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No identificada

Los personajes, eventos y sucesos que aparecen en esta obra son ficticios, cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea este electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación, u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art.270 y siguientes del código penal).

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© de la fotografía de la autora: Archivo de la autora

© Anaïs Ansen 2018

© Editorial LxL 2018

www.editoriallxl.com

04240, Almería (España)

Primera edición: febrero 2018

Segunda impresión: agosto 2018

Composición: Editorial LxL

ISBN: 978-84-17160-71-5

Dedicado a mis padres, Julian y Dolores. Admirables ejemplos de superación y quienes consiguieron darme una infancia

completa, a pesar de tener las suyas rotas.

ÍNDICE

1ª Parte

Capítulo 1

EL HOMENAJE Pag. 12

Capítulo 2

EL BOSQUE DE LA MUERTE Pag. 20

Capítulo 3

EL DÍA DE LA CONGREGACIÓN Pag. 31

Capítulo 4

LA ARRIESGADA DECISIÓN DE AIDAN Pag. 40

Capítulo 5

LOS COMERCIANTES Pag. 50

Capítulo 6

MARCUS Pag. 59

Capítulo 7

CAMBIO DE REGLAS Pag. 68

Capítulo 8

LA HUIDA Pag. 74

Capítulo 9

COMPAÑEROS INESPERADOS Pag. 84

Capítulo 10

LA CUEVA Pag. 92

Capítulo 11

DESCUBIERTA Pag. 98

Capítulo 12

LA MINA Pag. 106

Capítulo 13

EL CIENTOVEINTIUNO Pag. 114

Capítulo 14

¿UN NUEVO HOGAR? Pag. 123

Capítulo 15

LA MADRIGUERA Pag. 136

Capítulo 16

ENCUENTRO CON MARCUS Pag. 156

Capítulo 17

PACTOS ROTOS Pag. 171

Capítulo 18

CAMBIO DE PLANES Pag. 180

Capítulo 19

NOS VAMOS Pag. 188

Capítulo 20

MÁS PREGUNTAS QUE RESPUESTAS Pag. 196

Capítulo 21

INSTINTOS Pag. 206

Capítulo 22

ROJO Y NEGRO Pag. 214

Capítulo 23

LA TUMBA Pag. 225

Capítulo 24

ENCIERRO Y CONFESIONES Pag. 236

Capítulo 25

EL RESCATE Pag. 248

Capítulo 26

EL ADIÓS Pag. 259

2ª Parte

Capítulo 27

NUEVO DESTINO Pag. 270

Capítulo 28

EL HORIZON Pag. 275

Capítulo 29

EL SUN TZU Pag. 283

Capítulo 30

LA BASE Pag. 291

Capítulo 31

LA CONSULTA Pag. 298

Capítulo 32

LA DESPEDIDA Pag. 306

Capítulo 33

LA SARGENTO MOREN Pag. 311

Capítulo 34

FUERA DE LUGAR Pag. 317

Capítulo 35

LA PRIMERA CLASE DE INSTRUCCIÓN Pag. 322

Capítulo 36

NUEVAS ALIANZAS Pag. 332

Capítulo 37

EL EXCELSIO Pag. 341

Capítulo 38

EL SHIH Pag. 347

Capítulo 39

LAS PIEZAS IMPERFECTAS Pag. 353

Capítulo 40

TALENTOS Pag. 361

Capítulo 41

REENCUENTRO SORPRESA Pag. 368

Capítulo 42

LOS TATUAJES DE MEL Pag. 376

Capítulo 43

LA PRUEBA Pag. 382

Agradecimientos

A todos los lectores, esto es para y por vosotros. GRACIAS, GRACIAS, GRACIAS por ser los que hacéis llegar a otros, historias como ésta, con vuestras opiniones y apoyo incondicional en las redes sociales.

A la Editorial Lxl, y a todo el equipo que hay detrás, por acabar de darle forma a un nuevo sueño y convertirlo en realidad… en especial a Mercedes y a Angie. Chic@s hacéis magia y de la buena. Muchas gracias por estar ahí en todo momento.

A mis padres; las personas más emprendedoras, honradas y trabajadoras que he tenido la suerte de conocer.

A ti mamá (la Lola), por tus ánimos e impresiones; y aún más por el subidón de optimismo que sentí, cuando supe que devoraste NID hasta intempestivas horas de la madrugada, jajaja. Fue un gran paso para mí, ya que fuiste la primera en leer el manuscrito al completo. Pero sobretodo mamá, te doy las gracias por ser la persona más intuitiva e inteligente que me he encontrado en esta vida. Aunque no te lo creas, naciste con una sabiduría interior muy especial; de ésas que no se aprenden: ni con los años, ni con las experiencias; y que tampoco se cultivan en ningún colegio. Nunca dudes de eso.

A mi padre (Julian). Gracias papá, por enseñarme la tenacidad necesaria para conseguir mis logros y por mostrarme lo que significa ser una persona con honor y de palabra.

A mi media naranja, Jose. Gracias a ti, sé cual es mi lugar en esta vida: a tu lado. Estaré ahí y cuento contigo hasta el final o mejor… para el próximo principio, y poder decir… «Mientras todo se derrumba, a los locos nos verán bailando» (Izal - El baile).

A mi hijo, por enseñarme con una admirable lucidez lo que nadie más puede. Por iluminar mi existencia y compartir sus asombrosas ideas ante las adversidades de Lou, la protagonista de NID. Ivan, gracias por imaginar y pensar de esa forma tan única, nunca dejes de hacerlo y sobretodo de seguir compartiéndolo con los demás.

A mi cuñada Belén F. Gracias por aclarar mis dudas con tus expertos consejos ante la última escena de esta historia. Has sido una salvación, en más de un sentido.

Gracias familia por soportarme (sé que no es fácil) jajaja. Por vuestra paciencia en todas esas veces que escribía y os he dicho: un momento…y han acabado alargándose en un montón de momentos…sin que mermara vuestro apoyo y permitiéndome continuar en mi burbuja mientras os enfrentabais a una escalada de tareas.

A Alma, por tu ánimo constante y tus opiniones como lectora beta de NID. Eres la amiga que siempre está, que nunca falla y que después tantos años sigues sorprendiéndome haciendo que te quiera aún más. ¡Gracias guapetona!

A mis dos amigas y compañeras de aventuras literarias, las mejores que podría tener; Carolina Galobardas, por contagiarme con ese auténtico entusiasmo que te caracteriza y a Belén Cuadros, por demostrarme que sí se puede; (admiro eso en ti, porque a mis ojos te hace ser fuerte), no cambies nunca flor. Gracias chicas, por estar ahí durante el viaje de esta montaña rusa para levantar los brazos y gritar conmigo: shambalaaaa.

1

El Homenaje

Desearía saber qué se siente si desvelara los secretos que llevo guardando toda la vida. Si la constante sensación opresora e inquietante desaparecerá de mi mente. Quizá sea la impaciencia, junto al hecho de pensar que tiene fecha de caducidad, lo que provoca esa desazón. No lo sé, pero de lo que sí estoy segura es que ese momento de liberación llegará, de una forma u otra, y que con cada nuevo amanecer, estoy un día más cerca de averiguarlo.

Me incomoda la luz del día filtrándose a través de la fina piel de mis párpados; aun así, mis ojos se mantienen cerrados y sin querer evitarlo, me dejo vencer por ese momento hipnótico que precede al sueño, ese momento tan bueno, en el que sientes como si tu cuerpo no pesara nada y fueras capaz de ir a cualquier parte del mundo y a través del tiempo, dando saltos sin sentido a tu antojo.

—¡Lou! ¡Despierta!

Un tirón en mi ropa me devuelve a la realidad. Vuelvo a sentir la arena de la playa en mi espalda y entrecierro los ojos con esfuerzo para poder ver.

Una sombra se ciñe ante mí y veo la silueta de Selma recortada contra el sol. A pesar del cabello corto, su mensaje está claro y es el de siempre: «Soy más guapa y mejor que tú, no lo dudes».

Me incorporo sobre un costado y con la mirada recrimino a mi amigo Dai por haberme despertado, aunque he de admitir que no es culpa suya que desconozca cuánto necesito mis siestas. Está convencido de que soy una dormilona, no lo contradigo, porque temo las consecuencias si él supiera la verdad; ya que podría salir lastimado y eso es lo último que quiero.

Él continúa sentado a mi lado, con las manos abrazándose las rodillas. En la misma posición que recuerdo antes de quedarme dormida; por eso deduzco que mi siesta ha sido en realidad una mini cabezadita.

Observamos, callados y con ojos hastiados a Selma, el pasado nos ha enseñado a no fiarnos de ella.

La pregunta de por qué ha venido hasta aquí, cuando lo más habitual es que sea ella la primera en ignorarnos, está formándose en mis pensamientos… hasta que vemos lo que trata de presumir.

Ella se acerca lo suficiente para mostrarnos con orgullo la marca tatuada en el reverso de su muñeca.

Es el símbolo del Homenaje y todavía brilla por la reciente tinta introducida en su piel.

En Solum cuando cumplimos dieciséis años nos tatúan como una muestra de adultez. Significa que a partir de ese momento nos consideran lo suficiente maduros como para tener privilegios; estos consisten en: poder asistir a los bailes, organizar fiestas, vestir de colores, llevar el cabello largo, ejercer un oficio, tener relaciones amorosas, tener hijos… todo un sinfín de cosas de las que yo no me siento interesada. Aun así, me gustaría librarme de todo lo que debes hacer cuando no tienes el Homenaje en tu piel, como vestir las horribles túnicas raídas de color tierra, realizar trabajos de peón, ser mandados siempre por los adultos y realizar un montón de tareas que los adultos no quieren hacer y nos delegan.

Somos unos cuatro mil habitantes y nadie debe quejarse o saltarse ninguna norma, si lo hacemos, los preceptos o prefectos nos castigan, incluso pueden aplicar la pena de muerte, pero lo más común es el racionamiento por lo bajo de la comida para la familia a la que pertenecemos. He sentido alguna vez en mi propia piel lo que eso implica, y lo que he aprendido es que el hambre puede conducirte por un tortuoso camino hacia la desesperación.

Apoyo mi espalda en el tronco del árbol bajo el cual me estoy cobijando y alzo la mirada, entorno los ojos contra la luz del sol, a pesar de que solo pasan unos resquicios de rayos a través de las hojas, los siento como si fueran alfileres clavándose en mi retina. Sé que el motivo es mi falta de sueño, pero he de reconocer que me estoy acostumbrando a ello, aunque no tan rápido como me gustaría.

Selma, impaciente, extiende su brazo a unos pocos centímetros de mi nariz. Sus largas pestañas aletean mientras miro su tatuaje y un olor a pastel de cereza invade mis fosas nasales. Se me hace la boca agua. Una vez lo probé, estaba un poco duro, pero aun así pude saborear aquel fantástico dulce; me gustó tanto, que se quedó registrado para siempre en mis papilas gustativas.

Selma siempre huele así, y ahora su olor es más acentuado, quizá se deba a que acaba de comerse un trozo. Creo que ella come cada día lo que algunos nos podemos permitir comer una vez cada diez años. Esa diferencia es porque su padre es el gobernador.

Aparto cualquier pensamiento sobre pasteles de cerezas y centro la mirada en el tatuaje. Compruebo la secuencia numérica que tiene grabada, es ascendente comparado con la última que vi. La memorizo.

Selma ni siquiera sospecha lo que acabo de hacer, porque en Solum no nos enseñan a leer con letras ni a contar con los números, ya nadie se acuerda de eso, exceptuando a mis padres. Todo esto es sustituido por símbolos y su finalidad, según dicen, es para hacernos más eficaces en el trabajo. Ella cree que estoy admirando su tatuaje.

Solo mi familia sabe que significa, lo que ellos nombran Homenaje, y que en realidad es un código de barras. Pensamos que sirve para identificarnos, pero lo que nadie sabe es porqué y lo que más nos inquieta, es el motivo por el que nos lo ocultan.

—Es bonito —le digo, aunque en realidad pienso que es horrible, pero es lo único que se me ocurre decir en ese momento.

Un segundo después una sonrisa petulante se extiende por su rostro, parece satisfecha con el comentario.

De reojo veo que Dai se inclina hacia delante para ver también la marca, con su cabeza a pocos centímetros de la mía, y comenta:

—Se ve bien.

—Lástima que vosotros tengáis que esperar por lo menos a la primavera que viene para tenerlo.

Alzo la mirada hacia la voz engreída de Vania. Es la compañera inseparable de Selma y hasta ese momento ni siquiera le había prestado atención. No me sorprende, ella es como una sombra, siempre se mueve un paso por detrás de su amiga y habla poco. Es una pena porque es muy guapa, morena, de ojos castaños y tiene un rostro armónico, aunque se vuelve feo en los momentos como este, en los que se apresta a reforzar cualquier comentario de Selma. Cuando están juntas su boca se inclina en un desagradable rictus casi perpetuo. Me pregunto si lo hace para ocultar unos dientes negros, como Dai cree; porque nunca la he visto sonreír.

Mantengo la boca cerrada ante el comentario mordaz, sin embargo, mi amigo contiene el aliento justo antes de escupir:

—Que yo sepa a ti también te quedan unas estaciones bien largas…

¡¡Uff!! Selma y Vania nos miran ofendidas, con los ojos muy abiertos, sus bocas tiemblan tratando de buscar una respuesta como represalia, pero no llega.

He de reconocer que no se esperaban, ni yo tampoco, que el bueno de Dai fuera quien las pusiera en su lugar.

Normalmente tratan de provocarme a mí, y sospecho que el motivo es mi hermano mayor Aidan; hace años que Selma va detrás, pero él no le hace ni caso. Creo que esa actitud hacia ella consigue el efecto contrario, la está volviendo cada vez más empeñada en seducirlo y también más molesta.

Unos segundos más tarde dan media vuelta y se van, con sus espaldas erguidas como si fueran las reinas del lugar y nosotros sus lacayos.

—Míralas. —Dai inclina la barbilla hacia ellas y después susurra, haciéndose eco de mis pensamientos—. Las puñeteras reinas de la mierda.

Contengo una sonrisa mientras las observo durante unos instantes, apreciando las diferencias entre las dos. Selma es robusta y se mueve de manera sinuosa, en cambio Vania es todo lo contrario, camina de forma estirada pero su figura es más curvilínea. No comprendo cuál es el punto de esa relación. Parecen polos opuestos.

Imito la posición de mi amigo, recogiéndome las rodillas contra el pecho y con la mirada hacia ellas.

—¿Crees que algún día dejarán de atosigarnos? —le pregunto.

—Podrías hablar con tu hermano. Selma sería capaz de lamerte los pies solo porque él le dirija la palabra una vez.

—Sí, ese día podría pisar un montón de estiércol. —Por un momento fantaseo con la idea.

Oigo su risa y lo miro, en ese instante me contagio de su entusiasmo para después estallar ambos en carcajadas.

No sé cuánto tiempo permanecemos así, pero parecen minutos, hasta que una figura familiar se nos acerca. Es mi hermano Aidan y está sonriendo. Pocas veces lo veo sonreír, pero cuando lo hace es realmente guapo, sus ojos azules brillan con un matiz gris más claro. Me pregunto si los míos también lo hacen, ya que tenemos el mismo color de ojos. Aunque él tiene unas pestañas rubias muy claras, algo que yo no poseo y que envidio; las mías son un contraste más oscuro. Nuestro color de cabello también es el mismo, es muy rubio, tanto que parece blanco y se puede apreciar incluso con nuestras cabezas rasuradas.

—¿Se puede saber qué os hace tanta gracia?

Nos giramos hacia él, todavía con una sonrisa en la boca, pero es Dai quien le habla, acompañando su respuesta con un ademán de la mano.

—Selma ha venido con Vania para enseñarnos su Homenaje.

El rostro divertido de mi hermano desaparece y se transforma en uno de preocupación, entonces su belleza se endurece; aparta su mirada de nosotros y la dirige al océano mientras habla para sí mismo.

—El tiempo pasa demasiado rápido.

Entiendo su comentario, sé que al él le queda muy poco para tatuarse y no quiere pasar por ello; a diferencia de la mayoría de chicos y chicas, que se muestran ansiosos por la llegada de ese día. Pero Dai no comparte eso y responde:

—Deberían medir la prudencia, si fuera así, a estas no las tatúan en la vida.

Aidan y yo nos miramos, pensando en lo mismo; menos mal que no miden la prudencia, porque si fuera así, nosotros ya estaríamos identificados desde hace tiempo. Tenemos algo distinto y difícil de concretar. No somos más guapos o más listos que el resto, simplemente lo que nos diferencia de los demás, es que estamos más informados y compartimos un gran secreto.

Después sonreímos un poco forzados cuando miramos a Dai.

El primero en recomponerse es Aidan.

—Deberíamos volver, se hace tarde para la cena —me dice.

Asiento mientras me levanto, sintiendo el dolor en todos mis músculos al tensarse. A Dai no le pasa por alto mis movimientos cansados, me conoce demasiado bien.

En Solum vivimos para trabajar.

—Lou haznos un favor y duerme. Hoy ha sido un día demasiado duro.

No es necesario que me recuerde la jornada que he tenido, acarreando cubos y haciendo la colada. Pero ese lado protector de él lo encuentro encantador.

—¡Sip! —Le sonrío y guiñándole un ojo, añado—: Lo haré y también pensaré en cómo poder escaquearme unos momentos como hoy.

—…Y yo trataré de acompañarte y preparar una coartada por si nos pillan. —Sus ojos brillan traviesos.

—¡Trato hecho! —le respondo tendiéndole la mano para ayudarle a levantarse.

Dai sonríe de forma sincera, enseñando sus dientes perfectos y marcando unos bonitos hoyuelos en las mejillas, mientras coge mi mano y se impulsa hasta quedar de pie.

El recuerdo de cuando nos convertimos en inseparables me viene a la memoria.

Dai siempre ha sido un buen chico, pero nuestra amistad nunca había ido más allá de la cortesía, hasta que un día lo defendí, hace ya unos años, de Igor y Tom, dos bocazas de Solum que se dedicaban a hacerle la vida más insoportable a cualquiera que se cruzara por su camino.

Tenían a Dai atado y lo pateaban de forma gratuita. Sabía que no había hecho nada para merecerse la paliza que estaba recibiendo, porque él evitaba a Igor y Tom, tanto como todos los demás hacíamos.

Cuando lo vi, no pensé, solo actué. Los dejé noqueados en segundos con las técnicas que mi padre me había enseñado.

Nunca más nos volvieron a molestar, pero me gané una soberana bronca de papá, ya que teníamos prohibido utilizar en público el arte de lucha que Aidan y yo aprendíamos a escondidas. Por suerte Igor y Tom no dijeron ni mu sobre el tema, supongo que debido a la vergüenza de verse superados por una niña más pequeña.

La cosa se complicó cuando Dai insistió en aprender también, intenté convencerlo de que había visto algo fruto de la casualidad y que tuve suerte. No coló, es más, eso aumentó su curiosidad. Me gané la soberana bronca número dos, cuando Dai nos descubrió un día entrenando en el cuarto trasero de nuestro huerto. Desde entonces mi padre accedió a enseñarle a él también; pero lo que no sabe mi amigo, es a dónde vamos Aidan y yo por las noches.

Durante el día, Dai está allí siempre que lo necesito, nos conocemos tanto, que temo que algún día adivine mis secretos. A veces me siento mal ocultándole la verdad, he estado tantas veces a punto de decírselo, que no las puedo ni contar. Nunca le he dicho nada, pese a que sepa guardar un secreto.

Pensar que puede salir dañado siempre me hace retroceder. De momento nunca he lamentado el tener que ocultárselo y espero que siga así, aunque no sé cuánto más podré aguantar. Sé, que el tiempo se agota.

2

El Bosque de la Muerte

Nos despedimos con la mano cuando nuestros caminos se separan. Mi amigo se dirige a su casa, situada al otro extremo del pueblo de la nuestra. Él vive con su madre, se llama Lisa y están solos desde que su padre murió al enfermarse cuando Dai tenía cinco años.

Nunca ha querido hablar de ello y nunca le he instado a que me contara algo; aunque habla mucho de su madre, es evidente que la quiere y la admira.

Ella es considerada una gran modista, pero para mí, es como una segunda madre, mi mamá y Lisa son grandes amigas.

Es triste que la gente muera tan pronto, muchos enferman hasta la muerte, otros alargan sus vidas un poco más, aunque no mucho, ya que la esperanza de vida en Solum es de unos cincuenta y cinco años.

Ellos viven en el lado oeste de lo que llamamos la isla, allí donde viven todos los artesanos. Creo que es la zona más bonita, sin contar la casa del gobernador y los prefectos, estos están en el centro, sus calles siempre están más limpias y hay pequeños jardines con flores bordeando sus puertas.

Nosotros en cambio vivimos al este, cerca de los campos y las granjas donde trabajamos todos los recolectores y ganaderos. No tenemos calles, pero sí caminos, tampoco hay jardines, nadie de nuestra zona los tiene; aunque en nuestro caso podemos considerarnos afortunados, ya que mamá cuida de un huerto, donde cultiva plantas y especias apreciadas en todo el lugar.

Me gusta ayudar a mi madre en su huerto, ella me ha enseñado mucho. Sé distinguir muchas de las plantas y hierbas medicinales que crecen allí, también conozco sus usos y como hacer algunos remedios curativos; los considero muy útiles, sin embargo, también guardamos en secreto este conocimiento, porque está prohibido. Lo cierto es que estoy un poco harta de guardar secretos y de las prohibiciones.

En Solum, el único que tiene autoridad para curar enfermos es el Dr. Jones, y nadie se atreve a desafiar dicha autoridad sin temer las consecuencias.

En casa, nunca consultamos al Dr. Jones, porque primero acudimos a mi madre. Así ha sido siempre, desde que papá se hirió en un accidente con una hoz, mientras segaba el campo y el doctor hizo un desastre con la herida. Recuerdo cómo la madre de Dai enseñó a la mía a coser la piel, no olvidaré cómo le temblaban las manos a la pobre mujer por el miedo de que fuéramos descubiertos. Yo solo tenía siete años y no quería estar allí, pero mis padres insistieron, de que tanto yo como Aidan, teníamos que verlo y aprender; durante el tiempo que duró temblamos tanto como ella. Mamá aprendió asombrosamente rápido aquella noche, desde entonces sus suturas superan con creces las de Lisa y el Dr. Jones. Creo que eso tiene algo que ver con su pasado.

Ando por el camino de tierra junto a Aidan hacia nuestra casa. Caminamos en silencio viendo la claridad desvanecerse y dar paso a la oscuridad de la noche. Nos cruzamos con los habitantes que vuelven a sus casas después del trabajo. Pasamos por el mercado ya desierto y nos desviamos hacia nuestra zona, sorteando los caminos embarrados más próximos a nuestra casa.

No es hasta que estamos casi en el umbral, lejos de oídos curiosos, que Aidan me susurra:

—Esta noche iremos al bosque.

Al oírlo, mi corazón late errático por la impaciencia.

Solum está franqueada en el lado sur por la playa, seguida de acantilados y el extremo norte está limitado por el Bosque de la Muerte.

Me estremezco sin quererlo. El Bosque de la Muerte… no se llama así por casualidad. Nadie que lo haya cruzado ha vuelto nunca con vida. Está colmado de minas explosivas.

Dicen que, como resultado de las últimas guerras, fuera de Solum solo hay hambruna, enfermedades y radiación por doquier. Que nuestras fronteras nos protegen de posibles ataques y que aquí estamos abastecidos y seguros. Por eso nadie se atreve a abandonar este lugar.

Aidan y yo llevamos años adentrándonos en ese bosque, pero no lo suficiente para saber qué hay al otro lado. Nunca hemos visto a nadie, pero hay animales de sobra para cazar.

Creemos que nos mienten, porque si ya esconden el conocimiento de leer y escribir, ¿por qué no lo harán con todo lo demás? En una ocasión vimos a Billy, el peletero, volar por los aires delante de nuestras narices, por pisar una de las miles de minas que están enterradas allí. Estaba desesperado y huía de las consecuencias por haber hurtado un kilo de harina; él nunca supo que estábamos cerca.

Solo nuestros padres están al corriente de nuestras salidas. Cada noche tenemos que regresar con algún tipo de progreso y comunicárselo.

Hace años encontramos un paso seguro, libre de minas y siempre que podemos, avanzamos un poco más. Ahora nuestra zona de reconocimiento es de varios kilómetros de diámetro de zona boscosa.

Al principio cuando éramos muy pequeños papá nos acompañaba; él nos enseñó prácticamente todo lo necesario para sobrevivir en el bosque; pero a medida que nos hemos hecho mayores y hemos aprendido a conocer los riesgos y a tomar precauciones, ha dejado de hacerlo. Además, ahora está Max, nuestro hermano menor de dos años. Es un cielo, lo adoramos; pero desde que él llegó nuestros padres se han vuelto precavidos en extremo. Tenemos una infinidad de signos de alerta para podernos comunicar y así poder entrar y salir sin ser vistos.

Cerramos la puerta al entrar en casa y el rico olor que flota en el aire me hace salivar. Reconozco el estofado con especies de mamá, cociéndose en el fuego de la chimenea. Miro lo que hay en la cazuela y apenas es suficiente para los cinco.

Busco a Max recorriendo el humilde espacio y me lo encuentro durmiendo sobre su cojín favorito, a un lado de la chimenea. Tiene los mofletes enrojecidos por el calor y su pequeña boca de color rojo está entreabierta. El cabello revuelto le brilla con el resplandor del fuego. Miro embelesada su rostro de querubín, conteniendo el impulso de tocarle los rizos rubios. Tengo que hacer un doble esfuerzo porque sé que pronto se los cortarán y le dejarán la cabeza rapada, como a todos.

Por un lado, mi mente práctica admite que llevar el cabello rasurado es higiénico, pero, por otro lado, pienso que es otro intento del gobernador para anular cualquier pretensión de vanidad. Como si de esta forma nos marcara y consiguiera que todos los niños seamos iguales, anulando cualquier distintivo de identidad propia.

Mis padres están al otro lado del comedor-cocina, alrededor de las velas, preparando la mesa para cenar. Es el ritual de cada noche.

Mi madre me observa y cuando le devuelvo la mirada sé que ha descubierto lo que estaba pensando de Max. Mi padre en cambio no se ha dado cuenta. Hoy parece concentrado en algo. Quizá sea por el trabajo.

Él se llama Silas, aunque la gente se dirige a él como señor Ros, que es nuestro apellido. Es responsable de uno de los grupos más numerosos de recolectores. Es un hombre respetado y admirado en este lugar.

Papá deja de lado lo que le preocupa, lo sé porque centra su atención en nosotros y sus ojos, tan parecidos a los de Aidan y míos, se alegran.

Nos saluda respetuosamente con una inclinación de cabeza, un gesto que solo lo he visto en él aquí, en Solum.

Respondemos al saludo de la misma forma e iniciamos la rutina de retirar el polvo de nuestras ropas y lavarnos las manos antes de sentarnos a comer.

Durante la cena hablamos de lo ocurrido durante el día.

Respondo antes que me pregunten sobre el código de barras de Selma. Mi padre me confirma lo que sospechaba, nada nuevo, solo el último dígito cambiado de forma ascendente comparado al anterior Homenaje. Están aumentando en números.

Mi hermano habla sobre las existencias del almacén que está lleno. Eso significa que pronto vendrán los comerciantes y vaciarán lo que se ha recolectado.

Los preceptos nos dicen que somos afortunados porque contamos con tierras fértiles y que nunca vamos a morir de hambre. Por eso tenemos que compartir nuestra comida con otros lugares menos favorecidos, a cambio recibimos fertilizantes, medicamentos y herramientas.

El problema es que recibimos muy poco, comparado con la enorme cantidad de comida que sale de nuestros almacenes. Me pregunto si es porque lo que nos traen es más valioso, o se debe a que se necesitan muchas personas para que lo hagan.

No sabemos a dónde se van nuestras cosechas, solo nos dicen que muy lejos y que tampoco podemos ir, ya que hay un alto riesgo de enfermar. Nos dicen que ni ellos lo saben y que tampoco lo necesitamos saber.

Este año no ha sido muy productivo, por lo que nos tocará las raciones justas. Lo necesario para obtener la energía suficiente y trabajar sin desfallecer. No me gusta. Lo encuentro injusto, aunque los comerciantes nos traigan cosas a cambio.

El año pasado abastecieron a Solum con trajes impermeables y herramientas nuevas para los cultivos. Con los trajes nuevos podemos trabajar bajo la lluvia y no enfermar; lo mismo con las herramientas que facilitan que el segado de los campos sea más rápido. Pero nada para nosotros, nada que nos permita con ello, hacer algo más allá. Todo es para cosechar más y aumentar la producción, con la finalidad de llevarse más de nuestros almacenes y lo sobrante para nosotros.

Tengo que morderme la lengua para no decir lo que pienso de los comerciantes, el gobernador y los prefectos. Quizá sería más fácil si ignorara cómo vivían mis padres antes. En ocasiones me gustaría no saberlo, pero eso no es posible.

Mi padre nos ha relatado la verdad, por lo menos lo que creen que recuerdan; eso es raro porque la gente aquí no habla de sus recuerdos. Al principio me parecía un cuento, pero con los años mi criterio ha cambiado y ahora los creo.

Antes de que mis padres se establecieran en Solum y antes de tener a Aidan, vivían en una gran ciudad.

Mi madre era cirujana y tenía amplios conocimientos de botánica, mi padre era ingeniero industrial y se especializó en el ejército. Me han explicado en qué consistían sus trabajos y me parece algo asombroso. Pero algo les hizo cambiar y de repente les costaba acordarse de las cosas que habían vivido.

Fue cuando el mundo que conocían cambió de improvisto y muchas personas desertaron de la ciudad para vivir en otros lugares. Fue un éxodo masivo. Pero mis padres se mantuvieron unidos, su amor sobrevivió y eso es algo que admiro de ellos.

A veces les pregunto sobre la vida que llevaban, pero no siempre pueden responderme. Les cuesta trabajo recordar. Atesoro cualquier detalle que me dan, imaginándome las maravillas que me explican que existieron, como la electricidad, los ordenadores, internet, los teléfonos móviles, tratando siempre de darle forma en mi mente.

Hubo un hombre en Solum que también se acordaba de leer, escribir y de cosas cotidianas. Se llamaba John. Trató de enseñar a los demás, hasta que el gobernador lo descubrió y lo condenó por conspirador. John voló, al igual que Billy el peletero, el día que mis padres llegaron a Solum. Ellos cuando averiguaron el motivo por el cual condenaron a John… decidieron mantener sus recuerdos en secreto.

Acabamos de cenar y la hora de salir se me antoja demasiado pronto. Me debato entre celebrar la escasa cena porque me ayudará a no amodorrarme con el estómago lleno o, por otra parte, lamentar la falta de nutrientes y, por consiguiente, la poca energía aportada.

Dejo de debatir, resulta inútil, y me concentro en lo siguiente, la expedición al bosque.

Recogemos los restos de la cena y nos despedimos de nuestros padres.

Justo antes de salir, mi madre me pide que recoja una planta llamada diente de león.

Muchas veces traigo plantas que ella necesita y no tiene en su huerto, antes le preguntaba para quién o para qué lo quería, y me oponía a traerlas, pero ahora ya no. Sé que arriesgo la vida y si me descubren con algo así en los bolsillos estoy perdida, podría recibir diez latigazos, pero es peor si no traigo lo que me pide, porque eso significaría que alguien no ha tenido la oportunidad de sanar o incluso de sobrevivir. Una vida vale más que diez latigazos. El día que comprendí este hecho dejé de preguntar y empecé a traer todas las plantas que me pedía.

Mi corazón va a mil por hora, como cada noche que salimos a hurtadillas. Aprovechamos la oscuridad y la parte trasera del huerto, para adentrarnos en la zona más oscura del camino que lleva al bosque.

Realizamos de forma sincrónica todos los movimientos que hemos aprendido con los años. Aidan siempre anda dos pasos por delante de mí.

Tras caminar durante una media hora, llegamos al lugar donde escondemos nuestras pertenencias secretas. Es una vieja encina, cuyo tronco tiene un hueco interior que nos sirve para ocultar todo aquello que no podemos guardar en casa, ya que realizan registros de forma regular y lo que escondemos no sirve para los fines de Solum, porque no son para cosechar, ni tejer, ni cocinar… son nuestras armas y eso provocaría preguntas innecesarias con el correspondiente castigo después.

Hoy hay luna llena, por lo que vamos a poder aprovechar parte de la luz para hacer más reconocimiento del terreno.

Recojo del escondrijo mi puñal, junto con mis proyectiles en forma de estrella, también mis guantes-garra con púas en el interior de la palma, mis favoritos, me permite subir a los árboles con más facilidad. Dejo en el hueco del árbol la espada corta, y la cerbatana junto a la bolsa de pócimas, ya que son poco útiles en el arte del rastreo.

Aidan me tiende la bolsa con el traje oscuro que utilizamos en nuestras escapadas. Adoro ese traje, es muy sencillo y ligero; capucha, pantalones y chaqueta, son amplios y nos permiten tener libertad de movimiento. Me libero de la horrorosa túnica de Solum, Aidan hace lo mismo y nos cambiamos en silencio.

Mi hermano recoge su espada larga, su puñal y el mapa; deja otras armas, como el carcaj con flechas. Después, comprobamos que las hojas de nuestras armas estén afiladas mientras echamos una ojeada al mapa, al que cada noche añadimos información.

Hemos conseguido un camino seguro por el bosque hacia el norte, sin minas y de unas dos horas. Todo está detallado en el mapa de forma escrupulosa.

Si calculamos la ida y la vuelta, son cuatro horas que pasamos caminando cada vez y esas cuatro horas son las que dejamos de descansar en la cama. Por ese motivo últimamente vamos corriendo, para así poder cubrir la mayor parte de zona con menos tiempo… si Dai lo supiera, no se preguntaría por qué soy capaz de dormir sobre un palo.

Partimos de nuestro lugar de aprovisionamiento hacia la oscuridad del bosque.

Hemos aprendido a ser sigilosos en extremo mientras andamos y nuestros pasos apenas son audibles; también somos muy ágiles en trepar a los árboles y distinguimos las huellas de muchos de los animales que después cazamos.

Siempre ponemos trampas, pero la mayoría de veces llegamos demasiado pronto y están vacías, o demasiado tarde para poder recuperar lo que ha quedado atrapado, por lo que nos encontramos con restos de animales ya devorados por otros. Si pudiéramos venir por las mañanas eso no pasaría. Aun así, no desistimos y en nuestro camino vamos repasando todas las trampas que pusimos ayer.

Recuerdo las primeras lecciones que nos daba papá cuando era más pequeña, en aquel entonces, creía que era un juego, no pensaba que estaba aprendiendo técnicas, de lo que él llama, arte marcial. Incluso llegué a preguntarme si nos estaba entrenando como ladrones, porque nos enseñaba a caminar sin apenas ruido e incluso nos mostraba cómo entrar en una casa sin ser descubiertos. También nos enseñó a respirar bien y a concentrarnos en nuestro pulso. Aprendimos algo asombroso en esa lección, como a distinguir el momento preciso para atacar según la respiración de nuestro adversario o presa.

Un día le pregunté dónde había aprendido él todas esas técnicas, pero no pudo responderme, aunque trató, en más de una ocasión, de reunir sus recuerdos dispersos, no lo consiguió.

Sin embargo, él ejecuta todos los movimientos con precisión y nos muestra en qué momentos son más eficaces, aunque no recuerde como nombrarlos. Las lagunas en sus recuerdos son raras y caprichosas.

Hoy no tenemos suerte con las trampas, están vacías y aunque resulta lamentable, no es nada nuevo.

Busco por los caminos la planta que me ha encargado mi madre hasta que encuentro una, corto el diente de león con mi puñal y la guardo en la pequeña bandolera que cuelga en mi cintura.

Si me pillan sé el pretexto que debo usar, algo así como que encontré esta hierba por un sendero del pueblo y se la quiero llevar a mi madre para ver qué puede ser.

Recorremos nuestro camino de dos horas a paso ligero, hasta que llega el momento de seguir por terreno desconocido. Aidan me señala hacia el este, es el camino más cercano al mar. Lo sabemos por el olor salado del aire.

Hay una pequeña montaña que subir, ese tipo de reto nos gusta a los dos; ya que podemos mirar desde la cima y descubrir qué hay más allá. Pero hoy solo recorreremos una cuarta parte antes de retroceder por donde hemos venido. Ese avance es lento y peligroso porque tenemos que abrirnos paso entre las minas. Rastreamos cada centímetro de nuestro camino con cuidado, sabiendo en todo momento dónde pisamos.

Marcamos el camino y lo anotamos en el mapa. Hemos descubierto cinco minas más, dibujamos con precisión su lugar, ponemos nuestra marca para orientarnos, consiste en una muesca, apenas visible, en forma de cruz en un árbol, una vez terminado, volvemos sobre nuestros pasos.

Justo cuando llegamos al lugar nuevo, dónde habíamos empezado a avanzar, Aidan se agacha y en silencio me señala un grupo de huellas.

Me inclino para ver y descubro con asombro que son humanas. Nunca nos habíamos encontrado algo así antes.

Al segundo siguiente me enderezo e inspecciono el área de alrededor buscando alguna amenaza. No la hay. Pero las huellas son como mucho, de un día. Aidan asiente, haciéndome entender que él también lo sabe.

El hecho de encontrar evidencias humanas tras la frontera de Solum reafirma nuestra teoría. Nos están mintiendo.

Nuestras miradas hacen un seguimiento sobre las huellas, tratando de buscar el origen y el destino de estas; pero no tenemos más tiempo y nos debemos contentar con averiguar que salen del este y se dirigen al suroeste.

Le hago una señal a Aidan sobre las escasas dos horas que nos quedan y asiente en silencio antes de volver.

Para cuando llegamos a la vieja encina, estamos frustrados por no poder conseguir más información sobre las huellas y cansados por haber recorrido la distancia que nos faltaba en apenas una hora y media.

Nuestros pulmones resuellan por el esfuerzo mientras guardamos nuestras armas y nos cambiamos de ropa, con una fluida rapidez fruto de la práctica.

Es en el camino de vuelta a casa, justo en el umbral del bosque, cuando alcanzo a Aidan y le comento mis sospechas:

—Creo que eran cinco.

—Yo también lo creo —me responde con los labios apretados y el ceño fruncido por la preocupación.

—Quizá militares o comerciantes, las huellas eran del mismo tipo de calzado, diferentes tamaños, diferentes pesos corporales —le indico.

Aidan se detiene y me mira con un gesto, apreciando mi evaluación antes de responderme:

—Bien visto hermanita. Pero no sabemos lo que significa en realidad.

También me paro y lo observo con mil preguntas en los ojos. Los qué y los porqués ahora mismo me inquietan como el diablo. Y el hecho que haya usado la palabra militares no le pasa desapercibido a Aidan. En Solum no saben nada sobre militares, ni siquiera saben que existen.

Veo cómo alza el rostro hacia el cielo nocturno con la luna llena iluminando Solum.

—Maldita sea, mañana lloverá y se borrarán las huellas. —Resopla molesto.

Inspecciono el cielo despejado, sin nubes y lo último que se me ocurre es que podríamos perder el rastro, pero Aidan sabe leer el tiempo como nadie que haya conocido.

Reanudamos la marcha con pasos firmes de vuelta a casa y de vuelta a nuestro silencio autoimpuesto por la decepción.

3

El día de la congregación

Demasiado pronto llega la mañana, hoy no se trabaja con tanto ahínco como otros días. Así que, no voy a tener que arrastrar mis pies durante mucho tiempo. Es domingo y para los habitantes de Solum es el día de la congregación.

Paso las dos primeras horas con deberes. Hoy me ha tocado hacer jabón con la Sra. Norton. Es una mujer agradable, su marido es recolector y trabaja en el mismo grupo que mi padre. Trato de ser eficiente, porque sé que si lo hago rápido y bien, la señora Norton me dejará irme antes. Ella lo hace. No me decepciona.

Cuando llego de nuevo a casa, me encuentro a mi madre en la pequeña cocina, preparando la comida. Max está en el suelo, jugando con varias nueces y un tirachinas que le hizo Aidan. Ríe y aplaude cuando una nuez da en el blanco, el cual resulta ser su muñeco de trapo preferido.

Le alboroto la corona de cabellos cuando paso por su lado, antes de acercarme a mi madre y me inclino para ver mejor lo que está preparando. Ella sonríe y se aparta, para facilitarme el acceso y me saluda, sin dejar de remover la comida con la cuchara que tiene en la mano. Por un instante parece preocupada, quizá es por lo que le dijimos sobre las huellas.

—Buenos días, Lou. ¿Cómo te ha ido con la señora Norton? —me pregunta.

—Hola, mamá. Hemos incorporado un poco de lavanda a los jabones, como propusiste. Huelen de maravilla —le respondo.

—¿Sí? Me alegro.

Siento cómo su movimiento se ralentiza y posa su mirada orgullosa en mí. Tiene los ojos verdes de Max, y lleva el cabello recogido en una coleta, es tan rubio que parece casi blanco, como todos en la familia, la única diferencia es que Aidan, papá y yo tenemos los ojos azules.

Su tono de voz se vuelve serio.

—Hoy es día de congregación —me anuncia con un suspiro.

—Sí —le asevero.

Es el día en que todos nos reunimos y se notifican las novedades de Solum. Dictaminan nuevas normas, hechos que han sucedido y las medidas que se llevarán a cabo.

Tiene lugar en la plaza mayor y todos debemos asistir. A menudo se juzga a alguien de algo que ellos llaman delito y nos vemos obligados a observar el castigo impuesto. No me gusta ir.

Lo único que me gusta del día de congregación es la tarde, porque no tenemos que trabajar. Dedicamos esos momentos a descansar o jugar y cuando hace calor, nos vamos a la laguna a bañarnos.

Mi madre detiene lo que está haciendo y sin apartar la vista sobre mí, desliza sus dedos por mi cabeza apenas rasurada.

—Te está creciendo otra vez —me dice con algo de tristeza en la voz, pero no comprendo por qué, hasta que añade—: de niña siempre llevé el cabello largo.

Me encojo de hombros, restando importancia a ese detalle. Para mí no es nada triste, es algo con lo que he vivido toda la vida, aunque no sé por qué, no me gusta la idea de que a Max le hagan lo mismo.

—Te estás haciendo mayor —declara posando su mano en mi mejilla.

Reacciono al instante, inclinándome hacia su tacto. Suspira y un segundo después me abraza, adoro esos abrazos, dejo caer mi cabeza en su pecho. Después murmura algo así como mi niña y unos segundos después, se aparta para reanudar su labor.

Veo al gobernador Usler subido a la plataforma de la plaza mayor. Sus ojos saltones y oscuros escanean las inmediaciones. Siempre he pensado que su cara es como la de un pez. Su cuerpo marca una gran diferencia con el resto. Es el único en Solum con sobrepeso, algunos de sus más allegados también ostentan formas redondeadas y por ello, sospecho que nunca se han visto sometidos a racionamiento de comida.

Los preceptos hoy están dispersados por toda la plaza y eso no es una buena señal. Quiero irme de allí, no quiero saber, pero mis pies permanecen anclados en un extremo junto a mi familia.

La profunda voz de Usler se extiende por todo el lugar, al anunciar los nuevos Homenajes de la semana, cuando pronuncia el nombre de su hija Selma, veo el orgullo en sus ojos cuando la mira.

Selma está situada como siempre en un lugar preferente, en primera fila.

Después nos informa de las existencias en los graneros y que esta semana vendrán los comerciantes. Luego siguen los reportes sobre las cosechas, lo que se debe sembrar durante la semana y lo que hay que recoger de los árboles frutales. Nombra el número de vacas que van a ser sacrificadas.

Cuando acaba, se establece un silencio incómodo por toda la plaza. Sabemos por experiencia que ha llegado el momento de las malas noticias.

Contengo el aliento mientras escucho las acusaciones de Usler.

—Señor Vitteri —proclama el gobernador.

Veo temblar sin contención el viejo cuerpo del señor Vitteri mientras se acerca al estrado. Aún con los temblores azotando su cuerpo logra inclinarse en una muestra de respeto.

—Ha sido acusado de poseer medicamentos sin autorización.

La dura expresión del gobernador está centrada en el rostro anonadado del señor Vitteri, la boca de Usler tiene un gesto parecido al que Selma y Vania usan a veces, ese tan horrible. Sabemos que esa determinada voz no admitirá ninguna réplica, nunca lo hace.

El hombre será condenado y será inútil lo que pueda demostrar porque todo será refutado por los prefectos, dando como siempre la razón al gobernador.

Murmullos contenidos se extienden alrededor.

Todo el mundo conoce al señor Vitteri, es un buen hombre, es leñador y ha consagrado toda su vida al trabajo. Pero ya es mayor, debe rondar cerca de los sesenta y en los últimos meses se ha vuelto lento en el trabajo. Sospecho, y creo que no soy la única, que ese es el auténtico motivo de la acusación. El pobre hombre ya no resulta útil para los propósitos de Usler.

Recuerdo una tarde de congregación, en la que el señor Vitteri me descubrió subiéndome a un árbol mientras me entrenaba. Deduzco lo que sus ojos asombrados vieron, a una niña con una agilidad impropia del lugar y practicando algo que debería estar prohibido en Solum. Pero nunca me delató, aunque en ocasiones lo sorprendía mirándome con algo parecido a la curiosidad en sus ojos. Desde aquella tarde, el Señor Vitteti siempre levanta la barbilla para saludarme.

Observo cómo el cuerpo del hombre deja de temblar, y una expresión determinada se instala en su rostro. Sabe lo que viene a continuación. Oigo el lamento de su mujer y el de sus tres hijas por encima del rumor. Cerca de ellas esta Vania, es sobrina del señor Vitteri y su mirada perdida deambula hacia una estoica Selma.

—Soy inocente —clama el anciano en dirección a la multitud.

—Las pruebas indican lo contrario. —Una expresión de falsa pena cruza por el rostro del gobernador y añade desafiante a la población—: ¿Alguien tiene algo que decir?

Silencio. Ni un suspiro se hace eco en la plaza.

Todo el mundo teme que ocurra lo que otras veces, cuando alguien ha defendido a algún acusado y ha acabado recibiendo latigazos por falsas declaraciones.

—Señor Vitteri, por la autoridad que se me confiere como gobernante de Solum. Se le condena al destierro a partir de este momento.

Los murmullos se convierten en una mezcla caótica. El griterío de condena de algunos seguidores fieles al gobernador se mezcla con los indignados del resto de la población.

El gobernador continúa con otras noticias, un nacimiento y dos bodas, pero la alegría queda empañada por el suceso anterior, aunque se hayan llevado a la familia del leñador lejos, para evitar cualquier espectáculo que pueda estropear el orden.

Dos preceptos escoltan al señor Vitteri hacia el extremo de la plaza, en dirección al bosque, a pocos metros de donde nos encontramos nosotros.

Uno de ellos es Isidor y lo detesto. Quizá sea porque él parece adorar ese trabajo. Siempre lleva el uniforme gris impecable sobre su figura atlética. Tiene una muesca característica en el lóbulo de la oreja derecha, como si le faltara un trozo. En su rostro se destacan unos oscuros ojos pequeños, que contrastan con unos pómulos prominentes. Todo en conjunto le da un aire tosco.

El otro precepto, de cara redonda y cuerpo robusto, es Fabian; y nunca lo he visto inmutarse por nada.

Es triste de observar cómo el leñador intenta retrasar el momento, caminando de forma pausada. Sabe que va a morir. Se puede distinguir el rodal húmedo del miedo, entre las piernas de sus pantalones, y este se va extendiendo conforme camina, convirtiéndose en una humillante mancha de orina cada vez más evidente.

En el dorso de su muñeca luce una quemadura reciente en vez del Homenaje, se lo han borrado de la forma más habitual, porque a partir de ahora, ya no pertenece a Solum.

Siento cómo mi cuerpo se calienta por la injusticia que estoy presenciando. Veo pasar al anciano por delante de nosotros, pero tropieza de un empujón que le propicia Isidor por detrás y el leñador cae de rodillas al suelo, frente a mí.

Me agacho discretamente hacia el señor Vitteri con la intención de ayudarlo a levantarse. Pero entonces hago algo que nunca imaginé. No sé lo que me impulsa a hacerlo, quizá sea la rabia, la pena o la indignación, o la suma de las tres. Me da igual, el hecho es que, en el último segundo le digo al oído, de forma que solo él puede oírme:

—Norte, cruces.

Le acabo de indicar el camino a salvo de minas hasta donde conocemos. No sé si lo ha entendido, pero al menos lo he intentado.

Por un momento el hombre parece aturdido, pero después veo reflejado en sus ojos como si algo se encajara en su mente. Entonces, me lanza esa mirada suya que reconozco, porque me la ha dirigido otras veces en el pasado.

Es una mirada llena de curiosidad, sin embargo, ahora hay un punto de resolución y esperanza que antes nunca había estado allí. Mi corazón salta satisfecho, sé que ha comprendido mi mensaje.

La dura sentencia se acaba cumpliendo, cuando el señor Vitteri se adentra en el Bosque de la Muerte y desaparece ante la vista de todos.

Al mediodía apenas he podido tragar un bocado de comida y ahora que ya es por la tarde, todavía no tengo hambre. La escena de esta mañana me ha hecho perder el apetito.

Estoy tendida sobre una roca, en la orilla de la laguna, pasando el rato. Intentando distraerme de los pensamientos que regresan una y otra vez a lo que ha pasado hoy.

Esta mañana al llegar a casa después de la congregación, tuve que contarle a mi familia lo que le había dicho al señor Vitteri. No fue fácil, pero era necesario para poder afrontar cualquier imprevisto, en caso de que algo salga mal.

Aguanté la discusión y defendí mi punto de vista, de forma tan fehaciente que al final papá lo entendió. Aidan me respaldó, su motivo no es porque tenga un apego especial por el señor Vitteri, es porque se siente impotente de tener que tragar y callar todo el tiempo. Mi hermano está harto de no hacer más, más harto que papá y que yo juntos.

Él tiene ideas, piensa en derrotar el poder del gobernador Usler y quiere conseguir aliados. Papá lo refrena siempre, explicándole que debemos encontrar primero una salida de Solum y que no debemos precipitarnos. Le dice que hay muchos de quienes se podrían considerar aliados que están todavía indecisos a causa del miedo y que, si no conocemos un camino alternativo de huida, la revolución que pueda surgir podría costar muchas vidas inocentes.

Siento la dura roca en mi espalda y veo unas nubes extendiéndose cubriendo una parte del cielo azul. Ayer Aidan no se equivocó; pronto lloverá y se borrarán las huellas.

Unas risas atraen mi atención y acabo por desviar mirada del cielo; para contemplar a Selma coquetear en el otro lado de la laguna, con Igor y Tom, los más idiotas de Solum.

Ahora los tres están tatuados y se creen importantes. No entiendo cómo pueden ser más engreídos de lo que eran, pero no me pasa por alto que Vania no está con ellos.

Recojo mis rodillas y estiro la túnica raída para cubrirlas; a pesar de que todavía es verano y hace calor. No me apetece bañarme porque mi mente está demasiado ocupada pensando en las huellas y en lo que será del señor Vitteri. Si no fuera por eso, estaría disfrutando del baño que tanto he deseado desde hace días. Soy tonta, porque estoy dejando que me afecte y desperdiciando el único momento libre de la semana.

Me gusta sumergirme bajo el agua y aguantar la respiración lo máximo posible. Casi siempre compito en ese juego con Aidan, su amigo Carl y Dai. Siempre pierdo, pero no me importa, porque mi marca de segundos bajo el agua, aunque es modesta, está mejorando poco a poco.

El que mejor nada de todos nosotros, sin duda, es Dai. Es innato en él, sus movimientos son fluidos y muy rápidos. Es capaz de cruzar la laguna por debajo del agua, y el aire que aguanta casi le dura hasta el final del borde.

Disfruto mientras lo observo nadar junto a Lilian. Ella tiene once años, es dos años y medio menor que yo. Está dentro del pequeño círculo que podemos considerar amigos. Para mí es como una hermana. Es amable, risueña y nunca está de mal humor, cosa que admiro. Es guapa de una forma exótica; también muy delgada y poca cosa, como yo. Tiene una boca pequeña, y sus ojos son rasgados y oscuros. Es morena, lo sé porque el color se entrevé entre la piel que le cubre la cabeza, pero lo que no sé, es la forma de su cabello, porque siempre la recuerdo con la cabeza rasurada. Supongo que ese pensamiento es generalizado entre todos los jóvenes de Solum.

Los veo bromear haciéndose ahogadillas, riendo y salpicándose agua entre ellos, eso me arranca una sonrisa.

Alguien llama a Lilian y ella deja a Dai en el agua para salir. Veo cómo retuerce los bajos de su túnica eliminando el exceso de agua mientras camina hacia su madre. Parece que ha sido ella quien la ha llamado. Antes de irse de la laguna, se da la vuelta y de forma alegre, nos dice adiós con la mano. Dai le devuelve el saludo con el mismo buen humor, incluido un guiño de ojos y una sonrisa con hoyuelos. Alzo mi mano y me despido de Lilian. Lamentando que hoy no me salga una sonrisa para ella.

Observo a Dai salir de la laguna y acercarse hacia mí. Su piel brilla con gotas de agua que resbalan en forma de pequeños regueros por su pecho; este se expande y se contrae rápido por el esfuerzo, tratando de recuperar el aliento.

—¿No te bañas? —me pregunta pasando la mano por su cabeza rasurada para retirar el exceso de agua.

Lo miro de nuevo, admirando su delgado cuerpo adolescente. Dai ha crecido en el último año, ahora tiene los músculos más esculpidos y sus gestos son más seguros. Lleva puestos unos pantalones cortos marrones a modo de bañador como el resto de chicos. Las chicas no somos tan afortunadas, llevamos día sí y día también, alguna de esas malditas roídas túnicas marrones.

Aparto la mirada de su cuerpo y la dirijo a sus ojos.

—No. Hoy no me apetece —le respondo.

—¿Es por lo que ha sucedido hoy en la congregación?

Inclino mi cabeza a un lado, asintiendo a medias y aprieto el agarre de mis brazos contra las rodillas. Dai reanuda la conversación:

—Es una mierda lo que le ha pasado al señor Vitteri.

—Una mierda es poco. —Resoplo. No sé por qué, pero mis palabras suenan más duras de lo que pretendía.

Él se sienta en la roca que hay a mi lado, con el agua escurriéndose de su cuerpo y goteando sobre la piedra.

Por un momento nos quedamos en silencio, observando a los demás divertirse, pero nuestros ojos están puestos más allá, sin ver nada en realidad.

—A veces pienso en largarme de aquí. Lejos del alcance de los preceptos y del gobernador —me confiesa, por encima del ajetreo. Sus palabras susurradas llegan nítidas a mis oídos.

—Yo también, Dai —le digo con la vista al frente.

Apoyo pensativa la barbilla sobre mis manos. Sé que me está mirando, con esos ojos color marrón claro, esperando una respuesta o una pregunta más resolutiva, pero no me atrevo a mirarlo y a devolverle las palabras que quiere oír. No podemos huir, todavía no.

Me pongo de pie justo en el momento que empieza a llover en pequeñas e insistentes gotas. Dai imita mi gesto y se incorpora.

En contraste de nuestros lentos movimientos, observamos cómo la laguna se vacía de gente en cuestión de segundos con exclamaciones de fastidio.

—¿Nos vemos luego?

Sé lo que sus palabras significan, y me está preguntando si vamos a entrenarnos en el cuarto trasero de nuestro huerto. Tal y como está el tiempo, sé que esta noche no habrá salida al bosque.

—Sí. Nos vemos allí —le confirmo.

4

La arriesgada decisión de Aidan

Estoy con Aidan de nuevo en el bosque. Han pasado dos días desde que la lluvia borró las huellas.

Tratamos y tratamos de seguir el rastro, pero es inútil, no hay nada, ni una pisada parcial siquiera, así que estamos sin una sola pista.

Me apoyo en el árbol marcado con mis pulmones trabajando rápido, ansiosos de obtener oxígeno después de la carrera. Estoy cansada de correr, cansada de buscar, y cansada de memorizar el bosque con resultados mediocres. Cada vez nos cuesta más tiempo avanzar. Ahora el recorrido ya nos ocupa casi cuatro horas. Antes del amanecer tenemos que estar en casa, es obvio que llegará un punto que ya no podremos ir más allá y cuando llegue ese día estaremos limitados.

Escondo estos pensamientos, no quiero que Aidan sospeche que me estoy rindiendo. Él no lo hace. Está respirando de manera forzada a unos metros de mí, observando alrededor. Su mirada va y viene, no creo que vea mucho. Hoy no hay luna, sin embargo, unas pocas estrellas nos permiten ver lo suficiente bajo el cielo libre de nubes.

Aun así, sé que su oído está haciendo un trabajo extra.

El mío, sin embargo, solo escucha el silencio del bosque y la sigilosa entrada y salida de aire de nuestras respiraciones.

Aidan se gira hacia mí, sus ojos taladrándome como si sopesara confesarme algo. Después mira alrededor y vuelve a mirarme antes de decir:

—Pronto me tatuarán el Homenaje.

—Sí. Lo sé.

Sigue mirándome como si esperara que respondiera algo distinto. No lo entiendo hasta que confirma:

—No estaré allí para que lo hagan.

Me enderezo sorprendida, apartando mi espalda del árbol para poder encararlo.

—Lou, cuando llegue ese día, me iré a través del bosque —me aclara.

Por un momento me quedo muda. ¿Irse a dónde? ¿Dejar Solum? ¿Y qué pasará con nuestra familia?

Él me mira frunciendo el ceño y sé que todas esas preguntas están reflejadas en mis ojos.

—No puedo seguir aquí. No quiero que me marquen como al ganado. Quiero un futuro fuera de Solum, lo que sea, quiero una oportunidad —me confiesa con voz ronca.

Entiendo sus motivos, porque también son los míos. Asiento cautelosa hacia él.

—¿Se lo has dicho a papá? —le pregunto.

—Sí. No está de acuerdo, pero lo acepta.

Sé lo que no me está diciendo, que mamá no piensa igual, y ahora quiere saber mi opinión.

Empiezo a juguetear con las fijaciones de los guantes-garra, mientras busco la respuesta correcta. No la encuentro, y lo único que se me ocurre decirle es la verdad.

—Comprendo tus motivos. —Mi voz suena demasiado débil, porque también deseo irme de Solum, aunque eso signifique abandonar a mi familia. Me avergüenzo del egoísmo que siento.

Entonces Aidan se acerca y sujeta mis manos, hasta que detengo los movimientos compulsivos sobre los guantes. Después las libera para alzarme la barbilla con un dedo, ni siquiera me resisto.

Dejo que me mire, que vea lo que sea que tengo plasmado en mi rostro. Pero no voy a llorar, no le puedo hacer eso. Porque me pongo en su lugar, y si yo planeara irme, ver la pena en los ojos de alguien a quien quiero, sabiendo que soy la causa, me haría sentir un grado de culpabilidad del que no sé si sería capaz de vivir sin recordarlo un solo día.

Los segundos pasan y siento el escrutinio de Aidan profundizarse. Veo el momento en que una firmeza se instala en sus rasgos y toma una decisión.

—Cuando te toque a ti, vendré a buscarte —me asegura.

Sus manos aprietan las mías reforzando lo que acaba de decir.

Me sorprendo cuando comprendo el significado y el peligro que hay tras esa decisión.

—Pero eso es muy arriesgado y aún queda más de un año para que llegue mí día del Homenaje.

—Quien no arriesga, no gana —me interrumpe.

Hago una mueca ante esas palabras, porque considero que quizá el riesgo es demasiado alto.

—Arriesgarás mucho y ganarás poco. No quiero ser una carga —le declaro.

Aidan suspira y retira sus manos de las mías, después sacude la cabeza y dice con una media sonrisa:

—Nunca has sido una carga, Lou. Te prometo que volveré. Tiene que haber algo más fuera de Solum. Estoy convencido de ello. Lo encontraré y regresaré.

Hay demasiados variantes en esa ecuación. Lo desconocido no nos da garantías de nada y él también lo sabe. Muchas cosas pueden salir mal. Confío en la capacidad de Aidan para llevar a cabo cualquier plan que se proponga, pero siempre existen situaciones que no dependen de uno mismo y él lo sabe.

Sé que sus palabras son de ánimo, no hay nada certero en ellas, pero aun así, ha hecho una promesa y le creo. Asiento con la cabeza, incapaz de pronunciar ni una palabra, las lágrimas ahora escuecen en mis ojos a punto de desbordarse.

—Cuando me vaya… Tienes que aguantar, Lou. Tienes que ser fuerte. ¿Lo harás?

Trago fuerte la bola que se ha instalado en mi garganta.

—Sí. Lo haré —mi respuesta suena como otra promesa, aunque rasposa.

¿Realmente podré aguantar? ¿Seré lo suficientemente fuerte? No tengo ni idea.

Solo sé que, si Aidan encuentra algo solo un poco mejor que Solum habrá valido el riesgo con creces. Después podríamos irnos todos... no me gusta la idea de que Max siga creciendo aquí; a papá y a mamá tampoco. Aunque nunca lo hayan dicho en voz alta; no es necesario, es obvio.

Durante los siguientes días me aferro a las tareas rutinarias. Mantener el secreto de Aidan, está siendo más duro de lo que creía. Cada día encuentro cualquier excusa para aferrarme a su lado, acompañándolo allí donde vaya. Intentando aprovechar hasta el último minuto de su presencia. Me esfuerzo en evitar que suceda y no ser tan evidente, porque eso podría atraer problemas. Pero no puedo, saber que Aidan tiene fecha de salida y que quizá no lo vuelva a ver, me hace actuar así.

Malditos problemas, maldito Solum.

Pero inevitablemente ha llegado el día que se tiene que ir Aidan y anoche no dormí bien, nadie en casa lo ha hecho, creo que solo Max lo ha conseguido, por un instante envidio su ingenuidad infantil.

Empiezo las labores matutinas arrastrándome, sigo así hasta la hora de comer, cuando llega el momento de despedirse.

Casi no hemos probado bocado, aunque mamá ha hecho un gran esfuerzo con la cocina en honor a Aidan. Un pesado silencio se apodera entorno a la mesa. Mis extremidades se mueven como las de un autómata. Hasta que me acurruco en los brazos de mi hermano mayor, aspirando su olor, sin poder evitar los hipidos del llanto. Mis padres se unen en el abrazo, formando una gran piña alrededor. Nadie dice adiós ni nada por el estilo. Solo Aidan nos dirige un último «volveré» y antes de salir por la puerta mira en mi dirección.

—Vendré a buscarte —me dice.

No respondo, no puedo. Siento cómo la mano de papá me da un sutil apretón sobre el hombro.

La puerta se cierra. Aidan ya se ha ido.

Ese día lo recordaré toda la vida y los días siguientes, pero no por el mismo motivo, sino por lo que ocurrió cuando se descubrió la ausencia de Aidan… fue entonces, cuando nuestro infierno particular se desató.

No esperaron al día de la congregación para preguntar delante de todos y emitir un juicio; como creímos en un principio, pensando que de esa forma tendríamos más tiempo. Nos equivocamos.

Hoy es ese día.

Se me hace extraño cenar en familia con la invisible ausencia de Aidan flotando en la mesa. Hay más espacio para todos… y más comida. Aunque apenas probamos bocado cuando los preceptos llaman a nuestra puerta. Quieren saber por qué Aidan no se ha presentado hoy en el trabajo.

Respondemos la versión que ya teníamos planeada: que no hemos visto a Aidan desde la mañana. Papá les cuenta que discutió con él, por negarse a ayudar con una reforma de la casa. Mi hermano nunca haría eso, pero ellos no lo saben.

Nos ordenan avisarles en caso de que aparezca y se van sin decir nada más.

Paso la noche en vela y cuando amanece, la noticia de la desaparición de Aidan se ha esparcido como la pólvora por Solum. Se ha iniciado su búsqueda. Todos los habitantes deben seguir con sus labores y tienen la orden de notificar al régimen cualquier noticia sobre su posible paradero.

Nosotros no somos tan afortunados.

Al mediodía vuelven los preceptos. Papá les pregunta si han encontrado a Aidan. No responden, están enfadados y nos acusan, declarando que lo sucedido, es responsabilidad nuestra. Esta vez no se van sin más y nos obligan a seguirlos, escoltándonos hasta el área destinada al aislamiento de personas.

Nos encierran en celdas contiguas, sucias y abastecidas tan solo por una manta y un cubo. Nos separan, incluso al pequeño Max. Intentamos impedir esto último pero ellos no atienden nuestras súplicas, por lo que el llanto de mi hermano no cesa de rebotar contra las paredes. Lo consolamos como podemos pero de nada sirve, él aún es demasiado pequeño para entender.

En la celda reina la oscuridad y no la han limpiado en mucho tiempo. Huele a polvo y a humedad. Intento que el pequeño espacio no me afecte pero no lo consigo. Apenas puedo dar cinco pasos. No puedo ejercitarme y eso me está matando los nervios. Cuento los segundos preguntándome qué hora debe ser, entre incómodas siestas he perdido el control del tiempo. Hablo con mis padres en susurros cuando Max está dormido. Pronto nos quedamos en silencio a la espera. Maldita espera. Se hace eterna.

Las voces de los preceptos se filtran a través de los muros que nos aíslan y escuchamos el enfado de Usler cuando descubre que Aidan no estaba homenajeado.

Entiendo su enojo, porque se les acaba de escapar una res de su propiedad y sin marcar; un joven, inteligente y saludable espécimen.

Nadie huye de Solum, ni desaparece por voluntad propia, nadie se atreve a desobedecer a las autoridades de Solum; menos aún el hijo de uno de sus capataces… un hecho que puede sugerir algo parecido a un desafío. Nadie... hasta ahora.

La tarde y la noche transcurre a intervalos, entre interrogatorios en otra celda más grande y de forma individual. En ocasiones Usler está presente. Nos tratan del mismo modo a lo que ellos llaman criminales.

Me ciño a mi versión y les respondo lo único que debo decirles, una y otra vez. La última vez que vi a Aidan, se dirigía al mar para nadar. Si mee creen, pensarán que se ha ahogado y nos dejarán en paz.

Nos dan una escasa ración de pan y agua para desayunar. Después me llevan de nuevo para una nueva ronda de preguntas. Por fortuna a mis padres y a Max los dejan tranquilos, al parecer están más interesados en mis respuestas, ya que supuestamente he sido la última en hablar con Aidan. Me dicen que nadie lo ha visto en la playa ni en los acantilados. Han rastreado toda la orilla y no lo han encontrado. Me vuelven a preguntar y respondo lo mismo. No me creen y no me importa, porque Aidan estará ya muy lejos, hemos conseguido lo que pretendíamos, más tiempo para su huida.

En ningún momento nombran el Bosque de la Muerte y sé el motivo: son demasiado cobardes para adentrarse en él, y eso juega a nuestro favor.

Al mediodía Max ya no puede llorar, hace horas que sus roncos sonidos se transformaron en afónicos sollozos hasta el punto de enmudecer. Temo que sus cuerdas vocales se hayan dañado, el corazón se me encoge al pensar que esa lesión llegue a ser irreversible.

Nuestro encierro termina al tercer día.

Ignoramos qué nos espera pero sabemos con certeza que serán implacables. Hoy hay congregación.

Cuando deciden sacarnos, soy la última. Me custodian al salir, no veo ni a mis padres ni a Max. La luz de la mañana daña mis ojos después de tantas horas de oscuridad y me cuesta enfocar la vista. Cierro los ojos con fuerza, trastabillando en mis pasos, de camino al púlpito situado en el centro de la plaza.

Todos los habitantes de Solum se encuentran allí. Nadie habla pero todo el mundo observa.

Entiendo el silencio cuando veo a mi padre de rodillas y las manos atadas al poste de castigo que tiene delante. Su camisa está desgarrada por detrás, dejando despejada toda la espalda, restos de lo que queda de su ropa cuelga a los lados hasta el suelo. Al igual que el señor Luca, uno de los sirvientes del gobernador, semanas atrás, por estar enfermo y no presentarse en el trabajo durante dos días seguidos; o cómo la señora Polren acusada de adulterio, cosa que era falsa, el pasado invierno.

Tiemblo, sé lo que va a ocurrir. Quiero irme de aquí.

Mi madre se encuentra con Max, enfrente de mí. Observo aliviada a mi hermano pequeño dormido en sus brazos. Espero que él esté teniendo ese profundo sueño de bebé que no le permita despertarse por lo menos hasta que esto pase.

Me preocupa lo que veo en el rostro de ella, está como desquiciada, por un momento absurdo parece que Max es quien la sostiene.

El gobernador sube al púlpito. Oigo su voz pero no sé lo que dice, solo capto que se dirige a mi padre como señor Ros; si lo escuchara tampoco habría alguna diferencia. No importa lo que diga, porque sabemos qué va a suceder.

Eventualmente escucho el nombre de mi padre, Silas, en su mono diálogo; solo que dicho por el gobernador suena con desprecio. No entiendo la razón de ese odio ya que mi padre nunca le ha faltado el respeto y siempre ha sido un ciudadano ejemplar.

Por un instante me pregunto si sospechan de nuestros secretos, pero descarto enseguida ese pensamiento, porque si fuera así, no lo mantendrían con vida.

Me voy, no pienso darles el gusto de ver nuestro sufrimiento como alarde de su superioridad, buscan vanagloriarse de la pena ajena, de nuestra pena. No le hemos hecho daño a nadie y no merecemos esto.

Me giro, con la clara intención de irme. Pero justo en ese momento uno de los preceptos me agarra del cuello y me obliga a detenerme. Noto sus dedos callosos, grandes y fuertes apretados contra mi nuca rapada y pequeña. Me duele, aun así me resisto y trato de zafarme. Entonces el precepto me inmoviliza, apretando aún más, con las uñas rasgando la tierna piel que hay detrás de mis orejas. Siento el olor fétido que emana de su aliento cuando acerca la boca a mi oído. Todos los preceptos huelen igual de mal, el mismo mal olor.

—No vas a ninguna parte —me dice con tono amenazante.

La furia bate dentro de mí, sé que puedo sacármelo de encima. Mis pensamientos dan vueltas estudiando todas las posibilidades que tengo, pero el tintineo de las cadenas que sujetan a mi padre me distrae. Miro en su dirección, él alza la cabeza y clava sus ojos en los míos. Algo destella en su mirada, un mensaje claro, me está diciendo que me quede donde estoy. Niego en un gesto apenas perceptible, pero él vuelve a insistir, y es entonces aun en contra de mis deseos que obedezco.

Cierro los ojos para no ver el castigo, pero cada vez que lo hago el precepto sacude mi cabeza hasta que vuelvo a mirar. Contengo el aliento preparándome para los primeros latigazos. Pienso que serán los peores, los causantes de estropear la hermosa espalda musculosa y de piel perfecta de mi padre.

Mientras los chasquidos se suceden, mi padre no emite ningún sonido, ni una queja y mantiene una posición estoica. Pienso esperanzada que él resistirá. Pero después de incontables azotes, sus brazos todavía atrapados en las cadenas empiezan a flaquear hasta que su cabeza acaba colgando hacia delante. Está inconsciente.

