yo lo encontraba de lo más normal.

–Se te ve a distancia, Brooks, eres un blanco fácil –me recriminó.

¡Vaya!, ¿ahora me llamaba por mi apellido?, ¿dónde había quedado el apodo de princesa?

–No puedo perder el tiempo contigo, Bogoslav –dije, imitándole deliberadamente–. Dumas se irrita más de la cuenta si no le sigo el paso y me estás retrasando mucho.

Sin esperar su reacción, eché a correr hacia la senda donde creí haber visto por última vez a mi entrenador.  Me giré un instante para comprobar si me seguía, pero no había ni rastro de él tras de mí,… pero lo peor fue que tampoco encontré el rastro de Dumas. Resultaba muy frustrante tener que entrenar con un custodio...

El viento soplaba más fuerte, pero supuse que eso no me libraría de mi entrenamiento, de modo que tomé conciencia de que era mejor hacer mi recorrido cuanto antes, Dumas acabaría encontrándome a mí. Tras unos cientos de metros empecé a sentirme observada. Seguí corriendo, como si nada, pues era probable que se tratara de ese cretino de Bogoslav intentando asustarme y no quería darle la satisfacción de conseguirlo. Apreté el ritmo y pronto sentí que algo enorme se movía entre los árboles. Me detuve y me giré hacia allí, intentando descubrir de qué se trataba. Podía ser un oso, abundaban por allí, y si era el caso, sabía que lo peor que podía hacer era salir huyendo, especialmente porque dudaba mucho de que fuera más rápida que él. Las ramas de los árboles cercanos se agitaron y de pronto una figura enorme y oscura apareció frente a mí. Me quedé paralizada, contemplando con fascinación a la bestia que tenía ante mis ojos. Su piel era negra y con escamas y aunque tenía figura antropomorfa, su cabeza estaba equipada con una cornamenta afilada, por lo que me recordó a un minotauro. Sus ojos eran pozos oscuros, sin irises, y no tuve que hacer muchas elucubraciones para saber lo que tenía ante mí. Se trataba de un demonio y esta vez era real. La bestia bufaba bajo la lluvia y su aliento producía un halo de vaho en la fría tarde. Recordé mi sueño, aquel que me había asediado durante muchas noches, en el que un demonio me perseguía hasta alcanzarme y entonces me embestía, descuartizándome. La adrenalina comenzó a invadir mis venas y me pregunté qué diablos debía hacer en una situación como ésta. No lo pensé demasiado, eché a correr tan rápido como pude, sin mirar atrás. El demonio se lanzó a la persecución en cuanto me vio huir. Podía escuchar sus pisadas a mi espalda y, como en mi sueño, a cada zancada iba acortando distancias. A pesar de su tamaño, era más rápido que yo. Venía a por mí, de eso estaba segura, porque de algún modo ese ser sabía lo que yo era y quería eliminarme. Mis pulmones abrasaban, mi garganta y mis dientes me dolían por el esfuerzo, pero estaba corriendo por mi vida y no iba a detenerme. De pronto un tronco caído se interpuso en mi camino. No podía frenar o me atraparía, de modo que salté y casi conseguí salvar el obstáculo, casi, porque no me elevé lo suficiente y mi pie se trabó en el tronco, haciéndome caer de bruces contra el suelo embarrado. El impacto me dejó dolorida y desorientada, pero no podía relajarme o moriría. Me giré de inmediato, a tiempo de ver cómo el demonio saltaba sobre mí. Rodé sobre mí misma y conseguí esquivarle por cuestión de milímetros. Me incorporé y salí a la carrera, pero la bestia también era rápida y se abalanzó de nuevo sobre mí, llegando a rozarme con su zarpa y derribándome. Rodé por el suelo enfangado e intenté incorporarme, pero el demonio se cernía de nuevo sobre mí. Traté de incorporarme, pero resbalé en el barro y caí de rodillas. Le tenía delante de mí, mirándome como un depredador a su presa. A pesar del sentimiento de pánico que me invadía, no podía evitar sentirme fascinada. Se trataba de una criatura increíble, incluso bella, pero por supuesto mortífera… Me pregunté cuántos codificadores antes que yo habrían muerto de esa forma, sin haber podido hacer nada para salvar sus vidas. La criatura atacó y en mi interior algo me decía que no podía aceptar morir sin más, que tenía que haber algo que yo pudiera hacer. Mis manos tocaron su piel, que parecía arder, y se iluminaron y de algún modo la bestia reculó. Miré mis manos, desconcertada, pero ya no lucían, no había nada de extraordinario en ellas… Me había entretenido demasiado y el demonio se había vuelto contra mí. Cuando lo creía todo perdido, algo se interpuso entre nosotros, chocando contra el demonio, que salió despedido y cayó de espaldas a varios metros de mí. Me alejé a rastras hasta un árbol cercano y me apoyé contra su tronco, casi sin aire en mis pulmones, y entonces vi a Dumas de pie frente a la bestia. El demonio se puso en pie, bufó ruidosamente y embistió contra el custodio, pero él actuó tan rápido que mis ojos apenas pudieron seguir sus movimientos. De pronto el demonio estaba de nuevo en el suelo y Dumas le golpeaba una y otra vez. Su fuerza era impresionante, pues no sólo contenía a la bestia, sino que conseguía que sufriera convulsiones con cada uno de sus golpes. El demonio intentó incorporarse y embestirle con su cornamenta, pero Dumas le agarró por los cuernos y tiró de él con tanta fuerza que consiguió arrancarle una de sus astas. Después la utilizó para apuñalarlo con ella. Un líquido negruzco brotó por su herida y resbaló hasta el suelo, disolviéndose en los charcos de agua formados por la lluvia. El demonio se desplomó y Dumas lo remató, pisando el asta hasta hundirlo por completo en su pecho. Se lo quedó mirando unos instantes para asegurarse de que estaba muerto y acto seguido retrocedió y se giró para barrer con la vista el claro. Sus ojos azules entonces repararon en mí, que permanecida agazapada contra el árbol.

–Ella, ¿estás bien? –preguntó entonces, levantando un poco la voz.

–Sí –conseguí pronunciar.

Entonces Gabriel apareció en escena, acercándose a la carrera. Se detuvo en seco junto a Dumas, sorprendido por el espectáculo que ofrecía el cadáver de la extraña criatura.

–¿Qué ha ocurrido? –preguntó, mirando confuso a su entrenador.

–Otro rastreador –respondió sin más.

–¿Otro? –pregunté yo en un hilo de voz que nadie más pareció escuchar.

–¿Venía a por ella? –preguntó Gabriel, acercándose al monstruo y agachándose a inspeccionarlo.

–Es lo más probable –dijo Dumas.

Gabriel levantó la vista y me miró. Juraría por su expresión que lamentaba que el demonio no hubiera conseguido su propósito.

–Parece que está bien. Llévala de vuelta al castillo y que no diga nada, no quiero que cunda el pánico entre los demás –le ordenó Dumas.

Hablaban como si yo no estuviera allí, pero estaba y quería que me explicaran de qué iba todo esto. Me puse en pie, apoyándome en el tronco del árbol y descubrí que mis piernas temblaban. Al fin y al cabo no era tan valiente como pensaba. Gabriel se acercó a mí a paso rápido, parecía más enojado de lo habitual.

–¡Vamos!, debemos volver –dijo, cogiéndome sin ninguna delicadeza del brazo y llevándome con él.

–Puedo andar sola –le hice saber, sacudiéndome para que me soltara.

Pero no me soltó. Me quedé mirando el cuerpo sin vida del demonio cuando pasamos junto a él y comprobé que empezaba a mermar, convirtiéndose en una masa blanduzca de un color oscuro y aspecto pringoso.

–¿Qué le está ocurriendo? –pregunté.

–Se está licuando –respondió Gabriel, tirando de mí.

Avanzamos a través del bosque, rumbo a la colina. Me podía más la curiosidad que mi propósito de no dirigirle la palabra y no pude contenerme.

–¿Qué era eso exactamente? –le pregunté, jadeando por el ritmo de la marcha y la tensión.

–Un demonio rastreador con hambre de carne humana –siseó él y supe lo enfadado que estaba, porque su acento eslavo sobresalió más de lo habitual.

–Te habría encantado que me atrapara, ¿verdad? –le pregunté, furiosa.

Él se detuvo de pronto y se volvió hacia mí. Sus ojos refulgían, más verdes que nunca.

–¡No sabes lo que dices! Si te hubiera atrapado, no le habrías durado ni un asalto –dijo, mirándome con dureza–. Aunque, pensándolo mejor, quizás nos habría ahorrado a todos un montón de problemas –añadió entre dientes, como para sí mismo.

Me solté de su férreo agarre, llena de ira, y eché a andar de vuelta al castillo. Él me seguía de cerca, quejándose de cuando en cuando de mi lentitud, pero decidí ignorarle e ir a mi ritmo. Estaba dolorida y aún en estado de shock, no iba a permitir que él me desquiciara aún más de lo que ya estaba. Cuando llegamos al patio de entrada se me adelantó, bloqueándome el acceso al puente.

–Déjame echarte un vistazo –dijo, valorándome con la mirada–. ¡Estás hecha una pena!

En cierto modo lo estaba, pues mi revolcón por el suelo me había cubierto de barro y suciedad, pero no era necesario que lo pusiera en evidencia.

–He estado a punto de ser descuartizada por esa bestia, ¿crees que me importa lo más mínimo mi aspecto? –le pregunté, irritada.

–Sólo a alguien tan remilgado como tú se le ocurriría salir al bosque con esa ropa de color neón, ya te advertí que llamabas demasiado la atención –me recriminó–. Has tenido suerte de que Dumas estuviera al acecho.

Iba a protestar, pero entonces un dolor punzante me atravesó el hombro. Instintivamente llevé hacia allí mi mano y cuando la retiré estaba cubierta de sangre. La lluvia empezó a mezclarse con ella, limpiando mi mano, mientras gotas rosadas escurrían entre mis dedos. Un sudor frío inundó mi frente y mis sienes comenzaron a palpitar. Empecé a sentirme mareada y por un instante me pareció comprobar que Gabriel también palidecía. La vista comenzó a nublárseme, como cada vez que veía sangre, y me maldije a mí misma por ser tan débil y especialmente por serlo delante de él.

–¡Estás herida! –observó él, acercándose.

–Estoy bien –dije, bloqueándole con mi brazo sano.

–Déjame ver –insistió, tratando de cogerme por el brazo.

–No será necesario, iré a la enfermería –añadí, esquivándole y perdiendo el equilibrio al hacerlo.

Él me tomó en sus brazos antes de que cayera desplomada al suelo. La cabeza comenzó a darme vueltas y cerré los ojos para intentar atenuar la sensación de mareo. Un sudor frío comenzó a empapar mi cuerpo y comprendí que estaba sufriendo una lipotimia, ya las había sufrido en otras ocasiones. Gabriel comenzó a avanzar conmigo en brazos y con el bamboleo fui plenamente consciente del dolor agudo que recorría mi hombro.

En menos de lo que esperaba me depositó en la camilla de la enfermería. Entreabrí los ojos un instante y descubrí que él mismo inspeccionaba la herida. Su rostro pasó instantáneamente de la ansiedad a su típica expresión burlona.

–No puedo creer que te desmayes por un simple rasguño, princesa, ni siquiera me atrevo a molestar a la enfermera por tan poca cosa –se burló. Se estiró hacia el mostrador del material y volvió a mirarme, esforzándose por no reír–. Se nos han acabado las tiritas de Hello Kitty, tendrás que conformarte con una venda normal y corriente.

–Eres imbécil –le dije, incorporándome de golpe y casi chocándome contra su frente.

Le aparté de la camilla y puse los pies en el suelo, comprobando mi estabilidad. Me encontraba mejor, no cabía duda. Me quité el cortaviento o lo que quedaba de él, puesto que parte de la manga estaba hecha trizas, y me incorporé, buscando un espejo. Mi paso ya era más firme, al parecer la lipotimia remitía. Sobre mi hombro izquierdo había quedado la evidencia del ataque del demonio, tres surcos en mi piel, afortunadamente no muy profundos, ocasionados por su zarpa. Aún brotaba sangre de la herida, pero como decía Gabriel, no era de gravedad.

–Puedes irte, ya me apaño sola –dije, cogiendo una gasa y empapándola en desinfectante.

–¿No prefieres que lo haga yo? –se ofreció, dedicándome esa sonrisa arrogante.

Ni siquiera me tomé la molestia de contestar. Me senté en un taburete giratorio y me apliqué el desinfectante mientras buscaba el bálsamo de hierbas curalotodo que elaboraba la enfermera entre los frascos de la estantería.

–No debes contarle a nadie lo que ha ocurrido en el bosque –me ordenó entonces Gabriel, mirándome a través del espejo.

–No me digas lo que debo hacer –dije, molesta.

–Ya has oído a Dumas, no debe cundir el pánico en Sargéngelis –protestó.

Tenía razón, no podía contarles a mis amigos que un demonio casi me mata, especialmente a Cara, ella era mucho más sensible que el resto.

–No diré nada, pero esto no quedará aquí. Hablaré con Mervaldis, creo que Dumas me está ocultando cosas que debería de saber –espeté.

Él torció su boca en un gesto despreocupado y me acercó el bálsamo de hierbas que buscaba. Lo tomé, desconfiada, y lo abrí, no sabiendo muy bien qué hacer con él. Gabriel exhaló y me lo quitó de las manos. Se acercó a la pila y se desinfectó las manos, algo que desde luego yo no había hecho. Después impregnó la gasa por completo en el bálsamo y se situó detrás de mí.

–¿Podrías apartar tu pelo? –me preguntó como si no estuviera dispuesto a tocarme más de lo necesario.

Lo eché a un lado y observé cómo con suma precisión y sin tocarme, situaba la gasa sobre la herida, cubriéndola en su totalidad. A continuación tomó un rollo de venda y le vi dudar.

–Quítate la camiseta –me ordenó entonces, mirándome provocador.

–No te molestes, lo haré yo misma –dije, quitándole el rollo de venda de las manos y sintiendo cómo me ruborizaba.

–Princesa, no tienes nada que no haya visto antes –insinuó él, divertido.

–Pues esta vez te ahorraré el suplicio de mirar y no poder tocar. Ya puedes largarte –le dije, desechándole con un gesto de mi mano.

Él me miró con una sonrisa traviesa en los labios, pero retrocedió.

–Está bien –dijo, bajando la mirada y avanzando hacia la puerta.

–Gracias, Bogoslav –musité, no sin esfuerzo, antes de que se fuera.

Mis padres me habían educado bien, me habían enseñado a dar siempre las gracias cuando se portaban bien conmigo, aunque Gabriel por lo general no lo mereciera.

–No te acostumbres –musitó él, también con dificultad, y salió de la enfermería.

Aguanté con compostura el resto de la tarde, evitando hablar de lo ocurrido con mis amigos para que no descubrieran el peligro al que nos exponíamos por ser lo que éramos. Ni siquiera fui a cenar, alegando que me dolía mucho la cabeza, pero cuando Adrien vino a mi habitación, tremendamente preocupado al enterarse del suceso, no pude soportarlo más y rompí a llorar. Él me acogió en sus brazos e intentó tranquilizarme con besos y caricias. Al parecer Dumas había reunido a los custodios para alertarles de la presencia de demonios en la zona, insistiendo en que debía reforzarse la vigilancia en el bosque, pero deliberadamente no les había informado de que yo había sido el blanco del ataque. Adrien lo intuyó cuando no me vio en el comedor. Cuando me sosegué, me pidió que le detallara lo que había ocurrido en el bosque. Escuchó con suma atención mi versión de la historia y su rostro se fue tornando grave a medida que llegaba a la peor parte, cuando estuve a punto de ser asesinada por el demonio.

–En lo sucesivo no debes entrenar en el bosque –dijo él, en tensión–. Hablaré con Mervaldis si es necesario, pero no permitiré que Dumas vuelva a exponerte a un peligro semejante.

Le miré y me enjugué las lágrimas con las yemas de los dedos. Me sentía segura con Adrien, si él hubiera estado conmigo esa tarde no habría pasado tanto miedo.

–Dumas mencionó que se trataba de un rastreador y al parecer no era el primero que veían en la zona, ¿crees que venían a por mí? –le pregunté, asustada.

–Los rastreadores son los demonios de más baja casta, podría decirse que son los sabuesos de los demonios de más grado. Los envían de cuando en cuando a explorar, luego no creo que vinieran expresamente a por ti. Ha sido una fatal coincidencia que estuvieras sola en el bosque en ese momento, si Dumas hubiera estado a tu lado, como debía, el demonio no se habría atrevido a atacar, no tienen nada que hacer frente a un custodio –me explicó él, en un tono grave–. Voy a pedirle a Mervaldis que me permita ser tu protector, no quiero correr más riesgos en lo que concierne a tu seguridad.

–¿Mi protector? –me extrañé.

–Sí, Ella. Algunos codificadores se exponen demasiado al peligro, incluso van a primera línea de combate con los custodios y entonces se les asigna un custodio para que les proteja, como un guardaespaldas –me explicó.

–¿Crees que accederá a algo así? –pregunté, esperanzada.

–Trataré de persuadirla –me aseguró– y si no, lo haré sin su permiso. Eres muy importante para mí, Ella, no sé qué haría si te sucediera algo.

–Lo sé, yo siento lo mismo por ti –admití, escondiendo mi rostro en su pecho.

Él me rodeó con sus brazos y buscó mis labios con su boca, acariciándolos suavemente al principio para después apretarlos con fuerza y desesperación. Rodeé su torso con mis brazos, aferrándome a su fuerte espalda y sintiendo la calidez de su cuerpo en mi piel.

De pronto el pomo de la puerta de la habitación giró y me aparté súbitamente de él. Cara irrumpió en ese instante en la habitación y se nos quedó mirando, avergonzada.

–Hola, Cara –dijo Adrien con resignación.

–Puedo regresar más tarde –dijo ella, avergonzada.

–No te preocupes, ya me iba –dijo él, recogiendo la sudadera que había dejado sobre mi cama cuando llegó.

Se acercó a mí y me besó en la sien con delicadeza, mirándome con ternura.

–Descansa, cielo, hoy lo necesitas de veras –me susurró.

–Lo haré. Gracias –dije, cogiendo su mano y apretándola entre las mías.

Me sonrió y salió de la habitación, despidiéndose de Cara cuando pasó junto a ella. Me dejé caer sobre la cama y ella se acercó a mí con timidez.

–Lo siento, no sabía que él estaba contigo –se excusó, sentándose a mi lado.

–No importa, su visita ha sido corta, pero intensa –dije, sonriendo.

–Eres afortunada, Ella, ¡Adrien es tan encantador! –me dijo.

–Sí, sí que lo es. De hecho es el novio ideal –admití–. ¿Y qué pasa contigo?, ¿no has conocido aún a nadie que te haga perder la cabeza? –le pregunté con curiosidad.

–No, ¡qué va! –respondió ella con timidez.

–¡Vaya! Había pensado que Alejandro te gustaba –insinué.

Inmediatamente Cara se ruborizó y supe que había dado en el clavo, siempre miraba a nuestro amigo con ojos soñadores.

–¡Lo sabía! –dije, sonriendo.

–Ella, no dirás nada, ¿verdad? –me preguntó, angustiada.

–Por supuesto que no, pero si te gusta deberías hacer algo por salir de la friend zone –le sugerí.

–Uhm, no sé, no creo que sea su tipo –admitió, jugando nerviosa con sus manos.

–¿Y por qué no ibas a serlo? –me extrañé.

–Porque es de esa clase de chicos tan seguros de sí mismos que pueden tener a la chica que quieran, Ella, ¿por qué iba a elegirme a mí? –dijo como si fuera un hecho evidente.

–¿Sólo porque eres increíble? Eres guapa, dulce e inteligente y una persona cariñosa y leal, ¡no hay muchas chicas como tú! –dije.

–Justo el tipo de chica que cualquier chico elegiría como mejor amiga, no como novia –dijo ella, poniendo los ojos en blanco–. Creo que de momento me quedaré como estoy, no busco complicaciones.

Entendí a la primera a qué se refería. Los padres de Cara se habían separado recientemente y había perdido completamente la fe en las relaciones sentimentales. Sabía que una de las razones por las que había decidido abandonar Milán era exactamente para alejarse de su drama familiar. Era hija única y tras meses de abogados no había podido decidir con cuál de sus progenitores quería vivir y consecuentemente había optado por no hacerlo con ninguno de ellos. Ahora Cara estaba mejor, pero sus primeros días en la academia no habían sido nada fáciles. La facilidad con que podíamos hacernos confidencias entre nosotras había sido uno de los factores clave para convertirnos en tan buenas amigas. Lo cierto era que me sentía muy unida a ella y no me gustaba que decayera su ánimo, como siempre ocurría cuando hacía referencia a sus padres. Me senté en su cama y la rodeé con mi brazo, atrayéndola hacia mí.

–Sabes que estoy aquí si me necesitas, ¿verdad? –me ofrecí.

Cara asintió con desgana.

–Lo digo en serio –insistí.

–Lo sé –dijo, un poco más animada–. ¿Tienes hambre? Te he traído un sándwich y algo de fruta del comedor –me ofreció, abriendo su mochila y sacando un paquetito envuelto en una servilleta.

–¡Estás en todo! No voy a negarte que estoy hambrienta –admití–. ¿Qué tal la cena?, ¿alguna novedad? 

–¡Pues sí! Te has perdido una buena historia. He venido directamente a contártela, pues no se habla de otra cosa en toda la fortaleza. Graham y su amiga, la chica oriental que se metió con Helly, estaban contando que hoy Dumas se ha cargado a un demonio con sus propias manos en el bosque. ¿Crees que será cierto? –me preguntó, agitada.

–Conociendo a Dumas diría que sí –dije, conteniendo una sonrisa. Al parecer los custodios eran unos bocazas, ellos mismos habían divulgado el rumor en la escuela cuando su maestro les había prohibido explícitamente hacerlo–. ¿Qué más ha dicho Graham? –me interesé.

–¡Nada más!, ese aguafiestas de Gabriel ha llegado en ese instante y le ha ordenado que se callara –dijo Cara, con una expresión de fastidio.

–Bien, puesto que son ellos los que se han ido de la lengua, creo que ya no importará que hablemos sobre ello. Cara, he visto a ese demonio con mis propios ojos –le dije, sin poder contenerme–. Estaba entrenando con Dumas en el bosque y de repente apareció entre los árboles. No sé si sabía que era una codificadora, pero vino a por mí. No puedes imaginarte a qué velocidad se mueven esas criaturas a pesar de su tamaño. Dumas se interpuso entre nosotros y acabó con él en cuestión de segundos. ¡Fue increíble!, nunca había visto a nadie luchar de ese modo.

–¡Entonces es cierto!, los demonios están entre nosotros –exclamó Cara, asombrada.

Asentí, temiéndome haber hablado demasiado. Quería a Cara y no era mi intención asustarla, pero era mi amiga y necesitaba que supiera la verdad. No le había contado a propósito que había estado a punto de morir a manos de esa bestia, pero tenía que saber el peligro que nos aguardaba fuera a causa de lo que éramos. También se lo contaría a los demás para que fueran precavidos si salían del castillo, podía haber más bestias como ésa merodeando por el bosque.

Ahora comprendía por qué Mervaldis estaba tan preocupada la noche en la que perdí el autobús de vuelta a Sargéngelis, no era precisamente a los animales salvajes a quienes debíamos temer...  

–Entonces todo lo que se dice sobre Dumas ha de ser cierto –dedujo Cara–. He oído que es el custodio más poderoso de todos los tiempos, que ha librado cientos de batallas contra el mal, saliendo siempre victorioso y que es un adversario temible.

–Es posible, pero ¿no te has preguntado por qué está en Sargéngelis entrenando a los novatos cuando podría estar en primera línea de combate?  –le pregunté.

–¿Y si está aquí porque le forzaron a desertar? –insinuó ella.

–¿Te refieres a ese pasado oscuro que todos creen que tiene? Puede que sean rumores infundados que él simplemente fomenta, ya sabes cómo le gusta darse aires –dije.

–Es posible que sea un poco fanfarrón, pero un fanfarrón increíblemente sexy –exclamó Cara–. Habría dado cualquier cosa por verle en acción.

–Fue realmente impresionante, eso no puedo negarlo –admití.

–Adrien estaba al corriente de lo sucedido, ¿verdad?, por eso ha venido a verte –adivinó.

Asentí.

–Gabriel también estaba allí –le confesé.

–¿Él también se enfrentó al demonio? He oído que es un fuera de serie, ¿ayudó a Dumas? –se interesó.

–No le he visto pelear en esta ocasión. Dumas se había hecho cargo del rastreador antes de que él se uniera a nosotros –le expliqué.

–Sé que no le soportas, pero no es tan mal tipo como crees –me confesó.

Puse los ojos en blanco, asombrada. Si ella le conociera tan bien como le conocía yo, no tendría ni un buen pensamiento para Bogoslav,… aunque esa tarde me había sorprendido que se tomara la molestia de ayudarme con mi herida. Seguramente sólo lo había hecho porque Dumas le había ordenado que se ocupara de mí.

De pronto golpearon con fuerza la puerta de la habitación, sobresaltándonos a ambas.

–Ya voy yo –me dijo Cara, poniéndose en pie de un brinco.

Abrió la puerta y ¡allí estaba él! Como si hubiera adivinado que estábamos hablando sobre él, Gabriel apoyó sus manos en el marco de la puerta y se inclinó hacia delante para mirar con indiscreción el interior de la habitación. Me localizó sentada sobre la cama y se me quedó mirando en silencio con su habitual arrogancia.

–¿En qué puedo ayudarte? –preguntó Cara con diligencia.

Gabriel se volvió hacia ella y recorrió su cuerpo con la mirada con tanto descaro que ella comenzó a hiperventilar. ¡No podía creerlo! Me puse en pie y me acerqué a la puerta, haciéndole retroceder con una mirada amenazadora.

–¿Qué diablos quieres? –le pregunté con mis peores modos.

–Mervaldis me ha pedido que te lleve a su despacho –dijo, fulminándome con la mirada.

–¿Otra vez? Es tarde y estoy cansada, iré a verla mañana –propuse, desafiante.

–Creo que no lo has entendido bien, princesa, esto no es opcional –me susurró, amenazante.

–Puede que tú estés acostumbrado a recibir órdenes, pero yo no y mucho menos de alguien como tú, de modo que ve de vuelta al despacho de tu jefa y le dices de mi parte que no hace falta que me escolten a su presencia, que sé muy bien cómo llegar solita hasta allí –dije y cerré de un portazo, dándole el tiempo justo a retirar sus dedos del marco de la puerta antes de pillárselos.

–¿No te parece que has sido demasiado brusca con él? –me sermoneó Cara, conteniendo una sonrisa.

–No, en absoluto –dije con rotundidad.

–¿Por qué querrá verte Mervaldis a estas horas? –me preguntó mi amiga, confusa.

–No lo sé, pero será mejor que vaya a averiguarlo, la directora es de esa clase de personas que no acepta un no por respuesta –dije.

Me dirigí hacia el cuarto de baño y peiné con los dedos mi alborotada melena para darle un poco de cuerpo a mis ondas. Eché un vistazo bajo mi vendaje y comprobé que la compresa con el ungüento aún seguía bien adherida a la piel. Apenas me molestaba, después de todo había tenido mucha suerte. Mis mejillas por el contrario seguían encendidas y ardían, a pesar de que habían pasado horas desde lo ocurrido en el bosque, aunque la reciente trifulca con Gabriel no había hecho más que avivarlas. Me lavé un poco la cara con agua fresca, la sequé a toda prisa con la toalla y salí de la habitación, dejando a Cara entretenida con la lectura de un libro.

Gabriel me estaba esperando allí, recostado contra la pared del pasillo. Exhalé y avancé por el pasillo sin esperarle, pero me alcanzó enseguida.

–¿Qué has hecho que sea tan grave como para convertirte en el recadero de la directora? –le pregunté con ironía.

–Via ad gloriam tortuosis est –murmuró él entre dientes.

–Sabes que no tengo ni idea de lo que has dicho, ¿verdad? –dije, mirándole de reojo.

–¡Inconcebible!, ¿pero qué os enseñan en esos exclusivos colegios ingleses? –preguntó él, alzando las cejas.

Sorprendentemente me sentí avergonzada, siempre había sido una negada para los idiomas, pero es cierto que debí haberme esforzado un poco más en clase de latín. Al parecer a Gabriel se le daban muy bien las lenguas. Su inglés era perfecto, salvo por ese ligero acento que sólo se percibía cuando estaba enfadado, también dominaba el latín y le había oído hablar en letón, sin contar con que ninguno de esos idiomas era su lengua materna, cualquiera que fuese…

–He dicho que el camino hacia la gloria es tortuoso –me tradujo.

–¿Estás buscando la gloria? –le pregunté con ironía.

–Ésa es mi meta, desde luego –me confirmó.

–¿Y cómo sabrás cuando la has alcanzado? ¿Acaso lleváis un ranking en función de los demonios que os cargáis o algo semejante? –le pregunté con un toque de ironía.

–La gloria vendrá a mí, princesa, sólo es cuestión de tiempo –dijo en un tono misterioso.

Le miré, confusa. Seguía sin saber a qué se refería y a él parecía divertirle la idea de dejarme en la ignorancia, porque no intentó explicármelo.

–¡Date prisa!, eras tú quién quería hablar con Mervaldis, ¿no lo recuerdas? –dijo él entonces, acelerando el ritmo.

Su comentario despertó mi curiosidad y apreté el paso. ¿Iría realmente la directora a explicarme por qué había sido atacada en el bosque?

Cuando alcanzamos el sótano, mi mirada inevitablemente se desvió al misterioso pasillo que me moría de ganas de explorar. Ahora ya sabía lo que escondía. Bajo el sótano en el que nos encontrábamos había otro subnivel, un lugar sepultado en los cimientos de roca de Sargéngelis, y allí se encontraba la cámara del sello. Los fundadores de la orden de Sargéngelis habían construido esta fortaleza para defender uno de los sellos que bloqueaban la entrada al Ojo del Infierno. Ivanov nos había contado la historia en varias ocasiones, revelándonos cómo los maestros del Códex habían diseñado los sellos y cómo los custodios se habían encargado de transportarlos a lugares estratégicos del continente sobre los que se erigían cinco fortalezas, entre ellas Sargéngelis. Aún resonaban en mi cabeza los versos que nos había recitado Ivanov en su última clase:

“Cinco fortalezas

con sus cinco sellos,

protegen al planeta

del Ojo del Infierno”

No sabía dónde se encontraban las otras fortalezas, al parecer su ubicación era secreta, pero estaba segura de que todos aquí, excepto los novatos, tenían hipótesis bien fundadas acerca de las posibles localizaciones.

Me moría de curiosidad por visitar la cámara escondida en el corazón de Sargéngelis, pero por el momento a los nuevos no nos habían permitido hacerlo y me preguntaba a qué esperaban para mostrárnosla. Se suponía que nosotros seríamos los futuros garantes de su conservación y que más tarde o más temprano tendríamos que trabajar en ella, como hacían ahora los codificadores más expertos. No entendía por qué se tomaban tantas precauciones respecto a mantenernos alejados de la cámara, especialmente porque los maestros eran los únicos capaces de acceder allí. Su entrada estaba encriptada con un código de tal complejidad que ninguno de los alumnos era capaz de abrirla por sí mismo.

–¡Muévete! –dijo de pronto Gabriel, sobresaltándome y sacándome de mis divagaciones.

Me giré y le dediqué una mirada hostil.

–¿Es que no te han enseñado buenos modos de pequeño? –espeté, molesta.

–No recuerdo haber sido nunca pequeño –dijo con dureza, reanudando la marcha.

Le seguí, percibiendo un trasfondo amargo en sus palabras. En escasas zancadas Gabriel alcanzó la puerta del despacho de Mervaldis y tuve que acelerar el paso para reunirme con él. Golpeó suavemente con los nudillos en el tablero de madera y acto seguido, la voz aguda de la directora nos invitó a entrar. Gabriel abrió la puerta y la sostuvo para mí. Me invitó a pasar con la mirada y comprendí que su gesto iba contra mi anterior crítica hacia sus modales. Al parecer sabía comportarse con educación cuando se lo proponía…

Avancé al interior del despacho y me sorprendió ver que él entraba también, cerraba tras de sí y se recostaba contra la puerta. La directora trabajaba en su ordenador y tardó unos minutos en prestarme atención. Era una de los pocos afortunados que tenía conexión a internet, lo que aquí constituía un lujo.

–Ella, ¿cómo te encuentras? –me preguntó entonces, mirándome por encima de sus gafas.

Empezaba a pensar que las gafas de Mervaldis eran meramente ornamentales, puesto que siempre las esquivaba cuando miraba directamente a alguien. No entendía por qué las llevaba si no las necesitaba, le hacían parecer más mayor, confiriéndole un aspecto de antigua institutriz inglesa…

–¿Ella?, ¿estás bien? –insistió, sacándome de mi reflexión.

–Sí, estoy perfectamente –dije, extrañada por su pregunta.

–Bien, me alegro. Supuse que lo acontecido en el bosque te habría… perturbado un poco –dijo con cautela.

–¡Ah, se refiere a eso! –dije, desconcertada–. Sí, ¡ha sido toda una experiencia!

Gabriel resopló y por el rabillo del ojo comprobé que le costaba contener la risa.

–Siéntate, Ella –dijo Mervaldis, señalándome una de las sillas que había frente a su escritorio, mientras miraba con desaprobación a Gabriel.

Obedecí, abrazándome a mí misma para mantenerme en calor.

–Gabriel, aviva el fuego, por favor, parece que Ella tiene frío –dijo Mervaldis.

–¡Oh, no se moleste por mí! Estoy bien –le aseguré.

–No es ninguna molestia, ¿verdad, Gabriel? –insistió.

Conociendo a Gabriel como le conocía, imaginé que no le haría ninguna gracia recibir esa clase de órdenes, especialmente si iban dirigidas a procurar mi bienestar, pero si le molestó, no lo exteriorizó de ningún modo. Como buen soldado, cumplió las órdenes. Se acercó al fuego y en un instante las llamas doblaron su tamaño, caldeando rápidamente la estancia. No sabía cómo lo había hecho, pero aparentemente no había empleado más que sus manos.

–Gracias, Gabriel –dijo la directora con cortesía, pero él simplemente se recostó contra la pared, cruzando sus brazos detrás de su nuca con una expresión de indiferencia.

–A partir de mañana modificaremos ligeramente tu programa de aprendizaje, Ella –dijo entonces Mervaldis, volviéndose hacia mí–. Pasarás una parte de la mañana con los alumnos de tercero a los que, como ya sabrás, imparto clase personalmente. El resto de tu programa no cambiará y por las tardes continuarás con el entrenamiento con Dumas y con Gabriel.

¿Gabriel? Le miré y me encontré con sus ojos, que me miraban atentamente desde la penumbra en la que había quedado su rostro al estar de espaldas al fuego. No había imaginado que él fuera parte de esto y descubrirlo de repente no me hizo ninguna gracia.

–¿Por qué tengo que seguir entrenando con Dumas? Yo no soy un custodio. Nunca tendré la fortaleza física que ellos poseen y es frustrante no ser capaz de cubrir sus expectativas –admití, molesta.

–Ella, esta tarde en el bosque podría haber ocurrido una catástrofe. Hacía años que no había presencia demoniaca tan cerca de Sargéngelis y nos habíamos relajado, pero al parecer algo ha atraído a los demonios a merodear de nuevo por la zona y no podemos mantener la guardia baja –comenzó a explicarme.

–¿Y qué es lo que atrae de nuevo a los demonios? –pregunté, temiéndome lo peor.

–No lo sabemos con seguridad, pero es posible que seas tú –admitió ella, dejándome de una pieza–. Mira, Ella, es mejor que no abandones la fortaleza en las próximas semanas. Aprovecha este tiempo para aprender de Dumas todo lo posible. Puede que tengas que enfrentarte de nuevo al mal y de ser así, cuanto más preparada estés, mejor. Sé que nunca serás un custodio, pero podrás convertirte en una excelente codificadora, de eso estoy segura, y de algún modo ellos también lo intuyen, por eso quieren evitarlo.

–Entonces, ¿vendrán de nuevo a por mí? –pregunté, ahora asustada.

–No lo sabemos. En Sargéngelis estás a salvo, puesto que el Códex protege la fortaleza. Es muy improbable que intenten atacarnos directamente,  pero dados los incidentes que hemos tenido recientemente, debemos permanecer vigilantes –me dijo, en un tono enigmático.

–No llevo demasiado bien estar encerrada entre cuatro paredes durante mucho tiempo, pero intentaré seguir sus indicaciones –admití, preocupada.

–Está bien, Ella, te agradezco el esfuerzo. Quiero que sepas que Gabriel será a partir de ahora tu sombra, él te protegerá. Dumas ha decidido que él sea tu protector –dijo la directora, haciéndome enmudecer.

Mis ojos volvieron a entrelazarse con los de Gabriel que se veían brillantes y amenazadores desde la penumbra. Sentí cómo un escalofrío recorría mi columna y ahora no era por la temperatura de la sala, sino por las implicaciones de esa mirada.

¿Gabriel, mi protector?, ¿cómo podía protegerme alguien que sin duda me odiaba? Y lo que era incluso peor, ¿cómo me iba a sentir protegida cuando temía a quien debía protegerme? Esto no tenía ningún sentido, yo esperaba que fuera Adrien quien se ocupara de mí, no Gabriel. Él mismo me dijo que hablaría con Mervaldis sobre este tema, pero al parecer Dumas se había adelantado, asignando a Gabriel para la tarea. Seguro que esto podría solucionarse cuando Adrien hablara con ella y estaba convencida de que Gabriel le apoyaría, a él debía de hacerle tan poca gracia como a mí tener que aceptar ese cargo. Si se lo cediese voluntariamente a Adrien, estaba convencida de que Mervaldis no pondría ninguna objeción y todos estaríamos más conformes.

–Eso es todo por hoy –me dijo la directora–. Puedes estar tranquila, Gabriel es nuestro mejor cadete, te mantendrá a salvo.

Tragué saliva audiblemente, sin poder articular aún palabra. La boca de Gabriel se curvó en una sonrisa y sus blancos dientes brillaron a la luz del fuego. Me estremecí, sintiéndome tan asustada como Caperucita Roja frente al lobo. Me puse en pie torpemente y me dirigí hacia la puerta del despacho. Gabriel se adelantó y la abrió para mí, haciéndome una reverencia. ¡Cretino! Salí de inmediato y él me siguió, cerrando la puerta a nuestras espaldas.

No me volví a mirarle, pero le sentía caminar detrás de mí, a pesar de que era tan sigiloso como de costumbre. Empecé a subir la escalera y entonces él se adelantó y se situó a mi lado.

–Bien, princesa, esto será un poco incómodo para ambos, pero el trabajo es el trabajo, de modo que presta atención a lo que voy a decirte. Te estaré vigilando día y noche y sabré todo lo que haces,… todo, ¿lo entiendes? No quiero escapadas intempestivas, aunque sean dentro del castillo y por supuesto no quiero ni oír hablar de que sales al exterior sin mi permiso –me dijo–. Has de saber que me tomo muy en serio mi deber y que me pongo muy furioso cuando no me dejan trabajar como quiero.

–Si tanto te disgusta tener que encargarte de mí, siempre puedes pedirle a Dumas que sea otro quien haga el trabajo –le dije, deteniéndome en el pasillo que conducía a mi habitación–. Es evidente que tú no me soportas y no me sentiré segura con alguien al que no le importa lo más mínimo mi vida.

Gabriel palideció, parecía furioso.

–Ya te he dicho que me tomo mi trabajo muy en serio y tú ahora eres mi trabajo. No suelo escaquearme de mis misiones sólo porque no me caiga bien mi protegido, de modo que no renunciaré a favor de otro. Estoy aquí para ganarme mis alas y tú eres una buena opción para conseguirlo –me explicó.

–¿Alas?, ¿de qué estás hablando? –le pregunté, confusa.

–Es una jerga entre custodios, alas, galones… es algo parecido –añadió, esquivo.

–Mira, yo no quiero ser una opción para ti en ningún sentido, de modo que olvídate de ganar puntos a mi costa. Quiero que renuncies a protegerme, Adrien puede ocuparse perfectamente de mí. Dumas lo entenderá, sabe que tú y yo no nos llevamos bien –insistí.

–¡Ni lo sueñes! –dijo, mirándome con una sonrisa torcida–. Deberías estar contenta, Ella, ya has oído a Mervaldis, soy el mejor en esto, si alguien en Sargéngelis puede mantenerte con vida, ése soy yo.

Entonces lo comprendí, Gabriel me odiaba y le habían puesto en bandeja el mejor modo de hacerme la vida imposible. Me sentía tan contrariada que le habría golpeado con mis puños hasta que me dolieran las manos…

–¿Crees que soy afortunada por tener que soportar al ser más arrogante del universo? Por mí puedes irte al infierno, Gabriel, no necesito tu ayuda –siseé, enfadada.

–¿El infierno? No está mal, seguro que allí no me aburriría, ¿quieres acompañarme? –se burló.

–Sería lo último que haría –siseé, furiosa.

–¡Vete a la cama, princesa! Y no se te ocurra ir en busca de Sagnier esta noche, tus encuentros nocturnos con tu novio se han acabado o tendré que informar de ello a Mervaldis. Díselo de mi parte, sus alas o su novia, que elija él, así te harás una idea de cuánto le importas –dijo de pronto, dejándome de piedra.

–Eres, eres… –comencé, sintiendo cómo me invadía la ira.

–Fascinante, lo sé –dijo él, lanzándome un beso con su mano, para señalar a continuación la puerta de mi habitación–. ¡Buenas noches, princesa!, ¡que tengas dulces sueños!

Entré en la habitación, presa de furia y di un portazo sin poder evitarlo. Cara, que leía plácidamente tumbada sobre su cama, se sobresaltó, dejando caer su libro. La rabia y la tensión habían hecho mella en mí y lágrimas amargas comenzaron a rodar por mis mejillas. Cara se incorporó de inmediato y vino a mi encuentro, preocupada.

–Ella, ¿qué te ocurre? –me preguntó.

–Gabriel Bogoslav acaba de arruinarme la vida –dije con dramatismo, sin poder contener mis lágrimas.

El rostro de Cara se vistió de confusión, pero dado mi estado de ánimo, no insistió en que le diera más explicaciones. Simplemente me abrazó, sujetando mi cabeza sobre su hombro.

–Tranquila, Ella, sea cual sea el problema, encontraremos la solución –dijo ella en un tono dulce, mientras acariciaba mi pelo lentamente.

En ese momento me recordó mucho a mi hermana, a la que echaba tantísimo de menos, y aunque seguía apenada, con ese simple gesto consiguió reconfortarme. Definitivamente Cara se había convertido en una de mis mejores amigas y sabía que era muy afortunada de tenerla conmigo.

11. INFORTUNIO

El tiempo seguía pasando y en menos de un mes llegaría la Navidad y para muchos el esperado retorno a casa. Tenía muchas ganas de ver a mi familia, con la que no me podía comunicar con frecuencia debido al aislamiento del enclave de Sargéngelis, pero estaba barajando la opción de pasar la semana de vacaciones en la fortaleza. La razón era Adrien. Él se quedaría y puesto que ahora apenas nos veíamos, me tentaba mucho la idea de aprovechar que todo el mundo dejaría la escuela para pasar más tiempo con él. Aún no había tomado una decisión y tenía que reconocer que me estaba costando mucho hacerlo.

Llevaba más de tres meses en Sargéngelis y lógicamente echaba de menos a mi familia y a mis amigos. Cada año mi hermana y yo solíamos aprovechar la semana de Navidad parar encargarnos de la organización de las fiestas, una buena oportunidad de pasar más tiempo juntas. Puesto que mis padres sólo cerraban el bufete en las festividades de Navidad y Año Nuevo, nosotras solíamos ocuparnos de todos los detalles: comprábamos los regalos para toda la familia, elegíamos los menús y la decoración para la casa y con el paso de los años esto se había convertido en una tradición que me daba mucha pena romper. Por otra parte también estaban mis amigos, que habían hecho fabulosos planes para esa semana: sesiones de películas antiguas, visitas a un par de exposiciones en la National Gallery, prestarnos como voluntarios para el reparto de juguetes que organizaba la asociación benéfica de la madre de Andrew y eso sin contar con la increíble fiesta de fin de año que celebraban en casa de Kristell y a la que siempre me invitaban…

Pero luego estaba Adrien, con su increíble sonrisa, sus ojos intensos, que me quitaban la respiración en cada mirada, su boca dulce y apasionada, que me moría por volver a besar… Hacía días que no estaba a solas con él y me estaba volviendo loca, hasta el punto de que había decidido proponerle que nos encontráramos esa misma noche en nuestro escondite de la torre. Sabía que arriesgaba mucho tras la amenaza de Gabriel, pero no podía soportar por más tiempo estar separada de él. Cuando nombraron a Gabriel mi protector, pensé que me asediaría día y noche, haciéndome la vida imposible, pero después de todo no había sido tan traumático como pensaba. Los primeros días tras el incidente en el bosque estuvo muy pendiente de mis movimientos, pero en cuanto se aseguró de que no me saltaría las reglas, especialmente no abandonar la fortaleza, comenzó a relajarse. Si bien hasta entonces no había querido tentar a la suerte, ahora merecía la pena arriesgarse, porque necesitaba ver a Adrien de veras.

Esa mañana, como de costumbre, fui a primera hora a clase de Mervaldis donde aprendía el Códex con los alumnos más veteranos. Llevaba unas semanas trabajando con Violet, la alumna más aventajada de la escuela. Era una chica muy inteligente, un par de años mayor que yo, alta, delgada, pelirroja y con un rostro muy agradable, cubierto de graciosas pecas. Realmente tenía un don excepcional para enlazar y encriptar los símbolos del Códex y lo utilizaba con más soltura que su propio idioma, dado que era increíblemente tímida. Mervaldis me había emparejado con ella a propósito, para que ella tirara de mí, y lo estaba consiguiendo, pues Violet estimulaba mis ansias de conocimiento. Era de ese tipo de personas que además de ser buenos alumnos, también eran buenos enseñando a los demás y me propuse aprender de ella todo lo posible.

Al principio apenas hablábamos de otra cosa que no fuera el Códex, pero a medida que me fue conociendo, se fue sintiendo más cómoda conmigo y me contó muchas cosas interesantes acerca de Sargéngelis y su cámara, que al parecer ella conocía en primera persona, pues trabajaba allí con frecuencia. Consiguió picar mi curiosidad y las clases en su compañía me resultaban muy entretenidas. Supuse que con el tiempo acabaríamos convirtiéndonos en buenas amigas.

Violet jugaba con ventaja con respecto al resto de nosotros, pues su habilidad con el código le venía de familia. Uno de sus abuelos había sido codificador y el secreto de la Orden era conocido por una rama de su familia, de modo que pronto identificaron las asombrosas aptitudes de la niña para la interpretación del Códex. Había hecho estancias de inmersión en otras fortalezas durante su adolescencia y a los dieciocho años fue enviada a Sargéngelis, donde desde entonces estudiaba bajo la tutela directa de Mervaldis.

Mientras trabajábamos en un encriptado complicado, Adrien entró en el aula y no pude evitar dejar por completo lo que estaba haciendo para mirarle con devoción. Debía de traer un mensaje para Mervaldis porque se acercó a su mesa y habló con ella unos instantes en susurros antes de retirarse. Cuando se disponía a salir, se detuvo un instante junto a la puerta y me miró y sentí cómo mi corazón se desbocaba. Necesitaba hablar con él, pero no se me ocurría ninguna buena excusa para hacerlo. Él parecía alentarme con su mirada  a que improvisara algo.

–Necesito ir al cuarto de baño –le dije a Violet, levantándome atropelladamente.

–¡Eh!, ¿qué? –balbuceó ella, descolocada.

Y entonces me fijé en cómo miraba a Adrien. ¿Sería posible que le gustara a ella también? Me puse un poco celosa y luego me enfadé conmigo misma por ser tan boba. Adrien era increíblemente guapo y ya había visto a otras chicas de la academia mirarle así antes. No existía ninguna razón para sentirme amenazada, puesto que él me había elegido a mí.

En cuanto abandoné el aula, comprobé que él estaba esperando junto a la puerta, como había imaginado, y tuve que contenerme para no arrojarme a sus brazos de inmediato. Teníamos que ser cautelosos y aunque el pasillo estaba desierto, podría aparecer alguien en cualquier momento y sorprendernos.

Él me tomó de la mano y me llevó hasta el cuarto de mantenimiento que había al final del pasillo, donde nos ocultamos. En cuanto estuvimos a solas nos fundimos en un apasionado beso: cálido, lánguido y perfecto. Había añorado demasiado esos labios y resultaba muy duro alejarse de ellos, pero no podíamos dilatar nuestra vuelta durante mucho tiempo o se percatarían de nuestra ausencia en clase.

–Me moría por verte a solas, Ella. No dejo de pensar en ti, como sigamos así voy a enloquecer –dijo él, mientras recorría mi cuello con sus labios, haciéndome estremecer.

–Te comprendo perfectamente –admití, encantada de comprobar hasta qué punto nuestras mentes estaban conectadas–. ¿Crees que sería una insensatez saltarse las reglas y vernos esta noche? –le propuse entonces.

Él de repente dejó de besar mi cuello, buscando mis ojos.

–Sí, lo sería, pero ¡al diablo la sensatez!, ¡veámonos! –dijo, tomando mi rostro entre sus manos y besándome con ardor. 

Nuestras respiraciones se aceleraron y me apreté con más fuerza contra su cuerpo firme y musculoso. De pronto un ruido en el pasillo nos sobresaltó y rompimos nuestro beso. Quedaban escasos minutos para que terminara la clase y eso significaría que el pasillo se abarrotaría de gente, dificultándonos salir del cuarto sin ser vistos.

–Será mejor que regresemos –propuso Adrien–. ¿Te veré esta noche, entonces?

–Sí, iré a la torre en cuanto pueda –le prometí, poniéndome de puntillas para darle un último beso.

Él me cogió por la cintura y me izó para que tuviera mejor acceso a sus labios, salvando la diferencia de altura entre ambos. Demasiado pronto volvió a dejarme en el suelo y tras despedirme de él hasta la noche, me escabullí de vuelta a mi clase. Segundos después él también salió del cuarto y se alejó por el pasillo en dirección opuesta. El pecho me palpitaba de emoción, pasaría el resto del día contando los minutos que me quedaban para reunirme con él. Tras tantos días separados, tenía el presentimiento de que esa noche sería inolvidable.

El día se me estaba haciendo tremendamente largo y aún me quedaba lo peor, mi entrenamiento con Dumas. Después de lo sucedido en el bosque no habíamos vuelto a entrenar en el exterior, cosa que agradecía, porque el invierno en Sargéngelis era bastante crudo. Llevaba una semana nevando y yo odiaba la nieve, al contrario que el resto de los alumnos, que al parecer disfrutaban arrojándose bolas en el patio o en los jardines del castillo tras las clases. Debido al mal tiempo, no llevaba demasiado mal tener que estar recluida entre estos muros, aunque la temperatura en el interior de la fortaleza también distaba de ser confortable. Las chimeneas del castillo solían estar encendidas durante todo el día, pero la humedad de ese lugar se te metía en los huesos y no había forma de entrar en calor salvo en la clase de Dumas, que por supuesto seguía entrenándome con dureza.

A estas alturas podría decirse que gracias a él estaba en plena forma. Se me marcaban músculos que antes ni siquiera sabía que tenía, por lo que mi cuerpo lucía más tonificado y esbelto, pero había sufrido mucho para conseguirlo, especialmente a causa de las terribles agujetas que solían visitarme cada mañana. De todos modos, seguía pensando que por mucha autodefensa que aprendiera, no tendría nada que hacer si me cruzaba de nuevo con uno de esos seres demoníacos. Suponía que Dumas era totalmente consciente de ello, pero aun así me entrenaba como a un custodio e incluso me incluía ocasionalmente en los entrenamientos de sus alumnos obviando que no era uno de ellos. Estas clases eran un infierno para mí porque Dumas me exigía tanto como a los demás y cuando menos era frustrante no poder llegar nunca a dar el nivel. Por supuesto el resto de alumnos me miraban con compasión, como si estuviera defectuosa por no poseer sus súper habilidades, pero eso era lo que menos me importaba, el problema era que había empezado a envidiarlos y eso sí que era preocupante. Ellos eran verdaderos guerreros que representaban a las fuerzas del bien, como un ejército de ángeles hermosos y fuertes, mientras que los codificadores no teníamos ningún súper poder remarcable, salvo jugar con los símbolos.

Durante estas sesiones, había podido comprobar que Gabriel era tan bueno como se decía. Muy a mi pesar tenía que admitir que poseía una forma física excelente y que destacaba del resto de alumnos en todo lo que hacía. Al parecer todos los Bogoslav habían sido miembros destacados de la Orden, con largas listas de proezas a sus espaldas y Gabriel no se quedaba atrás. Adrien también era muy bueno y se esforzaba por superar a Gabriel, pero éste le solía hacer morder el polvo con más dureza de la necesaria, lo que hería profundamente el orgullo de mi novio. Gabriel era déspota por naturaleza y por eso Adrien no le tragaba, algo que al parecer teníamos en común. Consecuentemente existía una fuerte rivalidad entre ellos y Dumas no hacía otra cosa que fomentarla. Se enfrentaban continuamente para intentar arrebatarse puntos el uno al otro. Así era como Dumas motivaba a sus alumnos, ¡puntuando sus hazañas! y clasificándolos en un ranking en función de su destreza. Por el momento Gabriel iba en cabeza, seguido de Adrien, pero para mí eso no significaba que uno fuera mejor que otro. Había una diferencia de peso entre ambos que en mi opinión era insalvable. Gabriel era implacable, no tenía clemencia con sus rivales, mientras que Adrien tenía compasión, lo que le hacía mucho más humano.

Afortunadamente el entrenamiento de esa tarde fue en solitario con Dumas y se centró en el control de mi mente. Se suponía que tenía que ser capaz de bloquear mis conocimientos sobre el Códex si era necesario, especialmente en el caso de que fuera capturada y forzada a usar mi don inapropiadamente. Dumas era muy bueno en lo que a control mental se trataba, tenía la habilidad de evadirse del mundo hasta el punto de que en ocasiones parecía estar a años de luz de allí, pero al mismo tiempo parecía advertir de inmediato cuándo mi mente empezaba a derivar a asuntos más mundanos. Él siempre dice que si te concentras lo suficiente, no sólo puedes dominar tu mente, sino que también puedes influir en los procesos mentales de la gente que te rodea, tanto para tranquilizarla como para alterarla. Realmente él podía conseguirlo, lo había experimentado en mis propias carnes cuando había inducido visiones en mi mente. Sin embargo yo no había conseguido hasta el momento avanzar en este tema, a pesar de que me esforzaba cada día y empecé a pensar que era otra de las cosas que sólo los custodios eran capaces de hacer.

–Ella, la característica que más admiro de la raza humana es su afán de superación. Si de verdad deseas algo y te propones alcanzarlo, nadie puede impedirte conseguirlo, excepto tú mismo. Lo primero de lo que has de convencerte es de que eres capaz de hacerlo y para eso has de pensar que nada es imposible e ir a por ello. Nunca te limites a ti misma, Ella –me aconsejó al final de la sesión.

Tenía razón. Me sorprendió comprobar que después de todo, Dumas empezaba a caerme bien. Él parecía creer en mí más de lo que yo creía en mí misma. Y por fin comprendí que si me confería el mismo trato que a los demás no era con la intención de humillarme, como había pensado en un principio, sino para que me superara a mí misma. Eso me dio mucho en qué pensar.

Salí del gimnasio con el tiempo justo para reunirme con los demás para la cena, pero cuando pasé frente al aula en la que solía impartir las clases la directora Mervaldis, escuché murmullos que picaron mi curiosidad y no pude evitar detenerme un instante a escuchar. A esas horas no debería haber alumnos en el aula, pero la puerta estaba entornada y definitivamente había alguien dentro. Me acerqué, agudizando el oído, y reconocí el tono de voz de Violet, inconfundible aunque hablara en susurros. No pude resistirme a la tentación de averiguar con quién estaba hablando y me aproximé sigilosamente, mirando furtivamente por la rendija que quedaba entre la puerta y su marco. La estampa que se presentó ante mis ojos cuando menos me sorprendió. Violet discutía en voz baja nada más y nada menos que con Gabriel Bogoslav. Intenté agudizar mi oído para escuchar la conversación, pero hablaban demasiado bajo para entender nada. Desde fuera daba toda la impresión de tratarse de una riña de enamorados. Gabriel suplicaba a Violet mientras que ella se resistía a sus peticiones. Estaba muy sorprendida, nunca imaginé que Gabriel se fijara en una chica como Violet, era demasiado dulce y tranquila para un tipo como él, aunque no tenía pinta de que lo suyo fuera a durar mucho a juzgar por el semblante de disgusto de ella.

–No puedo creer que ahora te eches atrás –dijo él entonces, levantando un poco la voz.

–Nunca te prometí nada, Gabriel –dijo ella con severidad, cruzándose de brazos.

–¿Es que tienes miedo? –quiso saber él.

–¿Y qué si lo tengo? No todos somos tan valientes como tú, Gabe y tan poco tan indisciplinados –respondió ella.

–Bien, como quieras. En realidad no te necesito, puedo hacer esto yo solo –concluyó Gabriel, visiblemente enfadado.

–¡Lo celebro! –dijo ella, volviéndose hacia su  mesa de trabajo y comenzando a recoger sus cosas.

–Al menos cumplirás tu palabra y mantendrás el secreto, ¿no? –le preguntó.

–Por supuesto, Gabriel, eso sí que te lo prometí –le aseguró ella.

Él dudó un instante, mirándola con esa expresión amenazadora que yo ya conocía tan bien, y después le dio la espalda y se encaminó a grandes zancadas hacia la puerta. ¡Maldición!, ¡me iba a descubrir espiando!… Me apresuré a ocultarme tras las cortinas de terciopelo del otro lado del pasillo, el único escondite que tenía a mano, esperando que él no advirtiera mi presencia. Salió del aula con ímpetu y cerró de un portazo, visiblemente furioso. Habitualmente Gabriel era muy observador y si miraba hacia la cortina advertiría que aún se movía, pero fue una suerte que estuviera tan enfadado porque, sin detenerse, tomó las escaleras y bajó a la velocidad de un rayo, perdiéndose de vista.

Casi no pude probar bocado durante la cena a causa de lo ocupada que tenía mi mente en esos momentos. Estaba nerviosa por mi cita de esa noche con Adrien, pues me inquietaba que nos descubrieran. Él, por el contrario, no parecía en absoluto nervioso. Estaba sentado con un grupo de alumnos de tercero, algunos codificadores, entre los que se encontraba Violet, y otros custodios. Charlaba con ellos animadamente, pero yo no era capaz de mantener una conversación fluida con mi grupo. Mientras tanto los amigos de Gabriel cenaban en su mesa habitual, pero él no hizo acto de presencia en el comedor. La escena que había contemplado entre él y Violet hacía apenas una hora me tenía sumamente intrigada. Si bien en un primer momento había pensado que ambos mantenían una relación sentimental, tras escuchar su escueta conversación había llegado a la conclusión de que Gabriel estaba interesado en que Violet le ayudara en algo que ella no quería hacer. La curiosidad me estaba matando, ¿qué querría él exactamente de una chica como ella? Gabriel Bogoslav era muy arrogante y se daba aires suficientes como para generar un tornado, nunca habría imaginado que admitiera que necesitaba ayuda y mucho menos que se atreviera a suplicar, como le había visto hacer. Y lo peor era que tenía un secreto, algo que había compartido sólo con Violet y que temía que saliera a la luz. ¡Me moría de curiosidad!, ¿qué se traería entre manos? Ese chico empezaba a representar un enigma para mí, se comportaba de modos muy distintos en función de quién fuera su interlocutor: era sumiso y servil con Mervaldis, persuasivo y educado con Violet, disciplinado con Dumas, enrollado y amistoso con sus compañeros custodios, seductor y desenfadado con las chicas y especialmente desagradable y hostil conmigo. Su personalidad era tan polifacética que me era imposible definir su carácter. ¿Cómo era en realidad Gabriel Bogoslav?

Tras la cena me trasladé con mis amigos al salón común, donde conseguimos un buen lugar junto a la chimenea donde sentarnos. Estuvimos charlando sobre los planes que habíamos hecho para Navidad, mientras seguíamos la partida de ajedrez que jugaban Yian y Anya. Finalmente había decidido quedarme en Sargéngelis con Adrien. Él siempre pasaba las vacaciones aquí, puesto que era huérfano. Sólo le quedaban unos familiares en Francia, pero la conexión era tan lejana que apenas se mantenían en contacto. Me entristecía mucho la idea de que pasara de nuevo solo la Navidad y ese fue motivo suficiente para permanecer a su lado, pues ahora me tenía a mí. Por el momento no había comentado mis intenciones de quedarme con los demás, ni siquiera con Adrien, pero Cara era la excepción. A estas alturas ella se había convertido en mi confidente en este tema como en muchos otro. Cara me confesó que también quería quedarse y le alegró mucho contar con mi compañía. Al contrario que el resto de nosotros, ella no deseaba regresar a casa. Su familia estaba pasando por un mal momento tras la separación de sus padres. El ambiente en su casa no era en absoluto hogareño, pues las disputas entre sus padres no habían cesado. La comprendía, yo en su caso también me habría mantenido al margen por un tiempo hasta que las cosas se normalizaran. Al fin y al cabo eran sus padres y para ellos ella era lo más importante, aunque ahora sólo la utilizaran para atacarse el uno al otro. Estaría mejor aquí, con Adrien y conmigo. Nosotros conseguiríamos que no se sintiera sola.

El resto de mis amigos estaban entusiasmados con la idea de volver a casa. Helly iría a esquiar a los Alpes con su familia, Yian regresaría a Beijing, la ciudad de la que procedía su familia, mientras que Anya y Alejandro pasarían unas tradicionales fiestas en sus respectivos hogares con la familia y amigos.

Nos retiramos a nuestras habitaciones antes del toque de queda de las diez, el horario límite entre semana que nos permitían en la escuela y aunque había puesto el despertador a medianoche por si me quedaba dormida, no fue necesario, pues no pude pegar ojo a causa de la expectación. A medianoche me puse en pie, me vestí de nuevo y me aventuré a salir de la habitación.

Avancé sigilosamente por los desiertos pasillos, donde la temperatura había bajado drásticamente tras extinguirse las últimas ascuas de las chimeneas. Un silencio sepulcral reinaba en la fortaleza y me apresuré a alcanzar la entrada a la torre, porque mientras permaneciera en el pasillo estaba demasiado expuesta. Abrí con cuidado la puerta y ascendí las escaleras hasta la habitación circular. Hacía semanas que no venía a este lugar y al parecer nadie lo había hecho, pues las arañas habían vuelto a extender sus telas por el hueco de la escalera. Este detalle me dio a entender que Adrien todavía no había llegado. Las fui retirando con mis manos para que no se me engancharan en el pelo. Deseé que Adrien no tardara mucho, no me gustaba demasiado estar sola en ese lugar. Me costó un poco desatrancar la puerta, que parecía resistirse más que otras veces posiblemente a causa de la humedad. Tras varios empujones se abrió súbitamente y me precipité con ímpetu al interior de la sala. Entonces un revoloteo rompió el silencio y algo oscuro se arrojó sobre mí, arañando mis manos cuando intenté cubrirme con ellas el rostro. Dejé escapar un grito de pánico antes de darme cuenta de que sólo se trataba de un cuervo, que posiblemente se había colado en la torre por algún hueco. Me lo quité encima de un manotazo y el animal, ahora asustado, revoloteó por la oscura habitación hasta lograr escapar por una de las ventanas, que al parecer estaba abierta. No recordaba que la hubiéramos dejado así la última vez que estuvimos allí, pero no podía asegurarlo. Alumbré con mi móvil la habitación y descubrí que aquello estaba hecho un desastre, había plumas y excrementos de pájaro por todas partes. Además hacía muchísimo frío a causa del aire gélido que se colaba por la ventana, arrastrando consigo algunos copos de nieve. Me apresuré a cerrarla y me crucé mi chaqueta de lana con más fuerza en torno a mi cuerpo, tiritando de frío. No había quedado con Adrien a ninguna hora en concreto, pero contaba con que vendría en cuanto pudiera, de modo que empecé a caminar por la sala en círculos para entrar en calor mientras le esperaba.

Al cabo de una hora de espera empecé a impacientarme. Cabía la posibilidad de que no se presentara si le había acontecido algo que supusiera algún riesgo para ambos y el problema era que no había ningún modo de que pudiera ponerse en contacto conmigo para alertarme. Media hora más tarde me encontraba al borde de la hipotermia y decidí que era mejor regresar. No sabía qué habría podido retrasar tanto a Adrien y comenzaba a estar bastante preocupada. Me disponía a salir en su busca cuando de pronto la puerta se abrió  y apareció ante mí.

–¡Adrien! –exclamé, aliviada.

Él sonrió y vino a mi encuentro, tomándome en sus brazos y besándome con entusiasmo. Su contacto era cálido y agradable y me apreté contra su cuerpo, encantada de tenerle tan cerca tras estar tantos días separados.

–¡Estás helada! –murmuró, rodeándome con sus brazos.

–Sí, he estado bastante tiempo esperando y aquí hace un frío de muerte –le expliqué.

–Perdóname, me falló el despertador y me quedé dormido –se excusó, mirándome a los ojos con ternura.

–Al menos has venido, ¡me moría por verte! –susurré.

–Yo también te he extrañado, Ella –dijo, acariciando mi rostro.

Mi corazón comenzó a latir más deprisa. Él me atrajo hacia sí y comenzó a besarme de nuevo, jugando con mis labios, acariciándolos con los suyos, mordiéndolos lentamente. Comencé a hiperventilar y entonces él me guio hasta la pared y se inclinó sobre mí, apoyando su cuerpo contra el mío. Sus manos comenzaron a deslizarse por mi cuerpo, acariciando mi cintura, mis caderas y yo me aferré a sus hombros, buscando sujeción. Nunca habíamos tenido un encuentro tan apasionado, pero tras semanas de abstinencia en las que apenas habíamos osado mirarnos, era difícil controlarse. Adrien no daba tregua a mis labios y mi cabeza comenzó a dar vueltas, embriagada por sus besos. Nunca le había visto tan ardiente, tan implicado, parecía que le costaba mantener el control. Sus manos se colaron por debajo de mi camiseta, acariciando mi cintura y comenzaron a ascender hasta llegar a mi pecho. Sus labios se volvieron más insistentes, su respiración más agitada…

–Adrien, espera –le pedí, insegura.

Pero él estaba demasiado involucrado en lo que estaba haciendo y pareció no escucharme.

–Adrien, para, por favor –insistí, abrumada.

Sus manos acariciaron mis senos con fuerza, para después continuar hasta el broche de mi sujetador. Lo abrió con suma facilidad y entonces le aparté instintivamente de mí. Se me quedó mirando un instante, confuso y un poco contrariado, y de pronto me sentí muy avergonzada por lo que acababa de ocurrir…

–¿Qué ocurre, Ella?, ¿acaso no te está gustando? –me preguntó entonces, mirándome con ojos hambrientos.