El castigo se interrumpe por un momento. Pienso que se detendrán… y me vuelvo a equivocar. Los azotes se reanudan.

Rabiosa, aprieto la mandíbula y contengo el impulso de gritar, pero no puedo impedir que lágrimas de impotencia surquen mis mejillas al darme cuenta de que todo lo que pienso está saliendo mal.

Mi teoría se confirma con los últimos latigazos, son los más despiadados y crueles, no los cuento, nadie lo hace, excepto el precepto que empuña el látigo. La piel de mi padre se abre hasta dejar expuesto parte del hueso de los omóplatos, visible incluso con toda la sangre alrededor. Es el castigo más cruel que recuerdo presenciar en Solum, nunca antes habían llegado a lesionar tan profundo.

Al cabo de un rato el precepto que me sujeta, satisfecho con mi sumisión, me suelta. Levanto la mirada hacia la gente.

No veo a Dai y no me sorprende. Conociéndolo, estará buscando a Aidan hasta el último minuto.

Lo que me desconcierta de verdad es la conmoción que observo en los rostros de todos los presentes. No es la primera vez que presencian un castigo así, pero conocen a mi padre, y en sus conciencias, saben que la magnitud de esta tortura es abusiva. Están horrorizados, más que en otras ocasiones, más que cuando desterraron al señor Vitteri. Nunca los había visto tan sobrecogidos.

Me fijo en los recolectores de mi padre, ellos no están mirando, sino que mantienen la cabeza baja y las manos apretadas en los costados. Miran a hurtadillas, con odio fiero en los ojos hacia los preceptos y a sus uniformes grises cuando pasan por su lado.

Algo me dice que este castigo les ha afectado de un modo más grave que los anteriores, la verdadera razón, no la sé.

Veo a Lilian y a Vania en un extremo de la plaza, con la misma expresión de horror. Selma está cerca de ellas, situada al lado de su padre, el gobernador. Tiene una mirada extraña, observa con ojos vidriosos la escena y una mueca de disgusto estampada en su boca. Por un momento pienso que se debe a la crueldad que está presenciando, pero luego su expresión despiadada se desliza por la espalda de mi padre. Entonces lo comprendo, está enfadada por perder al chico que tanto desea, a Aidan, y no porque se estuviera impartiendo una injusticia. Chica estúpida.

La gloria del gobernador se disipa cuando la gente empieza a irse hastiada antes de dar por finalizado el castigo.

5

Los comerciantes

Hace cinco días que Aidan se fue.

Desde entonces mi padre yace tendido sobre su vientre, en la cama, convaleciente de sus heridas. La mayor parte del tiempo está inconsciente.

Mamá deshizo las curas del Dr. Jones para aplicar las suyas. Ella desinfecta las heridas con un paño limpio empapado en zumo de limón, después le aplica una pasta a base de zanahoria, la deja reposar unos minutos y la retira con mucho cuidado con otro paño impregnado de lavanda, y para acabar, unta la piel con un poco de miel.

Lo cierto es que las heridas tienen mejor aspecto. Por lo menos no están infectadas. Pero le quedarán marcas, espero que cicatricen bien y no le resten la movilidad en esa zona.

Ayudo en casa todo lo que puedo, pero tengo las manos llenas, entre las curas de papá, cada cuatro horas, y las tareas que no cesan de encargarme, no me queda tiempo.

Intento entretener a Max o llevármelo fuera cuando llega el momento de hacer las curas. Él no vio lo que sucedió con papá, solo sabe que está enfermo. Menos mal.

Aunque lo peor está aún por llegar. Mañana acabaremos lo poco que tenemos para comer.

Nos han racionado la comida. No nos atrevemos a reclamar. Hoy a mamá le negaron dos onzas de harina y parece que pasará un tiempo, hasta que nos permitan obtener nuestra mísera ración de nuevo.

Mientras observo a Max intentar cazar una mariposa en nuestro patio trasero, tomo una decisión.

Esta noche iré a cazar al bosque.

Necesitamos comida y es el momento de hacerlo porque si lo retraso, solo conseguiré sentirme más débil y no tendré fuerzas para ello.

Pienso en Aidan, me gustaría ir con él, pero no está y no puedo llevarme a Dai. No puedo exponerlo. Hoy me lo he cruzado y bastante he tenido con ver su expresión mustia, como para implicarle más en esto.

Al anochecer regreso a casa con los nervios a flor de piel.

Han llegado los comerciantes. Su gran barco está atracado en nuestro muelle. El ambiente festivo se respira en la plaza central.

Por un momento dudo en continuar con la decisión de salir esta noche al bosque. Habrá cena, bailes y música. Solum estará más concurrido y me estoy debatiendo en si ese factor hará más difícil o más fácil pasar desapercibida. Pero el tiempo y el hambre aprietan, y sé que no puedo posponerlo.

Llego a casa sumida en la nueva rutina de tareas: curas, Max, cena.

Mi padre sigue con intervalos de consciencia. Los períodos breves que podemos hablar algo, son antes de las agotadoras curas, después él suele estar agotado y duerme.

Cuando entro, cumplo con la primera premisa de mamá, lavarme las manos.

Ella está preparando el tratamiento para las heridas de papá. Me acerco, la abrazo y al instante me estremezco, noto que ha perdido peso en pocos días. Ese detalle acaba con mis dudas. No puedo permitir que pase hambre.

Revuelvo el cabello de Max que se encuentra entre sus brazos y con su cabecita apoyada en el hombro de mamá. Tiene las mejillas más sonrojadas de lo habitual y los ojos llorosos.

—¿Qué le ocurre a Max? —le pregunto.

Mi madre suspira agotada.

—No se encuentra muy bien. Le están saliendo los colmillos.

Un pinchazo de culpabilidad me recorre. ¿Será esto una señal para que me quede?

Mi mirada viaja de ella a Max.

—¿Puedo hacer algo para ayudar? —me ofrezco.

Mamá me mira agradecida.

—¿Podrías hacerle las curas a papá? —me propone—. Max solo quiere estar en mis brazos y ahora le está subiendo la fiebre.

—Sí, claro. No te preocupes. —Le acaricio los mofletes rojos a mi hermano y le doy un beso en la coronilla—. Pobrecillo —murmuro inspirando el dulce olor a bebé de su cabeza.

Entonces Max rompe a llorar, hunde el rostro en el pecho de mamá mientras le estira la túnica con su pequeño puño, y después desesperado, se lo lleva a la boca.

Ella suspira de nuevo y lo arrulla con cariño mientras le susurra una canción de cuna, y poco a poco Max se calma.

Me giro hacia la encimera de la cocina para preparar todos los ingredientes del tratamiento. Observo alarmada la poca miel que nos queda. No habrá suficiente para los próximos días.

Ajusto la dosis todo lo que puedo sin malgastar nada y cuando lo tengo todo listo, me acerco a papá.

Lo encuentro estirado de lado y con los ojos entreabiertos, observándome.

De forma metódica dispongo todos los utensilios en la mesita que hay junto a su camastro y después me siento a su lado, con cuidado de no molestarlo con el movimiento.

—Hola, papá, ¿cómo estás?

—Bien, mejor. ¿Y tú? ¿Cómo estás?

—Bien, también.

Él asiente con un pequeño cabeceo, aceptando mi escueta respuesta, pero sigue esperando, percibo que quiere más, quiere conversar. Así que le digo:

—Hoy han venido los comerciantes.

—Lo sé, mamá me lo dijo antes. —Y seguidamente, agrega poniéndose serio de golpe—: no te acerques a ellos, Lou. —Su voz suena más dura e insistente, como siempre que ha emitido una orden y espera que sea acatada sin dudar.

—No lo pienso hacer —le garantizo.

Él busca la confirmación de lo que acabo de asegurar en mis ojos y veo que se conforma con lo que encuentra. No pienso desobedecerlo en esto, no me gustan los comerciantes.

—Voy a ponerte el tratamiento. ¿Puedes cambiar de posición? —le pido.

Por un momento dudo, pienso que quizá sienta vergüenza, pero él simplemente asiente con la cabeza y lentamente se da la vuelta hasta quedar boca abajo, su cabeza está girada de modo que no puedo ver su rostro, solo su cabello rubio desgreñado. Me imagino el dolor que estará sufriendo al realizar ese simple movimiento, pero no lo demuestra.

Ahogo un sollozo en silencio cuando veo la piel de su espalda. Hay numerosos cortes ensangrentados, unidos en capas irregulares de costras por toda la extensión de su espalda, otros están hinchados y juntos forman un intrincado diseño en distintos procesos de cicatrización.

Tiene una herida en su omóplato con muy mal aspecto y que dejará marca. Espero que la retracción de la piel no limite sus movimientos cuando cicatrice. Aprieto mis dientes, enfadada. Me repito una vez más, que él no merece esto.

Mis manos tiemblan cuando recojo el paño limpio y empapado. Suspiro obligándome a relajar mis dedos. Escurro el tejido, y con sumo cuidado, empiezo a lavar las heridas en silencio.

Papá no dice nada, no se queja. Solo sé que le duele por los pequeños espasmos involuntarios de su piel, que ondea cuando paso el paño por encima. No me detengo y sigo sin pausa limpiando metódicamente, al igual que he visto a mamá hacerlo.

Cuando terminamos, la tensión en él desaparece y se relaja aliviado.

Empiezo a recoger todos los utensilios y estoy a punto de retirarme, cuando observo que ha vuelto la cabeza y me está mirando.

—Lou. ¿Estás comiendo?

Me tenso. La pregunta me pilla desprevenida.

—Sí, papá, no te preocupes por eso —le respondo.

Clava en mí sus ojos azules. Observo el cabello rubio revuelto y de repente parece mucho más joven de lo que es. Intento zafarme de su mirada pero no puedo.

—Esta noche quiero ir a cazar al bosque.

Ya está, de sopetón se lo he dicho. Me preparo para escuchar algún argumento de oposición, u otra orden, pero en su lugar, me sorprende respondiendo:

—Bien. Pero ten cuidado.

Extrañada por su consentimiento, busco en sus rasgos algún indicio de indecisión, pero no lo encuentro y sé que lo dice sinceramente.

A mi padre le disgusta más que me acerque a los comerciantes de lo que le inquieta que vaya sola al bosque de caza. La idea es desconcertante.

—Gracias, papá —le digo acercando mi mano a su rostro, lo noto rasposo por la incipiente barba.

—De nada —me responde con una sonrisa asomando en su boca.

Quiero abrazarlo pero no puedo, temo que le vaya a doler y en su lugar le doy un beso en la mejilla.

Cuando le digo a mi madre los planes que tengo, ella parece confundida, mira alrededor, su mirada se detiene en mi padre y en Max, que está dormido frente a la chimenea, después al armario de suministros, y por último a mí. Entiendo su debate interno. Necesitamos más comida pero no quiere que me arriesgue.

Se acerca a mí y con una caricia, pasa sus manos por mi cabeza rapada, después me abraza, y me susurra al oído:

—No tardes mucho en regresar.

Justo en ese momento, oímos un discreto golpe en la puerta, eso nos desconcierta, no tenemos permitido tener visitas tan pronto, y como acto reflejo, me envaro al siguiente segundo. Ella lo nota.

—No te preocupes, Lou. Los golpes suaves son de amigos —me explica.

Tiene una lógica aplastante y me siento tonta por reaccionar así.

Nos dirigimos a la puerta y cuando mamá la abre, veo a Vania, sosteniendo con cuidado algo que lleva envuelto en un paño.

Antes de poder preguntarme qué hace ella aquí; Vania mira nerviosa, de lado a lado, hacia la calle desierta, después, con suma educación, le tiende el objeto a mi madre.

—Hola, señora Ros, hemos pensado que podrían necesitar esto. —Su voz es agradable sin el marcado acento petulante que usa cuando está con Selma.

Mi madre recoge el obsequio, lo desenvuelve un poco y sus ojos se abren como platos cuando descubre de qué se trata. Miro con curiosidad y comprendo al momento, lo oportuno de lo que acaba de darnos. Es miel, un tarro completo; la ración anual para una familia de cuatro miembros. La nuestra se acabará mañana y con nuestras raciones suprimidas, hubiera sido imposible tener suficiente para seguir el tratamiento de papá.

Mi madre toma por sorpresa a Vania en un exaltado abrazo. Su voz tiembla emocionada cuando le dice en un susurro:

—Muchas gracias, no sabes cuánto lo necesitábamos.

Veo el atisbo de una bonita sonrisa en Vania y compruebo que no tiene, en absoluto, los dientes negros.

Pienso en Dai, con lo chismoso que es, le gustará saber eso.

Asiento hacia ella, agradeciendo el regalo. Ella me devuelve el gesto y con un murmuro de despedida se gira rápido, de regreso hacia las calles oscuras de Solum.

Debo darme prisa. En el momento en que mi madre cierra la puerta, me apresuro a prepararme para irme. Pocos minutos pasan cuando me despido y salgo fuera.

Doy unos pasos hasta la oscuridad y me detengo para escuchar los sonidos de Solum.

Es pronto y oigo ruidos, me debato en ir directa hacia el bosque o rondar para asegurarme que nadie está husmeando por aquí cerca.

Opto por la segunda elección.

Me muevo sigilosa entre las sombras hasta encontrar un lugar donde poder ver mejor sin ser vista. Me agacho detrás de dos árboles y observo lo que pasa en la plaza.

Los comerciantes están celebrando la recogida de la cosecha. El gobernador está con ellos. Todos están alrededor de una hoguera. Están haciendo mucho ruido y reconozco el sonido, proviene de una caja que emite una música horrible, elevada y estridente. No es la primera vez que la oigo, pero sí es la primera vez que la veo, siempre la traen los comerciantes cuando vienen.

Observo a Selma bailar, con un bonito vestido verde esmeralda, nunca he visto una tela así, parece suave, tiene un tenue brillo y le moldea el cuerpo a la perfección. Ella lleva también un colgante muy favorecedor, que, junto con el cabello corto, hace que le resalte aún más el profundo escote. Está sonriendo y bailando con uno de los comerciantes, mientras el gobernador Usler, le dirige una mirada de orgullo. Al lado, los prefectos arman escándalo, ríen y beben sin cesar de unas botellas que les han traído los comerciantes.

Parece una fiesta privada, porque pocos habitantes de Solum se encuentran allí. Distingo que son los que están al servicio de la casa del gobernador y unos pocos simpatizantes de ellos.

No hay niños, ni adolescentes sin Homenaje. Son las normas.

Un grupo de comerciantes se comportan de forma extraña; gritan y se tambalean al caminar, uno de ellos se cae de culo y los demás se ríen de él a carcajadas.

Es el mejor momento para irme. Con todo el jaleo que tienen montado, desde luego que si me marcho no se van a enterar.

Doy unos pasos, de forma silenciosa, deslizándome bajo las sombras de las casas hasta que escucho un gruñido cerca. Entonces me detengo y conteniendo el aire, pego mi espalda a la pared para esconderme.

Una protesta ahogada llama mi atención y sigo ese sonido hacia un grupo de árboles. Algo me dice que lo que he oído no es propio de una fiesta feliz. Pero ese no es mi problema y decido seguir mi camino. Sin embargo, el ruido se intensifica y reconozco el forcejeo por los movimientos de arrastre contra las caídas hojas de los árboles del suelo. Algo va mal.

Me muevo en esa dirección y me oculto detrás de un árbol para ver el origen de la pelea.

Estoy furiosa en cuanto lo descubro.

Vania está aprisionada entre el suelo y un corpulento comerciante.

—Venga, pequeña, no tienes tatuaje, vamos a divertirnos. ¿Estás aquí para eso no? —Él usa palabras suaves pero su tono es malicioso.

¿Qué querrá decir con lo de divertirse ya que no tiene el Homenaje?

El hombre tiene una mano sobre la boca de Vania; mientras que con la otra mano intenta forzar una de las piernas de ella para que se abra.

No se da cuenta que Vania está casi sin aire, y eso que su rostro está de un color rojo granate.

Quiero hacer algo pero no sé el qué, estoy paralizada.

La indignación que siento en este momento me hace hervir la sangre, pero tengo que pensar muy bien qué puedo hacer. No podemos atacar a un comerciante, es otra de las sagradas normas. No soy buena en el ataque cuerpo a cuerpo, menos aún con alguien tan grande. Soy solo una niña de apenas catorce años. Además está el riesgo de que si me descubren... ¿Qué más tendría que soportar mi familia?

Ella gira la cabeza hacia mí, sus ojos llorosos se abren desmesurados, clamando auxilio.

Esto es demasiado para soportar. Tengo que hacer algo, y tiene que ser ¡ya!

Fuerzo la concentración en mi respiración, inhalo, exhalo, inhalo, exhalo... Busco con prisa por el suelo hasta que encuentro unas cuantas piedras y las recojo. Rehúso de mirar a Vania mientras me concentro en el lanzamiento. Tiro la más grande con fuerza a las ramas de los árboles y, a poca distancia de la primera, tiro la segunda. Las hojas crujen con el movimiento y el comerciante alza la cabeza hacia el sonido, después se queda quieto.

Ahora viene lo difícil.

Miro alrededor y no hay muchas opciones. Si pudiera reventaría el cristal de alguna ventana, pero es un material escaso y mañana el gobernador encontraría culpable a cualquiera... tengo que agotar otras posibilidades primero y sé que el ruido de otra piedra no lo va a detener.

Entonces recojo unas cuantas más y las tiro en una rápida sucesión. Me imagino que son mis estrellas, y las lanzo en una ráfaga, después me muevo unos pasos y repito la misma secuencia para cerciorarme de que el comerciante no distinga de dónde proviene el tiro, y lo vuelvo a hacer. Antes de que el sonido se detenga, me muevo otra vez. Me escondo entre un árbol y la pared de una casa, preparándome para huir y pedir auxilio si el truco no ha funcionado.

Contengo el aliento.

No puedo ver nada desde mi escondite, pero si puedo escuchar una maldición, seguido de un movimiento rudo y unos pasos pesados que se alejan. Al momento siguiente, oigo a Vania correr.

Me asomo solo una fracción de segundo para poder ver, vuelvo a la posición contra la pared mientras registro lo que acabo de observar y exhalo.

Vania ha desaparecido y el comerciante se ha ido en dirección a la plaza.

Me deshago de las piedras sudadas de mis manos y corro hacia relativa seguridad del bosque.

6

Marcus

Estoy asustada, creo que nunca en la vida lo he estado tanto. Esta noche parece que estoy destinada a meterme en líos.

Me aprieto como puedo contra la corteza del árbol, ocultándome con pequeñas ramas delante de mí y me encojo como si fuera una bola, tan pequeña como puedo.

Tengo un conejo muerto en una mano y en la otra mi modesto cuchillo.

Qué estúpida he sido, por culpa de mi tozudez en cazar algo, he traspasado los límites que conozco del bosque. Ahora puedo morir y quizá me ocurra algo nefasto antes.

Siento unos pasos acercándose y me muevo con sigilo, apretujando más mi espalda contra el tronco.

El terror me invade, pienso en que si no vuelvo seré una desaparecida y el disgusto se va a apoderar de mis padres. Primero fue Aidan ahora yo. No creo que se repongan jamás.

Los pasos se detienen a poco más de un metro de mí... Inhalo, exhalo, inhalo, exhalo...

¿Cuántas veces voy a tener que hacer el dichoso ejercicio?

Pero ahora, me cuesta que el truco de la respiración funcione.

¿Será otro comerciante?

Siento el corazón palpitando fuerte contra mis costillas, creo que estoy a punto de sufrir un ataque de pánico, sin embargo, me obligo a mantenerme silenciosa y cuento cada segundo que pasa; hasta que una mano aparta las ramas y descubren mi escondite.

Estoy tan aterrorizada que no me puedo mover, ni siquiera respiro y contengo todo el aire que mis pulmones me permiten.

Entonces el cuerpo de un chico se agacha ante mí e inclina la cara en mi dirección.

Veo su rostro bajo la luz de la luna y es el chico más guapo que jamás he visto. El cabello oscuro y medio liso le llega casi por los hombros, unos mechones sueltos le enmarcan unos rasgos tan elegantes cómo los de un ángel.

Tiene los ojos claros, no sé de qué color son porque está demasiado oscuro, pero el contraste con su piel clara y cabello negro es impresionante.

No, me digo a mí misma, él es demasiado guapo y demasiado joven para ser un comerciante.

Qué idiota soy, estoy a punto de morir y babeo fantaseando con mi posible asesino.

Me sacudo de mi estupor y me protejo; levanto el cuchillo frente a mí de forma horizontal, impidiéndole acercarse más y preparándome para rebanarle la garganta, si llega el momento.

Pero él no hace lo que yo espero, no se abalanza sobre mí, sino que se detiene y durante unos segundos me observa estupefacto.

Su boca perfecta está entreabierta y su atenta mirada viaja sobre mi rostro y después sobre el cuchillo ensangrentado que sostengo entre los dos. Parece alarmado, pero después sus ojos caen sobre el conejo y la alarma desaparece, para dejar paso a un ceño fruncido y a unos rasgos contrariados.

Su boca ahora está cerrada en una fina línea; parece enfadado, aunque no puedo entender el origen de ese enfado, menos entiendo aún, porque no me ha matado ya.

Quizá es un pervertido al que le gusta divertirse con juegos escabrosos antes de matar.

«No, Lou», me digo; no vayas por ahí. Culpo de ello al exceso de estrés de esta noche que me está jugando malas pasadas.

Mantengo el arma en la misma posición, sin bajar la guardia del claro ejemplo de antagonismo que tengo enfrente. No sé cómo nombrarlo, no encuentro las palabras exactas, pero sí una expresión aproximada entre comerciante-joven-demasiado guapo.

Después con un gesto destinado a tranquilizarme, el chico levanta lentamente sus manos abiertas con las palmas hacia mí, liberando de ese modo las ramas que me protegían, devolviéndolas a su lugar y permitiendo de esa forma ocultarme de nuevo.

Oigo cómo se aleja unos pasos de mí, sin hacer ruido, hasta que una voz se alza en la oscuridad.

—¿Marcus?

—¡Nada por aquí! —responde él.

El alivio me recorre y mi corazón se calma. Sigo viva.

Me ha dejado vivir, es más, sin duda, me ha ocultado para mi seguridad, en lo que se puede traducir en algo como parecido a... ¿me ha salvado?

No salgo de mi escondite hasta que creo que es seguro y no oigo nada fuera de lo normal. Cuando me decido, empiezo a correr de vuelta.

Me detengo bajo un castaño y de inmediato cargo con todas las castañas que puedo llevar, son pocas y están todavía verdes, pero algo es algo.

Recorro en un tiempo récord el camino a casa, mientras le doy vueltas al encuentro.

¿Por qué el chico ha reaccionado así?

Me viene a la cabeza el motivo y lo que a él le ha podido parecer. Sé lo que ha visto, a una delgada niña, con la cabeza rapada, sucia y vestida con tan solo harapos y un conejo muerto en sus manos.

Me avergüenzo de mí misma.

Bajo la luz de la luna y sin pretenderlo, he memorizado su rostro, y los cambios evidentes que cruzaban sus rasgos según su estado de ánimo, también su voz melódica, grave y suave al mismo tiempo.

Cuando me acuesto esa noche en la cama, no dejo de pensar en él y se llama Marcus. No sé cómo ha sucedido, pero en algún momento entre la vigilia y el sueño el comerciante-joven-demasiado guapo, se ha convertido en Marcus, el chico de la luna.

Algo hace latir a mi corazón con más fuerza. Es el conocimiento de que más allá de las fronteras de Solum hay alguien, y eso es contrario a todo lo que nos han ensañado durante todo este tiempo.

A la mañana siguiente los comerciantes ya se han ido dejando nuestros almacenes vacíos.

Una atmósfera de tranquilidad reina en Solum.

Durante todo el día, me he afanado en realizar las tareas rutinarias, superando por los pelos, los momentos de sopor por la falta de sueño.

He pensado en Vania, en cómo debe estar, pero no me he cruzado con ella para averiguarlo.

Por la tarde me voy a visitar a Lilian, su compañía siempre es agradable. A ella le gusta cuidar de las rosas que crecen en su jardín, le gustan las blancas y cada vez que voy a su casa me obsequia con una preciosa rosa blanca recién cortada, siempre se lo agradezco, pero acabo regalándosela a mamá, porque a mí no me gustan. Nunca se lo he dicho a Lilian, no la quiero ofender y para mí es un detalle sin importancia. Sin embargo, disfruto cuidando las rosas con ella.

Cuando llego a su casa, ella está lavándose las manos, quitándose la tierra del jardín. Me sonríe y me propone jugar a los huevos y los pollitos.

Es un juego de cartas, uno de los pocos permitidos en Solum. Este consiste en conseguir eclosionar tres pollitos de tres huevos. El primero que lo logre, gana.

Más que el simple juego, lo que me gusta es el ingenio que Lilian muestra, lo encuentro estimulante.

Ella hace trampas, pero de una forma enternecedora, siempre la descubro, pero solo se lo hago saber cuando no lo disimula bien.

Lilian hace un mohín serio con sus labios cuando le muestro dos cartas gallinas, significa que eclosiono uno de mis huevos y sale un pollito. En cambio, aplaude emocionada, cuando ella gira su carta zorro, la cual le permite apropiarse de una de mis cartas huevo. La pillo con un movimiento descarado, robándome dos y le comento sutilmente, aguantándome la risa:

—Debes tener pegajosos los dedos, porque te has llevado dos en vez de una.

—¡Ah! Vaya… lo siento —me dice mientras examina sus manos. Ella sabe que la he pillado, pero lo disimula. Me sonríe de lado y añade—: ¡Huy! Sí… qué marranada, ¿verdad?

Me río, Lilian cree que es por el comentario, pero la verdad es porque ella prefiere decir que tiene los dedos pegajosos a admitir que ha hecho trampas.

Hace ver que se limpia la mano mientras me dice:

—Lou, te toca a ti.

Ella no me devuelve el huevo y me río de nuevo. Me gusta la astucia de esta niña.

Media hora más tarde me estoy dirigiendo de nuevo a casa para la cena.

Los dos vasos de leche que la madre de Lilian me ofreció esta tarde ya están más que digeridos. No me ha pasado por alto su insistencia a que me bebiera dos y no uno, como las otras veces. Creo que es su forma de compensar el racionamiento de alimentos a la que estamos sometidos en casa.

Paso cerca de la plaza, bajo la mirada escrutadora de un precepto y precisamente el que más aborrezco, Isidor. Sé que busca si llevo algún alimento encima, por suerte está en mi estómago, así que paso de largo sin problemas.

Me pregunto si mamá ha podido cocinar algo. El conejo que cacé, ya nos lo comimos para el almuerzo. Quizá haya podido hacer algo con las castañas. Mi estómago protesta, gruñendo de hambre al pensarlo.

No sé cuánto tiempo podré aguantar este ritmo, no estoy descansando lo suficiente y como poco.

El rostro del chico de ayer, Marcus, flota en mis reflexiones.

Esta noche iré de nuevo al bosque a cazar. La mera idea me hace sentir una especie de anticipación en el pecho, una que antes nunca había tenido.

Me pregunto si esa especie de impaciencia que siento es por encontrarme de nuevo con él.

¿Y si es así? ¿Será por eso que se me hace más acuciante ir al bosque?

Cuando llego a casa noto el ambiente más optimista.

Mamá tararea una canción alegre mientras Max come. Sobre la mesa veo que la cena consiste en sopa de conejo, castañas asadas y pan. Ella desmenuza el pan y acompaña sus gestos con una melodía infantil. Después sumerge unos trozos en el plato, con una especie de danza entre sus dedos y Max aplaude encantado.

El ritmo de la canción cambia, y mi hermano acompañando la diversión, toma con la cuchara el caldo junto con el pan y se lo come con un ademán juguetón.

Entiendo que estoy a punto de interrumpir una divertida historia.

Sonrío cuando me acerco a ellos.

—Hola. ¿Se puede saber a qué viene ese buen humor?

—Tenemos pan para todos —me responde mi madre entusiasmada.

—¿Nos han dado hoy nuestras raciones? —le pregunto esperanzada; mientras lavo mis manos en un cuenco.

—No. El pan ha sido un detalle de Lisa.

—Gran detalle. ¿Ha venido con Dai?

—No. No lo he visto.

No me sorprende, todos sabemos que quien nos ayuda se está arriesgando, es preferible que atrapen a una persona que a dos.

—Vaya, yo tampoco —le digo y tratando de animarla, añado—: Pronto nos darán nuestras raciones.

—Eso espero —exhala.

Dirijo la mirada hacia la pequeña habitación separada por cortinas, dónde se encuentra mi padre acostado.

—¿Cómo está papá? —le pregunto

—Mejor. Parece que no hay infección. Hace un momento le he aplicado el tratamiento y ahora duerme.

Asiento, son buenas noticias.

Las semanas siguientes pasan rápido en Solum.

Estamos a finales de verano y el tiempo apremia con las cosechas. Hay mucho trabajo por hacer.

Parece que todo el mundo está sumido en la rutina, sin embargo, en el ambiente se palpa algo distinto desde que Aidan se fue. No ha habido más castigos ni destierros, por lo que tendría que estar más calmado, aunque no es así. No sé con exactitud qué es, pero se siente extraño, como una burbuja de falsa calma. La gente está más cautelosa de lo normal.

Papá está mejor, sigue supervisando el trabajo de los recolectores, pero no tantas horas como antes, ya que sus heridas aún no se lo permiten. Delega mucho en el señor Norton, me parece bien, es exigente con los trabajadores y también benevolente, al igual que mi padre.

Ya no estamos sujetos al racionamiento de alimentos y mi estómago está agradecido; por lo que mis salidas al bosque se han reducido; pero lo que no se han reducido, son mis pensamientos hacia Marcus y sobre la idea de lo que existe más allá de las fronteras de Solum.

Los momentos que paso en compañía de Dai resultan cómodos, es un chico con el que siempre ha sido fácil llevarme bien, nos entendemos con pocas palabras y sin esfuerzo. Incluso los silencios, a su lado, son significativos y gratificantes en un sentido tan propio, que no sé bien dónde ubicar o con qué sentimiento nombrarlo. Pero de una cosa estoy segura, y es que junto a él soy yo misma y eso no me lo permito con el resto de personas fuera de la familia, ni siquiera con Lilian.

Con ella es distinto, un instinto de protección se sobrepone a todo lo demás. Los quiero a los dos, tengo mi confianza depositada y dividida en partes iguales, pero son distintas. No puedo calibrar si una es mejor que la otra, solo son diferentes.

Desde hace unos días, con Dai, entrenamos más a menudo que antes.

Nos encontramos en el patio trasero de casa, ocultos por las paredes del cuarto que delimita nuestro huerto, practicando los ejercicios básicos de calentamiento, y después están los de estiramientos antes de realizar cualquier otra técnica. Siempre los realizamos al inicio de cada sesión y de forma individual.

Cuando llueve nos refugiamos dentro de la estancia exterior y practicamos distintos nudos con cuerdas. En ocasiones también meditamos. Esto último me resulta difícil, porque en mis pensamientos siempre se cuelan las imágenes de Marcus, las de Aidan cuando se fue, y las de papá herido. No sé cómo detenerlas. Tras estas clases acabo frustrada y las doy por terminadas pronto.

Entonces empiezo la siguiente fase, los ejercicios de respiración, inhalo y exhalo tres veces.

Después, los dos adoptamos la posición que marca el inicio del combate.

Alternamos movimientos ofensivos y defensivos sin olvidar los desplazamientos laterales, estos últimos son los que más me gustan, son unos pasos característicos en este tipo de lucha, se trata de cruzar las piernas de forma lateral y continua al oponente. Sirve entre otras cosas para despistar, ya que las huellas que dejamos detrás de nosotros, no marcan una dirección concreta que evidencien en qué dirección nos hemos movido.

Intento una maniobra evasiva ante una llave marcial que Dai ejecuta a la perfección, pero no consigo detener el golpe y aterrizo sobre mi trasero.

—Lou, estás distraída —me dice.

No le voy a confesar qué me distrae. Creo que él lo podría considerar una tontería.

Me levanto y mientras me propulso con una patada voladora, le digo lo primero que se me ocurre.

—Vania no tiene los dientes negros, es más. Su sonrisa es muy bonita.

Mis palabras lo sorprenden y sin apenas aplicar fuerza le doy en su hombro derecho y consigo derribarlo.

—¡Eh! ¡Esa no vale! ¡Has hecho trampas! —me acusa mientras estabiliza su cuerpo y se prepara de nuevo.

—¡Venga ya! No me digas que no pensabas lo mismo que yo, que tenía los dientes negros —le replico.

El siguiente golpe no lo esquivo a tiempo, por lo que me embiste a medias. Refuerzo mi posición y entonces nuestros brazos ejecutan una danza de ataque y contra ataque continuo, hasta que logro inmovilizarlo con un control de agarre. Aprovecho la pausa momentánea para continuar nuestro diálogo.

—Has visto o no, la sonrisa de Vania.

—No, nunca, y hace días que no anda alrededor de Selma… lo que es extraño —me aclara Dai descansando en una posición cómoda en el suelo.

—Desde que desterraron al Sr. Vitteri, tampoco las he visto juntas —le comento.

—Yo si fuera ella tampoco me hablaría con Selma —afirma él.

Asiento ante esa respuesta que comparto al cien por cien, mientras le tiendo la mano y lo ayudo a incorporarse. Después reanudamos nuestra práctica de combate en silencio.

Media hora más tarde, estamos felizmente agotados y empapados en sudor, como siempre, cuando terminamos. Pero lo que no sospechábamos y ninguno de los dos estaba preparado, era para lo que pasaría al día siguiente.

7

Cambio de reglas

Por la mañana el ambiente en Solum ha cambiado por completo. La gente corre por las calles como si huyera de algo. Nadie habla, pero todos se apresuran a no sé qué.

Veo la plaza llenarse en un tumulto como si fuera el día de la congregación, solo que no lo es.

El gobernador está en el púlpito, rodeado por sus prefectos de color gris, esperando a que los habitantes se reúnan en la plaza. Cerca de ellos se encuentra Selma y tiene el rostro contraído. Me cuesta deducir qué es lo que pasa por sus expresiones, pero algo me dice que no es bueno.

Encuentro a Dai y a Lilian en un extremo aislado de la plaza y me acerco abriéndome paso entre la gente hasta que me sitúo a su lado.

—¿Qué ha pasado? —les pregunto.

Ellos me miran con la misma expresión de incertidumbre en sus rostros. Dai se encoje de hombros y me responde.

—No lo sabemos.

Lilian entrecierra los ojos en dirección al centro de la plaza y añade:

—Pero pronto lo sabremos.

Esperamos unos eternos minutos, escuchando los murmullos de la gente, hasta que el gobernador Usler abre sus brazos exigiendo silencio antes de hablar. La gente obedece, odio ese momento, somos como corderos, no quiero someterme, pero la curiosidad me puede y mantengo mi silencio como el resto.

—Ciudadanos de Solum. Es mi deber como gobernador informarles que un habitante ha abandonado hoy nuestro pueblo, justo antes de recibir el Homenaje. —Tras el anuncio, los murmullos crecen, por lo que Usler vuelve a acallarlos con un ademán y prosigue—: El ciudadano es Carl Mont.

Mierda. El gobernador no ha dicho desaparecido. Carl, el amigo de Aidan ha huido y como él, lo ha hecho antes del tatuaje. Carl no tiene familia, aun así, me estremezco solo con pensar qué va a venir después.

El silencio mortal que sigue después permite al gobernador continuar su diálogo sin interrupción.

—Creemos que es un acto de rebeldía adolescente y para resolver este despropósito, hemos tomado la decisión de adelantar la edad del Homenaje. Al amanecer, todos los que hayan nacido a partir del año del tambor, deberán presentarse en la consulta del Dr. Jones, para proceder con el tatuaje.

El año del tambor… eso significa que han adelantado la edad del Homenaje a los doce años.

Se escuchan palabras tímidas, pero perfectamente reconocibles de indignación.

Mi lado más inconformista y rebelde, se regodea en este momento y asiente con aprobación hacia el espectáculo que se está desarrollando.

Usler acaba de tocar una fibra muy delicada en los habitantes de Solum... sus hijos.

Eso significa que podrán tomar decisiones de adulto.

El gobierno insta a los recién homenajeados a tener descendencia. Cuando nace un bebé, Usler siempre está complacido. Muestra con orgullo a los recién nacidos en los días de congregación y premia a las familias que aumentan su prole.

Pero lo que acaba de comunicar significa que esos niños a partir de ahora no serán tan niños y se podrán unir a cualquier viudo o viuda a los doce años. Este tipo de uniones, que se dan a menudo, me confunden. ¿Para qué unirte a alguien que puede ser tan mayor como tu padre o tu abuelo? Quizá lo comprenda más adelante cuando sea mayor.

No me pasa inadvertido el momento en que los preceptos acercan sus manos hacia la cadera, allí dónde guardan sus látigos, al mismo tiempo que se desplazan en direcciones estratégicas por toda la plaza, preparándose para contener cualquier indicio de un levantamiento.

Miro a mi alrededor y observo cómo de forma abrupta y en segundos el ambiente se transforma, de crispado a mudo, cuando la gente del pueblo advierte lo mismo que yo.

Las bocas de los ciudadanos están cerradas pero sus ojos muestran un inconformismo radical que me perturba. Si Usler ve lo mismo, estamos perdidos, su correa se volverá aún más apretada de lo que ya está.

Él no lo ve. Su mirada de pez está clavada en uno de sus preceptos, que asiente hacia él. Es una respuesta muda y significa que está todo bajo control. La posición de Usler se relaja. Unos segundos más tarde, abandona el púlpito con prisas y aire decidido.

Después la plaza se vacía, y los sonidos de cientos de pies apáticos arrastrándose, en confusión, me agobian. ¿Es que nadie piensa hacer nada?

En este lugar no hay rebelión de ningún tipo, solo sometimiento. Me pregunto cuánto más aguantarán.

Mi corazón se acelera cuando comprendo lo inevitable, y es que mis planes se han adelantado. Bajo ningún concepto me voy a dejar tatuar y mis padres tampoco lo van a permitir. Solo queda una opción posible: huir antes de que lo hagan, al amanecer.

Estoy parada, en el mismo lugar en el que he observado la escena que se ha desarrollado. Mis amigos continúan a mi lado. Los miro y están callados, muy callados. Sus ojos solo se enfocan en un punto más allá y a nada en concreto. Están pensando, lo sé por el ceño fruncido de Dai y la mirada fija de Lilian.

No quiero dejarlos atrás y me gustaría despedirme, pero no puedo, me falta el valor para hacerlo. Eso me enfada de forma incomprensible, hasta tal punto que no sé a quién va dirigido mi enfado; si al gobernador, a los preceptos, a los habitantes, a mí misma o a mis amigos.

Decido no prolongar esa especie de agonía y les susurro antes de salir escopeteada:

—Debo irme. Nos vemos.

No me detengo, ni me giro para esperar ninguna respuesta. Necesito tomar tanto tiempo de ventaja como sea posible. Por mi parte, ya estoy huyendo.

Freno mis pasos acelerados cuando llego a casa.

Mamá me espera dentro con una mochila repleta. No me dice nada, solo me mira con las mejillas surcadas por lágrimas silenciosas. Papá está a su lado, reconfortándola, rodeando con un brazo sus hombros. Siento cómo la mirada de papá me dice lo que su boca no pronuncia; que ha llegado el momento y debo ser fuerte.

No hay palabras en esta despedida, solo abrazos. Estoy tan nerviosa e impaciente, que soy incapaz de decir algo.

Alargamos el momento todo lo que podemos, hasta que el instinto de supervivencia se propaga por mi cuerpo como si fuera fuego.

No es hasta que estoy en la puerta, a punto de salir, que las precipitadas palabras salen de mis labios.

—Volveré. Por Max, por Aidan, por todos nosotros.

Mamá arranca a llorar de nuevo, esta vez de manera desconsolada; mientras que papá asiente hacia mí. No sé qué me ha impulsado a decir eso, suena como una promesa y no tengo idea de cómo voy a cumplirla. Pero ellos confían en mí y también en Aidan. Nosotros comprendemos que salir de Solum es inevitable si queremos cambiar las cosas.

Cierro la puerta con un suspiro y cojo aire. Me mantengo ahí, en la entrada de casa, quieta durante unos segundos y cuando estos pasan, me dirijo a las afueras de Solum.

Voy directamente hacia el bosque y sin mirar atrás. Paso entre la gente en mi camino y nadie repara en mí. No es de extrañar. Todos están enfrascados con sus tareas rutinarias, o bien pensativos con lo de hoy.

Sigo con el paso ligero y no me detengo hasta que llego al primer árbol-escondite, la vieja encina. Allí me deshago de mi túnica vieja, color tierra y la sustituyo por el traje oscuro y cómodo de nuestras escapadas. Recojo las armas que hay, me pongo mis familiares guantes y observo el mapa antes de apretarlo todo, como puedo, en la ya repleta mochila. Por primera vez en años, el hueco del viejo árbol está vacío.

Me cuelgo la mochila a mis espaldas, con la intención de alejarme de la frontera de Solum lo más rápido posible, así que, de forma sigilosa, empiezo a trotar hacia el punto más lejano que he recorrido en el pasado con Aidan.

Al cabo de un buen rato, solo me envuelven los sonidos relajantes del bosque y los pájaros no dejan de piar, incluso con mi presencia cerca. Lo considero una buena señal, significa que no hay un peligro cercano.

Avanzo durante un buen rato hasta que el sonido de una fuerte explosión me detiene en seco. Parece como si una mina hubiera estallado.

Observo como los pájaros levantan el vuelo de repente, alejándose hacia el norte. Eso me da una pista, que el ruido proviene del sur.

Agudizo el oído intentando discernir mejor su procedencia. Escucho que el eco de la explosión llega hasta donde estoy y entonces sé que proviene de las inmediaciones de Solum.

Estoy a una hora escasa de camino a paso ligero. Por unos momentos me quedo paralizada, debatiendo en acercarme y volver sobre mis pasos o alejarme.

Un escalofrío me recorre cuando pienso que si ha explotado una mina es muy probable que alguien haya muerto o esté herido de gravedad. No encuentro otra explicación.

Mi lado más racional y egoísta me susurra que no vaya, que no es asunto mío y que debo seguir mi camino, y que eso es lo más seguro. Coincido. Pero mi otro lado, el irracional, no deja de repetirme que algo importante se cuece allí; que esa víctima puede ser inocente y que también puede haber más personas necesitadas en el lugar.

Estoy divida, pero por esta vez mi lado racional gana la partida y me alejo del sonido.

Solo he dado unos cuantos pasos; cuando más explosiones, se suman a la primera. Estas son más cortas y pequeñas que la anterior, como si fueran petardos.

Después oigo gritos desesperados, que resuenan en una cacofonía escalofriante, y que de repente, son silenciados por el fuerte estallido que se produce con el detonar de una nueva mina.

Vuelvo a quedarme paralizada, mi lado racional está mudo. Es todo lo que necesito.

Un segundo después empiezo a correr en la dirección donde se ha originado el tumulto, y aunque me molesta el rebotar continuo de la mochila llena a mis espaldas, no me detengo. Ni loca pienso dejar por ahí, lo poco que tengo para sobrevivir.

El sol del otoño está en lo alto y aún sigo corriendo. Caigo en la cuenta de que me saltaré la hora de comer.

Hace calor, noto cómo las gotas de sudor se deslizan por mi espalda a través del traje y empapan la tela. Eso provoca que la mochila resbale y me obliga a acomodarla todo el tiempo, aun así, sigo en mis trece y continuo el avance sin bajar el ritmo.

No dejo de correr hasta que mi instinto me dice que estoy cerca, entonces empiezo a desacelerar.

Busco un lugar donde poder tener una buena vista. Mi mirada viaja de un árbol a otro, hasta que lo encuentro.

Es una encina vieja y su corteza añeja me permite clavar mis guantes-garra con facilidad. Escalo el tronco del árbol hasta la cima y después me escondo entre varias ramas revestidas de brotes verdes. Su gran altura me proporciona una visión de lo que hay alrededor. Estoy situada con el sol en mi espalda, eso facilita que pase desapercibida; ya que si alguien mira en mi dirección quedará cegado por la luz.

Me inclino para poder ver sin perder el agarre del tronco. Cuando por fin obtengo una vista de lo que pasa debajo... no me creo lo que veo.

8

La huida

Hay unos diez preceptos esparcidos por el claro y están situados a unos cincuenta metros de donde me encuentro. Cerca de ellos hay un gran agujero, dónde se hallan los restos de una mina dinamitada. Los colores grises de la pólvora se sobreponen a los grandes trozos de tierra desparramados por todo el lugar.

Trato de no observar más, pero es inevitable. Mi estómago se revuelve cuando identifico los restos inequívocos de partes humanas, mezclados con la tela raída de color marrón tan familiar, adherida a ellos y teñida de sangre.

Todos los preceptos, sin excepción, llevan armas de fuego. Me sorprendo porque este tipo de armas siempre han estado prohibidas en Solum.

Más de una docena de niños están escapando desesperados a través del bosque minado, ataviados tan solo con sus viejas túnicas. Sus cabezas rapadas se destacan bajo el sol. Únicamente diferencio a los chicos de las chicas por los pantalones que llevan debajo los chicos.

Los preceptos van tras ellos. Reconozco a uno de ellos, el que tengo más cerca, es Isidor, y a sus pies se encuentra el cadáver de una niña.

Él está como aturdido e inmóvil con una pistola en su mano y parece sumido en estado de shock. No sé quién es la niña, ella está boca abajo y el ángulo de visión no me permite ver bien, pero sí me queda claro, por el gran agujero en su espalda, que ha sido víctima de un arma de fuego y sin lugar a dudas por la que empuña el precepto.

El miedo me recorre, siento cómo la cabeza me palpita y las palmas de mis manos de repente, están frías y sudorosas.

Todavía no me acabo de creer lo que estoy viendo y no sé qué hacer.

Recorro con la mirada el claro y observo cómo los grupos de niños se dividen y se adentran más en el bosque, sin control y sin mirar por dónde están pisando. Los preceptos también lo hacen, aunque más lento, ya que sus pies andan sobre seguro.

Refuerzo mi agarre en las gruesas ramas de la encina.

En ese momento, un movimiento atrapa mi atención hacia un matorral en un rincón del claro. Hay alguien escondido allí. Se encuentra en el foco de visión de Isidor en línea recta. Sea quien sea, está atrapado y su tiempo se agota.

Estudio mis posibilidades, no puedo correr a través del claro porque sería un blanco fácil y si lo bordeo no llegaría a tiempo para agrupar a los niños.

Tomo una decisión, no sé si es la certera, quizá nunca lo sabré. Pero mis dos lados, por una vez están de acuerdo.

Dejo que las ramas de la encina me oculten y descuelgo la mochila de mis hombros.

Mis manos tiemblan cuando inserto un dardo en la cerbatana, es la primera vez que la uso sobre una persona; pero cuando la dirijo al punto sensible del cuello de Isidor, mi resolución gana y los temblores cesan.

Soplo con fuerza, sintiendo el familiar silbido del dardo en el aire.

Segundos después, Isidor cae inconsciente en el suelo.

Guardo la cerbatana en la mochila y me aseguro de que todo esté en su sitio antes de bajar de la encina; después me dirijo hacia los matorrales, sin perder de vista el claro al mismo tiempo.

—Ya puedes salir.

Las hojas del matorral se mueven y de allí, veo la figura de Vania salir.

A diferencia del resto de los chicos, ella lleva un puñal en la mano y una mochila a sus espaldas. Chica inteligente. Me doy cuenta de que quizá la he subestimado todo este tiempo.

Ella no dice nada, solo me observa con los ojos como platos. Su expresión está asombrada, como si fuera sonámbula y acabara de despertar sin saber dónde se encuentra.

Después su mirada se dirige a Isidor y me pregunta en un susurro temeroso.

—Gracias… Es la segunda vez que me salvas. ¿Es… está muerto?

Me acomodo la mochila en la espalda mientras asiento a su agradecimiento.

—No. Solo inconsciente, despertará en pocos minutos. Debemos irnos —le respondo instándola a darse prisa y le advierto—: Ten cuidado con las minas. No te desvíes y sobre todo, pisa sobre mis pasos.

Vania vacila al principio, pero su cuerpo no duda cuando nos alejamos del cuerpo de Isidor y nos adentramos en el bosque.

Mi intención es bordear el claro lo más rápido posible y ayudar a que no muera ningún niño más.

Dirijo la escapada con Vania en mis talones. No es fácil, ella hace demasiado ruido al caminar. Quiero llamarle la atención por sus crujientes pasos sobre las hojas, pero me muerdo la lengua y en su lugar le pregunto:

—¿Sabes hacia dónde van el resto de los chicos?

—No... Yo salí sola. Fue casualidad que otros niños también pensaran en hacer lo mismo.

¿Sola? Me giro para mirarla durante un segundo, mis cejas se elevan por la sorpresa. ¿Qué habrá pasado para que tantos niños tomen la misma decisión? Una maldición que Vania no llega a oír me sale entre dientes, justo antes de reanudar la marcha.

—Quizá no sea tanta casualidad —murmuro.

Damos unos apresurados pasos, pero el ruido de las pisadas de Vania me saca de quicio. Ella no es consciente, pero está dejando un rastro muy distinguible por donde pasamos. No consigo concentrarme y estamos revelando nuestra posición a cada paso.

Al final me detengo, Vania hace lo mismo y después le señalo un grupo de árboles.

—Escóndete en uno de ellos —le ordeno.

—Pero... es que prefiero ir contigo.

Ella lo dice con un hilo de voz, como si se avergonzara de lo que acaba de decir y ansiosa se retuerce las manos. Entiendo su desesperación, pero esto no es negociable. No en este momento.

—Mira, será mejor que me esperes aquí. Vendré por ti. Es más seguro, créeme. ¿De acuerdo? —le explico.

Ella asiente aún indecisa, pero se escabulle por donde le he indicado.

Miro alrededor situándome entre las minas, el conocimiento de su ubicación es el único punto a mi favor. Empiezo a correr velozmente entre los árboles, bordeando el claro.

Ni siquiera tengo que guiarme por la vista ya que los sonidos de pelea se oyen nítidos desde donde me encuentro.

Cuando estoy llegando, me escondo detrás de un arbusto y de nuevo la vista de lo que tengo delante se me antoja de ficción.

Hay solo un grupo que aún no ha sido capturado. Veo al más numeroso alejarse hacia Solum, escoltado con varios preceptos. Aliviada, expulso de golpe el aire que contenía, sabiendo que no pretenden matarlos.

Aunque lo que veo me indica que este grupo es más peleón, se están resistiendo y es más probable que alguno de ellos salga herido.

Intento llevar la cuenta de los preceptos. Solo son dos, y están espalda contra espalda. Llevan sus armas preparadas como una amenaza y a punto para ser disparadas. Intento comprender su estrategia y me atraviesa un escalofrío con el reconocimiento de su plan, que matarán alguno de los niños para persuadir al resto. Cobardes.

Hay unos cuatro niños encaramados en los árboles que rodean a los guardias, dos más están escondidos juntos, a unos diez metros, detrás de un matorral y lejos de mi alcance, justo al otro lado.

Mi cerebro empieza a ir a mil por hora, estudiando las opciones. Me fijo en los preceptos y me doy cuenta de que no han visto a los dos escondidos, solo están pendientes de los que están en los árboles; ya que sus miradas están fijas allí.

—Si bajáis no os haremos daño. Tenemos órdenes de llevaros de vuelta —dice uno de ellos.

No hay respuesta y tampoco ningún movimiento.

Veo cómo el precepto que ha hablado acaricia el arma y no de forma asustadiza, sino reverente. Sus gestos denotan el ansia de probarse. He visto este gesto antes, hace unos años, en un castigo amenazante y excepcional en Solum, papá nos susurró a mí y a Aidan lo que significaban. Me estremezco, porque sé que va a disparar sin pensarlo antes, y no le importará a quien.

Este es uno de esos momentos que preferiría no saber, no haber aprendido a leer las intenciones ajenas y sus gestos, pero ahora es demasiado tarde para lamentarse.

Hago un inventario mental de mi mochila y sé que no puedo usar la cerbatana.

Si consigo darle al primero, el otro tiene tiempo para atraparme. De esta forma no conseguiría indicar a los niños ningún camino seguro, y sé que aprovecharán la oportunidad para salir corriendo, como han hecho antes, a través de las minas; como un rebaño asustado, olvidando el peligro al que se dirigen, mientras yo estoy atrapada enfrentándome con el segundo.

Pueden morir más niños con esa opción, que si hacen caso de la orden de los preceptos. Así que la desecho.

Hasta que una idea toma forma, cuando recuerdo las bombas de humo dispuestas en un bolsillo lateral de la mochila. Solo tengo tres y debo darles un buen uso. A papá le costó mucho trabajo conseguir el material necesario.

Observo atentamente a los dos chicos del matorral y cuando parece que miran en mi dirección, les hago un gesto. Atisbo sus sombras y como ellos hablan antes de dirigirme una señal inequívoca de que me han visto.

Con los ojos a dos bandas, controlo no ser descubierta por los preceptos y les indico a los dos el camino más seguro de seguir. Ellos parecen comprenderlo pero no se mueven, parece que están esperando el momento más idóneo. Apruebo esa decisión.

Los guardias siguen en el mismo lugar, aunque sus posturas se mueven alerta constante. Denoto que se están impacientando y eso es una mala señal. Se me acaba el tiempo para pensar.

De repente las dudas con el uso de las bombas me asaltan. Hace meses que las hicimos y han estado guardadas en el viejo árbol. ¿Y si les ha afectado la humedad y no explosionan?

Sujeto fuertemente dos de ellas, si una no funciona, al menos tendré otra opción.

Aunque no me gusta la idea, dejo el desenlace bajo la responsabilidad del destino.

Justo cuando detecto al precepto ansioso sostener el arma y apuntar, arrojo una de las bombas a sus pies. Una nube espesa de humo se levanta, cubriendo a los dos guardias.

Entonces los niños que estaban subidos en los árboles bajan precipitadamente, pero para mi sorpresa uno de ellos se encara con uno de los preceptos. Es un chico de raza negra, lo he visto antes en Solum pero no recuerdo su nombre. Él es atlético y es de la edad de Aidan.

El humo hace casi imposible de ver, pero aun así distingo como el chico está sobre la espalda del precepto ansioso. Tiene sujeto al guardia con un palo bajo su cuello. El otro precepto en su confusión empieza a disparar su arma a través del humo, en una consecutiva ráfaga al azar.

Al forcejeo del chico se suma una niña, es su hermana pequeña y patea las piernas del guardia con furia.

El humo empieza a desaparecer. Es ahora o nunca.

Calculo mi próximo movimiento y me preparo.

Guardo la segunda bomba y extraigo la cerbatana para apuntar al precepto que dispara de forma indiscriminada, pero justo en ese momento se interponen en el camino los otros dos niños restantes de los árboles.

De inmediato, el guardia deja de disparar y los atrapa en la huida. Los tiene fuertemente sujetos por los brazos y los arrastra hacia el claro de vuelta a Solum; por el forcejeo de los niños, deduzco aliviada, que ilesos.

Por un instante pienso en liberarlos disparando un dardo al raptor, pero la distancia, y los movimientos de oposición en continúo balanceo de los niños, me lo impide.

Mis emociones están divididas, me reconforta que no hayan sufrido daños, pero al mismo tiempo me apena no poder rescatarlos.

Mi atención vuelve a los hermanos en plena lucha contra el guardia ansioso, que intenta quitarse la presión del palo con una mano, mientras que con la otra sujeta todavía la pistola. Sus movimientos son caóticos y los tres están demasiado apiñados como para que pueda utilizar nada que sea arrojadizo con seguridad. La niña está tomando un riesgo al estar tan cerca del arma.

Maldigo, me siento inútil.

Sin embargo, el chico no cede en ningún momento la presión del palo en el cuello y para mi asombro, su hermana consigue que se desprenda el arma aún cargada del guardia, mordiéndole la mano. Este aúlla de dolor y golpea a la niña con una fuerza que la aleja varios metros de ellos. Pero contra todo pronóstico, la niña apenas cae y se levanta de nuevo, como un animal salvaje, para arrojarse de nuevo sobre el precepto.

El guardia intenta recoger su arma pero es inútil, porque el palo sujeto fuerte por el chico bajo su garganta no le permite ver el suelo. Observo cómo boquea de forma infructuosa con la intención de inhalar aire.

Comprendo por qué los hermanos me resultan tan feroces en su enfrentamiento. Existe una notable diferencia entre ellos y el precepto. Se debe a la combinación antagónica del miedo y el valor.

Estos chicos tienen miedo, pero poseen el suficiente valor como para no rendirse y aun así, están dispuestos a morir. Eso resulta ser suficiente para superar la fuerza física del preceptor aterrado.

Salgo de mi escondite con la intención de sumarme a la lucha, al mismo tiempo que uno de los chicos escondidos en los matorrales también lo hace.

Cuando lo reconozco me quedo pasmada unos instantes.

Es Dai.

Lleva sujeta en una mano, una rama de árbol aún con las hojas incrustadas. Apenas me dirige la mirada. Él sale disparado hacia la pelea y arremete contra el guardia, golpeándole detrás de las rodillas. Se oye un chasquido y las piernas de este flaquean en ángulo inestable hasta que acaba con las rodillas contra el suelo del bosque.

Los chicos aprovechan la oportunidad para reforzar su agarre sobre la espalda del precepto.

Me acerco lo más rápido que puedo y recojo la pistola. En ese momento veo cómo el guardia se derrumba inconsciente por la falta de aire, con la vara aún bajo su cuello.

Por unos instantes nadie dice nada. Las respiraciones de los hermanos son forzosas por el esfuerzo y las posturas que mantienen continúan tensas por lo sucedido.

Los cuatro nos miramos, aliviados y desorientados, mientras asimilamos la situación.

Estamos a punto de ponernos en marcha cuando nos alerta el sonido cercano de nuevos disparos.

El frío se instala en mi columna cuando veo al mismo tiempo la figura de Lilian aparecer de detrás de los matorrales en los que estaba con Dai, y a Isidor, recuperado de su inconsciencia, a pocos pasos por detrás de ella.

La impotencia me recorre cuando me doy cuenta demasiado tarde. Lilian lo ha visto y en su confusión, en vez de correr en nuestra dirección, se lanza a la carrera directamente hacia la zona más minada del claro.

Veo el rostro de Dai congelarse cuando observa lo mismo que yo y susurra:

—Mierda. Lilian.

Quizá sea otro nefasto plan de los míos, pero no dudo cuando le doy el arma a Dai.

Al principio me mira sorprendido, pero algo dentro de él se decide y asiente cuando recoge la pistola.

Cabeceo de vuelta hacia él. Sé que está preparado para esto.

Apenas queda tiempo y escupo las apresuradas palabras, mientras agarro mi cerbatana y salgo corriendo detrás de Lilian.

—Voy a buscarla. Detén a Isidor, y quedaos por aquí.

No espero respuesta y frenética me impulso hacia el claro.

Siento los músculos de las piernas tensarse por el esfuerzo y la mochila rebotar en mi espalda.

Salgo de entre las sombras de los árboles y veo a Lilian correr como una loca. Su cabeza rapada y su túnica marrón bajo el cuerpo de la niña destacan bajo el sol de la tarde. Nada de lo que veo la diferencia de los demás. Pero reconozco su forma de moverse.

—¡Lilian, detente! —le grito.

Ella no me escucha. Está demasiado asustada y como me temía, va directa a la zona más minada.

Tengo que detenerla y me lleva la suficiente ventaja como para saber que no habrá tiempo. Me impulso un poco más y le vuelvo a gritar a pleno pulmón que se detenga.

Pero ella sigue corriendo hacia su muerte y sé que sucederá en pocos segundos si no para.

La ansiedad me invade cuando tomo una decisión, de la que no estoy segura sea la mejor.

Sin parar de correr me llevo un dardo a la boca y lo sujeto fuerte entre los dientes para que no se mueva.

La pócima que tiene impregnada el dardo está prepara para que sea eficaz en adultos y Lilian solo debe pesar una tercera parte. Si la adormece hasta tal punto que no pueda despertarse morirá.

Sé que puedo darle, la pócima será tan potente en su sistema que no importará la puntería, bastará con que le dé sin necesidad de buscar una arteria.

Mi lado mental racional me riñe porque no quiere ser responsable de la muerte de Lilian e insiste en que continúe gritando, pero mi lado irracional se empeña en que me arriesgue.

Ella es mi amiga, no quiero que muera.

Pero no existe una opción clara, o la mato yo, o muere por una explosión.

¿Y si no la matas? Me susurra el irracional.

Quizá me esté volviendo loca o puede que sea la situación que me hace perder la cabeza pero me siento liberada cuando me dirijo hacia mis lados mentales en voz alta, con el dardo aún entre los dientes.

—Callaos. Los dos.

El silencio que sigue facilita mi concentración en el disparo.

Sin dejar de correr, me llevo la boquilla de la cerbatana a los labios y escupo fuerte. Veo el momento en que el dardo impacta contra su espalda.

Unos segundos más tarde Lilian se tambalea y cae a trompicones boca abajo, justo al lado de la mina que estaba a punto de pisar.

9

Compañeros inesperados

Corro hacia Lilian y cuando la tengo delante, lo primero que hago es tantear su espalda y extraerle el diminuto dardo, con la esperanza de evitar que le llegue más ponzoña a su sistema.

Estoy asustada, mis manos tiemblan impotentes. Después, bajo el extraño silencio del claro, busco su pulso en el cuello.

Un escalofrío de alivio me recorre el cuerpo y me dejo caer de rodillas en el suelo, a su lado, al notar el regular latido de su corazón.

Los temblores cesan pero las lágrimas pican en mis ojos queriendo salir.

El silencio que reina resulta aterrador. Miro alrededor con detenimiento, observando las dos minas explosionadas formando un desastre en el claro y pienso en papá.

—No me preparaste para esto —susurro.

Miro a Lilian, como su rostro relajado contra la tierra seca le hace parecer más niña y más vulnerable de lo que es. Le doy la vuelta con cuidado y me encojo cuando observo los feos rasguños en sus piernas y en su rostro. Pero en realidad no importa, porque está viva.

Guardo la cerbatana en la mochila.

Intento varias veces alzarla, pero estoy demasiado débil para cargar con su peso, así que termino colocándola como puedo en mi regazo. Alzo la vista y escudriño los alrededores en busca de ayuda.

Confío que Dai aparezca de un momento a otro. Espero que no haya tenido muchos problemas con los preceptos. Si mis cálculos son correctos, eran tres niños furiosos dispuestos a todo. Ellos contra dos adultos: Isidor, —que estará desorientado sobre todo después de salir de una siestecilla previa a un estado de shock—; y el otro, —el ansioso—, que ya estaba fuera de combate cuando los dejé.

Pero no es a Dai a quien veo aparecer sino a Vania. Ella está mirando en mi dirección, de pie, en el límite del claro, justo en la zona de árboles en los que me esperaba. Le hago una señal para que se acerque. Ella asiente y lo hace con pasos precavidos.

Una sombra de preocupación cruza el rostro de Vania cuando ve a Lilian.

—¿Ella está bien?

Observo la cadencia del subir y bajar del pecho de Lilian en una respiración relajada.

—Sí. ¿Puedes ayudarme a moverla? —le pido.

Vania asiente y con cuidado sujeta a Lilian por un costado mientras yo lo hago por el otro.

Con la mano libre, le señalo el grupo de árboles dónde se encuentran los demás.

—Tenemos que llevarla hasta allí —le indico.

Pese a la ligera constitución de Lilian, cargamos con esfuerzo su peso muerto.

En el momento que llegamos vemos a Dai acercarse a nosotras. Una sonrisa triunfal está plasmada en su rostro y deduzco que ha podido controlar la situación con los prefectos, pero se transforma en una línea de preocupación cuando observa a Lilian inerte entre nuestros brazos.

Vania también se ha dado cuenta y es la primera en hablar.

—Ella está bien. Solo duerme.

Los hombros de Dai se relajan, pero él no se mueve.

—¡Eh! Una pequeña ayuda por aquí.

Vania le recrimina lo que yo no hago, porque estoy demasiado concentrada en cargar a Lilian como si fuera una penitencia autoimpuesta.

Entonces la mirada de Dai nos evalúa primero y después se acerca hacia mí y con cuidado, me libera del peso de Lilian. Siento su aliento cálido en mi oído cuando me susurra:

—Déjamela a mí. Estás hecha polvo.

Y en ese momento la veracidad de lo que dice me cala hondo. Como si hubiera agitado una barita mágica delante de mí y hubiera sucedido de repente un encantamiento. De golpe, soy consciente de que estoy empapada de sudor y me duele todo el cuerpo. Mis músculos parecen las cuerdas tensas en el extremo de un arco, mi mente está embotada y mis movimientos son poco precisos. Todo eso, sé que es fruto del maldito estrés.

No sé qué será de todos nosotros a partir de ahora. Un pensamiento no invitado se desliza por el borde de mi mente de nuevo. Que la situación me supera y que papá no me preparó para esto; pero tengo un consuelo o un desafío depende de cómo se mire, y es que no estoy sola.

Camino unos metros delante de ellos y me encuentro con una imagen difícil de olvidar.

Los dos prefectos están casi desnudos, cubiertos solo por su ropa interior, atados juntos por un cinturón e inconscientes. Me pregunto cómo despertará Isidor después de dos noqueadas seguidas. La pareja de hermanos se han apropiado de sus uniformes grises y de todo lo que llevaban encima, incluidas las armas. La hermana pequeña está poniéndose una de las chaquetas de los guardias, le queda muy grande pero es mejor que andar con la túnica marrón. Me fijo en la rojez de su mejilla por el golpe que ha recibido antes, le saldrá un buen moretón.

Su hermano, más corpulento que ella, ha aprovechado todo el uniforme, aunque le sobra algo, le queda lo suficiente ajustado como para ir cómodo. Los ojos de él se estrechan cuando me ve y acto seguido sonríe diciendo:

—Lo hemos conseguido.

Pero la mirada alarmada de su hermana va más allá, hacia Lilian y se tensa; está a punto de correr hacia mi amiga, cuando Dai la interrumpe y le explica:

—Solo está inconsciente.

La pequeña se detiene y después su cuerpo se relaja, desapareciendo cualquier indicio de la tensión anterior.

Vania y Dai dejan a Lilian cómodamente instalada en el suelo. Después todos nos reunimos, lo hacemos de una forma extraña, en medio círculo, sin dejar de tener en nuestro ángulo de visión a los prefectos.

Rompo el silencio del bosque siendo la primera en presentarme.

El chico de raza negra se llama Robin, su hermana pequeña Bat, no sé qué tipo de nombre es ese pero se le ajusta bien. Vania, Dai y yo no los conocemos personalmente, sin embargo, en Solum todas las caras son familiares. No sé si Lilian conoce a Bat, pero por la reacción de la pequeña creo que es posible.

Antes de pensar en algo más, es Dai quien se anticipa.

—Tenemos que irnos, anochecerá dentro de poco —nos indica.

Observo admirada cómo Robin y Dai recogen a Lilian del suelo y la cargan entre los dos, en un entendimiento tácito.

Bebo un poco de agua de mi cantimplora y tomo la delantera para poder advertir de cualquier mina a nuestro paso. Me giro con la intención de compartir el agua. Pero veo a Vania justo detrás de mí, compartiendo la suya, ese detalle me gusta.

Necesito saber qué ocurrió para desatarse la situación que he visto, así que cuando reanudamos la marcha, ajusto mi paso hasta situarme a su lado.

—¿Qué pasó? —le pregunto.

Vania parece a punto de detenerse, pero no lo hace, en cambio me mira y sin dejar de andar, me responde seria:

—Igor dio la alarma y gritó de que un grupo de niños se escapaban por el bosque. Entonces el gobernador dio la orden inmediata de atraparlos, autorizando el uso de armas, y los preceptos se apresuraron a obedecer.

Escucho con atención lo que me dice. Recuerdo a Igor, es el imbécil que agobió a Dai durante un tiempo. Vania continúa con su explicación.

—No comprendo porqué autorizó las armas, al fin y al cabo, es el Bosque de la Muerte. ¿Por qué matarlos con armas si el bosque ya lo hará?

—Quizá quiera asegurarse que nadie quede vivo fuera de Solum —le planteo.

—Eso es cruel y mezquino.

Asiento hacia ella.

—Estoy de acuerdo, pero es la única explicación que se me ocurre lo bastante lógica, si lo miras bajo nuestro punto de vista —le explico.

Hay algo que pica mi curiosidad y es lo que motivó a los niños a lanzarse a través del Bosque de la Muerte. Tras un momento de silencio le pregunto:

—¿Sabes por qué los niños decidieron escapar?

Ella se encoge de hombros antes de contestar.

—Después del discurso de Usler, todo el mundo se fue a sus casas. Supongo que les pasó como a mí. En casa todo el mundo discutía en contra del gobernador y sus medidas. Dijeron que no querían eso para nosotros, los más jóvenes. En su opinión era intolerable y preferible salir de allí. Habían oído rumores de que existía una posibilidad, aunque escasa, de salir con vida del bosque. —Por un momento se queda pensativa; después añade en un tono más bajo y triste—: Mi madre me hizo la bolsa y me dijo que me fuera.

—¿Sabes, Vania? —le digo con la intención de animarla—. Creo que los rumores son ciertos.

Ella me sonríe durante un breve instante y cuando su sonrisa se borra, me observa con detenimiento.

—¿Cómo aprendiste a moverte así y a disparar con esos dardos? —Acentúa su pregunta agitando los dedos y señalando mi mochila.

Unos segundos pasan en silencio. Me siento reacia a revelar mi secreto, pero en cierta forma, ahora ya no lo es, he sido vista y sería absurdo por mi parte negar algo tan obvio. Sin embargo, algo dentro de mí aún pretende proteger a mis padres y a Max, así que solo le digo:

—Aprendí con mi hermano, Aidan. Nos hemos entrenado juntos en secreto desde siempre.

—¿Cuándo?

—Por las noches.

Mientras respondo indico una mina y miro hacia atrás para asegurarme de que el resto de nosotros la advierte. Todos me devuelven la mirada en un silencio expectante. Después continúo el camino sabiendo que, no solo están observando, sino que también están muy interesados en la conversación.

—¡Yo también entrenaba con vosotros! —exclama Dai, y bajando la voz, agrega—: Aunque no por las noches.

Vuelvo a girarme y veo a mi amigo lucir un falso ceño fruncido, que contrasta con el atisbo de una sonrisa en su rostro. Le devuelvo el gesto, ahora ya entiende por qué me dormía siempre que podía durante el día.

Una presión en mi interior se aligera y es porque ya no tengo que esconderme más.

Sigo caminando y les digo a todos:

—No sé vosotros pero yo tengo pensado esperar a que vuelva Aidan. Él vendrá a buscarme el día en que debería recibir el Homenaje.

—Voy contigo.

Me responde Dai sin dudar y sin dejar de andar.

—A mí me vale. De todas formas no tenemos nada que hacer. ¿Verdad, Bat?

Bat asiente hacia su hermano Robin.

—Yo también me apunto —dice Vania.

Seguimos unos momentos en silencio, cosa que agradezco, porque es más fácil averiguar si alguien nos sigue, que afortunadamente no es el caso y también porque no quiero dar explicaciones sobre entrenamientos secretos. Hasta que Robin pregunta:

—¿Adónde vamos?