No sabía qué decir, pero en ese momento no quería continuar con eso, no me sentía cómoda, de modo que le esquivé y me fui. Bajé a paso rápido la escalera de caracol e irrumpí en el pasillo, chocándome de bruces con Gabriel Bogoslav.

Él me sujetó, evitando que me cayera. ¡No podía creerlo!, ¿por qué tenía que ser él?

Nos miramos un instante y comprendí que estaba tan consternado como yo por el encuentro.

–¿Qué pasa, princesa?, ¿es que has visto un fantasma? –me preguntó en un tono tenso.

Sus brazos me rodeaban, sujetándome contra su cuerpo, y en ese momento fui consciente de que llevaba suelto el sujetador, ¿y si él lo advertía? Bajé el rostro, avergonzada, y él me soltó de inmediato, mirando hacia la torre con una expresión sombría.

–Dime una cosa, ¿estaba contigo Sagnier? –me preguntó.

–Gabriel, por favor, te lo suplico… –comencé, angustiada al pensar que nos delataría.

–¿Lo estaba? –insistió con severidad.

Asentí, pero en contra de lo que podía esperar, él simplemente emitió un gemido de frustración, me lanzó una última mirada y se largó. Me quedé allí plantada, sumamente confundida, hasta que desapareció de mi vista. Adrien no parecía dispuesto a correr tras de mí, de  modo que decidí que lo más sensato sería regresar a mi habitación.

Cuando estaba cerca de las escaleras, una ráfaga de aire me erizó el vello y no a causa del frío, sino porque había transportado hasta mis oídos el sonido de mi nombre.

–Ellaaaaa –pronunció de nuevo.

No pude resistirme a seguir de nuevo a esa presencia misteriosa. Parecía pedirme que lo hiciera. Eché un vistazo alrededor, como imaginaba no había nadie a la vista. Descendí a toda velocidad hasta la planta baja y para mi sorpresa, descubrí que el vigilante roncaba sonoramente sentado en su silla. Eso no era algo habitual. Crucé el vestíbulo, siguiendo el rumor de mi nombre. Sabía a dónde me guiaba esa voz, al sótano, a la cámara del sello. Aceleré el paso, tenía que alcanzar mi destino antes de ser descubierta.

Una fuerza misteriosa me intentaba atraer hacia ese lugar desde que llegué aquí y tenía que descubrir el porqué. Me detuve frente al pasillo prohibido, que se presentaba desierto y sumido en la penumbra. Temía que de nuevo alguien se interpusiera en mi camino y me impidiera alcanzar la cámara, de modo que me lancé a la carrera sin hacer el mínimo ruido, gracias a mis ligeras bailarinas de piel. Hoy nadie iba a detenerme, me iba a enfrentar de una vez por todas con lo que fuera que me esperaba tras aquel corredor. Necesitaba hacerlo para mi tranquilidad mental, de lo contrario acabaría volviéndome loca. Pasé bajo el arco de piedra, sintiendo la severa mirada de los ángeles custodios sobre mi cabeza. La luz a partir de ese punto era tan tenue que tuve que hacer uso de nuevo de mi móvil para poder continuar. El corredor terminaba abruptamente, desembocando en una estrecha escalera de caracol que se internaba en las profundidades de Sargéngelis. Me deslicé con cuidado por los primeros escalones, sintiendo calambres en mis extremidades a causa de la tensión. Intentaba alumbrar por delante de mí para no dar un paso en falso y caer. Giré y giré en la escalera de caracol hasta que llegó a su fin. Estaba muy oscuro ahí abajo, de modo que iluminé el techo y las paredes antes de atreverme a dejar la seguridad de la escalera. Me encontraba en una cripta excavada en la piedra. Enfoqué de nuevo las paredes con mi móvil y vislumbré frente a mí algo que me dejó sin respiración. Avancé un par de pasos sin dejar de alumbrar en esa dirección y comprobé que se trataba de un disco metálico con intrincados grabados realizados sobre su superficie. Sabía de qué se trataba, era una puerta encriptada y estaba segura de que era la entrada a la cámara del sello. En cuanto mis ojos se fijaron en el disco, los símbolos comenzaron a bailar para mí, girando en un sentido y luego en el opuesto, mezclándose y combinándose entre ellos. Lo más asombroso era que aún sin conocerlos, los entendía. Me preguntaba si podría abrir esa puerta si me lo proponía... y en el fondo tenía el presentimiento de que la respuesta sería afirmativa. A medida que iba descifrando el código, me sentía más segura de poder hacerlo, hasta que comprendí que ese encriptado representaba tan poca dificultad para mí como una cartilla de prescolar.

Levanté mi mano hacia el disco, iluminándolo con mi móvil, y señalando con mis dedos, comencé a mover los símbolos a mi antojo. Avancé en su dirección, quería tocarlo, pero entonces tropecé y caí de bruces contra el suelo. Me dio el tiempo justo a apoyar las manos en la fría piedra y así evitar daños mayores, pero solté mi móvil, que sufrió un fuerte impacto y se apagó. Había algo en el suelo, algo bastante grande con lo que había tropezado. Me puse de rodillas y busqué mi móvil. Tanteé el frío suelo hasta que di con él y presioné para comprobar si la pantalla se iluminaba de nuevo. Lo hizo. El cristal se había rajado con el golpe, pero aparentemente seguía funcionando. Volví a activar la función linterna e hice un barrido frente a mí. Un cuerpo yacía en el suelo boca abajo en una postura forzada. No fue difícil saber quién era la víctima, su hermosa cabellera rojiza fue suficiente para identificarla.

Lo que sucedió tras mi terrible descubrimiento estaba aún borroso en mi mente. En algún momento mis gritos de auxilio debieron alertar a alguien, porque de algún modo me sacaron de la cripta. Me encontraba en la sala común, sentada frente al fuego, mientras que los profesores hablaban en susurros a mi espalda. La enfermera se acercó gentilmente y me ofreció una taza de té caliente que no pude rechazar. A pesar de que estaba junto a la chimenea, no conseguía entrar en calor…

Sorbí un poco de té y cerré los ojos y me vino a la mente una escena en la cripta, Dumas volteando el cuerpo de Violet, que nos miró con sus ojos inertes, aún abiertos, mientras él le tomaba el pulso. ¡Nunca olvidaría esa mirada sin vida! Yo ya sabía que Violet estaba muerta, pues antes de entrar en estado de shock lo había comprobado. Eso fue lo último que recordaba haber hecho antes de empezar a gritar. Nos habían sacado a ambas de allí, Mervaldis ocupándose de mí, mientras que Dumas se llevaba en brazos el cuerpo de la muchacha. Habían intentado hablar conmigo, pero me encontraba en un estado catatónico y no podía articular palabra.

Amanecía, pronto el resto de alumnos despertarían y descubrirían el terrible suceso que había acontecido esa noche en Sargéngelis. Los profesores a mi espalda comentaban sobre la posibilidad de que Violet hubiera resbalado y se hubiera golpeado fatalmente en la cabeza, pero en mi opinión eso era poco probable. No sabía nada de medicina forense, pero estaba convencida de que había sido golpeada intencionadamente en la cabeza con un objeto pesado. Cuando intenté reanimarla, había podido comprobar que tenía una depresión en su cráneo y a mi parecer no era consecuencia de una caída. Si hubiera resbalado en los escalones o al entrar en la cripta habría caído hacia atrás y el impacto habría sido en la zona posterior de su cabeza, sin embargo yo la encontré boca abajo y el golpe estaba en la parte superior de la cabeza. Por eso estaba segura de que Violet había sido asesinada, pero por quién y por qué, continuaba siendo un misterio.

La directora se aproximó a mí en un nuevo intento de establecer una conversación conmigo. Bajé los ojos hacia mi taza de té y sin poder evitarlo comencé a temblar.

–Ella, sé lo duro que ha sido para ti encontrar a Violet en estas circunstancias, pero tienes que contarnos todo lo que sepas para que podamos esclarecer las cosas –me dijo en un tono amable que nunca antes había empleado conmigo.

Aun así me estremecí y me hice un ovillo, como si haciéndolo pudiera ocultarme de todo y de todos. De pronto se abrió la puerta del salón y me giré instintivamente hacia allí. Se trataba de Dumas, a quien no había visto desde que salí de la cripta. Miró con turbación a Mervadis, que le devolvió la mirada. La directora se excusó y se reunió con él. Estuvieron charlando unos instantes y después Mervaldis abandonó el salón.

Volví a estremecerme de frío y me abracé las piernas con más fuerza, estirando mi chaqueta de lana para intentar cubrirlas con ella. De pronto Dumas se sentó a mi lado, sobresaltándome.

–Tranquila –musitó, sin dejar de mirar el crepitar de las llamas en la chimenea.

Estuvimos en silencio durante mucho tiempo, hasta que amaneció, y entonces un montón de preguntas bombardearon mi mente.

–¿Por qué alguien querría matar a Violet? –pregunté en voz alta sin darme cuenta.

–Esperaba que tú me dieras alguna pista –respondió Dumas, girándose para mirarme.

Su respuesta me alarmó y me volví hacia él.

–No creerá que he sido yo, ¿verdad? –pregunté, sorprendida.

–¿Lo has hecho, Ella? –me preguntó él a su vez.

–¡Nooo!, ¿cómo puede pensar algo así de mí? –dije, poniéndome en pie y sintiendo cómo la tensión volvía a adueñarse de mí.

Dumas me escrutó con detenimiento con sus ojos azul cielo, como si intentara leer mi mente a través de ellos y comprendí que en ese momento era la principal sospechosa del asesinato de Violet, algo que hasta el momento ni siquiera se me había pasado por la cabeza.

–Siéntate, hablemos –me pidió.

Fue la primera vez que hice algo que me pedía Dumas sin ponerlo en entredicho. Estaba desconcertada, ¿cómo podía pensar que yo fuera capaz de asesinar a alguien?

–¿Qué hacías en la cripta? Sabes que no está permitido vagar por el castillo de noche –me dijo.

–Escuché esa voz de nuevo, me atraía hacia allí –comencé, dudando si debía contarle esa parte de la historia.

Seguramente pensaría que estaba loca, pero me daba igual. Necesitaba contarle la verdad, que creyera en mí…

–¿Qué voz? –preguntó él y su voz pareció quebrarse al final.

–Esa voz de mujer, sonando fantasmagórica y lejana. No es la primera vez que la oigo. Me llama por mi nombre y se mueve arrastrada por una ráfaga de viento. Me incita a seguirla hasta la cámara y eso es justo lo que ocurrió anoche, me llevó hasta allí y luego se esfumó. Entonces me enfrenté a la puerta encriptada. Comencé a leer la simbología del Códex e intenté aproximarme para tocarlo con mis manos y entonces fue cuando tropecé con el cuerpo de Violet. Le aseguro que no sé lo que ocurrió en la cripta, cuando la encontré ya estaba muerta –le expliqué.

Él me miró con atención, como sopesando mi versión de los hechos. No confiaba en mí, eso era evidente…

–Respeto la vida humana sobre todas las cosas, Dumas. Si no quieres creerme, no lo hagas, pero no sería capaz de hacerle daño a alguien tan maravilloso como Violet –dije.

–¿Qué te ha ocurrido en las manos, Ella? –me preguntó.

No sabía a qué se refería y desvié mi mirada hacia mi regazo, observando que el dorso de mis manos estaba cubierto de marcas de arañazos. Me costó un par de segundos recordar cómo me los había hecho, fue en la torre, cuando ese cuervo me atacó. Me puse en pie impetuosamente, no quería explicarle por qué estaba anoche en la torre, esa información no era relevante para la investigación y darla a conocer podría acarrearme problemas.

–Siéntate, Ella –me ordenó él entonces–. Aún no puedes irte.

Iba a protestar, pero entonces se abrió de nuevo la puerta del salón y Mervaldis hizo su entrada, acompañada de Gabriel y de Adrien. El rostro de Adrien era la viva imagen de la ansiedad, mientras que Gabriel lucía inalterable. Adrien avanzó hacia mí a paso rápido y me tomó en sus brazos, atrayéndome contra su pecho. No había sido consciente de que necesitaba consuelo hasta que él me acunó en sus brazos, murmurándome palabras tranquilizadoras al oído. El cúmulo de emociones que sentía llegó a su límite y de pronto empecé a sollozar, ocultando instintivamente mi rostro en su pecho.

–Ella, tranquila –dijo él, rodeándome con sus brazos en un gesto protector–. Pobrecita, has tenido que afrontar tú sola una experiencia terrible, ¡debes de estar tan asustada!

Entonces se dirigió a Dumas, como siempre en un tono respetuoso.

–¿Puedo llevarla a su habitación? Necesita tranquilizarse y descansar –le pidió.

–Tenemos que asegurarnos de que Ella no está implicada en lo ocurrido –apuntó Mervaldis.

–Implicada ¿cómo? –preguntó entonces él, en un tono desconfiado–. No pensarán que ella pudo tener algo que ver con lo sucedido, ¿verdad?

Nadie respondió y Adrien se puso tenso, rodeándome con más fuerza con sus brazos, como si pudiera protegerme de cualquier cosa, incluidas todas esas miradas hostiles.

–Está bien, tengo las pruebas necesarias para exculparla –dijo él de pronto. Esto atrajo la atención de todos, incluso la mía. Confiaba en Adrien, él me apoyaría hasta el final, de modo que me preparé para lo que tuviera que decir–. Ella no ha tenido nada que ver con la muerte de Violet, puesto que estuvo conmigo hasta bien entrada la madrugada.

Su confesión no sólo me sorprendió a mí, sino también a los profesores. Sin embargo Gabriel permanecía imperturbable. Nos observaba con esa expresión implacable, como la de un león instantes antes de lanzarse sobre su presa. Miré a Adrien, aliviada y a la vez consternada por su declaración. Se metería en problemas por mí, no cabía la menor duda, pero eso no parecía importarle, me miraba como si yo fuera lo único que importaba en ese momento y me alegré de tenerle a mi lado.

–Llevamos unos meses viéndonos en secreto –continuó Adrien con valentía–. Ella temía que perdiera mi cargo como tutor si hacíamos pública nuestra relación y hemos estado reuniéndonos en una de las torres. Anoche estuvimos juntos hasta pasadas las dos de la mañana, de modo que no pudo estar en la cámara antes de esa hora. Directora Mervaldis, ha de creerme, Ella no es culpable –dijo, implorándola con sus sinceros ojos verdes.

–Es cierto–intervino entonces Gabriel, sorprendiéndome por intervenir a mi favor. Nunca lo habría imaginado posible tratándose de él–. Ratifico su coartada. Me encontré con ella anoche cuando abandonaba la torre noreste. Además es evidente que Ella no pudo hacerlo, físicamente no da el perfil. Violet era mucho más alta que ella, no podría haberla golpeado desde arriba salvo que se agachara delante de ella –añadió, lanzándome una enigmática mirada.

–Tienes razón –dijo Dumas entonces–. Ella, puedes retirarte. Adrien, acompáñala a su habitación y regresa de inmediato, hay ciertas cosas que tenemos que hablar contigo más a fondo.

El tono amenazador de Dumas no me pasó inadvertido, pero Adrien no parecía en absoluto preocupado. Me pasó su brazo por los hombros en un gesto protector y me instó a que caminara.

Cuando me alejaba, mis ojos se cruzaron con los de Gabriel, acechantes y tan intimidantes como los de un felino. Y entonces tuve una corazonada, ¡tenía que haber sido él!… En ese momento recordé la expresión desorientada y confusa de Gabriel y su rostro desencajado cuando chocamos esa noche en el pasillo. En su momento me había extrañado que no aprovechara la ocasión para delatarnos, pero quizás en ese momento aún estaba en shock tras asesinar a Violet. Su máxima prioridad sería pasar desapercibido y alejarse todo lo posible del escenario del crimen. Un escalofrío recorrió mi columna. Gabriel daba el perfil de un psicópata y además tenía un motivo, le había visto discutir con Violet esa misma tarde. Un dolor agudo recorrió mi pecho. Él era la mano derecha de Dumas y por supuesto el alumno preferido de Mervaldis, nadie me creería si incriminaba a Gabriel Bogoslav sin pruebas sólidas, pero su culpabilidad parecía tan evidente…

Pero si había sido él, lo demostraría, encontraría las pruebas que le incriminaran y se haría justicia…

12. TERRIBLES SOSPECHAS

En los días que siguieron al terrible suceso predominó un ambiente de desánimo y consternación en Sargéngelis. El comunicado que la dirección de la escuela había hecho al alumnado apuntaba a que la muerte de Violet había sido consecuencia de un accidente. Yo no creía esa versión de la historia y al parecer muchos de mis compañeros tampoco. Me habían prohibido terminantemente contar lo que sabía sobre el suceso, de modo que no había sido yo quien había iniciado los rumores que circulaban por los pasillos y que no hacían más que magnificar la inquietud que rondaba en el lugar. La versión más generalizada hablaba de homicidio, pero se pensaba que el asesino tenía que ser alguien ajeno al centro, aunque eso no era muy probable, dado que las puertas de Sargéngelis estaban vigiladas día y noche. Otros hablaban de la posibilidad de que hubiera sido atacada por un demonio, lo que era más improbable aún puesto que existían fragmentos de Códex en torno a la fortaleza que tendrían que mantenerlos alejados del lugar. Mientras tanto unos pocos, quizás los que más sabíamos sobre el tema, éramos de la opinión de que el asesino estaba entre nosotros. Yo estaba segura de quién era, aunque por supuesto no había compartido mis sospechas con nadie. No quería dar un paso en falso porque si lo hacía, arruinaría la credibilidad de mi acusación y él saldría inmune. Tenía que encontrar pruebas y para ello primero tenía que averiguar qué motivos podrían llevar a Gabriel Bogoslav a asesinar a Violet. Resultaba evidente que el objetivo del asesino había sido acceder a la Cámara del Sello. Violet era una de las pocas codificadoras con suficiente nivel para descifrar el código que permitía la apertura de la puerta de la cámara, aquel enorme círculo metálico que había tenido a mi alcance aquella noche. Había oído que nunca se mantenía vigilada la cámara porque el Códex era en sí mismo una protección. Si era manipulado por manos incorrectas, simplemente se bloqueaba. Quien condujera a Violet hasta la cripta, lo hizo sabiendo que ella sería capaz de abrir la cámara. Debió amenazarla, pero ella no cedió a la coacción. Fue increíblemente valiente al anteponer la seguridad de la cámara a su vida, no sabía si yo en su lugar habría hecho lo mismo y el no tener esa seguridad significaba que en contra de lo que yo pensaba, aún no estaba preparada para cumplir con mi destino como codificadora…

Aunque el profesorado aparentara tranquilidad, yo sabía que se estaba llevando a cabo una investigación en la escuela y la prueba de ello era que se nos había prohibido salir hasta nuevo aviso. Las clases sin embargo no se interrumpieron, imaginaba que la dirección intentaba continuar con la rutina para relajar el ambiente entre los alumnos.

Esa mañana el ambiente en el comedor estaba más revuelto de lo habitual. Cara y yo nos apresuramos a llegar a nuestra mesa, impacientes por averiguar qué se estaba cociendo allí. Yian estaba contando algo a los demás en susurros y parecía muy excitado. Nos unimos a ellos, intentando coger el hilo de la conversación.

–Si nos envían a uno de los súper agentes de la Orden para colaborar en la investigación, es evidente que no estamos hablando de un accidente  –susurró mi amigo.

–¿De qué estáis hablando? –me interesé.

En ese momento llegó Adrien, saludó al grupo, y se sentó a mi lado. Me susurró al oído que estaba preciosa y luego besó mi sien, distrayéndome por un momento del tema de conversación. Me giré para poder contemplarle detenidamente. ¡Él sí que estaba increíble! Debía de tener entrenamiento con Dumas a primera hora porque vestía con el chándal negro de la escuela, que le sentaba demasiado bien. Ahora que nuestra relación se había hecho pública, no ocultábamos demasiado nuestras muestras de afecto. Dada la consternación del momento, aún no sabíamos qué consecuencias le acarrearía lo nuestro, pero él ya parecía poco preocupado por las posibles represalias y se unía a mi grupo en muchas ocasiones para estar a mi lado. Sospechaba que aún estaba preocupado por mi estado de ánimo y que por eso estaba más pendiente de mí de lo que era necesario, pero no iba a protestar, me encantaba poder disfrutar de su compañía tras semanas en las que apenas nos habíamos visto. A nadie parecía incomodarle nuestra relación, en contra de lo que había pensado, pero Gabriel nos miraba como si lo nuestro fuera una abominación y empecé a pensar que si no le agradaba que Adrien permaneciera alrededor era porque le resultaría más difícil ocuparse también de mí cuando fuera necesario. Porque de algún modo Gabriel parecía saber que yo sospechaba de él. Esa mirada fría e implacable que me dedicaba cada vez que nos encontrábamos en los pasillos era una clara advertencia para que me mantuviera callada. Si antes le había temido, ahora lo hacía mucho más.

–¿Ella?, ¿no querías saber de qué hablábamos? –me preguntó Yian, interrumpiendo mis divagaciones.

–Eh, sí, por supuesto –dije, volviendo a la realidad.

–Nos hemos enterado de que hoy vendrá a Sargéngelis un miembro muy importante de la Orden para colaborar en la investigación –me explicó Anya en susurros.

–¿Un custodio? –pregunté, mientras le quitaba el envoltorio a mi muffin de arándanos.

–No un custodio cualquiera, al parecer es uno de los peces gordos de la Orden y viene con la intención de esclarecer el suceso –dijo Yian.

–¿Tú sabías algo? –le pregunté a Adrien, que comía su bol de muesli con yogur en silencio.

–Algo he oído –dijo él, esquivo.

–¿Es confidencial? –le pregunté, no queriendo insistir demasiado.

–Al parecer aquí nada es confidencial durante mucho tiempo –contestó, guiñándome un ojo.

–Cuéntanos lo que sepas –le pidió Alejandro, haciéndose hueco entre Yian y Cara, que sonrió encantada.

–No hay mucho más que contar –dijo Adrien–. La Orden es una organización y como toda organización está dividida en diferentes jerarquías. La cúspide está formada por los cinco custodios más experimentados y poderosos que consecuentemente están al frente de las fortalezas. Después hay un estamento que se encarga del respeto de las leyes y los temas burocráticos de la Orden. De ellos dependen una serie de custodios  y entre ellos están los investigadores, que son conocidos vulgarmente como los sabuesos. Digamos que este grupo constituye la policía secreta de la Orden. El resto de custodios en activo batallan bajo el escudo de su fortaleza y por último estamos los jóvenes cadetes en formación y que algún día engrosaremos los distintos estamentos de la Orden. No sé quién nos visitará exactamente, pero no creo que sea alguien demasiado importante, es más probable que sea alguno de los sabuesos –nos explicó con indiferencia.

–¿Quieres decir que hay un jefe para cada una de las fortalezas? –pregunté, llena de curiosidad.

–Eso es –respondió.

–¿Quién lidera Sargéngelis? –le pregunté apenas respondió.

–Dumas, por supuesto –afirmó, como si fuera algo obvio.

Todos nos miramos boquiabiertos y Cara me guiñó un ojo, triunfante. De modo que su papel aquí era mucho más relevante que el de un simple instructor de almas… ¿Por qué no me lo había dicho él mismo? Pensé que Dumas ahora confiaba en mí y me habría gustado enterarme por él de que era mi líder, además de mi preparador.

–¿Dónde están las otras fortalezas?, tú lo sabes, ¿no es cierto? –le preguntó Yian a Adrien de pronto, interrumpiendo mis divagaciones.

–Esa información sí que es estrictamente confidencial –dijo Adrien alzando una ceja–, y hay ciertas promesas que un custodio no puede romper.

La cara de decepción de mis amigos me hizo sonreír. Yo también me moría de curiosidad por saber más acerca de los custodios y sus secretos, pero respetaba los juramentos de Adrien con la Orden, los hacían por nuestra seguridad y no los iba a poner en cuestión.

–¿Crees que ese custodio atrapará al asesino? –le pregunté, esperanzada.

–No lo sé, nunca me he cruzado con uno de esos tipos –dijo Adrien, pensativo–. Esperemos que por lo menos devuelva la tranquilidad a Sargéngelis, de lo contrario acabaremos todos de los nervios.

Sí, en efecto, eso sería un gran paso, pero a mí no me bastaba con eso. Yo quería que dieran con el culpable y que fuera castigado por lo que había hecho. Sentía curiosidad por saber cómo se desarrollaría la investigación de ahora en adelante, pero me di cuenta de que Adrien no quería hablar más sobre ese tema y consecuentemente lo dejé caer, dando yo también buena cuenta de mi desayuno.

La visita del misterioso custodio se llevó a cabo con tanta discreción que ninguno de nosotros le vimos durante los escasos días que estuvo en la fortaleza. Sin embargo fue inevitable que se filtrara cierta información sobre sus movimientos, como que se encargó de interrogar personalmente a todos y cada uno de los custodios de la escuela, que al parecer eran los principales sospechosos del caso. Cuando finalmente Mervaldis nos reunió a todos en el salón de actos, confiaba en que sería para comunicarnos que habían encontrado al culpable, pero cuando localicé en el salón a Gabriel, sentado junto a sus amigos en la primera fila, se me cayó el alma a los pies. Mervaldis, acompañada de Dumas, subió al estrado y nos informó de que la investigación había llegado a su fin y que se confirmaba que la muerte de Violet había sido sólo un desafortunado accidente. En ese instante miré a Gabriel, sintiendo cómo la rabia me invadía y él, como presintiendo mi mirada, se volvió y me sorprendió mirándole. Bajé los ojos hacia mi regazo, desconcertada. Había confiado en que la investigación habría sacado a la luz al culpable, pero empezaba a pensar que nunca habían tenido intención de hacerlo. Al fin y al cabo Gabriel era uno de los descendientes directos del fundador de la Orden, seguramente tenía fuertes conexiones que le permitirían incluso salir impune de un asesinato. No pude soportar por más tiempo esa farsa, de modo que me levanté y abandoné el salón, ante la mirada sorprendida de muchos. Avancé por el vestíbulo a paso rápido y subí las escaleras a la carrera. ¡Estaba tan enfadada y a la vez me sentía tan impotente! No sabía cómo proceder a partir de ese momento, pero estaba decidida a no dejar las cosas así. No podía encerrarme en mi habitación, lamentándome sin más, de modo que me decidí a hacer lo que más me relajaba en momentos como éste, pintar.

Hacía semanas que no pintaba, lo que era curioso teniendo en cuenta que pensaba haber dedicado mi vida a hacerlo. A esas horas de la tarde la mayoría de las aulas estaban vacías, de modo que me refugié en un pequeño estudio casi en desuso donde se guardaba el material y los lienzos. No quería que nadie me molestara, necesitaba estar a solas con mi ira para poder lidiar con ella. Tomé una lámina de grueso papel y la coloqué en el caballete e inmediatamente comencé a garabatear sobre la misma con carboncillo. Hubiera preferido pintar sobre lienzo, pero hoy no poseía la calma necesaria para un trabajo meticuloso, de modo que opté por la vía rápida.

La escasa luz procedente del exterior se fue atenuando a mi espalda, pero no me detuve hasta que mi lámina estuvo acabada. Mis dedos me dolían por la presión que había ejercido sobre el carboncillo, consecuencia del estado de tensión que no acababa de abandonarme. Exhalé y decidí rendirme, no habría nada que me sosegara hoy.

De improviso se abrió la puerta y me sobresalté. Al contraluz sólo vislumbraba el contorno del intruso, pero no necesitaba ver nada más para saber que se trataba de él. Gabriel entró en el aula, cerrando de nuevo la puerta tras de sí, y avanzó a paso lento en mi dirección. Un escalofrío recorrió mi columna e instintivamente retrocedí un par de pasos, lo que era absurdo, pues la única vía de escape era la puerta que ahora él bloqueaba.

–¿Qué haces aquí sola, princesa? ¿No sabes que en los tiempos que corren no es seguro andar escondiéndose por ahí? –me preguntó con un tono sarcástico que me heló la sangre.

–En realidad ya me iba –dije, adelantándome para coger mi lámina, que volví a propósito del revés para que él no pudiera verla.

Él se adelantó y me bloqueó el paso. Me detuve en seco, no había sospechado que él se atrevería a venir a por mí tan pronto.

–¿Qué escondes ahí?, enséñamelo –me pidió entonces, confundiéndome.

–¿Por qué tendría que hacerlo? –pregunté a la defensiva.

–¿Por qué eres siempre tan testaruda? Deberías confiar más en mí, por algo soy tu protector –dijo, pronunciando con deliberada lentitud cada una de las sílabas de esa palabra.

–Deja que me vaya –le pedí, sintiendo cómo temblaban mis articulaciones.

–No, si no me enseñas la lámina –me retó.

No quería que la viera, incluso me maldije a mí misma por haberla pintado.

–Me temes, ¿no es cierto? –me preguntó él, visiblemente divertido.

Consiguió herir mi orgullo, ya de por sí bastante tocado por sus constantes humillaciones. No pude aguantarlo más y estallé.

–¡Basta ya! No soporto por más tiempo que me trates así, Gabriel. Olvida que existo y cuando lo hagas, no vuelvas a cruzarte en mi camino, ¿lo entiendes? –dije a gritos, avanzando y apartándole de mi camino de un empujón.

Logré franquearle, salvo que él me había quitado la lámina. Supuse que eso era justo lo que se había propuesto hacer desde un principio.

–Devuélvemela –le pedí, furiosa.

Pero él ya la miraba con interés y me sentí morir.

–Me alegra comprobar que has captado mi esencia –dijo él, teniendo dificultades para ocultar una sonrisa.

Inexplicablemente me sentía avergonzada. Había plasmado mi ira dibujando a Gabriel, pero aunque había plasmado su hermoso rostro en la lámina, lo cierto era que había permutado su cuerpo por el de un demonio alado, un ser oscuro y maligno…

–¿Sabes? Creo que me lo quedaré, rara vez he salido tan favorecido en una ilustración –admitió, alzando una ceja.

Ni siquiera me planteé recuperar el dibujo, ya que lo había visto, no me importaba que se lo quedara. Decidí que lo mejor sería alejarme de allí cuanto antes, de modo que giré sobre mis talones y me encaminé hacia la puerta.

–Brooks –me llamó él, antes de que abandonara el aula.

Sostenía la puerta abierta, lo que suponía una huida asegurada, luego no me dio miedo atender a su llamada. Me volví a mirarle, visiblemente tensa.

–Tú también llevas un ser oscuro en tu interior que pugna por salir, ¿acaso no le oyes rugir en silencio? No deberías bajar la guardia, princesa, la frontera entre el bien y el mal es tan estrecha que a veces uno se descubre andando con un pie a cada lado –me dijo en un tono enigmático.

Le miré, confusa, sin encontrarle ningún sentido a sus palabras, ¿se estaba refiriendo a él o a mí?, ¿era ése su modo de justificarse por lo que había hecho?

De pronto intentó acercarse a mí e instintivamente me aparté. Se detuvo un segundo a mi lado y acercó su rostro al mío peligrosamente. Me mantuve firme, mirándole sin pestañear.

–Te estaré vigilando –susurró.

E inmediatamente abandonó el aula.

Cuando al día siguiente vinieron a buscarme a mi habitación por petición de Mervaldis, me temí lo peor. Cada vez que la directora me llamaba a su despacho era por una razón de peso y me preguntaba cuál sería en esta ocasión. Lixue, la exótica amiga de Gabriel, fue la encargada de escoltarme hasta allí en esta ocasión. No la había tratado desde el incidente en el pasillo, pero sabía que desde entonces me había granjeado una enemiga.

–¿Sabes qué quieren de mí? –le pregunté, tensa.

–Apuesto a que quieren que confieses de una vez por todas que asesinaste a Violet, nos ahorrarías mucha parafernalia a todos –dijo en un tono burlón, que me recordó tremendamente al de Gabriel.

Mi rostro palideció y ella soltó una carcajada, riéndose descaradamente de mí.

–Sólo bromeaba, rubita. Salta a la vista que no serías capaz de matar ni a una mosca –dijo, lo que fue aún más humillante.

¿Cómo podía bromear con algo tan serio? Siguió avanzando por el pasillo sin disculparse, al parecer los custodios no solían enseñar a sus discípulos buenos modales, lo que no era de extrañar si todos los maestros eran como Dumas.

–¿Cómo era ese tipo que vino a entrevistaros?, ¿era tan intimidante como dicen? –le pregunté, intentando sonsacarle algo de información que me fuera de utilidad.

–¿Por qué no se lo has preguntado a tu novio? –me preguntó ella.

Por supuesto que se lo había preguntado a Adrien, pero él me dijo que no podía revelar nada al respecto y no había insistido. Pensé que con Lixue habría más posibilidades de obtener información, puesto que tenía fama de bocazas, pero debía de tratarse de una de esas promesas entre custodios.

–Déjalo, no siento tanta curiosidad al respecto –dije, desistiendo de tener una conversación con ella.

–Pues yo sí que tengo curiosidad sobre algo, me preguntaba por qué todos piensan que eres tan especial –dijo, escrutándome con su mirada–. Te he estado observando en los entrenamientos y te seré sincera, eres bastante mediocre. Por lo demás, no he visto en ti nada diferente al resto de los codificadores.

Me detuve y le dediqué una mirada asesina.

–No te lo tomes a mal, pero es que no lo entiendo. Como tampoco entiendo que Sagnier salga contigo, no me explico qué ve en ti –dijo.

Ni siquiera me molesté en contestarla. Reanudé la marcha, dejándola pronto atrás, aunque sus piernas eran más largas que las mías y me alcanzó antes de llegar al despacho. Nos detuvimos junto a la puerta y Lixue se me quedó mirando, como si realmente estuviera interesada en entender qué pasaba conmigo.

–¿A qué esperas para anunciarme?, ¿es que ni siquiera eres capaz de recordar tus instrucciones, custodio? –le dije, intentando ser dañina.

Encajó mi comentario con templanza, pero era evidente que le había molestado mucho que la hablara así y prueba de ello fue que aporreó la puerta del despacho con más fuerza de la necesaria, consiguiendo que la directora abriera personalmente, recibiéndonos con cara de malas pulgas.

–¿A qué viene este escándalo? –preguntó Mervaldis, molesta por el ruido.

–Aquí tiene a Brooks –dijo la chica, enfurruñada.

–Puedes retirarte –le pidió la directora, aún molesta.

No se hizo de rogar y se marchó de inmediato por donde había venido, lanzándome una última mirada asesina antes de girar en el pasillo. Resultaba evidente que no llegaríamos a ser buenas amigas.

Mervaldis centró su atención en mí y abrió la puerta un poco más para que accediera a su despacho.

–Pasa, Ella, y siéntate, por favor –dijo, siguiéndome y tomando asiento en su escritorio.

Avancé y me senté en una de las sillas, barriendo el despacho con la mirada. Aunque había visitado ese lugar en varias ocasiones durante los últimos meses, siempre había estado demasiado tensa como para fijarme en los detalles. Sin embargo hoy estaba tranquila, quizás porque Lixue no era tan intimidante como Gabriel y había tenido la satisfacción de ponerla en su sitio…

Sobre la repisa de la chimenea, un precioso marco de fotos lacado en blanco atrajo mi atención. Enmarcaba una fotografía de dos niñas pequeñas que se cogían de la mano en una pradera repleta de flores amarillas. Eran adorables y me pregunté si serían familia de la directora.

–Somos mi hermana y yo de niñas –me aclaró entonces Mervaldis, como si me hubiera leído el pensamiento.

Me giré hacia ella, sorprendida.

–¿Tiene una hermana? –me interesé.

–La tenía –puntualizó.

–Lo siento –dije inmediatamente, sabiendo que mi pregunta no había sido acertada.

Mervaldis se puso en pie y se dirigió hacia la chimenea. Cogió el marco de fotos entre sus manos y se quedó mirándolo, con una sonrisa en sus labios.

–Elora era una criatura adorable. Era la pequeña de la familia y tan hermosa como un ángel –comenzó la directora–. Ambas teníamos el don, pero en Elora estaba mucho más desarrollado que en cualquier otro codificador que haya conocido. Se puede decir que era prodigiosa. Vinimos a Sargéngelis juntas, pero ella fue pronto elegida para una misión más importante y entonces nos separamos.

Sentía una curiosidad extrema por saber qué le ocurrió a Elora, pero me parecía sumamente impertinente preguntar algo así.

–Me recuerdas mucho a mi hermana, Ella –dijo entonces, descolocándome.

Me la quedé mirando atentamente, esperando que me ofreciera una explicación a su comentario, pero ella simplemente dejó el marco de fotos de nuevo sobre la repisa y a continuación volvió a sentarse en su sillón de piel.

–Directora, ¿puedo hacerle una pregunta? –dije.

–Adelante –accedió ella.

 –¿Por qué han encubierto el asesinato de Violet? –pregunté, esperando obtener una respuesta convincente.

–No deseamos que cunda el pánico entre los alumnos, Ella –dijo simplemente.

–¿Y cree que es mejor para ellos ignorar que hay un asesino suelto entre nosotros? Si fueron a por Violet, antes o después podrían ir a por cualquier otro codificador. Si los alumnos supieran el riesgo al que se exponen, serían más precavidos, pero así… –aventuré.

–Ella, hay otra razón de peso para haber obrado así,… en realidad queremos hacer creer al asesino que se ha abandonado la investigación. De ese modo puede que baje la guardia y lo intente de nuevo –me explicó.

–¿El qué?, ¿entrar en la cámara? –pregunté con curiosidad.

–No sabemos si ése era su objetivo final, aunque es muy probable que lo fuera –me confesó–. Creo que no tengo que decirte que lo que acabamos de comentar es absolutamente confidencial y que no debes comentarlo con nadie.

–Por supuesto, no lo haré –convine.

–Te preguntarás por qué te he hecho venir, ¿verdad? –dijo entonces, mirándome por encima de sus gafas. Simplemente asentí y ella continuó–. Ella, necesito tu ayuda.

–¿Mi ayuda? –pregunté sorprendida, pues no veía cómo alguien como yo podría serle de utilidad a Mervaldis.

–Como sabes, Violet era la codificadora más dotada de la escuela y la estaba tutelando personalmente con el fin de que, llegado el momento, ocupara mi puesto en Sargéngelis. Violet era la sucesora perfecta, además de una excelente persona. Confiaba plenamente en ella, por lo que le había transmitido una parte de los secretos más importantes de la fortaleza. He sufrido su pérdida tan intensamente como sufrí la de mi hermana y deseo más que nadie encontrar al culpable para hacerle pagar por este terrible crimen, pero especialmente porque mientras su asesino esté libre, todos nosotros corremos peligro. Violet fue lo suficientemente fuerte como para no sucumbir a las amenazas que sin lugar a dudas recibió y todos nosotros le debemos mucho. La nuestra es una profesión de riesgo, como tú misma has podido comprobar. Los demonios nos buscan para aniquilarnos, saben que somos el arma más poderosa de los custodios para mantenerlos fuera de nuestro planeta y también saben que estamos indefensos ante ellos sin la protección de los custodios, de modo que intentan localizar a los codificadores nóveles antes de que Sargéngelis los encuentre y los traiga a la seguridad de la fortaleza para poner fin a su vida –me explicó.

–Pero entonces los alumnos que han dejado Sargéngelis corren un tremendo peligro –dije, alarmada.

–En realidad no. Aquellos muchachos sólo presentaban una ligera manifestación del don, que no era suficiente para convertirles en codificadores ni tampoco para que los demonios puedan detectarlos, de modo que están a salvo de vuelta en sus hogares, pero el resto debéis permanecer alerta, al menos hasta que sepáis blindaros contra los demonios –me explicó.

–¿Es eso posible?, ¿me enseñará a hacerlo? –pregunté, impaciente.

–Por supuesto, Ella. Te enseñaré todo lo que sé, pero como te he dicho, para hacerlo necesito tu ayuda. Ahora que Violet no está a mi lado, la fuerza protectora que ejerce Sargéngelis se está debilitando. Se necesitan muchos de nosotros para mantener la energía y la eficacia del sello y cada vez escasean más los perfiles tan potentes como el de Violet o como el tuyo. Necesito que me ayudes a garantizar la perennidad del sello de Sargéngelis. Pero he de advertirte que aceptar mi oferta implica prometer lealtad a la Orden sobre todas las cosas, incluida tu propia vida. Dime, ¿estarías dispuesta a hacer esa promesa? –me preguntó, mirándome expectante.

–Pero, ¿por qué yo? Casi acabo de llegar y apenas sé nada de este mundo. Cualquier alumno de tercero sería mejor opción que yo –le expliqué.

–Es posible que cualquiera de ellos fuera una opción más sensata, pero a veces es necesario arriesgar en la vida, Ella y me inclino a apostar por ti. Te he estado observando de cerca desde que llegaste aquí y lo que he visto me ha convencido de que serías bien capaz de liderar a los codificadores de Sargéngelis –me explicó.

–¿Liderarlos?, no creo que sea capaz de hacer una cosa semejante –protesté.

–¿Eso crees? Ella, has conseguido que un grupo de nuevos alumnos desorientados se adapten de maravilla a la escuela y, siguiendo tu ejemplo, han aceptado su destino con coraje. Normalmente los alumnos nuevos no crean entre sí unos lazos tan estrechos como habéis hecho vosotros y tú tienes mucho que ver en eso. Eres inteligente, perseverante y muy humana, sin contar con ese don tan extraordinario que posees y que te hace destacar del resto –me explicó.

–Creo que me sobrestima, directora –admití.

–Si no me crees, ha llegado el momento de que lo compruebes por ti misma –me dijo entonces, poniéndose en pie y rodeando su mesa.

Se dirigió hacia la puerta y la abrió, indicándome que la siguiera, de modo que me puse en pie y salí del despacho. Mervaldis cerró la puerta y comenzó a avanzar por el pasillo y caminé en post suya, intentando cogerle el paso. Cuando llegamos al pie de la escalera, en lugar de tomarla, giró a la izquierda, internándose en el pasillo que conducía a la cámara del sello. Mi corazón comenzó a palpitar tan fuerte que parecía querer salirse del pecho. ¿Sería posible que nos dirigiéramos allí?

Pasamos bajo el arco de los custodios y continuamos hasta el inicio de la escalera de caracol. Me sorprendió comprobar que con un simple gesto de su mano, Mervaldis consiguió que ciertos grabados en la pared de piedra se iluminaran para alumbrar nuestro camino. Nunca habría imaginado que se podría utilizar el Códex para algo tan práctico como una linterna, pero al parecer era posible.

Cuando descendimos a la cripta, el recuerdo de lo sucedido allí días atrás me paralizó por un instante. Sin embargo Mervaldis avanzó con decisión hasta situarse frente a la puerta codificada y me instó a que me acercara también. Lo hice con cautela, admirando la amplitud de la cripta, ahora iluminada por los grabados luminiscentes.

–Intenta abrirla, Ella –me pidió Mervaldis, señalando el gran disco de metal.

–¿Yo? –dije, sorprendida–. No sé cómo hacerlo.

–¿Cómo vas a saber si eres o no capaz de hacer algo que aún no has intentado? –me preguntó entonces, arqueando sus cejas.

Bueno, en eso tenía toda la razón. Me recordó a cuando Dumas me decía que no debía ponerme trabas a mí misma. Supuse que Mervaldis me estaba poniendo a prueba y en realidad yo también quería probarme a mí misma que podía hacerlo. La última vez que estuve aquí, había tenido la certeza de poder hacerlo, pero sabía que el Códex era cambiante y que la combinatoria de símbolos en esta ocasión podría ser más compleja… Sin embargo había algo que me inquietaba, que el compromiso con Sargéngelis fuera eterno…

–Señorita Mervaldis, no voy a negarle que he deseado entrar en la cámara desde antes incluso de conocer su existencia, pero sé que lo que oculta es tremendamente importante y que si usted confía en mí lo suficiente para compartir su secreto conmigo, yo debo adquirir recíprocamente el compromiso de no faltar a su confianza. Le prometo que seré leal a la Orden y que no revelaré a nadie nada de lo que aprenda de usted. Sin embargo sigo insistiendo en que no soy la persona más adecuada para sucederla. Seré sincera con usted, francamente no me veo el resto de mi vida recluida en Sargéngelis. Puesto que usted misma había pedido expresamente que entrenara con Dumas, pensé que el futuro me depararía un poco más de… acción –admití.

–¿Acción? –se extrañó ella, alzando sus cejas.

–Sí, eso es –admití–. Desde luego con esto no pretendo en absoluto menospreciar su papel aquí…

Mervaldis se mordió el labio, apartando su mirada de mí y me dio la impresión de que mi comentario le resultaba cómico.

–Ella, es un poco pronto para que pienses en la acción, ¿no crees? Primero te has de formar en la escuela a conciencia. Desde luego te conviene seguir entrenando con Dumas si lo que quieres es pasar en un futuro a primera línea de combate, pero tranquila, será tu elección y que hoy accedas a colaborar conmigo, no será un obstáculo para salir de Sargéngelis. Además has de saber que no hay muchos voluntarios para esos puestos, de modo que seguramente podrás elegir destino. Y ahora, si no tienes más preguntas, te ruego que intentes abrir la puerta –me pidió.

–De acuerdo –dije, concentrándome en el portón circular.

De pronto supe a qué me recordaba, a la entrada codificada de una enorme caja de seguridad del tipo que se instalaban en los bancos importantes. Fijé mi vista en la superficie metálica, repleta de símbolos, y de pronto comenzaron a bailar para mí, como había ocurrido en mi anterior visita. Algunos me eran conocidos, otros no, pero incluso sin conocerlos, cuando se enlazaban, cobraban sentido para mí. Los sectores circulares comenzaron a girar alternativamente, haciendo aparecer y desaparecer los símbolos ante mis ojos. Pronto descubrí que formaban una secuencia e intenté encontrar la pauta. Tras unos minutos de observación, descubrí que había un conjunto de símbolos que se repetía en los sectores superiores y que a su vez aparecían invertidos en los inferiores. Me adelanté un paso y acerqué mi mano a la puerta de metal y, como si de una pantalla táctil se tratara, aislé el fragmento de símbolos y lo arrastré a todos los sectores. De pronto un resplandor azul cubrió la superficie metálica, haciendo un sonido como de burbujeo.

Miré a Mervaldis y ella me sonreía, visiblemente satisfecha con mi proeza. El sonido chispeante fue haciéndose más intenso, del mismo modo que la luz y entonces descubrí que el metal de la puerta se estaba disolviendo, convirtiéndose en un fluido azulado. Parecía estar cargado de partículas eléctricas que al rozarse emitían pequeñas descargas y de ahí el burbujeo, pero lo que más me asombró fue la constatación de que se iba volviendo traslúcido y que permitía vislumbrar la cámara oculta tras él.

–Bien, Ella, ¿lista para atravesar la puerta? –me preguntó entonces la directora.

–¿Atravesarla cómo? –le pregunté, extrañada.

–Así –dijo ella, avanzando hacia el círculo luminoso.

En cuanto se aproximó, fue absorbida por la luz. Su cuerpo pareció desintegrarse en pequeñas partículas que un instante después se recompusieron al otro lado de la pared. Me quedé maravillada por lo que acababa de contemplar, era como el espejo de Alicia en el País de las Maravillas.

–¿A qué esperas para reunirte conmigo? –preguntó Mervaldis desde el otro lado y su voz sonó un poco lejana y con eco.

Y entonces inspiré y avancé, levantando mis manos hacia el resplandor. En cuanto mis dedos tocaron el fluido, me sentí como si me atrapara una ola marina, fresca y arrolladora, para luego resurgir del otro lado a falta de oxígeno. Recordaba haber soñado con esa sensación, como si tu cuerpo se disociara en pedacitos para luego volver a reconstruirse de forma milagrosa.

–¿Todo bien? –se interesó la directora.

–Eso creo, pero es una sensación… extraña, como si te licuasen –dije, revisando mi cuerpo detenidamente para comprobar que todo seguía en su sitio.

–La puerta en sí es un poderoso filtro que no permite pasar a los “no humanos” –me explicó.

–¿Se refiere a los demonios? –pregunté sin rodeos.

–Eso es. No podrán acceder a la cámara mientras el Códex de la entrada esté activo –afirmó.

Entonces mis ojos se fijaron en la grandiosidad que tenían ante sí. Nos hallábamos en una sala circular, con paredes recubiertas de pequeñas losetas de piedra. El techo era abovedado y en el centro de la bóveda había un mosaico en el que figuraba un pentagrama y en cada una de sus puntas, una de las cinco fortalezas. En el centro del pentagrama estaban las siglas SG, por Sargéngelis, supuse. La sala estaba tenuemente iluminada por unas luces que desprendían un resplandor azulado, situadas estratégicamente para alumbrar todo su perimetral. Había tres magníficas esculturas de mármol blanco situadas en pedestales de granito, equidistantes entre sí, que representaban a ángeles guerreros, con sus alas desplegadas y sus espadas en mano, en una pose ofensiva. Eran muy hermosas, verdaderas obras maestras.

–¿Son custodios? –le pregunté a la directora.

–En realidad son los tres arcángeles: Gabriel, Miguel y Rafael. La leyenda dice que Dacius Bogoslav y sus hombres recibieron ayuda de los arcángeles para llevar a cabo su misión contra el mal y de ahí sus increíbles poderes –me explicó.

–Pensé que los ángeles sólo estaban relacionados con la religión católica –dije, confundida.

–No es así, en realidad hay más religiones aparte de la católica que reconocen la existencia de los ángeles –puntualizó –. Bogoslav comprendió que los humanos estábamos luchando entre nosotros por ser de razas y creencias diferentes, cuando el verdadero enemigo estaba ahí, instándonos a enfrentarnos y a odiarnos para mermar nuestras fuerzas. Es curioso, pero a pesar del paso de los siglos, aún es así. Los demonios siguen provocando el odio entre los hombres mientras planean desde las sombras el modo de dominarnos. Su objetivo es quedarse con nuestros territorios y nuestras almas y sembrar la devastación en nuestro mundo. Bogoslav fue un visionario en sus tiempos, abandonó la lucha contra sus congéneres y emprendió junto con sus hombres la verdadera cruzada contra el mal. Se le unieron hombres de todas las razas y religiones y fundó la Orden de Sargéngelis, pues llevaba el nombre de los custodios, como se hicieron llamar estos caballeros. Habrás podido comprobar que la Orden sigue nutriéndose de hombres y mujeres de todas las razas y culturas, y esa diversidad es enriquecedora porque hace que el Códex sea un lenguaje poderoso, vivo y devastador contra el mal.

No pude evitar mirar con curiosidad el impresionante agujero circular que había en el centro de la sala, de unos cuatro metros de diámetro. Estaba enmarcado con un reborde en piedra que sobresalía en altura del suelo, pero no llegaba a ver lo que había en su interior. Me moría de curiosidad por descubrirlo, ése debía de ser uno de los sellos protectores.

–¿Puedo acercarme? –le pregunté a Mervaldis antes de avanzar.

Asintió y caminé hasta el borde para admirar el fondo. El círculo estaba tapado por un disco metálico similar al que servía de acceso a la cámara. Estaba situado a unos tres metros de profundidad más o menos. Estaba dividido en sectores y repleto de símbolos y de pictogramas que por supuesto eran códigos protectores. ¡De modo que eso era lo que escondía en sus entrañas Sargéngelis!

–¿Satisfecha? –me preguntó Mervaldis, sobresaltándome.

Ni siquiera había advertido que se había acercado sigilosamente y que me contemplaba detenidamente.

–¿Qué ocurriría si este sello perdiera su eficacia? –pregunté con curiosidad.

–Sería algo fatal, puesto que desequilibraría el efecto del resto de sellos –dijo ella.

–¿De qué grado de fatalidad estaríamos hablando? –pregunté, queriendo saber más.

–¿Recuerdas tu cuadro, Ella?, ¿aquel que me enseñaste cuando visité tu estudio? –me preguntó.

Asentí. ¿Cómo lo iba a olvidar?, ese cuadro había acompañado mi mente durante meses.

–Bien, pues eso no sería ni el comienzo del desastre –murmuró en un tono oscuro que me heló la sangre.

13. DIECIOCHO

Tras adquirir mi compromiso con Mervaldis, me lo tomé tan en serio que los días no me daban de sí para llevar a cabo todas mis tareas. Consecuentemente caía en la cama tan agotada que cada mañana me despertaba con la sensación de no haber descansado lo suficiente. Me estaba exigiendo demasiado a mí misma, pero era algo necesario si quería llegar a ser la mejor codificadora de Sargéngelis y ahora ésa era mi meta. Comenzaba el día con mis clases habituales, tras el almuerzo continuaba con las sesiones intensivas con Mervaldis y el colofón de la jornada era el entrenamiento con Dumas, que siempre acababa con lo que quedaba de mis energías. De momento había podido compaginar todo, pero mi cuerpo me estaba pidiendo un descanso y afortunadamente sólo me separaban dos semanas de las ansiadas vacaciones.

La decisión de pasar las navidades en Sargéngelis había disgustado un poco a mi familia, especialmente a Kathleen, como ya había previsto. Tendría que pensar en un buen modo de compensarla, quizás un perfume o algún complemento, pero de momento le había enviado un adelanto mucho más personal, un cuadro de ambas que había pintado a partir de una de las fotos que nos hicimos esa primavera en París. Había pintado el retrato con mucho cariño y esperaba que cuando Kathleen lo recibiera, comprendiera lo que ella significaba para mí. No compartía con nadie más esa conexión tan especial que tenía con mi hermana y esperaba que a pesar de que estuviéramos separadas, pudiéramos conservarla para siempre. La historia de las hermanas Mervaldis me había conmovido especialmente y llevaba unos días que no podía quitarme de la cabeza esa triste historia. La pérdida de Elora había marcado para siempre a la directora Mervaldis, convirtiéndola en una mujer fría y distante. Sólo había visto un atisbo de ternura en su rostro cuando miró con nostalgia ese retrato de su hermana, pero lo que predominaba en su carácter era la pena contenida a causa de su pérdida. Tenía que ser muy difícil sobreponerse a una tragedia semejante, pero empezaba a comprender que esta gente se veía obligada a hacerlo continuamente y la idea de que mi futuro también fuera así de duro me aterrorizaba. Aún sufría pesadillas como consecuencia de haber encontrado el cuerpo de Violet en la cripta y la idea de que algo así pudiera sucederle de nuevo a alguien cercano me quitaba el sueño. Si me sucediera a mí, mi familia sufriría, pero ahora me había comprometido con Sargéngelis y ésa era otra de las razones que me habían hecho tomar la decisión de no volver a casa por Navidad. A partir de ahora tendría que empezar a alejarme de ellos poco a poco, porque mi vida ya no me pertenecía sólo a mí, sino a una causa mayor.  

Esa mañana no me desperté como de costumbre con el terrible pitido del despertador, sino poco a poco, disfrutando de la sensación de calma en la que te sumía esa fase transitoria entre el sueño y la vigilia. Al menos estaba segura de que esa noche no había tenido pesadillas, pues aún conservaba la agradable sensación de haber tenido un buen sueño. Cuando abrí los ojos, por fin dispuesta a empezar un nuevo día, me encontré frente a frente con el atractivo rostro de Adrien. Me quedé inmóvil, preguntándome si aún estaba soñando, pero de estarlo, se trataba de un sueño de lo más real.

–¡Feliz cumpleaños, Ella! –me deseó con una sonrisa de infarto.

Me incorporé, avergonzada por tenerle sentado sobre mi cama, contemplándome, con el terrible aspecto que solía tener recién levantada. Él extendió su mano y atrapó uno de los largos mechones de mi melena y lo dejó deslizarse entre sus dedos.

–¿Cómo has sabido que era mi cumpleaños? –le pregunté sorprendida, pues no se lo había dicho a nadie en la academia a propósito.

–Me gustaría poder decir que lo averigüé por mí mismo, pero mentiría. De no ser por Cara habría quedado como un impresentable –admitió, con una expresión de apuro que me hizo sonreír.

–No sé cómo diablos se habrá enterado Cara de que es mi cumpleaños, pero si su indiscreción me brinda la oportunidad de tenerte en mi cuarto, no montaré mucho jaleo al respecto –admití, sonrojándome.

–También has de agradecerle que nos dejara un rato a solas, ha sido todo un detalle por su parte –me hizo saber él, guiñándome un ojo.

El corazón me golpeó con fuerza contra el pecho, para luego lanzarse en un sprint. Estábamos a solas, en mi cuarto, en mi cama y él estaba increíble. Llevaba una camisa azul con los dos primeros botones desabrochados, lo que me permitía ver su cuello y el inicio de su esculpido pecho. Su pelo estaba húmedo, como si acabara de salir de la ducha e inevitablemente me acerqué a él y enterré mis dedos entre sus suaves mechones dorados. Adrien me dedicó una sonrisa torcida y se inclinó hacia mí, apoyando sus cálidas manos en mi cintura. Nuestros labios se tocaron, primero rozándose con suavidad, para luego volverse más persistentes y apasionados. Me agarré con fuerza a su nuca y él me sentó sobre su regazo, acariciando mi espalda mientras nos besábamos. Sus labios comenzaron a recorrer mi cuello, deslizando su nariz por mi piel, aspirando mi olor, y sus caricias me provocaron escalofríos de placer que recorrieron mi cuerpo.

–¡Ella, eres tan hermosa! –murmuró, sin dejar de acariciarme con sus labios.

–¡Mientes!, pero lo haces muy bien. Sé de sobra que recién levantada doy miedo –respondí.

Él levantó su rostro de inmediato, contemplándome con sus maravillosos ojos verdes.

–Nunca te había visto tan salvajemente bella, creo que hoy me va a costar mucho dejarte salir de la cama –afirmó con intensidad, tomando mi cabeza entre sus manos e inclinándola hacia atrás para volver a besarme.

Adrian me estaba llevando al límite de mi resistencia. Me hacía sentir como ningún otro chico lo había hecho antes. Cuando estaba así con él, una sensación poderosa me llenaba y me hacía sentir pletórica. Me aferré a sus hombros y él me atrajo hacia sí con fuerza, enroscándonos en un abrazo apasionado y vibrante. Últimamente nuestros encuentros románticos estaban ganando en intensidad. Tras mi primer ataque de pudor en la torre, Adrien se había disculpado, asegurándome que no volvería a acelerar las cosas hasta que estuviera preparada. Pero cada día que pasábamos juntos ganaba confianza en él y en mí misma y en ocasiones como ésta me resultaba muy complicado controlarme. Le deseaba mucho, cada vez más. Daba por sentado que él tenía experiencia en lo relativo al sexo, entre otras cosas porque tenía un par de años más que yo, y empezaba a sentirme ávida por descubrir cómo sería pasar una noche apasionada en sus brazos… Al fin y al cabo desde hoy ya era mayor de edad y me sentía preparada para enfrentarme a esta nueva experiencia, siempre que fuera con alguien tan admirable y tierno como Adrien, por supuesto. Quizás durante las vacaciones sería un buen momento para sugerírselo y sólo de pensarlo me revolotearon mariposas en el estómago.

Adrien fue quien rompió nuestro beso en primer lugar y le hice saber mi descontento dedicándole un mohín.

–¿Es que no quieres que te entregue mi regalo de cumpleaños? –me dijo él, arqueando una ceja en un atractivo gesto.

–¿Vas a hacerme un regalo? –le pregunté, sorprendida.

Él asintió y alargó su mano para coger una cajita azul que debía haber depositado sobre mi mesilla mientras dormía.

–Espero que te guste –me dijo, entregándomela–. Lo he hecho con mis propias manos.

Sonreí, expectante, y me apresuré a deshacer el precioso lazo rojo que la adornaba. Abrí la caja lentamente y sobre un pequeño cojín de terciopelo azul descansaba una pieza de cristal rosado, tallado en forma de corazón, tan puro y reluciente como un diamante. Estaba engarzado en una cadena de plata. Lo tomé con cuidado entre mis dedos y lo extraje de la caja para admirar su belleza.

–¿Te gusta? –me preguntó él.

Levanté la vista y me encontré con sus ojos. Parecía ansioso por conocer mi opinión sobre su regalo.

–¡Me encanta! –dije, entusiasmada.

Su sonrisa hizo estragos en mi pulso, que se aceleró de nuevo. Él se apresuró a tomar el colgante de mis manos y a abrocharlo en mi cuello, centrando el corazón de cristal en mi escote.

–¿En serio que lo has tallado tú? –le pregunté, asombrada.

–Sí, ya te dije que lo mío era la escultura, aunque en este caso ha sido un trabajo a pequeña escala. Ya sabes lo que siento por ti y he pensado que mientras lleves el colgante, tendrás bien presente que mi corazón te pertenece –me dijo, con una mirada hechizante.

Sin poder contenerme, le sujeté por la nuca y besé sus labios, emocionada por sus palabras. ¿Cabía ser más feliz?

–Es perfecto, como tú –dije, mirándole con devoción, inclinándome de nuevo para besarle.

–Se está haciendo tarde, Ella, deberíamos ir a desayunar –me advirtió él, frenándome.

Volví a dedicarle un mohín de fastidio, pero él se puso en pie, izándome con él y tras besar la punta de mi nariz, me dejó en el suelo.

–¡Vamos, vístete! Te prometo que estas vacaciones aprovecharemos para pasar más tiempo a solas. Bueno, eso si conseguimos dar esquinazo a Bogoslav –dijo, contrariado.

–¿Gabriel se quedará también en Sargéngelis? –le pregunté, con una mirada de horror.

–Siempre lo hace, no creo que este año sea una excepción –dijo Adrien.

Sentí como me invadía la devastación y no sólo porque Gabriel arruinara mi tiempo a solas con Adrien, lo que seguramente ocurriría, sino porque la fortaleza estaría casi desierta en vacaciones y temía que él atacara de nuevo.

–¿Qué ocurre, Ella? –me preguntó Adrien, percibiendo mi turbación.

–Es Gabriel, no me fío de él. Sospecho que está involucrado en la muerte de Violet –le confesé.

–¿Gabriel Bogoslav?, ¿cómo puedes pensar eso? El linaje de los Bogoslav es legendario, todos sus miembros han sido custodios fieles a la Orden y Gabriel sólo vive para conseguir los méritos que se le presuponen por su apellido. Podrá ser un engreído, prepotente y estúpido, pero Gabriel Bogoslav no es un traidor –me aseguró Adrien.

–Me sorprende que le defiendas, tú mismo dijiste que no era trigo limpio –admití, confusa–, y creo que tenías razón. Mis sospechas no son infundadas, Adrien, la misma tarde de la muerte de Violet les vi discutir. Gabriel le pedía algo que ella no quería hacer y casualmente unas horas después aparece muerta en la cripta. Además me topé con él cuando salí esa noche de la torre y por su expresión parecía que trataba de esconderse. Bien pudo conducir a Violet hasta la cripta y obligarla a que abriera la cámara para él. Ella se negó y para que no hablara, acabó con ella, huyendo del escenario del crimen para que no le relacionaran con el asesinato –le expliqué.

–No puede ser, Ella, no considero capaz a Grabriel de hacer algo semejante –dijo, pensativo.

–No podemos exculparle sólo por su apellido, Adrien. Él tenía algún motivo para ir a por Violet y creo que antes o después también vendrá a por mí. El modo en el que a veces me mira me pone el vello de punta… Estoy convencida de que él es el asesino que buscamos, pero no sé qué hacer para desenmascararle –le confesé.

–Ella, ¿estás segura de lo que dices?, ¿es que te ha amenazado en alguna ocasión? –me preguntó Adrien, tomándome por los hombros y mirándome con ansiedad.

–No para de hacerlo desde que llegué. Creo que me odia y que quiere quitarme de en medio. Si aún no lo ha hecho, ha sido sólo porque sabe que tú siempre estás cerca de mí –admití.

Adrien lucía ahora una expresión grave en su rostro.

–No podemos acusar a Gabriel de algo así sin tener pruebas, Ella, pero si sospechas de él, me mantendré vigilante. Seré tu sombra y si Bogoslav intenta algo contra ti, sin duda lo pagará –dijo, tensando su mandíbula.

Después de compartir mis sospechas con Adrien, me sentí mucho mejor. Me reconfortaba que él conociera mis temores y que me protegiera contra Gabriel si era necesario.

Nos dirigimos juntos al comedor común para tomar el desayuno y en cuanto atravesamos la puerta, las voces de mis amigos se elevaron sobre el murmullo general para cantarme Cumpleaños Feliz. No me gustaba ser el centro de atención, de modo que enrojecí violentamente. Adrien pasó su brazo por mis hombros y me llevó hasta nuestra mesa, donde mis amigos rodeaban una increíble tarta de cumpleaños con dieciocho velas encendidas. Imaginé que mi novio estaba compinchado con Cara en la organización de mi recibimiento sorpresa, de ahí que me hubiera metido tanta prisa para llegar al comedor. Miré a Cara para confirmarlo y ella me guiñó un ojo en un gesto de complicidad.

–¡Vamos, Ella! Piensa en un deseo y apaga todas las velas de una vez, si no, no se cumplirá –me animó Anya.

–Nunca había oído que eso fuera así, lo importante es apagarlas, lo demás no importa –puntualizó Yian.

–No es cierto, es lo que siempre se dice –protestó Anya.

–¡Qué tontería! Los deseos no se cumplen por soplar una vela ni cientos de ellas –intervino Helly.

–¿Queréis dejar de discutir por esa estupidez?, las velas se van a fundir y echarán a perder el pastel –les interrumpió Cara, tomándome del brazo y llevándome con ella hacia el otro extremo de la mesa, desde donde todo el comedor tenía una buena panorámica de mi persona–. ¡Sopla, Ella!

Me situé frente a la tarta, aunque en realidad sentía deseos de esconderme debajo de ella. Cara preparó su móvil para lanzar unas cuantas fotos y yo me incliné para soplar las velas y acabar de una vez con el espectáculo. Soplé con todas mis fuerzas, pero no las apagué todas de una vez, sino en un par de intentos, aunque no era algo que me preocupara, especialmente porque con los nervios había olvidado pedir un deseo.

El comedor se sumió en un rumor de aplausos que hicieron que enrojeciera aún más. Entonces levanté la vista y me topé con la peligrosa mirada de Gabriel. Sus ojos claros relucían, cortantes como el filo de un cuchillo, y me estremecí. Adrien debió de advertirlo, porque enseguida estaba a mi lado y me rodeó de nuevo con su brazo. Le miré, sintiéndome agradecida, y cuando volví a mirar a Gabriel, él ya no me miraba a mí, sino a Adrien. Mi novio me atrajo hacia sí en un gesto protector y creí ver furia contenida en los ojos de Gabriel. Como suponía, no le hacía ninguna gracia que él estuviera conmigo, pues le sería más difícil llegar hasta mí, si eso era lo que pretendía. Pero yo, tras los días en tensión que había pasado desde mi último encuentro con él, por fin pude relajarme…

La víspera de vacaciones pensé que Dumas me perdonaría el entrenamiento, pero no fue así. Quería unirme a los demás en los preparativos de la fiesta de despedida que celebraríamos en la fortaleza antes de Navidad, pero me convocó en el gimnasio, el lugar donde solía entrenar a los custodios, de modo que fui preparada para morder el polvo. Si bien mi técnica de combate había mejorado mucho gracias a él, carecía de la habilidad innata que tenían los custodios para todo lo físico. No obstante me esforzaba cada vez más para intentar seguirles el ritmo. Al menos Dumas nunca me hacía combatir directamente contra ellos, sino que él siempre se ocupaba de mí, lo que era un alivio porque no tenía nada que hacer ante un custodio.