Todos me miran esperando una respuesta.

—A recoger unas cuantas cosas que pueden ser útiles —les explico.

Siento cómo la sorpresa recorre al grupo, pero no me detengo a observarlos y sigo el camino.

Seguimos durante media hora aproximadamente y sin novedades, hasta que encuentro uno de nuestros árboles base.

Mi mochila está llena, pero en el árbol hay armas y otras cosas que ellos pueden cargar.

A menudo dirijo una mirada de preocupación a Lilian. Lleva demasiado tiempo inconsciente, nunca un dardo había hecho efecto durante tanto rato.

Para cuando llegamos al árbol-escondite, es casi de noche. Robin y Dai dejan a Lilian en el suelo con un resoplido de cansancio.

Me encaramo al árbol y cuando tengo el agujero al alcance, extraigo una a una, todas las armas y objetos. Los dejo caer al suelo, hasta que queda vacío.

Después me bajo del árbol y ante las miradas expectantes del grupo, recito todo el botín, nombrando los artículos mientras los señalo.

—Puñal, una bolsa con ungüento para heridas, cuerda y alambre... cantimplora, carcaj con flechas, otra cerbatana, diez dardos, unos guantes-garra, una manta, una muda completa de ropa, una espada corta con su funda, un hacha doble, cuatro palos, una veintena de armas arrojadizas... que incluyen las estrellas y las agujas metálicas... Bien es todo.

Me doy cuenta de que Aidan ha pasado por aquí porque faltan sus cosas: la cantimplora, la espada larga, su manta, la hoz con cadena y contrapeso que tanto le gusta, algunos palos... pero falta la lanza. Me pregunto por qué habrá cogido la lanza, ya que a él no le gusta mucho. Quizá en el último momento le habrá parecido útil. Resulta extraño porque, sin embargo, ha dejado el carcaj con flechas.

Me encojo de hombros y omito cualquier comentario. No es importante para ellos.

Recojo la cerbatana, los dardos extra, las agujas y los guardo en la mochila, llevando al límite su capacidad. Después me cuelgo la espada en la espalda y observo al grupo.

—Podéis repartiros lo que creáis que mejor vais a usar. No hay que dejar nada. Todo es útil —les propongo.

Pero ellos no se mueven, solo me miran pasmados. Abro mis manos señalando el alijo.

—¿A qué esperáis? —les cuestiono.

Primero los veo saltar como si tuvieran un resorte en los pies; después observan indecisos el montón hasta que empiezan a inspeccionarlo todo con sumo cuidado entre sus manos.

Resoplo impaciente por su lentitud. Se nos va a echar la noche encima y según mis cálculos hay que caminar una hora más, pienso en Lilian y el cálculo rápidamente se convierte en una hora y media.

Aprovecho el momento de distracción de mis compañeros y me acerco a ella hasta ponerme en cuclillas a su lado. Le tomo el pulso, es regular y fuerte. Reviso el lugar en su espalda dónde el dardo le dio, observo la piel y palpo la zona; no tiene ningún signo que indique algo, no hay morado, ni abultamiento... no hay nada. Creo que es una buena señal, aunque no estoy segura.

Saco un pañuelo de la mochila, lo empapo con un poco de agua de la cantimplora y con eso, le limpio la suciedad y los arañazos del rostro.

Estoy tan ensimismada en ese pequeño ritual que me asusto y me aparto de golpe con un acto reflejo, cuando un violento espasmo recorre su pequeño cuerpo. Después me acerco cautelosamente de nuevo y observo alborozada... su despertar.

Por fin siento que puedo exhalar, exhalar y exhalar sin presión.

10

La cueva

Hemos llegado hasta el límite que conozco del bosque, con la suerte de que en el último tramo recorrido apenas hay minas, aun así no nos hemos relajado ni un momento.

Nos encontramos en la ladera de la montaña que mañana pensamos ascender. Muy cerca de aquí, fue donde descubrí las misteriosas huellas con Aidan y vamos a tomar la misma dirección.

No ha sido hasta que nos hemos sentido exhaustos y cuando apenas veíamos nuestros pies en la oscuridad, que hemos decidido detenernos para pasar la noche.

Es noche cerrada, no está ni la claridad de la luna ni la de las estrellas; tampoco hemos hecho fuego por precaución, ya que todavía se puede considerar que estamos cerca de la frontera de Solum.

Me siento demasiado cansada como para dormir; así que me ofrezco para hacer la primera guardia. Estoy muy orgullosa de haber llegado hasta aquí.

Observo al grupo de supervivientes de Solum, que ahora duermen, acurrucados juntos y no siento otra cosa que satisfacción.

Repaso lo último del día y las escenas invaden mi mente con una información sorprendente y nueva.

El abrazo de Bat a Lilian cuando esta se despertó. Me alegró ver que son más amigas de lo que esperaba.

La generosidad de Vania ofreciéndose a compartir la comida que llevaba en la mochila.

La esperanza reflejada en los ojos de todos mientras cenábamos.

La curiosidad del grupo sobre los objetos que sacamos del árbol-escondite y sus alegres deducciones para el futuro empleo de dichas armas, y sus inteligentes preguntas, a las que Dai respondía encantado.

Pero lo que me tiene fascinada, es el empeño que están demostrando por seguir adelante pese a las circunstancias. Nadie se ha quejado en ningún momento y eso hace que me pregunte, si ellos también veían a Solum como si fuera un encierro inmerecido.

Inhalo, exhalo y repito el ejercicio hasta que siento cómo los sonidos del bosque me envuelven. Todo está tranquilo y pasa mucho tiempo hasta que despierto a Dai para la siguiente ronda de guardia.

—Deberías haberme despertado antes —me reprende.

—No importa —le respondo encogiendo los hombros—. Acostumbro a dormir poco por las noches y estaba demasiado nerviosa para hacerlo.

Dai se desliza perezoso hasta mi lado y antes de que tome su lugar en las mantas, entre Vania y Lilian me detiene diciéndome:

—Pensabas irte sin nosotros... Te estuvimos buscando antes de salir.

La decepción cubre sus palabras y no sé qué decir. Finalmente le interrumpo, diciéndole la verdad, con la esperanza de que entienda el porqué de mi decisión.

—Mira Dai, no quería que os sucediera lo mismo que a mi padre. Era muy arriesgado para una sola persona, y ya has podido ver lo difícil que ha sido salir un puñado de nosotros.

Dai se sacude, haciéndose eco de mis pensamientos, que los pocos que hemos escapado del dominio de Usler, estamos aquí por los pelos; pero su madre, la de Lilian, mi familia, así como la del resto de nosotros no. Quizá ellos estén pagando en este instante las consecuencias de nuestra huida.

Aún bajo la oscuridad de la noche veo cómo asiente con el semblante serio. No estoy acostumbrada a su preocupación, él siempre es alegre y me duele ver a mi mejor amigo tan abatido.

—Pero ¿sabes qué vamos a hacer, Dai?

—¿Qué? —me pregunta esperanzado.

Le pongo la mano en el hombro para reafirmar mis palabras.

—Haremos que todo esto no sea en vano.

Y antes de darme la vuelta para descansar, veo el atisbo de una sonrisa asomar a sus labios, y sé que he podido recuperar, por un momento, un pedacito de mi amigo.

Han pasado meses desde que huimos. Hemos estado pasando el invierno subsistiendo como podíamos dentro de una cueva, al otro lado de la montaña.

La nieve cubrió en su totalidad el bosque y el frío fue demoledor. Apenas tuvimos tiempo para reunir suficiente madera seca para poder calentarnos durante la estación, sin embargo, lo conseguimos. A causa del frío, tampoco había presas para cazar y poder alimentarnos; pero aun así seguimos vivos y nuestra rutina ha resultado reconfortante.

Atrás han quedado los días que permanecimos dentro de la cueva protegiéndonos del clima.

Decidimos que era mejor quedarse allí dentro, hasta que llegase la primavera, pero después pasó el verano y todavía seguíamos en ese lugar al que empezábamos a llamar casa.

Ahora estamos en otoño, hace casi un año que llegamos aquí y durante este tiempo hemos progresado de forma muy positiva.

Robin ha demostrado ser muy bueno con la caza y ha aprendido a seguir las huellas sin dificultad. En muchas ocasiones disfruto cuando salgo con él y también cuando Dai se une.

Las agujas han resultado ser muy útiles para cazar pequeños animales, a Robin y a Dai les encantan, se han vuelto muy diestros y han desarrollado su propia técnica.

Vania ahora camina con sigilo y sabe dónde encontrar setas, bayas, espárragos y buenas raíces.

Lilian se ha convertido en una experta cocinando y tratando pieles. Gracias a su trabajo no hemos pasado frío.

Bat es una esponja, lo aprende todo y es excelente preparando trampas.

Ahora todos saben leer y contar.

Hemos madurado, nuestras cabezas ya no están rapadas y nuestros cuerpos han crecido.

Excepto Bat y Lilian, lo demás entrenamos cada día y nuestras armas están siempre a punto.

Nos hemos convertido en un grupo organizado y próspero.

Durante este tiempo cuando mis pensamientos no estaban en la rutina, viajaban hacia huellas misteriosas y hacia Marcus, el porqué, no lo sé. ¿Cómo puedo acordarme tanto de alguien al que tan solo he visto durante unos segundos? Tampoco lo sé.

También cuento las pocas semanas que quedan para encontrarme con Aidan. Sobre todo, no he dejado de pensar en mi familia, ni un solo día, y la necesidad de tener noticias suyas cada vez me resulta más inquietante. Tengo la incesante curiosidad de saber sobre ellos y sobre Solum. Supongo que a mis compañeros les pasa lo mismo. Nadie del grupo sospecha que pienso en ello, solo saben que espero a Aidan y ese día está muy cerca.

Ha llegado un punto en que ya no puedo reprimir más mis debates internos. Esta noche mis lados, —el racional y el irracional—, empiezan a discutir de nuevo.

El primero piensa que es mejor quedarme sin hacer nada nuevo y solo acercarme cuando sea el día, que en teoría, me tenían que homenajear para encontrarme con Aidan.

El segundo empuja sus argumentos, diciendo que debo rastrear el terreno alrededor del árbol durante un tiempo, porque debo ser previsora. Parece extraño, pero me resulta más racional esto último, aunque sin lugar a dudas es mucho más arriesgado. Pero él, también presiona para que me acerque al primer árbol-escondite y les deje un mensaje a mis padres.

Irracional quiere lo mismo que yo deseo, y racional quiere impedirlo.

Racional es receloso, en cambio irracional, es intrépido y los dos forman parte de mí. No sé qué hacer.

Estoy indecisa entre la seguridad por un lado y el riesgo por el otro, pero si triunfo en lo último puedo conseguir saber de mi familia y eso es algo que necesito.

No puedo posponerlo más, en pocos días me encontraré con Aidan y tengo que solucionarlo.

«¿Y si no lo encuentras?», me susurra racional. «Lo encontraré, cállate», le respondo.

Estamos alrededor de una hoguera cuando comunico al grupo mi decisión:

—Mañana al amanecer, saldré para rastrear el terreno antes de encontrarme con Aidan. —Noto los ojos de mis compañeros clavados en mi rostro, aunque no los veo porque estoy mirando fijamente el fuego, y nadie dice nada, hasta que añado—: Iré sola.

—Pero... ¿Por qué? Yo puedo ir contigo.

—No, Dai, no puedes —le contradigo, girándome hacia él, en un tono que no admite réplica. Veo una sombra de pesar en sus ojos y con voz más calmada se lo explico—. Tengo que hacerlo sola, una persona es más difícil de detectar que dos o más, además solo voy a rastrear. Cuando deba encontrarme con Aidan, si el reconocimiento de la zona es óptimo, será más seguro, tendremos mejores garantías entonces podréis venir todos y estaremos preparados.

Todavía siento las miradas de reproche de mis compañeros, pero eso no va hacer que cambie de opinión. Aun así, me remuerde la conciencia.

—Si no he vuelto en dos días, podéis venir a buscarme. ¿De acuerdo? —les propongo.

Todos asienten a su manera, aunque sé que no están del todo conformes.

Cuando llega el amanecer, me dirijo sin hacer ruido a la entrada de la cueva.

No me despido de mis compañeros aún dormidos. No quiero que intenten convencerme de algo que no estoy dispuesta a ceder.

Pero la tentación me puede y me acerco a Lilian. La observo con una punzada en el corazón. Su rostro relajado por el sueño le hace parecer más infantil de lo que es. Con cuidado de no despertarla, paso suavemente mis dedos, a través de su cabello lacio y brillante, maravillándome con su textura, hasta que le susurro antes de salir:

—Volveré pronto, Lilian.

11

Descubierta

Llevo el traje oscuro y ligero, ahora me va un poco más ajustado, aunque todavía no limita mis movimientos, por lo que aún me resulta cómodo. Ajusto la capucha bajo el aire fresco de la mañana y sigo el camino ascendente de la montaña.

Al cabo de unas horas estoy en la cima. La distancia no me permite discernir mucho, pero desde allí puedo entrever parte de Solum. Es la zona que da al muelle y algo del sector donde habitan los artesanos.

Aprovecho ese momento para comer y beber algo, después desfilo por el camino de bajada con la intención de bordear Solum hacia el primer árbol-escondite.

No hay ningún indicio de actividad, ni huellas humanas a las que seguir. Todo está tranquilo.

Me subo a los árboles de vez en cuando con mis guantes-garra para poder observar desde lo alto; también interrumpo los avances para descansar, rastreo la zona antes y después de ello, y en ningún momento hay nada nuevo.

Cuando llego, el sol está en su posición más alta y no ha surgido ningún imprevisto. Tengo que volver a comer pero me siento demasiado nerviosa para eso. Sé que me encontraré algo inesperado en el árbol-escondite y decido posponer la comida para más tarde.

Me encaramo al primer árbol-escondite y registro el agujero con las manos ansiosas.

Encuentro una bolsa con más pócimas para los dardos, y un montón de dardos nuevos sin impregnar, listos para preparar.

Durante un breve momento acaricio de forma reverente la bolsa, porque esta bolsa ha sido tocada por mis padres antes que yo. Es una emoción extraña. Pienso en mamá, papá y Max. Los echo de menos.

También hay una caja, cuando la abro, me decepciono al descubrir que son alimentos ya descompuestos por el tiempo. ¿Cuánto tiempo lleva esto aquí? Una punzada de culpa me sobreviene por no haber visitado el lugar antes.

Descubro unas botas nuevas junto con un traje también por estrenar. Me alborozo y tardo muy poco en quitarme el que llevo, demasiado remendado y viejo, para ponerme el nuevo. Hago lo mismo con las botas. Cuando termino desecho la ropa vieja y la deposito en un rincón del agujero.

Sigo rebuscando entre las cosas y veo que hay una piedra nueva para afilar herramientas, una docena de estrellas y agujas. Sonrío porque sé que éstos últimos harán que Robin y Dai estén encantados.

Hay otra bolsa con mantas, ropa y utensilios para coser. Decido que esto último será para Lilian.

No puedo llevármelo todo, así que recojo una manta, los dardos, la piedra, las agujas y lo preciso para coser.

Sigo buscando pero solo encuentro un retazo de tela doblado con cuidado. Lo desdoblo, hay algo escrito con carbón. Observo con atención y veo que es un mensaje de mis padres.

Inspiro con fuerza antes de leer.

Queridos Lou y Aidan,

Esperamos que estos objetos os sirvan de ayuda. Si necesitáis alguna cosa más, hacérnoslo saber.

Estamos bien, no os preocupéis por nosotros.

Vamos a venir una vez al mes a visitar este árbol. Más a menudo no podemos.

Porque Lou, después de que te fueras ha habido cambios en Solum.

Tened cuidado, hay nuevas minas y se ha reforzado la seguridad. Habrá represalias para todos los que os habéis marchado.

¡No os acerquéis a Solum! Es una orden.

Os queremos.

Papá y mamá.

Octubre, año del árbol.

La fecha es del año pasado.

Abrazo contra mi pecho el retal de tela, mientras lágrimas silenciosas se deslizan por mi rostro.

No sé el tiempo que permanezco así, pero mis extremidades están con calambres cuando intento moverme de nuevo.

Quiero escribirles un mensaje de respuesta. Rebusco entre las telas, pero ninguna es útil para escribir.

No me queda otra que utilizar el retazo en el que papá escribió. No me gusta porque quiero llevarme el mensaje de ellos; es lo único realmente suyo que tengo en estos momentos, pero entiendo que es más importante una respuesta que llevarme su nota.

Alcanzo un carboncillo del fondo del agujero y les escribo en el reverso del anterior mensaje.

Querida familia,

Espero encontrarme con Aidan en los próximos días.

Estoy bien. Dai, Lilian, Vania, Bat y Robin están conmigo.

A ellos les gustaría que sus familias supieran que están bien.

A partir de ahora volveré para compartir nuevas noticias.

No nos acercaremos a Solum.

Os quiero.

Lou.

Octubre, año de la flor.

Releo su mensaje, me gustaría saber más exactamente qué tipo de medidas de seguridad han añadido, pero no hay más espacio en la tela.

Aunque no importa porque no me acercaré a Solum, pero sí tendré más cuidado con las minas.

Doblo con esmero el retal y antes de dejarlo en el fondo junto al carboncillo, planto un beso en la nota para despedirme.

Pienso en la suerte que he tenido de no encontrar ninguna de las minas nuevas a las que se refería papá, así que, por seguridad, decido volver por donde he venido.

Camino durante horas hasta que ya es de noche, cuando al fin, decido parar a comer y tomarme un descanso.

Me subo a un viejo árbol cuyas gruesas ramas permiten que me pueda estirar y ponerme cómoda.

Suspiro relajada, disfrutando de ese pequeño momento de reposo.

Hasta que un ruido me despierta. Debo de haberme quedado dormida.

Maldigo mi propia estupidez.

Estoy acorralada. Comprendo demasiado tarde que me he subido, por error, a un árbol que está muy cerca del claro y eso me ha convertido en un objetivo fácil.

Desde las ramas veo cuatro figuras. Son hombres y están entrenados. Lo sé por la forma que tienen de moverse mientras están cubriendo todo el perímetro con experiencia.

Bajo la luz de la luna vislumbro sus siluetas, son grandes y sé que no puedo enfrentarme con los cuatro a la vez.

Tengo a dos de ellos justo debajo de mi árbol, sus miradas están fijas en el suelo rastreando mis huellas. Están buscándome y no sé cuánto rato tengo, pero sí sé que me estoy quedando sin tiempo.

El corazón me late a toda prisa y me tomo unos instantes para concentrarme. Me pongo la capucha en silencio y a través de ella, inhalo y exhalo, inhalo y exhalo... hasta que lentamente tomo control de la situación. Sujeto la cerbatana mientras busco en mi cinturón los cuatro dardos sedantes preparados que me quedan y cargo uno.

Apunto justo al hombre más lejano. Espero darle y provocar que el hombre que está más cerca de mí se aleje y vaya hacia él.

Soplo la cerbatana y el dardo da en el blanco. El hombre cae con un golpe seco y su compañero se acerca a ayudarlo. Tardo un segundo en cargar otro dardo, mientras compruebo que ha sucedido lo que esperaba. Disparo de nuevo al segundo hombre y cae inconsciente justo encima del primero.

Me quedan dos.

Guardo la cerbatana en su lugar a mi espalda. Oigo pisadas acercándose.

Bajo de mi árbol en un movimiento ágil y me lanzo en la dirección contraria de donde provienen los pasos. Me alejo corriendo mientras me ajusto los guantes en las muñecas. Mis ojos escanean la zona hasta que diviso un árbol lo suficiente alto para permitirme ver desde sus ramas. Clavo mis pies en la corteza y de un salto me agarro al tronco con la ayuda de mis garras. Subo rápido a la parte superior, consiguiendo que las ramas apenas se muevan y me pongo de cuclillas justo al lado del tronco, camuflando así mi cuerpo.

Vuelvo a darme cuenta de que lucho contra el tiempo de nuevo, el efecto de los dardos pasará en unos minutos y no me quedan muchos. Cuento los segundos mientras inhalo y exhalo otra vez.

Uno de los dos hombres que quedan se está acercando directamente hacia mí. Percibo el susurro de su voz.

Mierda. Me acaba de delatar.

Sus ojos están cubiertos por unas extrañas gafas y sé que ha conseguido verme con ellas a través de la oscuridad. Pongo de nuevo la cerbatana sobre mis labios y disparo el tercer dardo... fallando mi objetivo.

Mierda doble.

Aprieto en mi mano el último dardo que me queda, con la esperanza de no errar de nuevo, sabiendo que me estoy quedando sin opciones.

Lleno mis pulmones de aire y soplo con fuerza, visualizando, a través de la luz de la luna, la trayectoria del dardo hasta su carótida. Un segundo después, el hombre se agarra el cuello y se desploma en el suelo sobre las hojas.

Suspiro aliviada. Me queda uno.

Tengo que bajar de nuevo, mi posición ya no es segura. Me lanzo a través del bosque a un árbol vecino y clavo mis guantes en una gruesa rama.

Busco al cuarto hombre, no lo veo y no oigo nada. ¿Dónde se ha metido? Cierro los ojos y me concentro en cualquier ruido ajeno al bosque.

Justo entonces, un golpe en la espalda hace que mis pulmones se vacíen de aire. Duele. Ahora me cuesta respirar y no consigo coger aire suficiente. Mi agarre se afloja y me invade la sensación de caída.

Aterrizo bruscamente sobre mi espalda dolorida, clavándome la cerbatana, mientras me encuentro tendida en el suelo.

Abrazo mi esternón y cierro los ojos un segundo, lo justo para detectar cualquier lesión de mi cuerpo. No tengo nada roto, solo el impactante efecto del golpe. Tardo otro segundo en levantarme para poder encarar a mi adversario, pero es demasiado tarde.

Unos brazos me golpean rápidamente en las manos y el peso de un cuerpo se deja caer sobre mi cadera.

Fuerzo mi posición tratando de quitarme de encima al cuarto hombre, pero me tiene inmovilizada de un modo que soy incapaz de realizar cualquier movimiento.

Demasiado rápido para poder impedirlo, el hombre me quita la capucha y siento mi cabello desparramándose alrededor y unos ojos claros que reconozco se clavan en mi rostro...

Es él, Marcus. El mismo chico que me descubrió y no me delató, cuando cacé al infeliz conejo años atrás.

Me siento aliviada cuando descubro que no lleva armas de fuego encima.

La luz de la luna se filtra a través de sus rasgos, es más guapo y luce el cabello más corto de lo que recordaba. Lo tengo tan cerca que puedo ver sus pupilas dilatarse de asombro cuando observa mis muñecas, descubriendo los guantes.

Estoy esperando el golpe que me dejará inconsciente o me matará, pero no llega. Sin embargo, se inclina más cerca, tanto, que su oscuro cabello desciende hasta casi tocarme.

Me retuerzo bajo su peso y, sin quererlo, tomo conciencia de las partes que entran en contacto con el movimiento. Noto como un calor hasta ahora desconocido me recorre el cuerpo. Él aprieta su agarre y me quedo quieta, olvidándome por un momento de lo que debo hacer, después de tantos años de entrenamiento, simplemente lo olvido.

Su mirada me recorre el rostro, se detiene en mi cabello y en un bajo tono de voz susurra:

—Tú. Eres tú.

Siento cómo su respiración se relaja y sé que es el momento. Arqueo mis piernas y las envuelvo alrededor de su cuello, agarrándolo con mis tobillos y estiro con fuerza hacia abajo. Siento que el movimiento lo sorprende con la guardia baja y cae hacia atrás. Aprovecho ese momento para liberarme, cojo mi capucha y me alejo unos metros lo más rápido que puedo, esperando dejarlo atrás.

Entonces él se levanta y empieza a correr tras de mí. Oigo sus pasos justo detrás. Sé que no me lo quitaré de encima si no llevo la capucha. Con mi cabello suelto soy un blanco muy fácil en la noche. Mientras corro me pongo la capucha, eso hace que mi carrera sea más lenta y que él tome ventaja. Maldigo de nuevo mi gran plan.

Él continúa siguiéndome, incansable a través del bosque y entonces me doy cuenta de que no puedo huir tan fácilmente como esperaba. Me detengo cerca de otro claro del bosque y lo encaro. Sorprendido por esta maniobra, él se detiene.

Estamos separados por unos metros de bosque y ninguno de los dos se mueve. Siento sus ojos recorrer mi silueta y antes de que dé un paso oigo mi propia voz diciéndole:

—Vete, deja que me vaya.

Él se acerca, ignorando mi advertencia. Mi corazón vuelve a latir a mil por hora, puedo matarlo pero no quiero, solo quiero que me deje en paz. Observo sus movimientos lentos y descubro que es diestro.

Alcanzo las estrellas de mis bolsillos y sin previo aviso, las lanzo hacia su hombro y pierna derechos, con la intención de provocar una herida superficial, desequilibrarlo y hacerlo más torpe. Oigo el familiar silbido en el aire al lanzar los proyectiles. Alcanzo mi objetivo y observo cómo se desestabiliza sorprendido, mientras trata de llegar a mí, hasta que se da cuenta que no va a poder lograrlo y se detiene.

Me giro. Mi voz suena alta y clara en la noche cuando le digo:

—No te voy a matar. Te devuelvo el favor. Ahora estamos en paz.

Espero que él por fin entienda el mensaje y por su expresión sé que lo hace. Veo sus hombros encorvarse, dándose por vencido mientras se agarra el hombro herido y asiente hacia mí.

Tengo que darme prisa, sus compañeros pronto despertarán y podrían reanudar la búsqueda.

Doy la vuelta y empiezo a correr lo más rápido que puedo en dirección contraria a nuestra cueva con la intención de despistarlos.

No dejo de correr hasta saber que estoy lo suficiente lejos de su alcance y mis pulmones no pueden recoger más oxígeno. Entonces me detengo y analizo lo que acaba de pasar.

Estos hombres parecían militares, quizá las huellas que encontramos años atrás eran de ellos. Me recorre un escalofrío cuando pienso el motivo de su presencia en este lugar. ¿Están contratados por el gobernador Usler? Si no es así, entonces ¿por qué están aquí? ¿Qué habrá aquí que sea de su interés?

Estoy tan ensimismada en mis pensamientos que no advierto uno de mis pasos y tropiezo, cayendo de bruces contra el suelo.

No me alarmo hasta que oigo el chasquido metálico en el momento que aterrizo y noto un objeto circular clavado en mi abdomen. Contengo el aliento, demasiado asustada como para respirar. Un segundo después el sudor me recorre todo el cuerpo cuando comprendo que estoy sobre una mina y la acabo de activar.

12

La mina

El horror me paraliza. Mis lados gritan salvajes opciones de las que no estoy preparada para escuchar y los bloqueo. Tomo aire con cuidado para no contrarrestar el peso sobre la mina.

No quiero morir y no sé cómo salir de esta. No sé desactivar una mina. Solo sé, que si me levanto explotará. Me atormenta la idea de que mis posibilidades para sobrevivir sean tan escasas.

Pero todavía estoy viva.

Intento calmar mis nervios. Inhalo, exhalo, inhalo, exhalo...

No sé el tiempo que llevo así, estoy agotada y tengo ganas de dormir pero no puedo. ¿Y si me muevo mientras duermo? Si altero de cualquier forma mi peso... se acabó.

Pienso en mi familia, y que les acabo de decir que todo está bien... y no lo está. Pienso en Aidan, que he pasado todo este tiempo esperándolo y cuando se acerca el momento, me encuentro en esta situación y no podré volverlo a ver. Pienso en mis compañeros, que mañana si no estoy en la cueva, vendrán a buscarme. Si permanezco aquí, quizá me encuentren... ¿Y luego qué? Ellos no saben desactivar una mina. ¿Morir delante de ellos? Mi mente es un caos. Solo tengo una opción y es seguir aguantado como pueda.

Otro pensamiento me tortura, y es que, si mis amigos me encuentran dormida y me mueven, la mina explotará, llevándose algún pedazo de ellos. No, eso no lo puedo permitir.

Arrastro mi brazo derecho muy lentamente y escarbo entre la tierra con los dedos hasta que consigo que quede claro el mensaje. Escribo: MINA. Dejo mi dedo índice apuntando a la palabra.

Espero que ellos lo lean a tiempo para girarme. Si mis deducciones son correctas y alguno de los guardias me encuentra, morirá. Quien no sepa leer morirá y los que me importan, saben leer.

Veo deslizarse la luz de la noche y dar paso al amanecer. ¿Será mi último amanecer?

Las lágrimas hace mucho rato que escuecen en mis ojos y no puedo retirarlas, tengo miedo de que ese simple movimiento me mate. Ni siquiera me atrevo a quitarme la capucha.

Intento inhalar aire pero el esfuerzo es terrible, siento los labios agrietados y mis extremidades están entumecidas por estar tanto tiempo inactivas.

Con ese pensamiento cierro los ojos a intervalos; hasta que me dejo vencer y pierdo la conciencia. Mi mente se desliza a la deriva demasiado agotada como para resistirse al sueño.

—¡Austin! ¡No la toques!

Me despierto ante el grito. No sé si es debido a un instinto de supervivencia o qué, pero ni siquiera muevo un músculo. Abro los ojos a la luz ardiente de la mañana y eso me indica que no he estado mucho tiempo durmiendo.

Pero quien ha gritado está al otro lado de dónde reposa mi cabeza y no veo quién es.

—¿Por qué? —pregunta el tal Austin sobresaltado mientras advierto que se aparta.

Una sombra se pone de cuclillas delante de mí y de ella surge la primera voz que responde:

—Porque tiene una mina debajo suyo. —¿Es fastidio lo que noto en su voz o preocupación? He oído esa voz antes, pero mi mente se encuentra demasiado espesa para reconocerla. La sombra se mueve y señala—. Ha dejado un mensaje, allí. ¿Lo ves?

—Jooodeeer —maldice el otro.

—Eso es poco.

Mis sentidos se ponen a trabajar y deduzco por los movimientos y las voces que son dos hombres.

Percibo cómo unos dedos firmes se introducen a través de mi capucha y se detienen en la piel de mi cuello durante unos instantes. Después un suspiro de alivio surge de la sombra.

—Está viva —declara.

Oigo pasos alrededor y una segunda sombra se une a la primera.

—Y ahora, ¿qué vamos a hacer con ella? —le cuestiona Austin ahora más cerca.

—Intentar salvarla, desactivando la mina —le dice esa voz que todavía no ubico en mis recuerdos.

—¿Estás loco? Esta tía me ha noqueado, a Nick y a Fred también... además te ha herido... Es como una ninja loca o algo así… ¿Crees que merece la pena el riesgo?

—Austin. Sé que lo puedo hacer. ¿Acaso lo dudas? —le interrumpe el compañero.

—No, Marcus, no lo dudo, pero... es que ella no es nadie.

¿Marcus? ¡Es él! Por eso me resultaba familiar la voz. Pero he de reconocer que el tal Austin lleva toda la razón, no soy nadie. Ignoro qué quiso decir con eso de ninja, pero sí entendí lo de loca. ¿Por qué molestarse? Y encima, ahora me siento mal por herirlo, quizá me sobrepasé.

—No voy a discutir contigo ahora mis motivos; pero te diré que tengo suficientes como para que valga el esfuerzo salvarla —declara Marcus.

Manos gentiles me retiran con cuidado la capucha y mis cabellos enmarañados caen cubriéndome el rostro. Después, esas mismas manos apartan hacia un lado los mechones que me cubren los ojos.

Parpadeo, pero lo único que consigo ver con más nitidez, es la sombra de Marcus contra la luz del sol.

—¿Qué color de cabello es ese?

Es Austin el que pregunta, pero no sé por qué lo hace sonar como si fuera una acusación. Oigo cómo Marcus le responde con un gruñido.

—Es rubio platino, pero no estamos aquí para observar su cabello.

Percibo, más que veo la escrutadora mirada de Marcus en mi rostro.

—Hola, otra vez —me dice con suavidad.

Intento hablar, pero no puedo, tengo la boca demasiado reseca para hacerlo, y solo consigo que un vergonzoso sonido salga de mis labios.

—¿Qué le pasa? ¿Está herida? —le cuestiona Austin de repente interesado.

—No, creo que solo está deshidratada. ¿Puedes acercarme la cantimplora?

Austin desaparece de vista unos instantes, después, cuando vuelve, le da lo que ha ido a buscar.

Líquido fresco se derrama en mi boca y sabe a gloria. Me relamo los labios absorbiendo toda el agua que puedo.

—Será mejor que bebas poco a poco.

Esa voz... ¿Por qué parece que me esté diciendo mucho más de lo que oigo?

Los dedos de Marcus alzan mi barbilla, con cuidado de no neutralizar peso y para darme mejor acceso al agua. Cierro mi boca cuando acabo, y al momento siguiente la cantimplora se ha ido, pero el suave contacto de sus dedos sigue en mi barbilla.

—¿Mejor?

—Sí, gracias —consigo decir, aunque mi voz sale ronca, por lo menos, las palabras se entienden.

—¿Cómo te llamas?

Supero por los pelos el instinto de apartarme de su mano ante la pregunta; en cambio, él no se mueve y paciente, espera mi respuesta.

Sé que parece un pensamiento infantil, pero no quiero decirle mi nombre. Lo único que quiero es largarme de aquí, y sé que no es correcto ser escurridiza o antipática con quien está a punto de salvarte la vida; no quiero darle motivos para que no lo haga. Quiero vivir.

Cuando respondo, mi lado racional aplaude.

—Lou.

—Yo soy Marcus y él es Austin. ¿Estás herida, o solo estás así por la mina?

¿Le parece poco? Tengo una mina bajo mi abdomen... ¿Cómo que solo es eso? La respuesta suena más ruda de lo que creía cuando sale de entre mis dientes.

—No estoy herida.

Él pasa por alto el tono ácido de lo que acabo de decir, sin embargo, retira sus dedos de mi barbilla.

—¿Has oído un chasquido metálico cuando has caído sobre la mina? —me pregunta.

—Sí.

—¿Dónde la sientes ubicada?

—En el abdomen.

Oigo una respuesta ahogada de Austin. Deduzco, que es porque no es el mejor lugar anatómico donde tener una mina activada.

Marcus ignora a Austin y me explica:

—Bien. Primero vamos a necesitar espacio para poder trabajar, así que cavaremos en la tierra alrededor de la mina. Vamos a ver qué encontramos en nuestras mochilas para reunir todo el material.

Durante unos segundos su sombra se desliza fuera del alcance de mis ojos, mientras los oigo preparar las herramientas.

Después Marcus aparece con una luz en su frente, enfocando un punto entre mi torso y el suelo. Esta luz es nueva para mí, no quema y está sujeta por una cinta que le rodea la cabeza.

Lo observo atentamente, nunca he visto nada parecido. En Solum no tenemos luces así, tan brillantes, perfectas e inmóviles. Estoy acostumbrada al resplandor de las velas, las lámparas de queroseno y las antorchas.

Los siguientes minutos parecen alargarse en silencio mientras ellos trabajan socavando con prudencia la tierra. En algún momento atisbo un trozo del hombro y del brazo de Marcus; hasta que siento, más que veo, cómo la tierra que tengo debajo, aunque sigue sosteniendo mi peso sin problemas, va perdiendo firmeza poco a poco y empiezo a inquietarme.

Algo les hace detener el trabajo y se apartan de mi lado, pero no lo suficiente lejos para no oír su conversación.

—Es una «S4» —confirma Marcus.

—¿Qué quieres que haga?

—Nada, solo recoge todo excepto los alicates y refúgiate a unos treinta metros, detrás de un árbol.

—¿Estás seguro?

—Sí.

—No me gusta... ¿Y si algo sale mal?

—Si algo sale mal, Austin, tendrás que buscar ayuda.

El tono de Marcus es demasiado serio para admitir cualquier réplica y no oigo ninguna respuesta, pero sí un chasquido de fastidio de Austin.

Marcus vuelve a mi lado, veo que tiene la luz de su frente apagada.

—¿Qué es una «S4»? —le pregunto.

—Es el modelo de mina que tienes debajo. No podemos desactivarla, no hay forma. Está fabricada para que explote. Pero puedo atrasar el temporizador cuatro segundos, es lo máximo que permite el detonador.

—Cuatro segundos... —murmuro. Ahora entiendo por qué se le llama «S4».

—Sí. Es todo el tiempo que tenemos para correr y alejarnos.

Un escalofrío me recorre. No lo voy a conseguir. Tengo el cuerpo entumecido por tantas horas en la misma posición.

No sé por qué, pero tengo la necesidad de seguir hablando, quizá sea el miedo y saber que cuando acabemos de hablar tendré que moverme.

—¿Marcus?

—¿Sí?

—Siento haberte herido la pasada noche.

—Disculpas aceptadas.

Después, un susurro de miedo sale de mis labios.

—¿Marcus?

—¿Sííí...?

La impotencia me recorre cuando le contesto:

—No voy a poder.

—No vuelvas a decir eso. ¿Vale?

Ha usado el mismo tono conmigo que con Austin, pero no puedo mantenerme callada sin una explicación.

—Mira, llevo horas en esta posición, tengo todo el cuerpo insensible y voy a necesitar más de cuatro segundos.

Él inclina su cabeza hacia mí y me responde con voz susurrada y grave:

—No los tenemos, Lou.

Cierro mis párpados porque me siento demasiado abochornada como para llorar con los ojos abiertos. Siento su mano de nuevo en mi barbilla.

—Mírame —me ordena.

Pero no puedo, el llanto se ha vuelto imposible de detener y ahora la barbilla me tiembla de forma incontrolada. Muerdo mis labios en un intento de hacer que el momento sea menos vergonzoso. Siento un abrumador impulso de levantarme, pero la voz de Marcus entre un suspiro me detiene.

—Mírame, Lou. —Esta vez me lo pide.

Abro los ojos y observo su rostro que ahora está muy cerca del mío. Quizá sea lo último que vea en mi vida. Aprovecho para profundizar la mirada en sus rasgos, labios gruesos, mandíbula marcada y ojos claros enmarcados por unas cejas ligeramente arqueadas. Un mechón de cabello húmedo por el sudor le cae de lado, acentuando su piel clara y cubriendo parte de su frente.

Es un consuelo que la última imagen que me quede registrada antes de morir sea algo tan perfecto.

Me pregunto si sus pensamientos son los mismos, porque por un momento él también parece distraído mientras me examina con detenimiento.

—Intenta mover los dedos de los pies y de las manos para desentumecerlos y cuando sea el momento te ayudaré a levantarte —me sugiere retirando los dedos de mi barbilla—. ¿De acuerdo? —me pregunta con la mirada fija en mis ojos.

Asiento, tragándome las lágrimas y liberando mis labios de entre los dientes. No sé por qué, pero confío en él y eso es extraño porque es un desconocido, pero es la única esperanza que tengo de seguir con vida. Mi lado irracional está de acuerdo.

Muevo los dedos y la sensación de calambre es insoportable, pero en apenas unos minutos desaparece y acabo realizando los movimientos sin sentir dolor.

—Bien —me dice aprobando mis esfuerzos y añade muy serio—: Ahora, Lou, necesito que no te muevas.

Vuelve a encender la luz, recoge los alicates e introduce sus manos en el hueco entre mi vientre y la tierra, en dirección a la mina. Poco tiempo después rompe el silencio.

—Ya lo tengo. Voy a contar hasta tres, cortaré el cable y corremos. ¿Preparada?

No, no lo estoy. Inhalo, exhalo... inhalo, exhalo... inhalo, exhalo... vuelvo a inhalar.

Apuntalo contra el suelo los dedos de los pies, enfundados por la fina piel de mis botas, hago lo mismo con mis manos hasta que finalmente respondo:

—Sí.

—Uno, dos..., tres. ¡Corre!

Me levanto pero no es suficiente, mi cuerpo flaquea, pero antes de venirme abajo, Marcus me alza por la cintura y me empuja hacia delante sin dejar de sostenerme.

Doy unos pasos y de repente un peso en la espalda me tira al suelo, apenas un segundo después, la explosión de la mina rebota en mis oídos mientras la tierra bajo nuestros pies tiembla con el tumulto.

Caigo al suelo y el mundo se vuelve negro.

13

El ciento veintiuno

Cuando despierto mis oídos zumban con un pitido desagradable. Inhalo y por primera vez, siento el anhelado oxígeno expandirse por mis pulmones como un hálito de vida.

Me incorporo y busco con la mirada alrededor y el alivio me recorre cuando veo a unos metros de mí a Marcus y a Austin; están sentados uno detrás del otro. En el suelo yace la luz de la frente apagada y un pequeño maletín abierto.

Observo que Marcus está sin camiseta y cómo Austin le retira, con unas pinzas, algunas pequeñas cosas incrustadas en la espalda. Pese a la bonita vista del tórax musculoso de Marcus, hago una mueca de desagrado ante las heridas. Busco la herida que le hice, pero lo único que encuentro en su lugar es una fina línea casi curada.

—Por fin has despertado —comenta Marcus, su perfecta sonrisa contrasta con su aspecto desaliñado.

—¿Cuánto tiempo llevo inconsciente? —le pregunto.

—Una media hora —me responde Austin.

Parece joven, calculo que tendrá sobre los veinte años, como Marcus, pero algo en él lo hace parecer mayor, quizá sea por su corpulencia o por su actitud protectora. Tiene el cabello castaño, más corto y sus ojos oscuros observan todo con una frialdad que admiro.

Me levanto y un mareo me sobreviene. Me apoyo en el tronco del árbol que está a mi lado hasta que me recupero lo suficiente para quedarme de pie. Todos mis músculos protestan, pero consigo mantener la posición sin oscilar. Cuando doy el primer paso, un pinchazo en la pierna derecha me hace tambalear. Miro hacia el dolor y veo sangre empapando mi pantalón holgado y oscuro, tengo algo metido en la piel, justo en la parte posterior de mi pierna. Recupero la postura erguida y me acerco cojeando hacia ellos.

—Estás herida, parece que también has recibido metralla —me dice Austin señalándome la pierna con las pinzas.

—¿Metralla? —le pregunto, porque no sé qué significa.

—Sí, ya sabes, restos de la mina, piedras o cualquier cosa pequeña que haya sido lanzada por la explosión —me aclara.

No, no lo sabía. Pero ahora lo entiendo. Mis ojos se agrandan cuando veo la cantidad de esa metralla clavada en la espalda de Marcus.

—Habéis tenido mucha suerte de salir solo con estos rasguños, podríais haber muerto.

Austin suena enfadado, y lo comprendo ya que la opción de morir ocupaba una gran probabilidad; en cambio sus movimientos son cautelosos mientras cura las heridas, me recuerda a mamá.

Me siento en una piedra a un metro de ellos y me quito los guantes-garra, ante la atenta mirada de Marcus.

—¿Me dejas verlos? —me pide señalándolos.

Me levanto con el peso inclinado en la pierna buena y se los acerco. Él extiende su mano para tomarlos. Hecho un vistazo a la parte interna de sus muñecas y veo que no tiene ningún tatuaje allí.

—Quédate quieto —le avisa Austin y Marcus obedece mientras estudia con curiosidad los guantes.

Me siento de nuevo en el suelo, ahora más cerca de ellos. Observo cómo Austin rocía con un espray la espalda de Marcus que acto seguido se tensa. Después con una especie de artilugio metálico en forma de palo pequeño y con luz en la punta le resigue las heridas, cerrándoselas al instante.

—Bien, esto ya está. Ahora te toca a ti —me dice apuntándome de nuevo con las pinzas.

Intercambio la posición con Marcus y este se sienta en la roca que yo ocupaba momentos antes. Me sitúo frente a Austin. Me subo el pantalón hasta la rodilla y me inclino a un lado para darle mejor acceso a la herida; hago un gesto de disgusto cuando la veo.

Mientras él procede con cuidado, me fijo que tampoco lleva tatuaje. Desinfecta el material y la herida con el espray antes de quitarme la cosa que tengo clavada. Me encojo ante el escozor que la loción provoca. Después desliza esa especie de palo que huele algo raro cuando la luz pulsa y la piel parece cicatrizar al segundo siguiente. Es sorprendente. Ojalá tuviéramos eso en Solum. Inspecciono la herida y antes de bajarme la pernera del pantalón, observo que es mucho más pequeña y menos escandalosa de lo que parecía; apenas se vislumbra una línea.

He de reconocer que Austin es eficiente y rápido curando.

Cuando acaba, el dolor apenas lo noto.

—Gracias... A los dos.

—De nada —me responde Austin.

Marcus alza su mirada de los guantes hacia mí.

—No sé cómo agradeceros lo que habéis hecho —reitero en su dirección.

Él encoge los hombros con el torso aún desnudo y el cabello revuelto, creando una maravillosa distracción a la vista, sin embargo, actúa como si no le diera importancia a lo que he dicho, y permanece completamente ajeno también a mi apreciación; aunque su voz suena demasiado imparcial cuando me dice:

—Tenemos preguntas que hacerte, aunque si lo prefieres, las puedes responder después, cuando lleguemos a la base.

Me tenso ante lo que implica lo que acaba de decir.

—No puedo —le digo negando con la cabeza.

Entonces se levanta, su esculpido cuerpo ondula con un movimiento desafiante y me encara.

—¿Cómo que no puedes? ¡Hace apenas unos minutos estabas a punto de morir! —exclama indignado.

—Lo sé... y ya os he dicho que os lo agradezco, pero no puedo irme. Tengo cosas por hacer —le respondo de forma hermética.

—Necesitamos respuestas, Lou. Tu presencia aquí nos indica que las condiciones de nuestra misión no son las que nos dijeron —me explica tratando de convencerme.

—¿Qué misión es esa? —le pregunto de repente interesada.

—No estoy autorizado a contártelo. Pero hay hechos que no nos cuadran y para demostrarlo necesitamos pruebas. Es por eso por lo que deberías venir con nosotros.

—¿Yo soy una prueba? —le cuestiono irritada.

—Sí —afirma sin añadir nada más.

Después se hace un silencio pesado. Lo dice sinceramente y eso me sorprende. No soy nadie, dijeron que yo no era nadie... y ¿ahora soy una prueba importante para su misión? Me parece una contraposición incongruente.

—He deducido que no sois de por aquí, tampoco parte de los comerciantes. Entonces ¿qué es exactamente lo que hacéis? —les pregunto, tratando de averiguar algo.

—Si quieres una respuesta vas a tener que responder primero. Quid pro quo1 —me propone Marcus.

Reflexiono en lo que me está ofreciendo mientras observo cómo juguetea con los guantes-garra entre sus manos. Después, con ademanes tranquilos, se levanta, los deposita en la piedra y se cubre el torso con una camiseta negra.

Austin se excusa, murmurando algo sobre necesidades momentáneas y se escabulle entre los árboles, dejándonos solos.

Cuando me pregunta de nuevo, está sentado y continúa entreteniéndose con los guantes.

—¿Qué cosas tienes que hacer, Lou? —No me gusta su tono de falsa amabilidad.

Pienso bien primero y después le respondo:

—Estoy esperando a alguien.

Marcus asiente y espera mi pregunta.

—¿A qué os dedicáis?

Él entrecierra los ojos con una mirada suspicaz, está claro que no le ha pasado por alto que he vuelto a insistir con el mismo tema.

—Somos militares —declara dándome un dato importante para mí.

Me tenso cuando lo oigo. No puedo evitarlo. Sé poco sobre ellos, papá no recordaba muy bien, pero nos dijo algo, aunque de forma vaga. Lo que sé, es que los militares se dedican a diversas funciones, pero en esencia están preparados para cualquier eventualidad dentro de una contienda, algo así como los prefectos en Solum. Y eso, a mi parecer implica que todavía no puedo confiar en ellos.

—¿Vienes del ciento veintiuno? —me pregunta.

—¿El ciento veintiuno?

—Sí. El pueblo que hay cerca de aquí; entre el bosque de minas y el mar —me aclara.

Se refiere a Solum y lo llama ciento veintiuno. ¿Por qué? No quiero darle ese dato concreto, así que decido evadir la respuesta sin mentirle.

—No vengo de allí.

Marcus desconfiando entrecierra los ojos. Después se envara.

—Mientes —me espeta

Encojo los hombros, restando importancia a su actitud.

—Técnicamente no te he mentido —declaro. Y eso es cierto, ya que venía de la cueva al otro lado de las montañas y de los alrededores, no de Solum. Después formulo mi siguiente pregunta—. ¿Dónde vives?

Él esboza una sonrisa de sabiondo y dice:

—En mi casa o en la base; depende.

Fantástico, me acaba de devolver la pelota, ya que técnicamente tampoco me ha mentido.

Me estoy cansando de este juego y no sé cómo ponerle fin. Me levanto sacudiendo el polvo de mis pantalones con la intención de zanjar la conversación y me acerco a él, hasta que apenas un metro nos separa. Puedo ver el color azul claro de sus ojos.

—Mira, me gustaría responder con más detalles tus preguntas, pero ya te dije que no puedo. Tengo que irme —insisto.

Su sonrisa se borra en el acto y observo fascinada cómo sus ojos cambian a verde y su rostro toma un cariz más serio.

—Lou, ya te he dicho que es importante. —Se detiene unos segundos, durante los cuales nos miramos sin decir nada, después suspira señalando con los guantes en dirección a Solum y añade—: Algo está pasando allí. No podemos entrar porque las normas nos lo impiden. Pero te puedo asegurar, que sé que vienes de allí. Lo que no me encaja es haberme tropezado con alguien como tú, y las condiciones en que te he encontrado. Debes ayudarme a comprenderlo y sé que tienes las respuestas que necesitamos.

Cuando acaba de hablar, baja sus manos a los costados como si se sintiera vencido y me observa en silencio, después desvía la mirada perdida hacia el suelo y entonces, algo parecido al remordimiento me atraviesa la conciencia.

Pienso aceleradamente, necesito tiempo para reflexionar en lo que me ha contado y no lo tengo. Mis compañeros están esperando y también está cerca el encuentro con Aidan. Ellos necesitan respuestas, pero no se las daré sin saber sus motivos.

Justo cuando está a punto de darse la vuelta y alejarse, lo detengo, poniendo una mano en su antebrazo, pero la aparto de inmediato cuando una descarga en forma de calor me sacude. Él parece no darse cuenta y consigo hilvanar mis pensamientos de nuevo.

—Marcus... lo que sea que estáis haciendo para... ese pueblo... ¿Es para ayudar a los habitantes o a los gobernantes?

Se gira y sin un vestigio de duda me responde:

—Es para los habitantes.

Asiento, aliviada con su respuesta.

—Entonces, te prometo que volveré y responderé a tus preguntas —le aseguro.

Él me recorre con la mirada el rostro, buscando quizá la veracidad de lo que acabo de decirle y creo que lo encuentra porque después, con un gesto de aprobación, me dice:

—De acuerdo. ¿Cuándo?

Calculo el tiempo que voy a tardar en llegar a la cueva y volver para encontrarme con Aidan, sin tener que coincidir con él.

—En quince días, antes no puedo —le propongo.

Justo en ese momento, entre los árboles situados detrás de Marcus, aparece Austin. Veo cómo se acerca a las mochilas y las recoge, preparándose para irse. Marcus lo observa de refilón, después ajusta sus ojos de nuevo hacia mí.

—También tenemos que irnos.

Se da la vuelta hacia Austin y todavía con mis guantes en su poder, se ofrece a cargar una de las mochilas.

—¿Me devuelves los guantes? —le recuerdo con un gesto.

Una sonrisa asoma por sus labios cuando responde:

—Te los devolveré en quince días, cuando nos volvamos a ver.

—Pero ¿por qué? —le pregunto con un punto de cabreo e incredulidad.

Es una de las pocas cosas que papá me hizo y todavía conservo, además no estoy acostumbrada a salir sin mis guantes-garra. Aunque tengo otro juego, estos son los que se me ajustan mejor ya que mi mano ha crecido en el último año y los otros me están pequeños. No me gusta la idea de quedarme sin ellos durante dos semanas.

—Porque así, tendrás un incentivo más para venir —declara.

Mi boca se abre con sorpresa y en respuesta, la suya esboza una sonrisa más amplia que la anterior. Después, se agacha y guarda con despreocupación los guantes dentro de la mochila. Esa reacción me molesta aún más, y acabo bufando de forma descarada, mostrando mi disconformidad.

Por mi cabeza pasa la idea, —y culpo a mi lado irracional por ello—, de recuperar mis guantes con algún movimiento furtivo y después echar a correr; pero sopeso las opciones y llego a la conclusión de que no sale a cuenta, ya que es probable que Marcus esté preparado para esa reacción, así que lo acabo descartando. «Racional vitorea el éxito ante irracional».

Cuando se levanta, se gira de nuevo hacia mí y sé que ha oído mi bufido. Observo cómo sus ojos vuelven a ser azules y como si se hiciera eco de mis pensamientos, susurra:

—Te los devolveré, no te preocupes.

Más le vale. No me conoce, ignora por completo lo poco que poseo y lo importante que es para mí conservarlos. Los guantes-garra es una de esas cosas, aparte de mi cerbatana y el traje.

—Te tomo la palabra —le digo recelosa.

Quizá sea que mis pensamientos están entrometiéndose con lo que realmente quiero decir y la frase no suena, en absoluto, tan cordial como pretendo; en su lugar parece esconder una amenaza. Me regaño a mí misma, porque con esa actitud no influyo para nada en la decisión de Marcus.

Es lamentable, pero lo cierto es que carezco de habilidades sociales y nunca he tenido la necesidad de recurrir a la elocuencia para suavizar una situación o persuadir haciendo inclinar la balanza de intereses a mi favor. Siempre he llamado a las cosas por su nombre y no me había importado, hasta ahora. Porque él tiene mis guantes y si quiere, puede quedárselos.

Marcus se limita a asentir y se da la vuelta para irse, dejándome con la incertidumbre. No dice nada más, en cambio es Austin quién se despide:

—Entonces, nos vemos en quince días, Lou. Cuídate.

—Lo mismo digo.

Me quedo allí mismo, de pie, mientras veo sus espaldas desaparecer entre los árboles, al cabo de unos minutos, estoy completamente sola y el silencio del bosque me envuelve con un manto de serenidad.

Me giro alrededor, buscando mi mochila hasta que la encuentro, ahora no sé si llamarla así ya que comparada con la de Marcus, la mía parece un saco. Me la cuelgo a la espalda y salgo de entre los árboles hacia el claro.

Me detengo un momento y miro hacia el sol para orientarme. Después continúo hasta que me encuentro con el agujero negro que ha dejado la mina al explotar. Es enorme y feo. Trozos de tierra están esparcidos en las proximidades. Hago una mueca de disgusto ante el recuerdo, de las horas que he pasado postrada allí casi sin esperanzas, finalmente sacudo la cabeza en un intento de ahuyentar esos pensamientos y me ajusto la mochila en la espalda de camino hacia la cueva.

Durante el viaje le doy vueltas a la conversación que he tenido con Marcus. Él se refiere a Solum como el ciento veintiuno, y las imágenes de todos los Homenajes que recuerdo bailan por mi memoria, en todos ellos aparece el número ciento veintiuno. ¿Será casualidad? O ¿quizá una forma de identificarnos? Pero… ¿Con qué finalidad? Y ¿por qué los más pequeños no son tatuados? Algo me dice que Marcus tiene las respuestas y estoy decidida a averiguarlo. Si eso es importante en Solum, también lo es para mi familia y para mí.

Al atardecer mi estómago ruge de hambre y sin detenerme, me como el último pedazo de carne seca que me queda.

Cuando llego a la cueva ya es de noche. Al acercarme, reproduzco el ulular de un búho, es nuestra contraseña y hace tiempo que la utilizamos. Es el modo de advertir nuestra presencia.

Mis amigos me observan desde la entrada, no les pasa por alto mi traje y botas nuevos, y mil preguntas asoman en sus ojos. Todavía no sé cuánta información compartir con ellos, pero sí tengo claro que no puedo estar sola en esto.

1 Expresión latina que significa: una cosa por otra.

14

¿Un nuevo hogar?

Los ojos de Lilian brillan emocionados, lleva seis manos ganándome al juego de cartas de los pollitos y por si esto fuera poco, tiene todo el rato su carta preferida, la del pollito tuerto. Si continúo así de distraída, dejará de divertirse. Aún me cuesta comprender lo importante que es para ella este dichoso juego que siempre lleva encima. Aunque las cartas están muy viejas y hasta tienen los bordes pelados, continúa siendo su mayor tesoro.

—¿Estás pensando en el mensaje de tus padres? —Su pregunta me sorprende por la forma en la que la entona, denota una actitud más adulta de lo que me tiene acostumbrada. Ella ajena a mis reflexiones recoge el juego.

Esa información la compartí anoche con todos, así como la respuesta que dejé a mis padres. Pero solo le conté a Dai el resto de lo que pasó.

No quiero mentirle a Lilian, pero creo que es demasiado joven para preocuparla. Apenas ha tenido infancia y en mi mente es lo más parecido a una niña perdida. Quizá sea un juicio injusto, pero ella ha necesitado a su madre durante mucho tiempo. Todavía llora algunas noches y la llama en sueños. Antes era peor y ahora que está remitiendo no quiero trastornarla.

Observo su cabello oscuro, lacio y brillante caer sobre sus hombros y la expresión atenta de sus ojos, finalmente me armo de valor cuando le cambio de tema.

—¿Qué te gustaría decirle a tu madre? La próxima vez, si quieres, podemos dejarle un mensaje de tu parte —le propongo.

Ella rehúsa mi mirada y después se apresura a guardar la baraja de cartas en su bolsillo.

He conseguido que se enfade y al momento de darme cuenta, me arrepiento de haberle formulado la pregunta.

—No podemos volver y mi madre no puede salir, así que... ¿Qué importa? —me espeta.

No me da tiempo a responder, ya que ella se levanta y se va sin darme la oportunidad.

Conozco a Lilian y sé que de nada servirá que la siga. Comprendo su deseo de desprenderse de cualquier atadura y preocupación, buscando la liberación, yo también anhelo eso mismo. Pero la necesidad de saber de nuestros seres queridos debería superar en algún punto ese deseo y entiendo que, en este momento ella está ajustado el nivel de dolor en una posición, lo suficientemente soportable para llevar sobre los hombros. No le puedo ayudar en eso, nadie puede, ya que solo el tiempo le permitirá obtener esas respuestas que busca.

Me incorporo y observo nuestro hogar. Todavía hay brasas candentes del fuego de la noche anterior. No hay nadie cerca. He sido la última en levantarme, si no hubiera sido porque Lilian me ha despertado unos momentos antes, todavía estaría durmiendo. Las pieles y mantas que usaron los demás para dormir, ya están tendidas.

En el fondo de la cueva guardamos los alimentos, allí la temperatura y oscuridad permiten que no se deterioren con tanta facilidad. Hay poca cosa, pero es nuestro refugio seguro.

Hace tiempo conseguimos una cabra y un par de gallinas. Lilian se encarga de cuidarlas y lo hace muy bien, hasta diría que demasiado, porque las mima. Pero nadie se queja de eso, ya que tenemos leche, huevos, queso y manteca. Ella nos pidió que cuando saliéramos a cazar, buscáramos de paso una pareja para la cabra. Todos lo hacemos, pero no hemos tenido suerte en ello y «chica», —que es como Lilian llama a la cabra—, sigue sin compañía.

Tiendo mi manta junto con las demás. Me acerco a un pequeño cuenco con nueces y cojo unas cuantas, después vierto un poco de leche en otro cuenco y lo tomo con deleite.

Todo lo que tenemos lo hemos conseguido con nuestros propios medios y esfuerzos. Por eso cuidamos mucho lo que poseemos. Los cuencos están hechos de buen material, gracias al conocimiento que tiene Vania por su tío Vitteri, el leñador, sobre la madera y los árboles. Robin los hizo, tiene buena mano para tallar objetos de madera.

Cuando me acabo el desayuno, cojo ropa limpia, jabón y en otra bolsa pongo la ropa sucia. Necesito un baño. Cuando salgo de nuestro refugio, busco a Lilian pero no me la encuentro; así que tomo directamente el camino que va al río.

Una hora más tarde subo hacia la cueva con el cabello todavía mojado. Acarreo las ropas limpias y mojadas listas para tender, bajo el sol de la mañana.

Es allí, en el tendedero, donde me encuentro con Dai, tiene en la cara esa sonrisa tan contagiosa y familiar, que hace que yo sonría de vuelta.

—Buenos días, te has levantado tarde —me saluda.

—Sí, necesitaba descansar más tiempo del que pensaba.

—Te veo mejor, anoche tenías una pinta…

—Ayer no tuve mi mejor día —le interrumpo, mi sonrisa desaparece de repente y fuerzo el movimiento de estirar la ropa mojada para colgarla.

—Siento no haber estado contigo. Quizá no hubieras tenido que pasar por eso.

Detengo mis movimientos bruscos y lo miro. Me pregunto qué hubiera hecho él de verme tendida sobre una mina y me imagino el caso contrario, qué hubiera hecho yo de verlo a él en la misma situación, me estremezco solo de pensarlo.

—Yo no lo siento, no hubiéramos podido hacer nada —le suelto.

Veo la expresión confundida y herida de Dai, sus hoyuelos han desaparecido y sus hombros descienden. Después toma aire, y las palabras le salen fraccionadas.

—Lo sé, Lou, yo solo… no sabría… no quiero… que mueras.

Mi corazón pulsa errático, no deseo su sufrimiento, para nada. No quiero preocuparle, ni a él ni a nadie. Si lo perdiera significaría algo muy duro a lo que enfrentarme. Ese pensamiento hace que en un acto instintivo y súbito, me acerque a él y lo abrace.

Hace demasiado tiempo que no hemos disfrutado de un abrazo, tanto, que su complexión de chico-hombre me sorprende. También me sorprende que mis brazos ahora sean capaces de envolver su torso y tener su cuerpo tan bien alineado contra el mío. Hace que sea absolutamente consciente de que hemos crecido y que ya no somos unos niños.

Al principio Dai se queda rígido, pero al instante siguiente me encierra entre sus brazos, apretándome contra él. Puedo oler el cuero que lo envuelve y no sé por qué, pero hace que me sienta como en casa. Él es la persona en la que más confío.

Mis palabras rebotan contra la casaca que cubre su pecho.

—Te prometo que haré lo posible para que no vuelva a suceder.

Siento los dedos de Dai cepillar lentamente mi cabello todavía húmedo, no sé por qué, ese gesto me incomoda y me reconforta a la vez. Su aliento acaricia el costado de mi coronilla cuando exhala.

El día que debo encontrarme con mi hermano, amanece gris y amenaza con lluvia. Cubrimos todo el camino lo más rápido que podemos, porque cuando lleguemos debemos buscar un refugio para esperar sin tener que mojarnos.

Pero no tenemos suerte, estamos empapados y mis dientes ya castañean de frío, cuando diviso el árbol marcado en el que debemos encontrarnos con Aidan.

Durante un rato miramos alrededor en busca de algún lugar seco; hasta que Dai encuentra un viejo y grueso tronco caído, debajo parece que hay un hueco con el suelo seco. Es muy estrecho, pero cabemos los dos.

Comemos una temprana cena y nos sentamos como podemos en el pequeño espacio a descansar.

Durante bastante tiempo no hablamos, nos limitamos a observar la fuerte lluvia que cae por todo el bosque. Sería más bonito si no hiciera tanto frío.

—Podríamos intentar hacer un fuego —propone Dai.

¿Está loco? Cualquiera nos descubriría si lo hiciéramos.

—No… es… buena idea. Sería como… hacer ssseñales… de humo. —Consigo responder entre dientes.

Dai me observa un buen rato y después asiente no muy convencido.

Estoy pasando una noche de tiritera tremenda y me duele hasta la mandíbula. Nos hemos puesto las ropas de recambio que estaban más secas y estoy abrigada con pieles hasta la barbilla pero no es suficiente. Miro a Dai y observo sus mejillas enrojecidas por el frío. Vaya nochecita estamos pasando.

Él intenta conversar, pero yo no estoy por la labor, mis dientes no dejan de chocar.

Me acuesto intentando absorber el calor seco de la tierra, pero aun así, continúo sacudiéndome.

Finalmente, con los músculos agotados por el esfuerzo de tanta tiritera, consigo dormir a medias.

Aún estoy medio dormida pero ahora tengo la sensación de estar calentita y cómoda. Vuelve a vencerme el sueño, pero esta vez es profundo y reparador. En mi sopor me abrazo a la fuente de calor y suspiro complacida.

Horas más tarde, cuando el amanecer llega, me despierto; miro frente a mí, desde nuestro estrecho cobijo y observo que ha dejado de llover.

Me encuentro apretada junto a Dai, su brazo está entorno a mi cintura, mi espalda reposa sobre su torso y nuestras piernas están entrelazadas. Trato de moverme, pero su mano sobre mi vientre me inmoviliza y me oprime más contra él. Oigo un suspiro en mi nuca; eso y el acoplado contacto que percibo de nuestros cuerpos juntos, hace que me paralice de la conmoción.

Entiendo a dónde puede llegar esto, ya no somos unos niños. Somos adolescentes y eso nos hace actuar sin pensar demasiado en las consecuencias.

Quiero a Dai, de una forma especial, me hace sentir valorada y me protege. He de reconocer que también es guapo, sus hoyuelos me encantan… y me gusta. Por un momento estoy tentada en apoyarme más contra él y sentir esa seguridad que solo Dai sabe darme… pero sé que no puede ser, porque no estoy preparada para una relación que vaya más allá y, además, corremos el riesgo de que algo así pueda estropear la amistad que tenemos.

Pasados unos segundos confirmo que Dai aún duerme, su respiración así me lo indica.

Sigo quieta, disfrutando de nuestra cercanía y en absoluto me parece extraña.

Cuando despierto de nuevo, Dai ya no está a mi lado.

La tormenta de ayer noche ya ha pasado, pero aún hace fresquito. Los rayos del sol filtran las gotas de lluvia que gotean de las ramas de los árboles. Es bonito de ver, aunque lo que me impulsa a levantarme, es el delicioso olor de la comida.

Ante mí observo a Dai cocinar un caldo, sobre un reducido fuego para no ser detectados. ¿Cómo habrá conseguido hacer arder leños mojados? Este chico no deja de sorprenderme.

—Buenos días. ¿Estás preparada para ver a Aidan? —me dice con una sonrisa radiante y llena de hoyuelos.

—Sí, preparadísima. Llevo tanto tiempo esperando este día que aún no me puedo creer que haya llegado —le respondo emocionada.

Mientras comemos, bromeamos y cuando acabamos de comer seguimos hablando animadamente. Para mi alivio, Dai no menciona nada sobre el hecho de haber dormido el uno pegado al otro.

Cuando la tarde llega me siento ansiosa. No sé qué más hacer. Tengo afiladas y ordenadas dentro de la bolsa todas mis armas. Al final me he decidido por ir a cazar, resuelta a sacar provecho del tiempo.

Tras la advertencia de Dai, sobre tener mucho cuidado y el acuerdo de que él se queda bajo el árbol a esperar, me alejo unos metros; pero el sonido de pisadas me hace retroceder de nuevo hasta Dai. Le hago una silenciosa señal advirtiéndole del ruido. Allí me encuentro, de pie a su lado, cuando vemos a Aidan aparecer de entre la espesura del bosque.

Me he imaginado el encuentro con mi hermano mil veces, pero ahora que lo tengo delante he de reconocer que nunca le hice justicia.

Aidan ya no es el adolescente que recuerdo, tiene el cuerpo ancho y esculpido como el de un hombre. Su cabello rubio claro con mechas más oscuras cae sobre su frente y se ondula ligeramente hasta su nuca. Tiene los rasgos más acentuados y ya no lleva su cabeza rasurada, aun así sus facciones son inconfundibles para mí.

—Aidan… —susurro, y corro hacia él.

Chocamos en nuestro apresurado abrazo y la conmoción de tenerlo allí es abrumadora. Me embarga una poderosa sensación de triunfo y eso hace que mi corazón por un momento se perciba entero.

Nos mantenemos un rato así, abrazados sin decir nada; únicamente con nuestras respiraciones agitadas y el ligero temblor de nuestros cuerpos.

—Lou…

Su voz está cargada de alivio. Me aparto para mirarlo. Durante otro rato nos observamos y veo los cambios en él. Su color de ojos sigue siendo el mismo, al igual que sus magníficas pestañas rubias, pero hay algo severo en su mirada que antes no estaba.

—Por fin nos encontramos.

Estallamos en risas cuando decimos lo mismo a la vez.

—Has cambiado hermanita.

Me sonrojo de vergüenza cuando su mirada me recorre con aprobación.

—Tú también —le respondo.

Después sus ojos se enfocan en Dai y con un abrazo típico de oso-hombre-con palmada en la espalda, se saludan sonrientes.

Miro alrededor y me doy cuenta de que Aidan ha venido solo.

Después nos observa detenidamente.

—Lou, no acabas de salir de Solum, es evidente. —Señala mi cabello con un gesto—. Ni tú tampoco —le dice a mi amigo—. Contadme, ¿Qué ha pasado?

Recojo la mochila y la cargo en mi espalda.

—Hablamos por el camino, hay que salir de aquí —le respondo.

—¿Hacia dónde vamos? —nos pregunta extrañado.

—Hacia nuestro refugio, hay más de nosotros allí. —Le señalo la montaña, en la dirección donde se encuentra nuestra cueva y avanzo unos pasos, Dai hace lo mismo.

Aidan por un instante nos mira asombrado y confundido, pero rápidamente asiente y nos sigue.

Recorremos el camino con el sol en lo alto, a pesar de que el calor se va filtrando en mis ropas, no es suficiente para sentir el cuerpo caliente, todavía lo tengo entumecido por el frío de la pasada noche.

Caminamos en silencio y ocasionalmente Aidan me pregunta sobre quiénes viven con nosotros. No se lo digo y le contesto con una sonrisa, que ya los verá cuando lleguemos.

Cuando le pregunto dónde vive, frunce el ceño y me señala la gran montaña que hay al norte. Como si no quisiera contarme nada, eso me extraña, pero lo respeto sabiendo que me tarde o temprano me lo dirá.

No hablamos más. Andamos en un cómodo silencio, hasta que hacemos una pausa para beber y comer; entonces reanudamos nuestro diálogo.

—Bueno… ¿Con quién vives exactamente? —le pregunto.

Parece dudar, pero acaba respondiendo:

—Con un grupo de supervivientes. Se hacen llamar Linces y al lugar donde vivimos lo llamamos la Madriguera. Está al otro lado de la gran montaña.

—¿Cómo son los Linces? ¿Sois muchos?

Atisbo a Dai inclinarse para prestar atención.

Aidan duda otra vez durante unos segundos antes de responder mientras, pensativo hace rodar unas bayas entre sus manos.

—Tienes mucha curiosidad, hermanita.

—Bueno me gustaría saber cómo es la vida allí.

Veo una sombra en su rostro y sé que no me va a gustar la respuesta.

—No es fácil. Pero tenemos duchas con agua caliente, luz eléctrica y no pasamos frío en invierno.

Eso suena muy bien para mí, no comprendo por qué tiene que ser tan malo. Nunca he visto una ducha con agua caliente ni luz eléctrica y muero de curiosidad.

—¿Qué pasó en Solum? —nos pregunta.

No me pasa por alto que ha cambiado de tema, pero es importante que sepa qué sucedió.

Paso los siguientes minutos resumiéndole todo lo que ocurrió hasta que llegamos a la cueva. Solo omito los latigazos que sufrió papá cuando Aidan se fue de Solum.

Cuando acabo, veo en la mirada de Dai que se ha percatado de lo que no he dicho, y también sé que no se lo dirá.

Aidan se frota los ojos con las palmas de las manos, es un gesto de agobio y cansancio que nunca le he visto hacer antes y me pregunto cómo habrá vivido él estos últimos años. Después sisea con rabia:

—Eso es una barbaridad. Usler cada vez está más loco.

—Aidan, tenemos que detenerlo —le digo muy seria.

—No es tan sencillo Lou. Si lo fuera ya hubiera acabado con él —me responde devolviéndome una mirada de pesar.

—Si fuéramos suficientes podríamos hacerle frente —sugiere Dai uniéndose a la conversación.

—Primero tendríamos que saber hasta dónde alcanza el poder de Usler. De nada servirá si es suplantado por alguien peor que él —nos argumenta mi hermano.

Lleva toda la razón y aceptamos su explicación en un humillante silencio; porque sabemos que conocer hasta dónde nos llevaría el poder de Usler es prácticamente imposible. Pero no todo está perdido. Pienso en Marcus y en la información que puede tener sobre Solum. Todavía no le he hablado de Marcus a Aidan; lo haré, pero mi instinto me dice que ahora no es el momento. Mis lados, racional e irracional, están callados.

Después, el silencio se alarga mientras recogemos nuestras cosas y volvemos a ponernos en camino.

Cuando casi llegamos a la cueva le cuento a Aidan el mensaje de nuestros padres.

—Qué estúpido de mí, no mirar allí —confiesa consternado.

—Bueno podríamos mirar en unos días. Quizá hay algo —le sugiero.

Él asiente con los ojos animados y brillantes, y por un momento veo al Aidan que conozco.

Casi estamos en el camino de entrada a la cueva cuando hago la contraseña. Un segundo después Vania, Robin, Bat y Lilian salen a recibirnos.

Cuando ven a Aidan sus rostros se iluminan con sonrisas, me hago eco de ellas y también sonrío.

Ellos han estado esperando a mi hermano tanto como yo, y eso me hincha de orgullo.

Le presento al grupo y su cara es de admiración y respeto hacia mis compañeros. Solo frunce ligeramente el ceño por un instante cuando reconoce a Vania, pero inmediatamente después recompone el gesto.

Miro a Vania y la observo toda sonrojada y sé que hay algo que se me escapa entre mi hermano y ella. Eso me sorprende porque nunca me dijo nada, quizá fuera porque se temía que este momento llegaría. Decido que no seré yo quien aclare lo que haya entre ellos.

Pasamos al interior de la cueva y nada le pasa por alto a Aidan. Estudia con atención las paredes, nuestras marcas de cuenta días, la improvisada pizarra de arena en el suelo y las cosas que tenemos alrededor. Lilian le muestra con alegría nuestro humilde refugio, hasta incluso le presenta nuestra cabra y las dos gallinas, mientras él no deja de sonreír.

No muestra desagrado en absoluto, pero no puedo evitar preguntarme qué pensará de nuestro modo de vivir, sabiendo que él cuenta con electricidad y agua caliente, lo comparo y por un momento me avergüenza la forma tan primitiva en la que vivimos.

Llega la hora de la cena y todos toman sus funciones, la alegría se respira en el ambiente.

Aidan se detiene frente a la pizarra, durante un momento estudia los garabatos que hay escritos

—¿Los has enseñado a leer y a contar? —me pregunta, sorprendiéndome ante el matiz serio de sus palabras.

—Ajá. Era necesario, dejamos nuestros mensajes si nos vamos cuando la cueva se queda vacía, nos sirve para calcular el tiempo y la comida así como para recordar algo —le respondo con una sonrisa de orgullo.

Aidan no dicen nada y me mira detenidamente; después me abraza. Sus siguientes palabras, susurradas contra mi cabello, me toman por sorpresa:

—Has hecho un buen trabajo. Estoy muy orgulloso de ti y de todos ellos.

Por un momento siento que mi corazón es más grande.

Cuando se hace de noche, nos sentamos a charlar alrededor del fuego mientras cenamos, hay tortilla, queso y una especie de croquetas de setas que a Lilian le salen buenísimas.

Hablamos de Solum, de la laguna y de la familia que hemos dejado allí, hasta incluso nos reímos conjeturando cosas ridículas de gente que no nos caía bien, como Igor, Tom o el mismo Isidor. Nos carcajeamos cuando nos los imaginamos desdentados por peleas absurdas y también imitamos exageradamente el modo de hablar de Isidor haciéndole la pelota a Usler. Es una de las pocas veces que veo en Bat, el indicio de algo parecido a una sonrisa.

Pasado un tiempo la conversación se vuelve más seria. Aidan nos habla sobre los Linces. Son peligrosos y eso nos lo dice varias veces. Sé lo que pretende, no quiere que vayamos a ciegas a su guarida o como ellos llaman La Madriguera. Nos dice que están organizados y son unos quince. Para mi sorpresa nos informa que entre ellos se encuentra el Sr. Vitteri. Cuando Vania lo escucha empieza a sollozar.

Aidan nos explica que Los Linces no saben leer, y no deben saber que nosotros lo hacemos. Que cuando lleguemos entenderemos el porqué. Ellos hacen negocios con los comerciantes e incluso en ocasiones han robado a Solum. No les interesa en absoluto lo que les pase a los habitantes de Solum, es más, para ellos es solo una fuente de provisiones y no piensan cambiarlo.

Insiste en que no deben conocer este refugio, porque si así fuera, lo destruirían sin dudarlo.

Me apena que Aidan haya tenido que vivir en ese ambiente.

Tenemos que organizarnos. Él debe volver ya que los Linces saben que ha venido en mi búsqueda y si no regresa, lo buscarán... Aidan insiste en que puede decirles que no me encontró, pero también me dice que, si voy, me enseñará cosas que nunca he visto antes y que podremos estar juntos. Creo que eso merece la pena el riesgo.

Sé qué hacer, mi lado irracional me empuja y echa por la borda los argumentos de racional que ancla mis instintos de protección.

Cuando le digo a Aidan delante de todos que iré, la discusión se desata. Todos quieren venir a pesar de que a ninguno de ellos les gusten Los Linces.

Pasamos una larga hora debatiendo y planeando hasta que llegamos a un acuerdo.

Robin se queda, ya que no podemos dejar el lugar y a los animales sin asistencia.

Bat vendrá de incógnito, no será presentada a los Linces. No dudamos de las capacidades de la pequeña a la hora de ocultarse y pasar desapercibida. Podrá venir al refugio para ver a Robin y volver si es necesario.

Vania es lo suficiente mayor para decidir y está dispuesta a venir, quiere reunirse con su tío, el Sr. Vitteri y también quiere ayudarnos, al igual que Dai.

Con Lilian debatimos a fondo, no quiero que venga. No la quiero ni a un kilómetro de distancia de cualquier peligro. Pero ella insiste e insiste. Ya no es tan pequeña, he de reconocerlo, y no soy su madre.

Dai y Vania están de acuerdo en que venga, Robin y Bat se abstienen a opinar.

Al final me quedo sola defendiendo mi argumento y el enfado de Lilian es tan monumental contra mí, que acabo sintiéndome culpable por sobreprotegerla y claudico inevitablemente, aceptando que nos acompañe.

15

La madriguera

Partimos al amanecer y el sol de nuevo, no me calienta lo suficiente. Mi cuerpo destemplado no deja de estremecerse.

Nadie dice nada, todo el mundo está concentrado en el camino que tenemos por delante, pasamos por zonas boscosas y por otras más áridas. Al atardecer alcanzamos la cima de la gran montaña. Solum parece un lugar pequeño desde aquí. Nunca hemos estado tan lejos. Nuestra zona se limita a varias horas de viaje, pero no un día largo y entero.

Vemos la puesta de sol desde lo alto y es magnífica. El valle boscoso se ilumina de luz cálida con varios matices de colores anaranjados.

Lilian se queda asombrada por la vista y da vueltas alrededor. Sonrío cuando me dice que nunca había visto un lugar tan bonito.

Al otro lado, el paisaje es distinto. A lo lejos se entrevén estructuras de oscuros y viejos edificios rodeados de naturaleza. Los árboles forman una visión extraña, como si estuvieran engullendo todo aquello que no es verde ni marrón, devorando cada pedazo gris que hay en el lugar.

Nunca he visto bloques de construcción tan altos ni tan grandes, algunos están medio derruidos mientras otros parecen viejas cáscaras agrietadas.

Por un momento nos quedamos quietos y en silencio, asombrados de lo que estamos viendo. Son las ruinas de una pequeña ciudad de tiempos pasados.

—Esto es una de las cosas por las que merece la pena venir —nos dice Aidan con una sonrisa—. Ya encontraremos el momento para visitarla. —Nos señala hacia la derecha—. La Madriguera está por allí

—¿Por qué no vamos ahora?

Es Dai quien ha preguntado, pero lo cierto, es que parece que todos nos hemos hecho la misma pregunta.

—Porque ir cuando ha caído la noche no es buena idea, en la oscuridad no veríamos nada y alertaríamos enseguida de nuestra presencia. Además, creemos que allí hay más gente.

Dai se acerca a Aidan.

—¿Creéis?

—Sí, es una suposición porque nunca hemos visto a nadie, pero si hemos encontrado señales de que por allí ha pasado alguien. Siempre los evitamos, son peligrosos.

Aidan se desvía hacia la derecha y empieza a bajar la ladera de la montaña. No sé si es debido a que todos estamos demasiado metidos en nuestros pensamientos o es por el cansancio, sea por lo que sea, le seguimos sin preguntar.

Nos lleva muy poco tiempo la bajada, al parecer la montaña es más elevada desde el otro lado. El alivio nos recorre a todos, sabiendo que estamos cerca.

El crepúsculo está dando paso a la noche cuando Aidan, hace un alto en el camino y todos nos detenemos formando un círculo alrededor de él.

—Hemos llegado. Desde ahora Bat —sus ojos se dirigen a la silenciosa niña casi invisible por el color de su piel y sus ropas; y le dice—: debes buscar un lugar cercano para esconderte, encontrarás árboles y pequeñas construcciones en las que refugiarte. Siempre hay un vigía haciendo guardia, justo allí detrás, en el tejado de esa casa—. Señala un punto alto—. Tenlo en cuenta. Recuerda que, sobre todo, no deben verte.

Bat no responde, simplemente asiente y desaparece en silencio bajo la oscuridad de los árboles. Veo el desconcierto en las facciones de Aidan, no me extraña, las interacciones de esta niña nos tiene descolocados a todos.

Caminamos un poco más y mi hermano se detiene de nuevo para silbar la consigna y avisar de nuestra llegada. Pocos segundos después, la misma señal, pero al revés hace eco.

—Ya podemos ir. —Su espalda se tensa antes de continuar en voz baja—. Pero antes, una última cosa. No los cabreéis, esos idiotas pondrán a prueba vuestras capacidades de supervivencia, aunque no debería ser un problema, en eso os aseguro que sois mejores que ellos. Sin embargo, les gusta provocar para averiguar hasta donde llega la paciencia de uno. No les permitáis que lo sepan.

El silencio se extiende y Aidan nos guía a todos hacia La Madriguera.

A tan solo unos metros de la entrada veo a un viejo canoso. Viste ropa de calidad, de un estilo militar inconfundible. Aunque es delgado, su firme postura me indica que es un superviviente.

Mantiene la mirada fija en nosotros y sostiene una lanza en su mano derecha. A medida que nos acercamos más, veo algo en él que me resulta familiar.

No me da tiempo a asimilar nada más porque, de repente, Vania sale corriendo con un grito ahogado a su encuentro, y tras unos instantes de miradas, se funden en un abrazo.

—¿Cómo tú por aquí, mi niña?

Aunque Aidan nos dijo que estaba aquí. Me cuesta de creer, es el mismo Sr. Vitteri, tío de Vania. El mismo al que le hablé de nuestras marcas en los árboles, justo antes de que Usler lo desterrara de Solum.

Me giro hacia Aidan, que, con un encogimiento de hombros, me explica:

—Me lo encontré cerca de nuestro último árbol marcado. Los Linces nos encontraron poco después y vinimos juntos a La Madriguera.

Una sonrisa se expande por mi rostro. Recuerdo que me gané una bronca monumental por parte de mi familia, el día que le dí las pistas necesarias al Sr. Vitteri para poder evitar las minas y ahora; viendo el reencuentro de Vania con él, siento que valió la pena o incluso, algo mucho más que eso.

Cuando nos acercamos a ellos, los ojos del viejo brillan húmedos de lágrimas. Recorre su mirada acuosa hacia nosotros hasta que finalmente se detiene en Aidan y en mí.

—Gracias —nos dice emocionado.

Mi hermano asiente y señala:

—Será mejor si guardáis en secreto vuestro parentesco, ya que temo que a Lynx no le gustará eso.

El Sr. Vitteri cabecea conforme y responde:

—Voy a informarle que estáis aquí. Tendréis que esperar un momento.

Después desaparece en el interior de la casa.

Mientras esperamos Dai se dirige a Aidan.

—¿Quién es Lynx? —le pregunta.

—Es el líder —le contesta, puedo adivinar por el tono que ese tal Lynx no le gusta.

Pasados unos minutos aparece un chico alto y musculoso, debe tener sobre veinte y pocos años. Es moreno, lleva el cabello largo y desgreñado hasta los hombros. Sus facciones son anodinas y se destacan una boca en forma de fina línea y unos ojos oscuros y pequeños, como los de un hurón, que nos recorren con atención a cada uno de los que allí estamos, hasta que al final se detienen en Aidan.

—¿Aidan? —le pregunta a la espera de una explicación.

Sin más preámbulos, mi hermano nos presenta.

—Lynx, te presento a mi hermana Lou, y unos amigos; Vania, Lilian y Dai.

Los ojos de Lynx vuelven a repasarnos, pero esta vez por encima de nuestras cabezas y pienso en Bat, que si está por detrás escondida, no sea descubierta.

—¿Pero, no venían de Solum? —pregunta con desconfianza.

—Sí, escaparon. Llevan un tiempo sobreviviendo en el bosque.

Entiendo que es un argumento del porqué nuestros cabellos no están rasurados.

Lynx alza las cejas con sorpresa y después por primera vez se dirige a nosotros:

—Bien, podéis pasar. Pero antes de quedaros esta noche tenemos que debatir las condiciones de vuestra estancia aquí.

Eso no me gusta. La palabra «condiciones» denota que vamos a estar sujetos a normas, pero por otro lado puedo entender que este es su refugio y nosotros somos los nuevos.

Lynx hace un gesto para que pasemos al interior.

Cuando avanzo por el lado del Sr. Vitteri, me detengo a su lado, reconociendo la lanza que sostiene, es la misma que había desaparecido en uno de los árbol- escondite.

—Esa lanza me suena de algo —bromeo en un susurro. Él se ríe mostrando los dientes ennegrecidos y me la ofrece, sus ojos brillan.

—Es tuya —me dice.

Guiñándole un ojo, le respondo:

—Ya no, quédesela, ha estado más tiempo con usted que conmigo.

La suave risa del Sr. Vitteri aún resuena en mis oídos cuando entramos al salón, que ciertamente huele a rancio. Miramos asombrados las luces que no son de fuego y cuelgan del techo y las paredes.

Mi mirada recorre el lugar, está sucio, viejo y desordenado. Pilones de cajas recubren una parte de la pared. Hay una mesa grande para una docena de comensales con sillas alrededor. La mesa está recubierta por un gran número de herramientas, de las cuales, muchas de ellas no las sé identificar.

Lynx se detiene y nos observa de forma especulativa.

—Bien. Lo primero que debéis saber es que aquí, todos nos ganamos el sustento y la cama de alguna forma. Quien no lo hace tiene que largarse —nos dice.

—No es un problema. Lou, Dai y Vania pueden cazar y Lilian sabe cocinar —le responde Aidan.

Las cejas de Lynx se alzan con sorpresa y avidez, mientras nos observa a los cuatro aludidos. Puedo percibir cómo las manecillas de sus pensamientos trabajan.

—Eso está bien, de hecho, muy bien, siempre que sea cierto…

—No es mentira, Lynx —le interrumpe Aidan, en tono duro pero al mismo tiempo respetuoso.

El líder lo observa durante unos segundos y declara:

—De acuerdo. Esta noche podéis quedaros y descansar; pero al amanecer, saldréis de caza… más os vale traer algo para que esa pequeña china pueda cocinar —dice señalando a Lilian y agrega—: será vuestra prueba de admisión; si sois capaces de hacerla, entonces podréis quedaros y mañana os presentaré al resto de la pandilla.

Lynx con eso dicho por último se da la vuelta y desaparece por un pasillo. Por un momento cuando una puerta se abre con él, oigo un ruido escandaloso pero se desvanece al segundo siguiente de que se cierra, dejando en silencio el salón.

Miro a Aidan.

—¿Qué es ese ruido? —le pregunto.

—Están de fiesta, parece que hemos interrumpido otra, de sus muchas noches de diversión —me responde con fastidio—. Seguramente por eso Lynx no os quiera presentar al resto de La Madriguera.

—¿Crees que nos aceptarán? —le pregunta Lilian.

—Ellos no saben cazar. Por lo que acabaran aceptándonos —asevera convencido.

Quiero preguntarle más, pero algo en su actitud me hace dejarlo pasar. Lo cierto es que estamos cansados, sucios y hambrientos. Solo tenemos hasta el amanecer y el tiempo apremia. Como si se hiciera eco de mis pensamientos, Vania pregunta:

—¿Dónde podemos descansar?

—Por aquí. Seguidme —Aidan nos encamina por otro pasillo, más allá de la destartalada y sucia cocina. Lilian resopla al verlo.

—Parece que yo también me tendré que levantar al amanecer. No puedo cocinar nada en esta pocilga —resopla.

Mi hermano por un momento se detiene y le sonríe señalando una puerta.

—Hay productos de limpieza en el armario que está detrás.

Lilian vuelve a bufar y después continuamos por el pasillo. Pasamos unas cuantas puertas, todas ellas cerradas, Aidan nos indica que esas son las habitaciones de la pandilla y que por la noche apenas las utilizan. Ese detalle me resulta extraño.

Me choca lo grande que es la casa. Desde fuera no lo parece. Lo seguimos hasta que nos lleva a un pequeño dormitorio, donde hay ubicada una litera y una cama. Los colchones están desprovistos de sábanas. Me sorprende lo ordenada y limpia que está en comparación con el resto que he podido ver de la casa. Después abre la puerta de al lado, allí hay una cama grande y ordenada con toda la ropa para dormir. A un lado se encuentra una cómoda con un espejo y opuesto a esta un armario.

—Este es mi dormitorio. Pero tendremos que compartirlo, ya que no hay suficientes camas para todos —nos informa Aidan. Por un momento nos escanea a todos de forma pensativa y después propone—: ¿Qué os parece si os dais una ducha mientras os preparo algo de comer y entonces debatimos la distribución?

Asentimos de acuerdo. Estoy impaciente por una mítica ducha de agua caliente.

Tomamos turnos para usar el baño y cuando llega el mío, lo siento como una delicia. Me alegra que no esté sucia. Hay una colección de botes de plástico situada en una baldosa cerca de la ducha, leo las etiquetas: champú de cabello, gel de baño, de ducha, acondicionador… Todos tienen un olor delicioso, me enjabono varias veces, deleitándome con la sensación del agua caliente e inacabable, rociándome sin fin, hasta que mi piel y mi cabello brillan. Cuando acabo, suspiro de satisfacción con la toalla envuelta alrededor. Por un momento el frío y el malestar que siento en mi cuerpo se evaporan.

Después nos reunimos en la cocina y no dejamos de parlotear alegremente sobre la ducha caliente durante todo el rato, mientras comemos algo que Aidan vacía de unas latas. Tiene un sabor raro pero está bueno y como hay hambre, lo devoramos todo. Cuando acabamos, ayudamos a mi hermano a recoger las sobras mientras hablamos sobre la distribución de camas.

—He estado pensando, si os parece bien, que Vania y Lilian duerman en la cama grande. El resto podemos dormir en la habitación de las literas —nos sugiere Aidan.

Lilian aplaude emocionada y Vania le sonríe de vuelta. Probablemente sea porque esa cama es la más grande que hemos visto en nuestra vida.

A mí no me importa compartir con Aidan y Dai. Puedo cambiarme en el baño y estoy demasiado cansada para cuestionármelo siquiera. Finalmente escojo la cama superior de la litera, ya que peso menos que ellos. Creo que acabo de hacer el peor trato de mi vida. Dai acepta la que está debajo aunque refunfuña y dice algo sobre si la cama y yo le caeremos encima mientras duerme. No le hago caso y Aidan lo tranquiliza, dándole algunas explicaciones técnicas que no me importa ignorar.

Una vez acondicionadas las camas con ropa limpia, nos acostamos.

En esa cama blandita y calentita, pienso en Marcus, en los pocos días que me quedan para poder verlo de nuevo y con ese pensamiento duermo del tirón.

Unas tres horas después del amanecer estamos de vuelta en La Madriguera. Aidan nos indicó la zona dónde podríamos obtener mejores presas y ha sido un éxito. Hemos cazado un ciervo y un jabalí. Lo más costoso ha sido trasladarlos, pesaban un horror, mis músculos todavía protestan en cada movimiento por el esfuerzo y por lo que observo en los demás también sienten lo mismo.

Me encuentro a una sonriente Lilian en la cocina. Ella también ha hecho un gran trabajo. Todo está ordenado y huele a limpio.

Nos muestra con alegría lo que ha descubierto; nevera, congelador, lavadora y secadora. Nos explica para qué sirven y nos quedamos embobados. Dice que Lynx se lo mostró cuando apareció para recoger unas latas, antes de desaparecer de nuevo.

Nos ofrecemos para ayudar a Lilian, ya que antes de cocinar tenemos que tratar con las pieles y demás de los animales; pero ella descarta mi cooperación diciendo que no tengo buen aspecto y que parezco demasiado cansada como para ser de ayuda y me manda a descansar. Los demás me miran con gesto preocupados y se muestran de acuerdo. Parece que la pequeña Lilian es toda una jefa, pero lo cierto es que se lo agradezco, no me encuentro bien. Estoy un poco harta de este frío interno e intermitente, que me cala hasta los huesos, así que me voy a la cama sin protestar.

Cuando despierto, me doy cuenta de que ya está atardeciendo por lo que me levanto inmediatamente.

No hay nadie en la habitación. Hago uso del maravilloso baño y me dirijo a la cocina, allí me encuentro con Lilian.

La observo desde el marco de la puerta, mientras limpia y cocina alegremente.

—Hola —le saludo.

—Hola, ¿te encuentras mejor? —me pregunta deteniendo lo que estaba haciendo.

No sé qué decirle, la verdad es que sí, pero no del todo. Decido no preocuparla.

—Sí. El descanso me ha venido muy bien. —Lo que respondo no es una mentira.

—Te he preparado un poco de caldo, he pensado que te vendría bien.

—Gracias —le digo sentándome en la silla.

Lilian pone ante mí un tazón de caldo que huele de maravilla y cuando lo pruebo me sabe a gloria. Tomo la sopa mientras ella sigue trasteando por la cocina. Cuando acabo, lo recojo todo y lo agrego a la pila de platos en remojo del fregadero.

Ella me sonríe, y sus ojos rasgados se acentúan. Me acerco y la abrazo en un impulso. Han pasado días desde nuestro último abrazo. Mi mejilla roza su cabello lacio y huelo el champú de flores en ella.

—Estaba buenísimo Lilian. Gracias de nuevo.

Me devuelve el abrazo y me da dos toques en la espalda, como si yo fuera su hermana pequeña, antes de continuar lo que estaba haciendo.

—¿Dónde están los demás? —le pregunto mirando alrededor.

Ella frunce el ceño un instante antes de responder:

—Abajo, están debatiendo nuestras funciones aquí.

—Vaya, entonces será mejor que vayamos.

Ella asiente, aunque no muy convencida de mi propuesta y me muestra el camino. Pasamos por la misma puerta que desapareció Lynx la noche anterior. Hay unas escaleras que bajan a una especie de sótano, al final hay otra puerta.

En cuanto la traspasamos, una música extraña rebota por las paredes y un penetrante olor a rancio sacude mis fosas nasales.

Entramos en una enorme sala. En ella hay artilugios que nunca he visto, algunos creo adivinarlos por las descripciones que mis padres me revelaron de su pasado. Grandes pantallas muestran imágenes de personajes luchando en movimiento. En frente de una de ellas, hay tres chicos con aparatos en las manos. Exclaman entre ellos mientras sorben de latas que depositan en el suelo.

Dos chicas están frente a otra pantalla en otro sofá. Simplemente mirando.

Otros cuatro chicos están tirando dardos en una diana. Dos más, —un chico y una chica—, con un palo de madera en sus manos, recorren alrededor una mesa grande y tapizada en verde, llena de bolas y con agujeros en las bandas.

Sigo paseando mi mirada y me asombro de todas las cosas que hay alrededor. No sé lo que son con exactitud, pero por sus expresiones y por la finalidad de lo que hacen, deduzco que son algo así como juguetes.

Busco por la habitación hasta que encuentro a mi grupo. Están situados en un lateral, junto a Lynx y tres chicos más rodeándolos, con miradas extrañas y vidriosas.

Cuando Lilian y yo nos acercamos, detienen su conversación y nos miran. Lynx se adelanta hasta llegar frente a mí.

—Mirad lo que tenemos aquí —dice alzando la voz con ironía.

Los juegos se interrumpen y siento todos los ojos de la sala observándome.

—Chicos, la que os faltaba por conocer es la preciosa y perezosa Lou. La hermanita de Aidan. —Y seguidamente pregunta—. ¿Cómo estás bella durmiente?

No me gusta su tono. Lynx empieza a dar lentos círculos alrededor de mí, por la derecha me roza el hombro hasta que alinea su cuerpo de frente contra el mío. Su cercanía me incomoda.

—Todos han mostrado su valía, mientras tú has estado durmiendo —me acusa.

Sorprendida, abro mi boca para hablar, no obstante Lynx pone su dedo entre mis labios, callándome y susurra:

—Pero no te preocupes, creo que puedes sernos útil de otras formas mucho más interesantes. —Él habla diferente, como arrastrando las palabras.

Los otros tres chicos que están con él se acercan a nosotros, apretando más el círculo. Los observo a los cuatro y reconozco sus miradas como la de un gato que está a punto de comerse un gran ratón. Lynx coge un mechón de mi pelo, y con aprehensión veo que inhala a través de él. Después baja una mirada lasciva por mis pechos y piernas. No sé qué hacer. Mi corazón late salvajemente.

Alzo la vista hacia Aidan buscando una respuesta; lo encuentro viendo la escena con el rostro enrojecido y los puños cerrados a los lados; todo él está contenido. Sé por qué no va a intervenir, sabe que de esto me tengo que encargar yo y que puedo hacerlo; aunque todavía no sé cómo.

De reojo atisbo cómo Vania retiene a Dai que está a punto de lanzarse sobre Lynx.

Pero ellos son presa fácil, huelen a rancio como los comerciantes y los guardias de Solum. Sé que han bebido y decido lanzar por los aires toda la teoría de las buenas primeras impresiones.

En dos rápidos movimientos, tengo a Lynx inmovilizado bajo mi puñal y sujeto por el cuello. Sus compañeros responden, apartándose en el acto.

El silencio es ensordecedor. Después le digo al oído con una voz calmada, que realmente me sorprendo de poseer y lo suficientemente alta para que todos la oigan:

—Para tu información he sido yo quien ha abatido al ciervo. Y… Lynx… —prosigo matizando cada palabra—. Nunca. Vuelvas. A. Tocarme. —Alzo la voz un poco más barriendo la sala hacia el resto de la pandilla y declaro en una amenaza—. Nadie se acercará a ninguna de nosotras —Aprieto el puñal en la garganta de Lynx y percibo cómo un escalofrío de miedo le recorre. Después enfatizo—: ¿Queda claro?

Lynx sisea una afirmación bajo mi puñal y seguidamente lo suelto con un empujón hacia sus compañeros, que no tienen más remedio que recogerlo.

Todos me miran estupefactos, asintiendo con las bocas abiertas.

Sé que debo alejarlos de nosotros de alguna forma y no quiero males mayores.

Pienso que esto es un desastre. No deberíamos haber venido. Todavía no comprendo por qué Aidan nos trajo aquí. Nos superan en número y podemos salir perjudicados.

Alzo mi puñal en forma horizontal apuntando a todos ellos, una vez compruebo que nadie se va a entrometer, guardo el arma y suavizando el tono les propongo:

—Podemos vivir aquí sin tener que encontrarnos. Vamos a cazar y a cocinar para vosotros. El trato es muy simple. Dejadnos en paz y nosotros también lo haremos. Todos nos vamos a beneficiar de alguna forma. —Dejo que el silencio se apodere de la sala mientras sopesan lo que acabo de decir y añado—: también podemos irnos, sin represalias. Mañana al mediodía si os parece bien, decidís qué queréis.

Aunque es evidente que están ebrios, la situación y el momento les ha hecho permanecer lúcidos y serios. Ahora sus rostros muestran la desconfianza y la necesidad, que ya intuía que se escondía allí; por eso sé que mañana, aceptarán el trato.

Al día siguiente, a la hora de comer, nos reunimos todos.

Después de lo de anoche, no nos fiamos en absoluto de los Linces y hemos tomado medidas de protección en nuestro pequeño grupo dentro de la casa, acordando no perdernos de vista entre nosotros. La responsabilidad la compartiremos Dai, Aidan y yo.

Durante la reunión, la actitud que muestran los Linces no tiene nada que ver con la de ayer, ahora están completamente desinflados de chulería y parecen apáticos, aunque en distintos grados. Asumo que es la consecuencia del exceso de bebida.

Paseo la mirada por cada uno de ellos mientras se presentan, todos tienen apodos absurdos e infantiles en vez de nombres.

Los tres chicos de miradas vidriosas que estaban anoche al lado de Lynx son los mayores, deben tener entre veinte y veinticinco años, sus cabezas están rapadas y su complexión física es muy parecida. Se hacen llamar Tim, Sam y Tom. Como si fueran los protagonistas de un chiste malo.

Los otros tres que estaban con aparatos en las manos se hacen llamar Bola, Grano y Palo. Por lo visto, lo que tienen en común con sus nombres es su apariencia física.

Los más jóvenes, de entre catorce y dieciséis años, que estaban jugando con dardos en una diana son Dardo, Flecha, Punto y Centro.

Los que estaban en la gran mesa verde son Taco y Banda, parecen pareja, ella es pelirroja y delgada; él es de piel morena y lleva rastas en su cabello. Se mantienen juntos en todo momento y son los más distantes del grupo.

Piedra y Loca son las chicas restantes, la primera es robusta como un árbol. La segunda, de piel blanca como la leche y cabello negro como el tizón, no para de moverse, cuando no son sus hombros o cabeza, son sus ojos los que se desvían continuamente, cuando no es así, es su rostro el que no para de contraerse con espasmos, dándole la apariencia espeluznante de un lienzo trazado de muecas grotescas.

Al Sr. Vitteri lo llaman Viejo, pero soy incapaz de llamarlo de otra forma que no sea su nombre real y lo mismo ocurre con el resto de mi grupo, sobre todo con su sobrina Vania. Por suerte, a ellos no parece importarles.

De todos ellos solo Lynx habla, sospecho que entre ellos han llegado a un acuerdo tácito.

Marcamos los roles que vamos a tener cada uno de los nuevos y por unanimidad estamos de acuerdo, todo parece ir sobre ruedas; hasta incluso Lynx se disculpa conmigo, y acepto, porque veo que es sincero. Me pregunto si siempre es así cuando no bebe.

En el trato, Lilian cocinará para todos.

Aidan cubrirá la guardia en el tejado por las mañanas, Dai las de la tarde y yo las de la noche.

Elijo el mismo turno de vigía que los Linces, por nada del mundo quiero estar durmiendo cuando ellos estén despiertos.

Nos turnaremos para cazar al amanecer. Vania y el Sr. Vitteri serán el apoyo comodín de Lilian, así como también serán responsables de la caza y de hacer guardia.

Los Linces solo se tienen que preocupar de dejarnos vivir allí en paz y proveernos de todo lo demás.

Por la noche, después del incidente en el sótano, discutí con Aidan. No entendía cómo le pareció bien que viniéramos aquí. No puedo rebatir, porque tiene razón en pensar que La Madriguera es un lugar seguro y cómodo dónde vivir.

Es obvio que somos mucho más fuertes que ellos. Por eso me aseguró que no pensaba que fueran un peligro real para nosotros, ya que los considera unos niños grandes y con pocas ganas de aprender. Me dijo que lo intentó, les quiso enseñar a cazar, pero no funcionó.

Ellos sabían que iba en mi búsqueda y Aidan quería que yo viera toda la tecnología que usaban. Pero lo que Aidan ahora sabe, es que prefiero vivir con lo poco que conozco sin tener que asomarme sobre mi hombro buscando una amenaza constante.

Entiendo que Aidan lleva mucho tiempo con ellos y de alguna forma se ha adaptado a esta extraña y poco fructífera forma de vivir. Él sabe, tanto como yo, que eso no puede ser bueno, ya que solo piensan en divertirse. También me explicó por qué no se metió en medio de mi pelea con Lynx, y era porque me creía muy capaz de hacerle picadillo. Aun así, me aseguró que no le gustó lo que pretendía el líder y que en ningún momento hubiera dejado que él se propasara. De hecho, lo comparó con un gallo orgulloso y fanfarrón frente a su gallinero.

Creo que en todo el tiempo que Aidan y yo hemos estado separados, hemos aprendido cosas muy distintas y debemos aprender el uno del otro.

Cuando ya hemos acabado de comer y de hacer las paces; el sol está en lo alto y el día es precioso. Aidan me dice que me quiere enseñar el pueblo en ruinas y promete al resto de nosotros que también se lo enseñará. Cojo mi bolsa preparada y lo sigo a fuera tras la soleada tarde.

Caminamos un buen trecho hasta que alcanzamos los destartalados edificios. Aidan serpentea entre ellos con familiaridad. Parece que ha pasado muchas veces por aquí.

Lo sigo hasta que se detiene en un enorme edificio, las grandes puertas que una vez estuvieron enfrente han desaparecido. Pasamos al interior, está más oscuro, la luz incide sobre los ventanales viejos y sucios, algunos cristales están rotos y por allí la luz del exterior pasa sin filtros, alumbrando la estancia y llenándola de vida.

Hay mesas esparcidas y desordenadas alrededor, algunas están volcadas. Pero lo más asombroso son las estanterías llenas de objetos alineados que no sé definir.

—¿Qué es este lugar? —susurro.

—Una biblioteca.

—¿Una biblioteca? —Alzo las cejas con interés.

—Sí, el lugar donde antes se almacenaban libros.

—¿Libros? —Me siento tonta por preguntar tanto, pero lo que estoy viendo me tiene tan alucinada que no puedo parar.

—Los libros son páginas de papel con muchas palabras escritas, que nos dan información y cuentan historias —me explica Aidan con la paciencia instalada en su rostro.

Aidan se acerca a uno, sacude el polvo incrustado en el libro y me lo muestra.

Lo tomo en mis manos y leo el título. Atlas Mundial. Cuando lo abro, me maravillo ante lo que veo. ¡Son mapas! Han registrado toda la tierra y mares que existen.

Dejo el Atlas sobre la mesa y paseo mi mirada por las estanterías. Lamentablemente algunas están vacías. Pero lo que más quiero es información sobre Solum y el código de barras, y sé que podría encontrarse por aquí. Me pongo a buscar como una loca, leyendo y leyendo pasando de un pasillo a otro. No soy consciente de mi agitación hasta que Aidan me detiene con un apretón suave en mi codo, haciendo que mis botas se frenen de golpe y el desconsuelo baña sus facciones cuando me dice:

—No encontrarás nada, Lou. Llevo todo este tiempo buscando sobre el Homenaje y no he encontrado ni una pista. También he tratado de averiguar qué pasó antes de Solum… y nada.

Lágrimas de impotencia amenazan con salir de mis ojos. Lo miro atontada, sin poderme creer que, en todo este lugar lleno de información no se encuentre lo que buscamos.

Pienso en Marcus, y sé que él puede facilitarme los datos que necesitamos, quizá no todo, pero algo es más que nada. Reconozco que no es conveniente aferrarme a esa idea, pero la esperanza y la necesidad de comprender la situación de Solum, supera cualquier recelo que pueda albergar en mi corazón.

Estoy a punto de hablarle sobre Marcus ,cuando de repente, un sonido de deslizamiento en el fondo de la biblioteca nos pone en guardia.

—No debería haber nadie aquí y menos a estas horas —me previene Aidan, en voz baja.

—¿Te has encontrado alguna vez con alguien más por aquí? —le pregunto en el mismo tono.

—Sí, pero siempre huyen, nunca he conseguido seguirlos ni hablar con ellos.

Hablamos en susurros y aun así, oímos ligeros pasos acercándose. Retrocedemos por un pasillo y nos agachamos detrás de una estrecha estantería, por unos segundos nos quedamos allí, en silencio y escondidos. Hasta que oímos que los pasos se detienen justo dónde estábamos unos momentos antes.

Aidan y yo nos miramos, y en un asentimiento él saca su puñal y yo mi cerbatana, después encajo dos dardos en mi boca.

—¿Lou?

Escupo en mi mano los dardos al oír la voz que me llama, la reconozco, y he anhelado escucharla demasiado a menudo para mi gusto.

Me apresuro a salir para descubrir a la pequeña Bat sosteniendo varios libros y buscándome con la mirada, cuando nos encuentra sonríe, y sonríe realmente. Me acerco a ella desarmada por esa deslumbrante sonrisa.

—¡Qué susto nos acabas de dar! —exclamo.

Ella se encoje de hombros y vuelve a sonreír. Me muestra los libros que lleva en sus manos y no me sorprenden los títulos: «El arte de hacer trampas». «Como cazar animales con trampas», y «Los secretos de la caza».

Riéndome le revuelvo el espeso cabello negro, esta niña es asombrosa.

—Yo también quiero llevarme unos libros —le digo.

Ella no me responde, pero agarra mi mano y me arrastra a través de varios pasillos hasta una sección a la derecha, después alcanza un grueso libro y lo deposita en mis manos. Leo el titular;

«Diccionario Enciclopédico Ilustrado». Lo abro con curiosidad y cuando descubro todo lo que puedo aprender de él, no dudo y decido llevármelo.

Finalmente, es Aidan quien me arrastra fuera de la biblioteca porque ya es muy tarde. Pero no me voy hasta que Bat me asegura, con parcas palabras que está bien y que va con cuidado. Nos despedimos y me siento feliz por la adquisición. En mi bolsa llevo el diccionario y otro libro en el que aparece un luchador vestido con capucha y el mismo traje que Aidan y yo tenemos.

Pasan unos días con la establecida rutina en La Madriguera, la tregua sigue en pie y no hay quejas por ningún lado, lo cierto es que es alentador.

El frío que sentía en mis huesos días atrás se ha convertido en dolor. Mi nariz gotea y mis ojos lagrimean, al final me he resfriado. No por ello he dejado mis funciones. Lilian me obliga a tomar unas infusiones de horrible sabor, pero que me ayudan a sobrellevar el malestar.

Por las noches hago las guardias en la buhardilla en forma de cúpula del tejado, desde donde tengo unas bonitas vistas. Paso tantas horas en ese lugar que se ha convertido en una estancia familiar.

Las guardias no me resultan aburridas en absoluto ya que leo con avidez el diccionario ilustrado, empapándome de conocimiento y de nuevas palabras. Ahora en mi mente sé lo que es un avión, una bombilla, un coche, un elefante… o el significado de la palabra Dios.

Se acerca el día que debo encontrarme con Marcus y no es buena idea acudir sola. Quiero que Aidan me acompañe, así también podrá aprovechar el viaje y buscar mensajes de nuestros padres en el primer árbol-escondite. No puedo posponer más el hablarle sobre Marcus. La ocasión se presenta cuando viene a relevarme esa noche, en mi puesto de guardia.

—¿Cómo estás hermanita? —me pregunta escaneando mi rostro.

—Bien, las infusiones de Lilian ayudan —le respondo sorbiendo por la nariz.

Él frunce los labios, no muy seguro de mi excusa.

—Parece que todo está tranquilo —me dice admirando las vistas tras el cristal.

Cierro el diccionario y separo una tabla suelta cercana al zócalo, en ese hueco escondo el libro y después coloco de nuevo la tabla en su sitio. Aidan sonríe de lado cuando lo ve.

—Es una buena lectura para ponerse al día —declara con una apreciativa mirada hacia el lugar donde acabo de ocultar el libro.

Asiento en acuerdo. Me hago a un lado en el suelo, envuelvo mis rodillas con los brazos y dejo espacio para que Aidan se siente, él lo hace, tomando la misma postura frente a mí.

Tengo que confesárselo, no puedo aplazarlo durante más tiempo. Pienso la fórmula correcta, no la hay, y al final le digo:

—Aidan. Si te digo que conozco a alguien que puede darnos información sobre Solum y Usler, ¿estarías de acuerdo en hablar con esa persona independientemente de a qué se dedique? —Contengo el aliento analizando la respuesta en sus gestos.

Mi hermano abre los ojos como platos; después inclina la cabeza a un lado y clava su mirada azul en mi rostro.

—Depende… —titubea y pregunta—: ¿Es una buena persona?

Comprendo su punto de vista, en ocasiones no tenemos opción en cuanto a qué nos dedicamos, pero en cambio sí podemos decidir ser buenas personas, ya que ello no conlleva una obligación.

Medito la respuesta pensando en Marcus y solo obtengo conclusiones positivas, al fin y al cabo, arriesgó su vida para salvarme y le preocupan los habitantes de Solum, también podría haberme llevado con él a la fuerza y no lo hizo, así que, a mi entender, oficialmente es una buena persona.

—Sí, lo es —le digo con la esperanza de que no vea ninguna duda en mi afirmación.

—Entonces sí, hablaría con esa persona.

El alivio me recorre.

Se hace un breve silencio, hasta que dejo ir mi labio inferior de entre los dientes, ni siquiera era consciente que me lo estaba mordiendo.

—Mañana por la noche tengo que reunirme con él. Los Linces no pueden saber nada sobre esto. Si me acompañas podrás conocerlo —susurro confesándole mis intenciones.

Aidan asiente y nos levantamos del suelo. Estoy a punto de salir de la buhardilla cuando su pregunta me detiene.

—Lou, ¿cómo lo conociste?

Estoy demasiado cansada para explicárselo, pero merece saber algo.

—Es una larga historia. Mañana de camino puedo contártela. Creo que basta con que sepas que me salvó la vida —le respondo tras un suspiro.

—Seré todo oídos —me dice, volviendo a asentir con la curiosidad brillando en sus ojos azules.

16

Encuentro con Marcus

Mis dientes castañean debajo del traje oscuro, no porque la noche sea fría, es por el dichoso resfriado que he pillado. No me pongo la capucha del traje ya que es tan apretada que no me permite respirar con la congestión nasal, en su lugar ajusto la capucha de la sudadera negra, una de las pocas piezas aprovechables que nos han proveído los Linces.

Camino detrás de Aidan, esforzándome en seguir su ritmo a pesar de los escalofríos que me recorren.

Él lleva el mismo traje que el mío, me hace recordar los viejos tiempos, aquellos que éramos apenas unos niños y recorríamos el bosque sorteando minas; no sé cómo aún lo conserva, pero todavía le queda bien.

Antes de salir, ya le dije que debíamos ir al último árbol-escondite y no duda en tomar la dirección correcta.

—¿Qué excusa les has dado a los Linces? —le pregunto sin detenerme.

—Que salíamos de reconocimiento. No es algo nuevo. Muchas veces lo he hecho solo.

Eso hecho me sorprende.

—¿Ellos nunca salen?

—Casi nunca. Solo cuando tienen que ir a por suministros. Se acercan hasta Solum para intercambiar cosas con los comerciantes. Siempre me he quedado fuera, vigilando, son celosos en cuanto en quién confiar para asistir en las entregas —me explica manteniendo el ritmo.

Mis pies se detienen ante esa revelación.

—¿Ellos hacen tratos con los comerciantes? —le pregunto atónita.

Aidan se gira hacia mí con una mirada cautelosa y asiente, después sigue caminando y me hace un gesto instándome a continuar.

—Vamos, no hay que perder tiempo.

Seguimos en silencio un tramo más pero mi mente da vueltas y vueltas sobre el tema; hasta que no aguanto más y vuelvo a preguntar:

—¿Qué clase de suministros intercambian con los comerciantes?

—La mayoría de veces bebidas —me responde sobre su hombro.

Sé a qué tipo de bebidas se refiere.

—Eso es estúpido —le digo.

—Sí, lo es.

El silencio continúa hasta que llegamos a nuestro árbol-escondite.

Estoy nerviosa por el encuentro, hemos acordado que es mejor que yo me quede con Marcus mientras Aidan va al primer árbol-escondite en busca de noticias de nuestra familia. Creemos que así estará más dispuesto a darnos la información que necesitamos.

Miro alrededor buscando a Marcus. Ahora es Aidan quien sigue mis pasos y me acerco hasta donde la mina explotó.

Lo encuentro allí, sentado en la roca, como si durante todo este tiempo no se hubiera movido de ahí.

La luz de la luna ilumina su perfil. Lleva puesta el mismo tipo de ropa, toda negra, pero a diferencia de la última vez, va abrigado con un jersey con capucha muy parecido al que yo llevo.

Tiene los codos apoyados en sus rodillas y parece pensativo mientras mira lo que sostiene en sus manos. No es hasta que estoy más cerca que reconozco mis guantes-garra.

Marcus alza la mirada, su ceño se contrae cuando repara en Aidan a mi lado y se levanta.

Noto cómo su cuerpo se tensa en busca de alguna posible amenaza al mismo tiempo que sus ojos recorren el perímetro. Sé que es probable que no haya venido solo, Austin o alguno de sus compañeros lo habrán acompañado y deben estar escondidos cerca.

Antes de saludarlo, recorremos el último tramo de metros hasta él. Alzo mis manos, con un ademán de confianza, mostrándole las palmas vacías. De reojo miro a Aidan y veo que hace lo mismo, él también se ha dado cuenta.

—Hola —le saludo.

Marcus nos mira con el ceño fruncido. Ignoro lo que debe estar pensando, aunque me gustaría saberlo. Bajo la oscuridad de la noche no puedo ver el color de sus ojos cambiar, por lo que no sé de qué ánimo está.

—Hola, veo que has venido acompañada —dice arrastrando la última palabra, parece que no le gusta el hecho de que no haya venido sola, no entiendo por qué.

—Él es mi hermano, Aidan.

Aidan se retira la capucha de la cabeza dejando al descubierto su rostro; entonces los ojos de Marcus se abren en un gesto de comprensión, sus hombros se relajan y después estudia a Aidan un momento más, antes de tenderle la mano.

—Veo el parecido entre vosotros. Soy Marcus.

Aidan le estrecha la mano y le devuelve el saludo en un murmuro.

Nos quedamos callados durante un momento, hasta que mi hermano rompe el silencio.

—Lou, será mejor que me vaya. No tenemos mucho tiempo. Volveré lo más rápido posible.

—Te esperaré aquí —le aseguro.

Aidan asiente mirándonos.

—Hasta luego entonces —se despide poniéndose de nuevo la capucha.

Mientras veo desaparecer la figura de Aidan entre las sombras del bosque, Marcus hace un gesto serio a su izquierda. No me pasa por alto esa orden.

—No hace falta que lo sigan, no va hacer nada malo y vas a tener a tus compañeros corriendo durante horas.

—Solo por si acaso. Nunca se sabe. —Se encoge de hombros y agrega con una sonrisa burlona—: Además una carrera les irá bien, sobre todo a Austin.

Comprendo que lo hace por previsión, probablemente debido a su instrucción militar y eso me demuestra que su posición de mando no es promovida por la casualidad. Él debe ser bueno en esto.

Unos instantes más tarde, percibo que estamos solos.

Marcus se me acerca, sus botas están casi tocando las mías. Bajo la mirada y observo que las suyas están relucientes y perfectas; mientras que las mías son viejas, defectuosas y artesanales. El contraste me hace ver la diferencia de nuestra procedencia.

—Esto es tuyo. —Me tiende los guantes-garra.

Los tomo y me asombro al observar los cambios que ha hecho en ellos. La piel rasgada ha sido sustituida por una más suave y los extremos tienen velcros nuevos, las cuchillas de los dedos también han sido mejoradas, ahora están afiladas y perfectamente insertadas, por lo que ya no se mueven como recuerdo que sucedía. Me los pruebo y siento cómo encajan en mis manos mucho mejor que antes. Los admiro durante unos segundos más y alzo una mirada sonriente hacia él.

—Los has mejorado… no tenías por qué hacerlo, pero ahora son geniales. Gracias —le agradezco emocionada.

Por un momento, me observa aturdido con los ojos recorriéndome el rostro, de tal forma que no puedo evitar ruborizarme.

—Si ya eras rápida con los viejos, no puedo ni imaginar cómo lo serás con estos nuevos, estoy impaciente por verlo. —Lo dice en un susurro rápido y bajito, no sé por qué, eso hace que me sonroje todavía más—. Lou, ¿dónde aprendiste a moverte como un ninja? —Su pregunta desvía por completo mi atención.

¿Ninja? No sé lo que quiere decir. Pienso en ese término y lo que significa, hasta que doy con la respuesta al recordar el libro con la imagen de un guerrero vestido con un traje como el mío.

Él quiere saber y no estoy segura de cuánto decirle. Si le digo la verdad, le estaré confiando algo que he mantenido en secreto siempre.

Alzo la cabeza buscando en su rostro algún indicio de engaño o manipulación por su parte, no lo encuentro. Tomo aire preparándome para lo que estoy a punto de revelar; siento un nudo en mi estómago como si estuviera a punto a tirarme al vacío.

—Mi padre se llama Silas Ros, trabajó como ingeniero militar antes de llegar a Solum, lo que tú llamas ciento veintiuno. No recuerda mucho, de hecho, nunca mencionó nada sobre ninjas, eres el primero al que escucho decir esa palabra con sentido. Pero lo que sí recuerda son los movimientos y los instintos que los caracterizan. Él nos enseñó en secreto a mi hermano y a mí —confieso finalmente vaciando mis pulmones.

Busco de nuevo en su rostro y veo cómo encaja la información, está pálido, algo se mueve en sus ojos, pero no dice nada. Durante un momento él me mira, me mira y me mira. Nunca nadie me ha mirado así, no sé lo que significa, pero hace que algo en mi interior se remueva. Después desvía su mirada de mí y se aleja hasta sentarse en la roca. Se peina hacia atrás con un gesto de fastidio, da igual que lo haga, el cabello aparece de nuevo revuelto y magnífico en la parte superior de su cabeza.

—¿A qué se dedicaba tu madre antes de llegar al ciento veintiuno? —me pregunta pillándome desprevenida.

—Era cirujana —le respondo y le pregunto de forma apresurada—. ¿Qué sabes del ciento veintiuno?

Ahora soy yo la que le toma inadvertido. Sabe que no le voy a decir nada más hasta que me conteste.

—Creo que se cometió un error con tus padres —me dice frustrado con un suspiro y mesando sus cabellos de nuevo.

Quiero preguntarle y que me explique a qué se refiere con eso, pero no me da tiempo a preguntar ya que empieza a responderme.

—Hace ya unas décadas se instauró un nuevo orden social porque la tierra no podía proveer de alimento a todos los habitantes del mundo. El ciento veintiuno es uno de tantos lugares de producción y se crearon cuando la sobrepoblación mundial, cercana a los once mil millones en el año 2060, se convirtió en un problema. La escasez de recursos, el hambre y las continuas guerras, hizo que muriera mucha gente… pero esas muertes no fueron suficientes para reducir el número de personas que se necesitaba para poder abastecer al resto. —Hace una pausa, acomoda los codos sobre sus rodillas y continúa—. Entonces fueron implantadas políticas demográficas y sociales hasta llegar al número óptimo de habitantes que alimentar. De esta forma han conseguido que haya comida para todos. Por otro lado, las personas fueron asignadas a distintos lugares, según las aptitudes que poseían y dónde podían ser más necesitadas —deja de hablar a la espera de mi reacción.

Parece un sistema de distribución bastante justo. Trato de imaginarme la situación, pero me supera. La cifra que menciona Marcus me parece inconcebible. Si el mundo es tan grande como para que quepan tantas personas, entonces Solum y todo lo que he conocido en mi vida es solo un puntito en el mapa.

En silencio Marcus me observa, mientras mi mirada viaja más allá del bosque en dirección al mar hacia donde ahora sé, que una gran magnitud de mundo se extiende.

—¿Dónde estamos exactamente? —le pregunto sin desviar los ojos del paisaje.

Él vuelve su mirada al mismo lugar que la mía y suspira, después su voz adquiere un tono bajo y serio cuando me lo explica.

—En una isla, vinculada a un país que antes se denominaba Grecia; ya no queda mucho de lo que fue; en realidad desde las últimas guerras, no queda casi nada de lo que era en todo el mundo. En aquel entonces las nuevas tecnologías permitieron descubrir armas poderosas, estas fueron capaces entre otras cosas, de provocar terremotos, inundaciones y otros fenómenos destructivos que devastaron ciudades enteras. A consecuencia de ello, en algunos lugares todavía hay radiación. Existen zonas con tierra fértil, ideal para el cultivo, aunque son escasas. Pero ahora el clima se mantiene estable y eso facilita la producción de las cosechas.

Me viene a la memoria el Atlas del mapamundi de la biblioteca. Aunque quizá no sirva de mucho, pienso en volver allí y rellenar el gran hueco que tengo en la cabeza con respecto a las dimensiones del mundo.

Mientras proceso toda la información que me ha dado, camino en silencio hacia él. Marcus se hace a un lado para dejarme sitio en la roca. Sus ojos no dejan de taladrarme. Llevo la capucha de la sudadera puesta y no lo estoy mirando así que, solo puede ver mi perfil.

Procurando de no tocarlo, me siento a su lado, abrazándome las rodillas. Un estremecimiento de malestar me sobreviene por culpa del resfriado y me envuelvo más contra la sudadera.

Tengo un montón de cuestiones por hacerle, no tenemos mucho tiempo y quiero saber sobre el Homenaje.

—En Solum nos tatúan un código de barras. ¿Sabes qué significa?

—¿Puedes retirarte la capucha? —No sé a qué viene esa pregunta ya que le he hecho una totalmente distinta, por un momento pienso en rechazar lo que me pide hasta que oigo su voz muy cerca—. Por favor.

No sé qué pretende con eso, pero me lo ha pedido de forma educada, así que suspiro impaciente mientras retiro hacia atrás la capucha de mi cabeza.

—¿Responderás a mi pregunta? —inquiero clavando la mirada en su rostro.

Marcus asiente y frunce el ceño, al mismo tiempo que sus ojos me examinan detenidamente, como si buscara algo, luego observo que su gesto se suaviza.

—Estás enferma —afirma contundente.

Está en lo correcto. No voy a esforzarme en negárselo, así que encojo mis hombros y vuelvo a mirar hacia los árboles.

—Solo es un resfriado —le comento, restándole importancia a su conclusión.

—Debes cuidártelo, podría complicarse. ¿Tienes medicamentos? —Me sondea.

¿Está de guasa? ¿Cómo voy a tenerlos? Son muy escasos y valiosos. Por un momento pienso que me está tomando el pelo, pero su actitud me demuestra lo contrario, así que le respondo:

—No, nunca he tenido medicamentos y tampoco he tomado ninguno.

Se hace un silencio pesado, me giro para verlo y observo de nuevo esa larga mirada suya, esa que me mira, me mira y me mira. Sin poder controlarlo, mi interior se retuerce, reaccionando del mismo modo que antes.

Es Marcus quien acaba rompiendo el contacto visual. Se agacha para recoger su mochila y la abre. Contemplo con envidia sana la cantidad de bolsillos de distintos tamaños que la adornan; busca en uno de ellos, hasta que saca algo diminuto y me lo ofrece.

—Con un comprimido resolverás tu malestar —me asegura, poniéndose de pie frente a mí.

Miro el medicamento en la palma de su mano, es como la uña de mi dedo meñique. ¿Cómo es posible que algo tan minúsculo pueda tener efectos tan significativos?

Desearía que mi malestar se fuera, pero no quiero estar en deuda con él, más de lo que ya estoy, y tampoco puedo pagar esa medicina.

—No puedo aceptarlo. —Lo rechazo y de forma inconsciente mi cuerpo se aparta de esa tentación.

La sorpresa y la contrariedad bañan sus facciones y con su mano aún tendida pero ahora en un puño, se inclina hacia mí.

—¿Se puede saber por qué no puedes aceptarlo? ¿Crees que quiero matarte? ¡Joder…, Lou! —resopla—. No te salvé la vida arriesgando la mía para matarte ahora o hacerte daño… —me argumenta indignado y recalca— eso es lo último que quiero.

Sus palabras me dejan atónita y por el tono que utiliza sé que no suele decir palabrotas y eso es un indicativo de lo afectado y enfadado que se siente. Pero lo que más me duele no es su tono o el mal uso de palabras, sino que piense que desconfío de él.

Noto su respiración agitada y contenida, no me atrevo a mirarlo porque siento una intensa vergüenza cuando respondo:

—No puedo aceptarlo… porque no puedo pagártelo.

Un silencio incómodo se alarga, siento en mi rostro un nuevo escrutinio de su mirada.

—No quiero que lo pagues, pero si quiero que no estés enferma. Acéptalo, Lou, te lo estoy pidiendo… como amigo —me dice en un tono que nada tiene que ver con el que ha utilizado antes, sobre todo en las últimas palabras, estas son un suave susurro.

¿Somos amigos? Bueno, bien pensado, es la forma más correcta de calificar nuestra relación.

Vuelvo mis ojos para encararlo, ahora soy yo la que lo mira, lo mira y lo mira, mientras él sostiene mi mirada. Algo me hace decidir, no sé si es su tenacidad o el hecho que ya me siento en deuda con él. Recojo de su palma, de nuevo abierta frente a mí, el medicamento y me lo tomo sin más. Marcus alarga su otro brazo ofreciéndome una cantimplora de agua, la tomo y sin ningún tipo de florituras, me trago el comprimido.

—Mejor —remata.

Mi ceja se levanta, ¿es orgullo lo que denota su voz? Me desconcierta.

Doy un buen trago de agua y le devuelvo la cantimplora que después guarda meticulosamente en su maravillosa mochila. Mi mente vuelve a Solum. Casi me siento grosera, pero el tiempo del que disponemos es finito y vuelvo a la carga.

—Gracias. ¿Ahora, puedes responderme?

Al principio lo veo dudar, pero no es una duda de aquellas que seleccionas qué decir; es una vacilación relacionada en el orden y en la construcción de una explicación entendible.

—El código de barras es una identificación para saber el lugar de dónde procedes. Si no lo llevas te conviertes en una «No identificada» y significa que no eres de ningún lugar —me revela al fin.

Mis pensamientos giran ante esa información, sintiéndome más ligera. Soy libre, soy una «No identificada». Vuelvo a mirarlo.

—Tú no tienes ningún código de barras tatuado —señalo, apuntando con un gesto a su muñeca.

El atisbo de una sonrisa forzada aparece en su rostro.

—Estoy identificado, créeme. Solo que no es un tatuaje. En mi caso, el reconocimiento se lleva a cabo escaneando mi retina. —Es demasiada información, aunque me he leído el diccionario y puedo entender lo básico en lo que está diciendo, no llego a imaginármelo. Oigo su voz de nuevo reanudando la conversación—. En algunos lugares acompañan el tatuaje con una especie de rito. No sé muy bien el procedimiento, pero tiene que ver con las aptitudes de cada persona y siempre indica la aprobación y el compromiso con ese lugar. Una vez tomada la decisión no hay vuelta atrás.

Lo que acaba de decir no me cuadra.

—¿Tomar esa decisión? ¿Quieres decir que es una opción? —le interrumpo incapaz de contenerme.

—Sí. No tengo mucho conocimiento sobre las normas que lo rigen, pero sí sé que es una opción, aunque es inusual que alguien cambie de lugar. Por naturaleza, la gente que nace o se adapta bien a un determinado entorno no suelen cambiar, no obstante, supongo que debe haber alguna excepción.

—¿Qué pasaría si no fuera una opción? —le cuestiono.

—No te entiendo.

—En el ciento veintiuno no tenemos opción. Te tatúan y te haces adulto, así sin más —le aclaro.

Veo el escepticismo reflejado en su rostro cuando me pregunta:

—Entonces, si te niegas ¿qué sucede?

—Te exilian al Bosque de la Muerte, el que está cubierto de minas —respondo señalando hacia el lugar donde tuve alojada la mina bajo mi estómago.

Marcus niega y emite un chasqueo de fastidio, está claro que no le gusta lo que le acabo de contar. No sé qué es lo que he dicho, pero se ha puesto nervioso, se remueve el cabello con los dedos.

—Eso no está bien… —masculla resoplando y revolviéndose en su asiento—. Mira, Lou, no sé exactamente qué sucede ahí, pero te puedo decir que esa norma se la están saltando —me asegura muy serio y termina ofreciéndose—. Si quieres, puedo averiguar más.

Lo miro y alcanzo a entrever que algo no me está contando. ¿Por qué ocultármelo? Pienso en la respuesta y llego a la conclusión que quizá sea porque no está del todo seguro y necesita más datos para poder darme una versión fehaciente.

—Sí, por favor. Es importante para mí. Me gustaría que me contaras si te enteras de algo más.

Él asiente y en el silencio que se hace después, escuchamos los sonidos nocturnos del bosque.

Capto un movimiento fugaz hacia su mochila. Al principio no llego a ver qué saca, hasta que miro con más atención. Entre sus manos desenvuelve algo y lo introduce en su boca. Veo que es un palito blanco. Después lo retira de entre sus labios y me lo ofrece. Observo que el palito tiene una bolita roja incrustada.

—¿Quieres?

Sin darme tiempo a responder se inclina para rebuscar en su bolsa de nuevo, no me está mirando pero la bolita sigue ahí, en su mano libre, extendida a poca distancia en mi dirección.

No tengo ni la más remota idea de lo que es, pero el olor a cereza me hace salivar de repente. En un impulso y sorprendiéndome a mí misma por la velocidad del movimiento, se lo arranco prácticamente de las manos y me lo llevo a la boca.

Suspiro cuando el sabor se expande en mi lengua. Es delicioso, un concentrado de cerezas dulce y ácido a la vez. Es, sin lugar a dudas, mucho mejor que el pastel de cereza que recuerdo.

Me encuentro tan enfrascada en mi degustación que no me doy cuenta de que Marcus lleva un rato observándome en silencio. Sus ojos me devoran y me mira como si quisiera robarme el caramelo, pero eso no va suceder porque no se lo pienso permitir; para evitarlo, me alejo de su lado y me pongo de pie, pero él no hace ningún movimiento para arrebatármelo, en su lugar alarga esa mirada suya, me mira, me mira y me mira… y me pone nerviosa.

—¡Qué! —espeto de forma brusca con el caramelo acomodado en un carrillo de mi boca.

Eso lo saca de esa especie de estupor.

—Nada… solo que tengas cuidado cuando llegues al chicle, no te lo tragues —me avisa.

¿Chicle? busco en mi memoria hasta que encuentro esa palabra del diccionario y de nuevo me vuelve a pasar, sé lo que es, pero nunca lo había probado ni visto antes.

Sujeto el extremo exterior del palito blanco, saco la bola de mi boca y la estudio con atención, mientras oigo a Marcus explicándose.

—Es un Chupa-Chups2 o Kojak3; caramelo con sabor a cereza y relleno de chicle.

Sacudo mis hombros restándole importancia a cómo se llama eso, para mí está buenísimo y eso es lo que cuenta. Vuelvo a saborear el caramelo, mientras observo que él hace lo mismo con el que ha sacado de su mochila.

—Mmmm —gimo extasiada por el sabor.

—¿Tú no has oído sobre enfermedades que se transmiten por la saliva? —me pregunta.

Me detengo un momento para pensar, lo miro y veo que está reteniendo una sonrisa. Saco la bola para poder hablar.

—¿Por qué? ¿Es que estás enfermo?

Niega con la cabeza. Menos mal, recapacito, ya estoy suficiente resfriada como para enfermar más. Observo cómo sus ojos miran con atención mi boca. Pienso que debo tener restos de caramelo por la cara. Me paso los dedos bordeando mis labios y restregando alrededor, no encuentro nada, pero su mirada sigue fija allí.

—¿Me he manchado? —vacilo.

Él vuelve a negar, aunque ahora más lentamente, después desvía la mirada hacia el bosque como si estuviera avergonzado, puedo ver su sonrojo desde donde estoy.

Durante un momento degustamos los dulces en silencio. El mío se acaba enseguida. He devorado la cubierta llegando enseguida al relleno y ahora siento la boca colmada con goma de mascar. Es increíble, cuanto más presiono con los dientes más sabor extraigo. Su bola en cambio todavía es toda roja y crujiente. Quiero más, pero no me atrevo a preguntar ni a pedírselo, no deseo sentirme más en deuda con él.

Una extraña vibración rompe el silencio. Marcus mira hacia el bosque, se pone en pie, justo delante de mí y susurra:

—Están de vuelta.

El olor a cereza que procede de él se intensifica. Busco el origen de ese olor hasta que lo encuentro en sus labios, que ya de por sí son generosos, pero ahora están rojos, destacándose aún más contra su piel clara; en mi interior me relamo, hambrienta, preguntándome si podría degustar la cereza que hay allí. Una corriente eléctrica me sacude con el pensamiento y su mirada se clava en mí, durante unos segundos me mira, me mira y me mira. Luego extiende su mano hacia mi mejilla. El contacto me paraliza y un calor desconocido hasta ese momento se expande por mi cuerpo. Oigo su voz grave y cadenciosa cuando me dice:

—Tenemos que volver a vernos.

Marcus traza pequeños círculos en mi piel con su pulgar. Me siento temblar y cierro los ojos ante las sensaciones que me recorren.

Percibo una segunda vibración de aviso. Descubro que procede de su brazalete, después su mano ya no está tocándome y su cuerpo está unos pasos más lejos.

—Averiguaré más sobre el código de barras y vendré para contrastar contigo esa información —me propone.

Solo soy capaz de asentir un momento antes de que aparezca Aidan, traspasando los árboles hacia nosotros. Algo no va bien, su rostro está rígido. Asustada, lanzo mi palito al suelo y corro hacia él.

—Aidan… ¿Qué ocurre? —le pregunto.

Coge varias bocanadas de aire obligando a sus pulmones a ralentizarse después de la carrera. Me tiende un retal con un mensaje escrito. Reconozco enseguida que proviene de Solum. Leo tan rápido como puedo y todo parece estar bien, hasta que una frase me impacta, la releo y no hay duda: la madre de Lilian ha muerto. En la nota no hay más detalles, no dice nada de cómo murió ni cuándo. Lo único que encuentro son palabras de consuelo para Lilian. La noticia me aturde y el retal tiembla en mis manos.

—Ella no tiene por qué enterarse. —Los ojos azules de mi hermano parecen tan fríos y decididos como sus palabras.

De reojo veo a Marcus recoger el palito que he tirado y acercarse hacia nosotros.

—Tenemos que decírselo Aidan, ponte en su lugar. ¿No querrías saberlo? —le cuestiono.

Él frunce el ceño en una mueca triste, después toma el retal de mis manos y se lo guarda en el bolsillo antes de conjeturar.

—Estamos hablando de Lilian, y me dijiste que ella no quiere saber nada más de Solum. Si su madre está muerta, no veo la diferencia. Saberlo le hará más mal que bien.

—¿Quién es Lilian? —interrumpe Marcus, situándose a nuestro lado.

—Una amiga de Solum que está con nosotros —le respondo girándome hacia él.

A través del silencio se vuelve a escuchar la señal de vibración. Marcus mira su brazalete y de pronto, empieza a alejarse y me dice:

—Tengo que irme. Volveré en un mes, al atardecer estaré aquí esperando. ¿Vendrás?

Él camina hacia atrás como si no quisiera irse, observo que sus movimientos son perfectos incluso andando de espaldas.

—Sí —le respondo sin dudar.

Él se despide cabeceando primero hacia Aidan, cuando toca mi turno, sonríe y justo después se gira en un impulso trotando al adentrarse en el bosque hasta desaparecer de nuestra vista, dejándonos solos.

—¿Has podido averiguar algo?

Asiento mientras me coloco la bolsa a la espalda impaciente por irme.

—Te lo contaré por el camino —le insto y empiezo a alejarme del lugar.

—Oye, ¿sabes que me han estado siguiendo? —me pregunta contrariado, acelerando hasta ponerse a mi lado.

—Sí —inmediatamente pienso en Austin y agrego—: Pero míralo desde otra perspectiva, si hubieras estado en problemas, ellos te hubieran ayudado.

Primero me mira ceñudo, pero después sus rasgos se suavizan y sé que lo acepta.

No sé de dónde saca Aidan la energía, pero, aunque me siento mucho mejor del resfriado, tengo que esforzarme para seguir sus pasos. Mientras tanto, le explico la conversación que he tenido con Marcus.

Para cuando llegamos a La Madriguera he logrado convencer a Aidan y los dos estamos de acuerdo que Lilian debe saber la verdad sobre su madre.

Lo que no teníamos en absoluto previsto es lo que nos encontramos nada más entrar.

2. Chupa Chups es una compañía española dedicada a la fabricación y venta de caramelos con palo.

3 Kojak, el caramelo con palo relleno de chicle Kojak fue un nuevo producto que causó furor en España a mediados de los 70. Por un lado por su innovación y por otro por su acertado nombre que hace referencia al famoso detective televisivo.

17

Pactos rotos

Saludamos al Sr. Vitteri y a Lilian en la puerta, están conversando alegremente. Trago fuerte al verla, pesando en la noticia que, en breve, le vamos a comunicar. Nos adentramos en la casa y nos relajamos cuando notamos que no hay nada fuera de lugar.

Estamos sedientos, así que vamos directos a la cocina a por agua. No hacemos ningún ruido, de hecho, nunca lo hacemos, y en ese momento ni siquiera se oye el roce de nuestras ropas.

Papá nos enseñó bien, para nosotros es costumbre hacer cualquier cosa sigilosamente, lo hacemos sin pensar en ello, más aún si es algo cotidiano. Quizá sea por eso por lo que resulta cómodo moverse alrededor de Aidan, permite que me concentre con facilidad. Hasta ahora, no había notado que echaba de menos esa armonía que compartimos.

Justo cuando estoy vaciando el segundo vaso, oímos un gemido que proviene de una de las habitaciones. Aidan detiene el movimiento con el vaso a medio camino e inclina la cabeza en un claro gesto de atención auditiva. Trato de enfocarme también, pero imágenes escabrosas de los Linces manteniendo relaciones sexuales… me agria el ánimo. Sin pretenderlo hago una mueca de disgusto. Un segundo después oímos otro gemido y es Aidan el que reacciona primero. Se yergue de golpe dejando el vaso sin ruido sobre la encimera, yo hago lo mismo al ver su expresión preocupada y con un ligero movimiento de cabeza me señala en dirección a las habitaciones. Lo sigo hacia allí

Nos paramos frente a uno de los dormitorios de los Linces, nunca hemos entrado allí, ya que ellos no quieren, tampoco nosotros queremos que entren en nuestras habitaciones, así que tenemos ese respeto mutuo. Pero algo pasa ahí dentro y nuestras suposiciones se confirman cuando acercamos nuestros oídos a la puerta cerrada y otro gemido amortiguado resuena dentro. Sin perder más tiempo Aidan gira el pomo y abre.