Cuando entré en el gimnasio me sorprendió ver sólo a mi entrenador. Dumas estaba ocupado despejando la cuadrícula de suelo acolchado donde se celebraban los combates. Chequeé mi reloj por si llegaba demasiado pronto, pero no era el caso, eran las seis en punto.

–¡Buenas tardes! –le saludé acercándome a él.

–¡Ah, Ella!, ya estás aquí. Bien, haz unos estiramientos, hoy vamos a simular que te ataca un demonio, quiero ver de qué eres capaz –me informó.

–¿Un demonio?, ¿quieres decir que me vas a atacar como lo haría uno de ellos? –pregunté, confusa.

–Algo así, pero yo no seré tu contrincante en esta ocasión –me explicó.

–¿Quién lo será entonces? –le pregunté, intrigada.

–Ahí lo tienes –dijo Dumas, señalando a la puerta.

Gabriel Bogoslav entraba en ese momento por la puerta del gimnasio con esa actitud altiva tan característica de él. Venía vestido con el equipo de entrenamiento, luego supuse que Dumas iba en serio.

–Al parecer Dumas también es de la opinión de que soy lo más parecido a un demonio que ronda por aquí –dijo él, abrasándome con su mirada más intimidante.

Enrojecí sin poder evitarlo, sabía a lo que se refería, a mi retrato.

Se me pasó por la cabeza la idea de protestar, pero a estas alturas conocía a Dumas lo suficiente como para saber que ignoraría mis quejas, de modo que seguí a Gabriel hasta el improvisado ring y me situé frente a él. Dumas dio la señal para empezar el enfrentamiento, pero Gabriel no se movió, de modo que yo tampoco lo hice.

–¿A qué estáis esperando? –nos apremió.

–¿Estás seguro de esto? Creo que va a ser demasiado fácil –se quejó Gabriel, dirigiéndose directamente a Dumas, como si yo no estuviera allí.  

Sabía que estaba en lo cierto, pero mi orgullo se vio herido por su afirmación. ¡Ya me habría gustado a mí tener sus aptitudes sobrenaturales para patearle bien el trasero!

–No quiero excusas, ¡moveos! –nos animó.

Antes de que tuviera tiempo de pestañear, me encontré tumbada boca abajo en el suelo, con la rodilla de Gabriel presionando ligeramente mi espalda, mientras tiraba hacia atrás de mis brazos. La postura era muy incómoda, pero casi no me atrevía a respirar, sabía que si él quería, podría quebrar mi columna vertebral como si de una simple ramita se tratara…

–¡Alto! –dijo Dumas. Gabriel se incorporó, liberándome y volvió a su posición de partida. Era evidente que estaba disfrutando con esto–. ¡Probad de nuevo! Ella, los demonios suelen detectar a los de tu clase en kilómetros a la redonda, tienes que aprender a bloquearlos. Utiliza el Códex.

–¿Cómo? –pregunté, mientras me incorporaba.

–No soy un experto, pero los símbolos del Códex también sirven para crear barreras protectoras. Intenta que Gabriel no se te acerque –respondió.

–¡Muy clarificador! –protesté, poniendo los ojos en blanco.

¡Más quisiera yo que ese cretino no se me acercara!, pero él era un súper hombre y yo no.

Volví a situarme frente a Gabriel, que al parecer ya estaba listo para atacar. Se había quitado la sudadera y ahora podía ver en directo sus amenazantes bíceps. Al ser tan alto daba la sensación de esbeltez, pero en realidad era muy fuerte, puro músculo, y resultaba bastante intimidante tenerlo como adversario. Tragué saliva. No era una cobarde, pero no estaba tan loca como para pensar que tenía una mínima oportunidad de vencerlo. Bajó un poco la cabeza y cerró sus puños, como si fuera un toro dispuesto a embestirme e instintivamente retrocedí un paso. Al menos esta vez le vi venir, ¡pero para lo que me sirvió!… Sin saber cómo, me había tumbado en el suelo, sentándose sobre mi estómago y me sujetaba por el cuello. Le costaba contener una sonrisa. Intenté quitármelo de encima y entonces comprobé que no podía moverme. De algún modo me había inmovilizado de cuello para abajo. Le miré, furiosa, y él me guiñó un ojo, provocador.

–¡Libérame! –le pedí, fulminándole con la mirada.

–¿Estás segura de que es eso lo que quieres? Tu ritmo cardiaco me dice lo contrario –me susurró, bajando el tono de su voz deliberadamente para que sólo yo lo oyera.

Sentí que me invadía la ira, pero continuaba sin poder moverme. Su dedo pulgar descansaba sobre mi yugular y con el dedo índice me tocaba otro punto del cuello próximo a la columna.

Al parecer podía controlar mi sistema nervioso, por eso no podía moverme.

–Da gracias a que no soy uno de los tuyos, porque si lo fuera, te borraría esa sonrisa arrogante de una vez por todas –siseé, pero mi ira parecía divertirle–. ¡Quítate de encima de una vez!

–Princesa, si lo que te molesta es no estar tú encima, dímelo sin rodeos, para mí cualquier postura es buena –dijo, inclinando peligrosamente su rostro hacia el mío.

–¡Grabriel, cuidado! –le advirtió Dumas.

Gabriel se giró hacia él, mirándole con una expresión de fastidio, pero obedeció. Se levantó como impulsado por un resorte y ocupó su posición antes de que a mí me diera tiempo siquiera a incorporarme. Me senté sobre la colchoneta, comprobando con alivio que había recuperado el control sobre mis extremidades. Busqué con la mirada a Dumas. Estaba tan furiosa que, de poder hacerlo, habría echado llamas por los ojos, pero para mi sorpresa, el rostro de mi entrenador reflejaba aún más ira que el mío.

–Ella, no llevo entrenándote durante más de tres meses para ver esta pobre demostración. Si no te tomas esto en serio, puede que la próxima vez que te cruces con una de esas bestias no lo cuentes, de modo que ponte en pie de una vez y actúa –me dijo en un tono suave, pero más amenazador que si lo hubiera hecho a gritos.

Me puse en pie de un salto y ocupé de nuevo mi posición en el ring. Me sentía muy furiosa y a la vez herida, porque la insinuación de Dumas había dañado mi amor propio. Se suponía que yo tenía un don especial que me hacía más poderosa que el resto de codificadores, pero ¿de qué me servía si no era capaz de sacarle provecho? Mervaldis me había dicho que los bloqueos defensivos eran posibles, pero que ella no había conseguido hacerlos nunca, por lo que no podía instruirme en el método. Si pretendía salir alguna vez de Sargéngelis e ir a primera línea de combate tendría que dominar esa técnica, que no sólo podría protegerme a mí, sino también a mis compañeros.

Gabriel estaba dispuesto a embestir, pero entonces Dumas irrumpió en el cuadrilátero, sorprendiéndonos a ambos.

–Gabriel, dame un segundo –le pidió.

Él asintió de mala gana, al parecer molesto por la interrupción. Dumas se me acercó y me sujetó con fuerza por los hombros.

–Ella, ¿recuerdas cuando aquel rastreador te atacó en el bosque? –me preguntó.

–Creo que nunca lo olvidaré –admití.

–Bien, pues entonces sólo tienes que reproducir lo que hiciste ese día –me sugirió.

–¿El qué exactamente, correr o arrastrarme por el fango? –le pregunté con un tinte de ironía, pero a sabiendas que básicamente eso fue todo lo que conseguí hacer ese día.

Gabriel soltó una carcajada desde el otro lado del ring.

–Ella, ese día conseguiste bloquear al rastreador con tus manos, ¿es que no lo recuerdas? Yo pude verlo justo antes de intervenir. Ganaste sólo unos segundos, pero fueron determinantes para que yo pudiera llegar en tu ayuda –me dijo, confiado.

Le miré, desconcertada, pero supe que tenía razón. Aquel día, mientras luchaba por mi vida, había conseguido detener a ese demonio usando el Códex. Dumas me infundió confianza en mí misma y comprendí que era uno de esos hombres que habían nacido para ser líderes y no sólo por su valía personal, sino porque conseguía sacar lo mejor de su gente. Inexplicablemente me sentía capaz de hacer lo que me pedía y debió leerlo en mis ojos, porque sonrió. Me dio un apretón afectuoso en los hombros antes de soltarme y se retiró, dejándome de nuevo frente a Gabriel.

–¡Adelante! –nos ordenó.

Gabriel no se lo pensó y se abalanzó contra mí. Instintivamente adelanté mis manos, como si pudiera frenar con ellas su embestida. Me concentré e increíblemente lo conseguí. Gabriel salió despedido hacia atrás, como si hubiera chocado contra una membrana elástica que le impulsó en sentido contrario. Cayó de pie, como si nada, pero me satisfizo comprobar que había evitado su ataque. Su mirada de estupefacción bien valió para apaciguar en parte mi ira.

No había previsto que él contratacara, pero lo hizo. Rodeó mi cuello con su brazo y me atrajo contra su pecho, tratando de inmovilizarme. Me retorcí y le propiné un codazo en el abdomen, consiguiendo que me soltara. Traté de encogerme sobre mí misma para voltearle sobre mi espalda, pero él me atrapó por la cintura y me izó, haciendo que perdiera apoyo. Sin pensármelo le propiné un cabezazo que debió darle en la frente y que seguramente me dolió más a mí que a él, pero al menos me dejó de nuevo en tierra. Me volví contra él, pero ya le tenía encima. Frené su avance poniendo mis manos en su pecho.

–Ella, aíslate de nuevo –escuché que me aconsejaba Mervaldis.

¿Cuándo diablos había entrado ella en el gimnasio? Miles de signos aparecieron en mi mente, pero en ese preciso momento buscaba uno el concreto. Pensé en él y de pronto Gabriel Bogoslav se desplomó sobre mí. Pesaba demasiado para mí, pero pude sujetarle y voltearle en el suelo, sentándome a horcajadas sobre él.

Estaba pletórica, había conseguido derribar a un custodio y no a un custodio cualquiera, ¡sino al mejor custodio de Sargéngelis! Lancé un grito de júbilo y apoyé mis manos en su pecho, inclinándome sobre él para regodearme de mi victoria. No esperaba que él sonriera, pero lo hacía, lo cual me desarmó completamente.

–De modo que preferías estar arriba… –murmuró con una sonrisa traviesa.

–No empieces –le advertí.

–Desde luego no puedo quejarme, la vista desde aquí es impresionante –me susurró mientras ponía sus manos en mis caderas y me acosaba con la mirada.

–Gabriel Bogoslav, ninguno de tus estúpidos comentarios conseguirá bajarme los humos en este momento –le dije, ignorando su atrevimiento y disfrutando de mi victoria.

Él se incorporó súbitamente y nuestros rostros quedaron tan próximos que nuestros labios casi se rozaban. Intenté incorporarme, pero sus manos aún sujetaban con fuerza mis caderas, impidiéndomelo. Su aliento rozó mi boca, donde se extinguió un sonido de protesta. Me sentía atrapada por su mirada, como si sus ojos azul turquesa fueran capaces de inmovilizarme como lo habían hecho minutos antes sus hábiles manos. De nuevo experimenté en primera persona el arrollador magnetismo que desprendía Gabriel Bogoslav. Había visto antes cómo hacía esto a otras chicas, pero nunca creí posible que yo llegara a ser una víctima de sus encantos, a sabiendas que le odiaba. Retiré la vista, sintiendo cómo mis mejillas se coloreaban.

–No ha estado mal, princesa, pero voy a darte un consejo, cuando se trate de un enfrentamiento real, intenta que te salga bien a la primera o simplemente lo lamentarás –susurró contra mis labios, confundiéndome aún más.

Y de pronto se puso en pie, provocando que volcara torpemente sobre la colchoneta. Me sentí como una completa estúpida, pero al menos él no se recreó en ello, sino que cogió su sudadera y sin mirar atrás se internó en los vestuarios.

Las chicas vinieron a nuestra habitación antes de la fiesta para arreglarnos juntas. Esa noche, en lugar de la habitual cena en el comedor, se celebraría un cóctel como despedida de fin de trimestre en uno de los salones de la fortaleza. Este año la celebración había estado a punto de suspenderse por la muerte de Violet, pero finalmente se había decidido mantenerla y el alumnado lo agradeció. La fiesta se prolongaría hasta pasada la media noche, una licencia excepcional a nuestro habitual toque de queda y tendríamos música y bebida, por supuesto sin alcohol, para amenizarla. No había podido colaborar en los preparativos a causa del entrenamiento, pero según mis amigas, el salón había quedado precioso con los adornos navideños que habían instalado para la ocasión.

Me gustaba la experiencia de compartir ese momento de chicas. Aunque éramos muy distintas entre nosotras, nos llevábamos muy bien. La lejanía a nuestros respectivos hogares y las circunstancias especiales en las que nos habíamos conocido muy probablemente habían intensificado nuestra amistad.

Mientras terminaba de arreglar mi pelo en el cuarto de baño, marcando mis ondas con un poco de espuma, me divertía contemplando a mis amigas, que seguían en la habitación indecisas sobre qué ponerse. Las tres finalmente se decidieron por el color negro, como había imaginado. Helly llevaría un vestido largo de gasa, que le hacía más alta y oscura que nunca. Me encantaba el estilo romántico-gótico de Helly, vestía como una heroína de novela paranormal. Sospechaba que su pelo negro no era natural, pero le sentaba muy bien a su rostro pálido y a sus enormes ojos azules, que combinado con su imponente físico le daba un aire de diosa de las tinieblas.

Anya llevaba una falda de cuero y un top sin mangas de lentejuelas. Sus mechas azules caían sobre sus hombros desnudos y destacaban más que nunca. Y por último Cara se había dejado suelta su melena rizada y se había puesto un vestido ceñido con una sola manga, que combinado con sus botas militares quedaba impactante. Se diría que las tres iban preparadas para enfrentarse a una horda de demonios, mientras que yo parecía ir al baile de palacio…

Había elegido un vestido de encaje en color nude con el escote en forma de corazón, corto y con falda acampanada. Lo combiné con unas sandalias de tacón en color dorado, pues lo bueno de ser bajita era que siempre era una buena ocasión parar usar tacones. Me preguntaba qué dirían mis amigas cuando me vieran salir del baño con este aspecto, pero no había nada más rompedor en mi vestuario, de modo que me apliqué un poco más de brillo en los labios, inspiré y emergí en la habitación. Las tres se volvieron inmediatamente a mirarme y sonrieron.

–Sed francas, por favor, ¿qué tal estoy? –les pregunté.

–Un look muy… Ella –se apresuró a decir Anya.

–Sí, eso es –dijeron las demás.

–¡Entiendo! –dije.

Puse los ojos en blanco y lo dejé estar. Me acerqué a ellas, pasándoles revisión e instintivamente recolocando todo aquello que estaba fuera de lugar.

–¿Es esto necesario? –preguntó Anya, mirándome como si fuera un extraterrestre, mientras le subía el escote del top.

–Lo siento, ha sido un comportamiento inconsciente –dije, poniendo fin a mi escrutinio–. Esto es justo lo que suele hacer mi hermana cuando nos arreglamos para ir a algún sitio y reconozco que yo también odio que lo haga, ¡no sé cómo he podido imitarla!

Cara vino a mi encuentro y me rodeó los hombros con su brazo.

–¡Yo sé de alguien que está muy nerviosa! –canturreó.

–¿Tanto se nota? –le pregunté.

–¡Qué va! Sólo un poco –dijo ella, para tranquilizarme.

–No te preocupes, tu chico se caerá de espaldas cuando te vea, ¡pareces una princesa! –dijo Helly, intentando animarme.

Sabía que  Helly lo decía con la mejor intención, pero el apodo de princesa no me daba buenas vibraciones…

–No es fácil saber lo que piensa Adrien, no es de la clase de chicos que exterioriza sus emociones –admití–. Me cuesta mucho que hable de sí mismo. Es posible que sea una consecuencia de su difícil infancia, aunque tampoco sé demasiado sobre ese tema.

–Entonces es un chico hermético, uno de los más frecuentes estereotipos masculinos con los que te puedes encontrar –dijo Anya–. Y corroboro que es tal y como le describe Ella, porque como sabéis, me gusta saber cosas sobre la gente y no he sido capaz de averiguar apenas nada sobre él –continuó.

–Anya, lo tuyo tiene un nombre y se llama indiscreción –dijo Cara, divertida.

–¿Ah, sí? Pues entonces no te interesará saber que he averiguado cosas bastante interesantes sobre cierto caballero –le dijo, alzando una ceja.

Cara se puso colorada inmediatamente, por lo que las demás pronto comprendimos que se trataba de Alejandro.

–¿Qué sabes sobre él? –le pregunté yo, sabiendo que Cara no se atrevería a hacerlo.

–Le he invitado a tomar un refresco esta mañana en las máquinas y hemos estado charlando un poco sobre sus gustos. He obtenido bastante información sobre él, como por ejemplo que es un amante de los animales. Tiene dos perros y les echa bastante de menos, siente mucho que no admitan mascotas en Sargéngelis, pero por lo demás está bastante satisfecho de estar aquí. Es muy aficionado a los deportes y ha sido el capitán del equipo de fútbol de su instituto, de ahí que posea esos increíbles gemelos de futbolista. También le gusta la música rock y las películas de ciencia ficción, de modo que sería interesante que te vieras todos los episodios de Star Wars estas navidades, Cara, tendrías un tema inagotable de conversación con él, eso si en algún momento te atreves a dirigirle la palabra –nos explicó, dejándonos a todas boquiabiertas.

–¡Madre mía!, ahora sé más cosas sobre Alejandro que sobre algunos de los compañeros de instituto con los que he pasado años –dijo Helly.

–¿Y bien?, ¿satisfecha? –le preguntó Anya a Cara.

–Gracias, intentaré aprovechar esa información –respondió ella con timidez.

No acababa de creerlo, Cara llevaba suspirando por Alejandro todo el trimestre y casi no le había visto dirigirle la palabra. Quizás esa noche convendría darles un empujoncito…

Una vez estuvimos listas, nos dirigimos al gran salón. Estaba adornado con cintas y detalles navideños y en una de sus esquinas lucía un enorme abeto natural repleto de bolas y lazos de tela de vistosos colores. Sonaba música pop y algunos chicos ya bailaban en la improvisada pista, bajo una bola de discoteca de pega. En uno de los laterales se habían instalado tableros que formaban la alargada mesa, vestida con un mantel en tonos rojo y dorado, sobre los que se habían servido bandejas con riquísimas viandas, distintos boles de ponches y fuentes con dulces. Yian y Alejandro picaban algo en un extremo de la mesa cuando llegamos y nos hicieron señas para que nos uniéramos a ellos. También se habían arreglado para la ocasión. Yian se había puesto un traje de chaqueta oscuro y bastante entallado y había despeinado su peculiar flequillo cuidadosamente, mientras que Alejandro llevaba una elegante camisa blanca con el cuello sin abotonar, que hacía destacar mucho su bronceada piel.

–¡Guau!, estáis increíbles, chicas –dijo Yian.

–Vosotros también, ¿verdad que sí, Cara? –dijo Anya, dando un codazo a nuestra amiga, que se puso del color del mantel.

–Sí, claro –admitió ella, avergonzada.

–¿Queréis algo de beber? He probado los ponches y el más potable es el de color naranja –nos dijo Alejando.

–¡Nos animamos!, ¿nos traes un poco? –le pedí y Alejandro se apresuró a coger vasos de plástico para todos.

Le metí otro codazo disimulado a Cara, que le miraba embobada, pero que pareció captar la indirecta, porque se apresuró a seguirle.

–Déjame que te ayude –se ofreció.

–¡Perfecto!, hazte con un par de vasos más –le indicó él, apuntando a la torre de vasos que había sobre la mesa.

Les observamos alejarse juntos y nos miramos entre nosotras con complicidad. A continuación nos aproximamos al buffet y mis amigos comenzaron a servirse la cena, pero yo estaba más interesada en inspeccionar el salón. Estaba deseando ver a Adrien, pues aún no le había localizado.

De pronto las luces se atenuaron y un pinchadiscos comenzó a animar la pista, por lo que muchos de los jóvenes se animaron a ir a bailar. Alejandro y Cara volvieron con ponche para todos. Entonces alguien rodeó mi cintura con sus brazos y me atrajo hacia sí. Me estremecí, sintiendo los labios de Adrien junto a mi sien.

–¡Estás preciosa! –susurró en mi oído.

Me giré y me quedé mirándole abobada. Llevaba un traje de chaqueta negro, con camisa blanca y corbata negra, que le sentaba como un guante. Se había peinado el pelo con gel y parecía más rubio que nunca en contraste con su vestimenta oscura. Recorrió mi rostro con su mirada y enseguida me atrajo hacia sí y me dio un beso, demasiado casto para mi gusto, pero lo cierto era que estábamos delante de toda la escuela y no convenía dar un espectáculo.

–Este traje te sienta demasiado bien –dije, apoyando mis manos sobre su abdomen y deslizándolas hacia su pecho, lo que me permitió apreciar su fuerte musculatura.

–Celebro que te guste, quería estar a tu nivel –dijo, sin apartar sus ojos de los míos.

Nos miramos lentamente, diciéndonos con los ojos lo que no nos atrevíamos a decirnos en público. Sentía que mi corazón no cabía en mi pecho por la dicha de tenerle a mi lado. Deseé más que nunca que comenzaran  de una vez las vacaciones para poder estar realmente a solas con él, pero apenas quedaban unas horas, de modo que podría resistir. Sin embargo no pude evitar sonreírle como una boba debido a la mezcla de expectación y  nervios que me invadía. Él me devolvió una sonrisa preciosa, que me dio pie a agarrarme a las solapas de su americana para atraerle más hacia mí, mientras me ponía de puntillas con la clara intención de besarle.

–Chicos, vamos a bailar, ¿os animáis? –interrumpió Helly.

Estaba a punto de decirle que no, pero Adrien me tomó de la mano y me arrastró tras mis amigos a la pista.

Después de unas cuantas canciones moviditas, que bailamos todos en grupo, el pinchadiscos por fin se dignó a poner una balada. Me abracé a Adrien a los primeros acordes y comenzamos a mecernos al son de la música, sin dejar de mirarnos a los ojos. Era la primera vez que bailábamos juntos y eso tenía varias connotaciones. Se trataba de mi primer novio, nuestra primera canción, nuestra primera fiesta,… ¡recordaría eternamente ese momento! Pero aún podía hacer ese recuerdo más inolvidable. Me puse de puntillas y busqué sus labios y esta vez sí que nos fundimos en un beso apasionado y perfecto. Pero no duró demasiado. Súbitamente los primeros acordes de un rock and roll sonaron estridentes en el salón, poniendo fin al ambiente romántico y a nuestro beso. Las parejas a nuestro alrededor se deshicieron para moverse al ritmo de la animada música y me embargó una oleada de decepción. Adrien debió advertirlo, porque me tomó de la mano y me sacó de la pista.

–Ven, comeremos algo –me propuso.

–De acuerdo –convine con una media sonrisa.

Nos servimos algo del buffet y mientras comíamos, estuvimos charlando con varios alumnos de tercero, compañeros de Adrien. Anya vino a buscarme para hacernos unas fotos de grupo junto al abeto y mientras tanto dejé a Adrien con sus amigos. No tardé demasiado en volver, pero cuando lo hice, él ya no estaba con ellos. Di un par de vueltas por el salón, pero no resultaba fácil localizarlo entre tanta gente. Me dirigí a la pista de baile por si había vuelto allí, pero esa zona estaba aún más oscura, de modo que simplemente la bordeé. Entonces me topé frente a frente con Gabriel Bogoslav. Seguramente acababa de hacer su aparición en el salón, porque si nos hubiéramos cruzado antes, estaba convencida de que habría reparado en él. Estaba francamente impactante. Iba vestido de negro, con una camiseta ajustada y pantalones de cuero. Su pelo, habitualmente revuelto, estaba escrupulosamente peinado, formando un brillante tupé al estilo gentleman. Me dedicó una mirada lenta de sus increíbles ojos turquesa, deteniéndose con descaro en ciertas zonas de mi cuerpo, y me sentí como si me desnudara con la mirada. Se acercó, deteniéndose sólo a unos centímetros de mí.

–¿Qué hay, princesa? ¿Has venido a por un beso? –me preguntó con su tono burlón, mientras ahondaba en mis ojos con su mirada.

Por un momento su pregunta me desconcertó, pero me obligué a responder para que no creyera que era capaz de aturdirme.

–No todas nos morimos por tus besos, Gabriel, ¿es que crees que el mundo gira en torno a ti? –le reproché.

–Básicamente, sí –respondió con seguridad, acariciándose el mentón–, pero en esta ocasión eres tú quién está pidiendo a gritos que te besen –añadió, señalando algo sobre mi cabeza.

Levanté la mirada y descubrí que me había detenido justamente bajo una de las ramitas de muérdago que se habían repartido como adorno por el salón.

–No soy fiel a esa tradición –dije, sintiéndome un poco estúpida por pensar que él quería besarme.

–Pues deberías, se dice que un beso bajo el muérdago garantiza encontrar el amor verdadero –me sugirió.

–Entonces creo que definitivamente no lo necesitaré, puesto que ya lo he encontrado –admití, desafiante.

–Es muy posible que estés equivocada, recuerda que tienes un gusto terrible en lo que a hombres se refiere –me provocó, mirándome con los ojos entrecerrados.

–No es asunto tuyo quién me gusta y quién no –siseé, molesta.

–Vuelves a equivocarte, princesa. Recuerda que siendo tu protector, mi misión es velar por ti noche y día –dijo, acercándose peligrosamente a mí.

Su proximidad era amenazante, me hacía sentir incómoda. No le dejé acercarse más. Le detuve, apoyando mis manos en su pecho, pero al hacerlo, comprobé que su corazón palpitaba a un ritmo desenfrenado. Podía sentir sus frenéticos latidos contra mi piel, la calidez extrema de su cuerpo,… y me asusté. Quería alejarle de mí cuanto antes y decidí ser cruel.

– Me da la sensación de que eres tú quién necesita desesperadamente algo de amor, Gabriel –dije con acidez.

Mis palabras tuvieron más efecto del que esperaba. Su rostro se tornó tenso y su corazón se ralentizó un instante, para luego volver a palpitar con fuerza. Retrocedió lo justo para librarse de mi contacto y siguió mirándome en silencio.

–¿Estoy en lo cierto? –le pregunté, recreándome en su desconcierto.

–Te equivocas, princesa. Yo siempre tengo lo que quiero y justo cuando lo quiero –dijo en un tono gélido, con un subyacente acento eslavo.

–¿Te refieres a tus amigas? Eso no es amor, Gabriel y lo sabes. El amor trae consigo la felicidad y es evidente que tú no eres feliz –dije con rotundidad.

Gabriel se había quedado sin palabras, por primera vez mostrando vulnerabilidad, y comprendí que detrás de esa fachada de arrogancia y autocontrol, había también miedos ocultos. Esto me hizo reaccionar y comprendí que le había hecho daño y lo peor fue darme cuenta de que eso era justamente lo que había pretendido hacer. Me sentí terriblemente mal conmigo misma y avancé hacia él, pero instintivamente él retrocedió.

–Gabriel, no quería decir eso –me excusé, intentando reparar el daño.

Él parecía estar lejos, me miraba, pero era como si mirara a través de mí, a un lugar lejano y sombrío.

–El diablo fue antes un hermoso ángel que quiso ser más poderoso que su creador –murmuró él en un tono tan bajo que me costó oír a causa del ruido y la música.

–¿Qué quieres decir? –le pregunté, extrañada.

–Sucumbió a su propia ambición –añadió, pensativo.

–Cuando hablas en clave no entiendo nada de lo que dices –admití, desconcertada.

–Lo que quiero decir es que has de tener cuidado con lo que deseas, princesa –me aclaró.

Me quedé mirándole, sintiéndome perpleja. Parecía que en sus palabras había un mensaje sucinto, pero ¿de qué se trataba? De pronto alguien me agarró por el brazo y dejé escapar un grito. Me giré, asustada, y comprobé que se trataba de Adrien, que me miraba intrigado.

–Bogoslav, ¿estás asustando a mi novia? –dijo él, mirando a Gabriel.

Me molestó su interrupción y no sólo por el tono posesivo que había empleado Adrien al referirse a mí, sino porque quería entender lo que Gabriel había querido decir, pero sabía que él no diría nada más en presencia de Adrien. Volví mi mirada hacia él y pude comprobar que volvía a ser el Gabriel de siempre y que miraba a Adrien con hostilidad.

–Creo que tú te vales de sobra para asustarla, Sagnier –dijo él, desafiante, y sin más se dio la vuelta y se alejó de nosotros.

14. TRAICIÓN

Los habituales inquilinos de Sargéngelis fueron abandonando por fin la fortaleza de regreso a sus hogares. La primera oleada de alumnos y profesores partió la mañana posterior a la fiesta y esa misma tarde lo hicieron el resto. Dumas y Mervaldis se quedaron ocupando sus cargos al frente de la escuela, lo que según me dijo Adrien era lo habitual. El personal de servicio también quedó bajo mínimos: un par de cocineras, un equipo de vigilantes, un mini equipo de mantenimiento y limpieza y la enfermera. En total los habitantes del castillo no superábamos la veintena y el lugar resultaba más frío que nunca. De primer curso sólo quedamos Cara y yo y del resto de cursos otros pocos alumnos, además de Adrien y Gabriel. Dado nuestro reducido número, comenzamos a agruparnos en las comidas, a excepción de Gabriel, por supuesto. Él se sentaba solo, apartándose deliberadamente del resto. Parecía más huraño de lo habitual, quizás porque no estaban sus mejores amigos, Graham y Lixue, para entretenerlo. En ciertas ocasiones se le unían Dumas y Mervaldis, aunque ni siquiera parecía agradecer su compañía y se limitaba a comer en silencio, mirando al vacío, por lo que deduje que era de ese tipo de personas que no disfrutaban demasiado de estas fiestas.

En los últimos días no había dejado de observarle. Algo en nuestro último encuentro me había hecho recapacitar y ya no estaba tan segura de que él fuera el asesino que buscábamos. ¡Estaba hecha un lío! Mi intuición no solía fallarme y estaba convencida de que Gabriel ocultaba algo, pero ahora me resultaba difícil creer que fuera capaz de asesinar a una chica inocente a sangre fría, ¿o sí lo sería?

Culpable o no, seguía resultando intimidante y agradecía que Adrien apenas se apartara de mi lado. Quizás me estaba volviendo un poco paranoica, pero había llegado a la conclusión de que si Gabriel pretendía acabar conmigo, muy probablemente aprovecharía estos días en los que apenas había gente en la fortaleza.

La víspera de Navidad Dumas abandonó la fortaleza y no retornó para la señalada fecha. Como no ofreció explicación al respecto, Cara y yo estuvimos especulando sobre los posibles motivos que justificaran su precipitada partida mientras nos preparábamos para la cena. Barajamos la posibilidad de que tuviera a alguien cercano con quien en el último momento había decidido pasar el día de Navidad o que simplemente aborreciera esa fecha, como parecía ocurrirle a todo el mundo aquí, y prefiriera estar solo y lejos de Sargéngelis.

Antes de la cena contactamos con nuestras familias para desearles una feliz noche, sintiendo un poco de nostalgia del hogar. Adrien se reunió con nosotras en la sala de ordenadores y estaba tan animado que consiguió animarnos también. Supuse que él también sentía melancolía en esas fechas, pero que se esforzaba por ocultarlo para hacerme feliz y decidí agradecérselo del mismo modo, tratando de que él también lo fuera. Gabriel ni siquiera se presentó a cenar, de modo que la mesa no estuvo muy concurrida y antes de medianoche estábamos todos de vuelta en nuestras respectivas habitaciones.

Sin embargo no resultó ser una noche apacible. Apenas había logrado conciliar el sueño cuando alguien comenzó a golpear insistentemente la puerta de nuestra habitación. Me desperté, sobresaltada, y encendí la luz. Cara también se incorporó e hizo ademán de levantarse a abrir.

–Espera, voy yo –le advertí en susurros.

Me puse en pie y me deslicé hasta la puerta. Volvieron a aporrearla con insistencia y pegué un respingo.

–¿Quién es? –pregunté.

–Ella, soy yo. ¿Estáis bien? –preguntó Adrien desde el otro lado de la puerta.

Abrí e inmediatamente él me tomó en sus brazos y me condujo al interior de la habitación, cerrando tras de sí. Iba vestido con el uniforme oscuro de los entrenamientos y por su expresión grave comprendí que algo no iba bien.

–¡Gracias a Dios que estás bien! –dijo él, apretándome contra su pecho.

–Adrien, ¿qué ocurre? Me estás asustando –dije, confusa.

–Es Bogoslav, ha perdido el juicio. Tenías razón, Ella, tenía que haberme tomado más en serio tus sospechas sobre él. Espero que aún no sea demasiado tarde –murmuró, visiblemente nervioso.

–¿Qué quieres decir?, ¿qué ha ocurrido? –pregunté, impaciente.

–Al parecer está fuera de sí. Se ha llevado a Mervaldis hasta la cripta en contra de su voluntad. Sin duda quiere que abra la cámara. Al irse Dumas, debe haber pensado que ya nadie podía interponerse en su camino  y se ha decidido a actuar –me explicó.

–Pero, ¿cómo es posible? –se sorprendió Cara–. Gabriel nunca haría daño a Mervaldis. ¿Estás seguro de lo que dices?

–Desgraciadamente lo estoy. No podía dormir y decidí bajar a por un poco de leche a la cocina. Entonces descubrí que el vigilante no estaba en su puesto y comencé a sospechar que algo no iba bien. Le encontré moribundo en la enfermería, pero el pobre hombre con su último aliento me alertó de lo sucedido. Murió antes de que pudiera preguntarle si Bogoslav tenía más rehenes en su poder, por eso lo primero que he hecho ha sido venir aquí, quería asegurarme de que estabais bien –me dijo, acariciando mi rostro.

–¿Y qué se supone que vamos a hacer ahora? –pregunté, asustada.

–Voy a pararle los pies, desde luego. Cara y tú debéis quedaros aquí. Cerraos con llave y no abráis a nadie, pase lo que pase, ¿de acuerdo? –nos pidió, mirándonos con ansiedad.

–¡Ni hablar!, yo voy contigo –dije entonces, apresurándome a calzarme mis bailarinas.

–¡No!, estás más segura aquí –me dijo él, visiblemente nervioso.

–Adrien, no puedes ir solo, si la cámara está cerrada simplemente no podrás entrar. Tú no puedes abrir la puerta, pero yo sí –dije, acercándome a él.

–Pero puedo esperar allí hasta que salgan, entonces le detendré –sugirió, un poco desanimado.

–Quizás para entonces ya sea demasiado tarde –afirmé con contundencia–. ¡Vamos, Adrien!, ¡sabes que tengo razón!

Exhaló, indeciso, pero no se opuso abiertamente a que le acompañara, de modo que antes de que se lo pensara mejor, abrí la puerta y le indiqué que se pusiera en camino. Cara se nos unió.

–Quédate aquí, estarás más segura –le aconsejé.

–No, yo también voy –dijo.

Iba a insistir para que se quedara, pero entonces Adrien intercedió por ella.

–Será mejor que vengáis las dos, mientras estéis conmigo al menos estaréis protegidas. Eso sí, no debéis arriesgar lo más mínimo, ¿de acuerdo? El plan es el siguiente, bajamos a la cripta, me abrís la entrada y mientras me ocupo de Bogoslav, vosotras escapáis con Mervaldis. La directora sabrá cómo proceder –nos explicó.

Ambas asentimos y le seguimos, muertas de miedo, por los desiertos pasillos de la fortaleza. El puesto del vigilante estaba vacío y sentí un escalofrío al interiorizar que realmente había muerto. Supuse que Gabriel se habría ocupado de él en primer lugar para evitar que diera la alarma, luego habría ido a por Mervaldis a su habitación, anexa a su despacho, y desde allí la habría arrastrado por la fuerza hasta la cripta.

Descendimos el tramo de escaleras que conducía al sótano y avanzamos a paso rápido en dirección a la cripta. Adrien extrajo una daga de su cinturón y, empuñándola, encabezó la comitiva. Nosotras le seguíamos en completo silencio, tan asustadas como cabía estar en una situación tan desesperada como ésta. En cuanto alcanzamos la cripta nos dimos cuenta de que no había nadie a la vista, lo que me relajó un poco. Adrien alumbró con su móvil la zona y entonces algo relució en el suelo, junto a la entrada a la cámara.

–Ahí hay algo –susurré.

Recordé cómo Mervaldis había activado los símbolos que iluminaban las paredes en nuestra última visita a ese lugar y la imité. Pronto la cripta se iluminó con una luz tenue, pero suficiente para permitirnos ver las cosas con más claridad. El objeto misterioso que yacía en el suelo no era otro que las gafas de media luna de Mervaldis. Los tres las reconocimos de inmediato y nuestros rostros se tornaron si cabe aún más graves. Me agaché a recogerlas, uno de sus cristales estaba roto, posiblemente como consecuencia de la caída.

–Deben de estar dentro –susurró Adrien–. Ella, ¿crees que podrás abrir la cámara?

–Sí, haceos a un lado –les pedí, también en susurros.

Ambos se apartaron y me situé frente al disco metálico, concentrándome en su simbología. Sabía que el código de acceso no sería el mismo que la última vez que accedí a su interior porque era un lenguaje cambiante y vivo, hecho así a propósito para que no lo descifrara cualquiera, pero pronto encontré la pauta que Mervaldis había empleado en esta ocasión e inmediatamente el material del sello comenzó a volverse acuoso ante nuestras atentas miradas a medida que se desbloqueaba la entrada.

–Tenemos que actuar rápido, no tardará mucho en cerrarse –les advertí.

Adrien asintió y en cuanto les señalé que era el momento, él nos tomó a ambas por el antebrazo y lo atravesamos a la vez. La inquietante sensación de volverse líquido no me molestó demasiado en esta ocasión, porque lo que realmente me resultó desconcertante fue lo que descubrí al llegar al otro lado. La cámara estaba desierta y sumida en absoluta calma.  

“Ella, nooooo” escuché susurrar al viento a mi espalda.

Me volví a tiempo de ver una figura etérea al otro lado del sello, que ya comenzaba a cerrarse, solidificándose de nuevo. Sentí un escalofrío recorriendo mi columna vertebral. Reconocía esa voz de mujer, era la que ya antes había escuchado incitándome a venir hasta aquí. Sin embargo ahora parecía advertirme de que algo no iba bien.

–Adrien, ¿qué está ocurriendo? –le pregunté, liberándome de su agarre y buscando su mirada.

–Ella, siento haber tenido que mentirte para traerte hasta aquí, pero te necesitaba y no estaba seguro de que quisieras colaborar conmigo si te decía la verdad –dijo él.

–¿Y cuál es la verdad? –exigí saber, mirándole contrariada.

Él mantuvo mi mirada, pero no dijo palabra. Cara parecía no saber lo que ocurría y nos miraba a ambos con una expresión de sorpresa. Me sentía confusa, consternada y sumamente dolida. Los ojos de Adrien parecían tan sinceros y nobles como siempre, pero la verdad empezaba a golpearme como un mazo pesado y contundente.

–Por favor, dime que no fuiste tú –le supliqué entonces, asimilando de golpe las connotaciones de sus palabras.

–Fue algo inevitable, Ella, no quiso colaborar –dijo él en su tono más amable, como para justificar su terrible comportamiento.

Una ola de devastación chocó contra mí y me sentí flaquear. ¿Cómo podía haber estado tan ciega? Por supuesto siempre había sido él… y yo había sido tan estúpida como para no descubrir al lobo camuflado bajo la piel de cordero.

Mis ojos buscaron a Cara, a quien Adrien aún sujetaba por su antebrazo. Ahora estaba asustada, pues como yo, lo había comprendido todo de repente. Ella era mi responsabilidad, yo la había metido en este aprieto y tendría que sacarla de él sana y salva.

–Suéltala –le ordené.

–Lo haré, Ella, pero primero tienes que acceder a ayudarme –dijo, afianzando su agarre sobre mi amiga, que comenzó a ponerse más nerviosa.

–¿Ayudarte, cómo? –le pregunté, temiéndome la respuesta.

–Necesito que destruyas el sello de Sargéngelis –pidió con urgencia.

–No sé cómo hacerlo y aunque supiera, no lo haría –dije con rotundidad.

–Ella, no me gusta esa respuesta –respondió él, ahora en un tono glacial. El chico que tenía frente a mí no era mi novio, era otra persona, un completo desconocido–. Seguro que Mervaldis te ha enseñado a hacerlo y si no lo ha hecho, sé que eres lo suficientemente buena en esto como para intentarlo por tu cuenta.

–No lo haré, Adrien. Prometí dar mi vida antes que traicionar a la Orden –dije, intentando amedrentarle.

–¿También prometiste anteponer la vida de tu amiga? –me retó entonces él, extrayendo de su cinturón la daga y apoyándola contra la yugular de Cara.

Cara se tensó, respirando agitadamente, y yo me quedé petrificada. Aún no podía creer lo que veían mis ojos. Adrien, el joven más noble y admirable que jamás había conocido, el chico que me había conquistado con promesas de amor y lealtad, era en realidad un ser desalmado, alguien que al parecer había crecido entre los custodios, haciendo todas las promesas que se suponía le hacían fiel a la Orden, entre las que estaban proteger a los codificadores, y que ahora, sin embargo, amenazaba con quitar la vida a una de ellos sin ningún escrúpulo. Y lo peor de todo era que a estas alturas yo sabía que no era un farol y que sería bien capaz de matar a mi amiga si no colaboraba con él, como había hecho antes con Violet.

–¿Por qué haces esto? –le pregunté, devastada.

–Ella, acabas de conocer este mundo y hay muchas cosas que aún no comprendes. La Orden nos recluta y exprime nuestras vidas, usándolas por nosotros sin ofrecernos nada a cambio, cuando nosotros, por lo que somos, merecemos mucho más… –dijo en un tono cargado de rencor.

–¿Entonces te mueves únicamente por la ambición? ¿Es que no te importa en absoluto quién eres, tu misión, tu deber con la humanidad? Creí que eras un tipo altruista y entregado, pero está claro que me has mentido todo el tiempo y que he sido una estúpida por no ver más allá de tu fingida fachada –le reproché, disgustada.

Había oído a Dumas hablar en sus clases sobre la posesión demoníaca, ¿estaría Adrien poseído? Creía que los custodios serían inmunes a las artes oscuras y que sólo los humanos éramos proclives a ser corrompidos por el mal, pero no encontraba otra explicación a su comportamiento. Él no podía ser malvado, tenía una reputación impecable y era admirado por todos, además, de serlo, yo no me habría enamorado de él.

–Te explicaría mis motivos con más detalle si tuviera tiempo, pero no lo tengo. Ayúdame y huye conmigo. Si te decides a acompañarme, prometo contarte todo y podrás unirte a mi causa. Sé que en tu interior también existe esa inquietud por lo desconocido, por descubrir qué hay más allá de la oscuridad, y te conozco lo suficiente como para saber que encajarías perfectamente allí donde voy. Confía en mí, por favor –dijo con pasión.

–¿Aún tienes la desfachatez de pedirme que confíe en ti tras traicionarme de este modo? Jamás iría contigo, Adrien, todo lo que sentía por ti acaba de reducirse a cenizas –le recriminé, sintiendo las lágrimas agolparse en mi garganta.

–Como quieras –dijo él, tornando su semblante del fuego al hielo–. Abre el sello, Ella. ¡Ahora!

–No lo puedes estar diciendo en serio. Mervaldis me ha advertido contra las terribles consecuencias que sucederían a la caída de los sellos. Por favor, detente un momento a pensar en la repercusión de lo que me estás pidiendo, desactivar el sello provocaría una catástrofe –dije, intentando disuadirle.

–Sé muy bien lo que me hago. ¡Procede! –me pidió, impacientándose.

Negué con la cabeza, retrocediendo un par de pasos. El semblante de Adrien se tornó duro, implacable y entonces apretó la daga contra la piel de mi amiga, que inspiró con fuerza.

–No tendré ningún reparo en acabar con ella –siseó, furioso.

Había jurado anteponer la seguridad de Sargéngelis a la mía y de estar sólo en juego mi vida, no habría considerado ni por un momento la petición de Adrien, pero Cara era mi mejor amiga y no podía soportar la idea de sacrificarla.

–Lo haré, pero retira esa arma de su cuello, por favor –le supliqué.

Adrien pareció relajarse un poco cuando accedí y apartó el filo del cuello de Cara, que me miraba con los ojos sumamente abiertos y vidriosos. Exhalé y me aproximé al enorme agujero circular que presidía la sala. Me detuve junto al borde de piedra que lo rodeaba y miré hacia abajo, enfrentándome al enorme disco de metal, adornado por inscripciones y símbolos del Códex. Inscrito en el disco había un enorme pentagrama y en torno a él, cientos de símbolos de todo tipo y tamaños, formando una espiral envolvente que partía desde su centro. Una sensación inquietante me invadió. Me habían advertido de las terribles consecuencias que acarrearía desactivar el sello y sin embargo ahora sentía una inmensa curiosidad por descubrir lo que encerraba. Me sentía como Pandora ante su caja o como Eva contemplando su manzana, ambas sabían que su decisión desencadenaría una catástrofe, pero no pudieron evitar la tentación de tomarla. ¿Sería a esto a lo que se refería Gabriel cuando dijo que había oscuridad en mí?

–¡Adelante! –me apremió Adrien, sobresaltándome.

Le contemplé un instante. Algo en él era distinto, de hecho había sufrido una completa metamorfosis. Ya no se esforzaba por transmitir serenidad y confianza, ahora era un ser implacable y cruel. Un dolor agudo y palpitante envolvió mi pecho y comprendí que así era como dolía un corazón roto.

Los arcángeles de piedra me vigilaban desde sus pedestales. Parecían dispuestos a lanzarse sobre mí y aniquilarme con sus espadas si daba un paso en falso. Y no me cabía la menor duda de que lo harían si pudieran… Inspiré, intentando reunir valor para afrontar la catástrofe que se avecinaba sobre nosotros y me enfrenté al sello. En cuanto lo miré, los símbolos comenzaron a girar ante mis ojos de una forma errática. Tenía que descifrar el código si quería abrirlo, pero no parecía una tarea sencilla, esa combinatoria de símbolos era mucho más compleja de las que había estudiado hasta ahora. Levanté la vista, sintiéndome un poco mareada y los símbolos se detuvieron y volvieron a su posición original.

–No puedo hacerlo, es demasiado complicado –dije, intentando sonar convincente.

Tenía miedo, pero no sólo de Adrien y sus amenazas, sino de mí misma, porque aunque el código era complicado, tenía la terrible sospecha de que podría descifrarlo y de ser así, era yo y no Adrien la persona más peligrosa que había en la cámara.

–Ella, llevo escuchando hablar acerca de tu insólito don desde antes de conocerte, de modo que no intentes hacerme creer que no puedes hacerlo, pues no te servirá de nada. Si no abres el sello, Cara simplemente morirá y no creo que estés dispuesta a perderla, ¿me equivoco? –siseó, tenso.

–¿Cómo puedes hacerme esto? Pensé que significaba algo para ti –me lamenté, tratando de ganar tiempo.

–Significas algo para mí, Ella, por eso te estoy ofreciendo la oportunidad de venir conmigo –dijo, sin soltar a mi amiga.

–Si fuera así no me harías daño, ni se lo harías a aquellos a los que quiero –dije, dolida–. Cara es como una hermana para mí y lo sabes.

–Sí, lo sé, por eso tuve que traerla con nosotros. Necesitaba asegurarme de que cooperarías –dijo con total franqueza.

Se acercó a mí, arrastrando a Cara con él. Había guardado la daga de nuevo en su cinturón y sujetaba a mi amiga por el cuello. Si consiguiera reducirle durante unos instantes como había hecho con Gabriel en el entrenamiento, quizás podríamos escapar, dejándole atrapado en la cámara. Esperé a que estuviera a mi alcance y me abalancé sobre él, pero adivinó mis intenciones y me apartó de un manotazo. Perdí el equilibrio y me precipité inevitablemente al agujero. Aterricé sobre el sello de metal y con la fuerte caída, los relieves de sus símbolos se incrustaron dolorosamente contra mi cuerpo a través de la fina tela de mi camisón.

De pronto Cara comenzó a gritar con desesperación y cuando levanté la vista, comprobé cómo Adrien atravesaba la palma de su mano derecha con la punta de su daga. La sangre comenzó a brotar de su herida, chorreando escandalosamente hacia el suelo. ¿Cómo podía torturarla de ese modo tan cruel?

–¡Adrien, por favor, detente! –grité–. Haré lo que me pidas, pero no le hagas daño, por favor.

Él extrajo la punta de la daga de la mano de mi amiga, que se dejó caer al suelo. Acto seguido comenzó a llorar, desesperada por el dolor, mientras se sujetaba su mano herida contra su pecho. Me había querido dar un escarmiento, por eso había herido a Cara. Era un monstruo.

–Es tu última oportunidad, Ella –me amenazó con una mirada diabólica.

–De acuerdo, lo intentaré, pero tienes que prometerme una cosa. Si lo consigo, no has de hacerle ningún daño a Cara –le pedí.

–Tienes mi palabra –me aseguró.

No creía en su palabra, ya no, pero no tenía más remedio que conformarme con esa promesa. Sólo esperaba que le quedara un ápice de honor y que la cumpliera.

Puse mis manos sobre el sello, tratando de incorporarme, y al tocarlo comenzó a vibrar, como si se activara un mecanismo en su interior. Los símbolos grabados en su superficie comenzaron a desplazarse de nuevo, arañando mis manos y mis rodillas en su movimiento. Me puse en pie, ocupando el centro del círculo, que al parecer era la única zona que no se desplazaba ni giraba, por lo que supuse que era su eje. Desde allí pude observar cómo los símbolos comenzaban a girar en espiral en torno a mí. Comencé a leerlos, intentando encontrar la clave que abría el código. Cada vez giraban más deprisa y me costaba seguirlos. Intenté ralentizar la velocidad de giro del disco, pero resultaba imposible, de modo que desistí y empecé a trabajar con el código. Era evidente que no era obra de un solo codificador, podía identificar la labor de muchos de ellos, posiblemente de varias generaciones. Todos aquellos maestros habían trabajado durante años para su preservación, añadiendo un poquito de sí mismos para proteger la fortaleza y mantener sellado el Ojo del Infierno. Ahora yo, una advenediza, iba a profanar su obra maestra, poniendo en peligro a toda la humanidad.

Me llevó varios minutos encontrar la trama, pero de pronto encontré una letra V que no encajaba con el resto. Pero si en lugar de considerarla una letra, la leía como un número, todo empezaba a encajar. Efectivamente el número cinco parecía ser el símbolo que abría el código. A partir de ese momento pude descifrar el resto: cinco fortalezas, cinco sellos, cada una de ellas situada estratégicamente en una punta del pentagrama. Señalé los puntos cardinales: norte Sargéngelis, este, oeste, sureste y suroeste las otras fortalezas. Sí, en realidad el sello parecía ser un mapa. En cuanto reconstruí el pentagrama, un resplandor azulado cubrió toda la superficie metálica, salvo el eje bajo mis pies y a continuación la espiral de símbolos pareció cobrar vida, girando y retorciéndose en torno a mí. Un crujido precedió al desplazamiento de los sectores y comprobé con sorpresa que los tramos metálicos comenzaban a hundirse secuencialmente, formando un tobogán con destino a las profundidades de la tierra. Sentí pánico, mis pies apenas tenían apoyo en la columna metálica que hacía las veces de eje. Si éste se hundía también, me precipitaría al abismo. Levanté la mirada y comprobé que Adrien estaba exultante, mientras que Cara, aún sentada en el suelo, me miraba con cara de tragedia. Seguramente ella no había creído posible que yo fuera capaz de desactivar el sello, pero lo había conseguido y me aliviaba pensar que al menos ahora ella estaría a salvo, aunque no quería ni pensar en las consecuencias que mi terrible hazaña tendría para todos nosotros.

–Gracias, Ella, siempre supe que tú serías quien me ayudaría a destruir a la Orden. Sólo siento que no quieras continuar conmigo en esto, formaríamos un buen equipo –dijo Adrien–. Y ahora si me disculpáis, tengo que irme.

¿Irse? No sabía cómo pretendía salir de allí, la cámara estaba sellada y él no podía abrirla. Adrien se agachó de nuevo a por Cara, tomándola por el brazo e izándola. ¡Maldito bastardo!, iba a chantajearme de nuevo.

–Suéltame –protestó ella, revolviéndose, mientras sujetaba su mano herida contra su pecho.

–¡Adrien, no!, lo prometiste –grité, asustada.

–Ya sabes lo que necesito, Ella, espero que esta vez no te hagas de rogar –me dijo.

No lo hice, me concentré en el código y la puerta circular comenzó a tornarse de nuevo acuosa.

–Cielo, espero que no te juzguen por esto, pero si lo hacen, replantéate unirte a mí. Al fin y al cabo lo hemos pasado bien juntos, ¿no crees? –dijo él y me lanzó un beso, para después, de improviso, empujar a Cara hacia el agujero del sello.

–¡No! –grité, estirándome e intentando agarrar a mi amiga, pero sin conseguirlo.

Cara rodó sobre uno de los tramos de la empinada pendiente que se perdía en el abismo. Se precipitaba peligrosamente hacia el agujero, pero entonces se agarró con sus manos a sus bordes cortantes, con medio cuerpo colgando en el vacío. Desde mi posición en el eje no tenía muchas opciones de poder ayudarla, tendría que aguantar por sí misma mientras encontraba la forma de deslizarme por la rampa para llegar hasta ella.

–¡Lo siento, chicas!, pero nunca valoré demasiado la amistad –dijo Adrien, antes de girar sobre sus talones y alejarse en dirección a la salida.

Pero entonces una figura fuerte y grácil atravesó de un salto el sello acuoso e impactó de lleno contra Adrien, derribándole. Me puse de puntillas y comprobé que se trataba de Gabriel. Tenía que haberlo adivinado, nadie se movía como él. Golpeaba una y otra vez a Adrien, intentando reducirle. Sabía que la situación no podía ser más crítica, pero tener a Gabriel allí me hizo conservar un ápice de esperanza. Él era el mejor, si alguien podía vencer a Adrien, ése era él.

Cara estaba en apuros, de modo que fui en su ayuda. Me deslicé por la barra metálica con mucho cuidado de no soltarme bruscamente o de lo contrario me precipitaría sobre la rampa y terminaría cayendo y arrastrándola conmigo al vacío. Planté mis pies en el inicio del tobogán de metal y me agaché lentamente hasta ponerme de rodillas sobre él, sujetándome con mis manos a los bordes de la tira metálica. No era muy estable, pero al menos no parecía hundirse con mi peso. Tendría que descender a gatas por la empinada rampa hasta llegar a su extremo, el punto más alejado y peligroso de donde pendía Cara.

–Tranquila Cara, ya voy –la dije para tranquilizarla.

–Ella, no podré aguantar mucho. ¡Déjalo, ponte tú a salvo! –dijo ella, extenuada.

–¡Ni hablar! Escúchame, no pienso dejarte ahí. Vas a aguantar, ¿de acuerdo? Agárrate con todas tus fuerzas, estaré ahí antes de que te des cuenta –la dije, tratando de animarla.

Empecé a deslizarme por la rampa y me di cuenta de que para complicar más las cosas, resbalaba muchísimo. El sello debía de estar lubricado con alguna clase de aceite para que pudiera abrirse a pesar del paso del tiempo y ahora esa sustancia hacía la rampa mucho más peligrosa y escurridiza de lo que desearía. Si perdía agarre, simplemente me deslizaría y acabaría en el abismo, de modo que tuve que ralentizar mis movimientos.

En la cámara retumbaba el eco de la lucha entre los dos custodios. Deseé con toda mi alma que Gabriel venciera en esta ocasión. Por mucho que antes hubiera dudado de él y de sus principios, ahora era nuestra única esperanza. ¿Cómo había podido estar tan equivocada en todo?

Estaba muy cerca de Cara, pero me daba miedo no llegar a tiempo, su cuerpo se deslizaba por momentos por la rampa y ahora sólo conseguía agarrarse a sus extremos con su pecho y sus manos.

–Ya casi estoy ahí –le dije, en el tono más tranquilizador del que fui capaz para no asustarla.

De pronto sus manos resbalaron y dejó escapar un grito, pero pudo asirse in extremis al borde de la rampa, con su cuerpo ya totalmente suspendido. Tenía que llegar, tenía que salvarla, de lo contrario no me lo perdonaría nunca. Me deslicé lo más rápido que pude, pero ella no podía más, lo comprendí al tiempo que sus dedos perdían agarre y entonces me la jugué. Me tiré en plancha sobre la rampa, alargando mis brazos y cogiendo por las muñecas a mi amiga al tiempo que ella se soltaba.

–Te tengo –dije, aliviada.

Pero entonces mi cuerpo empezó a deslizarse también, dirigiéndose al abismo. Con mis manos ocupadas, no tuve más remedio que intentar frenarme con los pies. Introduje las punteras de mis bailarinas en las ranuras de la rampa y conseguí detener mi avance, aunque sabía que no aguantaría por mucho tiempo.

–Intenta escalar –le pedí a Cara, a la que apenas veía desde mi posición.

–No puedo –gritó ella, presa de pánico.

–Tienes que hacerlo –le supliqué–. ¡Vamos, no te rindas!

Cara lo intentaba, pero no parecía capaz de levantar su propio peso agarrándose sólo a mis manos y cada vez me resultaba más difícil sujetarla. Para colmo de males, de pronto surgió un rumor procedente del abismo, que no hizo más que incrementar la tensión. Algo ascendía desde las profundidades de la tierra y lo aguardamos, expectantes. Entonces una ráfaga de aire irrumpió por el agujero y nos azotó, haciendo que la estructura metálica vibrara peligrosamente. Mis manos perdieron agarre y las muñecas de Cara se deslizaron entre mis dedos, pero pude atrapar sus manos y entrelacé sus dedos con los míos, sujetándola con fuerza.

–¡No me sueltes! –me pidió, asustada.

–No lo haré, tranquila –le aseguré.

Pero sabía que no aguantaría mucho más. El aire nos azotaba con fuerza, mis pies comenzaban a desanclarse y supe que ambas caeríamos de un momento a otro.

–¡Gabriel! –grité entonces con todas mis fuerzas.

En cuestión de segundos él apareció en el borde del círculo y contempló con horror el panorama. Su rostro se tornó grave. Parecía indeciso, pero no se lo pensó demasiado, saltó sobre el eje metálico y se deslizó con la agilidad de un felino por la barra hasta ponerse de pie en la rampa. Cuando lo hizo, toda la estructura se agitó y me deslicé un poco más, de modo que tuve que soltar una de las manos de Cara para poder agarrarme y no caer. Ni siquiera gritamos, no valía la pena el esfuerzo, teníamos que concentrar toda nuestra energía en aguantar o caeríamos.

Mi cuerpo finalmente se venció y caí, sujetándome sólo al borde de la rampa con una de mis manos, mientras que con la otra sujetaba la de Cara. Miré hacia abajo y me encontré con los ojos aterrorizados de mi amiga. Mis dedos perdían agarre y ambas lo sabíamos. Y entonces vi cómo en su rostro se forjaba una resolución.

–Amigas para siempre –dijo con una sonrisa y a continuación soltó mi mano.

–¡Noooo! –grité al tiempo que la veía caer, perdiéndose en el abismo.

Las lágrimas comenzaron a ahogarme y pensé que todo estaba perdido, que no había esperanza. Mis dedos se escurrieron, perdiendo agarre, y me preparé a seguirla. Entonces Gabriel apareció en el extremo de la rampa y agarró mi muñeca en el último momento.

–Dame la otra mano, ¡rápido! –me pidió, inclinándose hacia mí.

–No puedo –respondí, mirando hacia la oscuridad que se había tragado a Cara.

–Ella, mírame –dijo él entonces –. No mires abajo, Ella, mírame a mí –insistió.

Instintivamente le miré, no porque me lo pidiera, sino porque por primera vez me había llamado por mi nombre.

–Eso es –dijo él, inclinándose un poco más hacia el vacío–. Mírame a los ojos, Ella, y dame la otra mano.

Obedecí, me centré en sus ojos, que irradiaban tranquilidad, como un océano en calma en un día soleado.

–¡Vamos!, no hagas que el sacrificio de tu amiga sea en balde. Cara quería que vivieras –dijo él.

–Ha muerto por mi culpa –me lamenté, mirando de nuevo al abismo.

–Ella, mírame, por favor –me pidió de nuevo. Y de nuevo lo hice–. Necesito que me des tu mano, si no, no podré sacarte de aquí. Te necesitamos, Ella. Yo te necesito. Por favor, no te rindas.

Y como si sacara fuerzas de la nada, me impulsé y extendí mi mano hasta agarrar con fuerza la que me brindaba Gabriel. Él tiró de mí con fuerza, subiéndome a la rampa, para después tomarme en sus brazos y sacarme del círculo de un salto.

En cuanto puse mis pies en tierra firme comencé a temblar, desmoronándome. Gabriel tuvo que sujetarme, rodeándome con sus brazos. Escrutaba la cámara con atención, pero pronto volvió a centrarse en mí.

–Ella, tienes que tranquilizarte, ¿de acuerdo? –me pidió entonces, acunando mi rostro en sus manos.

–Todo ha sido culpa mía. He perdido a Cara, he provocado una catástrofe, todo está perdido –me lamenté.

–Ella, escúchame, si no cerramos el sello lo antes posible, el mal será mucho mayor. Yo no puedo hacerlo, de modo que tienes que hacerlo tú. Tienes que serenarte y cerrarlo. Sargéngelis depende de ti –me dijo con gravedad.

Sabía que tenía razón, pero no me sentía capaz de hacer algo semejante.

–¿Dónde está Adrien? –pregunté entonces, mirando alrededor.

–Me temo que ha escapado –respondió y la rabia que sentía se hizo patente en su voz.

–Se largó cuando te pedí que nos ayudaras, ¿no es cierto? –adiviné.

Él agitó la cabeza como si eso no importara en ese momento y volvió a centrarse en mí.

–Lo más urgente ahora es cerrar el sello. Cuanto más tiempo permanezca abierto, peores consecuencias. ¡Vamos, Ella!, necesito que lo cierres –me pidió con urgencia.

Tenía razón. Me aproximé al borde del círculo y miré hacia abajo. El torbellino de aire cada vez se hacía más fuerte y retrocedí un paso, temiendo que me arrastrara. Las lágrimas volvieron a escurrir por mi rostro, cayendo a las profundidades donde ahora reposaba el cuerpo de mi querida amiga. El brazo de Gabriel de pronto rodeó mi cintura y me atrajo hacia sí, sujetándome con fuerza. Comprendí que temía que cayera al vacío a causa del vendaval. Su mirada era suplicante, urgente, de modo que no perdí el tiempo. Me concentré en el sello y traté de reconstruirlo, invirtiendo el código que había descifrado. Funcionó. Pronto la espiral de metal comenzó a recomponerse, ascendiendo y ocupando su posición original en torno al eje metálico. Los símbolos comenzaron a girar y los dispersé al azar, hasta que ellos mismos encontraron sus localizaciones originales. Cuando lo hicieron, se detuvieron y el sello volvió a su estado original.

Gabriel me alejó del borde de inmediato y exhaló, visiblemente aliviado. Entonces me sentí extenuada y sin poder sujetarme a mí misma, me derrumbé. Gabriel me sostuvo. Sin decir palabra me tomó en sus brazos y antes de que perdiera el conocimiento me pareció leer en sus labios las palabras “Gracias a Dios”.

15. CULPABLE

Me encontraba en el límite de la consciencia y me resistía a volver en mí. Sabía que la realidad que me esperaba cuando despertara era demasiado dolorosa para afrontarla y quería retrasarla. No me sentía capaz de sobreponerme a la pena que me embargaba. Quería dejar mi mente en blanco, olvidar todo por unos instantes, pero terribles imágenes comenzaron a agolparse en mi mente, haciendo que regresara el dolor.  

La traición de Adrien había sido un golpe duro, sin duda, pero la pérdida de Cara era la verdadera tragedia, la experiencia más traumática de toda mi vida. Al recordarlo, las lágrimas comenzaron a escurrir por mis mejillas sin que pudiera contenerlas. Nunca había perdido a una persona tan cercana a mí y el dolor que sentía se me hacía insoportable, más aún sabiendo que yo era la responsable de lo ocurrido. ¡Me sentía tan culpable y tan desgraciada! Me encogí sobre mí misma y lloré en la oscuridad. No sabía dónde me encontraba y en realidad ni siquiera me importaba…

Tras lo que parecieron horas, me atreví a abrir los ojos, pero la luz del amanecer, que comenzaba a penetrar por la ventana, me cegó momentáneamente, obligándome a cerrarlos de nuevo. Me dolía mucho la cabeza, de modo que me la cubrí con la almohada, volviendo a sumirme en la más absoluta oscuridad.

Durante el instante que había mantenido mis ojos abiertos había podido comprobar que no estaba en mi habitación. Lo último que recordaba era que me había desvanecido en los brazos de Gabriel, por lo que imaginé que él me habría transportado hasta aquí. Me preguntaba si estaría sola y me apresuré a comprobarlo, sacando la cabeza de debajo de la almohada y mirando a mi alrededor. Me encontraba en una sala diáfana, amueblada únicamente con una hilera de camas entre las que estaba la mía. Debía de tratarse de la sala anexa a la enfermería, reservada para acoger a los heridos y convalecientes. No había nadie más allí, lo cual me relajó. Hacía frío, algo habitual en el castillo y volví a acurrucarme en la cama, tapándome hasta la cabeza con la colcha, sin ninguna intención de volver al mundo real. Pero no contaba con que la realidad viniera a mí…

De pronto la puerta de la sala comenzó a abrirse lentamente, como si mi visitante no quisiera perturbar mi descanso. Me encogí de nuevo y cerré los ojos, haciéndome la dormida. No deseaba hablar con nadie.

Al cabo de unos segundos la puerta volvió a cerrarse y me sentí aliviada de que quienquiera que fuera, hubiera optado por no molestarme. Pero por mucho que deseara desaparecer en estos momentos, sabía que eso no era posible y que más tarde o más temprano tendría que enfrentarme a lo que había sucedido. Suspiré y saqué la cabeza de debajo de la colcha para encontrarme súbitamente con la mirada de Gabriel Bogoslav, que estaba sentado en la cama contigua a la mía, contemplándome con interés.

–Tienes un aspecto terrible, princesa –observó, frunciendo el ceño.

Me hubiera gustado poder obsequiarle con un elogio semejante, pero habría sido una burda mentira, pues él estaba magnífico. No había ni rastro de mugre ni en su ropa ni en su rostro y olía bien, a su habitual agua de colonia, por lo que deduje que durante las horas en las que yo había estado fuera de servicio, él había tenido tiempo de asearse. Sin embargo seguía vistiendo el uniforme de los entrenamientos, aunque se había deshecho de la sudadera y lucía en camiseta de tirantes. Seguía sin entender cómo no le afectaba la baja temperatura que se respiraba en la fortaleza. Se entretuvo recorriendo mi rostro con su mirada, haciéndome sentir un poco incómoda. Me eché un vistazo a mí misma para ver lo que le parecía tan interesante y comprendí a qué se refería con lo de mi aspecto. Mi camisón estaba sucio, roto y harapiento, mis brazos y manos cubiertos de arañazos por el roce del metal y mis mechones de pelo eran una maraña, pero no me importaba lo más mínimo, mi aspecto era el último de mis problemas.