Lo primero que detecto es el olor a rancio de los Linces.

Hay una única luz de una pequeña lámpara encendida en el suelo. La habitación está desordenada al completo, es un caos de montones de ropa apilada a los alrededores de las camas sucias. No entiendo cómo pueden dormir en esas condiciones.

En un rincón, de pie, rodeada de tres Linces, se encuentra Vania amordazada y con el pecho descubierto, la parte superior de sus ropas cuelgan rotas a los lados. Piedra está detrás de ella, inmovilizándola con sus enormes brazos. Loca está delante, con un cuchillo en las manos acabándole de rasgar los pantalones mientras le sisea algo al oído, no oímos lo que le dice, pero en respuesta los ojos de Vania se agrandan con terror. Tim, Sam o Tom, no sé cuál, pero uno de ellos, está al lado manoseando su piel desnuda. Están tan distraídos que no se dan cuenta de nuestra presencia.

No me puedo creer que la pobre chica esté de nuevo en esa situación, como en aquella ocasión en Solum, que la liberé del ataque de un comerciante.

Para cuando quiero reaccionar, Aidan ya está corriendo hacia ellos, tomando a los tres Linces desprevenidos.

Sé que irá a por ellos utilizando los puntos clave de presión que papá nos enseñó y no me decepciona. Usa los nudillos y en un solo golpe experto en la sien derriba al chico, que se derrumba flácidamente al suelo de inmediato. Después con un giro de muñeca y aprovechando el retroceso, el canto de su palma impacta contra el cuello de Loca y mientras ella cae inconsciente le arrebata el cuchillo.

Piedra lo ve y levanta los brazos para sujetar más fuerte a Vania y protegerse, pero no le da tiempo para más. Aidan está frente a la dos y sin darle ninguna opción, le golpea con los puños en los laterales de su caja torácica dejándola sin aire. La enorme chica retrocede contra la pared, boqueando y abrazándose las costillas con los brazos. Después se desploma, acabando sentada en el suelo y liberando a Vania.

Me acerco a ellos quitándome la sudadera y ofreciéndosela a Aidan. Él la toma y me da a cambio el cuchillo. Le quita a Vania los restos de ropa colgantes y los deja caer cerca de los Linces y con el mismo cuidado como si estuviera vistiendo a una niña, la envuelve con mi sudadera mientras le pregunta:

—¿Estás bien?

Vania asiente con el rostro surcado de lágrimas, los brazos le tiemblan y respira de forma agitada, todavía en estado de shock. Aidan la abraza y ella le devuelve el abrazo férreamente hipando con descontrol sobre su pecho.

Recojo los harapos del suelo y con el cuchillo rasgo la tela en tiras largas y con ellas me apresuro, antes de que recuperen la conciencia, en anudar las muñecas y los tobillos de los Linces.

Una vez he acabado, miro a Vania, tiene un hematoma en el pómulo izquierdo que claramente se está inflamando y tomando color. Me acerco a ella y huelo la sangre antes de verla, levanto un poco la sudadera y compruebo que la han herido. En su costado hay un corte de unos diez centímetros, no parece profundo, pero aun así, siento cómo la furia me invade.

¿Hasta dónde serían capaces de llegar? Y me enfado todavía más por hacerme esa estúpida pregunta. Porque en primer lugar no creo que fuera necesario herir ni atacar a ninguno de nosotros. ¿Lo han hecho por diversión? ¿Es eso? Sacudo mi cabeza y detengo el hilo de esos pensamientos ya que sé que no van a llegar a buen lugar. No tiene sentido, ya está hecho… sin embargo, estoy decida a impartir justicia.

Intento dominar mi cólera ante la pobre Vania, cuando le suelto el borde la sudadera.

—Estás herida —le digo señalándole el pómulo y el costado.

La sorpresa baña sus facciones, está claro que por el estado que se encuentra ni siquiera lo había notado. De inmediato empieza a palparse el torso y se abre la sudadera para observar su piel. Niega con la cabeza mientras se cubre de nuevo. Me acaba de confirmar que no es grave. Suspiro aliviada.

Pero la reacción de Aidan es harina de otro costal, tiene las fosas de su nariz dilatadas y la mandíbula apretada. Se separa de Vania y mira a los tres insensatos todavía inconscientes, veo sus puños cerrados con tensión y lo detengo antes de que lleve a cabo su plan, que no tengo la menor duda, es de acabar de forma definitiva, con los tres.

Me dirijo a los dos y por primera vez siento la adultez en mis palabras.

—Vamos a ocuparnos de esto para que no vuelva a pasar. Pero lo primero es desinfectar esa herida. —Los miro de nuevo cerciorándome que han entendido mi mensaje—. Vuelvo enseguida.

Sin perder más tiempo, voy en busca de la bolsa de primeros auxilios que está en el baño. Rebusco hasta que tengo todo lo necesario, mi ánimo se desinfla, es poco, solo alcohol y vendas, pero por lo menos sé que será suficiente. Por un momento pienso en el lápiz cicatrizante de Austin y lo bien que nos vendría. Me dirijo a la cocina, saco del congelador unos cubitos de hielo, los envuelvo en una toalla y voy de vuelta al dormitorio.

Al entrar noto que el ambiente ha cambiado y hace que me sienta como una entrometida, definitivamente algo se ha forjado entre mi hermano y Vania. Ese algo me hace dudar en atender las heridas de Vania, en cambio me acerco a ellos y muestro lo que he encontrado. Aidan se hace cargo, recogiéndolo todo de mis manos.

—Yo me ocupo —me dice, confirmando que mis instintos no eran erróneos.

Sé que está afectado y lo puedo decir por el tono de sus palabras, pocas veces lo he oído hablar así. Toma la toalla y la presiona suavemente en el pómulo contusionado de Vania, ella se estremece, pero no se aparta.

—¿Dónde está Dai? —me pregunta Aidan pillándome fuera de juego.

¿Dai? Dai… Mi estómago se retuerce. No tengo ni la más remota idea de dónde está, ni porqué ha olvidado el trato que hicimos para protegernos. Me sobresalto de inmediato.

—Voy a buscarlo —le respondo mientras me dirijo a la puerta.

Primero reviso nuestro dormitorio, después el puesto de guardia de la buhardilla, sin encontrarlo. Me lleno de aprehensión cuando tomo la decisión de descender las escaleras que llevan al cuarto de juegos de los Linces. No quiero ir allí, no me apetece observar cómo pierden el tiempo en juegos absurdos y cero productivos mientras se emborrachan, pero no me queda otro lugar cercano para registrar.

Intento que no me afecte el alto volumen de esa horrible música y tomo una buena bocanada de aire antes de entrar para evitar el tufo rancio. No sirve de nada, creo que ese asqueroso olor está impregnado hasta en las paredes de piedra. Tengo la esperanza de no encontrármelo ahí, pero no tengo esa suerte.

Una furia distinta a la que he sentido antes me carcome y el alma se me cae a los pies cuando diviso a Dai pasándoselo en grande frente a una pantalla y un mando en las manos. Está con otros dos Linces, Bola y Grano. Sus risas suenan huecas mientras le ovacionan chocando efusivamente sus latas de alcohol.

Cuando me ve, sus ojos brillan más y con una sonrisa antinatural en él, me hace un gesto para que me acerque. Lo hago y compruebo que está definitivamente ebrio.

Noto cómo mis manos pican, tengo deseos de pegarle como nunca los he tenido. En este momento me gustaría darle unos cuantos sopapos con las palmas abiertas para que se le pase de golpe la tontería en la que está sumergido y pincharle esa falsa burbuja. Necesito que vuelva a la realidad. Necesito al verdadero Dai, ahora.

Ve mi rostro e inmediatamente su sonrisa se desdibuja, deja el mando sobre el sofá mugriento y da unos pasos hacia mí.

—Hola, Lou —me saluda aclarándose la garganta.

—¿Hola, Lou? —Mi pregunta es una clara acusación—. ¿Se puede saber qué estás haciendo?

—Bueno… estaba aburrido, y nunca he jugado con estos juegos. Tenía curiosidad —se excusa indeciso, frotándose la nuca.

—¿También la tenías respecto a la bebida? —Casi le grito, mis palabras le escuecen y su rostro se contrae en una mueca dolorosa aún sin tocarlo—. Sígueme tenemos que hablar. —Le ordeno y cierro las manos rígidas a los lados con un apretado puño, en un maldito intento para controlarme.

Después doy media vuelta y salgo de la sala de juegos, sin mirar si me sigue. No necesito verlo para saber que lo hace, en una actitud de cordero degollado que no me gusta un pelo.

Lo guío hasta donde dejé a Aidan con Vania. Miro en la habitación pero no están allí, solo se encuentran los tres idiotas aún inconscientes. Me doy la vuelta, no antes de que Dai haya registrado el panorama. Él sigue sin decir nada.

Voy hasta la habitación de Aidan y cuando entro, veo que en la cama grande está sentada Vania. Mi hermano le está vendando el torso.

—¿Qué ha pasado aquí? —pregunta Dai acercándose alarmado.

—Lo que se podría haber evitado si tú no hubieras eludido tus responsabilidades —le contesta Aidan, entre dientes.

Dai pone cara de no entender nada y le explico:

—Han agredido a Vania. Cuando llegamos nos encontramos a Piedra, Loca y a uno de los tres rapados que la estaban acosando con un puñal y la tenían inmovilizada.

Aidan acaba el vendaje y suavemente cubre con la sudadera el torso de Vania, después espeta hacia Dai:

—Haz algo útil y ve a buscar a Lilian, tenemos que hablar para que esto no vuelva a suceder.

Arrepentido y con el rostro blanco como la cal, mi amigo desaparece en busca de Lilian.

Me acerco hasta Vania, me siento a su lado y trato de ponerle en el rostro inflamado el hielo, pero Aidan se me adelanta, tomando el mando celosamente. Le quito importancia al gesto, pero reconozco que se muestra demasiado protector con ella.

—¿Estás mejor? —le pregunto y Vania apenas asiente con un movimiento tembloroso—. Vamos a solucionar esto, no te preocupes —le digo, pasando mis dedos por su bonita melena en un gesto tranquilizador.

—Ya lo creo —interviene Aidan con un gruñido.

No decimos nada más hasta que llegan Dai, Lilian y detrás de ellos, el Sr. Vitteri.

No sabría decir cuál de los tres parece más asustado. No es de extrañar, ya que en Solum no existe ni la delincuencia ni la violencia entre ciudadanos. Solo el gobernador y los prefectos autorizados por él, tienen la potestad para imponer castigos de esa proporción.

Aidan retrocede y cierra la puerta. El Sr. Vitteri rápidamente se adelanta a todos para abrazar a su sobrina y ella empieza a hipar de nuevo.

Lilian permanece callada, sus ojos no cesan de moverse, procesándolo todo.

Dai con el rostro oscurecido por la culpa y andar inseguro se acerca a Vania.

—Lo siento… yo… no pensaba que podían hacer algo así, yo… lo siento. —Se lamenta poniendo una mano temblorosa en el hombro de ella y se sienta su lado. La mira unos instantes y avergonzado, acaba tapándose la cara con las manos.

—No lo hiciste tú, Dai. Lo hicieron ellos. No es culpa tuya —le dice Vania con voz ronca, devolviéndole el gesto de consuelo.

Dai permanece cabizbajo con los ojos enrojecidos y a punto de llorar. Conociéndolo puedo deducir que se ha llevado un susto de muerte. Se cogen de las manos un momento, y tras un breve apretón se levanta y se sitúa al lado de Lilian.

—A partir de ahora nos cuidaremos los unos de los otros. Nadie se irá a ningún sitio sin decirnos a Lou o a mí a dónde van. ¿Está claro? —La voz de Aidan retumba en la estrecha habitación.

El ambiente se tensa, a nadie le pasa por alto lo obvio, que mi hermano acaba de excluir a Dai de esa responsabilidad.

—No me dejes fuera de esto Aidan, no ahora. Lo necesito. No volveré a fallar —suplica Dai.

La furia de mi hermano desaparece y duda cuando lo escucha. Después me mira a mí, en busca de una respuesta.

Conozco a Dai, sin él hubiera estado perdida todo este tiempo. Ha estado a mi lado siempre. Él es mi ancla en la vida, sobre todo en los últimos años que Aidan no ha estado. Me ha mantenido cuerda y segura en momentos que oscilaba peligrosamente mi determinación; ayudándome a tomar decisiones, que, si hubiera elegido por mi cuenta, habrían estado destinadas a fracasar. Gracias a él, nuestro grupo ha seguido unido. Le debemos mucho. Aidan lo conoce tanto como yo y sabemos que no se merece dejarlo al margen.

Debe de ver algo así en mi expresión, porque finalmente le responde a Dai:

—Está bien.

Mi amigo suspira aliviado y propone:

—Puedo mantenerme cerca de ellos, noto que no les incomodo como al principio y quieren compartir sus juguetes conmigo. Podría aprovecharlo para sonsacarles información. Prometo que tendré mucho cuidado y no dejaré a nadie desprotegido.

Tiene toda la razón del mundo. Es una buena idea y conociendo a Dai, sabemos que será fiel a su palabra.

—Cierto, pero tendremos que esperar. No será fácil dejar a los Linces. Hay que encontrar una forma de que nos dejen ir sin represalias y para ello necesitamos más tiempo. De momento nos cuidaremos las espaldas, más de lo que hasta ahora hemos hecho —expone Aidan rompiendo el silencio. Asentimos conformes y nos sorprende cuando dice—. Bien. Y…Vania, he pensado… ya que Lou no puede quedarse contigo por su guardia en la noche que… yo podría… si te parece bien… compartir esta habitación conmigo… tú y Lilian estaréis más seguras que estando solas las dos aquí. Hasta que te recuperes y se nos ocurra algo mejor —y aclara cohibido—. Puedo dormir en el suelo, no me importa.

Ohhhh. Lo ha dicho, delante de todos y ahora no hay vuelta atrás.

El rostro de Vania se torna rosa profundo y mira a su tío con una disculpa en los ojos, pero el viejo sonríe y sonríe, está más que de acuerdo. Él enseña sin vergüenza y con buen humor los pocos dientes que le quedan y eso le da un extraño aire gracioso.

Vania trata de sonreír, pero acaba con mueca de dolor al forzar la piel herida de su rostro, aun así ella habla claramente.

—Sí. No hay problema.

—¿Qué vamos a hacer con esos tres? —cuestiona Dai, señalando con el pulgar al cuarto de al lado.

—Primero tú y yo vamos a bajar para hablar con Lynx; también vendrá Lilian —le responde mi hermano.

—¿Yo? —pregunta Lilian pasmada.

—Sí. Por si no te has dado cuenta, a la que más respetan y aceptan de nuestro grupo, es a ti. Creo que valoran eso de que les hagas las comidas y mantengas el lugar más confortable —le explica Aidan.

Eso es cierto y hasta ahora no había contemplado ese punto de vista, Lilian es la que puede influir más en ellos.

Dicho eso se van y los demás nos quedamos en el cuarto a la espera.

Al cabo de un rato, oímos pasos recorriendo el pasillo y voces en la habitación de al lado. Nos mantenemos en absoluto silencio para oír mejor.

Identifico el tono disgustado de Lynx y después escucho unos golpes. Por un momento temo que se hayan enzarzado en una pelea, pero las quejas que nos llegan, atenuadas por las paredes, no provienen de los nuestros. Es evidente que aquellos tres idiotas están recibiendo su castigo.

Cabeceo hacia la pared y le guiño el ojo a Vania, ella en respuesta esboza una sonrisa.

18

Cambio de planes

Una hora más tarde me encuentro en el puesto de guardia en la buhardilla, relevando al Sr. Vitteri.

En la tranquila estancia aprovecho para echarle un vistazo a los libros que me traje de la biblioteca. Me sorprende aprender los orígenes de las artes marciales ninja, ahora sé que mis guantes-garra tienen nombre propio, shukos. No sé cómo se pronuncia y creo que me va a costar llamarlas así, después de tantos años de nombrarlas guantes-garra. Resulta extraño cómo algo tan conocido para mí, pueda convertirse en un nuevo descubrimiento.

Voy levantando la cabeza del libro, vigilando por si advierto cualquier cosa fuera de lugar y justo en uno de esos momentos, veo una sombra en el exterior. Rápidamente dejo el libro donde estaba y me acerco al cristal con el corazón a mil. La sombra vuelve a pasar, pero esta vez reconozco a quien pertenece. Es Bat. Suspiro más tranquila mientras abro el ventanal y dejo espacio para que entre.

Ella se desliza sutilmente por el marco. Observo que su maraña de rizos oscuros ha crecido y que ha cambiado sus ropas, ahora son de un verde oscuro. Tengo que admitir que ese color le permite ser casi invisible entre los árboles y el follaje del bosque. Podría apostar a que la inteligente niña lo ha hecho a propósito para camuflarse y pasar desapercibida.

—Hola, Lou.

Me sorprende que Bat salude, ya que por lo general no se molesta en hacerlo. Sé que corremos peligro si nos encuentran juntas, así que sin perder tiempo le respondo.

—Hola, Bat. ¿Has descubierto algo ahí fuera?

Asiente con los ojos brillantes de emoción y me lo explica.

—Al otro lado del pueblo he encontrado una comunidad, son cerca de cincuenta personas, algunas de ellas son familia y tienen animales. He contado dos caballos, varias gallinas y cuatro ovejas. Aunque están organizados, no viven como en Solum. Ellos trabajan mucho, pero ríen continuamente y parecen felices. Hay también niños y… y son amables con ellos.

Su voz se rompe en la última frase. La miro asombrada, nunca la había oído hablar tanto y tan claro.

Ella baja la vista y juega con la cremallera de la sudadera verde. Reconozco que es un gesto de inseguridad o de confusión y ahora que está dispuesta a hablar, no me atrevo a interrumpirla, así que asiento con la cabeza para animarla a seguir.

—Los he conocido y están dispuestos a que me quede con ellos.

Bat lo suelta con los hombros rectos, mostrando una entereza admirable para su edad, más aún, sabiendo de antemano que voy a poner objeciones.

En mi cabeza intento entender cómo es posible que la invitaran a quedarse con ellos, quizá ¿la descubrieron? No, no lo creo posible, a Bat no la descubren fácilmente si ella no quiere. ¿Pero… y si la están engañando? Por otro lado, tampoco creo posible de que la engañen, esta niña es demasiado inteligente. Es obvio que ha visto algo convincente allí como para tener un juicio tan claro de esas personas.

Me sitúo frente a ella y le pregunto.

—¿Cómo los has conocido?

—¿Importa? —inquiere.

Frunzo el ceño, ante su actitud desafiante. Me siento enfadada. Por supuesto que importa, ¿cómo puede ser tan egoísta? No se trata solo de ella, su hermano está en la otra montaña y quedamos nosotros seis, contando al Sr. Vitteri, con los Linces.

La observo un momento más y mi enfado retrocede inmediatamente, es solo una niña. Me inclino un poco para estar a su altura y le explico cómo se encuentra nuestra situación con los Linces. Ella escucha todo el tiempo, sus ojos se abren de impresión cuando le cuento sobre la agresión de Vania.

Cuando acabo, Bat me vuelve a sorprender, expresándose sin ninguna vacilación.

—No me gustan los Linces, también los he observado. No son de fiar. Solo piensan en ellos mismos. Acabarán matándose entre ellos.

Sopeso lo que ha dicho y respondo:

—Tienes razón; pero Bat, necesito saber por qué esas personas son más de fiar que los Linces.

—Los he estado vigilando todo este tiempo. Reconocí entre ellos a un chico de Solum, se llama Carl —me dice sin titubear.

Abro los ojos como platos cuando ato cabos. Carl, es el amigo de mi hermano que también escapó de Solum. No puede ser otro. Quiero saber más, pero callo y me esfuerzo en no interrumpirla.

—Un día capturaron una de mis trampas. Entonces vi a ese chico de Solum y bueno… con lo que ya sabía de ellos, no creí que fuera un problema reclamar mi trampa. Él me reconoció y después me hicieron muchas preguntas… si estaba sola, dónde vivía… no respondí. Yo solo quería mi trampa de vuelta—. Sonrío, porque hacer que hable Bat no es fácil y deduzco que esa gente llegó a la misma conclusión. Una sonrisa de autosuficiencia se dibuja en sus labios cuando continúa con su explicación—. Al cabo de un rato, me dijeron que mi trampa era muy buena y que si sabía cazar podría quedarme con ellos.

En mi mente se vuelve a reproducir el momento en que nos encontramos con los Linces. Ellos también seleccionaban a la gente que sabían cazar. Es curioso que un grupo aparentemente diferente al nuestro tenga los mismos principios de supervivencia.

—¿Te preguntaron sobre los Linces? —sondeo.

—No. Carl me preguntó sobre mi hermano, si se había quedado en Solum. Tampoco respondí. Hasta que me hicieron una pregunta y me dijeron que esa sí la tenía que responder, si quería ser invitada a su grupo. Solo era una pregunta, pero fue extraña.

—¿Qué te preguntaron? —le pregunto curiosa.

—Que si bebía.

Instintivamente me inclino hacia atrás por la impresión. ¿Cómo pueden preguntarle algo así a una niña? Es solo una niña, me repito. Que yo sepa, Bat no ha probado nada de alcohol en su vida, es más, no sé si sabe lo que implica.

La curiosidad me pica y le pregunto:

—¿Qué respondiste?

—Qué era una pregunta tonta y qué por supuesto que bebía agua —me dice sacudiendo la cabeza en un gesto de incredulidad.

—¿Qué pasó después? —le pregunto con una sonrisa contenida.

—Se rieron de mi respuesta, me enfadé y me fui. Después me siguieron y me dijeron que estaba invitada, que era bienvenida y que fuera cuando quisiera, pero debía decírselo antes de que llegara el invierno, porque para entonces ya no estarán en ese lugar.

Asiento, y pasado un momento, le explico a Bat lo que es beber y le pongo como ejemplo los comerciantes o los Linces. Ella escucha todo el rato y observo cómo frunce el ceño constantemente, tanto, que casi puedo ver los engranajes de su mente trabajar mientras lo comprende.

—Creo que esa gente llegó a la conclusión de que no estás con los Linces y también creo que descubrieron lo que necesitaban saber —concluyo.

Durante un momento nos quedamos pensativas, nuestros ojos vagan de aquí para allá por la buhardilla. Ensimismadas en reflexiones propias; hasta que doy con un nuevo plan en mi cabeza y la miro. Siendo consciente de lo que implica y lo importante que es, que Bat esté de acuerdo, porque realmente la necesitamos.

—Bat. ¿Crees que nos aceptarían a nuestro grupo y al Sr. Vitteri? —le pregunto.

Durante unos instantes los ojos de la pequeña se abren de la sorpresa, para luego entrecerrarse pensativamente, después con esa bonita voz suya, que casi nunca se deja escuchar, me dice:

—Nadie de aquí bebe. Así que… creo que sí.

Sonrío ante la simple ocurrencia de la niña.

—Necesitamos hablar con Aidan. Si él está de acuerdo, debes concertar una reunión con esa comunidad. Creo que lo más viable es que vaya mi hermano, así se encontrará con Carl y será más fácil que nos acepten —le propongo.

Por un momento, Bat me mira y me mira, y bajo su escrutadora mirada, me siento como un espécimen de estudio. Es algo que resulta raro viniendo de una niña. Sé que está tratando de encajar las piezas en su cabeza, por lo que acabo desenmarañando sus dudas y le digo:

—Escucha, Bat. Estar aquí con los Linces no es seguro. Tenemos que irnos, la cuestión hasta ahora era dónde, pero tú nos has dado la oportunidad de conocer otra alternativa. Creo que esa gente es mejor que los Linces.

—¡Y qué lo digas! —resopla con una exclamación.

Aún queda media hora para que Aidan me releve de mi turno de guardia. Así se lo explico a Bat, y esperamos a que venga para contarle el nuevo plan. Le aconsejo que descanse en una esquina lejos de la vista, por si algún curioso inesperado se acerca, aunque sé que eso es poco probable. Ella no dice nada, para variar y sin más, se acurruca en un rincón. Me siento en el suelo y al cabo de poco rato, oigo sus suaves ronquidos.

Cuando llega mi hermano, la pequeña ni siquiera se inmuta, le hago una señal a Aidan, para que se acerque sigilosamente, aunque una vez lo pienso mejor, resulta absurdo, él siempre es sigiloso. Aidan le dirige una mirada a Bat, una que me recuerda a las veces que lo he sorprendido contemplando a nuestro hermano pequeño Max.

—Está dormida —me dice entre susurros.

Asiento y palmeo el espacio vacío en el suelo que hay a mi lado. Él se sienta con una expresión curiosa en su rostro. Pero antes de que le pueda explicar nada, Aidan me pregunta:

—¿Se lo has dicho a Lilian?

Automáticamente me desinflo y frustrada cubro mi rostro con las manos. No le he dicho nada. Me siento mal, mal por no contárselo y peor aún por ni siquiera pensar en ello. Aunque lo cierto es que no he tenido el momento para decírselo, pero eso no quita que podría haber buscado la oportunidad. Me siento mala persona por no hacerlo y encima ser consciente de ello. Ella merece saberlo, de eso no tengo duda. Sé que le dolerá, pero si yo estuviera en su lugar, me gustaría conocer algo tan importante. ¿Cómo me he podido olvidar de algo así?

Sé que Aidan nota mi frustración. En un gesto gentil, con un dedo, me aparta una de las manos con las que estoy cubriéndome el rostro y me dice:

—Si quieres, se lo diré yo.

Retiro mis manos y las dejo caer, flácidas, con el codo apoyado en las rodillas. Me esfuerzo en enfocar la vista hacia él y le digo con un hilo de voz:

—Gracias, pero Lilian es mi mejor amiga y quiero compartir con ella ese dolor.

Él asiente y aunque todavía está oscuro, veo la pena plasmada en su rostro.

Con lo de Lilian, la emoción que sentía antes por contarle el nuevo plan se ha evaporado, por lo que mis palabras suenan mecánicas cuando se lo explico, hasta que llego a la parte de Carl.

—¿Carl? ¿Mi amigo, Carl?

El cuerpo de Aidan se retuerce con un entusiasmo contagioso. Eso me da los ánimos suficientes como para disipar el malestar anterior y le cuento esperanzada el resto del plan.

Cuando se lo acabo de explicar todo, mi hermano susurra:

—Creo que Carl tuvo más suerte que yo. Encontró a esa gente en vez de los Linces. —Y agrega—: Es una buena idea Lou, primero iré a ver a Carl, y si nos aceptan, podremos decírselo al resto de nuestro grupo.

Justo antes del amanecer despertamos a Bat, y quedamos en vernos de nuevo la próxima noche. La pequeña alegre y decidida con un nuevo propósito; abandona la buhardilla y se interna en el refugio de los árboles.

Arrastro mis pies hacia el dormitorio, completamente agotada. La casa está silenciosa, todos duermen. Desde el pasillo se filtra la luz de la cocina. Voy hacia allí. Me quedo en la puerta durante un momento observando a Lilian moviendo cazuelas y trastos. Trago fuerte sabiendo que estoy a punto de romperle un trozo de su corazón.

En cuanto me ve, se gira hacia mí. Sus ojos están hinchados de dormir, eso le da un aspecto más aniñado a su rostro.

—Buenos días, Lou. Te he hecho el té para el resfriado. ¿Quieres un poco?

La veo sonreír y eso me hace sentir peor. No quiero el asqueroso brebaje, es más, no lo necesito, ya que el medicamento que me dio Marcus hizo su efecto. Pero no quiero herir sus sentimientos, más de lo que sé que haré. Así que acabo frente a la mesa, con la taza colmada de un agrio mejunje en mis manos.

Abro varias veces la boca con la intención de decírselo, pero no sé cómo empezar. Observo con una atención desmedida la taza, tratando de que me ilumine, no sucede. El corazón se me acelera y siento que mi cuerpo está reaccionando frente al estrés, como si mi vida dependiera de ello. Inhalo y exhalo varias veces, canalizando el aire de mis pulmones a conciencia, hasta que reúno el valor para hablar.

—Lilian, ¿Recuerdas que te conté que compartimos mensajes con mis padres sobre Solum?

Ella toma una taza con leche caliente y un trozo de pan, se sienta a mi lado en la mesa y me responde:

—Sí, lo recuerdo.

—No hay buenas noticias. —Mi tono solemne la pone en guardia y deja el pan que estaba a punto de comerse sobre la mesa.

—¿Qué quieres decir, Lou? ¿Qué ha pasado?

Le tomo la mano, trago el nudo que tengo en la garganta y le respondo en voz baja:

—Es tu madre Lilian. Ella… ella…

No necesito decir más. Mi amiga se tensa y sus ojos se abren de golpe, comprendiendo lo que quiero decir, y con una voz que apenas oigo, me pregunta:

—¿Ha muerto?

—Lo siento mucho, Lilian —le digo, dándole un suave apretón en la mano.

Quiero abrazarla, pero ella retira su contacto de forma brusca. Deja sus manos reposando flojas sobre su regazo y baja la barbilla, con ese gesto su bonito cabello lacio le cae por los lados, cubriéndole el rostro. Se mantiene oculta y callada, eso me carcome.

—¿Sabes cómo ha pasado? —me pregunta al cabo de unos minutos, rehusando a mirarme directamente. Niego antes de responder.

—No. En la nota, mis padres te mandaban su más sincero pésame e insistían en que no fuéramos a Solum.

Lilian se levanta de la silla y se dirige a la ventana de la cocina. Sus movimientos me recuerdan a los de una anciana. La sigo sin saber muy bien qué hacer.

—¿Quieres ver la nota?

Sus hombros tiemblan cuando niega en respuesta. Después me mira y allí veo lo que más me temía, y en un impulso la abrazo.

No sé el tiempo que pasamos así mientras le susurro palabras de ánimo, diciéndole que no está sola y que en este momento es necesario ser fuerte para poder averiguar la verdad. No me separo de ella, hasta que noto sus temblores cesar, para cuando eso sucede ya se ha hecho de día.

19

Nos vamos

Han pasado varios días desde aquella fatídica noche y algunas cosas han cambiado.

El rostro de Vania es un mosaico de distintos colores en fase de recuperación pasando del morado, al verde y amarillo. Mi hermano siempre está cerca de ella. Eso es suficiente para los Linces, que últimamente apenas nos miran al pasar. Ignoro si eso es algo bueno o malo.

Dai no se separa de Lilian, sobre todo cuando yo no estoy. No sé muy bien si es porque se enteró del fallecimiento de su madre o por del susto que pasamos con la agresión de Vania. La cuestión es que Dai parece haberse dado cuenta de su error.

Esta tarde está preparada la reunión de Aidan con la comunidad de la que nos habló Bat. La pequeña nos dijo que Carl enseguida accedió y eso ayudó a convencer al resto del grupo.

Así que, con Aidan fuera negociando nuestro futuro estoy un poco nerviosa. Necesito ejercitar el cuerpo y Dai ha accedido a practicar conmigo. Lo cierto es que he echado de menos nuestras prácticas. Sobre todo una como las de ahora, sin armas simplemente cuerpo a cuerpo.

Estamos en la zona trasera de la casa, entre los árboles y el pequeño huerto de Lilian.

Es un poco extraño tener audiencia durante el ejercicio, pero ha valido la pena, por primera vez en días no he visto la mirada perdida en Lilian. Ella ha reaccionado de algún modo, incluso se levanta impresionada en unas de mis caídas frente a la lucha contra Dai. He de reconocer que Dai se ha vuelto más fuerte, su cuerpo ya no alberga la complexión de un adolescente, si no la de un hombre.

Practico con él las lecciones que recuerdo de mi padre cuando se refería a luchar contra alguien más corpulento que yo. Dai es más pesado y yo más rápida, así que cambio la táctica de enfrentamiento y empiezo a esquivar sus golpes y alterno pequeños toques en puntos estratégicos anatómicos antes de apartarme fuera de su alcance. Mi objetivo es agotarlo y debilitarlo poco a poco.

De reojo veo alguna presencia de Linces, son la pareja Taco y Banda, inconfundibles; él con sus rastas y ella pelirroja. Están más apartados del resto y solo se limitan a observar. Por un momento me pregunto si Lynx los ha enviado para espiarnos, pero sus expresiones son de genuina curiosidad. Lo cierto es que me es indiferente, ellos son los más pasivos del grupo y supuestamente los menos problemáticos.

Dai está frente a mí con la respiración agitada, yo ni siquiera noto que cojo aire. Sonrío, estoy consiguiendo agotarlo. Él ve mi sonrisa, después sus ojos brillan con astucia. Mierda, creo que acabo de delatar mi estrategia y ha adivinado mis intenciones.

Nuestros pies se mueven de forma lateral y en círculos, rodeándonos mutuamente a la espera de tener una oportunidad definitiva. Dai aprovecha para recuperar el aire, no puedo dejarle hacer eso. Corro hacia él y en el último momento me desvío a un lado, dándole un codazo en el costado, se mueve justo a tiempo, evitando parte del golpe. Ruedo sobre el suelo en una voltereta, me giro, y salto con una de mis patadas voladoras, que acierta en su rostro. Por un momento me preocupa que no le haya dado demasiado fuerte. Aprovecho la inercia del movimiento y vuelvo a girarme, pero Dai me detiene con un puño en mi cabello, dándome un doloroso tirón hacia atrás. Zarandea su mano manteniéndome a su merced y alejada de su cuerpo, mis piernas se mueven sin quererlo en la misma dirección que sus tirones. Subo las manos al apretado agarre de mi cabello y no consigo nada más que arañar su piel. Gruño de impotencia ante su juego sucio.

—Ríndete —me dice Dai, con la mano libre apretándome el cuello.

—No —escupo entre dientes.

Él oprime más fuerte mi garganta, es entonces cuando siento el control de mis piernas; ya que no puede zarandearme con una mano y al mismo tiempo paralizarme con la otra, y ejercer presión.

—Ríndete —me repite.

No contesto, alzo mi rodilla y con una fuerza controlada le doy en sus partes bajas. Oigo silbidos en la zona de la audiencia.

—¡Joder! —aúlla y me suelta de golpe.

Se cubre con las manos la parte golpeada. La cara se le vuelve roja como un tomate, pero sé que es más por la vergüenza que por el dolor.

Tiendo mi mano para ayudarle a incorporarse, después me inclino en su saludo para dar por finalizado el ejercicio; Dai efectúa la misma reverencia.

—Has jugado sucio, Lou —me susurra, veo de reojo el intento que hace por reprimir una sonrisa.

—Lo mismo digo —le respondo socarrona.

Al anochecer, Aidan vuelve con buenas noticias. Tenemos otro lugar mejor dónde ir. No dudamos de él. Nos reunimos todos a escondidas de los Linces y planeamos nuestra salida.

Hemos pensado proponerles a los Linces en cazar lo suficiente por meses y que puedan guardarlo en el congelador, pensamos que de esta forma nos dejarán ir sin represalias.

Los días han pasado en un borrón y lo planeado por fin empieza a encajar.

Bat fue a buscar a su hermano Robin y abandonaron la cueva para unirse a la comunidad de Carl, se fueron con lo poco que quedaba, junto con las dos gallinas y la cabra.

Durante los días siguientes cazamos como locos. Es agotador, pero al mismo tiempo disfrutamos de perfeccionar nuestro tiro con arco. Lo hacemos sin decirles nada a los Linces. Queremos refutar su argumento sobre el abastecimiento de carne para cuando llegue el momento. Tenemos a Lilian y al Sr. Vitteri que apenas dan abasto con la producción de nuevas flechas, a pesar de que recuperamos todas las que podemos.

Por una parte, creo que es bueno para Lilian mantener su mente ocupada, pero por otra, veo que su mirada continúa sin el brillo de antes, me pregunto cuánto tardará en ser la que era. Ella no quiere hablar de ello y por las noches la oigo sollozar en silencio. Cuando eso sucede, me acerco a su cama y me permite dormir con ella durante un rato, eso parece funcionar hasta que mi turno de guardia me reclama y me voy, sintiéndome impotente y con más remordimientos de los que puedo digerir. Todos entendemos que necesita un tiempo para asimilarlo y por supuesto, nadie la presiona sobre su lamentable estado de ánimo, por el contrario, intentamos ser más amables con ella, pero parece ser que no es suficiente.

El día que debo encontrarme con Marcus se acerca y estoy impaciente por volver a verlo y saber qué ha podido descubrir. Cada vez que pienso en él, mi estómago aletea por su cuenta. Los momentos que hemos compartido inundan mis pensamientos sin freno. Estoy asombrada por los detalles que recuerdo, la línea de su perfecto perfil bajo la luz de la luna y el extraño cambio de sus ojos a la luz del día. Me recreo felizmente en volver a visualizar en mi mente los movimientos de su cuerpo, elegantes y precisos. Pero sobre todo me deleito con todo lo que me ha hecho sentir, mi corazón reacciona de nuevo cuando pienso en ello.

Mi lado racional intenta convencerme de que debo reprimir esos sentimientos y enfocarme en todo lo que hay por hacer; descubrir los propósitos de Usler y encontrar una forma de cambiar el gobierno de Solum. En cambio, mi lado irracional me insta a dejarme llevar por las maravillosas sensaciones que me produce el estar cerca de Marcus.

Hay momentos que la balanza entre mis lados está equilibrada, pero cuando irracional asume la mayoría, mi concentración se debilita y entonces soy como una adicta incapaz de resistirse. Fantaseo con cosas poco productivas pero que me hacen sentir viva y agitan algo muy profundo en mi pecho, algo con lo que no estoy familiarizada y que no me atrevo a nombrar. Es como un huracán en cuyo centro se encuentra Marcus, su olor, sus gestos, su voz, sus insondables miradas… mientras otros pensamientos que orbitan alrededor quedan devastados por la fuerza de su núcleo.

Es estúpido rechazar esas sensaciones cuando me siento tan completa con ellas; racional me riñe por no intentarlo, pero sé que es inútil y además no deseo reprimir ese tipo de emociones, aunque están más allá de mi control y el temor a que crezcan resulta inquietante.

Cuando defiendo estas intensas emociones noto que irracional vitorea alegre.

Hoy no ha sido un día fácil, mis presas han escapado y he gastado un gran número de flechas innecesarias. Me debato entre culpar a Marcus o a mi lado irracional. Al menos Aidan cazó un jabalí enorme, y eso hace que las horas que hemos pasado cazando no resulten infructuosas.

Cuando llegamos a La Madriguera, nos encontramos sudorosos y cansados. Como podemos y con las fuerzas que nos quedan, arrastramos hacia el interior, los casi cien kilos del animal. Dai acude en nuestra ayuda en cuanto nos ve.

Desde la puerta de la cocina, Lynx abre los ojos como platos mientras observa nuestra cacería. Si él supiera todo lo que hay almacenado en el congelador, creo que los abriría aún más.

Por un momento pienso que va a felicitarnos o algo así, pero en su lugar nos convoca, a Aidan y a mí, para una reunión con los demás Linces.

Dos horas más tarde y finalizada la reunión; cuatro de nosotros nos sentamos apiñados en la buhardilla mientras Lilian y el Sr. Vitteri están en el piso inferior.

—No me gusta.

La voz de Dai retumba en el pequeño espacio. Sé que tampoco le ha gustado quedarse al margen de la reunión anterior y no le culpo por ello.

Nos han convocado porque mañana al anochecer, los Linces tendrán un intercambio con los comerciantes. Nos quieren a Aidan y a mí para vigilar dos puntos estratégicos de Solum. Las órdenes son de no interferir, solo observar y patrullar. Hasta ahí nada me preocupa mucho, pero lo peor de todo el asunto es, que mi encuentro previsto con Marcus coincide con el lugar y la hora.

—¿Por qué no simplemente os negáis a ir, recogemos nuestras cosas y nos vamos con Carl? Podemos aprovechar el tiempo que estarán fuera y poner distancia.

Lo que plantea Vania es práctico y sencillo.

Aidan la mira unos instantes pensando en lo que acaba de decir después sus ojos se desvían hacia mí y niega con la cabeza.

—No voy a huir de nuevo. Sé que los Linces no son amigos, pero tampoco los quiero como enemigos. Los conozco y nos buscarán. No los quiero detrás de nosotros.

Eso es cierto, pero sé lo que ha obviado con intención Aidan, y es mi encuentro con Marcus. Me doy cuenta que no puedo seguir escondiendo algo así, aunque Dai conoce la historia, no sabe los detalles. Es entonces cuando me armo de valor y les cuento todo.

Cuando acabo tres pares de ojos me estudian en silencio, hasta que Vania interviene.

—Eso es una locura. ¿Cómo sabemos que ese tal Marcus dice la verdad?

—Quizá lo que pretende es llevarte con él —agrega Dai.

Siento mi rostro enrojecerse y me levanto mosqueada, desde luego Dai no está facilitando las cosas. Él ve mi mirada y desde su posición sentada, apoya la espalda contra la pared, lo conozco lo suficiente como para saber que, en él, esa es una postura de falsa seguridad.

Los miro a todos, después me inclino hacia Dai y empiezo a defender a Marcus.

—No. He podido comprobar cosas que son ciertas, como el lugar en el mundo que nos encontramos y no creo que necesite mentir. Además, si hubiera querido llevarme con él, lo hubiera hecho ya, ha tenido ocasiones para hacerlo.

Aidan asiente apoyando mi argumento y añade:

—Concuerdo con Lou, lo he conocido y no parece un mal tipo.

—Pero aun así, hay algo que no comprendo. ¿Qué gana él con todo esto? —pregunta Vania.

Ella está cuestionando los motivos de Marcus, es lógico, no lo conocen y no pueden entender el desarrollado sentido moral que lo caracteriza.

Los miro, recordando las conversaciones que he tenido con Marcus, intentando encajar las palabras en mi mente. Pienso y pienso hasta que, sin ningún atisbo de duda las tengo y me dirijo a todos:

—¿No es motivo suficiente el liberar a más de cuatro mil personas de la opresión de Usler? Si pudierais ayudar independientemente de la existencia de una implicación personal, ¿no lo haríais?

Ellos me miran como si tuviera dos cabezas. Aidan se levanta y me interrumpe pidiéndome disculpas con un gesto.

—Nuestras familias están allí, padeciendo el injusto despotismo de ese gobierno. No sé vosotros, pero quiero un buen futuro para Solum. Quiero ver crecer a mi hermano Max sin el temor de que sea acusado de cualquier cosa que se les antoje a esos bastardos, para acabar azotado, o expulsado y obligado a cruzar un bosque de minas… o vivir los años de infancia que le quedan trabajando duro con la comida racionada. No pienso quedarme de brazos cruzados si existe una oportunidad para cambiar las cosas.

Ahora nadie habla, todos miran a Aidan aunque no como si tuviera alguna cabeza de más, si no esperando que prosiga, pero no lo hace. Les está dando tiempo para reflexionar. Sabe que ha conseguido atraer la atención y con sus argumentos los está haciendo pensar.

Puedo ver por los ojos abatidos de nuestros compañeros que su mensaje les ha llegado.

Un momento después es él mismo quien rompe el hielo y sentencia:

—Estoy con Lou.

Después lo hace Vania, mirándonos a los dos alternativamente.

—Yo también.

Los tres miramos a Dai, esperando su respuesta hasta que al final murmura.

—Estoy dentro.

Asentimos en conformidad.

Momentos más tarde hemos trazado un plan. La zona que vigilará Aidan está cerca de nuestro primer árbol-escondite, así que podrá acercarse para encontrar algún mensaje que pueda haber dentro. Mi zona asignada linda donde acordé encontrarme con Marcus, de esta forma podré vigilar y hablar con él al mismo tiempo.

Solo espero que tanto Marcus como sus compañeros militares no se den cuenta de que los Linces están por allí.

20

Más preguntas que respuestas

Por la tarde del siguiente día, llega el momento de partir. Me despido de mi grupo. No puedo evitar abrazar durante unos segundos de más a Lilian, cuando me separo de ella, miro a Dai y él asiente. Sé qué cuidará de ella. Le hace a Aidan el mismo gesto, refiriéndose a Vania. Confiamos en que Dai será capaz de manejar cualquier problema que acontezca. Me tranquiliza pensar que se queda con los menos problemáticos del grupo de Linces. Los cuatro más jóvenes que siempre juegan con la diana y la pareja formada por la pelirroja y el rastas.

Nos dirigimos a Solum en silencio, junto con los nueve Linces restantes.

No hay ningún tipo de conversación, pero sus pisadas resuenan fuerte. Ellos caminan sin cuidado, como apisonadoras, sin respeto por la naturaleza, incluso se distraen jugando a partir pequeñas ramas de matorrales que asoman por los laterales del camino.

Aprieto la mandíbula y sello mis labios ante los reproches que me vienen a la lengua. Trato de concentrarme en mis cautelosos pasos para no oírlos. Talón-punta-paso, talón-punta-paso… Aidan a mi lado también se ha dado cuenta; me sonríe con complicidad y acompasa sus silenciosos pies junto a los míos, ayudándome a ignorar el resto.

Antes de divisar Solum, Lynx reparte instrucciones a todo el grupo. Por lo visto recogerán un montón de cosas, Aidan y yo quedamos al margen, todavía no confían en nosotros como para darnos esa responsabilidad. La suerte está de nuestra parte, cuando el líder de los Linces no especifica quién de los dos debe ir a una zona determinada. Por lo que mi encuentro con Marcus sigue en pie. Mi corazón late más aprisa con solo pensarlo.

Nos quedamos un poco atrás mientras vemos a los Linces adelantarse como una manada. Cuando están lo suficientemente lejos Aidan me mira serio.

—Bueno hermanita… ¿Estás preparada?

Asiento en respuesta, él desvía su mirada hacia el camino por el que nos vamos a separar y susurra:

—Ten cuidado

—Tú también.

Apenas se lo digo y me sorprende con un abrazo de oso, eso me tranquiliza, pero no sé por qué a él no, siento sus brazos tensos alrededor. El instinto me dice, que teme que algo pueda salir mal. No lo entiendo porque, nuestras instrucciones no son complicadas. Por un momento pienso en los intercambios extraños entre los comerciantes y los Linces. Presupongo que Aidan no se fía porque debe ver algún peligro que no me ha dicho. Quizá se deba a que hay demasiados factores que se escapan de nuestro control. Me pregunto por qué me lo está ocultando. Quiero que me lo diga, pero me contengo en cuestionarlo, él es el ser más racional que he conocido en la vida y si no lo dice, es porque tiene un buen motivo para ello y el más probable sea el de no preocuparme.

Unos segundos más tarde, me alejo de Aidan con el corazón encogido por esos turbulentos pensamientos.

Una vez llego a la zona asignada recorro el perímetro con cuidado. No se oye nada a parte de los ruidos del bosque. El sol está casi oculto y las sombras del anochecer emergen poco a poco transformándose en una oscuridad más consistente.

Me acerco al punto de reunión y viendo que Marcus todavía no ha llegado, me encaramo a un árbol con mis guantes-garra. Desde dónde puedo divisar si alguien se acerca sin que me vean.

Bebo de mi cantimplora y me siento cómodamente en una rama a esperar.

Pasados unos minutos, reconozco la elegante silueta de Marcus, perfilada bajo la luz de la luna, emergiendo de entre los árboles. Oigo cómo sus pasos crujen suavemente mientras se acerca. Me levanto de mi asiento y desciendo del árbol. Mi corazón se acelera cuando se detiene a un metro de mí y me repasa con una mirada complacida mientras guardo mis guantes.

—Creí que no vendrías… Hoy no es un buen día, los comerciantes están por aquí. —Su voz me impacta produciéndome un cosquilleo en la base de mi estómago.

Necesito aproximarme más a la zona asignada y sabiendo que, con la presencia de los comerciantes nadie saldrá de Solum, le respondo:

—Lo sé. Si nos acercamos hacia la laguna podremos tener mejor vista desde allí.

Marcus asiente y emprende el camino indicado. Me pongo detrás de él y lo sigo.

Resulta reconfortante andar con él, no es ruidoso como los Linces. Piso por encima de las huellas que deja su paso, como si fuera un juego. Es una de las lecciones que tengo tan integrada en mi mente desde niña que lo hago sin pensar. Marcus con disimulo, ojea varias veces en mi dirección para comprobar que voy detrás.

Pocos minutos más tarde llegamos al precipicio, situado entre la laguna, que está a nuestros pies, y el bosque. Desde dónde podemos divisar, a pesar de la distancia, el muelle y algunas casas cercanas.

Me embarga una nostalgia inesperada cuando pienso en lo bonito que es el lugar, a pesar del lamentable gobierno que lo regenta.

A varios metros del peñasco, una hilera de piedras marca una especie de franja divisoria, entre el bosque y el borde, que termina en unos once metros de caída. Recuerdo que, en los días más calurosos, los chicos más atrevidos saltaban desde allí para zambullirse al agua.

Soy la primera en sentarme en una de las piedras más cercanas a los árboles, mientras Marcus contempla Solum, dándome la espalda. En silencio, me recreo la vista con su cuerpo. Me sonrojo cuando unos segundos más tarde, se gira y me descubre embelesada. Avergonzada, aparto rápidamente la mirada.

Advierto que toma asiento a mi lado. Por unos instantes, sintiéndome todavía abochornada no soy capaz de mirarlo, cuando por fin lo hago, él sonríe como si estuviera disfrutando de una broma personal, que por supuesto, y para mi alivio, no piensa compartir.

Me mira fijamente unos instantes antes de hablar.

—Deberías venir conmigo.

Algo en su tono me hace deducir que me lo está pidiendo, como si en realidad necesitara que fuera con él. Mis pulmones se expanden ante esa posibilidad, pero niego con la cabeza.

—No puedo. —Pienso en mi familia, aunque continúan en Solum se encuentran bien y mi grupo pronto encontrará un nuevo hogar. La verdad es que podría acompañar a Marcus durante un tiempo—. No todavía… y si lo hiciera no sería definitivo —le aclaro.

Sonríe y su cara se ilumina, como alguna vez he visto en Max cuando recibe un juguete nuevo. Es algo magnífico de observar, mi corazón aletea errático.

—No hay problema, podríamos volver —me asegura ensanchando su sonrisa.

Pero eso no es suficiente para mí, enfoco mis pensamientos obligando a mi corazón calmarse.

—Marcus, ¿por qué insistes en que me vaya contigo?

Él parece dudar unos instantes mientras contempla el paisaje sereno de la laguna, después vuelve su mirada a mi rostro y responde:

—Mira, no sé cómo decírtelo en el orden adecuado, pero lo voy a intentar. —Hace una pausa y continúa—. Mi padre tiene un cargo militar importante, le he explicado tu situación y… quiere verte, en realidad quiere veros a ti y a Aidan. Me dijo que vosotros no deberíais estar aquí. Él puede ayudaros, de hecho, quiere hacerlo, no os desea ningún mal, sino todo lo contrario. No sé sus motivos, eso no me lo ha querido decir, pero lo conozco, es un buen hombre y sus intenciones son buenas. Confío en él.

La decepción empaña la tonta ilusión que tenía, de que realmente él pudiera sentir algo por mí y por eso su insistencia en que lo acompañe. De forma automática, me separo unos centímetros de él.

Por otra parte, no entiendo por qué me está contando todo esto, cuando lo que necesito es saber sobre Usler y el dichoso código de barras. Así que encierro mi frustración y centro el tema lanzándole la siguiente pregunta:

—¿Qué has averiguado sobre el gobierno de Usler y los «Homenajes»?

Marcus no vacila cuando me responde.

—El archivo de Usler es confidencial, solo he podido acceder a la información que corrobora que es descendientes de militares y que antes de llegar al ciento veintiuno ejercía como político.

Suspiro desalentada ante las noticias. Necesito saber más, concretamente cuáles son sus órdenes y funciones.

—¿Y los «Homenajes»? —le recuerdo.

—En eso puedo confirmarte que se están saltando las normas. Encontré un archivo sobre los estatutos de las identificaciones y están prohibidas a menores de dieciocho años sin su consentimiento.

—Entonces, ¿por qué lo hace? —le pregunto.

—Según el documento, si una población de este tipo disminuye, se deben llevar a cabo intervenciones militares y gubernamentales con el fin de reunir pruebas y encontrar un motivo del porqué está ocurriendo. Si se dictamina que es por su incompetencia, pueden incapacitarle del cargo. Pero lo que no me cuadra es que se les suministran los recursos suficientes para que la población prospere y aumente, como por ejemplo personal sanitario, sobre todo ginecólogos, comadronas y pediatras, así como también medicinas.

—¿Ginecólogos y pediatras? De eso nunca ha habido en Solum —le aclaro alzando mis cejas sorprendida.

—Eso sospechaba y todavía entiendo menos cómo se las ha ingeniado para ocultar algo así.

Lo miro y capto en sus ojos algo parecido a la pena. Bueno, ahora ya sabe parte de mi inexistente historial médico. Por suerte para nosotros, hemos gozado de salud y mi madre se encargaba de cualquier necesidad médica, aunque fuera con escasos recursos.

Necesito conocer más cosas de Marcus y la curiosidad me vence. No tenemos mucho tiempo y quiero saber, en el caso de que me vaya con él, qué puedo encontrarme.

Tras unos segundos de silencio, me decido. Me giro hacia él y le pregunto.

—Una vez me dijiste que vivías en la base o en tu casa… ¿Cómo es tu vida?

Él me observa sosteniendo la mirada unos largos instantes sobre la mía. Después una ladeada sonrisa asoma en su boca, dándome a entender que aprueba mi pregunta y me responde.

—Lo que se dice monótona, desde luego que no es. Me alojo en la base militar, allí nos entrenamos cuando no estoy en alguna misión, como ahora, y en los días libres, me voy a mi apartamento en la ciudad.

—¿Vives con tus padres? —Disimulo quitando una mota imaginaria de mi pantalón, tratando de que no se me note la curiosidad.

—No. Mi padre vive con su pareja desde hace años. Él rehizo su vida mucho después de que mi madre muriera en un accidente aéreo, cuando yo tenía dos años. —Sus ojos se desvían hacia el horizonte.

No me imagino una existencia sin mi madre. Pienso en lo difícil que debe ser crecer sin la presencia de una persona tan importante en la vida.

—Lo siento mucho. No ha tenido que ser fácil para ti. —La pena se filtra en mi voz.

Marcus asiente hacia mí.

—Gracias —responde serio. Después se encoje de hombros, vuelve a mirar hacia el horizonte y añade—: Pasó hace mucho tiempo. Mi madre era piloto de aviones. No recuerdo mucho de ella. Pasaba muchos días fuera de casa. Supongo que esas ausencias me ayudaron a superar de alguna forma su muerte.

Estudio con atención su semblante formal y actitud íntegra. La admiración que siento por él crece, sabiendo que no ha tenido la ayuda de una madre que le guiara, y aun así, se ha convertido en la persona que tengo al lado. Alguien bueno y valiente. Capaz de arriesgar su vida para salvar a otra, aún sin conocerla, solo por el hecho de hacer lo correcto.

Siento que zanjamos el tema, cuando vuelvo la mirada en la misma dirección que la suya. Escaneo alrededor.

De pronto recuerdo mis obligaciones y me levanto de la piedra para echar un vistazo a Solum. No se ve a nadie y pocas luces parpadean en las calles; como siempre que nos visitan los comerciantes. Desde donde estamos podemos oír la horrible música que tanto les gusta.

—Odio la música.

—¿Qué odias la música? ¡Pero si es genial! —exclama atónito Marcus.

Doy un pequeño salto, sorprendida de que esté a mi lado y de que haya escuchado mi desliz al expresar los pensamientos en voz alta. Lo miro, pensando que me está tomando el pelo, pero su rostro me dice otra cosa, está sorprendido de verdad.

Observo cómo manipula su brazalete y extrae dos pequeñas esferas de los laterales. Sonríe cuando me las enseña, y con un gesto educado pide mi aprobación. Asiento, demasiado curiosa de lo que quiere mostrarme.

Aparta mi cabello y con cuidado acerca una de las esferas a mi oído. Me estremezco ante lo que provoca el sutil contacto de sus dedos contra mi piel, es una sensación adictiva.

Capto su mirada entusiasmada por lo que se trae entre manos, mientras ajusta la esfera restante en uno de sus oídos.

Entonces, una música simple y llana, que jamás había escuchado, empieza a sonar. Es alegre, despreocupada y rítmica. No sé por qué me hace pensar en atardeceres soleados, en el mar y a hogueras nocturnas en la playa.

Una voz de hombre habla de que no me preocupe por nada, porque todo estará bien.

Veo que Marcus empieza a mover su cuerpo, acompasándolo al ritmo de la música, sin embargo, el mío permanece inmóvil. Nunca he bailado, no sé cómo se hace.

Estoy tan distraída con la música que no advierto que Marcus se ha desplazado detrás de mí, muy cerca.

No sé qué es peor si tenerlo delante o detrás. Noto el calor de su torso en mi espalda. Siento que sus manos presionan mis hombros en un suave zarandeo; más calor parece surgir de ese contacto. Me estremezco y al mismo tiempo me relajo, dejando que la melodía me envuelva. Cuando eso ocurre desliza las manos trazando un camino desde mis hombros hasta mis manos. Me tenso y tomo una bocanada innecesaria de aire que, incomprensiblemente y de repente, mis pulmones anhelan contener; como si pensaran por su cuenta y quisieran retener este momento. Después entrelaza nuestros dedos y se acerca más, su cuerpo prácticamente adherido al mío y el atesorado aire se me escapa en un jadeo.

—Cierra los ojos Lou, y relájate. Siente la música. —Noto el cálido aliento de Marcus en mi mejilla mientras susurra.

Ahora mismo mis sentidos están tan abarrotados que soy incapaz de sentir la música, y aún menos de relajarme. Solo lo siento a él; su presencia, su cercanía, su olor, su calor, su tacto… tanto Marcus que neutraliza todo lo demás.

No sé cómo, pero él advierte mi perturbación, sin embargo, en vez de alejarse, mueve nuestras manos unidas en un vaivén rítmico, como si surcáramos juntos pequeñas olas en el aire.

Me concentro en practicar mi ejercicio de autocontrol, inhalo, exhalo, inhalo. exhalo… hasta que mi respiración se normaliza lo suficiente para escuchar el compás de la canción y me dejo guiar por Marcus, con mis manos siguiendo sus movimientos y abandonándome en el momento por la alegre melodía.

Me giro y me encuentro bailando con él, uno frente al otro. Continuamos con las manos entrelazadas, mientras nuestras rodillas y brazos se flexionan y se mecen. Me sonríe y eso me da suficiente seguridad como para moverme sin sentirme ridícula.

Marcus inclina la cabeza provocando que los oscuros y cortos mechones de su cabello le perfilen el rostro. No puedo ver el color de sus ojos bajo la luz de la noche, pero sí la expresión alegre de su mirada.

—¿Te gusta? —me pregunta.

Asiento con una sonrisa sincera. Me ha sorprendido, nunca pensé que la música podía oírse así. Después, sus movimientos se detienen progresivamente antes de hablar.

—Es una vieja canción de Bob Marley4. Hay muchas de ellas Lou, con infinidad de estilos musicales y de cantantes de otra época que ahora apenas se escuchan, pero que aún se pueden encontrar. No conozco a nadie que odie la música. Solo debes encontrar el estilo que más te gusta.

Desvío mi mirada hacia Solum. En la oscuridad, el muelle está vacío y sigue todo tranquilo. Distingo el contraste de la serenidad que ven mis ojos y la alegría que escuchan mis oídos.

Entonces la canción termina y empieza una nueva, muy diferente, más melancólica. Después de unos acordes, una voz femenina, profunda, cálida y elegante, canta sobre todo el amor que entregó.

La mirada de Marcus me atrapa durante unos largos segundos como si fuera un imán. Ya no está alegre. De repente hay algo que ha tomado conciencia, transformándose en una sensación distinta, cambiando la atmósfera de alrededor, como si nos halláramos dentro de una burbuja.

Observo que contiene el aliento y sus ojos brillan con un insondable interés. Bajo esa escrutadora mirada suya, un cosquilleo caliente recorre cada centímetro de mi piel, al mismo tiempo que mi corazón bombea salvajemente, como si mi cuerpo se prepara para «ese algo» repentino.

No sé si es anticipación lo que Marcus percibe de mí. Observo en sus ojos que parece saber la respuesta y reacciona, acercándose más.

Después envuelve los brazos alrededor de mi cintura y pega su cuerpo al mío. Él es mucho más alto que yo, mi frente queda a la altura de su barbilla, aun así noto la respiración entrecortada que sale de su pecho. Lo siento tan sólido, tan real, que me conmociona demasiado como para moverme.

Me mantengo ahí, aspirando el momento, inmóvil y con los brazos laxos a ambos lados de mi cuerpo, sin saber qué hacer. Al ver que no me aparto, Marcus toma mis manos y las acomoda en su cintura. Otra ronda de escalofríos invade mis terminaciones nerviosas.

A través de la esfera, la cantante habla del amor poco común, mientras observo en la noche, la tranquilidad de la laguna y de Solum.

Marcus murmura algo sobre la envolvente melodía. Nombra a Sade5 como la voz exótica de la cantante.

Cierro los ojos y apoyo mi mejilla en su pecho, cuando lo hago, Marcus deja salir un suspiro y sus brazos me aprietan un poco más hacia él.

Advierto que nos estamos moviendo suavemente, el uno a ras del otro.

Cuando vuelvo a abrir los ojos el panorama de Solum ha cambiado.

La figura de un comerciante aparece en el camino entre los almacenes y el muelle. Me tenso y retiro la esfera de mi oído, de inmediato Marcus hace lo mismo y después las guarda de vuelta a su brazalete.

4 N.de la A. Bob Marley (1945-1981), músico jamaicano de estilo Reggae. La canción es «Three Little Birds» (en español: «Tres pajaritos») es una canción de Bob Marley & The Wailers de su álbum Exodus, publicado en 1977 por la compañía discográfica Tuff Gong

5 N. de la A. Sade (1945) es una cantante compositora británico-nigeriana, de género musical Soul-Jazz. La canción es«No Ordinary Love» (en español: «No es un amor común») es el primer sencillo del cuarto álbum de estudio de la banda británica Sade, Love Deluxe (1992). Se lanzó originalmente en octubre de 1992 por Epic Records.

21

Instintos

Sabemos que no podemos ser vistos en la oscuridad desde dónde estamos, pero aun así el instinto nos hace actuar deprisa y nos agachamos sobre la hierba.

El comerciante arrastra los pies al caminar y lleva un cuerpo inerte en sus hombros como si fuera un saco de patatas. Reconozco al tipo, es el mismo que intentó aprovecharse de Vania. Contengo mi enfado apretando las manos en puños. Avanzamos unos pasos nuestra posición para poder ver mejor.

Otro comerciante aparece en la serenidad de la noche y sus palabras rudas, suenan claras:

—¿Otra vez la has liado, Ralf? Idiota, podrías haber dejado algo para mí antes de cargártela.

—Esta puta no me dejó opción. No aguantó, la tuve que matar antes de poder hacer nada.

Después, el tal Ralf arroja, con un sordo golpe y sin consideración, a quién lleva al suelo.

Es entonces cuando advierto el parecido del cuerpo. Por un momento no me creo lo que veo, pero es ella y no debería estar allí. Mi pequeña Lilian. Susurro su nombre entre mis labios en una sentencia.

Siento el rugir de la sangre enfurecida llenar mis venas. Mi estómago se ha convertido en una punzante bola, que de repente pesa cien quilos.

No soy capaz de pensar en nada. Mi lado irracional grita como un loco, mientras racional llora y calla.

Me levanto como una fiera dispuesta a atacar, como irracional me exige, pero un peso sobre mi espalda me hace caer y acabo tendida sobre mi abdomen, e inmovilizada por Marcus. Él me habla, pero no puedo escuchar. Oigo el siseo de sus palabras sin comprender el significado. En vano, pataleo e intento quitármelo de encima.

Gruño y araño la tierra frenéticamente para zafarme y liberar mis piernas, pero solo consigo lacerarme las manos. Entre mis dedos veo la tierra oscura revuelta entre mis heridas abiertas. No me importa. Ese dolor es minúsculo comparado con el plomo afilado que hay arraigado en mi estómago y reanudo el forcejeo.

No me detengo, hasta que Marcus me sujeta por las muñecas, anclándolas al suelo a la altura de mis hombros, impidiéndome continuar con mi furia personal. Siento su voz pegada a mi oído, tratando de calmarme; es entonces cuando puedo comprender lo que dice.

—Lou, espera, ahora no es el momento.

Obligo a mi cuerpo ceder. Durante unos momentos no me suelta, hasta que se asegura de que esta vez, lo he escuchado. Después libera mis muñecas y con recelo, apoya las palmas de sus manos contra la hierba, proporcionándome suficiente espacio para girarme pero no para huir. Mientras me doy la vuelta, miro de refilón a los comerciantes que se alejan de Lilian, abandonándola en el suelo, como si fuera una muñeca rota. Ante esa escena, las lágrimas contenidas en mis ojos hacen que se me nuble la vista.

Quiero correr hacia allí, llorar, golpear, gruñir y gritar… todo al mismo tiempo.

La parte inferior del cuerpo de Marcus presiona contra la mía en un ajuste perfecto.

Siento la tensión de sus dedos en mi mandíbula obligándome a desviar la mirada de Solum para mirarlo a él. Tiene el rostro salpicado de restos de la tierra que he escarbado. Por un momento pienso que he podido herirlo, busco algún indicio de ello y reviso su piel, hasta que compruebo que está ileso.

—Tengo que ir. Es Lilian… ¡Es ella! —le digo decida tras un suspiro.

Veo la tristeza y la conmoción en sus ojos cuando me mira.

—No, Lou. Ya no podemos salvarla y hay demasiadas cosas en juego. Mi equipo está cerca y tenemos que pensar en los habitantes. No podemos dejar que nos descubran.

Pero la imagen del cuerpo sin vida de Lilian aparece en mi mente y me hace reaccionar con una renovada fuerza, y sin pensar, lo empujo hacia atrás para liberarme del todo, pero solo consigo desequilibrarlo. Después, sin darme tiempo a rebelarme, Marcus de nuevo, arremete con su peso contra mí y me atrapa las muñecas con sus manos.

Histérica, forcejeo contra él. Oigo una maldición susurrada y el peso que me inmoviliza se incrementa. Con un rápido movimiento me posiciona las manos por encima de la cabeza. Pienso en darle un cabezazo, pero él lo intuye y rápidamente aprieta mis muñecas contra el suelo y al mismo tiempo, las adhiere a ambos lados de mi rostro para que no pueda moverlo.

Después, se inclina acercando su cara a la mía.

—Por favor, estate quieta —me pide con un susurro.

Siento el cálido aliento salir en oleadas bajo su respiración forzada. Por un momento, eso hace estragos en mi autocontrol ya desbordado, sin embargo, no quiero estarme quieta. Lo miro furiosa y tenso mi cuerpo bajo el suyo, preparándome para pelear.

Entonces, inesperadamente me besa.

Sorprendida y todavía furiosa, trato de moverme, pero Marcus no me suelta, en cambio su beso se intensifica. Cierro los ojos tratando de encontrar una lógica, pero ese pensamiento se desvanece cuando siento sus labios calientes y suaves moverse contra los míos; provocando que un violento e incontrolable estremecimiento se desate en mi interior.

De repente, un calor ardiente y vertiginoso, hasta ahora desconocido, satura mis venas y se expande. Noto cómo mi corazón late de una forma salvaje en mi pecho, y esa emoción adictiva se propaga por mi piel, haciéndola hormiguear en unas oleadas que soy incapaz de detener y me incitan a anhelar incomprensiblemente todavía más.

Por un momento intento alcanzar algo de cordura y poner mis pensamientos en orden.

Consigo estar segura de una única cosa, y es que ya no deseo quitarme de encima a Marcus, todo lo contrario, quiero sentirlo más cerca.

Entonces le devuelvo el beso y nuestras intenciones previas dejan de importar.

Percibo cómo su cuerpo tiembla y se arquea contra el mío. De su garganta, un sonido profundo escapa por su boca mientras nuestros labios, juntos y ávidos, no dejan de moverse.

Durante unos momentos damos rienda suelta a nuestro deseo y los besos ansiosos se transforman en algo imperativo. Dejo que los instintos actúen por su cuenta y siento que mi cuerpo reacciona de forma voraz apretándose al de él.

Mis labios aspiran sin tregua cada bocanada de su boca. Él sorprendido jadea, pero no se detiene, si no es más, me da lo que le exijo, exigiéndome a su vez. Después, me libera las muñecas y acuna mi rostro entre sus manos tomando el control de nuestros besos.

Lo abrazo y fijo las palmas de mis manos en su espalda, sobre la sudadera, presionándolo hacia abajo, mientras arqueo mi pelvis contra él buscando más contacto. En respuesta, una de sus manos se mueve hacia mi pierna y la eleva para posicionarla alrededor de su cadera, abro mi boca en un jadeo y él introduce su lengua.

Las oleadas anteriores se convierten en erupciones, transformando el hormigueo en un silencioso ardor persistente, como si me quemara por dentro. No lo sé identificar, todo es demasiado nuevo para mí. Siento una especie de alivio cuando hago lo mismo que él con mi lengua. Pero el deseo de algo más me empuja y sin pensarlo muevo mi lengua contra la suya. Oigo de nuevo ese sonido profundo suyo que parece aprobar lo que hago y no sé por qué, eso parece incentivarme a seguir.

Mi lado irracional está que se sale de contento, también quiere más, se regodea a lo grande mientras racional intenta calmarlo. Quiero lo que irracional desea. Entonces busco, busco algo hasta que lo encuentro cuando aumento la fricción de nuestros cuerpos e irracional aúlla entusiasmado.

Oigo un suspiro resignado de Marcus justo antes de contener sus movimientos y aminorar el impetuoso ritmo de nuestras bocas. Sus besos se transforman en algo suave y delicado. Por un instante quiero recuperar el avance de antes, pero su perezosa lengua bordeando mis labios me disuade. Está saboreándome como si mi boca fuera una de esas bolas de cereza. En respuesta, irracional se relame y las oleadas impetuosas se ramifican, convirtiéndose en placenteras estelas, trastornando mis sentidos.

Me quedo quieta absorbiendo cada una de sus caricias. Con un rastro de pequeños besos delinea mi mandíbula hasta el punto sensible de mi cuello, gimoteo y Marcus se detiene. Advierto su sonrisa y después, esos maravillosos ojos de color indefinido me miran fijos cuando me susurra.

—¿Siempre besas así?

Me distraigo de la pregunta mientas observo su apetitosa boca, hinchada por nuestros besos y otro suspiro escapa de sus labios.

Lo cierto es que solo me han besado una vez. Si se puede llamar así a un ingenuo roce. Fue con Dai hace unos años y sucedió porque sentíamos curiosidad.

Niego con la cabeza y respondo:

—Solo me han besado una vez, fue un beso inocente, de niños.