–¿Qué haces aquí?, ¿te ha enviado Mervaldis? –le pregunté en un tono arisco, mientras me sentaba en el borde de mi cama.

–Alguien tenía que comprobar si seguías viva –dijo con su habitual tono desenfadado.

–¡Ojalá no lo estuviera! –dije precipitadamente, arrepintiéndome al instante por atreverme a expresar en voz alta mis pensamientos más oscuros.

Él arqueó una ceja, visiblemente sorprendido por mi comentario.

–¡Y yo que pensaba que me estarías eternamente agradecida por salvar tu vida! –dijo, con una nota de ironía.

Le dediqué una mirada de disgusto y me puse en pie, ¡no estaba para aguantar sus bobadas! Y entonces comprendí que no estaba en mi mejor momento. Se me nubló la vista y tuve que agarrarme al cabecero de la cama para no caer. Gabriel se puso en pie inmediatamente y se acercó para intentar sujetarme, pero no dejé que me ayudara.

–Quizás deberías descansar un poco más, le pediré a la enfermera que pase a verte –sugirió, apoyándose en la estructura de forja del pie de mi cama.

–Estoy perfectamente –le aseguré, comprobando mi estabilidad antes de aventurarme a soltar mi punto de apoyo–. ¿Habéis logrado atrapar a Adrien? –me interesé.

–Lo haremos –dijo y por su tono adiviné cuánto le cabreaba no haberlo hecho aún.

–Aún no puedo creer que haya sido capaz de hacer algo semejante –admití con pesar.

–¿Cómo es posible que no lo vieras venir? Tú salías con él, tuviste que apreciar algo extraño en su comportamiento –dijo él, disgustado.

–¿Acaso tú sospechabas de él? –le pregunté, molesta por su insinuación.

–Por supuesto –admitió, descolocándome.

–No te creo –dije–. El comportamiento de Adrien siempre ha sido ejemplar. Nos ha engañado a todos, incluso a ti, aunque ahora te niegues a admitirlo. Si estás molesto es porque tú también has caído en su trampa.

–Estás equivocada, que no tuviera pruebas sólidas contra él, no significa que no fuera mi principal sospechoso –se defendió con energía.

–¿Y qué te hizo sospechar de él? –le pregunté con suspicacia.

–Llevo siguiéndole la pista desde hace varios meses. ¿Recuerdas cuando ese rastreador estuvo a punto de atacarte en el pueblo? –me preguntó, despertando mi curiosidad en la conversación.

–¡De modo que sí que era un demonio y no un oso, como me quisiste hacer creer! –exclamé, arqueando una ceja.

Asintió, sonriendo por mi comentario.

–No coló ni por un momento –le aseguré, molesta.

–Mi objetivo no era otro que confundirte. Necesitaba que volvieras al local cuanto antes para poder ocuparme de la bestia –dijo él– y funcionó.

Eso no lo podía rebatir, de modo que me centré en lo principal.

–¿Y por qué relacionaste a ese demonio con Adrien? –quise saber, ahora sumamente interesada en el tema.

–No es habitual que haya demonios rastreadores cerca de Sargéngelis con nosotros rondando por aquí, de modo que cuando vi a ese ejemplar, imaginé que vendría a por ti. Mervaldis nos había prevenido acerca de tu don y puesto que yo había sido el afortunado al que le habían encargado ocuparse de tu seguridad –dijo con un tono de fastidio que no me agradó en absoluto–, mi obligación era tenerte vigilada.

–¿De modo que estabas de servicio cuando te pillé enrollándote con esa chica? ¡Qué profesionalidad! –advertí con malicia.

–Estaba tomándome un descanso porque se suponía que no tenías que salir del local, pero como de costumbre hiciste lo imprevisible –admitió con una expresión de fastidio.

–¡Déjalo!, no me interesa esa parte. Continúa con el resto, sigo sin ver la relación con Adrien –le apremié.

–Aún no me has dejado llegar a ese punto –puntualizó antes de continuar–. La cuestión es que tras enviarte de vuelta a Devilzone, me dediqué a rastrear el bosque en busca del demonio, pero le perdí la pista. Decidí regresar al local para asegurarme de que seguías allí y que estabas bien y entonces me enteré de que te habías largado con Sagnier. No me pareció sensato dejarte con ese imbécil en el bosque con un demonio merodeando por los alrededores, de modo que decidí ir a buscaros, pero cuando os localicé, me sorprendió lo que vi. Conociendo lo arisca que eres, no podía entender cómo ese capullo pudo seducirte a la primera de cambio. Pensé que eras de las que no se dejaban impresionar fácilmente, Brooks. ¿Te conformaste con un simple te quiero bajo la luz de la luna? No dice mucho de ti, si te soy sincero –dijo él con acidez.

Me sentí inexplicablemente avergonzada al pensar que Gabriel había estado aquel día contemplando mi escena romántica con Adrien, más aún sabiendo que no había sido más que una pantomima en la que había caído como una estúpida.

–Tampoco dice mucho de ti que nos espiaras en un momento tan íntimo –protesté, molesta.

–No te equivoques conmigo, princesa. No soy de la clase de tipos que disfruta viendo hacer algo que se vive mejor en primera persona, pero como te he dicho, sospechaba de él. Si me hubiera largado, me temo que nadie habría detenido al rastreador que sin duda iba a atacarte. ¿No te parece demasiada coincidencia que Sagnier te llevara a un lugar aislado en el bosque y que te entretuviera con sus atenciones para que bajaras completamente la guardia? Para él esa bestia no suponía ningún problema, pero tú serías una presa demasiado fácil para un rastreador –me explicó.

–Pero si lo que quería era acabar conmigo, podría haberlo hecho con sus propias manos, ¿por qué se iba a arriesgar a vérselas con un rastreador? –pregunté, confusa.

–¿Y por qué iba a manchar sus manos de sangre si tenía a ese demonio bajo su influencia para hacer el trabajo sucio por él? Eso sin contar con que tus amigos sabían que te habías ido con él. Sin la intervención del demonio, él no habría tenido una coartada y se habría desenmascarado antes de conseguir su objetivo –me explicó.

Tenía razón, era demasiada coincidencia. Entonces recordé que Gabriel esa noche había llegado herido al castillo, le había descubierto en la enfermería con un terrible zarpazo en el costado. Debió ser él quien acabó con el demonio, por eso Adrien y yo no llegamos a ser atacados. Ahora comprendía por qué habíamos regresado tan tarde esa noche, Adrien no había perdido la noción del tiempo como me había hecho creer, él me había llevado al bosque a propósito y había estado esperando a que el demonio apareciera y acabara conmigo, pero gracias a Gabriel eso nunca sucedió. Ahora parecía evidente que lo tuvo todo planeado desde un principio…

Por lo visto la pasada noche no había sido la primera vez que Gabriel había salvado mi vida y eso me dio que pensar…

–¿Entonces es posible que un custodio utilice a un demonio para sus propósitos? –le pregunté, sintiendo curiosidad por esa extraña alianza.

–Eso parece –dijo él, pensativo.

–¡No lo entiendo! Anoche pudo acabar conmigo y no lo hizo, ¿por qué? –dije, extrañada.

–Si bien su primer propósito fue eliminarte, después debió pensárselo mejor –dijo él, sonando misterioso.

–No te sigo –le dije, confundida.

–Lo sé, a mí también me ha costado comprender la lógica de Sagnier –admitió.

–Pero si sospechabas de él, ¿por qué no lo dijiste? Nos habrías ahorrado muchos problemas a todos –protesté.

–¿Acaso alguien me habría creído? Ni siquiera cuando mis sospechas fueron más sólidas conseguí que Mervaldis me tomara en serio. Me pidió pruebas y no las tenía. Como tú bien dices, Sagnier se ha granjeado una muy buena reputación en los dos últimos años, que sin duda también fue algo que trabajó al detalle para que su plan funcionara, así nadie sospecharía de él. Sin embargo su súbito interés por ti y su empeño por convertirse en tu protector, me dieron pie a no abandonar mi línea de investigación –añadió, apoyándose en la barra del pie de mi cama.

–¿Te das cuenta de que si hubieras compartido conmigo tus sospechas me habrías abierto los ojos respecto a él? He estado saliendo con ese monstruo durante tres meses, Gabriel. Podríamos haber evitado mucho sufrimiento si hubieras confiado en mí –le reproché.

–Ambos sabemos que eso no habría servido de nada, Ella, porque no habrías dado ningún crédito a mis palabras. Tú misma me aseguraste que estabas enamorada de él, por lo que te habrías puesto de su parte, a lo que se añade que nuestra relación no ha sido de lo más cordial como para hacernos ese tipo de confidencias. Además si te lo hubiera dicho, se lo habrías contado inmediatamente a Sagnier, poniéndole sobre aviso, y eso era algo que quería evitar a toda costa –me explicó, estando bastante acertado en esa ocasión–. De todos modos traté de avisarte de que era un mal tipo, pero no te interesaron mis consejos –añadió, encogiéndose de hombros.

Le fulminé con la mirada o al menos lo intenté. Tenía razón, pero aun así dolía. Intenté tranquilizarme, quería que me contara todo lo que sabía sobre el tema y si me enfadaba con él, simplemente se largaría, dejándome en la ignorancia.

–¿Cuándo supiste a ciencia cierta que era él? –le pregunté.

Pareció sorprendido de que no le tirara los trastos a la cabeza, pero no se hizo de rogar y continuó con la explicación.

–Para serte sincero, el segundo rastreador me alejó un poco de su pista. Me desorientó que te atacaran de nuevo en el bosque y llegué a pensar que quizás estaba equivocado y que quien iba contra ti era alguien ajeno a Sargéngelis. Debió aprovechar estos meses en los que estuve más centrado en ti y en tu seguridad para afinar su plan –me explicó.

–Y justo porque tú me vigilabas a mí, él se decidió a utilizar a Violet –musité, sintiéndome de nuevo responsable de la tragedia.

–En realidad no fue así –dijo él, sorprendiéndome–. Siento decirte que nunca fuiste su primera opción, princesa. Al parecer llevaba bastante tiempo saliendo con Violet en secreto. Como puedes comprobar, lo suyo era un trabajo a largo plazo –añadió, mirándome con atención, como temiendo mi reacción.

Me sentí devastada y tuve que agarrarme de nuevo a la barra de forja para no venirme abajo. ¡Maldito bastardo!, nunca me había sentido tan engañada en toda mi vida… Por eso no reveló nunca lo nuestro ni tuvo la intención de hacerlo hasta que se deshizo de Violet. Me manipuló para que fuera yo la que se empeñara en no hacerlo público y seguramente eso fue lo mismo que hizo antes con ella. Recordé esa mirada de adoración en el rostro de la chica cada vez que se cruzaba con Adrien y me sentí morir. Nos engañó a ambas, pero al menos ella fue lo suficientemente fuerte como para no acceder a sus terribles deseos, mientras que yo no lo fui…

–¿Desde cuándo conoces esa información? –le pregunté, dolida.

–Desde hace un par de semanas. Tras el asesinato de Violet, he seguido más de cerca la pista a tu novio. En realidad fui yo y no tú quien encontró el cadáver en la cripta. El asesino se me escapó por cuestión de minutos. Esa noche te seguí hasta la torre, pensando que tú serías la víctima de Sagnier y eso fue lo que me despistó. Evidentemente mi error le dejó vía libre para su encuentro con Violet. Cuando comprobé que no acudía a su cita contigo, bajé a la cripta, pero ya era demasiado tarde para ayudar a Violet. No di la alarma a propósito para poder capturarle. Cuando creí que ya le tenía acorralado, apareciste tú y me confirmaste que estaba contigo en la torre y eso me descolocó. Pensé que me había equivocado de nuevo, que posiblemente él había llegado antes que tú y que por eso no le había visto entrar. Aunque seguía sospechando de él, seguía sin tener pruebas que lo incriminaran y entonces se me ocurrió registrar la habitación de Violet. Fue así como por fin pude confirmar mis sospechas. Violet escondía un diario debajo de su colchón del que al parecer su asesino no estaba al corriente. Te ahorraré los detalles escabrosos, pero puedo asegurarte que fueron bastante esclarecedores para el caso –me confesó, con su habitual expresión burlona.

De pronto comprendí todo. Adrien cambió de opinión sobre cómo proceder conmigo cuando conoció mis habilidades. No me asesinó simplemente porque me convertí en su plan B. Cuando Violet no accedió a sus amenazas, me utilizó a mí, sabiendo que no estaría dispuesta a sacrificar a Cara.

–¡Maldito seas, Gabriel! ¿Y después de saberlo has dejado que siguiera con él? –grité, furiosa.

–Intenté avisarte, princesa, pero no estabas en absoluto receptiva a mis consejos –dijo él a modo de excusa.

Me acerqué y me encaré a él.

–¿Llamas consejos a esas frases amenazadoras? No puedes imaginarte lo que he pasado estas últimas semanas, pensaba que tú eras el asesino y mientras tanto tenía mi confianza depositada en ese monstruo. ¡Maldito seas, Bogoslav! –dije, golpeando su pecho con mis puños.

Él atrapó mis muñecas, sujetándolas con fuerza.

–¿Cómo pudiste pensar algo así? Yo nunca te haría daño, Ella –dijo, indignado.

–Pues acabas de hacérmelo –le reproché.

–¡Créeme!, tu desengaño amoroso no es lo que más me preocupa en este momento –dijo con arrogancia.

Me revolví, soltándome y golpeándole con fuerza en el pecho para apartarle de mí. Por supuesto no conseguí desplazarle ni un milímetro.

–¿Crees que es eso lo que me importa?, ¿me tomas por alguien tan egoísta como para pensar sólo en mí y en mi corazón roto en estos momentos? –le grité con furia.

Él me miró asombrado, su expresión ahora grave.

–He perdido a Cara, ¿es que no te das cuenta? –grité, llena de ira–. Por mi culpa ella se ha ido para siempre y eso es algo que me acompañará el resto de mi vida. Pero seguro que tú no lo entiendes, para ti sólo es importante ganar puntos en tu historial, ¿no es cierto? Tu deseo de atrapar personalmente a Adrien nos ha puesto a todos en peligro, Gabriel. Por si aún no te has dado cuenta, eres tan culpable de lo ocurrido como lo soy yo.

Tragó saliva audiblemente, mientras me contemplaba en silencio, y me satisfizo que por una vez no encontrara palabras para responderme.

–Te crees el mejor de los custodios, pero si lo fueras te importarían las personas, no los triunfos. Tú sólo piensas en tu gloria personal y Adrien contaba con ello. Al fin y al cabo él era el más listo de los dos, ¿no te das cuenta? Supo ganarse la confianza de todos nosotros y nos utilizó a su antojo. Hubiera sido un líder excepcional si sus fines no hubieran sido malvados. Puede que tus intenciones sean nobles, Gabriel, pero sólo te motiva alcanzar tu meta personal, sin pensar en las consecuencias, y mira a dónde nos ha llevado eso –dije, sintiéndome furiosa y frustrada al mismo tiempo.

–Entiendo, es más fácil ver la paja en el ojo ajeno que la viga en el propio –dijo él, grave.

–Yo no estoy eludiendo mi responsabilidad en el asunto. Soy perfectamente consciente de lo que he hecho y de las repercusiones que traerán mis actos consigo, pero de una cosa estoy segura y es que habría dado mi vida por Cara o por cualquiera de mis compañeros de Sargéngelis y no por alcanzar la gloria, sino porque me importan de verdad. ¿Harías tú lo mismo? –le pregunté, temblando.

–Princesa, tú no me conoces en absoluto –escupió.

–¡Basta ya!, deja de llamarme así. Tú tampoco me conoces, aunque te empeñes en creer que es así. No soy una snob, ni una niña mimada, ni una remilgada, como tú crees. No sé por qué te has empeñado en hacerme la vida imposible desde que llegué aquí, pero puedes estar orgulloso de haberlo conseguido. Has conseguido que llegue a odiarte, Gabriel y te odio aún más por salvarme a mí en lugar de salvar a mi amiga. Cada día de mi vida recordaré cómo Cara cayó en las profundidades de Sargéngelis por mi culpa y tendré que vivir con ello. Sólo deseo que tu conciencia no te atormente como me atormenta ya la mía –dije, entre lágrimas.

–Ella, hicimos lo posible por salvarla –dijo él, tratando de tranquilizarme.

–Cuando se trata de alguien a quien amas, lo posible no basta, Gabriel, hay que hacer lo imposible –dije, desesperada.

–Cara se sacrificó por ti, de lo contrario ambas habríais caído al foso. Deberías estarle muy agradecida, si no se hubiera soltado, yo no habría llegado a tiempo de salvarte –musitó, acercándose más a mí.

Sus increíbles ojos ahondaron en los míos, haciéndome perder el hilo de la conversación. Siempre me resultaba complicado definir el color de sus irises, de un tono entre azul y verde, tan cambiante como su difícil carácter. Me gustaría poder leer en ellos y comprender a ese chico complicado y arisco al que me había acostumbrado a temer y detestar, pero al que le debía estar viva.

–¿Por qué lo hiciste, Gabriel? Aún no lo entiendo –le pregunté de pronto, confundida.

–¿El qué? –me preguntó, sorprendido.

–Salvarme –dije.

Tenía que saberlo, pero no sabía si sería sincero conmigo.

–Era mi deber –respondió sin más.

–También lo era atrapar a Adrien. ¿Por qué me elegiste a mí sabiendo que le brindarías la oportunidad de escapar? –insistí.

Él enmudeció.

–Me alegra descubrir que bajo esa fachada de arrogancia escondes algo que merece la pena, Bogoslav. Si eres lo suficientemente listo como para darte cuenta de lo que es realmente importante, quizás algún día te conviertas en el hombre que ansías ser –le dije.

Él me miraba como la primera vez que nos encontramos en el tren, como si fuera una extraña aparición a la que no sabía si temer o admirar. Había dicho todo lo que tenía que decir, por lo que giré sobre mis talones y abandoné la enfermería lo más rápido que pude.

Me había refugiado en la ducha, intentando desterrar el frío que se había apoderado de mi alma bajo el chorro de agua caliente. Me apoyé en la pared y me fui deslizando lentamente hasta sentarme en el plato de ducha, donde permanecí acurrucada hasta que agoté el agua caliente del depósito. Nunca me había sentido tan desolada y ese sentimiento me asustaba, porque anulaba mi mayor fortaleza, la tenacidad. Me envolví en mi albornoz y me senté sobre mi cama, donde me entretuve desenredando mi cabello mechón a mechón mientras me hacía a la idea de que no volvería a ver a Cara. Mi amiga me miraba sonriente desde el retrato que tenía sobre su mesita de noche, en el que posaba abrazaba a sus padres. Me había contado que se tomaron esa foto el verano anterior en Venecia. Habían sido las últimas vacaciones que habían pasado como una verdadera familia y por eso le tenía un cariño especial a esa fotografía. Me acerqué y la tomé entre mis manos, mirándola con atención, y entonces pensé en sus pobres padres, ¿qué les dirían a ellos sobre la desaparición de su hija? Los padres de Violet habían sido informados de lo que le había ocurrido, puesto que conocían el secreto de Sargéngelis, pero en el caso de Cara no sabía qué información le transmitirían a su familia. Imaginé a mis padres y a Kathleen recibiendo la noticia de mi muerte y sentí escalofríos. La nuestra era una profesión de riesgo, como me había dicho Mervaldis en una ocasión, pero nunca pensé que fuera a constatarlo tan pronto. En menos de cuatro meses había perdido a dos compañeras, sin contar con que yo misma había estado en peligro en varias ocasiones. No estaba preparada para algo así y me preocupaba no llegar a estarlo jamás.

Me asomé a la ventana y en el exterior la nieve había dado paso a una lluvia gélida, que caía incesante sobre el bosque durmiente, que parecía llorar, como lloraba mi alma. Sentí escalofríos y decidí vestirme a toda prisa, porque seguía sin entrar en calor a pesar de la ducha y del buen fuego que había encendido en la chimenea en cuanto regresé a la habitación.

Como había imaginado, no me dejaron estar demasiado tiempo a solas. Alguien comenzó a aporrear mi puerta justo antes del almuerzo. Podría ser de nuevo Gabriel y tuve la tentación de no abrir, pero insistieron tanto que temí que echaran la puerta abajo, de modo que terminé abriendo. Se trataba de  Lixue y me sorprendió que estuviera de vuelta en el castillo.

–¿Qué quieres? –le pregunté, agarrándome al marco de la puerta para evitar que entrara.

–Me envían a buscarte –dijo ella con su habitual terquedad, indicándome que la siguiera.

–¿Quién te envía? –pregunté con interés, aunque imaginaba que sería Mervaldis.

–Dumas –dijo ella sin más detalle.

–¿Ha regresado? –pregunté, sorprendida.

–Por supuesto, estamos en una situación de máxima alerta, por si aún no te has dado cuenta. Como líder de Sargéngelis, le corresponde tomar el mando de la situación –me explicó.

Eso significaba que todo el mundo estaba ya al tanto de lo sucedido, de lo que imaginé se había encargado Gabriel en persona. Seguí a Lixue en silencio, observando cómo su larga trenza de cabello negro se agitaba a un lado y al otro con su enérgico andar. En cuanto llegamos al hall, comprobé que había mucho movimiento en Sargéngelis y comprendí que todos los custodios estaban regresando. Dumas estaba reagrupando a sus tropas.

Pasamos por delante de la enfermería y continuamos por el pasillo principal. En cuanto giramos al ala oeste, divisé a Gabriel. Estaba de pie, esperando frente a la puerta del salón de actos. Por su pose hierática imaginé que estaba montando guardia en ese lugar, sin embargo en cuanto nos vio, se relajó. Lixue fue a su encuentro y se dieron un rápido, pero efusivo abrazo, que me hizo sentir incómoda y desviar la mirada a otro lado. Me preguntaba si entre ellos había algo más que amistad, pero luego recordé que yo solía compartir esa clase de gestos afectuosos con mi amigo Andrew y llegué a la conclusión de que para Gabriel también los amigos eran importantes. Quizás había sido un poco dura con él esa mañana en la enfermería, después de todo él me había salvado y no podía culparle por no haber podido salvar también a mi amiga, eso era sólo responsabilidad mía.

Me sorprendió su indumentaria, similar a los uniformes de las fuerzas especiales de la policía, pero Lixue también vestía así, por lo que debía de tratarse del equipamiento que lucían los custodios cuando las cosas se complicaban. Ambos me ignoraron y se enfrascaron en una conversación en susurros que por supuesto yo oía perfectamente.

–¿Cuándo has regresado? –le preguntó él.

–Hace apenas una hora –le informó ella–. Me alegro de que estés bien, estaba preocupada por ti. Conociéndote, imaginé que estarías en el ojo del huracán.

–Últimamente parece que siempre llego tarde a todo. Ya habrás oído que no conseguí atraparle –murmuró él, mirándome de reojo.

–¡Maldito cabrón! Al final tenías razón con tus sospechas sobre él, Gabe. Graham y yo debimos tomarte más en serio, pero era algo tan difícil de creer… –se lamentó ella.

–Sí, se ha servido de su buena reputación para alejar las sospechas de sí mismo –siseó él.

–¿Nos dejarán ir a por él? –preguntó ella, ahora localizándome a propósito con la mirada.

Me sentía un poco violenta por entrometerme en su conversación, de modo que les di la espalda y me entretuve contemplando cómo la lluvia caía sobre la superficie del lago, aunque ni por un momento pensé en dejar de prestar atención a lo que decían.

–Creí que Dumas me permitiría salir en su busca en cuanto regresara, pero me lo ha prohibido expresamente. No sé lo que pretende, pero cuanto más lo dilate, más difícil será encontrarle –dijo él.

–Quizás ya lo esté buscando otro escuadrón –sugirió Lixue.

–No sería justo, esto ha ocurrido en nuestro territorio, tenemos preferencia para ocuparnos del asunto –protestó, molesto.

–Sí, pero sólo si Dumas nos autoriza a hacerlo –musitó ella.

–Lo hará –afirmó él–. ¿Sabes si Graham está ya de vuelta?

–No le he visto aún, pero supongo que estará al caer. Quizás Dumas espere a que nuestro grupo esté al completo para darte luz verde –sugirió Lixue.

–Es posible –musitó Gabriel, volviendo a reparar en mí–. Puedes dejarla conmigo, me pidieron que le hiciera comparecer ante el tribunal en cuanto llegara.

–¿Tribunal?, ¿qué tribunal? –pregunté sorprendida, volviéndome hacia ellos.

Ambos me miraron, molestos por mi interrupción.

–La justicia de los custodios está representada por un tribunal. Lo constituyen miembros de la Orden –me explicó Gabriel.

–¿Y por qué tengo que pasar yo por el tribunal? –pregunté, inquieta.

–Querrán cerciorarse de que no estás compinchada con Sagnier, lo que resulta muy lógico puesto que te acostabas con él –dijo Lixue, descolocándome por un momento por su atrevido comentario.

–No me acostaba con él –respondí sin poder contenerme, alzando la voz un poco más de lo necesario a causa del bochorno que sentía.

–¿Te lías con un bastardo y ni siquiera has pasado un buen rato? ¡Eres boba, rubita! –dijo Lixue, mirándome como si fuera un bicho raro.

Me lancé contra ella, pero Gabriel se interpuso, sujetándome y dedicándome una mirada de advertencia.

Enrojecí violentamente, no sólo por su comentario, sino porque recordé mis intenciones de dar el gran paso con Adrien. Sólo podía sentirme aliviada de no haberlo hecho, hubiera sido aún más humillante para mí de ser así, aunque Lixue pensara lo contrario.

Gabriel me observaba con interés, al parecer divertido por verme metida en un aprieto, pero decidí no darles la satisfacción de verme fuera de mí, por lo que simplemente me liberé de su agarre y me encaminé hacia la puerta, decidida a enfrentarme al tribunal, si era eso lo que se esperaba de mí.

–Te veré luego –dijo Gabriel, despidiéndose de Lixue y acercándose a mí.

Se detuvo a mi lado y me miró de reojo, con esa sonrisa burlona dibujada en su rostro. A estas alturas le conocía lo suficiente como para saber que iba a ahondar más en la herida, de modo que le dediqué una mirada asesina como advertencia, que al parecer le hizo gracia, porque se mordió el labio inferior para no reír.

–¿No te habían pedido que me llevaras de inmediato frente al tribunal? –le pregunté, malhumorada.

–He creído conveniente esperar un par de minutos para que se atenuaran esos rosetones que tienes en las mejillas –dijo con ironía. Sabía que añadiría algo más y efectivamente no tardó en hacerlo–. ¡Qué interesante!, no sabía que fueras tan recatada en ciertas cosas, princesa –añadió, divertido.

–No me acuesto con cualquiera –le expliqué sin saber por qué.

–No tienes que darme explicaciones –respondió sin mirarme.

–Tienes razón, no es asunto tuyo –admití, también esquivando su mirada.

–Tan sólo te enamoras de cualquiera –añadió entonces, ahora buscando mis ojos.

–Te aseguro que no es así, aunque tampoco es asunto tuyo –dije, contrariada.

–Se te pasará rápido, el rencor es una buena medicina –dijo él.

Le miré, confusa, y por su expresión comprendí que no me estaba atacando en esta ocasión, sino intentando que me sintiera mejor, a su modo...

–El odio es aún mejor –puntualicé.

–Sí, lo es, de hecho es capaz de llenar cualquier vacío –dijo pensativo, bajando seguidamente la mirada hacia el suelo. ¿Hablaría por propia experiencia?–. Deberíamos entrar, ¿estás lista? –me preguntó entonces, haciéndome volver a la realidad.

Asentí y él llevó su mano al tirador de la enorme puerta de roble. Instintivamente sujeté la manga de su uniforme, deteniéndole.

–¿Van a juzgarme? –pregunté y hasta yo aprecié el miedo en mi voz.

–Nos harán algunas preguntas –me explicó con calma, como si fuera algo rutinario.

–¿A ambos? –pregunté, extrañada.

–Sí. Tranquilízate, ¿de acuerdo? Estoy contigo en esto –dijo él y sus palabras surtieron efecto porque Gabriel podía ser un cretino, pero ahora también sabía que era íntegro y que se tomaba muy en serio su trabajo, mi protección.

–Gracias –le dije, sintiéndolo de corazón.

Él arqueó una ceja, mirándome como si estuviera loca y su gesto de confusión me hizo sonreír.

–Bien, ¡vamos! –me animó y giró el tirador, abriendo el gran portón.

El panorama dentro de la sala no era muy alentador. Mervaldis estaba sentada en una mesa alargada, flanqueada por otros dos hombres a los que nunca antes había visto. Dumas mientras tanto revisaba una pantalla que le mostraba uno de los vigilantes. Todos ellos interrumpieron lo que estaban haciendo para mirarnos. Dumas abandonó su posición y se acercó a nosotros.

–¡Ella, Gabriel, adelante! –dijo, indicándonos que avanzáramos.

Gabriel no dudó y se adentró en la sala, de modo que le seguí. Me fijé en que Dumas también iba uniformado, pero los hombres que se sentaban con Mervaldis llevaban túnicas oscuras e imaginé que eran los miembros del tribunal, posiblemente los denominados sabuesos. Me detuve cuando lo hizo Gabriel, justo frente a la mesa.

Dumas le hizo un gesto a Gabriel y éste avanzó un paso y se cuadró al estilo militar.

–Gabriel Bogoslav, custodio de Sargéngelis, aspirante a primera línea –dijo, mirando fijamente hacia el frente.

Los desconocidos tomaron un par de notas sin apenas detenerse a mirar a Gabriel y luego sus miradas se clavaron en mí. Me sentí intimidada y enmudecí.

–Ella, preséntate al tribunal –me pidió Mervaldis, mientras que Dumas bordeaba la mesa y se sentaba en un extremo, mirándome con interés.

–Soy Ella Brooks –dije con un hilo de voz.

Los dos individuos levantaron sus miradas de sus documentos, parecían irritados.

–Ella es codificadora en Sargéngelis –apuntó entonces Mervaldis.

Al parecer eso era lo que esperaban los sabuesos, porque indicaron a Mervaldis que procediera.

–Hoy nos acompañan dos miembros de la Orden que han sido designados para investigar este caso. El tribunal que hemos constituido tratará de esclarecer los hechos que ocurrieron la pasada noche en Sargéngelis. Os hemos citado a ambos como testigos principales. Debéis responder con la verdad y aportando toda la información que pueda ser relevante para investigar el caso, ¿entendido? –nos explicó Mervaldis como introducción.

Asentimos y entonces uno de los hombres se levantó, tomó un grueso volumen en sus manos y se situó frente a nosotros. Por los símbolos de su lomo y por su portada, deduje que se trataba de un libro bastante antiguo y me pregunté qué significado tendría para los custodios. Quizás era un compendio de sus leyes, como su constitución, pero aunque sentía curiosidad al respecto, no era momento de hacer preguntas. Cuando Gabriel puso una de sus manos sobre el libro y la otra en su corazón, comprendí que nos harían jurar sobre él. Me sentí estúpida, jurando sobre algo que no significaba nada para mí, pero imité a Gabriel sin protestar.

Tras los juramentos, el hombre volvió a ocupar su lugar en la mesa y comenzó el interrogatorio, que al parecer dirigía el otro miembro del tribunal, un hombre bajito con pequeños ojos grises, que me recordó a un topo.

–Señorita Brooks, ¿nos puede explicar qué motivos le llevaron anoche a internarse en la Cámara del Sello? –comenzó, mirándome con sus ojos pequeños y severos.

–Adrien vino a buscarme a mi habitación… –comencé.

–Disculpe, señorita –me interrumpió el tipo que asumí que hacía un papel de fiscal–, cuando nombre a alguien, hágalo con su nombre completo para que no haya lugar a error en su declaración, por favor.

Asentí, intimidada.

–Proceda –me instó el fiscal.

–Me refería a Adrien Sagnier. Vino a mi habitación pasada la medianoche, sacándonos de la cama a mi compañera y a mí. Nos dijo que Gabriel Bogoslav había llevado por la fuerza a la señorita Mervaldis a la cripta con la intención de forzarla a que abriera la cámara –dije, mirando de reojo a Gabriel y observando que él entrecerraba los ojos, confuso.

–¿Y ustedes dos le creyeron? –preguntó el individuo.

–La verdad es que sí –admití, sonrojándome al comprobar que Gabriel seguía mirándome, ahora atónito.

–¿Qué relación tenía con Adrien Sagnier? –continuó el fiscal.

–Era mi tutor y… mi novio –dije, sintiéndome muy avergonzada al admitirlo.

–¿Le creyó esa noche porque como consecuencia de su relación confiaba en él o porque de verdad pensaba que el señor Bogoslav era capaz de hacer algo semejante? –preguntó.

Enmudecí. No quería meter en problemas a Gabriel, pero había jurado decir la verdad.

–Por favor, señorita Brooks, ¿puede responder al tribunal? –insistió el hombrecillo.

Mervaldis me miraba con su frialdad habitual, de modo que miré a Gabriel, que aguardaba mi respuesta con una expresión desconcertante en su rostro.

–Por ambas cosas –admití, avergonzada. Gabriel no daba crédito a mis palabras. Todos me miraban, esperando una explicación, de modo que proseguí–. Yo sospechaba que Gabriel era el responsable de lo que le ocurrió a Violet Bloom hace unas semanas. Estaba equivocada, por supuesto, pero no lo descubrí hasta que fue demasiado tarde, por lo que anoche creí todo lo que dijo Adrien Sagnier sobre él. Mi compañera y yo decidimos seguirle hasta la cámara para ayudarle a rescatar a la señorita Mervaldis.

–¿Y no pensó usted que la señorita Mervaldis habría sabido manejar la situación sin su ayuda? –sugirió el individuo.

–En ese momento sólo pensé que su vida corría peligro y que tenía que hacer lo que estuviera en mi mano para salvarla –admití con sinceridad, evitando mirar a la directora.

El fiscal no pareció satisfecho con mi respuesta. Anotó algo en su cuaderno y volvió al ataque.

–Señor Bogoslav, ¿dónde estaba usted en la medianoche del día de ayer? –preguntó el hombrecillo, desviando su atención de mí unos instantes, lo que fue un alivio.

–Estaba en mi habitación, durmiendo –respondió Gabriel, sin dudar.

–¿Entonces no advirtió que algo iba mal en la fortaleza? –le preguntó de nuevo.

–No hasta más tarde, cuando la fortaleza se sacudió sobre sus cimientos y desperté. Comprendí de inmediato que estaba ocurriendo algo en la cámara –explicó.

–¿No debería haber estado alerta puesto que era el custodio de más rango en la fortaleza? –insistió el hombrecillo.

–Sí, por supuesto, pero me temo que la cena que me trajeron a la habitación estaba colmada de somníferos –explicó Gabriel, sorprendiéndonos a todos.

El hombre miró a su compañero, que tomaba notas y después a Mervaldis y a continuación volvió a centrarse en mí.

–Señorita Brooks, ¿por qué abrió la cámara sin estar segura de que la señorita Mervaldis estaba dentro? –me preguntó entonces.

–Como ya le he dicho, creí a pies puntillas la versión de Adrien Sagnier y puse todo mi empeño en entrar en la cámara, convencida de que la directora estaba allí. Además encontramos sus gafas en el suelo de la cripta, todo parecía indicar que efectivamente ella estaba dentro –me justifiqué.

–Y también puso todo su empeño en desactivar el sello, aún después de descubrir que Adrien Sagnier había mentido, ¿no es así? –me preguntó en un tono acusador.

–Me amenazó con matar a Cara si no lo hacía y le puedo asegurar que lo decía muy en serio –expliqué, contrariada por su insinuación.

–Señorita Brooks, la directora Mervaldis nos ha informado de que es usted una alumna aventajada y por supuesto si ha conseguido abrir el sello por sí misma, queda probado que es así –dijo, mirándome atentamente–. Lo que no tengo claro es que sea consciente de la catástrofe que ha provocado haciéndolo. ¿Acaso no prometió proteger los secretos de Sargéngelis sobre todas las cosas cuando fue elegida como guarda del sello? –me recriminó.

–Por supuesto que lo hice –admití–, pero entonces pensé que con esa promesa sólo sacrificaba mi vida, no la de otras personas. No estaba dispuesta a perder la vida de mi amiga.

–¿La amiga que al final dejó caer al foso? –preguntó él de nuevo.

Inspiré con fuerza, sorprendida por su falta de tacto. Gabriel se tensó a mi lado y Dumas hizo ademán de interrumpirle, pero Mervaldis le detuvo.

–Señorita Brooks, se enfrenta a una acusación importante, por si no es consciente de ello –me explicó el individuo.

–¿Y de qué se le acusa exactamente? –preguntó Gabriel, interrumpiéndole con su tono más indisciplinado.

–De alta traición, señor Bogoslav –respondió.

–¡Menuda estupidez!, Ella no es una traidora –dijo él con vehemencia–. Sagnier la utilizó para llevar a cabo su plan aprovechando que Sargéngelis estaba bajo mínimos. Deberíamos estar tras su pista, en lugar de perder el tiempo con este estúpido juicio.

Dumas se levantó y se acercó a él.

–Gabriel, contrólate, los letrados han de reportar con urgencia toda las informaciones sobre el caso en detrimento de otras acciones también importantes  –dijo con severidad, pero algo en su mirada me dijo que pensaba exactamente lo mismo que él.

–Señor Bogoslav, debería escuchar a su maestro. Usted era anoche el custodio al mando de Sargéngelis por delegación directa y por lo tanto también está implicado en este caso. Si no consigue explicar una serie de cosas, será degradado –dijo el letrado.

Gabriel apretó los puños con rabia contra su cuerpo, pero una mirada de advertencia de Dumas bastó para que se contuviera.

–Augustus, creo que debemos dejar que Ella y Gabriel se justifiquen. Confío plenamente en ambos, pues me ocupo directamente de su educación junto con Caterina –intervino Dumas.

Por la expresión del rostro del tal Augustus deduje dos cosas, la primera, que no estaba en absoluto convencido de nuestra inocencia y la segunda, que no tenía un buen concepto de Dumas y ambas no nos favorecían, de manera que me preparé para lo peor.

16. DESPEDIDA

Después de testificar, nos condujeron a ambos hasta otra sala, donde se suponía que teníamos que esperar hasta que se supiera si estábamos o no libres de cargos. Estaba anocheciendo y me sentía exhausta. Lo único que quería era volver a mi habitación y enterrarme bajo mi colcha, pero no le veía un fin cercano a nuestro confinamiento. Me senté junto al fuego de la chimenea y me encogí sobre mí misma, rodeando mis piernas con mis brazos, mientras me balanceaba hacia delante y hacia atrás con nerviosismo. Gabriel no paraba de cruzar la sala de un lado a otro a grandes zancadas, visiblemente nervioso. Estaba impaciente por terminar con toda la burocracia y largarse en persecución de Adrien y la espera le estaba matando.

De pronto se detuvo a mi lado y se puso en cuclillas para ponerse a mi altura.

–¡Por todos los ángeles!, ¿de verdad creíste que yo sería capaz de volverme contra la Orden? –me preguntó, mirándome estupefacto.

–Lo siento, Gabriel, pero sí –respondí.

–¿Por qué? Llevo esto en la sangre. Desde mi nacimiento estoy destinado a ser un custodio, mi vida está consagrada a la Orden. Es todo lo que ansío en la vida y por lo que me esfuerzo a diario. Nadie que me conozca dudaría de mi lealtad, Ella, ¿por qué tú sí? –preguntó, extrañado.

–¿Y tú me lo preguntas? Tengo que admitir que te he prejuzgado, pero tú no has hecho nada para mostrarme tu faceta más noble. Has sido mezquino conmigo desde la primera vez que posaste tus ojos en mí y has aprovechado hasta la más mínima oportunidad para humillarme y atemorizarme, de modo que hace tiempo que saqué mis propias conclusiones sobre ti –le confesé, contrariada.

–Puede que no me haya comportado como un caballero contigo, pero ¡de ahí a creerme capaz de asesinar a sangre fría a Violet! No lo entiendo, he estado guardándote las espaldas desde que pisaste Sargéngelis –se defendió, desconcertado.

–Ahora lo sé, pero antes pensaba que tu único objetivo era que me fuera de aquí –admití.

–¡Y lo era! –admitió él y de pronto pareció arrepentirse de haber pronunciado esas palabras.

Lo sabía, sabía que él no me quería aquí…

–¿Por qué? –le pregunté, intrigada.

Él evitó mi mirada y se alejó, cruzando de nuevo la habitación a paso rápido. Su extraño comportamiento acrecentó mi curiosidad y me puse en pie, siguiéndole con la mirada. Estaba dispuesta a obtener una respuesta, pero como no parecía querer ofrecérmela, me interpuse en su camino, deteniendo su avance.

–Respóndeme, ¿por qué no me querías aquí? –insistí.

–Porque desde el momento en que te vi, supe que me ocasionarías muchos problemas –admitió, mirándome con intensidad.

–¡No me digas!, ¿también eres adivino? –me burlé, molesta.

–Por supuesto que no, pero soy intuitivo. De haber previsto lo que iba a ocurrir ni siquiera te habría permitido cruzar las puertas de Sargengelis –siseó, furioso.

–En definitiva piensas que soy la responsable de todo lo ocurrido, ¿no es así? –inquirí, llena de ira.

Él no respondió, pero sus ojos hablaban por él. Apretaba sus puños con fuerza y su mandíbula estaba en tensión. Me recordó a los arcángeles de la cámara, dispuesto a fulminarme en cualquier momento por mi traición.

–¿Entonces por qué no lo dijiste hace un momento ante el tribunal?, ¿por qué no me condenaste y te exoneraste de toda culpa? Así habrías conseguido tu objetivo, librarte de mí para siempre. Dime, ¿por qué no lo has hecho? –pregunté, sintiendo cómo las lágrimas traidoras inundaban mis ojos.

Él seguía mirándome intensamente, pero no me respondía y eso me alteraba aún más. Comprendí que en su cabeza se libraba una batalla, decirme lo que pensaba o guardárselo para sí. Quería saber por qué me odiaba, yo no le había dado razones para que me despreciara tanto, tenía que haber algo más, algo que no se atrevía a confesarme. Entonces bajó su mirada, evitándome, y cuando por fin volvió a mirarme, su expresión era templada y contenida.

–No sirve de nada que peleemos entre nosotros, Ella. Lo pasado, pasado está y no voy a eximir mi parte de responsabilidad en lo sucedido, de modo que tratemos de ayudar a solventar esta catástrofe. Atraparé a Sagnier, aunque sea lo último que haga, y tú tendrás que ayudar a Mervaldis a restablecer el equilibrio del pentagrama. Aún no sabemos qué consecuencias tendrá la caída del sello de Sargéngelis, pero seguro que pronto lo sabremos –me explicó.

–¿Eso es todo? Hemos perdido a Cara, Gabriel, y eso no parece importarle a nadie. Todos vosotros sois capaces de dar vuestras vidas por mantener al mal lejos de la humanidad, pero luego sois tan insensibles como para que no os afecte que vuestros compañeros y familiares se queden en el camino –dije, furiosa.

–¿Insensibles?, ¡qué sabrás tú al respecto! Todos y cada uno de nosotros acarreamos un drama a nuestras espaldas, pero somos lo suficientemente fuertes como para sobreponernos y seguir luchando por lo que creemos que es importante. Pero, ¿por qué luchas tú, Ella? Dumas y Mervaldis han tratado de conducirte, pero estás perdida, ni siquiera sabes quién eres ni lo que quieres hacer con tu vida y por eso Sagnier te ha manejado a su antojo. Has sido bendecida con un don increíble, pero no le das el valor que tiene y mientras no lo hagas, aquí serás un peligro –dijo él, imprimiendo una pasión a sus palabras de la que no le creía capaz.

–Tienes razón –admití con lágrimas en los ojos–. Pensé que yo era parte de esto, creí que por fin había encontrado mi lugar y mi causa, pero no es así… Asumiré la responsabilidad de todo y aceptaré mi condena, sea cual sea.

–Ella… –comenzó él, pero le interrumpí, aún no había dicho todo lo que tenía que decir.

–No pertenezco a Sargéngelis, ahora lo sé. Me iré de aquí en cuanto me permitan hacerlo, será lo mejor para todos –dije, decidida.

–Ella, de nuevo te equivocas –dijo él.

–No, Gabriel, lo que fue una equivocación, como tú bien sabes, fue venir aquí –admití.

Gabriel parecía dispuesto a protestar, pero entonces se abrió la puerta y Dumas entró en la sala con su habitual expresión desenfadada.

–El tribunal se ha pronunciado, estáis libres de sospecha –dijo, acercándose y rodeando a Gabriel con su brazo.

Intentó hacer lo mismo conmigo, pero me aparté, retrocediendo instintivamente. No quería que me dieran palmaditas en la espalda, no necesitaba consuelo ni compasión…

–¿Se ha esclarecido algo sobre lo sucedido? –se interesó Gabriel.

–Al parecer Sagnier no eligió esa noche al azar, sabía que yo no estaría en la fortaleza y esa fue la oportunidad que esperaba para actuar. Se encargó de distribuir somníferos en la cena que se sirvió anoche para que tanto el personal como el resto de alumnos durmieran profundamente. Sólo procuró que Cara y Ella los tomaran porque las necesitaba a ambas. Tú, Gabriel, debiste tomarlos también porque el mismo Sagnier se encargó de recordar a la cocinera que no habías bajado a cenar y que debían subirte algo al dormitorio –nos explicó.

Recordé las confianzas que Adrien se traía con la cocinera y comprendí que no había granjeado esa amistad en balde, sino con un objetivo muy calculado.

–Eso clarifica muchas cosas –dijo Gabriel, pensativo.

–No debéis culparos de lo sucedido. Lo que ha ocurrido es de mi responsabilidad, no tendría que haberme ausentado –dijo Dumas con gravedad.

No estaba en absoluto de acuerdo, pero preferí no expresar mi opinión al respecto.

–Delegaste en mí, Dumas. Soy yo quien ha fallado –dijo Gabriel, hundido.

–Te he exigido demasiada responsabilidad, Gabriel y ha sido una imprudencia por mi parte. A pesar de todo, lo has hecho francamente bien. Sólo lamento la pérdida de Cara y la apertura del sello, no sé qué consecuencias nos acarreará en esta ocasión –musitó.

No se me escapó el matiz de su comentario, ¿entonces había ocurrido antes algo así? Estuve a punto de pedirle explicaciones, pero no me aventuré a hacerlo.

–Lamento haber dejado escapar a ese bastardo –dijo Gabriel de pronto, aún un poco turbado por nuestra conversación–. ¿Cuándo podré partir en su busca?

–Ya hay un escuadrón enviado por la Orden tras su pista, nos uniremos a ellos de inmediato. Ve a prepararte –respondió Dumas y Gabriel no dudó, avanzó a paso rápido hacia la puerta, pero allí se detuvo y se volvió a mirarme.

–No tomes tu decisión inmediatamente, Ella, las cosas en frío se ven de otro modo –me aconsejó.

Asentí y eso pareció bastarle. Desapareció a toda velocidad por la puerta de la sala.

–Siempre ávido de acción, ¡me recuerda tanto a su padre! –murmuró Dumas, siguiéndole con la mirada.

–¿Su padre está en la primera línea? –pregunté con curiosidad.

–Lo estaba, por supuesto. Fuimos compañeros durante años y de no haber caído en la lucha, habría llegado muy lejos –admitió.

Entonces ése era el lastre que arrastraba Gabriel… De nuevo había metido la pata con él, ¡más me hubiera valido cerrar mi bocaza!

–Pero Gabriel nos superará a todos, aún no ha descubierto de lo que es capaz, pero acabará por encontrarse a sí mismo,… como te ocurrirá también a ti, Ella –añadió Dumas, mirándome directamente a los ojos.

–Estoy cansada, ¿puedo ir a mi habitación? –le pregunté, intentando evitar ese tema de conversación.

–Deberías comer antes algo, el día ha sido muy duro –me sugirió.

–Creo que necesito más dormir –admití.

–De acuerdo, ve entonces –me dijo–. Partiré de inmediato con mi escuadrón, pero Caterina estará aquí para ti si la necesitas.

Asentí y avancé hacia la salida. Me volví antes de salir y comprobé que me observaba, intranquilo.

–¡Mucha suerte en la búsqueda! –le deseé.

Él asintió y me hizo un gesto de despedida con la mano. Me alejé a paso rápido. Dumas era demasiado perceptivo y por su expresión me temí que en esta ocasión hubiera leído de veras mi mente. Si lo había hecho, entendía perfectamente que me mirara con preocupación,… los pensamientos que rondaban por mi cabeza nunca habían sido tan auto destructivos como lo eran esa noche.

No pude esperar a que mis compañeros regresaran de sus vacaciones para abandonar Sargéngelis, ¡era más fácil así! Temiendo por su seguridad, se les había ordenado regresar a la fortaleza lo antes posible, pero yo no podía esperar más, no podía soportar estar por más tiempo entre estos muros. No sabía qué pensarían de mí cuando supieran lo ocurrido, por eso les había escrito una escueta carta explicándoles todo, incluidas las razones por las que había decidido irme. Prefería que supieran la verdad, por dura que fuera, y que la supieran por mí. Escondí la carta entre las cosas de Anya para asegurarme de que no era interceptada y que llegaría a sus manos. Sabía que iba a extrañarles mucho, en estos meses se habían convertido en una parte muy importante de mi vida. No era probable que les permitieran mantener el contacto conmigo tras mi partida, de modo que tendría que irme acostumbrando a estar sin ellos.

Descarté volver a viajar con mi enorme maleta y en esta ocasión sólo llené un macuto con lo más básico. Podía prescindir del resto, sólo eran cosas materiales y si algo había aprendido durante mi estancia en Sargéngelis era que lo importante en la vida era la amistad, el darlo todo por aquellos a los que se ama y no las posesiones materiales, que sólo eran un lastre para el espíritu. Y aun con esa certeza, huía de vuelta al mundo materialista del que procedía…

Cuando informé a Mervaldis sobre mi decisión de dejar Sargéngelis, intentó encarecidamente hacerme cambiar de opinión, pero no lo consiguió. Ya le había dado muchas vueltas al tema antes de hablar con ella y había llegado a la conclusión de que no podía seguir adelante. No soportaría perder a más compañeros y nadie podía asegurarme que eso no volvería a suceder si seguía allí. Además, como me había dicho Gabriel, mientras no estuviera comprometida al cien por cien con la Orden, constituía un peligro para el resto de los miembros y tenía que admitir que en esos momentos mi nivel de compromiso era muy bajo. Mervaldis me alertó de que alejarme ahora supondría un enorme peligro para mí y para mi familia. Estaría muy expuesta a causa de mi don, ahora latente, pero mi intención era aislarme, aprovechándome de mis conocimientos sobre el Códex y eso sería lo que haría en Londres.

Los custodios no habían encontrado aún a Adrien. Llevaban días buscándole, pero había desaparecido sin dejar rastro. Durante el tiempo en el que el sello de Sargéngelis estuvo inactivo, cientos de demonios atravesaron el Ojo del Infierno y había oído que nuestras tropas estaban bastante ocupadas intentando restablecer el orden y que aún no se sabía hasta dónde repercutirían las consecuencias del desastre. Ésa era la razón principal por la que se había dado instrucción a todos los codificadores para que regresaran a la seguridad de la fortaleza, cuando en ese momento todo mi empeño residía en alejarme de allí.

Mi vuelo salía a primera hora de la tarde de Riga y si no surgían imprevistos, estaría en casa para la cena. Ni siquiera había avisado a mi familia de que regresaba. No quería bienvenidas multitudinarias, ni ninguna atención especial, sólo quería refugiarme en mi hogar, en compañía de mi familia, y olvidar este lugar y sus secretos. Volvería a ser Ella Brooks, una chica normal y corriente, totalmente ajena al mundo al que en los últimos meses había empezado a creer que estaba destinada.

Me dirigí al hall y esperé pacientemente a que vinieran a buscarme. Cuando llegó mi taxi y me acomodé en su interior, me sentí aliviada, pero no había previsto cuánto me costaría alejarme de Sargéngelis. A medida que el vehículo tomaba distancia por la serpenteante carretera que se internaba en el bosque, una inesperada desazón comenzó a hacer estragos en mí, entristeciendo mi alma. Aunque no quisiera admitirlo, ese lugar me había marcado y, para bien o para mal, ya nunca sería la misma que cuando llegué.

Los andenes estaban casi desiertos a esas horas de la mañana. Hacía muchísimo frío y los pasajeros preferían esperar a resguardo en el interior de la estación que exponerse a la tempestad. Una ráfaga de viento gélido cruzó las vías, sacudiéndome, y comencé a tiritar. Mi tren no saldría hasta dentro de media hora, de modo que decidí hacer tiempo tomando un café bien caliente en la cafetería. Me disponía a abandonar el andén cuando me encontré de frente con Gabriel Bogoslav. Me quedé tan sorprendida por su presencia que tardé un poco más de la cuenta en reaccionar.

–¿Qué diablos haces tú aquí? –le pregunté finalmente, intrigada.

–He venido a asegurarme de que te ibas –me confesó, con una sonrisa torcida.

Llevaba el pelo alborotado y su rostro estaba encendido, de modo que todo apuntaba a que había venido a la carrera, aunque no imaginaba desde dónde. Me quedé sin palabras, era la última persona que habría esperado encontrarme aquí.

–No estarías intentando abandonar la estación, ¿verdad? Estoy decidido a que cojas ese tren –dijo, mirándome con los ojos entrecerrados.

Me sentía perpleja, ¿estaba hablando en serio?, porque no lo parecía…

–Tranquilo, sólo iba a guarecerme en la cafetería hasta que llegara mi tren. Si quieres, puedes acompañarme, te invitaré a un café –le dije, asombrándome de que él sólo llevara una fina chaqueta de cuero sobre su camiseta, cuando yo llevaba varias capas de ropa.

–Acepto –dijo y avanzó a mi lado, tan cerca de mí que casi me rozaba al andar.

Era extraño que Gabriel viniera hasta aquí sólo para despedirse de mí, no iba con su personalidad ser amable. Entonces me cogió el macuto para llevarlo en mi lugar y terminó de descolocarme.

–Gabriel, no tienes que ser condescendiente conmigo para que me largue. Ya está decidido y puedes estar tranquilo, no me echaré atrás –le dije, deteniéndome e intentando recuperar mi equipaje.

Él se adelantó, dando dos largas zancadas, y sujetó la puerta de la cafetería para mí. Le miré extrañada, pero acepté su cortesía, entrando en la cafetería y buscando una mesa libre con la mirada. Él me siguió y se sentó frente a mí, dejando mi macuto en una de las sillas libres.

–Ahora en serio, ¿a qué has venido? –le pregunté, mientras me quitaba el anorak y la bufanda, agradeciendo la agradable temperatura que se respiraba en el local.

Él apoyó sus codos sobre la mesa y descansó la barbilla entre sus manos, inclinándose hacia mí. Sus ojos turquesa trataron de ahondar en los míos y me di cuenta de lo impactante que resultaba Gabriel Bogoslav cuando se lo proponía.

–He venido para evitar que cometas el peor error de tu vida –me dijo con intensidad.

Su comentario me hizo sonreír, aunque no precisamente porque fuera gracioso.

–Pues llegas tarde, ese error ya lo he cometido y salvo que tengas una máquina del tiempo creo que no podremos solucionarlo –respondí, cortante.

Mi comentario pareció desesperarle. Apoyó sus manos en la mesa y se incorporó un poco, acercándose más a mí.

–Lo estoy diciendo en serio, Ella. No puedes irte ahora. Estás tomando una decisión precipitada, llevada por el dolor. Tú perteneces a Sargéngelis y sólo aquí serás feliz –dijo él con vehemencia.

–Te equivocas, aquí nunca podré ser feliz –murmuré, mientras hojeaba la carta de bebidas.

–Ella, ¿quieres escucharme, por favor? –me pidió, quitándome la carta y buscando de nuevo mis ojos.

En ese momento una camarera se acercó a nuestra mesa, interrumpiendo nuestra conversación. Gabriel puso los ojos en blanco, clamando paciencia, algo que no le sobraba. La camarera se dirigió a nosotros en letón, de modo que recuperé mi carta y le señalé el dibujo del capuccino. Anotó mi pedido y después preguntó a Gabriel, que le respondió en un perfecto letón. En cuanto la chica se alejó, él volvió a volcarse en la conversación.

–No puedes irte así, es un error –insistió.

–No te entiendo, Gabriel. Me llevas diciendo desde que llegué que no pertenezco a este lugar, ¿qué ha cambiado? –le pregunté, confundida.

–Estaba equivocado, ahora eres una de las nuestras –dijo con energía.

¿Gabriel Bogoslav admitiendo que estaba equivocado? Esto era algo inaudito. Estaba nervioso, prueba de ello era que notaba su ligero acento eslavo tras su perfecto inglés. ¿Qué estaba tramando? Entrecerré los ojos y le observé detenidamente. Seguro que había algo más tras su insistente demanda… Y entonces se me ocurrió que quizás sólo seguía órdenes.

–Te ha enviado Mervaldis para que intentaras disuadirme, ¿no es cierto? –le pregunté.

Él negó con la cabeza, mirándome muy serio.

–¡Ni siquiera sabe que he regresado! –dijo.

La camarera llegó con nuestro pedido, un par de tazas de humeante café con una espesa capa de crema encima. Le tendí un billete, indicándole en mi idioma que se quedara con el cambio y no tuvo ningún problema para entenderlo.

–Entonces ha sido cosa de Dumas –dije, retomando la conversación mientras espolvoreaba un sobrecito de azúcar en mi capuccino.

–Dumas no me ha pedido expresamente que viniera a detenerte, pero has de saber que él tampoco está de acuerdo con que nos dejes –respondió, volviendo a inclinarse hacia mí–. En realidad fue él quien me dijo que te ibas y he vuelto lo más rápido que he podido para intentar evitarlo.

Me quedé mirándole estupefacta. No podía creer que hubiera abandonado la búsqueda de Adrien para evitar que yo me fuera, ¿es que se había vuelto loco?

Su mirada me resultaba hechizante y consiguió que me sintiera un poco aturdida. Empecé a sospechar que estaba comportándose así deliberadamente para manipularme. Bajé mis ojos hacia mi taza y a continuación comencé a sorber su contenido lentamente, lo que me levantó un poco el ánimo. Por alguna razón quería evitar tener que enfrentarme a él, de modo que desvié la mirada al amplio ventanal, pensativa. Fuera comenzaba a nevar.

–¿Por qué no me miras, Ella?, ¿no te das cuenta de que no lo haces porque estás huyendo? –me preguntó entonces él, exasperado.

Le miré y, como me temía, su mirada me puso aún más nerviosa.

–Gabriel, no estoy huyendo. He tomado una decisión y no cambiaré de opinión –dije, inamovible.

–El hombre que niega su destino, se niega a sí mismo –dijo él de pronto.

–Por suerte soy una mujer –apunté con ironía, mientras apuraba mi café.

Él ni siquiera había probado el suyo, sólo me miraba y parecía irritado.

–¡Eres imposible! –me dijo entonces.

–¿Te das cuenta de que eso es lo más bonito que me has dicho desde que te conozco? –me burlé, volviendo a ponerme el abrigo y levantándome.

Él se puso también en pie y recuperó mi macuto, siguiéndome sin protestar de vuelta al andén. Mi tren haría su entrada de un momento a otro y me volví hacia él, tendiéndole la mano para que me devolviera mi equipaje.

–No puedes irte así–dijo, entregándomelo finalmente–. Sería admitir que te has rendido.

–Gabriel, sé lo que piensas de mí. Crees que soy una niña mimada que vuelve a refugiarse en casa de sus padres porque no está preparada para enfrentarse al mundo y creo que tienes razón. Yo pensaba que era fuerte, que podía hacer algo realmente importante con mi vida, pero he descubierto que soy un fracaso –le confesé.

–Los fracasos del presente son la simiente de las victorias del mañana –recitó.

–Es posible, pero estoy decidida a no quedarme para comprobarlo –admití con contundencia.

Él exhaló, comprendiendo que mi decisión era inamovible.

–Volverás –dijo entonces con una sonrisa radiante que me dejó momentáneamente aturdida.

–No esperes sentado –respondí, cargándome el macuto en el hombro.

Él sonrió de nuevo. En ese momento el tren llegó al andén y los pasajeros comenzaron a acercarse a los vagones.

–Lo siento, pero tengo que irme –dije, mirando hacia el tren y retrocediendo en su dirección sin apartar mis ojos de los suyos–. Espero que consigas pronto tus alas.

–Lo haré –dijo él con una sonrisa.

–Cuidarás de los demás, ¿verdad? –le pedí.

–Es mi trabajo –dijo, sin pensárselo un instante.

–Gracias, por todo.

–Volverás, Brooks. Aún no lo sabes, pero no puedes vivir sin mí –añadió él, con su gesto más provocador.

Eso sí que me hizo sonreír y subí a mi coche sin romper nuestra mirada.

Una vez dentro, sentí nuevamente una fuerte presión en el pecho, pero la ignoré y me concentré en alcanzar mi asiento. Coloqué mi macuto bajo mis pies y eché una última mirada por la ventanilla. Allí seguía él, mirándome con intensidad mientras los copos de nieve caían sobre su pelo rebelde.

Se me hizo un nudo en la garganta, al parecer no era tan indiferente a ese chico como creía. El tren inició su marcha y levanté mi mano en un gesto de despedida, pero él no me lo devolvió, siguió inmóvil en el andén, mirándome intensamente mientras me alejaba. Cuando perdí el contacto con sus ojos, sentí que perdía algo más, una parte de mí.

Me abracé a mí misma, concentrándome en el gélido paisaje que me rodeaba y convenciéndome de que el vacío que sentía en ese momento sólo era una consecuencia de mi incierto futuro. En unas horas todo iría mejor, olvidaría ese lugar y el misterio que encerraba y podría refugiarme en la seguridad de mi hogar.

Sus ojos me acompañaron durante todo el viaje de regreso, pero antes de atravesar el umbral de la casa de mis padres, me obligué a mí misma a apartarlos de mi mente. Sin embargo supe que no sería fácil olvidar a su propietario, de modo que escondí su recuerdo bien al fondo de mi alma, allí donde guardaba a aquellos increíbles personajes de las historias que había leído a lo largo de mi vida y que me habían marcado para siempre. En contra de lo que habría cabido esperar tras nuestros conflictivos comienzos, Gabriel Bogoslav se había granjeado ocupar ese eterno lugar en mi memoria, al que estaba segura que acudiría en ocasiones para recordar. Él era uno de esos héroes de leyenda, complicado, temerario, valiente e inalcanzable, pero pertenecía a otro mundo,… un lugar al que yo ya nunca podría volver.

FIN DEL PRIMER LIBRO

EPÍLOGO. CARTA DE DESPEDIDA

Sargéngelis 27 de Diciembre

Queridos amigos,

Siento no poder estar entre vosotros para poder explicaros en persona lo que ocurrió en la fortaleza la noche de Navidad. Supongo que Mervaldis habrá intentado mantener la máxima confidencialidad en el asunto, como ocurrió tras la muerte de Violet, pero estoy convencida de que los rumores se han ido extendiendo por los pasillos y que a estas alturas conocéis buena parte de la historia. Sin embargo necesito daros mi versión, no sólo porque os lo debo como amiga vuestra, sino porque no quiero que penséis en ningún momento que os he abandonado. Creedme cuando os digo que distanciarme de vosotros me va a resultar muy doloroso, pero no puedo seguir en Sargéngelis después de lo ocurrido, menos aún sin Cara a nuestro lado.

Si os dicen que he traicionado a la Orden, abriendo la cámara y anulando el sello, debéis creerlo porque es la pura verdad. Lo sé, es difícil de creer incluso para mí, pero debéis de saber que lo hice arrastrada por la mentira. Adrien no era el chico noble y atento que imaginábamos, sino un monstruo que asesinó a Violet y no tuvo ningún reparo en torturar a Cara para forzarme a cumplir su voluntad. Tenéis que saber que lo hice todo por ella. Fui una ingenua pensando que si hacía lo que él me pedía, conseguiría salvarla. No fue así. La utilizó para forzarme a desactivar el sello y después la arrojó al abismo. Hasta ahí fue su delito, sólo suyo, pero a partir de ese momento la vida de nuestra amiga pendía de mis manos y fui yo quien la perdí.

Soy culpable de alta traición a la Orden, aunque el tribunal haya dicho lo contrario, puesto que antepuse la vida de mi amiga a la promesa que hice de proteger a la humanidad. Soy culpable de las consecuencias fatales que acarreará la apertura del sello y no podré hacer nada por subsanarlas. También soy culpable de la huida de ese monstruo, puesto que no fui capaz de pararle los pies. Pero mi mayor culpa fue permitir que Cara cayera al abismo, cuando su vida dependía de mí. No tengo perdón.

En contra de lo razonable no he sido expulsada de la Orden y aún me pregunto el porqué. Tendrían que haberme expulsado, lo merezco. Posiblemente de haberlo sido, pensaría que se había hecho justicia, pues alguien tan pusilánime como yo no merece formar parte de la Orden de Sargéngelis. Si me creía poseedora de un gran don para ayudar a la humanidad, me mentía a mí misma, pues he sido manejada cuán marioneta por el mal personificado, con terribles consecuencias. Por eso he decidido que no puedo seguir aquí, no soy la persona que todos creían que era y desde luego no soy merecedora de la segunda oportunidad que me ha ofrecido la dirección de la escuela. No puedo esperar que los demás crean en mí cuando yo no creo en mí misma.

Lo siento, os he fallado a todos, especialmente a Cara, y esto no tiene vuelta atrás. Pero quiero que sepáis que confío en vosotros. Tengo la certeza de que os convertiréis en unos codificadores excepcionales que devolverán la fuerza perdida a la Orden. Sólo os pido que sigáis muy unidos, porque vuestro vínculo de amistad os hace más fuertes y eso será algo que necesitaréis en el futuro, como he podido comprobar.

No debéis preocuparos por mí, regresaré a mi hogar y guardaré vuestro secreto. Siempre os llevaré en mi corazón y espero que vosotros algún día podáis entender las razones que me llevaron a actuar así. Sin más me despido, recordándoos que os quiero y deseándoos lo mejor.

Ella Brooks

P.S. Olvidad todo lo malo que dije sobre Gabriel. Nunca los prejuicios habían sido tan nocivos como en esta ocasión. Él simplemente estuvo brillante y de hecho habría resuelto con éxito la situación de no ser porque yo no cumplí mi parte. Le debo la vida y creo que si la fortaleza sigue hoy en pie es sólo gracias a él. Con esto sólo quiero zanjar las difamaciones que no he dejado de hacer sobre él desde que llegué y por supuesto devolver el honor que siempre tuvo al apellido Bogoslav.

La historia continúa…

~SARGÉNGELIS ~

El Ojo del Infierno

Otras obras de Anais Bels:

SAGA EQUILIBRIO

~ Potencial ~

~ Inestable ~

~Impazto ~

SAGA TRÍADA

~ Iniciación ~

~ Amenaza ~

~ Oscuridad ~

LA LUZ DE TUS OJOS