Sus ojos se agrandan asombrados.

—Pues menos mal —resopla demasiado flojo y entiendo que no es para mis oídos. Eso me confunde y le pregunto:

—¿Tan mal lo he hecho?

Una chispa de diversión cruza su rostro cuando me lo aclara.

—No, no. Para nada. En realidad, lo he disfrutado mucho, no me lo esperaba.

Esa respuesta me confunde aún más. No lo entiendo. ¿Acaso no esperaba besarme?

Él debe ver la duda plasmada en mi rostro porque agrega:

—Mira, Lou. Lo siento… bueno en realidad no lo siento, pero tenía que detenerte.

Vale, me ha besado no porque quería, sino porque tenía que detenerme. Siento una mezcla de vergüenza y enfado al cubrir mi piel con un profundo sonrojo. Abochornada, cierro los ojos y escondo mi rostro.

Creo que nunca me he sentido tan humillada en mi vida como en este momento.

Me deslizo lentamente de debajo de su cuerpo hasta que me pongo de pie, y esta vez, no me lo impide.

—No es necesario que te disculpes —le espeto mientras me ajusto la ropa, sin prestar atención al desastre en que se han convertido mis manos.

Me mira extrañado. Ahora parece que el confundido es él.

No quiero que me vea. Cubro mi cabello con la capucha de la sudadera.

Veo su boca abrirse para decir algo, pero yo ya me he dado la vuelta y miro hacia Solum de nuevo.

Observo el cuerpo de Lilian todavía abandonado en el mismo lugar y creo que soy la peor persona del mundo. Porque he disfrutado de un beso, pese a tener un final de mal gusto, mientras ella, a la que siento como una hermana, ha estado sola.

Mi pecho se contrae ante la decepción que siento conmigo misma. La bola punzante de dolor vuelve a la carga y me oprime de tal forma que me cuesta respirar. Inhalo, exhalo, inhalo, exhalo… y por primera vez, desde que aprendí el ejercicio, no funciona en absoluto. El dolor sigue allí sin inmutarse.

Miro de reojo a Marcus. Está poniendo en orden su ropa. Sé que ahora es el momento.

Saco los guantes-garra de los bolsillos y sin perder un segundo más, me los pongo al mismo tiempo que echo a correr hacia Lilian.

Marcus masculla algo y se precipita detrás de mí. Oigo cómo sisea unas órdenes a través de su brazalete. No me hace falta imaginar que se está comunicando con su equipo. No me importa. En este preciso instante, solo me importa Lilian y no puedo dejarla ahí.

Cuando me encuentro cerca, repaso los alrededores. No hay nada que indique la presencia de algún comerciante, ni siquiera se oye un ruido. Sé que es el momento y tengo que darme prisa.

Sigilosa, me aproximo hacia Lilian. Mi corazón da un vuelco ante la imagen que ofrece desde cerca. Tiene la ropa manchada y el cuello se encuentra retorcido en un ángulo extraño e inusual. La cara está medio cubierta por su bonito cabello lacio. Noto la humedad de las lágrimas correr por mis mejillas.

Me agacho y la acuno entre mis brazos, pero apenas puedo levantarla, pesa demasiado para mí.

Marcus se apresura para ayudarme y sin decir nada, carga con Lilian sin esfuerzo. Puedo ver que está enfadado. Con grandes y rápidas zancadas se dirige hacia las sombras. Lo sigo, ocultando nuestras huellas del camino.

Solo he dado unos pasos cuando advierto que hay algo olvidado en el suelo. Reconocería esa baraja de cartas donde fuera, es el juego de los pollitos y los huevos, el preferido de Lilian, el que siempre llevaba encima.

Corro hacia la baraja y el aviso de Marcus me llega demasiado tarde.

Un intenso golpe en la espalda me corta la respiración y me hace volar hasta que caigo de bruces contra el suelo. Antes de poderme recuperar, alguien retira mi capucha y tira de mi cabello, tan fuerte, que mi cuello se arquea por el dolor y me obliga a levantarme. Otra mano me oprime la garganta. Jadeo en busca de aire y mis costillas protestan en agonía.

Un fétido aliento roza mi mejilla.

—¿Has venido por tu amiga? Espero que me sirvas mejor que ella.

Al instante siguiente, reconozco la voz del comerciante llamado Ralf.

Sé que la rabia no es buena, me lo enseñó mi padre, pero ahora mismo, pura rabia es lo único que siento. Rojo, todo lo que veo se vuelve de un rojo rabioso.

Trato de girarme y enfrentarlo, pero él es más fuerte y su mano en mi garganta me impide respirar.

Ralf da otro fuerte tirón de mi cabello haciendo arder mi cuello cabelludo y me zarandea a los lados como si fuera su títere mientras me lleva hacia la zona oscura por la que huíamos.

Me doy cuenta de que Ralf pretende hacer conmigo lo que sea y sin llamar la atención.

Después me tira al suelo. Intento levantarme, pero de pronto una bota impacta contra el extremo inferior de mi columna. Un repentino estallido de dolor me paraliza, seguido por un hormigueo que se extiende por mis piernas, insensibilizándolas, las noto como un peso muerto, no las puedo mover, son inútiles.

Pruebo de impulsarme con los brazos, pero de nuevo la bota de Ralf pisa, esta vez sobre mi nuca y me baja de nuevo. El pisotón es tan brusco, que expulso de golpe todo el aire que tengo en los pulmones. Después, sin retirar el pie, me inmoviliza manteniendo una firme presión.

Mi mejilla está aplastada contra el suelo y me está asfixiando. Aturdida, boqueo en busca de aire, pero es en vano. Empiezo a sentirme mareada.

—Suéltala. —La voz de Marcus suena en una clara y silenciosa amenaza.

El comerciante aprieta más mi cuello. De reojo veo que desenfunda un cuchillo.

—¿Y si no lo hago, chico?

Me estoy quedando sin fuerzas y ya no tengo más aire. Frenética muevo los brazos hacia la bota del comerciante. Él en consecuencia aprieta aún más. Noto que me estoy debilitando, tengo grandes dificultades para ver y el mareo se intensifica, hasta que mis ojos sin yo quererlo se cierran.

Lo último que escucho, antes de perder el conocimiento, es el forcejeo de una lucha.

22

Rojo y negro

Cuando despierto me encuentro desorientada.

Un indescriptible dolor me aguijonea el cuello y la espalda. Los espasmos en mis piernas son una tortura, pero al menos vuelvo a sentirlas.

Poco a poco levanto la cabeza unos centímetros. El comerciante se encuentra de pie, de espaldas a un metro de mí y con el cuchillo todavía en la mano. Marcus está a unos seis metros y lo tengo de frente. Está herido, con una mano se sujeta el hombro contrario, la sangre se le escurre de entre los dedos. Me ve y en su rostro nada indica que lo hace, sin embargo, advierto que su espalda se relaja un poco.

Ralf continúa con su plan y le dice:

—Venga, chico, no pienso soltarla. No ahora que la he visto. Hay pocas tan bonitas como ella.

Los ojos de Marcus se oscurecen de un peligroso color cuando le responde:

—He dicho que la dejes ir.

Ralf ahoga una risa, burlándose.

—Así que ¿estás dispuesto a morir? A Usler no le importará, nunca le importa, a no ser que seas uno de sus guardias… y no lo eres —declara.

Le hago una señal a Marcus para que continúe distrayéndolo y mientras me levanto con cuidado, le pregunta:

—¿Usler y tu jefe te permiten abusar de los ciudadanos?

No sé por qué, pero esa pregunta enfurece a Ralf.

—¿A ti qué te importa? —le increpa a Marcus, y con una amenaza sisea—. ¿Es que no has tenido suficiente?

Ese momento de distracción es todo lo que necesito.

La adrenalina me recorre, abundante e intensa y facilita que me pueda mover pese al dolor.

Mi pie se eleva golpeando la mano con la que Ralf sujeta el cuchillo. Él de inmediato gruñe sorprendido y el arma vuela lejos de su alcance.

Veo asomar en sus ojos la sed de sangre y sé que ya no desea jugar conmigo. Ha cambiado de idea, ahora quiere mi final.

—Eres una perra —escupe.

Es un asesino, no merece ni una mísera respuesta por mi parte. Todavía no le he dirigido la palabra y pienso continuar así.

—Perra, más que perra… te vas a enterar —repite.

Todo ocurre en un instante, bajo el color rojo de la furia que se desata en mi interior.

Irracional aclama, quiere una venganza, cruel y negra. Yo también.

Le doy la bienvenida al rojo junto a esa cólera sin fin, y al color negro cuando la venganza se presenta. Siento cómo esas emociones crecen y crecen dentro de mí, de una forma tan súbita e insaciable que resulta imposible de controlar. Se extienden hasta ocupar tanto de mi interior que no dejan cabida para nada más.

Todo lo que veo ahora es rojo y negro puros, enfocados en un objetivo, Ralf.

Entonces algo en el centro de mi mente se rasga hasta romperse. Siento el momento en que sucede como una liberadora explosión y el estallido hace que mi cuerpo se convierta en un arma mortal.

Me encaro al asesino. Sé que no hay vuelta atrás, porque estoy dispuesta a morir.

El honor tan arraigado en mí por las lecciones de mi padre me impide usar mis guantes contra él porque está desarmado. Aun así, no pienso rendirme hasta agotar mis últimas fuerzas.

Me acerco a él. Lo golpeo y me retiro. Vuelvo, lo golpeo y me retiro de nuevo. Así sucesivamente, rápido y sin darle tiempo a reaccionar. Mis brazos vuelan. Utilizo los nudillos, los codos y las muñecas.

Descargo toda la fuerza de mis manos en sus puntos sensibles; a los lados de sus costillas, en el esternón, en los hombros… sin piedad y sin descanso; hasta que creo debilitado, pero un último movimiento suyo me sorprende.

Ralf consigue otro cuchillo y aferra mi cuello dolorido, una vez más. Veo el brillo de la hoja dirigida a mi garganta para descargar el golpe mortal, mientras sus ojos me miran con un odio puro.

Al instante siguiente, surge algo, primitivo y despiadado desde un lugar muy profundo de mí. Es una nueva explosión roja y negra… y esta vez dejo que tome el control por completo.

Entonces, con mis guantes-garra, despedazo y cuarteo sin descanso, cada trozo de piel y cada parte del asesino que me encuentro. Él no emite ningún sonido, desde el primer corte que le hice, aquel que le seccionó la garganta. Solo se oye el suave aleteo de mis movimientos y las silenciosas cuchillas de los guantes cuando rasgan la carne. Sé que ya no está de pie… y sigo troceando sin detenerme… amontonando y dispersando pedazos… hasta que me doy cuenta, que el color rojo y negro que veo es debido a la cantidad de sangre esparcida en la noche y no por mi furia. Aun así, no paro en ningún momento.

De mis mangas y guantes gotean filamentos viscosos hasta el suelo. Algo loco me sucede cuando observo que estoy cubierta con la sangre de ese depravado. Pienso que es sucia e inmunda y la quiero fuera de mí. Necesito librarme de esa opresora sensación de corrupción.

Frenética sacudo mis manos. Compruebo que no funciona, hay demasiada sangre. Me arrodillo y sin dejar de jadear; las refriego contra la tierra con un renovado y violento arrebato de limpieza.

Entonces, alguien se acerca lentamente pero después se detiene, quedándose a una distancia prudencial. Es Marcus y tiene una expresión apenada, como nunca se la he visto antes.

Su mirada me recuerda a la que mi madre le concedió, en una ocasión, a un bebé de Solum que estaba gravemente enfermo. Se quejaba de dolor, y no teníamos medicinas. Lloraba sin saber lo que le sucedía, ya que era demasiado pequeño para comprenderlo.

Me pregunto por qué Marcus me mira así ahora y paro de hacer esa cosa loca. Parece que eso funciona como una señal para él, como si necesitara mi permiso para acercarse hasta llegar a mi lado.

Me fijo en que sus hombros se mueven sin dificultad y ya no sangra. Respiro aliviada. Parece que la herida ha sido superficial.

Miro mis manos todavía manchadas y esta vez, de manera más pausada, continúo con la labor de limpieza. Quitarme esa suciedad sigue siendo muy importante para mí.

—Lou.

No contesto. Me duele la garganta y tampoco me salen las palabras. Sigo con lo mío. Marcus se arrodilla junto a mí y me abraza.

—Lou.

Hay algo roto en su voz. Sus manos se deslizan por mi cabello en una suave y calmante caricia.

Con cuidado toma mis manos y las retira del suelo.

—Ya ha terminado. Se acabó. —Su susurro es como un bálsamo.

Siento que me desmorono y mi respiración se precipita. En silencio las lágrimas brotan de mis ojos sin contención, y su abrazo se intensifica meciéndome como si fuera una niña. Durante largos minutos nos mantenemos así, hasta que nuestras respiraciones se normalizan y mis ojos se secan.

—Tenemos que irnos, Lou.

Asiento con un gesto, mi garganta todavía duele demasiado para hablar. Me ayuda a levantarme y es cuando me doy cuenta de que no estamos solos. Dos de sus compañeros nos observan desde las sombras, bajo el cobijo de unos árboles cercanos a la laguna. El cuerpo de Lilian está a un lado, cuidadosamente apoyado contra el tronco de un árbol.

Marcus me guía hacia ellos.

Reconozco a Austin por su corpulencia y su cabello castaño corto, el otro chico que está su lado me resulta familiar; es igual de grande, pero tiene el cabello más claro. Cuando estoy más cerca, observo que me miran fijamente con la misma expresión apenada que Marcus me ha dirigido antes.

No quiero que me miren así, como a un animal lisiado de por vida, reacciono de inmediato, enderezando la espalda detrás de Marcus.

Austin se adelanta un paso hacia mí.

—Hola, Lou. ¿Estás herida?

Su pregunta me devuelve a la realidad, hasta ese instante no había prestado atención a las lesiones que pudiera tener. Noto que mi espalda y mi garganta están magulladas, pero sé que no tengo ninguna herida abierta salvo los rasguños en mis dedos.

Niego con la cabeza en respuesta y él añade, esta vez con ojos perseverantes:

—Puedo ayudarte y sanarlas.

No quiero que me ayude con las heridas, no sé el extraño motivo de ello, pero necesito sentirlas. Es como si eso contribuyera a mi favor para comprender la escabrosa realidad del momento.

Mi voz suena áspera, como si una lija estuviera limando mis cuerdas vocales cuando respondo:

—Necesito limpiarme.

Los tres asienten. Marcus recoge ropa de una mochila.

—Ven, te acompañaré a la laguna —se ofrece tendiéndome la mano.

Miro su mano, pero no quiero mancharle con más sangre, no me gusta la idea de corromperlo a él con eso. Sin tomarla, asiento y lo sigo hasta un lugar apartado, cerca de la orilla.

En silencio y casi a oscuras, observo las lentas olas del agua mecerse contra el borde con movimientos calmantes.

Marcus se acerca hasta mi lado y me entrega una pastilla de jabón, una pequeña toalla y una camiseta.

—Ten, no es de tu talla pero servirá. Te esperaré aquí mismo.

Lo miro desconcertada, no pretenderá que me bañe con él mirando. Debe leer algo en mi rostro porque añade muy serio:

—Prometo no mirar.

Tomo lo que me ofrece y lo dejo con cautela en el suelo. Él se vuelve de espaldas. Pensándolo bien, comparado con lo que ha pasado esta noche, el que mire me trae sin cuidado.

Me desnudo con prisa, mientras de reojo compruebo que mantiene su posición. Amontono la ropa que llevaba puesta a un lado, recojo la pastilla de jabón y sumerjo mis pies en la laguna.

El agua está fría y entumece mi piel, pero la sensación es como un bálsamo y parece funcionar mitigando y arrastrando la desazón que me cubre. Acto seguido, tomo una bocanada de aire y me zambullo por completo.

Uso la pastilla de jabón y me lavo las manos a conciencia, hasta que creo que ya están limpias, aunque eso dura más rato del que pretendo. Después me enjabono todo el cuerpo, el cabello y los enjuago deprisa para acabar sumergiéndome de nuevo.

Salgo del agua, tiritando por el frío y compruebo que Marcus sigue de espaldas. Dejo la pastilla de jabón y me seco con la toalla a toda prisa. Me visto y cuando me pongo la camiseta, sé por el olor que es suya. No tengo más remedio que ponerme el resto de mi ropa. Uso parte de mi ropa por el lado que no está manchada para limpiar la sangre de las prendas que tengo que volverme a poner. La sudadera y los pantalones son negros, por lo que la sangre apenas se ve. No me gusta, aunque me siento mejor ahora. Justo cuando estoy abrochándome la sudadera, Marcus se gira.

—¿Has terminado? —me pregunta.

No hay duda de que está enfadado, aunque ignoro el motivo. Mantiene la mandíbula apretada y sus ojos se han oscurecido de una forma inquietante. Solo estamos él y yo. Por un momento pienso en algo que le he podido decir para molestarlo, pero no se me ocurre nada.

—Sí. ¿Estás enfado conmigo? —le respondo sin pensar.

Suspira y con una mano, se alisa el cabello hacia atrás. Sus ojos se desvían a lejos de la laguna, como si hiciera un esfuerzo por sobreponerse. Después me mira, me mira y me mira; deteniendo su atención a la altura de mi cuello y cabello mojado.

—No, Lou. No estoy enfadado contigo —me asegura con una exhalación y suavizando su expresión.

No acabo de entenderlo pero parece sincero. Nos quedamos en silencio unos instantes hasta que se acerca para tomar la toalla y la pastilla de jabón. Lo observo dar unos pasos hacia la orilla, de espaldas a mí. Embobada, me recreo en la magnífica visión de su silueta, recortada en la penumbra de la noche.

Se gira y me mira con una sonrisa traviesa. De repente su humor parece haber cambiado.

—Es mi turno. Si quieres puedes mirar —me dice.

Me quedo estupefacta. Él al ver mi expresión se ríe y me guiña un ojo. Aparto los ojos, avergonzada, y me doy la vuelta, con la intención de que no vea lo colorada que me estoy poniendo; pero mi curiosidad puede más que mi prudencia, y sin poder contenerme, miro de reojo hacia dónde él se encuentra para quitarse la ropa.

He visto chicos con los cuerpos semidesnudos con anterioridad. Pero como el de Marcus ninguno, he de reconocer que su trasero es perfecto y está que quita el hipo.

Me deleito mientras contemplo su cuerpo y su piel impecable. La forma en que el movimiento de sus brazos acentúa los músculos voluminosos y proporcionados de su espalda.

Cuando advierto que está a punto de pillarme mirando como una pervertida, me levanto en un sobresalto y me voy, casi a trompicones, hacia dónde se encuentran sus compañeros.

Llego hasta allí milagrosamente sin caerme con las prisas y veo que todavía siguen en la misma posición.

Austin me evalúa durante unos segundos antes de hablar.

—¿Te sientes mejor?

—Sí, gracias —le respondo.

—Él es Fred, creo que ya lo conoces —me dice señalando a su compañero.

Lo miro, de cerca es un tipo muy grande, su cuerpo se desborda en músculos, tanto que solo con su presencia parece una amenaza. Lleva la cabeza casi rapada, pero puedo ver que tiene el cabello claro. En su rostro anguloso predominan unas cejas oscuras y rectilíneas.

Frunzo el ceño, no estoy segura de haberlo visto antes.

—Me disparaste un dardo, hace unos meses. ¿No te acuerdas? —me dice Fred dando un paso adelante.

¡Upps! Ahora sí lo recuerdo… Le di en la carótida y cayó como un saco de patatas.

Me pongo roja como un tomate de la vergüenza, más aún cuando me lo dice sin ninguna pretensión acusatoria y como si le debiera una explicación.

—Siento… ya sabes —Indico mi cuello en una señal aclaratoria.

Él me mira ceñudo, mi disculpa no ha sido suficiente, así que lo intento de nuevo.

—Mira… lo hice porque estaba asustada y… necesitaba huir.

Fred continúa mirándome ceñudo. No sé lo que pretende y desisto en justificarme.

—Oye, si te sirve de algo, hoy no te dispararé —resoplo.

De inmediato en el rostro de Fred se transforma y aparece una sonrisa relámpago en la que enseña todos los dientes. Está claro que tiene un sentido del humor especial, pero lo que más contrasta es su voz, suave y educada, cuando al final me responde.

—Disculpas aceptadas.

Marcus se acerca con el cabello todavía mojado por el baño y el semblante serio.

—Hay que darse prisa —nos dice.

Los tres asentimos.

Miro a mi amiga, parece que esté dormida; sin embargo, el dolor en mi pecho me indica que está muerta.

—Tengo que llevarme a Lilian —añado con un gesto al cuerpo del comerciante, situado a unos metros más lejos—. ¿Qué vamos a hacer con él?

Austin se encoje de hombros y responde:

—No es necesario moverlo. Cualquiera que lo viera, pensaría que ha sido un ataque de un oso o algo así. Nadie creerá que es obra de un ser humano.

Fred y Marcus murmuran en acuerdo, en cambio yo me quedo helada y me estremezco ante lo que dice. Aún no he mirado el destrozo, del que inevitablemente me siento responsable, y no lo pienso hacer. Es suficiente cuando compruebo en sus rostros el alcance de mi consecuente y salvaje episodio. De repente tengo que contener las imperiosas ganas de limpiarme de nuevo.

Mientras recogemos nuestras cosas, Marcus me entrega la baraja de cartas de Lilian. Murmuro un agradecimiento y la tomo con cuidado, como si fuera algo valioso y la guardo en mi mochila.

Les indico el camino a seguir y lo realizamos en silencio, los tres compañeros se turnan para llevar a Lilian. Lo hacen con sumo cuidado, algo que realmente les agradezco.

Soy un manojo de nervios cuando nos acercamos a la zona asignada para el encuentro con los Linces. Estarán a punto de aparecer y no deben saber nada de Marcus y sus amigos. Tengo que pensar en algo para alejarlos de aquí y deprisa.

Me detengo junto a un árbol, en el que debajo hay una roca lo suficiente plana para poner cómodamente a Lilian; Austin que en ese momento la lleva, la deja allí suavemente.

Las palmas de las manos empiezan a sudarme por el estrés, debo ingeniar una excusa y no se me ocurre.

—Aquí es donde he quedado con mi hermano.

No es ninguna mentira lo que he dicho, pero obviamente mi hermano vendrá acompañado.

—Bien esperaremos contigo hasta que venga.

Marcus suena decidido y otra oleada de nervios me hace sudar más.

—No es necesario, Marcus. Tenéis que iros, demasiado ha pasado esta noche y es mejor no alargarla más.

—Disponemos de unos minutos, Lou —insiste él.

Tomo aire preparando la mentira.

—Por favor, necesito quedarme a solas con Lilian, antes de que Aidan venga —le pido.

No hay cosa que desee menos. Su mirada es escrutadora, tiene esa expresión como si estuviera resolviendo una ecuación compleja, pero me mantengo firme; mientras que en mi interior me siento miserable.

Marcus suspira no muy convencido, pero asiente.

—De acuerdo, nos iremos. ¿Nos vemos el mes que viene a la misma hora?

Cabeceo en un gesto afirmativo hacia él.

—Vendré a buscarte, Lou. Díselo a tu hermano por si quiere acompañarnos.

No sé si estoy preparada para irme el mes próximo, pero sí estoy segura que deben marcharse de inmediato antes de que los Linces los descubran.

—De acuerdo, se lo diré. Nos vemos en un mes —le digo, sabiendo que es lo que quiere oír y de esta forma podré conseguir de una vez que se vayan, sintiéndome con ello, no miserable sino lo siguiente.

Marcus da un paso hacia mí, con la clara intención de despedirse. No hay tiempo para eso. ¿Qué pretende? ¿Besarme? ¿Qué le devuelva su camiseta? Nada de eso va a suceder. Retrocedo y me acerco penosamente hasta Lilian, acomodándola entre mis brazos. Marcus duda y aprovecho ese momento para recalcar:

—Por favor, necesito que os marchéis.

Lilian ya no es una excusa, porque siento de verdad que necesito despedirme de ella. Peino su largo y lacio cabello apartándoselo del rostro. Contemplo su cara tratando de memorizar para siempre sus rasgos e imaginando su voz y sus gestos. Lágrimas calientes se deslizan por mis mejillas mientras aliso sus ropas y me resisto en aceptar que está muerta y no volverá.

No sé cuánto tiempo pasa ¿Minutos? ¿Tal vez horas? Cuando levanto la vista, Marcus y sus compañeros ya se han ido.

Siento en mi corazón el vacío que antes llenaba Lilian y sé que no desaparecerá nunca. Me pregunto si algún día este gran hueco podrá hacerse menos doloroso.

23

La tumba

Me levanto al oír unos pasos ruidosos acercándose. Son los Linces, no cabe duda.

El primero en aparecer es Lynx. No me gusta lo que veo, su expresión es la más engreída que le he visto hasta ahora; a su lado y a un paso por detrás, lo acompañan uno de los calvos y la Loca. Sus expresiones soberbias me gustan todavía menos. Observo que todos llevan abultadas bolsas a sus espaldas.

Loca se adelanta y se detiene cuando me ve, la fascinación brilla en sus ojos de un modo enfermizo cuando van de Lilian a mí sin cesar.

Lynx me pregunta mientras se acerca.

—¿Qué hace Lilian aquí?

El muy estúpido no se ha dado cuenta, cosa que Loca sí, de que Lilian está muerta.

No respondo, simplemente me muevo a un lado y dejo que se acerque más para que comprenda la situación.

Mientras tanto busco con la mirada a mi hermano entre los Linces. No lo encuentro.

Por detrás oigo a Lynx maldecir. Después me aprieta el brazo y me da un tirón que me obliga a girar para mirarlo.

—¿Qué ha pasado aquí? —vocifera enfadado.

Mi voz suena plana y lejana cuando le respondo:

—La encontré muerta, al lado de la laguna.

Masculla otra maldición y vuelve a gritar apuntándome con el dedo índice:

—¡Es tu culpa! Ella debería haberse quedado en la Madriguera.

No estoy de acuerdo. Ella nos siguió y yo no la maté, lo hizo un comerciante, uno de los que ellos tanto adoran negociar. Quiero decírselo, pero sé que complicaré las cosas, por lo que cierro mi boca.

—La dejaremos aquí. Ya vamos muy cargados —ordena Lynx soltándome con un empujón para darse la vuelta un segundo más tarde.

Lo que más me ofende no es lo que dice sino el modo frívolo en que lo hace. Como si Lilian fuera un insecto molesto del cual librarse. Está claro que el cargamento que llevan es más importante.

Cierro mis puños con rabia y siseo:

—No pienso dejarla aquí.

—Lo harás —amenaza, mirándome de reojo.

Noto cómo la ira se expande por mi pecho. Irracional se encuentra ávido y preparado para la batalla.

Miro alrededor, los Linces nos observan con ojos brillantes y no se pierden detalle. Empiezo a calcular mentalmente distancias entre ellos y yo, la carga que llevan y el tiempo que tardarían en atacarme una vez alcance a Lynx, porque él va a ser el primero.

—¿Qué está pasando aquí?

La voz de Aidan me detiene. Irracional refunfuña.

Veo cómo el rostro de mi hermano se contrae de pena cuando repara en Lilian. Después, con lo que parecen mil preguntas en sus ojos me mira. Alguien por detrás de él, se mueve y aparece en mi campo de visión, sus manos están atadas a la espalda y su cabello oscuro todavía brilla húmedo. No puedo ver el color de sus ojos, no lo necesito. Está enfadado, tremendamente decepcionado y el sentimiento de traición está estampado por doquier en su cara.

El silencio es frío y condenador.

Quiero desaparecer, quiero gritar, quiero huir, quiero enloquecer, quiero no existir, quiero desmayarme, quiero despertar de esta pesadilla, quiero retroceder en el tiempo, quiero que esta maldita noche se esfume para siempre… Quiero tantas cosas… pero lo que más deseo en este instante, es borrarle a Marcus esa sentenciadora mirada suya llena de hiel.

Me odio, y odio este momento porque sé que es demasiado tarde para que él me mire de otra forma. Lo he arruinado todo y lo más deplorable es que está en su derecho, lo he traicionado.

Estoy a punto de acercarme a él cuando Aidan, que está al lado de Marcus, niega con un gesto, es una señal para que yo no intervenga.

Me desinflo y siento que soy como una muñeca de trapo. Me siento inútil y otro pedazo de mí desaparece, agrandando el hueco vacío de Lilian. Duele, duele y duele… y no respiro, no me queda aire, solo soy capaz de temblar.

¿Cómo han podido suceder tantas cosas horribles en unas pocas horas?

Busco a Lynx con la mirada, la amenaza está estampada en su cara. Irracional lo quiere, yo también. De repente alguien se mueve hacia mí

—¡Eh! ¡Lou!

Una bofetada en la cara me devuelve al presente, no quiero estar ahí. Vuelvo a temblar, irracional dice rojo y racional baja la bandera blanca, permitiendo en su lugar la roja.

Rojo, otra bofetada y mi cabeza se sacude del impacto. No siento ningún dolor, sé que debería porque noto la capucha de mi sudadera caer. Es contradictorio, no me gusta y se siente mal. No entiendo por qué.

—¡Lou! —grita Aidan sosteniendo mi cabeza con manos firmes, sus dedos se enredan entre mis cabellos y me repite—. ¡Lou!

Abro los ojos y por un momento veo a mi padre. Es la misma mirada que me dio antes de partir de Solum. Me está diciendo que este es un momento crucial y que debo ser fuerte. Pienso en mi madre, en Max, en la madre de Dai, hasta en la señora Polren y en toda la gente que está viviendo bajo el yugo de Usler. Fijo la vista en el rostro de Aidan.

—Tranquila, Lou. Estas en shock. Respira.

Abro mi boca pero en vez de coger aire, sollozo, como si fuera un pez fuera del agua. Duele. Lo vuelvo intentar un par de veces más, aferrándome a los ojos de mi hermano, hasta que consigo una bocanada completa. Entonces me abraza fuerte y apoyo mi frente contra su pecho. No me quedan más lágrimas, pero mi cuerpo se estremece y reacciona como si un estuviera derramando un millar de ellas, mientras él me sostiene en todo momento.

No sé lo que hubiera sido capaz de hacer si Aidan no hubiese intercedido a tiempo, creo que acaba de salvar la vida de Lynx y es posible que hasta la mía. Ahora que estoy bajo control, lo comprendo.

—Siento haberte abofeteado. —Veo una sincera súplica y preocupación en los ojos de Aidan—. Estabas más allá y no se me ocurría otra forma de hacerte reaccionar —me explica.

Pienso que más allá se queda corto… Mi voz sale rasposa cuando le digo:

—Estoy bien. —En parte es cierto, no me duele.

Inclina su rostro hacia Marcus, después me da un último abrazo de ánimo y me susurra al oído:

—Vamos a salir de esta.

Asiento con la cabeza. Confío en él.

Cargo con una de las bolsas de los Linces. Mi hermano ha convencido a Lynx para que Marcus cargue con otra en la espalda. De esta forma Aidan puede llevar a Lilian.

Veo cómo Marcus soporta la carga en equilibrio pese a que sus manos continúan atadas.

Durante el trayecto trato de acercarme a él, pero cada vez que lo hago, se aleja. Ni siquiera me mira y eso me mortifica. Si guardaba una pequeña chispa de aprecio hacía mí ya no existe. Parece una locura.

Hace pocas horas nos estábamos besando, como si fuera el fin del mundo y ahora me ignora. Bueno para concretar, era yo la que lo besaba así. Pensar eso me hace sentir peor.

Él como me dijo después, me besó para distraerme y lo consiguió, vaya si lo hizo… He descubierto que es un auténtico maestro de la distracción.

Soy un desastre andante cuando llegamos a la cima de la montaña. Es el mismo lugar donde recuerdo a Lilian maravillarse por las vistas. Deberíamos enterrarla aquí, a ella le gustaba. Se lo comento a Aidan y él asiente.

Los Linces se niegan a ayudarnos. Se limitan a descansar y a vigilar a Marcus; mientras beben y bromean entre ellos.

Tenemos muy poco tiempo, así que improvisamos una pequeña tumba. Cavamos, gracias a un pico de escalada que siempre lleva Aidan y un cuenco. Nos apresuramos con la tarea, pero en varias ocasiones tengo que parar porque la espalda me duele a rabiar, como si la bota del comerciante todavía estuviera incrustada en mis lumbares. Mi hermano lo nota, me mira y aunque no dice nada, sé que más tarde hablaremos. Después, dándose más prisa, hace la mayor parte del trabajo. Cuando acabamos, estamos sudando mares a pesar del frío.

Dejo la baraja de cartas junto al pecho de Lilian antes de enterrarla. Aidan me rodea los hombros y nos consolamos mutuamente, él está tan afectado como yo. Es duro pensar que no la volveré a ver. El amanecer se acerca y ella no estará aquí para verlo.

Hago lo que queda del camino en trance, como una zombie.

No busco a Marcus, no quiero ver esa mirada suya otra vez, ya he tenido suficiente.

Llegamos a la Madriguera y siento que todo sigue pasando como si fuera un sueño.

Los Linces se abren paso al interior, llevándose a Marcus con ellos.

Vania y el señor Vitteri están en la entrada. Aidan se dirige a ella, se abrazan y susurran. Vuelvo mi vista apartándola de ellos y busco a Dai. No lo encuentro.

Los Linces bajan a Marcus hacia el sótano. Sé que de momento no lo dañaran porque están demasiado cansados para hacerlo, de hecho, todos lo estamos. También sé que tengo que sacarlo de aquí, necesito un plan, pero ahora mismo estoy tan saturada que ni siquiera puedo pensar en ello.

Me dirijo a Vania, ella está llorando por las noticias sobre Lilian. Cuando me ve, corre para abrazarme.

—¡Lo siento tanto!

Noto su lamento en mi pecho, y me afecta, sin embargo, estoy tan rota que apenas reacciono. Durante unos instantes nos mantenemos abrazadas, hasta que empiezo a notar el agujero en el pecho temblar. Entonces la sujeto por los hombros, apartándola lentamente de mí y le pregunto:

—¿Dónde está Dai?

Por un momento me mira desenfocada, con los ojos brillantes por las lágrimas. Después niega con pesar y responde:

—Lleva horas buscando a Lilian. Va y viene continuamente para preguntar si ella ha vuelto. Nunca lo había visto tan preocupado. —Me observa con atención, su mirada se detiene en mis manos y añade—: ¿estás bien, Lou?

Veo el desastre en que se han convertido mis dedos. Todavía tengo restos de barro incrustado que no he logrado quitarme en cada pliegue. Las uñas rotas, ensangrentadas y oscuras en los bordes; cubiertas por una suciedad indeterminada, de la que no quiero saber.

Mis manos revelan lo que mi boca no va a decir. Bajo los brazos, cierro los puños avergonzada y le digo:

—Necesito darme una ducha. Si Dai vuelve, ¿le podrás decir que venga a hablar conmigo?

Vania asiente, levantando su mirada de mis manos y llevándola directamente a mi rostro. Diciéndome con ese gesto que comprende la respuesta no dada a su pregunta.

Nunca recuerdo haber llorado tanto en tan poco tiempo.

La ducha se ha convertido en una especie de purga. Entre las lágrimas y el agua, mi visión ha estado borrosa todo el rato que he tardado en lavarme las uñas, ahora están limpias, pero tengo la sensación de que hay una impureza subyacente de la que nunca me desharé.

Envuelvo mi cuerpo en una toalla y me miro al espejo. Una chica desquiciada me devuelve la mirada. Apenas puedo reconocerme, parece que he envejecido años en una noche, mis ojos están mustios y hundidos. Un hematoma, de unos dos centímetros de grosor, me cruza el cuello. Me giro para registrar más heridas y me sorprende la que encuentro en la parte baja de mi espalda. Es una contusión realmente fea, oscura, morada y grande; con la forma de la bota del comerciante. Me palpo la zona hinchada y ante el contacto, doy un respingo de dolor.

Necesito ocultar esos golpes para que nadie los vea y pregunte. No quiero dar respuestas.

Salgo del cuarto de baño y entro en la habitación. La luz del día se filtra por la ventana, a través de la persiana medio bajada.

Busco de entre toda la ropa, unos pantalones que no requieran cinturón y que no me aprieten en la zona del cardenal, hasta que encuentro unos grises de tipo cargo y con bolsillos laterales. También consigo un jersey negro y de cuello alto.

Mientras me visto me duele todo, hasta peinarme me duele. Cada vez que paso el cepillo por mi cuero cabelludo es un martirio. La sangre me hierve ante el recuerdo de Ralf tirando brutalmente de mi pelo. Respiro profundo y me obligo a apartar ese momento de mi memoria.

Me estiro en la cama con la cabeza sobre la almohada, mientras repaso mentalmente todo lo que ha salido mal y lo que podría haber cambiado.

Me siento culpable, muy culpable. Podría haber hecho muchas cosas y no las hice.

Tendría que haber prestado atención por si alguien nos seguía y de esta forma, hubiera descubierto a Lilian antes de que la mataran. La podría haber detenido.

También tendría que haber confiado en Marcus y explicarle sobre los Linces. En cambio, he acabado por arruinar nuestra relación y la posibilidad de liberar a los habitantes de Solum.

Soy culpable de acabar con una vida, aunque fuera la de un miserable asesino. Sé que se lo merecía, pero eso no me exime de culpa.

Mi padre me enseñó a luchar para debilitar, neutralizar e incapacitar de cualquier forma a alguien, pero nunca, nunca con el propósito matar; esa era una premisa suya. Ahora me culpo porque le he fallado, y el hecho de que él no lo sepa, no lo hace menos terrible.

Temo que cuando se lo diga a Aidan y a Dai, me traten como me siento, como una paria.

Retiro la almohada para no empaparla con el cabello mojado. Justo en ese momento, de debajo, un papel se desprende y vuela alrededor. Lo atrapo y el corazón se me acelera cuando veo que es una nota de Lilian.

Lou, sé que te vas a disgustar cuando leas esto y compruebes que no estoy ahí.

Pero debes entender que necesito volver a casa, antes de irnos con la comunidad, para despedirme de mi madre y del hogar que he compartido con ella.

Os pido que no vengáis a buscarme, no quiero poneros en peligro. Volveré en unos días, cuando esté lista.

Por favor no culpes a Dai. Él está haciendo bien su trabajo; realmente me lo está poniendo difícil. Si consigo salirme con la mía, su error no habrá sido otro que el de confiar en mí.

¿Podrás perdonarme? Sé que me ganaré uno de tus sermones, me lo merezco, pero no quiero te enfades.

Te dejo mi carta favorita, es la de la suerte, la del pollito tuerto. Cuando vuelva me gustaría jugar contigo. Guárdamela hasta entonces.

Dile a Dai que lo siento.

Os quiero mucho.

Lilian.

Contemplo la vieja carta de la baraja, está un poco doblada en los extremos por el uso reiterado y es áspera al tacto. Tiene un agujero apenas perceptible en el reverso que coincide, si le doy la vuelta, con los ojos del pollito. Los momentos que vienen con ella son entrañables. Todavía recuerdo el día en que Lilian bautizó esa carta como la del pollito tuerto y lo que nos reímos por esa ridícula ocurrencia. Ahora lloro nada más verla.

Oigo unos golpes en la puerta y la voz de Dai, pidiéndome permiso para entrar en la habitación.

Guardo la nota y la carta del pollito bajo la almohada, después me levanto y le abro la puerta para dejarlo pasar.

Dai tiene mal aspecto, sé que ha llorado; sus ojos están rojos y sus mejillas muestran unas ronchas rosadas de congestión.

En sus manos sostiene una taza de té y galletas de canela, mis favoritas. Su sonrisa tiembla cuando me los ofrece:

—Hola, te traje algo de comer, Aidan me dijo que no has comido nada.

Tengo que comer, pero no puedo. Mi estómago está hueco, atado, y el nudo se aprieta más al pensar lo que tengo que decirles.

—Gracias, Dai. ¿Está Aidan por aquí?

—Sí, vendrá en un momento. —Da un paso hacia la habitación.

Me echo a un lado y le hago un gesto para que acabe de entrar. Él pasa y se detiene frente a mí, ofreciéndome de nuevo lo que ha traído. Lo cojo y después dejo las galletas a un lado.

Me siento en la cama y Dai hace lo mismo, en la otra que está enfrente. Se deja caer completamente abatido, apoyando los codos en las rodillas, y con un ademán de frustración se cepilla varias veces el cabello con los dedos.

—Lo siento, Lou. Perdí de vista a Lilian y ahora… está… muerta.

Lo último lo dice a trompicones. Mi corazón se retuerce, cuando observo que él intenta contener el llanto de su boca abierta tapándola con el puño.

Busco la nota de Lilian de debajo de la almohada y se la muestro.

—No es culpa tuya, Dai —le digo.

Él recoge la nota y la lee, mientras doy pequeños sorbos al té.

No sé quién de los dos toma la iniciativa pero acabamos abrazados, consolándonos durante un tiempo que parece interminable.

Cuando nos separamos, el té yace frío en el suelo. Oímos unos toques de nudillos en la puerta; esta se abre un momento después y Aidan entra en la habitación. Todavía no se ha cambiado de ropa y su expresión es determinada.

—Tenemos que hablar —nos dice.

Nos sentamos los tres, ellos dos en la cama que hay frente a la mía.

Asiento y tomo una bocanada de aire, preparándome para explicarles toda la historia.

Lo hago, no sé cómo, pero lo consigo. No me dejo nada, a excepción del beso con Marcus porque esa parte me avergüenza demasiado para contarla.

Aidan asiente en silencio cuando acabo. Lo miro con atención dispuesta para aceptar su censura y oír lo decepcionado que está de mí. No sucede. En su lugar, deja ir un largo suspiro. Los ojos de Dai me miran abiertos en conmoción, hasta que mi hermano dice:

—Tenemos que salir de aquí, Lou… y pronto. Vamos a hacer lo siguiente. —Ante el inesperado tono decisivo de su voz, levanto la cabeza atenta y con el corazón a mil, mientras él continúa—: Vania y Vitteri quieren ir a la tumba de Lilian para despedirse de ella, supongo que tú también —le dice a Dai que cabecea afirmando tristemente y Aidan prosigue—: Lou, te quedarás aquí conmigo. Los dos necesitamos un descanso y no pienso dejarte sola ni a ti, ni a Marcus con los Linces, aunque ahora estén durmiendo. —Se detiene, mira a Dai y concluye—: Cuando volváis, tú te quedarás aquí con Lou. Vigilaréis que no le hagan daño a Marcus, mientras acompaño a Vania y al señor Vitteri a la comunidad de Carl. Regresaré con su ayuda para liberar a Marcus y poder largarnos de aquí cuanto antes. ¿Estáis de acuerdo?

Asentimos y es el tiempo que se toma Aidan para levantarse y concretar:

—Bien. Te espero fuera, Dai. Voy a comunicárselo a Vania y al señor Vitteri. —Me da una última mirada y me dice—: Volveré enseguida.

Dai se da prisa en seguir a Aidan, como si mi hermano le hubiera pulsado un botón interno de pasar a la acción o algo así, dándole un motivo para continuar.

—Nos vemos luego, Lou —se despide de mí desde la puerta, con ese nuevo propósito en su expresión.

Pese a que al principio me cuesta, acabo durmiéndome. Sin embargo, en mi duermevela detecto a Aidan descansando en la otra cama y su intercambio con Dai.

El sentimiento de seguridad, de tener a alguien de confianza al lado, consigue el efecto balsámico que necesito para volver a dormirme.

No sé el tiempo que ha transcurrido cuando un tirón brusco me despierta. Al principio estoy desorientada y no comprendo por qué Dai me aparta así de mi sueño. En la habitación todavía hay luz. Me giro con la intención de reprocharle sus modos, sin embargo, no es él a quien me encuentro sino a uno de los rapados de Lynx; que me agarra por la parte trasera de mi sudadera y me arrastra fuera de la cama.

Busco a Dai por la habitación y cuando no lo encuentro, la ansiedad empieza a crecer en mi mente todavía adormilada.

24

Encierro y confesiones

Con el despertar renace el dolor por todo mi cuerpo, aun así trato de liberarme de los brazos que me inmovilizan. No lo logro, otro de los rapados me sujeta de las muñecas y las ata a mi espalda de inmediato.

Aterrada y sorprendida al mismo tiempo, retengo la bilis que sube por mi garganta para poder hablar.

—¿Qué estáis haciendo?

—¡Cállate! —me grita uno de ellos.

La orden es acompañada con otro doloroso tirón ascendente. La maniobra me obliga a tener que inclinarme hacia delante para evitar una dislocación de los hombros. Cierro la boca a ras del suelo para contener un quejido.

Un segundo después me cargan en volandas. No quiero ir allí dónde sea que me llevan. No quiero seguir atada.

La adrenalina y la furia me despiertan por completo. Me retuerzo constantemente ignorando el continuo protestar de mis músculos durante el trayecto.

Pasamos por las escaleras que llevan al sótano y pruebo a desequilibrarlos haciendo palanca con mis piernas contra las paredes, pero no funciona, ellos me estiran de nuevo los brazos y acabo sacudiéndome tratando de evitar el dolor que me produce. Aunque no se lo pongo fácil, no sirve de nada y todo intento de liberarme resulta infructuoso.

Ellos, aún sin ser hábiles en términos de lucha, consiguen someterme gracias a su corpulencia y fuerza.

Mi mente está abarrotada, por un momento creo que estoy en un sueño; sin embargo, el sentimiento es demasiado real. Noto cómo el sudor baja por mi cuello y mi espina dorsal. También el dolor en mis hombros y los pinchazos en el moretón de mi espalda, sobre todo cada vez que presionan mis muñecas contra ese punto. Por un momento loco, deseo encontrarme en una pesadilla y sentir a irracional en todo su esplendor.

Cruzamos la sala de juegos —vacía a excepción de la pareja compuesta por Banda la pelirroja—, y Taco, —el chico de las rastas—. Ellos apenas levantan la mirada cuando pasamos.

Es raro que se encuentre la sala sin gente. Pienso que quizá el resto de los Linces esté todavía durmiendo la mona. Eso tampoco me extrañaría, ya que ayer tenían material de sobras para colocarse.

Nos detenemos en una puerta situada al fondo de la sala. Sospecho que detrás de ella está Marcus. Allí nos espera la Loca, su sonrisa sardónica lo dice todo. No sé por qué late tan frenético mi corazón a estas alturas, si por la situación o por tener a Marcus tan cerca. Probablemente sea la suma de las dos.

Loca me sujeta y estira de mi cabello con un puño, justo por el lugar ya maltrecho anteriormente por el asesino. El dolor que me recorre es tan agudo, que temo que ya no vuelva a crecerme pelo en esa zona.

Maldigo en mi fuero interno. Oigo el susurro de irracional y acato su sugerencia, me giro y escupo por fin la bilis retenida de mi boca a Loca. Mi esputo le da de lleno, en toda la cara.

Ella reacciona soltándome, ya no sonríe, por primera vez veo que sus ojos negros no oscilan, sino que me miran fijos y con furia, mientras se limpia el salivazo con la manga del jersey.

He conseguido liberarme.

Ante esa pequeña victoria, irracional ríe como un demente. Me siento en sintonía con él y lo imito. Es una risa extraña, no la reconozco. ¿Acaso estoy enloqueciendo?

Veo el brillo de una cuchilla alzarse hacia mi esternón. La hoja, empuñada por Loca, tiembla. Mi risa se desvanece.

¿Piensan hacerme lo mismo que a Vania? Esta noche ya me siento rota e ignoro en cuantos pedazos más me puedo descomponer o si tendré arreglo alguna vez.

Sé que no me van a matar. Disfrutan demasiado con ese juego de abuso y crueldad como para darlo por finalizado tan pronto.

Tomo una determinación y es que, hagan lo que me hagan da lo mismo, porque cuando mis huesos consoliden y mis heridas cicatricen… me encargaré de que nunca más me toquen a mí o alguno de los míos.

Uno de los rapados me aferra con más fuerza los brazos por detrás, mientras el otro empuja mi mandíbula hacia atrás. No me resisto, es inútil hacerlo ahora, sé que debo reservar fuerzas y esperar mi oportunidad.

En esa posición no puedo ver lo que hacen, pero noto cómo Loca rasga mi sudadera y el jersey de cuello alto. Oigo como hace añicos con un tirón el resto de la tela que me cubre, dejándome con solo una última barrera, un sujetador deportivo negro. El sudor que antes bañaba mi piel se seca.

El lince que tengo detrás afloja su agarre y susurra hacia Loca:

—¡Espera, Lynx nos dijo que la quería entera para él cuando volviera!

—¡Me ha escupido! Se merece un escarmiento. Es una traidora. Lynx dijo que ha matado a un comerciante y que eso nos va a costar muy caro en los próximos intercambios.

Noto cómo la mano del rapado, la que me sujeta la mandíbula, se desplaza por mi cuello con una acaricia reverente y le dice:

—Mira esto… ¡Qué bonito collar de color tiene en la piel!

Sus palabras me impactan. El estómago se me retuerce y contengo el impulso de apartarme. Realmente estos chicos están enfermos. ¿Cómo son capaces de admirar las marcas derivadas de la violencia?

Loca no levanta la mirada, ella está concentrada en lo suyo y muy entretenida rompiendo la cinturilla de mi pantalón, que se le resiste.

Banda se acerca y con voz desinteresada oigo que les sugiere:

—Yo de vosotros haría caso. Ya sabéis cómo se puso la última vez Lynx con lo de Vania. No le gustó nada y está encaprichado de esta.

No sé lo que pretende, si retrasar mi tortura, ganarse el favor del líder o salvarme la vida. Me da igual, cualquier opción es buena es este momento.

Loca detiene su avance con mi ropa y enfadada se gira hacia la pelirroja.

—¡Cállate! Él me quiere a mí —le espeta.

Banda se encoje de hombros, como si no le importara el asunto y antes de darse la vuelta, señala a Loca y les dice a los rapados:

—Chicos, si no la controláis pagaréis las consecuencias. Allá vosotros. Si me pregunta Lynx, le diré que he visto esto y cómo habéis dejado a Dai en la cocina, inconsciente y atado… pero como no me apetece ver más y tener que ser una chivata, me voy. Hacer lo que queráis.

Contemplo por el rabillo del ojo, y admirando en secreto la astucia de la pelirroja, como la pareja abandona la sala de juegos. Me acaba de salvar de una buena y me ha informado que Dai está vivo. Ante esto último, de los tres que me rodean, ninguno se ha dado cuenta.

Lo siguiente que recuerdo es un murmullo de protesta y un fuerte golpe en la sien, antes de que todo se volviera negro.

Despierto tumbada en el suelo boca arriba, con un horrible dolor de cabeza, como si no tuviera suficiente ya con todas las demás magulladuras. Me consuelo comprobando que mis manos ya no están atadas.

Noto un roce suave y constante en la cara. Abro los ojos y miro alrededor, hay poca luz.

Lo primero que me encuentro es el rostro de Marcus a pocos centímetros del mío. Sus labios están apretados en una línea rígida. No puedo identificar el color de sus ojos, pero su expresión ha cambiado, es igual a la que mostraba cuando salí la noche anterior de la laguna, no es mi favorita pero he de reconocer que es mejor comparado con la última que recuerdo de él. Ya no me mira como si fuera un demonio. Suspiro relajada.

—No te muevas. Estás sangrando. Te han dado un buen porrazo en la cabeza —me advierte.

Hago un barrido con la mirada por la estancia, tratando de no moverme. Observo que nos encontramos encerrados en una pequeña habitación. Hay una diminuta ventana atravesada por unas barras metálicas, situada cerca del techo, de dónde proviene la luz. En el austero espacio, no hay nada, salvo unos andrajosos cojines estrafalarios en un rincón, una mesita con una botella de plástico llena de agua y un plato vacío junto a una servilleta.

Marcus se levanta del suelo. No lleva camiseta, solo va vestido con unos pantalones negros. Su brazalete ha desaparecido al igual que su cinturón y botas. Me recreo la vista mientras observo su perfecto torso desnudo y compruebo aliviada de que no lo han herido de gravedad; aunque mi corazón se encoge cuando veo que tiene la piel de sus muñecas desollada, al rojo vivo y con un feo verdugón que se extiende hasta los codos.

Coge la botella y antes de dejarla en su sitio, derrama un poco de agua en la servilleta. Después regresa a mi lado, se sienta en cuclillas frente a mí y presiona suavemente la servilleta húmeda en mi cabeza. Está fría y se siente bien, pero es el hecho de que estamos juntos y vivos lo que hace que me sienta infinitamente mejor.

Marcus retira su mano cuando alzo la mía para presionar la servilleta en la herida. Después me incorporo poco a poco hasta quedarme sentada. Todo me da vueltas. Me quedo inmóvil hasta que la sensación de mareo desaparece y puedo enfocar la vista.

—¿Mejor? —me pregunta.

—Sí, gracias —le respondo y tras unos segundos de silencio, me aclaro la garganta y añado—: Lo siento Marcus, en ningún momento quise que te involucraras en esto… y te atraparan.

Él frunce el ceño mientras recorre mi rostro con la mirada. Él mira, mira y mira. Después su entrecejo se alisa cuando sus ojos se detienen en el lado que sujeto la servilleta.

—Lo sé. Aunque he de reconocer que al principio me sentí traicionado, pero después os observé durante todo el camino y he escuchado lo suficiente para darme cuenta de ello —me responde.

Mis pulmones se hinchan cómodamente al oírlo. Cambio de tema porque me incomoda seguir hablando de eso y le pregunto:

—¿Cuánto llevo inconsciente?

—Un rato, ya debe de ser media tarde —me aclara, levantando la vista para examinar la luz que se filtra por la ventana.

—¿Hay alguna forma de salir de aquí? —me pregunta en un susurro mientras sus ojos van y vienen de la puerta a la ventana.

—No lo creo. De todas formas, no estaremos mucho tiempo. Mi hermano Aidan está en camino con ayuda —le explico siguiendo la dirección de su mirada.

Marcus se sienta a mi lado, flexionando las piernas y descansando las muñecas sobre sus rodillas en una postura relajada.

—Entonces si no llega él primero, lo harán mis compañeros. Ellos saben que estoy aquí.

Su afirmación rezuma una seguridad que yo no siento.

Doblo una rodilla y apoyo en ella el codo; así que mi brazo descansa cómodamente, mientras inclino la cabeza para seguir aplicando presión, sin esfuerzo, sobre la herida.

—¿Cómo lo saben? —le pregunto.

—Por la señal de mi ubicación, la llevo insertada dentro del cuerpo —Marcus levanta el extremo de su pantalón y me enseña el tobillo, donde tiene una minúscula protuberancia en su piel—. El tal Lynx y sus compañeros, se han creído que llevo el transmisor en la ropa y para asegurarse de que nadie me encuentre, se han llevado todo lo que llevaba encima y después me han dado este pantalón —y con un bufido, concluye—: idiotas.

—Sí. Lo son —concuerdo.

Devuelve el pantalón a su lugar y gira el torso hacia mí.

—¿Cómo acabaste con ellos?

Retiro la servilleta y hago una mueca al ver la sangre en ella, está pegajosa y casi seca. La herida se está sellando. Estrujo el paño y vuelvo a presionarlo contra la sien, por la parte que no está manchada. Suspiro antes de responder:

—Es una larga historia.

—Cuéntamela —me anima.

Me encojo de hombros y después empiezo a relatarle, de forma resumida, cómo salimos de Solum hasta acabar con los Linces y nuestros planes con la nueva comunidad de Carl. Marcus escucha todo el tiempo sin interrumpirme ni una vez. Cuando termino, solo se oye el silencio.

—Eso es todo —concluyo.

Compruebo que la herida está seca. Hago una bola con la servilleta y después la tiro al suelo.

Él continúa callado, manteniendo una mirada inescrutable y fija sobre mí. Percibo que está haciendo un esfuerzo por no bajar sus ojos de mi rostro. Entonces me estremezco, de repente soy consciente de que únicamente un sujetador me cubre el torso. Avergonzada, busco alrededor algo con lo que cubrirme, pero no hay nada que me sirva. No pienso taparme con las andrajosas cosas del rincón. La piel me pica tan solo de pensarlo.

—Gírate.

La petición de Marcus me sorprende y detiene mi propósito. Algo debe de ver en mí, porque se explica añadiendo un gesto de giro con sus manos.

—Solo quiero comprobar cómo está tu espalda.

Me tenso.

—Mi espalda está bien —le respondo

—No, no lo está. Pude vértela en la laguna y no pintaba bien.

—Me prometiste que no mirarías —le replico, abriendo los ojos indignada.

Esboza una pícara sonrisa y un brillo travieso destella en sus ojos cuando me responde:

—Pues… Mentí. Ahora gírate, por favor.

—Esto no es necesario —insisto.

Su mirada se endurece. Veo cómo inspira aire y lo retiene unos segundos para soltarlo después y me explica:

—Mira, Lou, necesito comprobar si estás lo suficiente bien como para salir de aquí deprisa.

Trago, bajando la humillación junto a mi saliva por la garganta.

¿Acaso pensaba que yo le gustaba y que deseaba ver algo más de mí? ¡Qué tonta!

No respondo, en su lugar me giro bruscamente. Me arrepiento de inmediato porque mi espalda protesta enviando ramalazos de dolor hacia mis caderas y flancos; intento aliviarlo, apoyando la mano contra el suelo; procurando en todo momento no demostrar lo que duele la maldita cosa.

Con apenas un roce, noto los dedos de Marcus inspeccionar mi piel dañada. Doy un respingo en cuanto toca con un poco más de presión sobre un punto doloroso. Él advierte mi reacción y enseguida deja de apretarlo. Después baja apenas y sin esfuerzo la cinturilla rota de mi pantalón. Un arrebato de calor trepa por todo mi cuerpo. Sé que está examinando la extensión del hematoma, que por suerte llega hasta el sacro y por encima de mi trasero; con lo cual, no necesitará tocar mi ropa interior. Mis sospechas se ven confirmadas cuando un segundo más tarde, aleja sus manos de mí.

—Esto no lo tendrías si me hubieras hecho caso —me reprocha.

Esta vez con más cuidado, vuelvo a girarme y me quedo sentada, apoyando la espalda contra la pared. Estoy enfadada con él. ¿Quién se cree que es él para regañarme y echarme cosas en cara?

No lo entiendo, ni siquiera le gusto y para él únicamente soy una especie de prueba para demostrar lo que pasa en Solum, que, en resumidas cuentas, es su trabajo. Entonces, mientras me mantenga con vida ¿qué más le dará, si tengo un señor morado en la espalda? Por otra parte, tenía todo el derecho del mundo de llevarme el cuerpo de mi amiga para enterrarla y no dejarla allí, sin nadie para despedirse de ella.

Pasó lo que pasó y las consecuencias son las que son. Estoy enfrentándolas como puedo y eso no implica que Marcus tenga el privilegio de sermonearme y mandarme.

No estoy de acuerdo con lo que dice. Aprieto los dientes disgustada y le espeto:

—Lo hice porque tenía que hacerlo. Además… ¿y a ti qué te importa?

Él abre los ojos como platos, desde luego no se esperaba mi reacción. Sacude la cabeza en un gesto de negación. Suspira y después me taladra con la mirada.

—Te enfadas y preguntas, ¿que qué me importa?¡Joder, Lou! —exclama ofendido.

Oigo sus duras palabras y no me gustan. No pienso hablarle. Giro mi rostro y cierro los ojos, rehuyendo de su mirada.

Lo siguiente que siento son sus manos en mis mejillas y sus pulgares trazando pequeños círculos sobre mi piel, instándome a mirarlo. Es una petición muda y me resulta muy difícil de rechazar.

Me rindo y lo miro. Apenas unos centímetros nos separan. Observo fascinada que sus ojos hacen esa cosa extraña y cambiante con el color. Algo crucial destella en su expresión cuando me susurra:

—Me importas tú. —Su voz es de lo más dulce.

Mis lados están atónitos y mudos. Cierro los párpados abrumada por la embestida de sensaciones que me recorren y estas se incrementan al oírlo confesar:

—Me importas… más de lo que imaginas, más de lo que creo posible.

Mi corazón late frenético, inundando de calor hasta el último rincón de mi cuerpo. Siento algo extraño, como una sacudida eléctrica, potente, dulce y reconfortante detonar en mi pecho. Mi boca se entreabre inhalando por cuenta propia cuando noto su cálido aliento acariciar mis labios.

Abro mis párpados y Marcus está cerca, tan cerca, que puedo admirar las pequeñas motas de color más claro que hay en sus iris.

Miro su boca y exhalo con anhelo. Un segundo después, sus labios están sobre los míos.

Me estremezco y siento cómo una primera descarga se multiplica en infinitas réplicas que atraviesan mis terminaciones nerviosas.

Saboreo su beso suave y lento, completamente opuesto a lo que se desata en mi interior. Quiero más… abro mi boca. Él no sé cómo, pero lo sabe y me lo da… su lengua acaricia la mía.

Percibo que él también quiere más. Rodeo su cuello con mis brazos y un gemido escapa de sus labios cuando muevo mi lengua contra la suya. Me abraza y me aprieta contra su torso desnudo. Mi vientre se encoge y palpita por las sensaciones de tener su piel contra la mía.

Este beso es distinto al anterior. Aquel era demoledor, duro y envuelto en una espiral de frenesí.

En cambio, este beso es como un volcán que ya ha erupcionado, pero no deja de manar tubos de lava en continuo avance, dejando rescoldos por el camino. Esta masa de lava es pausada, espesa y caliente. Quema y se solidifica en el exterior, allí por donde pasa, sin dejar de estar candente por dentro. Hace que mi cuerpo hierva a fuego lento sin cesar.

Inspiro fuerte y contengo el aire en mis pulmones, como si así pudiera retener este momento. Deseo vivir este instante hasta el fin de mis días.

Marcus se retira unos centímetros para continuar con breves besos, a los que les siguen pequeños mordiscos; sensibilizando todavía más mi boca. Estira suavemente con sus dientes mi labio inferior y lo succiona con una provocadora caricia. Jadeo, cuando después lame allí donde ha succionado antes.

Se toma su tiempo trazando un camino de besos desde mi mandíbula hasta mi cuello y allí se detiene.

—No sabes cuantas veces he pensado en volver a besarte —confiesa con un suspiro contra mi piel.

—Mmmm —atino a responder con los ojos cerrados, mientras mi corazón bombea a trompicones.

Después se aparta de mi cuello y aunque sea solo un poco, no me gusta, quiero que continúe.

Abro los ojos y él me está mirando.

—Sabes, Lou, he estado pensando que, aunque te conozco, hay cosas que no sé de ti.

Me gustaría que él reanudara la labor anterior, pero sé por su expresión, que no va a ser así. Me consuelo con el hecho de que sus brazos todavía estén a mi alrededor.

—¿Qué quieres saber? —Sondeo con pereza.

—Para empezar, de dónde viene tu nombre… Lou. ¿Es de Louise?

No me esperaba esa pregunta. Noto cómo el rostro me arde al sonrojarse y él se da cuenta.

—Vamos no puede ser tan horrible —me anima con una sonrisa.

—Está bien. Es… —Suspiro—. Lourdes —alzo un dedo en señal de advertencia y continúo—: y para que lo sepas; si me llamas así no conseguirás que te responda.

—Lourdes… —me llama, ignorando mi aviso y pronunciándolo como si realmente le gustara—. Es bonito —admite y como si estuviera saboreando mi nombre lo repite—. Lourdes Ros.

Me asombra que se acuerde de mi apellido, solo se lo dije una vez. Después me informa del suyo.

—Mi apellido es Duch.

—Marcus Duch. Suena bien —apruebo con una sonrisa, en cambio él sigue con esa actitud curiosa.

—El mes próximo cumpliré diecinueve años y tú, Lou, ¿cuántos tienes?

—Dieciséis, me faltan cinco meses para los diecisiete —respondo sin vacilar.

—No los aparentas. —Su tono es serio.

Me tenso.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué parezco más vieja o una cría? —le cuestiono con ironía.

Él sonríe y sacude la cabeza como si mi pregunta le hiciera gracia, y cuando está a punto de responder oímos un ruido fuera. Nos levantamos de inmediato, aunque Marcus lo hace mucho más rápido que yo. Escuchamos pasos, no hay duda de que alguien se acerca y enfrentamos la puerta con todos nuestros sentidos alerta.

25

El rescate

Un instante después aparece Lynx en el umbral, con el rostro sombrío y sus pequeños ojos de hurón fijos en nosotros. Lleva un arma en la mano y la dirige hacia mí. Eso me desconcierta, su mayor amenaza es Marcus, pero no le apunta a él.

Alguien se mueve por detrás, lo reconozco, es al que le llaman Palo. Por un momento lo encuentro raro, porque si pretende forzarnos, lo más inteligente sería traer a uno de los mayores y no al más enclenque. Aunque bien pensado ya tiene un arma. El miedo escala por mi cuerpo, al darme cuenta de que la empuña con destreza y yo no tengo formación alguna sobre eso.

Lynx acerca el cañón apuntando directamente a mi pecho.

—Tú, te vienes conmigo—me ordena, inclinando la cabeza hacia la puerta.

Después se relame mientras examina mi sujetador, su mirada se vuelve peligrosa y brilla con lascivia. Me estremezco del asco, pero no puedo permitirle disparar, sé que no dudará y si no le hago caso, irá a por Marcus.

El silencio es demoledor.

La ira me invade e irracional grita y se golpea el pecho incitándome a luchar. Racional tiene sus manos en alto y me dice que espere; esta vez obedezco a mi lado más conservador.

Obligo a mi cuerpo relajarse con la intención de que Lynx comprenda que no voy a resistirme. Palo entra en la habitación y sostiene un puñal, con el claro propósito de ayudar a su líder. Para mi horror veo que también se relame al observarme, aunque tiene un inequívoco mensaje de admiración en su mirada mientras observa mi amoratado cuello. Le gusta. ¿Cómo es posible que estos chicos tengan una mente tan retorcida? Me indigno ante esa demostración de corrupción.

Mi vista empieza a volverse de color rojo, sí rojo, lo quiero, sé que eso me ayudará.

Marcus se tensa a mi derecha. Puedo percibir los engranajes de su mente funcionar a mil por hora.

De repente, todo pasa demasiado rápido para mis ojos. En un borrón Marcus se lanza a por Lynx, alargando su brazo hacia el arma.

Durante ese instante, ya he escaneado la figura de Palo, calculando la distancia, la posición de su cuerpo y cómo sostiene el puñal. Doy un respingo y reacciono con un movimiento fulminante hacia él, sorprendiéndolo.

No confío que mis piernas puedan dar una buena patada voladora, ya que todavía están sensibles, pero en mis brazos y manos son harina de otro costal.

En mi mente, irracional da un alarido de guerra.

Con solo dos golpes certeros desarmo a Palo, el primero con la base de mi palma abierta en su frente, en el lugar que mi padre nombra como «el tercer ojo», eso provoca el efecto que busco, su cabeza se propulsa hacia atrás y lo desoriento.

El siguiente golpe lo doy con mi antebrazo sobre la mano que sostiene el puñal, he visto la forma en que lo agarraba y preveo el recorrido que efectuará. Recojo el arma en el aire, antes de que caiga al suelo. Sé que es un adversario fácil pero no me fío de su lealtad. Así que, aprovechando el retroceso de su cabeza, que se inclina hacia delante por el primer golpe, le asesto con la empuñadura el último, esta vez en la nuca, dejándolo sin sentido. Al segundo siguiente el chico se derrumba a mis pies. Ante la victoria, mis lados aplauden.

De inmediato me giro, rabiosa y cargada de adrenalina, hacia la pelea de Marcus y Lynx. Mi corazón late descontrolado al creer que puede ser demasiado tarde para ayudar. Nunca pensé que un segundo pudiera ser tan determinante en mi vida.

La vista me late en rojo y el tiempo se desacelera.

Mi pecho se expande de alivio cuando diviso a Marcus aferrando el arma de Lynx. Está apuntándole con el pulso firme. El líder de los Linces jadea, está indefenso y retorciéndose en el suelo.

Veo cómo Marcus fija el dedo en el gatillo y sé que está preparado para disparar. Distingo cómo su entrenamiento militar toma el control.

Racional murmura en una retahíla inacabable «esto no está bien esto no está bien» y siento su ruego propagándose en mi cabeza con un atronador eco ascendente. La imagen que tengo ante mí se ralentiza, casi hasta congelarse y el rojo desaparece. Lynx no es un rival para nosotros y está desarmado.

Doy un paso pausado hacia ellos y ruego para que Marcus llegue a escucharme cuando le pido:

—No, Marcus.

No quiero que se ensucie y cargue con algo de lo que pueda arrepentirse toda su vida.

Marcus tensa la mandíbula y por un loco momento sé que está dispuesto a hacerlo, quiere acabar con Lynx. Después, entrecierra los ojos y con un suspiro aparta el cañón.

Suelto el aire que sin darme cuenta contenía, y esta vez cuando inspiro de nuevo mis pulmones se hinchan, repletos de orgullo hacia Marcus, porque acaba de subir un peldaño más en mi escala personal de valoración.

No tardo ni un segundo en moverme. Despojo a Palo de su cinturón y ato las manos de Lynx a la espalda mientras Marcus vigila. Acto seguido hago lo mismo, pero usando el cinturón del líder para atar a Palo.

Detrás de mí, la puerta está abierta, compruebo con un vistazo rápido de reojo el pasillo. Está vacío. Es raro que nadie se haya acercado o quizá es que hemos tenido suerte, lo cual, dadas las circunstancias, todavía resulta más extraño.

Me levanto y me quedo de pie, parada, mientras observo alrededor con recelo.

Marcus está mirando por encima de mi hombro, al principio su ceño se frunce, pero después sus ojos se agrandan inquietos hacia mí.

—Tenemos que salir de aquí. ¡Ya! —grita.

Vuelvo la vista hacia el pasillo y veo cómo un humo denso empieza a propagarse en nuestra dirección.

Un recuerdo olvidado aparece de repente en mi memoria. El día que en Solum se incendió el cobertizo del señor Manson. Tenía apenas siete años. Aquella noche, tomé parte de la cadena humana que se formó, con prácticamente todos los habitantes, acarreando incesantes cubos llenos de agua. Las consecuencias fueron desastrosas. Al amanecer, habíamos perdido una veintena de reses y al señor Manson, que finalmente falleció por la inhalación de humo.

Analizo mis opciones. Voy en sujetador, con un pantalón que se me baja y que debo remangar continuamente porque está roto por la cinturilla. Llevo botas caseras y mis manos están vacías salvo el puñal. No sé qué debo hacer. Nada me sirve.

Marcus me zarandea por los hombros y me devuelve al presente.

—¡Rápido, Lou!

Él se acerca con prisas a la botella de agua y la vacía en la servilleta que antes he usado, también ha empapado un trozo de tela. Me doy cuenta de que mientras yo estaba absorta con mis recuerdos, él ha arrancado un trozo de la camiseta de Lynx.

Me tiende la servilleta mojada.

—¿Dónde crees que está el fuego? —le pregunto tomando indecisa la servilleta.

—No es fuego, Lou, es gas lacrimógeno.

No sé qué quiere decir.

—¿Y eso qué es? ¿Qué significa?

—Significa que mis compañeros están aquí. Lo usamos como arma para asediar a un grupo y así lo instamos a dispersarse. No es mortal, pero escucha bien. Esto es importante —me explica. Asiento con gravedad y prosigue—. Mantente agachada, trata de respirar lo menos posible e intenta no toser. Puede que te piquen los ojos, si eso sucede, no debes frotarlos. No te alarmes si pierdes la visión. Te recuperarás. Toma la servilleta y tapa tu boca con ella. ¿Me has entendido? —Sus palabras apresuradas me asustan.

—Sí. —Jadeo.

Hago lo que me dice. Recojo la servilleta y la sostengo contra mi boca. Marcus enfunda el arma en la cintura de sus pantalones. Después con el trozo de tela, hace lo mismo que yo.

Salimos de la habitación, agachados y con nuestras manos unidas.

El ascenso por las escaleras se me hace eterno. Entrecierro los ojos, aun así el ardor es terrible y los ojos me lloran sin cesar. Mis pulmones queman con la sofocante sensación de que no puedo respirar.

Llegamos al rellano. Está muy oscuro y allí el humo es más abundante, a duras penas puedo ver a Marcus delante de mí. Sigo aferrándome a su mano mientras él tira de mí hacia el frente.

Él se dirige a la salida por la izquierda, pero el pasillo hacia la cocina está en dirección contraria. Estiro hacia la derecha, donde sé que se encuentra Dai.

Noto que Marcus se resiste a mi estirón. Tomo la delantera decidida, sin darle opción, o sale sin mí o me sigue; por lo que acaba siguiéndome y lo conduzco directamente hasta llegar a la cocina.

Allí también está oscuro y en el ambiente fluctúa una nube densa.

Banda y Taco están ayudando a Dai a levantarse. En el suelo yacen restos de cuerda y unas tijeras. Él está consciente y asustado, como si acabara de despertarse y se hubiera encontrado de repente en esta situación. Sus ojos se detienen en mí con mil preguntas en ellos. Intenta hablar pero acaba tosiendo por la inhalación. Niego con la cabeza y le hago un gesto de impaciencia para que se dé prisa.

Marcus se apresura a empapar más servilletas y después las ofrece. Los tres lo miran, pero rápidamente comprenden y cubren sus bocas con ellas. Entre el espesor del humo veo que sus ojos están rojos e irritados.

Nos precipitamos hacia la puerta de salida con Marcus encabezando la marcha, Taco camina detrás de mí sosteniendo a Dai sobre un hombro y Banda es la última.

Conseguimos salir sin apenas vernos. Nuestros sentidos están alterados. Tanteo las paredes que me envuelven porque una especie de ceguera me impide ver bien. Voy a tientas sin dejarme ir de la mano de Marcus.

Distingo de cerca las voces de Aidan y Austin llamándonos, pero no los veo. Alguien pone una manta sobre mis hombros y unos brazos tiran de mí, aunque rápidamente me sueltan, oigo un murmuro, algo de que el gas está sobre mí. Pero he reconocido a mi hermano y el alivio que siento me hace llorar todavía más. Doy una bocanada vivificante de aire limpio del exterior, y se siente genial.

—¿Estás bien? —Noto un matiz de alarma en su pregunta.

Puedo imaginarme la pinta que llevo y no debe ser fácil para Aidan ver la extensión de mis magulladuras. Asiento con los ojos a la deriva en mi ceguera.

—Ya ha pasado todo, Lou. —Su voz suena como si fuera un bálsamo calmante. Me resulta extraño tener a Aidan delante y hablar con él sin poder verlo. Me gustaría que no fuera así, para poder convencerlo de que estoy bien.

—Lo sé. Por fin se ha acabado —le digo tratando de ser convincente y le pregunto, desviando la atención de mi estado para por fin saber lo que llevo horas esperando—. ¿Cómo están los demás?

Funciona, porque enseguida Aidan me responde contento de darme buenas noticias.

—Bat, Robin y el señor Vitteri están bien, con la comunidad. Vania y Carl están aquí quisieron venir —me explica—. Oye ¿seguro que estás bien?

—Enseguida lo estará —le responde Austin y luego añade hacia mí—. Lou, estate quieta un momento. ¿Vale?

Reconozco el tono decisivo de su voz cuando se pone en modo profesional. Suena como el de un médico, uno de esos que inspiran confianza. Sé que mi hermano dejará que él haga su trabajo. Sin perder tiempo, le confirmo con un gesto mi consentimiento.

Después noto cómo Austin frota algo empapado en mi rostro. El alivio que siento es inmediato, aunque todavía veo borroso. A continuación, me da algo para que beba, lo hago y me sorprendo al descubrir que es leche. Trago y mi garganta lo agradece de inmediato, encuentro sorprendente que algo tan simple me quite el escozor.

—En cuanto puedas tendrás que quitarte los restos de gas de tu cuerpo. Lávate con agua, sin frotar y cámbiate de ropa. En principio con eso bastará —me indica.

—Gracias, Austin —logro decir con un carraspeo.

—De nada. Me alegro de que todos hayamos podido salir de esta.

Tras mi visión borrosa veo que me sonríe y trata de guiñarme un ojo. Cuando advierto que la mueca no le ha salido bien y me ha guiñado los dos ojos, me río con disimulo. Puedo llegar a entender por qué Marcus lo tiene como amigo.

Poco a poco recupero la vista por completo y la escena que me rodea resulta de lo más chocante.

Los Linces yacen ilesos e inconscientes en el suelo, aunque más bien parecen dormidos.

Austin se aleja para atender a Banda, Taco y Dai, que permanecen sentados y apoyados en una de las paredes de la casa. Parecen tranquilos y puedo saber por su mirada fija en el vacío, que aún se están recuperando de la ceguera provocada por el gas.

A pocos metros de mí, Fred y Marcus están hablando, parece que de algo serio.

Vania sonriente se me acerca, a su lado está mi hermano. Ella se detiene frente a mí, sus manos se abren y se cierran, puedo notar como se esfuerza para no abrazarme.

—Estábamos tan preocupados… no te lo puedes imaginar —me dice aliviada.

—Siento haberos preocupado tanto. Gracias por venir. Nos habéis salvado —respondo agradecida.

Ella hace un ademán despreocupado con la mano.

—Lo importante es que estás aquí y estás bien. —Su tono es consolador.

—Sí —afirmo, mirando hacia la casa, despejada ya de humo y le pregunto—: ¿Sabes si podemos entrar?

Vania duda frunciendo el ceño hacia La Madriguera, pero es Aidan quien se adelanta y me responde:

—Dijeron que en cuanto el humo se fuera podríamos entrar sin problemas.

—Necesito cambiarme —les digo frotando la tela del pantalón y haciendo evidente mi incomodidad.

—¿Quieres que te ayude? —me pregunta Vania inclinándose hacia mí.

Me pongo en pie negando con la cabeza y observo cómo su semblante de repente se desanima.

—No. Gracias de verdad. Estoy bien, pero me gustaría estar sola unos momentos —le explico tratando de no herir sus sentimientos.

Creo que lo consigo cuando descubro que su expresión ha cambiado por una de comprensión.

Giro mis talones en dirección a la casa y antes de entrar busco a Marcus. Veo que él sigue conversando con Fred. Al segundo siguiente, como si me detectase, su cabeza se alza y con una penetrante mirada nuestros ojos se encuentran, después asiente hacia mí, le devuelvo el gesto y continúa hablando seriamente con Fred.

Voy a mi habitación escojo ropa limpia y luego me dirijo al baño. La casa está vacía y en silencio. Es curioso que, por primera vez y sabiendo que no hay nadie, tenga la sensación de sentirme segura.

Tomo una ducha, larga y caliente, siguiendo las pautas que me dio Austin, dejo que el agua diluya los restos de gas impregnados en mi piel.

Estoy vistiéndome cuando oigo varios golpes en la puerta.

—Lou, soy Marcus.

Mi corazón da un salto. No tengo ni idea de qué puede querer. No estoy preparada para más sorpresas esta noche y tampoco estoy de humor para dejarlo entrar.

—¿Qué ocurre? —le pregunto precavida.

—Austin me dio una pomada para ti y te la he traído —me aclara, su voz suena amortiguada tras la puerta.

—Gracias, un momento que ahora salgo —le pido mientras termino de vestirme antes de salir.

Cuando Marcus me ve, una mirada de aprobación le cruza el rostro y en su boca se forma una sonrisa. Después me ofrece la pomada y procurando que no se me note el sonrojo, la tomo.

—¿Estás mejor? —sondea inclinando la cabeza para estudiarme de nuevo.

—Sí, una buena ducha siempre sienta bien. —Sonrío. Me doy cuenta de que sostiene varias piezas de ropa entre sus brazos y se las señalo—. ¿Vas a ducharte?

—Sí. No tenemos mucho tiempo, esos chicos estarán dormidos unas horas más, pero hay que darse prisa. Hay mucho por hacer.

—¿Qué hay que hacer? —Me tenso ante la perspectiva de hacer algo más con los Linces y de forma inconsciente retrocedo hacia la puerta del baño.

—Primero me ducho. Después nos vemos en la cocina y mientras comemos algo, te lo explico —me propone.

Quiero que me cuente más, así que no respondo y permanezco a la espera de que añada algo. No sucede. Él se impacienta y pasa por mi lado, esquivándome para entrar.

—Estoy hambriento —declara y suspira girándose hacia mí—. ¿Tú no?

Llevo más de un día sin comer. Es evidente que tengo hambre. Ahora que ya ha pasado toda la presión y él ha sacado el tema, mi estómago empieza a rugir pidiendo alimento.

—Sí —le confirmo.

—Pues, nos vemos en unos minutos, Lou —Vuelve a mirarme como antes de que entrara en la casa, de una forma que no sé identificar.

Cierro la puerta, dejando a Marcus en el baño y me pongo la dichosa pomada como puedo.

Después voy a la cocina. De la nevera saco un bol grande de sopa casera y un plato con carne ya fileteada. Mientras caliento la sopa en el microondas, alcanzo una sartén de dentro de un armario y preparo el fogón para cocinar la carne.

Ya he terminado de hacer la comida cuando Marcus se presenta. Tiene buen aspecto y parece que se ha recuperado bien, pero las oscuras ojeras debajo de sus ojos cuentan otra historia. Nos sentamos en silencio y hambrientos como estamos, empezamos a comer como si no hubiera mañana. Después de llenar un poco nuestros estómagos, él por fin se explica.

—Hemos tomado una decisión. Tu hermano está de acuerdo, pero necesito que tú también lo estés. —Con un gesto, lo animo a seguir mientras mastico y continúa—: Los Linces están dormidos, pensamos que lo mejor es que todos nos hayamos ido cuando despierten. Hace mucho frío, por eso los dejaremos descansar dentro de la casa. Antes de irnos, queremos destruir todos sus juguetes y las bebidas alcohólicas.

Me envaro al oír esto último.

—¿Estáis seguros de eso? Es su forma de vivir —le digo perpleja.

—Por eso mismo, no pueden seguir encerrados así, no es bueno para ellos y creo que a la larga les irá mejor, serán menos violentos.

—Quizá se acostumbren, pero… ¿y si no consiguen llevarlo bien? —le cuestiono preocupada.

—Confiamos en que lo harán, algunos de ellos son demasiado jóvenes para malgastar el resto de su vida como lo estaban haciendo —me señala— Lou, tú misma has podido comprobarlo. —Y sentencia pinchando con su tenedor el último bocado de carne—. Además, pensamos vigilarlos de alguna forma, aunque vamos a estar lejos de aquí. De lo que sí estamos seguros, es que si pretenden encontrarnos, no podrán.

Me quedo pensativa ante lo último que ha dicho, eso de que vamos a estar lejos, no sé a quién se refiere, somos dos grupos diferenciados; el de Marcus, y el de Carl, en el que me cuento yo.

Recogemos las sobras mientras la idea da vueltas por mi mente. Después en la habitación guardo mis cosas en una bolsa, me la cuelgo al hombro, cogemos unos abrigos y salimos de la casa.

26

El Adiós

Los cuerpos de los Linces están siendo trasladados al comedor. En su sueño parecen más jóvenes y curiosamente más inocentes.

Marcus y yo nos unimos al resto en la tarea, pero rechazan nuestra ayuda, diciendo que tenemos que descansar. Les hacemos caso y nos sentamos en un lateral de la casa con las rodillas flexionadas y las espaldas apoyadas en la pared. Me encojo dentro de mi abrigo y miro hacia el cielo nocturno, admirando las densas nubes. Sopla una ligera brisa helada. Pronto nevará. Se puede sentir en el ambiente. Pienso en que los Linces no se tendrán que preocupar de pasar hambre en el invierno, ya que les hemos dejado los congeladores surtidos de carne. Por lo demás se tendrán que espabilar como puedan.

Pienso en todo el grupo durmiendo como bebés y pregunto:

—¿Cómo los habéis dormido?

—Con somníferos —me responde Marcus con la vista perdida en el bosque.

Alzo mi ceja, sin comprender lo que dice. Pienso en el diccionario y si esa palabra estaba allí. Había muchas y es difícil acordarse de todas. Él me mira y aclara:

—Fred, Austin y Carl les han disparado dardos con sustancias que provocan sueño. Primero han lanzado las bombas lacrimógenas y a medida que salían de la casa les disparaban. Ha sido realmente fácil.

Qué ironía, han utilizado lo mismo que usé contra ellos una vez, con la diferencia que el efecto de mis dardos solo duran unos minutos.

—Lou, tengo que pedirte algo. Y quiero que lo pienses bien antes de darme una respuesta.

Marcus me observa con determinación, está claro que para él es algo importante. Asiento y el continúa:

—Me gustaría que vinieras conmigo. Sé que ya hemos hablado de ello pero lo quiero decir es que te vengas… Ahora.

Los pensamientos dan vueltas alrededor de mi mente y necesito aclararlos con él.

—No me necesitas para investigar sobre Usler, y tampoco para encontrar la forma de delatarlo. Yo sería un estorbo, no conozco nada sobre la ciudad, allí estaría perdida y tu padre puede esperar a verme más adelante. No entiendo… ¿Por qué ahora? —le cuestiono devolviéndole la mirada.

Bajo el brillo de la noche sus ojos cambian, desearía que fuera de día como cuando lo conocí, y así poder ver el color que tienen. Desde entonces no lo he vuelto a ver en todo su esplendor, porque siempre nos hemos encontrado a oscuras.

—Quizá sea un egoísta, Lou. Te prometo que no serás un estorbo y que volveremos. Dejando de lado a Usler, mi padre y la situación de Solum… y la verdad… es porque… te quiero a mi lado.

Abro los ojos sorprendida, busco algún indicio de duda en su rostro. No lo encuentro. Está a la expectativa, esperando mi respuesta. Por un momento me quedo en blanco y mi corazón aletea fuerte.

En mi cabeza, mis lados permanecen callados y tan sorprendidos como yo, pero en sintonía con Marcus. Creo que ellos se están comiendo las uñas, al mismo tiempo que ni parpadean, impacientes por conocer mi decisión.

Pienso en todo lo que conlleva si acepto y lo cierto es que, sabiendo que puedo volver, no me importa. Lo más importante es que estaré con él y es ahí donde quiero estar.

Contengo el aliento antes de responder.

—Sí. Me iré contigo.

Al oírlo, una sonrisa genuina aparece en su boca. Mi pecho se expande satisfecho sabiendo que soy la responsable de esa felicidad. Después toma mi rostro con sus manos y me besa. Noto brotar ese grave y dulce gemido profundo de su garganta cuando nuestras bocas conectan. Lame mis labios con su lengua y explora mi boca a conciencia. Durante unos segundos no intervengo y dejo que lo haga él, fascinada por lo bien que se siente, hasta que claudico y me dejo llevar por el deseo. Entonces rodeo sus hombros con mis brazos y lo atraigo hacia mí. Abro mis labios y le devuelvo el beso, ávida por más; pero él me contiene, con su lengua caliente enlazada en la mía, marcando un ritmo suave y minucioso.

Descubro su intención en ese beso, es lento, sin prisas. Contiene un matiz de compromiso y esperanza imposible de ignorar. Me doy cuenta de ello y mi estómago tiembla de vértigo como si estuviera en la cima del precipicio de la laguna y me dispusiera a saltar.

Cuando nos separamos nuestras respiraciones están aceleradas y se forman nubes de vaho alrededor de nuestras cabezas. Me da un pequeño beso en la punta helada de mi nariz y después se levanta. Me extiende la mano y la tomo para impulsarme. Una vez estoy de pie, él no me suelta y acabamos andando con nuestras manos unidas.

No sé cómo se tomarán Aidan y Dai mi decisión, tengo un nudo en el estómago de tan solo pensarlo.

—Espera, Lou. —Marcus se detiene dándome un suave tirón en la mano.

—¿Qué ocurre? —le pido girándome hacia él.

—Lou, me gustaría que preguntaras a Aidan si quiere venir con nosotros y si alguno de tus compañeros también lo quiere, serán bienvenidos.

—Está bien, lo preguntaré —le respondo.

Nos separamos y mientras Marcus se va con Fred y Austin, yo lo hago hacia Dai, Aidan, Vania y Carl. Los cuatro están de pie en la entrada, con bolsas en el suelo. No me queda tiempo que perder, también están preparados para irse.

Me uno al grupo. Resguardo mis manos en los bolsillos del abrigo y tomo aire buscando el valor que me falta, para proponerles abandonar este lugar y embarcarse a otro sin apenas garantías. Por un momento me siento egoísta, porque en realidad me gustaría que me acompañaran, no por Solum, sino por mí.

Los cuatro me miran expectantes y cuando sé que no puedo posponerlo más, lo suelto:

—Me voy con Marcus. Volveremos cuando tengamos algo decisivo contra Usler. No sé el tiempo que tardaremos, pero os puedo asegurar que estaremos de vuelta en cuanto nos sea posible. Si queréis poder venir también.

Veo la sorpresa y el gesto de dolor de Dai cuando lo digo.

Aidan me mira fijamente y me pregunta:

—¿Estás segura, Lou?

—Sí.

Se hace un silencio mientras observo sus caras largas y pensativas.

Dai se adelanta un paso hacia mí, haciéndome la pregunta del millón.

—¿Por qué? —Su voz contiene un matiz de angustia y acusación insólito en él.

—Porque, ahora mismo es la forma más viable para descubrir de qué manera se puede cambiar el gobierno de Usler —le explico, tratando de convencerlo y al ver que no lo consigo, acabo sentenciando—. Y porque estoy de acuerdo.

—¿Es que no lo puede hacer Marcus? Después él puede venir y nosotros lo ayudamos —replica Dai empecinado.

—No es su lucha Dai. Él no es de Solum, tiene que volver y no podemos comprometerlo más. Ya bastante ha arriesgado descubriendo que alguien está protegiendo a Usler y tiene que ser alguien con mucha influencia. —Trago fuerte porque estoy a punto de decir algo que he sospechado y no he compartido con Marcus—. Incluso es posible que hayan averiguado que él se está entrometiendo y si fuera así, quizá corra peligro… y no pienso dejarlo solo.

La cabeza de Dai cae en silencio, parece derrotado, como si hubiera perdido una batalla. Siento un aguijón en el pecho y me detengo a mí misma de correr hacia él y abrazarlo.

—No puedo, mi madre está en Solum… No puedo abandonarla —me responde al fin, su voz suena hueca y al mismo tiempo llena de resignación.

Asiento hacia él y después miro al resto.

Carl me observa y con una sonrisa cómplice, encoge los hombros de forma despreocupada antes de hablar.

—Iría pero ahora es mal momento, tenemos mucho que hacer en la comunidad. Así que, también me quedo. En otra ocasión quizá.

Cuando llega el turno de mi hermano y Vania, veo que asienten entre ellos en mudo acuerdo, justo antes de que él comunique la decisión que acaban de tomar.

—Nos quedamos —decide Aidan, y guiñándome un ojo añade—: Pero tenemos que encontrar una forma para que sepáis dónde localizarnos cuando volváis. —Su sonrisa aunque forzada, me basta para saber que tengo su verdadero consentimiento.

En un impulso lo abrazo y él responde atrayendo mi cabeza contra su pecho, un sollozo que no puedo contener más, se escapa de mi garganta.

—Gracias —le digo suspirando contra la tela de su chaqueta.

Me despego de él para levantar la vista y noto mis ojos aguados, no quiero llorar. Sorbo mis lágrimas armándome de valor para enfrentarme a Dai… Mi amigo, que continúa con su cabeza baja. Un trocito de mi corazón se rompe, cuando entiendo que considera mi marcha como una traición.

Me acerco a él, pero no se mueve.

—Dai… —lo llamo, sin embargo, no responde y sigue con la vista clavada en sus zapatos. Me agacho hacia su rostro instándole a mirarme, pero alza la cabeza y la aparta de mí. Esa reacción me duele, aun así vuelvo a intentarlo y prosigo—. Dai, lo siento. Tengo que hacerlo. Por favor no me lo pongas más difícil de lo que está siendo.

Me pongo de puntillas para poder encararlo mejor y otro trozo de mí se desprende cuando sus ojos se ponen llorosos. Veo la desolación allí, su cuerpo está rígido y se resiste a mirarme.

No puedo irme y dejarlo así. No quiero despedirme de esta forma.

Rodeo su cintura con mis brazos y por un momento no reacciona, es como si me abrazara al tronco de un árbol.

—Por favor, Dai —ruego.

Siento su temblor antes de que me devuelva el abrazo, es fuerte y desesperado. No me resisto, dejo que me aprisione, necesito compartir con él ese último momento.

Noto cómo intenta controlar sus sollozos y aprieto aún más mis brazos a su alrededor.

Durante un rato nos mantenemos así, el uno contra el otro, de una forma que no sabemos quién aguanta a quien; hasta que Dai con un largo suspiro se endereza y se separa poco a poco.

—Vuelve pronto, ¿vale? —dice tomando mi rostro entre sus manos.

Asiento, incapaz de responder; ese pequeño movimiento provoca que las lágrimas calientes que reprimía, acaben deslizándose por mis mejillas. Dai las sigue con los ojos y después las despeja con sus pulgares con una suave caricia. Entonces, algo decisivo cruza su mirada justo antes de sentir el breve roce de sus labios contra los míos. Acto seguido me suelta y se aleja; sin darme tiempo a cuestionar ese rápido beso, ya que solo pienso en que esta despedida es más dolorosa de lo que imaginé.

Un momento después, con otro abrazo le digo adiós a Vania y le pido que me despida de Robin, del Sr. Vitteri y también de Bat. Sobre todo de esta última, con un mensaje de que la echaré de menos.

Ultimamos los detalles. Marcus le entrega a Aidan, que está junto a Dai y Carl, un localizador; mientras le da apresuradas explicaciones de cómo funciona. Hablan un poco más, no sé qué se están diciendo, pero Marcus asiente muy serio hacia todo lo que dice mi hermano. Unos instantes después, se despiden con apretones de manos.

Banda y Rastas han decidido acompañarnos. Comprendo su decisión de irse de la Madriguera, ya que ellos no encajaban con los Linces y como Carl no puede invitarlos a la comunidad sin consultarlo antes, no tenían dónde ir. Las opciones eran entre, quedarse como estaban en la Madriguera, cosa que augurábamos nada bueno porque ellos nos habían ayudado; quedarse a su suerte o acompañarnos. Se han decantado por esto último, a mí no me importa, son buenas personas, me caen bien y a los amigos de Marcus parece que también.

Lo que me intriga es pensar a qué se dedicarán allí donde vamos.

Nos dirigimos hacia el mar. Fred encabeza el grupo junto a Austin. Le siguen Banda y Rastas. Marcus y yo cerramos la marcha. Nos quedan unas cuantas horas de camino, así que no hablamos y nos concentramos en nuestros pasos al avanzar. Hace un frío terrible y lo notamos todos; pese al continuo ejercicio y nuestras ropas de abrigo. Tenemos los pies, las manos y los rostros helados.

Al cabo de unas dos horas, Fred hace una señal de alto y propone que paremos para hidratarnos y descansar.

Me siento junto a Marcus bajo el cobijo de un pino de hojas perennes. Él me ofrece una cantimplora con té todavía caliente. Sabe delicioso, me quita la sed y me calienta.

Mientras bebo, le doy vueltas a mis pensamientos. Hay algo que quiero saber; y es que he visto el barco de los comerciantes, pero en cambio el de ellos no. Entiendo que como vienen de incógnito, lo tienen en algún lugar no visible.

—¿Está muy lejos el barco? —le pregunto a Marcus devolviéndole la cantimplora.

—¿Qué barco? —Me mira confundido.

—El vuestro, al que vamos —insisto con un gesto obvio.

—No hemos venido en barco, Lou.

—¿Entonces en qué? —cuestiono desconcertada.

—Ya lo verás, es una sorpresa —me responde con esa sonrisa de suficiencia en el rostro, esa que conozco, y sé que no conseguiré sonsacarle nada más.

Suspiro resignada y dejo que mis ojos deambulen a través de los bosques en la fría noche, advierto que los suyos también lo hacen.

Durante unos momentos no decimos nada más.

Pienso en qué habría sido, si no hubiera conocido a Marcus aquel día que me salvó de morir por una mina; y también en las otras ocasiones, en que me ha defendido cuando mi vida ha estado en riesgo.

Si no fuera por él, no estaría viva.

—¿En qué estás pensando?

Su pregunta me atrapa con la guardia baja. Me giro hacia él. Está relajado y esperando mi respuesta.

—En aquel día, cuando nos conocimos y me salvaste de morir por la explosión de aquella mina... Nunca en mi vida había pasado tanto miedo —le digo, confesándole la verdad.

Aparto mis ojos de su rostro y los regreso al bosque, sin embargo, él continúa mirándome.

—Yo tampoco —admite con voz grave.

Me vuelvo hacia él de nuevo, impresionada; pensando en cómo actuó aquel día. La seguridad con la que desmontó la mina y la entereza que demostró guiándome en cómo debíamos proceder. Parecía un experto en ese tipo de situaciones. Nunca hubiera descubierto que, en ese momento, él también estuviera pasando tanto miedo.

—Sabes, Lou, también recuerdo ese día por otro motivo— me declara, buscando en mi rostro algo y no sé bien qué es.

—¿Qué motivo? —le pregunto con curiosidad.

Distingo la añoranza en su voz y el anhelo en sus ojos cuando me dice:

—Es la única vez que he podido verte a la luz del sol.

¡Guau! De golpe estoy como descentrada y no sé para dónde mirar. Mis mejillas arden en un violento sonrojo, porque en la vida me habían hecho percibir un pequeño detalle con la capacidad de convertirse en algo tan grande que me hiciera sentir tan sólida en mi interior.

Es como si se hubiera hecho eco de mis pensamientos de antes, esta misma noche, cuando le dije que sí me iría con él. Pensaba en eso mismo, en nuestros encuentros nocturnos y en ver sus ojos de cerca, a la luz del día.

Me quedo sin habla unos segundos, intentando recolocarme a mí misma; haciendo lo posible por controlar la emoción y sofocar el calor. Él lo ve, sonríe y también calla. Reconozco que este chico sabe leerme demasiado bien.

No es hasta que vemos cómo el grupo empieza a ponerse en marcha, que enderezamos nuestras espaldas. Marcus guarda la cantimplora, se levanta y me ofrece la mano.

Caminamos juntos con los dedos entrelazados mientras observo nuestras manos. Están hechas un desastre, son una mezcla ruinosa de uñas rotas, costras, cortes y verdugones; y aun así, se siente increíble.

Pasado un buen rato, seguimos uno al lado del otro, manteniendo el ritmo y con la vista hacia delante.

Debería sentirme cansada pero no es así, estoy demasiado animada y eso es culpa de Marcus por mantener en vilo mi curiosidad en ver qué me encontraré y cómo viajaremos a la ciudad.

Le conozco lo suficiente como para saber que, en el caso de que algo sea preocupante, me dirá la verdad y no me ocultará nada; pero si no es así… no me dará ni siquiera una pista, haciendo aumentar mi expectación.

Empiezo a identificar esa vena revoltosa en él.

Comprendo su intención de no revelar detalles, porque no lo hace con la finalidad de esconder nada, sino que pretende que los descubra a su lado.

Marcus sabe utilizar esos pequeños elementos positivos y recrearse en hacer de la vida; una gran aventura que merece la pena vivir y degustar.

Estoy encantada con ello, pero en este momento la curiosidad puede conmigo.

—¿Qué haremos mañana? —le pregunto de forma indirecta, intentando sonsacarle algo de información y al mismo tiempo seguirle el juego.

Se detiene, y en su perfil, veo asomar esa sonrisa vivaz otra vez… sé que ha descubierto mi propósito y entonces dirá algo para descolocarme de nuevo. Tiene ese poder sobre mí. Él sabe de qué forma llegar, hacerme conmover y sacarme de órbita con facilidad.

Marcus suspira. Después me mira con la ilusión reflejada en su rostro.

Contemplo su mirada hambrienta y directa hacia mis ojos.

Tomo aire y me preparo para mantenerme entera, diga lo que diga. Quiero ganar. Esta vez lo conseguiré. Pienso tener bajo control mis emociones.

—Lo primero que haré mañana será… —Detecto el optimismo y el anhelo en su entonación. Y acabo exhalando todo el aire porque me ha vuelto a impresionar. He perdido y de lleno. Mi corazón late desbocado… Al escuchar el sonido envolvente de su voz grave y cálida, cuando termina diciéndome—: Verte amanecer.

2ª parte

27

Nuevo destino

Nunca hubiera imaginado que algo así me pudiera pasar. Tengo la oportunidad de emprender una aventura hacia lo desconocido y Marcus se ha convertido en mi única ancla.

No sé cómo nombrar nuestro tipo de relación, pero lo que siento por él no lo he sentido por nadie en la vida. Esperanza, gratitud, confianza y deseo, se alternan en mi corazón. Temo que llegue el momento en que todo se vuelva demasiado importante y descontrolar las emociones que me provoca. Tengo la sensación de caminar por una delgada cuerda de sentimientos, en la que hago equilibrios constantemente.

Me pregunto cómo encajaré en este futuro inmediato. Desconozco mucho sobre la vida de Marcus, y esa inseguridad hace que me tambalee en la cuerda. Me auto convenzo cuando pienso en lo que él ha hecho por mí. Eso supera con creces esa inseguridad y sé que merece darle una oportunidad.

Todavía no ha amanecido y la humedad del alba hace que la sensación de frío sea mayor.

Los seis que abandonamos el lugar, nos situamos en el borde de uno de los acantilados que rodea la isla. A punto de bajar para abordar la embarcación que nos llevará mar adentro. Miro hacia abajo e intento ver la embarcación, pero está demasiado oscuro; solo veo ondear el agua del mar, que en la noche parece negra.

Marcus y sus compañeros, Fred y Austin, nos ayudan a Banda, Rastas y a mí, a atarnos unos arneses. Resulta un poco vergonzosa nuestra evidente inexperiencia, al quedarnos quietos como muñecos mientras ellos trabajan con destreza, enlazándonos con correas y hebillas. Sin embargo, nuestros ojos van de aquí para allá absorbiendo toda la información que podemos.

Observo los movimientos diestros y rápidos de Marcus mientras ata mi arnés sobre mi abrigo. Todavía lleva las marcas en sus muñecas por haber sido apresadas por los Linces. Mis manos no están mucho mejor, son un desastre de costras.

Malditos Linces y malditas sus perturbadas ideas. Las heridas de la pasada noche aún me escuecen, pero lo soportaría otra vez si el resultado fuera el mismo: librarnos de ellos.

Marcus termina de ajustar las correas en mis hombros.

Su rostro está muy cerca del mío. Trato de que eso no me afecte. Nuestros alientos forman nubes de vapor bajo el frío, creando la sensación de que nos envuelve una pequeña burbuja íntima.

—¿Estás lista? —me pregunta, inclinando la cabeza. Su cabello oscuro cae a un lado del rostro, enmarcándole la mandíbula.

¿Cómo voy a estarlo? Lo que estoy es nerviosa. Nunca he bajado un acantilado y tampoco me he puesto un arnés.

Marcus cuando ve que no respondo, me mira con determinación y pone sus manos sobre mis hombros.

—Lou, ¿estás lista? —Insiste.

—No —logro decir, con la voz en apenas un susurro.

Él mira a sus compañeros, Austin y Fred. Ellos están dándoles instrucciones a Banda y a Rastas, quienes asienten seguros de sí mismos. Parece que nos llevan la delantera. Tras un suspiro, vuelve su rostro hacia mí.

—Es sencillo, no te preocupes. Yo iré primero, justo delante de ti. Fred irá detrás. Te cubriremos entre los dos. Es más sencillo de lo que parece, y es importante que estés relajada. Debes ir hacia atrás por el borde e impulsarte con los pies en las paredes del precipicio para dejarte caer —me explica con una confianza admirable.

Aun con el abrigo puesto, noto cómo sus pulgares hacen círculos alentadores sobre mis hombros.

—¿No hay otra forma de bajar? —Abro mis ojos con miedo.

—No, Lou. Esta es la forma más rápida y segura. El camino de bajada, que se puede hacer andando, es mucho más peligroso —aprieta mis hombros, me mira fijamente y añade—: no tenemos tiempo.

Indago en su rostro, buscando la forma de aferrarme a la seguridad que pretende darme y necesito. Reconozco su actitud militar, la que está en modo misión de trabajo. Me está hablando como si fuera alguien capaz de hacer esa cosa, que considero loca, pero no quiero decepcionarle.

Cierro los ojos y me tomo un tiempo para hacer los ejercicios de respiración que mi padre me enseñó. Inhalo y exhalo tres veces para concentrarme. Cuando termino y abro los párpados me encuentro que la mirada de Marcus ha cambiado. Ahora tiene un matiz de satisfacción que antes no estaba.

—Bien hecho. —Sonríe y suelta de pronto—: Me encanta cuando haces eso.

Sus palabras me descolocan pero él no repara en ello ya que de inmediato se gira y se va hacia el resto del grupo, alejándose de mí tan campante, como si lo que acabara de decir no fuera personal.

Después les dice algo a los demás y nos hace una señal a todos para que nos acerquemos a él. Tras explicarnos que es por seguridad; atamos los arneses, uniéndonos unos con otros.

Miro con atención a Marcus caminar hacia atrás hasta el borde del acantilado y una vez allí, estira de la cuerda justo antes de dejarse caer con un movimiento perfecto, desapareciendo de nuestra vista.

—Te toca, Lou —me dice Fred dándole un pequeño tirón a la cuerda que nos une, instándome a moverme.

Imito los movimientos anteriores de Marcus. Estiro y apuntalo la suela de mis botas en el borde del precipicio. Mis manos tiemblan mientras me aferro a la cuerda que me mantiene en pie gracias a que estoy sujeta a la cintura de Fred; este se da cuenta de mi agitación y me dice:

—Ahora relájate y déjate caer. Yo te sostendré.

Asiento y exhalo tomando un leve impulso. De repente me invade la sensación de caída. Deseo gritar y no puedo; tengo la mandíbula tan apretada que me lo impide; en un sobreesfuerzo me contengo, porque el eco que produciría tampoco ayudaría a pasar inadvertidos.

Un fuerte tirón de la cuerda detiene mi avance y mi cuerpo se queda suspendido en el aire. Me agarro a la cuerda por encima de mí y pataleo intentando encontrar la pared, no lo consigo.

Entonces, cometo el error de mirar hacia abajo.

No sé los metros que hay hasta abajo pero calculo que deben ser más de cien. Desde arriba todo se ve con una perspectiva que quita el aliento. En la oscuridad apenas veo el fondo. Todo lo que me rodea es el precipicio, el agua, el cielo negro y el salitre del mar picando en mis fosas nasales.

Noto el bamboleo de mi cuerpo y choco de lado contra la pared como si fuera un títere. Pequeñas rocas se desprenden del contacto y caen. A mi vista, Marcus aparece con la cabeza agachada para evitar que el derrumbe le caiga en los ojos.

El impacto me aleja de la pared y aprovecho para prepararme en apuntalar mi bota derecha contra las rocas. Resbalo, vuelvo a intentarlo con la izquierda, hasta que consigo fijarla en un resquicio de la pared y después, afianzo la posición con los dos pies.

Estoy sudando a mares debajo del abrigo debido a los nervios. Aflojo mi mandíbula y tomo una bocanada de aire. La cuerda me resbala bajo las palmas sudadas de las manos, la fricción quema y me obligo a reajustar el doloroso agarre, hasta sentirlo seguro.

—Lou, relájate —me dice Marcus.

Eso estoy haciendo, maldita sea. Me muerdo la lengua para no soltárselo porque sé que no es el momento. Vuelvo a oír su voz.

—Voy a bajar un poco más, cuando lo haga, haz lo mismo.

Miro hacia abajo, a su rostro pálido como el de un ángel, y distingo el contraste con la oscuridad que le rodea. Se ve decidido y despreocupado. Hasta incluso parece que esté disfrutando de esta experiencia, como si no hubiera ningún peligro real. Eso me da la confianza que necesito para creer que puedo hacerlo.

Inhalo y exhalo de nuevo. Me concentro durante unos segundos y empiezo a imitar los movimientos de Marcus, ahora de forma más segura.

Fred inicia su descenso seguido por Banda, Austin y Rastas. Poco a poco me voy sintiendo más confiada, incluso comprendo por qué Marcus parecía disfrutar. He de reconocer que es divertido una vez le coges el truco.

Cuando llegamos a la orilla me siento satisfecha y al mismo tiempo idiota por mi reacción anterior.

Marcus me sonríe mientras se quita su arnés. Intento quitarme el mío, pero soy un desastre haciéndolo. Estoy a punto de desistir cuando él se me acerca.

—Déjame ayudarte —me dice, abriendo las hebillas de mi arnés, y añade—: No ha sido tan malo, ¿verdad?

—Nop —le contesto; mirando su cabeza inclinada hacia abajo, cerca de mi pecho, mientras anda concentrado en la tarea.

—Has hecho lo más importante, Lou. Lo de ponerte el arnés no es importante, puedo enseñártelo en otro momento, si no nos da tiempo alguien lo hará. Lo acabarás aprendiendo.

Me tenso al pensarlo. ¿Cómo que alguien lo hará? ¿Por qué tengo que acabar aprendiendo esto?

—¿Qué quieres decir con que alguien lo hará? —le pregunto; levantando mi pierna derecha para sacarme la última correa que me ata.

—Después te lo explico. Ahora tenemos que irnos —me responde con una mirada de color indeterminado.

Se agacha para cargar con nuestros arneses sobre su hombro y recoge su mochila.

Pienso, ¿irnos? ¿Cómo? Si aquí no hay nada.

Fred se adelanta hacia el mar y mirando las oscuras aguas, nos dice sonriente:

—Por fin nos vamos a casa.

28

El horizon

Sigo la mirada de Fred y no salgo de mi asombro. Hay una enorme plataforma flotando, sobresaliendo entre las pequeñas olas y tan oscura como el mar.

—¿Qué es eso? —pregunto a nadie en concreto.

Austin mira el armazón con ojos alegres, da un salto y se sube.

—Nuestra nave. Es un submarino —me responde con una nota de orgullo en la voz, y nos hace un ademán para que saltemos también.

Veo los rostros sorprendidos y sonrientes de Banda y Rastas.

Fred trepa junto a Austin y con los brazos abiertos, exclama entusiasmado dando una vuelta completa:

—¡Bienvenidos al Horizon!

Reímos, contagiados por su actitud y subimos todos.

Después se agacha ante un círculo de metal y le da vueltas hasta producirse un ruido sordo de desbloqueo, tras el cual, abre una escotilla y sin dudar entra en la nave. Todos lo seguimos a través del estrecho y oscuro espacio.

Bajamos por una escalera vertical de hierro. Nuestros pasos resuenan sobre los escalones de metal. Una tenue luz ámbar brilla unos metros por debajo de nosotros.

Marcus es el último y una vez dentro, presiona un botón. Veo cómo se cierra la escotilla, encerrándonos con un sonido seco. Al instante me invade una sensación claustrofóbica. Tanteo las paredes frías con las manos y hago mis ejercicios de respiración para controlar el mareo, hasta que el tramo llega a su fin y nos reunimos en una pequeña sala en la base de las escaleras.

Desde ahí, el espacio se bifurca en interminables pasillos, alumbrados por pequeñas luces circulares en las paredes.

Frunzo la nariz, al captar el peculiar olor del Horizon: a hierro y a humedad, mezclado con salitre de mar.

Observo todo sin perderme detalle. Me cuesta creer que estoy dentro de un submarino real, algo que solo he leído en un diccionario.

Se nos acerca un hombre, de unos cuarenta y pocos años, con un traje de combate negro. Se detiene frente a Marcus.

—Bienvenido mi coronel —le saluda el hombre, tocándose con los dedos extendidos la sien.

—Teniente Sin —responde este con un asentimiento de cabeza.

Miro de uno a otro y viceversa, asombrada. ¿Coronel? ¿Marcus es un coronel? Sé que tiene algo que ver con la jerarquía militar, pero no sé con exactitud en qué nivel se encuentra ese cargo dentro de la escala de mando. Parece que posee cierta autoridad, aunque sospecho que él es demasiado joven para ostentar ese título.

—Le presento a nuestros invitados —Marcus hace un ademán con la mano hacia nosotros, después nos señala educadamente mientras nos presenta—. Lou, Banda y Taco.

Por un momento me confunde el nombre de Taco hasta que me doy cuenta que es el mismo a quien llamo Rastas. Apenas he intercambiado unas pocas miradas pero nunca he conversado con él. Hago una nota mental porque es algo que debo resolver; compartimos destino y ahora estamos en el mismo bando.

—Bienvenidos al Horizon —responde el teniente Sin, estrechándonos las manos.

Estamos asombrados y nos sentimos fuera de lugar, aun así atinamos en darle las gracias al hombre.

—¿Todo bien en mi ausencia? —Marcus se vuelve hacia el teniente Sin.

—Sí señor —le asegura, y añade bajando el tono de voz—. Aunque vamos con retraso.

—Sí, lo sé. Ahora ya puede dar la orden de partida, teniente.

Banda y Rastas observan con atención el intercambio de palabras. El teniente cabecea y vuelve a hacer el saludo con la mano antes de dar media vuelta e irse.

Bajo la luz ámbar de la nave, Marcus nos mira a los nuevos.

—Bien. ¿Qué os parece si os enseño el interior del Horizon? —nos pregunta y añade con una sonrisa—: Coronel Austin, coronel Fred, pueden retirarse y descansar.

Los aludidos también hacen esa cosa con su mano y se dirigen en la misma dirección que el teniente ha tomado un momento antes.

Me pregunto por qué ahora los llama coronel cuando antes eran Austin y Fred a secas.

El resto, asentimos hacia Marcus que de inmediato encabeza la marcha hacia los pasillos estrechos y tenuemente alumbrados.

—Por aquí —nos indica.

Recorremos en fila india el enorme interior del Horizon, es como el gran estómago hueco de una ballena. Todo está comprimido y hecho a medida para aprovechar cualquier espacio disponible y darle uso.

Marcus en su visita guiada, nos muestra la sala común de descanso que sirve a la vez de comedor y por último el centro mando. A medida que realizamos el recorrido nos va presentando a la tripulación; he contado veintidós personas y puedo percibir en el ambiente las ganas que tienen todos por volver.

Finalizamos el trayecto en la zona de camarotes.

—Vosotros dos, podéis alojaros aquí —les dice a Rastas y a Banda señalando una puerta—. Dentro hay comida y ropa para que os cambiéis. El lavabo es común, es la última puerta de la izquierda.

La pareja asiente hacia Marcus y mientras entran en el pequeño espacio, observo la postura cansada de ella. Rastas se detiene en el umbral y se gira.

—Gracias, Marcus. Austin y Fred nos han explicado qué se espera de nosotros a partir de ahora y quiero que sepas que estamos muy agradecidos por esta oportunidad.

Es la primera vez que escucho al chico hablar. En su rostro no hay duda alguna, la sinceridad impregna cada palabra. Palabras que me sorprenden y me intrigan. ¿Por qué ellos saben lo que les espera y yo no?

—No hay de qué. Ahora será mejor que descanséis —responde Marcus, y añade guiñándole un ojo— he ordenado que no se os despierte; aprovecharlo que eso no sucede a menudo. Rastas o Taco, como se llame, sonríe hacia él. Después con un semblante más serio me mira—. Siento por lo que has tenido que pasar. Espero ser de más ayuda a partir de ahora.

Por un momento me quedo pasmada, no esperaba una disculpa, pero de nuevo percibo la sinceridad en lo que dice. Bajo mi cabeza un poco cohibida y le respondo:

—Gracias…, Taco.

Banda que ya había entrado en el camarote, retrocede hasta el umbral, dónde nos encontramos. Su cara asoma por detrás del hombro de Taco. Tiene los ojos casi cerrados por el cansancio.

—Gracias a ti, Lou. Pensábamos que nunca nos libraríamos de los Linces. Ha sido una pesadilla estar en La Madriguera —me dice reprimiendo un bostezo y añade con voz somnolienta—. Estoy hecha polvo, mejor hablamos mañana.

Se da media vuelta y sin esperar ninguna respuesta se adentra en la habitación arrastrando los pies. Sonrío ante sus últimas palabras, dichas con esfuerzo. Taco sacude la cabeza hacia ella con un gesto de disculpa y tras darnos las buenas noches, cierra la puerta y nos deja solos.

—Ven. —Marcus me coge de la mano.

Recorremos el pasillo unos metros más, hasta llegar a otra puerta, allí nos detenemos.

—Este es mi camarote… y el tuyo también —sus ojos brillan y agrega—: Espero que no te importe compartirlo.

Sacudo la cabeza en un gesto. No me importa, de hecho, estoy tan cansada que tampoco me opondría a dormir en el pasillo.

Entramos en el camarote. Es un poco estrecho pero la cama es algo más grande que una individual. En un lateral hay una puerta entreabierta por la que veo un lavabo privado. En la pared, se encuentran alineadas unas pequeñas puertas de armario y en un rincón, una mesa, con un montón de artilugios que desconozco.

—Puedes ponerte cómoda. Allí tienes ropa para cambiarte, no son de tu talla, pero servirán —me indica las puertas empotradas de la pared.

Aunque hace calor aquí dentro, cambiarme puede esperar. Necesito respuestas y él lo sabe.

—Marcus ¿por qué te llaman coronel? ¿Qué significa eso? —Me giro hacia él.

—No debes darle importancia, Lou. Es un rango militar, significa que estoy al mando.

—Pero Fred y Austin también lo son, los llamaste así. ¿Ellos están al mando también? —le pregunto mientras me quito el abrigo y lo dejo en la silla que hay frente a la mesa.

—No. En el Horizon soy su superior —se quita el abrigo y continua—: pero en privado nos tuteamos, nos sentimos más cómodos, ya que somos amigos desde hace mucho tiempo —dobla con cuidado su abrigo, lo guarda en el armario y hace lo mismo con el mío. Eso hace que me sienta torpe, él debe ver algo en mi rostro porque añade:

—El orden es importante aquí, no hay mucho espacio. No te preocupes, ya te acostumbrarás.

¿Ya me acostumbraré? No pensará tenerme durante meses aquí dentro… podría volverme loca.

—¿Cuánto tiempo vamos a estar en el Horizon? —le pregunto impaciente.

—Un par de días, pero a donde vamos también requieren mucho orden.

—Marcus… ¿Adónde vamos? —le exijo.

—No puedes esperar para saberlo ¿verdad? Pensaba decírtelo más tarde, con más calma. —Veo esa mirada militar suya y se la devuelvo, no pienso ceder.

—No. Necesito saberlo. Taco y Banda parece que ya lo saben, no comprendo por qué yo no —le reprocho.

No quiero discutir con él. Se siente mal. Lo miro y observo cómo su rostro se suaviza.

—Nos vamos a nuestra base militar central.

No acabo de comprender qué implica eso. El silencio de repente se vuelve pesado.

—Explícate —le pido.

—Es un cuartel. Allí tenemos nuestra residencia. Una vez dentro, nos entrenamos hasta que nos adjudican una función según las aptitudes demostradas.

No entiendo dónde encajo en todo eso.

—¿Qué tiene que ver conmigo? Necesito salvar a Solum no un entrenamiento militar.

No me doy cuenta de que he pensado en voz alta hasta que es demasiado tarde.

—Vas a necesitarlo, Lou. Querrás estar allí cuando expulsemos a Usler. Será una misión peligrosa y me gustaría que estuvieras preparada cuando llegue ese momento.

Sé que tengo técnica y conocimientos suficientes para defenderme en una pelea, no comprendo su punto.

Durante unos instantes veo su mirada fija en mí y sé que ha adivinado lo que pienso.

—No dudo de ti, Lou; con lo que ya sabes serías muy capaz de sobrevivir. Pero tenemos que hacerlo bien y seguir el protocolo. Confío que tu entrenamiento en la base irá muy rápido y destacarás, por lo que podré solicitarte en mi equipo. Te irá bien y aprenderás sobre armas y muchas más cosas.

—Yo no quiero ir a una base de esas —respondo resignada y con la cabeza baja.

Me siento como atrapada, no puedo volver a Solum y no quiero ir a un cuartel.

Marcus se acerca, sus botas están casi tocando las mías. Sus manos ahuecan mis mejillas y me alzan la cabeza con suavidad.

—Pero ¿quieres un futuro conmigo? —me pregunta. Su expresión se ha vuelto ávida.

Percibo cómo su pecho se expande con una fuerte inhalación y roza el mío. El calor trepa desde ese punto hasta mi rostro, me siento arder y no puedo responder.

No puedo, porque el futuro es un planteamiento demasiado vago para el cual no tengo una respuesta rotunda. ¿Quiero estar con él mañana y pasado… y los días que sigan? Sí. Pero lo que no me pregunta es: ¿a qué precio? Y ¿hasta dónde estoy dispuesta a ceder o arriesgar? Y por su parte… lo que no me está diciendo es: ¿hasta qué punto le importo?

Él mira, mira y mira. Observo cómo sus ojos ardientes escanean mi rostro, buscando y se detienen en mi boca. Cierro los ojos.

—Porque yo sí. Quiero un futuro contigo… —continúa diciendo. Siento su cálido aliento sobre mis labios y sus manos ahora más firmes levantan mi cabeza, instándome a mirarlo—. Y esa es la forma, Lou. Créeme, me he devanado los sesos buscando la fórmula correcta y… es esta.

Veo la franqueza estampada en su rostro. Levanto mis manos, que hasta el momento colgaban a los lados, y tomo entre ellas las suyas, apartándolas de mi rostro. Despliego sus dedos con las palmas hacia arriba y observo las heridas. Tengo una gran parte de culpa por eso y además le he causado problemas… aun así, él ha hecho planes y quiere continuar a mi lado.

Pienso en presente, ahora mismo está de pie, a un palmo de mí, atento, en silencio y esperando. Entonces hago algo espontáneo y que me sale del corazón. Beso la palma de la mano que tiene más rasguñada y lo miro.

—También quiero un futuro contigo, Marcus —le aseguro con voz firme.

Atisbo por un segundo cómo sus pupilas se dilatan en respuesta, antes de envolverme con sus brazos y apretarme contra su pecho. Doy un respingo ante la espontánea presión de su abrazo contra mi espalda y cuello magullados. Él advierte enseguida mi incomodidad y retrocede.

—Perdona, me había olvidado por un momento de tus heridas —se disculpa y me da un beso rápido en los labios—. Toma, esto te ayudará. —Abre un cajón, saca un paquete plateado del que extrae un comprimido y lo deja al lado de un vaso.

—Gracias —le respondo. Esta vez no dudo en aceptar el medicamento. Él se da cuenta y sonríe aprobando mi decisión.

—De nada, tú misma puedes ducharte, cambiarte… y aquí tienes la cena. —Señala hacia una pequeña cúpula que hay sobre la mesa—. Yo vendré más tarde, me gustaría quedarme, pero ahora tengo que hacer unos informes con los oficiales.

Me vuelve a besar de nuevo brevemente pero esta vez suspira resignado antes de apartarse e irse.

Tomo el medicamento y empiezo a buscar entre los armarios, hasta que encuentro unos pantalones cortos y una suave camiseta de manga larga gris. Me los pongo después de darme una ducha y para cuando acabo con la cena, estoy agotada. No tardo nada en quedarme dormida.

El recuerdo de Lilian y Dai invaden mis sueños esa noche.

29

El Sun Tzu

Cuando despierto lo primero que veo es a Marcus. Está estirado justo a mi lado, en la cama, medio cubierto con una sábana. Lleva una camiseta gris como la mía pero de manga corta. Entre sus manos sostiene un libro, muy desgastado y remendado con una cinta adhesiva de color rojo. Está tan absorto en la lectura, que no se ha dado cuenta de que me he despertado y lo estoy mirando.

Observo disimuladamente a mis anchas. Tiene el cabello revuelto y el ceño fruncido, concentrado en la lectura. Está tan… relajado y despreocupado que hasta me parece extraño. Estoy acostumbrada a su actitud alerta, siempre centrada en la búsqueda de alguna amenaza.

Curioseo el título del libro: «El arte de la guerra, Sun Tzu»6 .

Un segundo más tarde me descubre y una sonrisa asoma a sus labios.

—Buenos días.

—¿Buenos días? ¿Cuánto he dormido? —le pregunto sorprendida, mientras me retiro el pelo enmarañado del rostro.

—Casi un día entero. Todavía no he podido verte amanecer. —Hace un falso mohín de decepción.

¡Un día entero! En la vida he dormido tanto; aunque después de todo lo vivido en las últimas horas no era para menos.

—¿Por qué no me has despertado? —me incorporo.

—Porque dormías demasiado profundo, Lou, y necesitabas recuperarte. —Me mira, me mira… me mira y su mirada desciende por mi cuello amoratado. De inmediato me siento abochornada y desvío los ojos hacia el libro.

—¿Es interesante? —le pregunto tratando de desviar su atención.

—Mucho. Si quieres puedes leerlo. Creo que podría gustarte. —Cierra el libro y observa su portada.

—No sé, parece un poco raro. —Señalo la encuadernación.

—Me lo regaló mi padre. Es una buena herramienta estratégica de operaciones. No importa las veces que lo lea, siempre encuentro algo nuevo. Creo que te podría ser útil —me aclara, dejando el libro en la mesa de al lado y girándose hacia mí.

De repente soy consciente de su cercanía y de la escena íntima que compartimos. Me avergüenzo tanto, que no me atrevo ni a moverme.

Flexiona el codo y apoya la cabeza contra la palma de su mano, acomodando su posición. Me observa con una expresión pensativa en el rostro. Siento cómo desliza con cuidado su mano libre por mi cabello, recogiendo mechones sueltos y peinándolos hacia atrás. Cierro los ojos ante la abrumadora sensación que me provocan sus dedos en mi cabello, es como si me indujera a una especie de trance.

—Hablaste en sueños, Lou… Llamabas a Dai y a Lilian —su voz contiene un matiz de preocupación—. ¿Qué es Dai para ti?

Por un momento la pregunta me desconcierta. Abro los ojos y advierto que algo parecido a los celos aflora de él.

—Dai es el único amigo de verdad que tengo. Crecimos juntos y siempre ha estado ahí para mí —y añado para su tranquilidad—: eso es todo.

—Os vi cuando os despedíais en la Madriguera… y mi pregunta es: ¿qué sientes por él? —insiste en el mismo tono.

Por un momento me tenso, no me gusta esa desconfianza hacia mí, pero entiendo su punto de vista; porque si presenciara algo parecido de Marcus con otra chica… yo también me haría la misma pregunta.

—A Dai lo siento como si fuera alguien de mi familia. —Suspiro—. Marcus, lo que viste no fue una despedida de amantes. Fue el adiós con alguien del que nunca me he separado en la vida —le aclaro, sin poder disimular la tristeza en mi voz.

Su mirada escrutadora vuelve al ataque; mira, mira y remira mientras asimila lo que acabo de decir.

—Es bueno saberlo, Lou. La lealtad es muy importante para mí. —Sus rasgos se suavizan.

—Para mí también —le respondo.

Le sostengo la mirada y él se acerca más. Sus pupilas se agrandan cuando se detiene a observar mi boca. Mis párpados se cierran y alzo la barbilla buscando su encuentro.

Sus labios acarician los míos, despacio y sin prisas. Noto cómo el familiar hormigueo de placer que él me provoca empieza a extenderse por mi pecho, pero antes de sentir cualquier fuego, se retira.

Quiero continuar. ¿Por qué se retira? Abro los ojos confundida hasta que veo en sus ojos una sombra de contención.

—Estás herida, Lou… así no. No puedo —me dice con voz grave y afectada.

Asiento sin saber qué decir y él suspira resignado. Se levanta de la cama y empieza a vestirse con prisa.

—Tienes una nueva bandeja en la mesa, con el desayuno. —Trata de sonreír sin éxito—. Come tranquila y después si te apetece, vengo a buscarte para ir al puente de mando. ¿Qué te parece? —me propone.

Supongo que por aquí no hay mucho más por dónde ir. Encojo los hombros al pensarlo.

—Me parece bien —consigo decir con un hilo de voz.

Antes de salir por la puerta, me da una última mirada, de esas suyas, largas y cargadas de un significado que no sé desmenuzar y dudo de poder hacerlo algún día.

Me apresuro en vestirme y devoro las tostadas del desayuno. Me entusiasmo cuando veo que hay uno de esos caramelos de cereza con palito que me gustan tanto. Lo abro y lo degusto con deleite; mientras me estiro en la cama boca abajo y empiezo a ojear el libro.

Entre las páginas descubro la palabra shih, la misma que mi padre veneraba y usaba para nombrar al flujo de energía vital; en cambio el Sun Tzu lo describe asombrosamente bien:

(…) cuando estés en la batalla, usa lo ortodoxo para enfrentarte al enemigo.

Usa lo extraordinario para conseguir la victoria.

(…) El shih de la batalla no es más que lo extraordinario y lo ortodoxo.

Sin embargo, no se pueden agotar sus variaciones. (…)

El empuje del agua que zarandea las rocas.

Eso es el shih.

El golpe del halcón que mata a la serpiente.

Eso es el nudo.

Por eso, quien es hábil en la batalla:

Posee un shih alto.

Su nudo es corto.

El shih es como tensar el arco.

El nudo es como disparar la flecha5.

Marcus me atrapa en la misma posición cuando viene a buscarme.

—¿Te gusta el libro? —me pregunta.

—No está mal —reconozco a la vez que me levanto.

Los pasajes contienen unos mensajes muy juiciosos y lo cierto es que sus notas personales en los márgenes ayudan a comprender el escrito.

—Gracias por esto —le digo extendiendo el palito, ahora vacío de caramelo.

—De nada y recuerda… no te tragues el chicle —me señala con una sonrisa.

Mastico con avidez durante unos segundos hasta que escupo de forma escandalosa el chicle en el plato vacío, y sin ninguna vergüenza, le devuelvo el gesto. Él abre los ojos, como si no se creyera lo que acaba de ver, mientras niega con la cabeza y cuando me mira de nuevo, estalla de risa.

Me encojo de hombros y sonrío, porque por un momento he podido ver una alegría inusual en él.

Resulta extraño caminar por el interior del Horizon a través del silencio condensado y amortiguado en el aire. Todo suena muy distinto en comparación con el exterior: los pasos, las voces, los crujidos… se escuchan como un eco hueco y no dejan de recordarme que estamos encerrados bajo la profundidad del agua.

Entramos en el puente de mando. El teniente Sin está observando una pantalla, que de inmediato llama la atención de Marcus y se acerca hasta allí.

Voy tras él. No sé qué puede ser, solo veo formas cambiantes de colores.

—Son mapas. Una topografía completa. Nos muestra las extensiones, la evolución y el grado de radioactividad que hay en la zona. Llevamos un registro exhaustivo allí por dónde pasamos —me explica Marcus, inclinándose hacia mí para que lo pueda oír mejor. Alarga su dedo índice a la pantalla y prosigue—. Las formas rojas significan un índice alto, las naranjas medio, las amarillas bajo y las zonas verdes están limpias de radioactividad.

Me asombra que haya tantas zonas verdes, aunque aparecen aisladas. En Solum nos habían dicho que la radioactividad poblaba todo el exterior. Otra mentira descubierta se suma en mi mente, ascendiendo su número de forma alarmante.

—Teniente Sin, cuando sea posible salir a la cubierta sin riesgo, avíseme —dice Marcus girándose hacia el oficial.

—En cinco minutos será posible coronel —le responde este.

—Gracias, en este caso… —dice Marcus tendiéndome la mano—. Vamos a prepararnos para salir un momento.

Tomo su mano y me dejo guiar por los pasillos hasta la escotilla por donde entramos. Una vez allí, pulsa un comando de botones de un panel en la pared y una luz verde ilumina las estrechas escaleras.

Marcus asciende los peldaños y abre la ventanilla que da al exterior.

La luz del día es cegadora. Recorre el último tramo hasta que veo su cuerpo desaparecer entre la luminosidad.

Desde donde estoy puedo oler la sal del mar junto al calor del sol; es algo que no pensé posible añorar tan pronto. No lo pienso dos veces y lo sigo.

Salgo a la cubierta y con las manos me aferro a la barandilla que recorre el margen de la escotilla. Doy una vuelta en redondo sorprendiéndome de la inmensidad que me rodea. Estamos en medio del mar, solo hay agua y más agua.

El sol está en lo alto, caliente y lejano. Percibo en mi piel, la humedad del ambiente agitada por una suave brisa. El casco del Horizon se mece despacio, en un continuo vaivén, provocando la formación de pequeñas olas en los bordes.

Me giro hacia Marcus, con la sensación de estar siendo observada. No me equivoco. Él está taladrándome con esos ojos que por fin y con esta luz, podré definir.

Me acerco un poco más para poder ver mejor y compruebo que son azules. Su iris está bordeado por una línea mucho más oscura, y cerca de la pupila negra, se destacan unas pequeñas estrías verdes que se aclaran varios tonos conforme se alejan del centro.

—¿En qué estás pensando?

Debería decir que en sus ojos, pero en cambio le digo:

—En la inmensidad del mundo.

Una sonrisa de autosuficiencia se forma en su boca. Sabe que he mentido y no le importa.

—Es increíble cómo se refleja la luz —sus manos acarician mi cabello y retuerce con los dedos mechones sueltos para observarlos mejor a la luz del sol.

Me siento cohibida, cierro los ojos, tomo una bocanada de aire y aspiro la esencia del momento. Cuando los abro de nuevo, veo que Marcus frunce el ceño. Algo le preocupa.

—Lou… no vamos a poder estar juntos durante un tiempo —deja con desgana mi cabello y su mandíbula se tensa.

—¿Qué quieres decir? —le pregunto sin comprender.

—Mañana llegaremos a la base. Allí primero hablaremos con mi padre. Después te harán un chequeo médico y entonces podrás empezar tu instrucción militar. —Aparta su mirada de mí y la dirige al océano—. Me han destinado otra misión que durará unos meses y no voy a poder quedarme contigo. Créeme, no es lo que quiero, pero es la única forma.

Se hace un tenso silencio durante unos momentos y ninguno de los dos dice nada.

Primero me dice que tengo que ir a una base militar y ahora que tendré que hacerlo sin él allí. Desde luego no me gusta.

Siento cómo el enfado empieza a bullir dentro de mí.

Mi lado irracional quiere mandarlo a la mierda y exigirle que me regrese a Solum.

Racional cree que no es para tanto, que solo debo aguantar un tiempo y los motivos lo merecen. Hay demasiado en juego.

No estoy preparada para darle una respuesta. Empiezo con mis ejercicios de respiración con la esperanza de poder aclarar mis pensamientos. De golpe se gira hacia mí desesperado.

—Espérame, Lou… por favor. Te prometo que volveré a por ti —su intensa mirada azulada me atrapa, pero lo que me convence es lo que dice a continuación—. Sé que te estoy pidiendo mucho y si quieres regresar a Solum, lo entenderé. En cuatro días, el teniente Sin puede dejarte allí… pero será más difícil encontrar la forma de estar juntos en el futuro.

Miro su rostro buscando esa expresión, tan suya, decidida y militar, que tanta seguridad rezuma; y no la encuentro; en cambio, parece perdido y vulnerable.

Entiendo que no es fácil para él y me está dando a escoger. En mis manos está el poder de definir el próximo paso.

En lo único que acierto a pensar es que no puedo venirme abajo, ya he llegado demasiado lejos como para retroceder en este punto. Por un instante sopeso los riesgos y también todo lo que podemos ganar. No dudo.

—Te esperaré —respondo al fin.

Un segundo después Marcus exhala aliviado y me aprieta contra su pecho. Advierto cómo un liberador temblor le recorre el cuerpo varias veces, revelando lo que ha significado mi respuesta para él. Me estremezco porque eso me llega de una forma que desconocía. Después hunde su cabeza en el hueco que hay entre mi hombro y cuello. Lo oigo inhalar con fuerza allí, antes de sentir sus labios y la calidez de su aliento sobre mi piel.

Permanecemos así, sin hablar y abrazados; exprimiendo al máximo el poco tiempo que nos queda, para estar juntos.

6 El arte de la guerra, es un libro sobre tácticas y estrategias militares, escrito por Sun Tzu, un famoso estratega militar chino. Escrito aproximadamente sobre el s IV a. C. Consta de trece capítulos.

5 Sun Tzu, El arte de la guerra, traducción y comentarios del grupo Denma, Madrid: Edaf, 2012 2, p. 44-46.

30

La base

Es media tarde cuando llegamos a nuestro destino.

Todos, excepto el teniente Sin y cinco oficiales más, salimos del Horizon en varios botes, con nuestras pertenencias en mochilas, hasta la orilla.

La base militar se compone por un montón de enormes edificios, unos pegados a otros, está cerca de la playa y alrededor todo son bosques. Inhalo en esa dirección, hacia el familiar olor de los árboles.

Recorremos a paso ligero la distancia que nos separa del cuartel, con Marcus al frente y yo a su lado, a un metro de distancia. Observo cómo Taco y Banda, caminan con sus manos entrelazadas. Ellos llegan como una pareja. Siento una punzada de decepción al advertir la diferencia. Aunque comprendo que ellos llevan mucho más tiempo juntos.

Una comitiva de unas veinte personas, en formación paralela, nos espera en la entrada. A nuestro paso se suceden gestos y saludos militares. En última posición, ostentando el máximo mando de autoridad, se encuentra un hombre, de porte regio y con un uniforme impecable. Lleva el cabello entrecano, peinado con una rígida raya al lado. Sus ojos tan parecidos a los de Marcus escanean nuestra llegada. Creo que es su padre, pero no hace ni un ademán que así lo indique.

Una vez dentro, después de la bienvenida, se rompe el protocolo y cada uno vuelve a sus quehaceres. Oigo los pasos de todos alejarse.

Marcus me mira e inclina la cabeza hacia la espalda del hombre impecable que tenemos delante y lo seguimos. Sorteamos distintos pasillos hasta detenernos frente a una puerta.

El hombre nos hace un gesto y entramos a un despacho inmaculado. Un segundo después, con la puerta cerrada, él y Marcus se funden en un abrazo.

—Bienvenido, hijo. —Se aparta, coloca las manos sobre los hombros de Marcus y añade—: Has llegado con retraso, me preocupaste.

—Hola, papá. Lo sé. Vinimos tan pronto como nos fue posible.

Asienten el uno con el otro en común acuerdo y un segundo más tarde me miran.

—Papá, ella es Lou. —¿Es orgullo lo que detecto en la voz de Marcus, o son imaginaciones mías? Y prosigue—: Lou, él es el General Duch, Evan Duch… mi padre.

—Señor Duch —inclino la cabeza a modo de saludo.

—Encantado de conocerte, Lou. —Me estrecha la mano—. Me recuerdas a tu padre, Silas.

El corazón me da un vuelco.

—¿Conoce a mi padre? —le pregunto sorprendida.

—Sí. Será mejor que nos sentemos, es una larga historia. —Señala las dos sillas que hay frente a un enorme escritorio y se sienta en la confortable butaca que hay detrás.

Nos acomodamos todos, como si fuera una reunión formal.

—Conocí a tus padres y a mi difunta esposa en la academia militar, cuando éramos solo unos jóvenes cadetes.

Con voz profunda, el General empieza a relatar la historia, que desconozco, de mis padres.

—Nos hicimos muy amigos, nuestra carrera militar evolucionó muy bien, los cuatro teníamos cargos importantes, y nos ganábamos bien la vida. Con el tiempo asistimos a nuestras respectivas bodas. Después nació tu hermano Aidan y compartimos ese momento de felicidad con el nacimiento de Marcus. —Entonces el General se detiene, me mira directamente y continúa—: Apenas un año más tarde, tu madre se quedó embarazada de ti. Las leyes son claras al respecto. Solo podemos tener un hijo. No quisieron darte en adopción como les aconsejaron. En su lugar, aceptaron tomar el suero del olvido e irse a una granja; dónde podían tener todos los hijos que quisieran.

Alzo la mano pidiendo una pausa que necesito, para procesar la idea de que mis padres se encuentran en Solum por mi culpa. Ese pensamiento hace que en mis hombros se asiente una responsabilidad pesada y de grandes dimensiones. Me duele. Empiezo a practicar mi ejercicio; Inhalo y exhalo, mientras ellos miran y esperan.

—Es increíble lo que te pareces a tu padre, Lou. —Veo un brillo de reconocimiento y fascinación en los ojos del padre de Marcus.

Asiento y aunque no me resulta fácil, consigo centrarme en la anterior explicación. No entiendo todavía a qué se refería con lo del suero, así que le pregunto:

—¿Qué es eso del suero del olvido y las granjas?

—Todas las personas destinadas a las granjas fueron sometidas al suero del olvido. No obligaron a nadie a irse, pero la decisión iba ligada al suero y así poder iniciar una nueva vida desde cero. Por eso no recuerdan. Sus memorias están fragmentadas desde entonces, de esa forma están más predispuestas para el trabajo. Lo más probable es que Silas ni siquiera recuerde el «Sun Tzu» que tanto veneraba, y que conocí gracias a él. En cambio, su amor por tu madre y por tu hermano, sobrevivió. Solo en casos excepcionales se puede recordar todo después de tomar el suero. Albergué la esperanza de que fuera así para ellos dos… pero no lo fue. Recuerdan algo más que la mayoría, pero no lo suficiente.

Se levanta, va hacia la ventana, y con la mirada perdida en el exterior, reanuda la conversación:

—El Solum que tú conoces, es la granja ciento veintiuno, Lou. Hay muchas, la mayoría son lugares agradables donde poder vivir; pero el principio es el mismo: marcan a sus habitantes y los convierten en cosechadores. Es un trabajo duro y en concreto el ciento veintiuno, es uno de los más inhumanos. Tienen a la población prácticamente como esclavos. Cuando lo supe, traté de sacarlos de allí, aunque ya no me reconocieran, pero no pude, porque ya estaban marcados y la ley lo impide.

«Esclavos», la palabra parece proyectarse en rojo sobre mi mente. Me tenso y vuelve a dolerme el pecho ante ese nuevo conocimiento: mis padres son esclavos.

El General se gira y observa mi rostro con atención; al momento siguiente da la vuelta a la mesa, se sitúa frente de mí y posa sus fuertes manos sobre mis hombros.

—Hija, no te sientas culpable por las consecuencias de unas decisiones que tú no tomaste —la lógica y el tono fraternal que utiliza consiguen reconfortarme un poco.

—Pero en el ciento veintiuno se están saltando las leyes ¿no? Algo se podrá hacer al respecto. —Mi voz, sin pretenderlo, suena desesperada.

Miro a Marcus, ya que él es el responsable de que esté informada de eso y me devuelve el gesto afirmando con la cabeza. Su padre se apoya en el borde de la mesa frente a nosotros y cruza los brazos a la altura del pecho. Sus rasgos se transforman, parece agotado.

—No es fácil. Usler está muy bien conectado —me responde el general, frotándose el rostro con las manos—. Hace años que hago un seguimiento de la población en esa granja en particular. Me quería asegurar de que no se estaba falsificando ningún informe y que tus padres seguían vivos. —Se queda en silencio unos segundos y luego prosigue—: Cuando destinaron a Marcus al ciento veintiuno, aproveché la ocasión y le di información sobre tus padres, por si podía averiguar algo sobre ellos… —Sus ojos se vuelven hacia mí y concluye—. Entonces te encontró, y fue cuando supimos con certeza que Usler está tramando algo.

Tengo una curiosidad imperiosa con la destinación de Marcus, es una pregunta que le hice una vez y no contestó.

—¿En qué consistía la asignación de Marcus?

El General no me contesta, en cambio mira a su hijo con un «ya te lo dije» estampado en la cara.

—Nuestra misión era poner minas —responde Marcus con un hilo de voz. Miro su expresión y sé que la culpabilidad le corroe, no hay duda.

De repente la cabeza me da vueltas. Apoyo los codos en las rodillas y me tapo los ojos con las palmas de las manos. Si Marcus era quien ponía las minas es, en parte, responsable de muchas muertes… de gente inocente, incluso niños.

Ahora me cuadra todo. Por eso sabía desactivar una mina. Me ha engañado. ¡Qué tonta he sido!

Noto mi cara enrojecer de furia. Me levanto de golpe, muy enfadada y lo encaro.

—¡¿Eso es lo que enseñan aquí y después os ordenan hacer?! ¡¿Para que muera gente… y niños?! Y… ¡¿Me has traído aquí para que lo aprenda?! —Lo acuso a gritos, de forma atropellada y sin contención.

El rostro de Marcus se desencaja.

—No, Lou, no es lo que piensas. En aquella misión estábamos desinformados. ¡Usler nos mintió! Solicitó que se pusieran más minas para proteger a Solum porque decía que los atacaban desde el bosque. Su solicitud se aprobó… pero dejamos de poner minas en el momento que te encontramos y supimos lo que pasaba de verdad… Pude desactivar tu mina por mi cuenta… nunca me enseñaron eso, ni fue suerte, Lou. —Alza la mirada desde su asiento, parece desesperado en su explicación.

—¿Ahora pretendes que me crea que sabías desactivarla por tu cuenta? —le replico incrédula.

—Tengo memoria fotográfica. —Suspira y cuando ve mi expresión de no entender nada, se explica—: Puedo recordar una imagen que he visto con todos los detalles posibles, es una habilidad poco común, nadie sabe de ella… Gracias a eso superé todos los exámenes para obtener el cargo militar de coronel, a pesar de mi juventud… Por eso sé desactivar minas y puedo moverme por los bosques de Solum sin problemas… y también por eso, pude reconocerte, años más tarde después de nuestro primer encuentro, cuando aún eras una niña. —Su voz se rompe con la última frase—. Créeme, pensaba hablarte sobre las minas y todo lo demás, pero tenía miedo. Pensé que si no me conocías antes de saberlo todo te perdería. No espero que me perdones, porque no es perdonable, pero sí que me comprendas.

No me muevo, sigo tensa como una cuerda frente a él.

Toma mis manos, que están cerradas en puños a mis costados, las sostiene y poco a poco las abre boca arriba, despliega mis dedos y a continuación besa la palma de mi mano; de la misma forma que hice con él en el Horizon. Sé lo que significa ese mensaje sin palabras: «Estoy contigo, a pesar de todo».

A mis ojos acuden unas inagotables y silenciosas lágrimas que acaban por humedecer mis mejillas. Marcus me mira, me mira… y me remira; y por primera vez, no puede sostener más la mirada. Entonces, baja la cabeza, la fija contra mi estómago y me abraza por la cintura.

Ese gesto me hace reaccionar. Tomo su cabeza con delicadeza entre mis manos, sintiendo la suavidad de su cabello entre los dedos y justo después, oigo surgir de su tembloroso cuerpo algo sin precedentes en él; un persistente y angustiado sollozo que impacta directamente en mi corazón.

Comprendo que es su momento loco, como el que tuve con el asesino de Lilian, y aunque en su caso sea de forma indirecta e injustificada, no puedo evitar sentirlo por él, porque conozco el tipo de sentimiento mortificante que está padeciendo.

Trato de consolarlo de la única manera que se me ocurre; besando y acariciando su cabello muy despacio.

La cabeza me palpita, no sé cómo lograré digerir todo esto. No puedo retroceder, ya lo decidí en el Horizon y confío en Marcus. No me ha mentido, pero me ha ocultado la verdad demasiado tiempo.

Me pregunto que, si de saber todo esto antes, hubiera mejorado las circunstancias de Solum, las mías o las de mi familia y la respuesta es no; es más, serían peores.

Llego a la conclusión de que ando sobre la misma cuerda que Marcus, tenemos el mismo objetivo y no nos queda otra alternativa que seguir adelante, aunque nos duela.

No sé el tiempo que pasamos así, en ese profundo silencio en el que tanto nos hemos dicho, pero sospecho que hace un buen rato que el General se fue, dejándonos a solas.

Marcus ya no tiembla cuando se incorpora, sin embargo, sus ojos todavía están empañados, al igual que los míos.

Salimos del despacho abatidos y después de refrescarnos en el lavabo, nos dirigimos hacia la consulta médica, todavía en silencio.

Mi cabeza aún da vueltas con toda esa información nueva.

Caminamos de lado, sin dar muestras de que somos una pareja, parece ser que en la base no hay lugar para mostrar lazos emocionales.

31

La consulta

Recorremos los pasillos, anodinos y grises hasta llegar a la sección médica. Paramos frente a una puerta blanca, a sus lados hay dos hileras de sillas encajadas contra la pared. Nos sentamos allí a esperar.

Poco después un hombre, canoso y con barba; abre la puerta y mira en nuestra dirección. Viste una bata blanca sobre el uniforme verde militar.

—¿Lou Ros? —nos pregunta.

Nos levantamos a la vez.

—Yo misma —le respondo.

—Bienvenida cadete Ros. Soy el doctor Wills. —Me tiende la mano a modo de saludo y se la estrecho.

—Buenas tardes, Coronel Duch, es bueno verlo por aquí, no lo esperaba. —El médico alza las cejas sorprendido y con una sonrisa saluda a Marcus, de la misma forma que a mí.

—Doctor Wills… Si no le importa esperaré a la cadete Ros aquí fuera —concluye Marcus.

Observo la escena y me doy cuenta de que él ostenta un mando superior al del médico.

—No hay problema coronel —acepta el doctor.

Por un momento me quedo estupefacta con lo de cadete. Parece ser que he ingresado en esta academia militar sin la necesidad de un examen de acceso.

Antes de entrar, asiento con una larga mirada a Marcus y él me la devuelve en silencio.

La estancia es toda blanca e impoluta. Nos sentamos alrededor de una mesa mientras observo con recelo la camilla que tengo detrás.

El doctor Wills procede con una ronda de preguntas sobre mi salud, contesto las que puedo y apenas cinco minutos después, ya ha completado mi historial médico en una pantalla portátil.

—Necesitaré un examen de exploración física y una muestra de sangre —me dice con actitud profesional y amable.

Arrugo el ceño, no porque desconfíe de su capacidad, sino por la aprensión que le tengo a las agujas.

—Seré muy rápido, no se preocupe —me reconforta, y girándose hacia la camilla, señala una bolsa que hay encima— saldré un momento para que pueda cambiarse y ponerse el material de exploración.

Resoplo cuando me deja sola, deseando que no solo sea rápido, sino lo siguiente. Me cambio a una velocidad de vértigo con la pretensión de poder acabar cuanto antes.

No soy consciente de que mis hematomas están en esa fea fase de cicatrización y se ven como un mosaico cerúleo-verde-amarillento, hasta que el doctor detiene su mirada en ellos.

Para mi alivio no hace ningún comentario y prosigue con el examen físico como si nada.

Otros cinco minutos después, termina y casi ni me entero cuando me extrae una muestra de sangre.

He de reconocer que este médico me cae mucho mejor que el Dr. Jones de Solum, sin lugar a dudas.

—Bien, puede volver a vestirse, en principio eso es todo. —Suspira y apaga su pantalla—. En unos momentos tendré los resultados. La avisaré cuando así sea. Puede esperar fuera mientras tanto.

—Gracias —le respondo, ahora más relajada, con una sonrisa. Me vuelvo a poner mi ropa y salgo de la consulta.

Marcus se levanta cuando me ve salir y nos quedamos de pie, uno frente al otro.

—¿Ya está? ¡Qué rápido! Debes caerle bien porque normalmente tarda mucho más.

Encojo los hombros en respuesta. Pienso que el doctor acabó pronto por lo reducido de mi historial médico.

Observo sus ojos y se ensombrecen cuando mira por encima de mi hombro, su mandíbula se tensa. Me giro buscando el origen de esa reacción.

El pasillo está desierto excepto por una chica que camina en nuestra dirección. Tiene el cuerpo esbelto y es tan alta como Marcus. El cabello le brilla con un color negro azabache, acentuado por un corte estiloso, justo por debajo de las orejas. Su piel es clara, perfecta y eso hace que destaquen todavía más sus bonitos rasgos: unos ojos de extraño color violeta y una boca rosada en forma de corazón. Por un momento me quedo embobada por lo guapa que es. Nunca había visto una belleza igual.

La chica desacelera el paso hasta llegar a nuestra altura.

—Coronel… Marcus —su voz es grave y sugerente.

Acompaña el saludo con una inclinación de cabeza y el movimiento hace que su cabello brille, como si estuviera hecho de hilos de seda. No me pasa desapercibido el hecho de que lo ha llamado por su nombre, en vez de por su apellido, como todo el mundo hace aquí.

El ambiente se enrarece y por un momento siento que sobro.

—Sargento —advierto el tono duro de Marcus cuando se dirige hacia ella.

Aparto la mirada de la chica y miro a Marcus, aún estoy un poco sorprendida por lo áspero de su actitud. Nunca lo había visto saludar de esa forma tan ofensiva.

Presto atención a sus rasgos y reconozco esa mirada, es una que espero que jamás me dedique de nuevo, porque es la misma que experimenté en el bosque, cuando pensó que lo había traicionado.

En este instante pienso que no me gustaría estar en el lugar de esa chica, pero tengo la curiosidad por saber quién es.

La miro pasar de largo con aire majestuoso y con el traje militar marcando unas curvas perfectas.

—¿Quién es ella? —cuchicheo al oído de Marcus.

—Ahora, ella no es nadie. —La resigue con una mirada indiferente; después su expresión cambia y sus ojos se iluminan cuando vuelve el rostro hacia mí.

—Pero lo era. —No puedo evitar decir esto último, porque es evidente, hay algo que no sé.

—Sí, pero eso es pasado y está superado —lo dice con total seguridad, y lo creo.

Marcus se me acerca, dejando entre nosotros apenas dos palmos de espacio.

—Lou, debes mantenerte alejada de ella, es peligrosa. —Su tono es de preocupación, y reafirma lo dicho poniendo sus manos sobre mis hombros.

Quiero preguntarle por qué, pero justo en ese instante, el doctor Wills llama nuestra atención.

—Cadete Ros. Tengo los resultados; ya puede entrar de nuevo.

Asiento hacia el médico y vuelvo a entrar en la consulta, con una sensación desagradable en el estómago por las últimas palabras de Marcus.

—Los resultados de su analítica son buenos. La felicito cadete Ros, tiene una salud de hierro —aprueba el doctor Wills.

Suspiro aliviada, porque no desearía que algo así me hiciera retroceder todo el camino que he andado.

—Solo nos queda proceder con un último registro. Puede descalzarse y estirarse en la camilla. —Me indica con un ademán el médico.

Me apresuro a obedecerlo, quiero acabar cuanto antes.

De espaldas a mí, el doctor trastea en un carro metálico, lleno de material, después se gira con un palo en la mano, parecido a los que Austin utiliza. Me incorporo para verlo mejor. No tengo ninguna herida para sanar, así que no entiendo su propósito.

—¿Qué es eso? —le pregunto curiosa.

—Es un identificador. —Me responde con un gesto de obviedad en el rostro.

De repente la palabra «identificador» aparece en mi mente como un enorme código de barras, junto a la imagen del tobillo de Marcus, cuando me confesó que llevaba un localizador.

Mi lado irracional se sobresalta, mientras que racional se arrincona y niega de forma insistente. El corazón me va a mil por hora y antes de pensar qué estoy haciendo, mi mano se precipita y sujeta la muñeca del doctor, impidiendo que proceda con el palo.

Veo cómo sus ojos se abren, sorprendidos.

En unos segundos analizo la estancia, nuestras posiciones y lo que tardaría en noquear al médico, pero racional me lo impide, no quiere problemas.

—Creo que no será necesario —puntualizo, tratando de suavizar la exigencia en mi tono de voz.

Atisbo la inteligencia y la persuasión del doctor; cuando sus ojos se empequeñecen y me pide sin palabras que le suelte la muñeca. Lo hago por respeto, aunque despacio y reacia ante su posible respuesta.

—Es necesario y son las normas cadete Ros. No es una opción —declara situándose a los pies de la camilla.

Mis temores se vuelven reales, cuando de repente me inmoviliza el tobillo derecho con una mano y apunta el palo sobre mi piel con la otra.

—¡No! —le grito.

Alzo la pierna que tengo libre y lo empujo con fuerza, golpeándolo con el talón, justo sobre el punto sensible de su esternón.

Consigo lo que pretendo y el doctor me libera de inmediato. Deja caer el palo y se lleva las manos al pecho. Impávida observo sus esfuerzos inútiles para tomar oxígeno. Segundos después tropieza sobre el carro de material y se desploma, desperdigando todo el contenido con estrépito.

Sé que se recuperará enseguida, la potencia que he aplicado, en ese punto concreto, deja fuera de combate solo dos o tres minutos.

Sin tiempo que perder, me calzo las botas y me dirijo a la salida, contando mentalmente los segundos que me quedan.

La puerta se abre de sopetón y antes de que llegue a ella, aparece el General Duch con Marcus pisándole los talones.

—¡¿Qué está pasando aquí?! —vocifera el general al mismo tiempo que registra toda la estancia y al médico tendido en el suelo boqueando. De inmediato veo asomar una mirada sorprendida y acusadora hacia mí—. ¿Qué le has hecho? —me pregunta mientras se agacha para socorrer al doctor.

Busco a Marcus con la intención de desentrañar en su expresión las consecuencias de lo que acabo de hacer. Su ceño es una línea de desaprobación. Entonces pienso que quizá me he extralimitado con mi reacción, y la resolución que antes sentía, empieza a flaquear.

—Solo lo he apartado de mí… se recobrará enseguida —me excuso dando un paso atrás hacia la puerta entreabierta. Quiero irme de esta consulta, pero Marcus se acerca lo suficiente para frenar mi salida.

—¿Por qué lo has hecho? —me pregunta extrañado.

—Porque él quería incrustar bajo mi piel ese localizador… —respondo, señalando el palo. Detesto ver cómo mi mano tiembla con el gesto.

—Todos lo llevamos, Lou, es para nuestra seguridad —me explica contrariado.

—¡Me da igual! —Exploto, ahora con mis manos cerradas en puños a los lados—. Llevo toda mi vida sin un localizador encima. Me niego a estar marcada con algo parecido al código de barras… Salí de Solum y casi muero para evitarlo —y siseo—: Así que no quiero algo así dentro de mí.

Nos miramos fijamente durante unos instantes y por primera vez, desafío a Marcus. He aceptado dejarlo todo atrás, para comprometerme a lo que me ha pedido, pero tengo mis límites, y a esto, no pienso ceder.

Veo el momento en que he ganado porque algo indescriptible se quiebra en sus ojos. Después retira esa mirada de mí y dirige otra muy distinta, de súplica, a su padre.

El general, tras ayudar al médico a incorporarse, asiente con un suspiro.

—De acuerdo, cadete Ros —confirma reticente con los labios apretados.

Sé que me ha concedido un indulto difícil de conseguir. Al momento me relajo y noto cómo la sangre fluye a calambrazos, precipitándose por mis manos.

El doctor Wills se pone en pie cruzando un brazo contra su dolorido pecho, haciéndome sentir, con ese gesto, más culpable.

—Pero general, las ordenanzas indican… —Vacila, sus ojos van del general a mí. Me sorprende, porque a pesar de hacerle daño no me mira con recelo, sino como si fuera una ecuación sin resolver.

—Doctor Wills, sé perfectamente lo que indican y me hago responsable de este hecho —declara categórico el padre de Marcus.

El médico asiente sin discutir, aceptando la orden implícita de su superior y vuelve a frotarse el pecho.

Me siento responsable del dolor que está sufriendo, conozco una forma de paliarlo, Dai y mi hermano también, lo hemos practicado entre nosotros cientos de veces.

—Lo siento… —le digo al doctor con un hilo de voz. Él me responde con un gesto sincero, aceptando mis disculpas—. Puedo ayudarle y quitarle el dolor —añado cautelosa y señalando su pecho.

Tres pares de ojos me contemplan incrédulos. La expresión del médico se transforma en una de duda, sospecho que, sopesando en seguir padeciendo el dolor o dejarse ayudar por mí.

Unos instantes pasan en absoluto silencio. Mientras tanto, Marcus me mira, me mira… y me mira, no sé qué busca o intenta descifrar pero algo encuentra porque justo después posa la mano sobre el hombro del médico y le dice:

—Si ella dice que puede ayudar, lo hará doctor Wills.

El hombre no responde, sino que me observa como si tuviera un tercer ojo en la frente, hasta que pasados unos segundos, con un ademán da su consentimiento.

Estudio la complexión del médico, no es mucho más grande que yo, así que puedo realizar la maniobra para reposicionar su caja torácica.

Le hago un gesto de disculpa y me sitúo detrás de él. Tras indicarle el patrón respiratorio a seguir, paso mis brazos por debajo de sus axilas, entrelazo los dedos en su nuca y encajo la rodilla entre mi esternón y su espalda. Doy un tirón repentino, forzando a su columna estirarse, hasta que el crujido seco al desbloquearse sus vértebras resuena en la estancia.

El doctor con un respingo se separa de mí y de inmediato se sorprende al comprobar que puede respirar con normalidad. Al verlo, parte de mi anterior culpa se evapora, no obstante, la sensación de escabullirme de allí persiste. Mis lados están de acuerdo. Sin esperar respuesta, doy media vuelta y salgo de la consulta sin mirar atrás.

32

La despedida

La sombra de un fugaz movimiento por el pasillo atrae mi atención. Mis instintos se ponen alerta y justo en el momento que me dispongo a seguir el origen, Marcus se aproxima y sus siguientes palabras me distraen por completo.

—Lou… tengo que irme.

Parece nervioso, entre sus manos sostiene una caja roja que no cesa de apretar.

—Esto es tuyo. Son tus pertenencias. Lo único que no puedes usar dentro de estas instalaciones son los guantes, por lo demás no hay problema.

Me tiende el paquete y lo tomo pero no lo abro, porque estoy demasiado bloqueada, tratando de asimilar lo que acaba de decir. Sé que debe irse, pero no me esperaba que fuera tan pronto.

La inseguridad y una horrible sensación parecida al abandono se instala en mi estómago, y la coraza que pretendía lucir de: «Lou, la valiente», cae en picado.

—Lou… —Mi nombre se escapa con un suspiro alargado de la boca de Marcus, pero no es eso lo que me conmociona, sino lo que leo en sus ojos: impotencia y desolación.

Percibo su necesidad, inflamando la mía y nuestros cuerpos como si tuvieran voluntad propia se acercan. Su expresión se transforma en una de deseo, y sé que el momento le supera, hasta el punto de tirar por los aires esa cosa del protocolo y de evitar el contacto emocional entre compañeros por los pasillos.

Siento el calor de la palma de su mano en mi rostro antes de que entre en contacto con mi piel, sin pensarlo siquiera y sedienta por beber de ese último instante, me inclino buscando su toque.

Un carraspeo a nuestra espalda nos hace retroceder con un respingo. Es el general Duch.

—Coronel Duch, cadete Ros… —Su tono autoritario nos devuelve a la realidad, aunque su mirada no es reprobadora, su porte regio indica el desacuerdo con nuestra actitud.

—General… —Marcus se endereza de golpe en respuesta y el calor que estaba a punto de absorber desaparece.

—Debes prepararte para irte. Puedes indicarle a la cadete Ros donde se alojará —dice su padre acercándose a nosotros, y añade suavizando la voz hacia mí—: Suerte y bienvenida a nuestra base.

—Gracias —atino a decirle, roja de vergüenza.

Inclino la cabeza hacia delante como siempre hago, fruto de las enseñanzas de papá. Él me devuelve el saludo de la misma forma y antes de darse media vuelta e irse, veo cómo cabecea sorprendido por el gesto, al mismo tiempo que murmura para sí mismo: «increíble».

Mientras andamos, Marcus me indica la dirección de los pasillos, nombra los distintos sectores y su función. Estoy tan nerviosa por su partida que apenas puedo prestarle atención y noto las piernas como si fueran gelatina.

Paramos frente a una puerta, Marcus golpea en ella con los nudillos y la abre cuando una voz de chica nos da permiso para pasar.

Entramos en un dormitorio doble, austero y limpio, con las paredes pintadas en suaves tonos verdes.

—Hola, Mel, ella es Lou, una amiga y tu nueva compañera de habitación. —Marcus nos presenta y no me pasa desapercibido el tono cordial que emplea, dejando de lado la jerarquía militar.

—Hola, Lou, si eres amiga de Marcus… Eres bienvenida —responde la chica, parece sincera.

Me inclino para saludarla, pero ella parece no comprender y me tiende la mano, se la estrecho. Observo que es delgada, menuda y proporcionada. Lleva el cabello oscuro muy corto, a lo chico. Su mirada perspicaz y de color chocolate me sondea con un inusual interés que no llego a descifrar.

—Tengo que irme… —dice Marcus, cabizbajo, después clava la mirada en la chica y agrega—: Mel, ¿la ayudarás hasta que yo vuelva, por favor?

Pasados unos segundos de mutismo, ella le responde desconcertada.

—Increíble… el Coronel Duch está pidiéndome un favor. —Y antes de que Marcus reaccione a sus palabras, la chica bromea, dándole un toque con el puño marcado por extraños tatuajes hasta el hombro y añade con la expresión seria—. Cuenta con ello, colega, no te preocupes.

Marcus, tras asentir hacia ella me dice:

—Fred se queda aquí, en la base, puedes acudir a él si necesitas cualquier cosa.

No respondo nada porque noto cómo si el silencio pesara demasiado, mientras él me mira, me mira… y me remira… memorizándome… provocando que mis pulmones empiecen a hiperventilar por sí solos, a la espera de algo, y cuando advierto que ese algo no llega, inhalo profundo y es entonces, que veo cómo sus ojos, durante un instante, se cierran con los párpados apretados.

—Gracias, Mel —declara él con voz grave, mirándola como si se hubiera quitado un peso de encima.

Me siento mal, no quiero que pida favores por mí, tampoco ser una carga para nadie y menos para él. Sin embargo, me tranquiliza el saber que alguien conocido, aparte de Taco (Rastas) y Banda, se queda.

—Volveré lo antes que pueda —me asegura y le creo, porque lo pronuncia como si fuera una promesa.

Permanecemos de pie e indecisos. Me doy cuenta de que no podemos alargar más esta despedida y no hay lugar para un beso, no delante de Mel; nos estamos torturando prolongando lo inevitable, hasta que finalmente y conteniendo mi cuerpo de cualquier movimiento en su dirección, le respondo:

—Te esperaré.

Mis palabras consiguen lo que pretendía y sin más rodeos, Marcus endereza los hombros, abre la puerta y desaparece; dejándome con esa horrible sensación de abandono, otra vez.

Observo la habitación con la intención de distraerme y no pensar más en las semanas que tendré por delante sin él.

En una de las dos camas hay varias mantas y sábanas dobladas sobre el colchón, deduzco que es la mía, ya que la otra está deshecha y arrugada. Dejo la caja roja al lado de la primera cama.

—Si quieres, puedes dejar el paquete junto a tus otras cosas, en lado derecho del armario —me indica Mel.

—Gracias —le contesto, y lo hago, tomándolo de la cama y dejándolo sobre un estante.

Observo que hay ropa nueva y una especie de plástico enrollado. No sé lo que es, lo sopeso entre mis dedos, sin saber qué debo hacer.

—Es tu agenda personal, en ella podrás encontrar los horarios de las clases con la ubicación de cada una, también los documentos de estudio y las normas de la base —me informa.

Sigo sin saber cómo funciona, ella debe ver esa inseguridad en mí porque con un gesto amable me la pide. Se la doy, la desenrolla y me muestra cómo se enciende. Durante unos minutos me explica su uso. Estoy impresionada, con un dedo deslizo la pantalla, descubro que hay mapas y documentos con mucha información.

—Será mejor que te entretengas después, dentro de poco sirven la cena y todavía tienes que cambiarte —me aconseja.

Guardo la agenda en el armario, selecciono algunas prendas de color verde, idénticas a las suyas y las apilono sobre mi cama junto a unas botas negras.

—Los lavabos son comunitarios, los encontrarás enfrente, es la tercera puerta de la derecha. Lo digo por si quieres cambiarte allí —me dice estirándose en su cama, dejando a la vista más de esos tatuajes extraños en la parte interna de sus brazos.

—Me cambiaré aquí, si no te importa —le respondo, ya que no necesito ir al baño y no quiero perder más tiempo.

—¿Importarme? ¡Qué va! Es tu habitación también. —Se lleva las manos a la nuca y cruza los tobillos en una posición cómoda, mientras me sonríe divertida, como si estuviera disfrutando de una broma privada, la cual no alcanzo a comprender.

Me desnudo hasta quedarme en ropa interior y le doy la espalda al ponerme la camiseta.

—Espero que le dieras una paliza al cabrón que te hizo eso.

Doy un respingo ante sus duras palabras y por un instante no sé a qué se refiere, hasta que recuerdo los cardenales aún visibles en mi piel.

Por un momento estoy tentada a decirle que lo maté, pero me muerdo la lengua y en su lugar le pregunto:

—¿Cómo sabes que fue un hombre? —me giro para mirarla.

—Créeme, lo sé… como también sé, que quien te hizo eso, no era para defenderse. —Me aclara señalando las contusiones y añade—: Si quieres ocultarlas puedes ponerte una de cuello alto.

Ella se levanta, se acerca para rebuscar entre mi ropa y me tiende otra camiseta.

—Gracias —le digo, tomo la prenda y me apresuro a ponérmela.

—Sabes rubia… incluso con esos moretones, he de reconocer que no estás nada mal… y me extraña que no lleves tatuajes. —La mirada apreciativa que me dirige y la sonrisa que la acompaña me descolocan y avergüenzan al mismo tiempo.

—¡Joder, qué colorada te has puesto! Tranqui, Lou, sé que estás fuera de mi liga —declara con un gesto, levantando las palmas de sus manos hacia mí, y añade—: Marcus me lo ha dejado claro, aunque no lo haya dicho.

Me sonrojo más sin querer, al comprender el significado de sus palabras. Hasta ahora no había conocido a nadie con otra orientación sexual, sospecho que es porque en Solum prevalece el interés en procrear; y si ha habido mujeres así, o lo han escondido muy bien, o probablemente estén muertas.

Pienso que ella tiene suerte de no haber nacido en Solum.

33

La Sargento Moren

Justo cuando acabo de ceñirme las botas, la puerta se abre tras un toque de nudillos y entra la chica guapa del pasillo, la misma que momentos antes nos hemos encontrado con Marcus.

—Sargento Moren. —Mel se endereza y de pronto su semblante amistoso es sustituido por otro de rechazo.

Observo cómo los bonitos ojos violetas de la recién llegada escanean la habitación, antes de posarlos sobre mí y de una forma que considero maleducada, ignora por completo a mi compañera de cuarto y camina hasta situarse en medio de nosotras, dándole intencionadamente la espalda a Mel.

—Cadete Ros, bienvenida a la base, soy la sargento Davinia Moren, y en este ala del edificio, estoy al mando como su superior inmediato.

—Gracias, sargento —me inclino, como respuesta y haciéndome sentir fuera de lugar, recibo a cambio una ceja alzada, oculta tras su flequillo negro.

—He venido para asegurarme de que todo está en orden. —Alza la barbilla, haciéndola parecer con ese gesto más alta de lo que ya es.

No sé a qué tipo de orden se refiere, mi cama está por hacer todavía y encuentro absurdo que haya venido a comprobarlo, pero no soy quién para cuestionar sus decisiones. Levanto la cabeza para poder observarla mejor y adivinar su verdadero propósito. Entonces como si de una serpiente se tratara, estira el cuello hacia la puerta abierta del armario y clava la mirada sobre el paquete rojo.

—Cadete Ros, debe mostrarme sus pertenencias —el tono sugestivo que utiliza al hablar, me invita a obedecer sin discusión.

No tengo nada que esconder, así que tomo el paquete, quito el precinto y lo abro, dejando el contenido a simple vista. No es mucho, solo el viejo traje confeccionado por mi madre, los guantes-garra, la carta del pollito tuerto de Lilian y el libro: El Arte de la Guerra Sun Tzu. Mi corazón aletea al ver esto último y descubrir que Marcus me ha confiado algo tan preciado por él.

—Me temo que esto no será necesario aquí. —Vuelve a usar esa voz y alcanza el libro.

Sé que miente. Marcus dijo que podía conservar mis cosas. Me pregunto por qué no se quiere llevar los guantes-garra y en cambio un inofensivo libro sí. No sé qué hacer. Es mi superior y no puedo enfrentarme a ella nada más conocerla. En mi interior, irracional se encrespa posesivo, cuando veo el libro entre sus manos, me revienta que ella lo tenga.

Inspiro para contener mi enfado y responderle de forma categórica:

—Mis pertenencias ya han sido revisadas y me dijeron que podía quedármelas.

Entonces sus ojos fríos me evalúan, aun así no aparto la vista de ellos.

—Es una orden…, cadete. —Modula despectivamente, evidenciando su superioridad al recordarme que estoy en el peldaño más bajo dentro de la categoría militar, para después añadir con retintín—: Le será devuelto en su momento.

La sargento se gira con el libro bajo el codo, dando por finalizada la discusión.

Una frase que leí en ese ejemplar me viene a la cabeza: Si se está preparado y se espera lo inesperado, se vencerá.

Miro su espalda de reojo. Estoy preparada. Racional aplaude cuando empiezo a calcular consecuencias de lo que estoy a punto de hacer. Pienso en Solum y asumo cualquier castigo que me impondrían allí: azotes, racionamiento de comida, encierro… no hay nada peor que desconozca y no sea capaz de aguantar, así que me arriesgo y decido que voy conservar a toda costa el libro.

La figura de Mel se interpone en medio, justo cuando estoy a punto de abalanzarme sobre ella, e interviene:

—Sargento, el reglamento indica, en el capítulo cincuenta y dos que todo cadete tiene el derecho a conservar sus pertenencias personales en su habitación, si previamente han pasado la debida inspección, precintándose para dejar constancia de su aprobación… —Y señala, más suavemente—. Creo que es mi deber informarle que el caso de la cadete Ros reúne los requisitos… y no quisiera ser testigo de ninguna irregularidad.

Ella se envara ante las palabras de mi compañera, fija la mirada reptil en su rostro y acto seguido me tiende el libro sin mirarme.

—No será necesario, cadete Cross —le dice a Mel—. Me alegra saber que se toma en serio sus estudios. —Veo en sus ojos la mentira y antes de salir por la puerta, se despide con una promesa implícita que no augura nada bueno—: Nos vemos mañana en el entrenamiento.

Una vez a solas, Mel y yo nos miramos unos instantes antes de soltar el aire de nuestros pulmones.

—Gracias. Me has salvado de meterme en problemas, espero que no vayas a tener consecuencias por ello —le digo.

Ella asiente, cruza los brazos bajo su pecho y los tatuajes como si tuvieran vida propia, se mueven con el gesto.

—Lou, te he visto, ¿sabes? Y la ibas a liar… ¿Tanto te importa ese libro? —Me lo señala como si necesitara comprender.

—Es de Marcus y… sí, es importante, como todo lo que tengo en ese paquete —declaro, y guardo el libro de vuelta al estante, mientras me sondea con la mirada.

—Ella es la ex de Marcus —confiesa tras unos segundos de silencio.

Me quedo paralizada con la mano todavía en el pomo de la puerta del armario, al asimilar lo que acaba de decir, porque confirma lo que ya sospechaba. ¿Por qué él no me comentó nada? No lo entiendo, no es tan estúpido como para pretender que no lo iba a descubrir por mi cuenta.

Ahora entiendo la reacción de la sargento hacia el libro, si en el pasado fue suficiente cercana a él, lo ha reconocido, y eso demuestra que no ha dejado atrás lo que tuvo con Marcus. Apoyo la frente en la puerta, deseando tragar el nudo de confusión que de repente obstruye mi garganta. ¿Por qué se tenían que complicar las cosas más?

—No te lo dijo ¿verdad? —me pregunta Mel, con cautela.

Niego sin mirarla con la cabeza todavía apoyada.

—Conociéndolo, no me extraña. Seguramente pensó que no necesitabas saber, porque no tienes nada que ver con ella —y agrega con suavidad— pero debió advertirte.

La miro recordando lo que me dijo Marcus sobre la sargento y le aclaro:

—Lo hizo… pero no especificó.

Después se acerca, se detiene a un paso de mí y murmura:

—Ten mucho cuidado, Lou. Esa tía es una perra.

Por el rechazo que he podido ver antes en ambas, está claro que pasó algo entre ellas.

—¿Qué te hizo? —le pregunto.

—¿Me preguntas qué me hizo y no qué le hizo a Marcus?, curioso —me dice tras una larga mirada.

—Bueno, a él se lo preguntaré cuando lo tenga delante. —Encojo los hombros.

Ella cabecea en acuerdo.

—Te diré lo que sé. Mereces saberlo —declara severa.

Después se sienta en la cama con los codos sobre las rodillas y continúa:

—Bueno ya has visto cómo es Davinia, a parte del físico, tiene una forma de seducir que resulta difícil de resistir. Marcus cayó en sus redes, al principio parecía que ella le correspondía, pero era falso, lo engañaba… y mucho. Lo utilizaba para obtener su ayuda y así poder ascender en la jerarquía militar. —Tras negar como si le resultara inconcebible continúa—: Me repateaba que se aprovechara de Marcus, porque él es una de las pocas personas que aun sabiendo mi condición sexual, nunca se ha burlado y siempre me ha defendido. El hecho es que, Davinia, cuando a él lo destinaban fuera, le era infiel, y eso pasaba bastante a menudo. En sus ausencias, ella se tiraba a todo lo que se le pusiera por delante, le daba igual chicos o chicas; los convertía en sus títeres, hasta que un día se propuso hacerlo conmigo… —Mel prosigue con un suspiro— y acepté para saber hasta dónde ella era capaz de llegar, porque había oído rumores… quería comprobar que no eran infundados. Me eché atrás cuando supe que ella estaba dispuesta a llevarlo hasta el final… entonces se lo conté a Marcus. Pensé que merecía saberlo y me lo agradeció, pero me sorprendió cuando respondió que ya lo sabía y que pensaba terminar con ella. La cosa se complicó a partir de ahí.

Se hace un silencio y no hablo porque quiero escuchar el resto de la historia. Observo que Mel está pensativa, y su expresión me hace suponer que está reuniendo pensamientos difíciles de recordar. No me equivoco cuando su cabeza se agacha y con la voz apagada continúa:

—Ella buscó venganza. Tres de sus títeres me pillaron una tarde, no podía hacer nada contra ellos, eran hombres fuertes y sabían lo que hacían… fue horrible, me susurraron todas las cosas que querían hacerme, y estaban en ello, cuando Marcus nos descubrió a tiempo, si no llega a ser por él… ahora estaría rota… de una forma imposible de reparar.

El estómago se me revuelve al pensar en lo que tuvo que pasar Mel. Ahora comprendo porqué ella reconocía el origen de mis lesiones.

—Lo siento —le digo, porque es lo único que se me ocurre.

—Gracias. Ya lo superé, aunque me costó dos semanas de ingreso en el hospital.

Me quedo muda de la impresión al asumir que fue mucho peor de lo que imaginaba.

Ella toma aire, como si lo necesitara más de la cuenta antes de terminar:

—Marcus no solo consiguió salvarme de aquella atrocidad, también se ocupó de que los tres hablaran antes de ser juzgados y expulsados. Ellos en su declaración culparon a Davinia, dijeron que los incentivó a forzarme, prometiéndoles algún tipo de ventajas y acceso rápido a la escala de mando… dijeron que yo era la culpable de que su relación con Marcus se rompiera y que, por eso, ellos no podrían obtener lo que se les había prometido.

No sé qué tipo de ventajas ofrecería Marcus, pero lo conozco suficiente como para saber que no es persona de hacer trampas. Aparto ese pensamiento hasta el fondo de mi mente, dejándolo en el cajón del desastre, de temas pendientes por hablar con él, el cual está creciendo a una velocidad vertiginosa.

Qué miserables e idiotas pienso de los tres que agredieron a Mel, pero no lo digo porque prefiero que ella no tenga que recordarlos de nuevo, como tampoco me gustaría hacerlo con el asesino de Lilian.

Hay algo que no entiendo en toda esta historia, a los tres los enjuiciaron, pero de Davinia no ha dicho nada. Esa duda apenas cruza por mi mente, así que titubeo un poco cuando le pregunto:

—Mel, ¿y cómo es que ella continúa en la base, como si nada hubiera pasado?

De inmediato, alza la cabeza y dice desafiante:

—Eso mismo me pregunto yo. Sé que en su declaración lo negó todo y no tenían pruebas contra ella. Supongo que por eso se libró.

Después, fricciona las palmas de las manos contra el pantalón y se levanta, dando por concluida la conversación.

Entiendo sus deseos de no tocar más el tema y no pregunto nada más.

—Tenemos que irnos, si seguimos aquí nos perderemos la cena —me dice de camino hacia la puerta y una vez allí, espera para asegurarse de que la sigo.

34

Fuera de lugar

No sabría decir qué me había imaginado, pero lo que tengo delante sobrepasa mis fantasías. Estoy frente a la cantidad de comida más abundante que jamás he visto.

Miro el bufé —así es como lo llama Mel y del que según ella, puedo servirme lo que me apetezca y la cantidad que desee—. Después, busco a Banda y Taco, desplazo la mirada hacia las mesas llenas de gente desconocida y no los encuentro.

Debe haber unas trescientas personas, más chicos que chicas en proporción. Casi todos llevan la cabeza rasurada, ignoro si es por elección o como en Solum, por obligación. El resto lucen los cabellos teñidos de impresionantes colores llamativos: azul, verde, rojo, lila… en algunos casos los mezclan o incluso los combinan con extravagantes peinados cortados en distintas medidas de largo.

La mayoría ostentan tatuajes en la piel, los veo asomar por los cuellos o por las mangas cortas de sus camisetas, en forma de dibujos tribales o signos, tanto negros como en distintos tonos. Me pregunto por qué lo harán.

Calculo lo que se ofrece para comer y no tengo que pensar mucho, porque supera con creces lo que podíamos permitirnos en Solum. Repaso las expresiones que encuentro y nadie parece sentirse afortunado por poder digerir sin medida. Es más, lo dan por hecho, como si fuera de lo más normal.

Mel atrae mi atención dándome un ligero toque con el codo.

—¿Qué te pasa? Parece como si hubieras visto un fantasma.

—Nada —respondo negando con la cabeza, intentando quitarme de encima la desconcertante impresión.

Desconozco muchos de los alimentos que tenemos delante y tras atosigar a Mel con preguntas para saber qué son; llenamos nuestras bandejas con una ración reducida de verduras y carne.

—No te pongas mucha cantidad, no es necesario dejar sobras, y tirar. Además, siempre puedes repetir —me dice Mel.

En respuesta y sin poderlo creer todavía, vuelvo a sacudir la cabeza.

Me siento más perdida de lo que me gustaría al ver la multitud de gente comiendo, no estoy acostumbrada. Me sobrecoge un instante de añoranza, al echar de menos esos momentos íntimos que compartía con mi familia a pesar de la poca comida. Pienso en Max, en su futuro, en Solum… entonces me enderezo y clavo los ojos en la rasurada nuca de Mel, en un acopio para infundirme el valor y continuar caminando como si nada por este lugar extraño y tan ajeno a mi realidad.

Nos sentamos en una de las pocas mesas libres y la sensación de ser observada me persigue todo el tiempo hasta que la voz de un soldado se alza hacia nosotras.

—Mel, vaya compañía te has echado, ¿eh?

No me gusta su tono, es grosero. Me giro hacia él y lo descubro sentado en la mesa de al lado, rodeado de una docena de amigos expectantes. Tampoco me gusta el tatuaje de una cola de escorpión a un lado del cuello. Su frente en forma de corazón se arruga al repasarme con una mirada ávida e intencionada.

—No te metas con ella Ron —le advierte Mel.

—¿Por qué? ¿Es que la quieres toda para ti? —Se burla él.

Hundo la cabeza ante mi plato, abochornada por el sentido implícito de la pregunta. Todos los de la mesa estallan a carcajadas mientras que el resto de personas del comedor observan divertidos la escena.

—No seas estúpido —le recrimina mi amiga.

Por un momento temo que Mel estalle, pero ella no lo hace, en su lugar mastica con fuerza la comida.

—No les hagas caso —me dice tras tragar, y vuelve a atacar su plato.

Noto lo disgustada que está, sin embargo, me mantengo callada mientras observo de reojo las miradas curiosas que no dejan de sucederse hacia nosotras. Me gustaría encararme y darles un escarmiento, sin embargo, carezco del temperamento necesario para hacerlo. Además, estoy a punto de comer el mejor manjar que he visto nunca y eso es demasiado tentador para posponerlo. Entonces una gran sombra se ciñe sobre nuestra mesa.

Antes de poder ver quién es, oigo una voz agradable que contrasta con la nasal de Ron, y se dirige a nosotras:

—¿Puedo sentarme?

El volumen corporal resulta inconfundible. Es el coronel Fred, amigo de Marcus.

Miro a Mel sin saber qué decir, pienso que no me corresponde a mí tomar esa decisión. Ella cabecea secamente dándole permiso y él se sienta a su lado.

—¿Ya se han metido con vosotras?

—¿A quién te refieres? —le pregunta Mel.

—Lo vi desde la fila del bufé —añade, señalando disimuladamente primero a la mesa de al lado y después a sí mismo con un toque fanfarrón—. Ahora ya no se atreverán.

Mel suspira y se inclina hacia atrás.

Fred lee el lenguaje corporal de ella, entonces sus cejas rectas hacen un intento de arquearse.

—¿Quién más? —conjetura.

Ella no tarda en responder:

—Davinia, poco después de irse Marcus. Ella quería apropiarse de un objeto personal de Lou, pero no lo logró, tranquilo —se explica mientras pincha con brusquedad la comida.

Me miran y encojo los hombros, pretendiendo quitarle importancia al asunto.

Ellos continúan conversando, algo sobre la cena, pero no los escucho porque estoy demasiado concentrada en saborear mi plato, pensando en la secuencia, combinación y cantidad perfecta de verdura, carne, pan y zumo que debe contener cada bocado.

Los siguientes minutos los tomo con calma; mastico, paladeo, trago y relamo cada pedazo que entra en mi boca. Ese hecho acapara toda mi atención, ya que es la primera vez en mi vida que tengo la oportunidad de calcular tales medidas. Estoy tan enfrascada en mi comilona particular que cuando termino y alzo los ojos, descubro a mis compañeros de mesa perplejos, muy callados y mirándome fijamente; algo me dice que llevan un rato así.

No entiendo por qué no están comiendo. Por un momento presiento que he hecho algo mal y trato de remediarlo; inspecciono la bandeja para asegurarme de que no hay nada desperdigado y me limpio con la servilleta.

—¿Siempre comes así? —pregunta Mel, señalándome con un cubierto.

Pienso «nunca he podido comer así», pero no lo digo y en su lugar inquiero:

—¿Qué quieres decir?

—Como si no hubiera un mañana, como… si tu propia vida dependiera de ello —aclara.

Miro a Fred y me encuentro con su expresión compasiva. No quiero que me mire así. Sé que no dirá nada, no obstante, es pronto para que Mel sepa de dónde provengo.

—Quizá he comido demasiado rápido —titubeo, tratando de justificarme.

—No, no es eso —puntualiza ella.

Sus ojos indulgentes me escudriñan con intensidad, haciéndome sentir como una impostora descubierta. Giro el rostro para ocultar un sonrojo al aterrizar con fuerza, de regreso a mi realidad particular.

—Deja a la chica tranquila —interviene Fred.

Ella no responde e ignoro si lo hace con algún gesto, porque me siento incapaz de mirarla.

Opto por distraerme, dejando vagar la mirada por el comedor entre colores imposibles de cabello e intrincados tatuajes, seguir con lo que queda de cena y al mismo tiempo; disimular la avidez y el deleite que experimento en el interior al darme mi primer atracón de zumo.

Un rato después me quedo pasmada cuando veo a la gente tirar sin miramientos la comida sobrante a la basura. Me parece de lo más irrazonable la indiferencia que muestran. Me pregunto hasta qué punto desconocen lo que pasa más allá de estas paredes y en qué tipo de mundo han sido educados.

He visto y pasado demasiada hambre en Solum como para que eso no me afecte. Entonces tomo una decisión: no quiero tratar con gente así.

—¿Qué pasa? —me pregunta Mel.

Niego sopesando lo que acabo de pensar.

—Que no me importa lo que digan. Este no es mi lugar… solo estoy de paso —declaro.

Mel deja de masticar y mantiene una mirada cauta sobre mí durante unos largos segundos, como si le acabara de confirmar lo que con tanta intensidad buscaba antes, hasta que responde:

—Ya somos dos.

Fred se inclina con curiosidad pero ella se dedica a vaciar su plato y no añade nada más. Es la única persona que veo en no dejar ni rastro de comida en su bandeja y eso a mis ojos, la hace distinta al resto. Me pregunto el verdadero motivo de su ingreso en la base.

35

La primera clase de instrucción

La noche ha sido larga y apenas he dormido… cama extraña, lugar extraño, hábitos extraños, rodeada de gente extraña y sin embargo… la extraña aquí soy yo.

Ayer antes de irnos a dormir Mel me explicó cómo funciona la agenda y así poder programar la hora del despertador y aprender los horarios de las clases.

No le hice preguntas personales y ella tampoco, cosa que agradecí.

He de reconocer que resulta cómodo tenerla como compañera. No es muy habladora y parece disfrutar del silencio tanto como yo.

Correr alrededor de las instalaciones es la primera clase del día y es obligatoria para todo el mundo aquí; me parece genial, porque necesito ponerme en forma después de los últimos días de descanso físico.

Recojo mi cabello en una coleta alta y nos ponemos la ropa deportiva antes de salir.

Es impresionante ver tantos soldados corriendo a la vez y con el mismo uniforme. Recorro el perímetro junto a Mel, hago esfuerzos por no impulsarme y mantener su ritmo. En pocos minutos ya nos han adelantado varios grupos en forma de pelotón. Afortunadamente parecen que ni siquiera nos ven, supongo que de buena mañana no están de humor para bromas y percibo que ese estado de ánimo es generalizado.

Tras el desayuno y sin haber quemado todavía la suficiente energía me dirijo hacia el gimnasio donde tiene lugar mi segunda clase del día.

Somos unas veinte personas y por las expresiones que me encuentro, casi todos novatos. Me animo enseguida al descubrir a Banda allí y me acerco a ella.

—¿Estás preparada para defensa personal? —me pregunta con los ojos brillantes y alegres.

—Pues… no, la verdad —respondo con cautela.

Busco a Taco alrededor de ella y al no verlo, le pregunto:

—¿Dónde está Taco?

Su rostro animado se esfuma.

—Nos separaron. Está en otro grupo —y agrega con pesar—. Tampoco compartimos habitación, nos dijeron que para eso deberíamos ser oficiales.

—Lamento oír eso. Espero que podáis coincidir en alguna clase.

—Bueno, la verdad es que estaremos juntos en las clases teóricas —responde con el rostro animado de nuevo, le devuelvo la sonrisa, pero se evapora de mis labios, cuando veo aparecer a la Sagento Davinia, como nuestra instructora. Observo que bajo su camiseta negra de tirantes no lleva ningún tatuaje.

De inmediato advierto las miradas de admiración que despierta a su paso entre mis compañeros. Me aparto con disimulo de Banda porque no quiero que pague con ella, la ojeriza que siente por mí. No soy lo suficiente rápida y su mirada fría se detiene en mi amiga unos segundos antes de situarse en el centro del gimnasio.

Se hace un respetuoso silencio y su voz se alza.

—Buenos días. Creo que no necesito presentación, pero para los nuevos… Soy la Sargento Moren, y hoy os voy a enseñar cómo podéis protegeros en una lucha cuerpo a cuerpo.

Su mirada deambula por todos los alumnos hasta que la fija en Banda y le hace una señal para que se acerque junto a ella.

No puedo evitar maldecir en mi fuero interno porque no me ha dado tiempo de advertirle sobre Davinia, y, sin embargo, al mismo tiempo, mantengo la esperanza de estar equivocada; maldigo doblemente cuando veo el brillo inocente del optimismo en los ojos Banda.

Tras un breve intercambio de palabras se ponen en guardia las dos.

Unos diez minutos más tarde se confirman mis temores.

La sargento gratuitamente y sin necesidad, se está beneficiando de la inexperiencia de Banda. Utiliza la altura a su favor, la cual sobrepasa a todas las alumnas y aplica con los puños, la fuerza bruta como forma de intimidación y así poder demostrar su superioridad. De soslayo me mira como desafiándome a que interceda.

No lo hago, no pienso darle lo que quiere.

Observo preocupada la posición de Banda y no es la adecuada, no se está protegiendo el rostro con los brazos, tampoco esquiva las arremetidas con el fin de agotarla, y sus piernas están en un ángulo incorrecto, por lo que no consigue defenderse de los ataques continuos que van dirigidos, en gran mayoría, a su cabeza.

Quiero intervenir, ayudarla o detener esta salvajada pero no puedo, porque sé que pondría en evidencia nuestra amistad y eso la perjudicaría aún más.

En el ambiente palpo la tensión de algunos compañeros, sobre todo un chico a mi izquierda, el colorido dibujo de lo que parecen llamas de fuego en su nuca y cuello, se contrae, pues es obvio que se ha sobrepasado el punto de una lección magistral.

Contemplo inmóvil cómo Banda recibe golpe tras golpe, su cabeza va y viene por inercia absorbiendo prácticamente todos los impactos. No soy inmune a ese tipo de sufrimiento ajeno y recuerdo muy bien esta sensación de impotencia, la he sentido antes en Solum; creí que dejaba atrás algo así… me equivoqué.

Me encojo cuando Banda recibe un puñetazo en la sien que la deja aturdida y con los ojos desenfocados. Me devano los sesos buscando una forma de parar esto, no se me ocurre nada, hasta que pienso en lo que leí anoche del Sun Tzu:

Si actúas de forma consecuente para entrenar a tus hombres, ellos te obedecerán. Si actúas de forma inconsecuente para entrenarlos, no te obedecerán.

Lo que tengo delante de mis ojos es una muestra de absoluta inconsecuencia. Debo aprovechar esta oportunidad para desacreditarla y no estoy dispuesta a esperar para que vaya a más.

La oficial se yergue con toda su estatura ante Banda, justo cuando esta se derrumba de nuevo al suelo. Sé no aguantaré ver algo así durante mucho más.

Entonces hago algo que he visto muchas veces en Solum y nos ha servido para mantenernos unidos y soportar todos los abusos que hemos sufrido a manos del gobernador Usler.

Justo cuando la sargento me da la espalda, hago contacto visual con Banda y le articulo «levántate», después dirijo la mirada cargada de odio hacia Davinia y vuelvo a animar a Banda.

El compañero de mi izquierda se da cuenta y me imita.

Banda transforma su expresión abatida por una de resolución, y sucede lamentablemente lo que sospechaba…

La sargento no da tregua, de forma repetida se abalanza contra Banda, que se levanta todo el tiempo para ser noqueada de nuevo, hasta que advierto la impaciencia de la oficial.

Ahora solo tiene dos opciones: no golpearla más y dejarla terminar con dignidad reconociéndole el empeño en la labor, o humillarla, dándole el golpe final con la intención de que no pueda levantarse otra vez y quedar como absoluta vencedora.

En silencio maldigo, maldigo y maldigo cuando veo la segunda opción reflejada en sus feroces ojos.

—No —me lamento en un susurro apenas audible mientras que mi cuerpo permanece paralizado por el espanto.

A mi izquierda, el compañero de antes da un pequeño salto. Es alto, moreno y de los pocos que no lleva su cabeza rasurada, con grandes zancadas se apresura hacia ellas e interrumpe lo que Davinia se ha propuesto.

—Sargento, me gustaría ofrecerme voluntario y aprender —se ofrece, distrayéndola por completo.

Ella observa con ojos fríos a Banda que todavía se encuentra en el suelo, en un estado semiconsciente; después me mira desafiándome una última vez y cuando se da cuenta que no caigo en su engaño, se dirige al chico.

—De acuerdo cadete…

—Matt, mi sargento —le responde él educadamente.

—Tú y tú. Llevaos a la cadete Banda a la enfermería —dice ella, señalándonos a una chica con el cabello lacio de color azul y a mí.

Obedecemos al momento y mientras recogemos a mi amiga y abandonamos el lugar, observo de soslayo cómo tiene lugar la lección magistral que esperábamos.

Es lista, se lo he de reconocer. Estoy segura de que me ha quitado de en medio a propósito, para que no aprenda y no pueda ver sus puntos débiles, pero no me importa, ya he visto cómo se mueve y eso es suficiente para mí. Me pregunto cuándo provocará lo inevitable: que me enfrente a ella.

Entre las dos llevamos a Banda casi a rastras por los pasillos.

—Espera —le pido a la chica.

Ella se detiene y aprovecho que todavía la tiene sujeta para agacharme y comprobar sus heridas.

—Banda… ¿puedes oírme? —le pregunto tras retirar con cuidado el cabello pelirrojo de su rostro.

Ella me mira, aunque percibo que no me ve y hace un lastimero graznido al intentar responder.

—Shhhss, vale, vale, está bien —le digo con la intención de consolarla.

Contemplo con el corazón encogido el bello rostro de Banda, deformado por la hinchazón y los hematomas que empiezan a colorearse. Tiene el ojo derecho tan inflamado que no lo puede abrir, y de la oreja del mismo costado le brota un hilo de sangre.

La chica se inclina para poder mirar también.

—¡Hija de Puta! ¡Será desgraciada! —exclama indignada, refiriéndose a la sargento.

Me encojo de forma instintiva por su elección de palabras.

—Shhss. No grites, pueden oírte —susurro y le pregunto—: ¿Cómo te llamas?

—Beth. ¿Y tú?

—Lou… —me apresuro a responder y le advierto—. Beth, escucha, si la sargento te pide alguna explicación sobre el estado de Banda, necesito que te hagas la desinteresada. No dejes que vea que te importa, porque irá a por ti también. ¿De acuerdo?

Ella observa consternada a Banda antes de responderme:

—¿Sabes rubia? Yo decido lo que me importa… y esa tía no es nadie, para mí es una puñetera mierda. Lo que ha hecho allí está mal... muy mal —aclara señalando hacia el gimnasio y para mi sorpresa confiesa—, Banda es mi colega de habitación, he estado con ella desde su ingreso en esta jodida base y le han metido una paliza que no se merece.

Ahora comprendo su enfado y quizá por eso habla de esa forma, con tantas palabrotas juntas. No estoy acostumbrada a oírlas y me cuesta entenderla.

—No se lo merece, cierto, pero ten cuidado Beth, no querrás que la tome contigo también ¿verdad?

—¿Por qué la tomaría conmigo? —me pregunta extrañada.

—Porque si estás cerca de mí, estarás contra ella —le respondo exasperada y añado con una confesión en voz baja—. Me tiene tirria, a pesar de no hacerle nada y sé que Banda tampoco. Lo que le ha hecho… sospecho que es porque la sargento descubrió mi amistad con ella.

—¿Sabes rubia? Eso no es tirria… es odio —me asevera con los ojos fijos en mi rostro.

No me importa que me llame rubia porque no lo hace despectivamente.

Asiento ante sus palabras, estoy de acuerdo, y aunque no me guste reconocerlo, Beth tiene razón, Davinia me odia y además sin fundamento. Creo que no nos merecemos su odio, no he le hecho nada y Banda menos aún, no obstante, es demasiado tarde para poder cambiar lo que ha pasado en el gimnasio.

No sé hasta dónde es capaz de llegar y eso me asusta. Si pretende alejarme de todo el mundo y convertirme en una paria dentro de la base… lo está consiguiendo.

—Vamos —le apremio a la vez que vuelvo a sujetar a Banda.

Mientras esperamos a que el doctor Wills atienda a nuestra amiga dentro de la consulta, nos da tiempo a conocernos un poco más. Escucho su historia y tengo que hacer esfuerzos para entenderla porque usa palabras y expresiones desconocidas para mí.

Me quedo de piedra cuando me cuenta que tiene un hermano mayor y que sus padres la tuvieron a ella en secreto, al margen de la ley, a pesar de que apenas tenían para mantenerla. Es una historia triste. Sobrevivió a base de permanecer escondida toda su vida. Aguantó hasta cumplir los dieciséis años, momento en que prescribió el delito y con esa edad, —la mínima requerida—, se pudo alistar en el ejército. Allí donde, según sus padres, no le iba a faltar un plato para comer.

Beth tiene algo que me recuerda a Mel, no obstante, soy prudente y no le hablo de ella.

Pienso en mi familia, mis amigos, en los habitantes de Solum, en la laguna, la compañía de Lilian, o las tardes al sol junto a Dai, e imagino en contraste, la solitaria infancia de Beth, con todas sus carencias y su piel en apariencia, limpia de tatuajes, para terminar admirando su entereza. Creo que yo en su lugar, hubiera enloquecido.

Una hora más tarde y todavía esperando, vemos aparecer a Matt, el chico que se ofreció a cambiar de lugar por Banda en el gimnasio. No presenta ningún tipo de lesión, lo que confirma mi teoría anterior sobre la clase magistral.

—Hey, ¿sabéis cómo está? —nos pregunta preocupado.

Me levanto de la silla y me acerco a él para hablar.

—No, Banda aún no ha salido y… gracias por lo que hiciste antes, Matt ¿Verdad?

—Sí y vosotras sois… —cabecea en nuestra dirección.

—Lou —respondo inclinando mi torso.

—Beth.

Matt desconcertado ignora mi saludo, en cambio choca sus manos con Beth en una complicada progresión de gestos incomprensibles para mí.

La puerta de la consulta se abre y nos acercamos al ver salir, con la ayuda del doctor Wills, a Banda por su propio pie. No tiene buen aspecto, pero al menos está consciente.

—¿Es amiga vuestra? —nos pregunta el médico.

Beth y yo asentimos enseguida y por el rabillo del ojo veo cabecear inseguro a Matt.

—Ella está bien, pero no podrá entrenar en una semana —nos informa el doctor tendiéndole una nota a Banda y su expresión se enternece—. Esto es un comprobante con las prescripciones médicas, la baja ya está tramitada en la intranet de la base. Lamento lo que ha ocurrido… algunas veces sucede.

¿Cómo que algunas veces sucede? Lo dice como si no fuera importante, no obstante, para mí sí lo es. Quiero denunciarlo, pero no sé a quién recurrir, pienso en Fred y que quizá nos pueda decir cómo frenar de alguna forma a Davinia.

Oigo unos pasos y cuando reconozco a la sargento aproximándose, de inmediato me arrincono sola hacia el pasillo, pero Matt ignorante de toda conspiración sobre la gente que me rodea, se me acerca. Lo esquivo como puedo y me alejo de nuevo, no quiero que le tenga manía a él también, sin embargo, todo intento por mi parte de apartarme resulta infructuoso y vuelve a mi lado con la intención de hablar.

Observo los impresionantes ojos de la sargento entrecerrarse hacia nosotros y me doy cuenta de que ya nos ha descubierto. Matt, demasiado lento para mi gusto advierte su presencia y se retira para saludarla con respeto. En respuesta ella nos ignora y pasa de largo. Ni siquiera se detiene para preguntar por Banda, como si no fuera la culpable de su mal estado. ¿Es que esa mujer no es capaz de sentir el más mínimo remordimiento? Al parecer no.

Beth tensa los hombros al ver a Davinia alejarse. Advierto que está furiosa, pero se contiene y se acerca a Banda para sujetarla por un costado; enseguida me uno a ellas.

Murmuramos palabras de ánimo a nuestra amiga mientras la ayudamos de regreso a su habitación, sin embargo, la zona de dormitorios está más lejos de lo que esperaba. Es agotador. Lo que le hayan dado en la consulta contra el dolor, la ha dejado sin fuerzas y cada vez pesa más; por lo que acabamos intercambiando nuestras posiciones con Matt para cargarla por turnos y así poder descansar.

Durante el trayecto, nos cruzamos con otros compañeros, algunos miran sorprendidos, otros curiosos, pero ninguno de ellos parece preocupado, no preguntan. Deduzco dos posibilidades ante ese comportamiento. Una: no les importa, porque no conocen a Banda; y dos: están acostumbrados a ver algo así; la última me resulta inquietante.

Beth no cesa de despotricar contra la sargento. Solo se le oye a ella, la escuchamos en silencio, si bien tiene la prudencia de callarse cuando hay alguien cerca.

Una vez conseguimos llegar al dormitorio, nos encontramos a Taco, su cara es un poema al vernos con Banda a cuestas, completamente dormida. El chico salta de la cama en la cual estaba sentado.

—¿Qué ha pasado? —nos pregunta con semblante angustiado.

Depositamos a Banda en la cama mientras él nos sigue, pegado a nuestras espaldas.

Noto que Matt se queda en el umbral de la puerta, manteniéndose al margen.

—Ella está magullada, pero se recuperará, solo necesita descansar, el doctor le dio algo para dormir —respondo, pretendiendo tranquilizar a Taco.

—Ha sido la desgraciada de la sargento Moren, la tomó con ella y le dio una somanta de palos en la clase de entrenamiento personal —le explica Beth indignada y revoloteando alrededor.

Resoplo contrariada, Beth acaba de tirar por la borda mis esfuerzos por paliar el asunto.

—¿Cómo que la tomó con ella? —Taco la toma del brazo para detener su vaivén y por un momento que parece eterno, se hace el silencio.

Comprendo que pregunte algo así, el carácter de Banda no es conflictivo en absoluto. Estoy a punto de decirle que es por mi culpa, pero no me atrevo, me da vergüenza confesar algo así sin tener pruebas y acabo mordiéndome la lengua.

—¡Porque es una pirada!, esa tía está loca de atar. —Beth se toca la sien con el dedo índice y para mi consternación añade inclinando la cabeza hacia mí—. Según Lou, todos los que estamos a su alrededor corremos ese riesgo, por lo visto la sargento las pilló hablando y ató cabos.

—No lo entiendo —dice Taco mirándome.

Yo tampoco, no tengo la respuesta correcta, busco en mi mente y no la encuentro; hasta que confieso la única excusa posible que conozco, la misma que me dijo Mel.

—Ella es la ex de Marcus —mi voz sin pretenderlo suena rotunda en el silencio.

Tres pares de ojos me miran fijamente, en los de Taco asoma la comprensión, mientras que los de Matt y Beth siguen esperando una aclaración.

—Que ahora Marcus sea tu novio no justifica lo que le ha hecho a Banda —puntualiza Taco.

Me sonrojo ante sus palabras, razón no le falta, pero airear mi relación personal con Marcus está fuera de mi naturaleza.

Beth emite un silbido en respuesta y Matt una maldición, quizá se deba a que no son tan nuevos en la base como nosotros y por eso, ya conocían la existencia de ese anterior noviazgo.

Le doy un último vistazo a Banda para asegurarme de que descansa en una posición correcta, tras lo cual y muy dispuesta a salir, me dirijo a la puerta.

—Bueno, pues ya lo sabéis… así que mejor no os acerquéis a mí. Más vale prevenir, por si acaso a la sargento se le ocurre repetir algo parecido. —Me voy, rehusado a oír ninguna respuesta, no quiero interferir ni que me afecte cualquier decisión que tomen, sea la que sea.

Camino deprisa de vuelta a mi habitación, tratando de ignorar la impotencia instalada como un nudo en mi garganta, difícil de tragar y con la sensación de estar huyendo de nuevo.

36

Nuevas alianzas

Cuando por fin llego, Mel está estirada en la cama leyendo algo en su agenda. En cuanto me ve, se levanta y me mira preocupada.

—Lou, he oído que ha pasado algo en tu clase de entrenamiento. ¿Estás bien?

No, no lo estoy. Sacudo mi cabeza en respuesta y cierro los ojos para empezar con los ejercicios de respiración buscando una forma de aclarar mis pensamientos.

Varios minutos después mi corazón late más lento, no obstante, el nudo sigue allí y todavía no sé qué pensar.

En silencio, me siento en la cama con los codos sobre las rodillas mientras miro mis manos como si ellas supieran lo que debo hacer.

Mel se sienta frente a mí, oigo cómo exhala pero permanece callada, dejándome tomar el tiempo necesario para hablar.

Pasa otro minuto y sigo sin una respuesta. Únicamente consigo descubrir, que mi compañera de habitación cuando se lo propone es educada y que los rasguños en mis dedos están cicatrizando.

Al final tomo una bocanada de aire y le cuento a Mel el episodio en la clase de entreno. Ella en ningún momento me interrumpe.

—Lou, tenemos que averiguar la forma de detener esto —me dice tras escucharlo todo.

—Lo sé, pero no se me ocurre cómo.

Durante unos segundos observo su rostro pensativo.

—Hay algo… ella nunca se atrevería a desacatar las normas, quizá deberíamos buscar en esa dirección. —Me señala.

Niego con la cabeza desanimada ante la idea, he visto el reglamento y es un sin fin de pautas que apenas comprendo y carezco de las suficientes horas para estudiarlo. Apenas he podido leer en mi vida y soy lenta en esa tarea.

—¿Has visto cuántas hay? Aun encontrando alguna que nos sirva, dudo de que estemos a tiempo —le confieso consternada.

—Estudio a diario ese dichoso reglamento desde hace meses. No te preocupes por eso, sé dónde buscar —me responde con una sonrisa de autosuficiencia en los labios y añade con un ademán—. Venga, arriba ese ánimo que hay mucho trabajo por hacer.

Pasamos las siguientes horas leyendo los estatutos militares en nuestra agenda, solo interrumpimos esos momentos a la hora de comer y cuando tenemos que asistir a las clases de la tarde; las de Mel son prácticas de tiro y las mías son de submarinismo.

Descubro después de una hora teórica que me gusta esta nueva clase, sobre todo porque tiene lugar en una piscina al exterior.

Allí coincido con Matt y se sitúa a mi lado con una gran sonrisa, me sorprende que haya hecho caso omiso a mis advertencias, no puedo negar que me alegro, pero una parte interna de mí, y mi lado racional es responsable de esa área, teme las consecuencias.

Quizá se deba a que la sargento no se encuentra cerca y que nuestro instructor no es otro que el mismo Fred. Sea por lo que sea, me siento mucho más cómoda y percibo que Matt también; además he de reconocer que parece el alumno más aventajado de todos los que hay.

Tras explicarnos en qué consiste la actividad, nos proporcionan un traje muy cómodo, hecho de un extraño material aislante y elástico. Nos dividen en parejas para poder ajustarnos los trajes los unos a los otros, me asignan a Matt de compañero. Lo veo como un arma de doble filo; una suerte para mí porque puedo aprender mucho más rápido gracias a su evidente experiencia, y sin embargo, una desgracia para él si la sargento descubre nuestra camaradería.

Debajo del traje tiene un cuerpo esculpido y me sorprendo al ver que su tatuaje en forma de llamas de fuego le ocupa prácticamente toda la espalda. Llamaradas de distintos colores parecen brotar desde la parte baja de la columna y extenderse hasta sus hombros, es precioso. Retiro la mirada avergonzada y me concentro en la tarea de cerrar la cremallera sin tocar su piel.

Observo con atención todos sus movimientos y trato de aprender todo lo que puedo. A él no parece importarle, sus indicaciones son precisas y en ningún momento veo otro interés que no sea instructivo, motivo por el cual me siento cómoda. Es un chico agradable, de ojos cálidos chispeantes y un color inusual de cabello azabache azulado.

Al finalizar mi primera clase de inmersión logro sentirme mejor, hasta que vuelvo a la habitación y me sumerjo en los estatutos de la base militar; entonces el efecto tan favorable se esfuma para dar paso al agobio.

Más tarde, en la cena se repiten mis impresiones, veo desfilar a personas, todos hijos únicos, la gran mayoría rapados y con poca consideración para tirar restos de comida. Comida que mi pueblo se desloma por cosechar. También se está convirtiendo en algo familiar el hecho de aislarnos en la misma mesa para hacer oídos sordos a comentarios y burlas. No dejo de tener la sensación de que soy una paria.

Mi día finaliza tras una visita a Banda, parece mejor pero no he podido hablar con ella ya que todavía sigue dormida.

Al día siguiente y con pocas horas de sueño encima, acudo otra vez a la clase de entrenamiento con Moren preguntándome qué tendrá preparado hoy.

El ambiente es distinto, mis compañeros están más callados y cuando la sargento aparece, parte del respeto que percibí el día anterior hacia ella se ha desvanecido, es como si los hubiera defraudado, menos Beth, ella la mira con asco.

Me pongo en guardia cuando Davinia, desde el centro del gimnasio, señala a Matt, para mostrarnos los ejercicios de defensa personal. Él con un gesto cómplice, me guiña un ojo antes de acudir a su lado. Sé que pretende quitarle importancia al asunto. Sin embargo, no se lo devuelvo, estoy tensa como la cuerda de un arco a punto de disparar y soy incapaz de bajar la guardia.

Diez minutos después no soporto más lo que estoy viendo, ante mis ojos está ocurriendo lo mismo que pasó ayer con Banda, pero con Matt.

Noto el latido de mi pulso en las sienes. Irracional quiere los guantes-garra, sus deseos de luchar están tentándome. Racional pide paciencia, pretende convencerme de que esto no es un combate a muerte y en algún momento se detendrá.

Un segundo más tarde y sin apenas ser consciente de mi decisión, me encuentro entre la sargento y Matt.

—Sargento, me gustaría ofrecerme voluntaria y aprender.

Oigo mi voz como si fuera otra persona quien lo pronuncia, repitiendo lo que dijo Matt para detener la paliza de Banda.

Los ojos de la oficial me escanean y brillan entusiasmados. Maldigo en mi fuero interno porque le acabo de ofrecer algo que ella desea.

Después se aparta de Matt, y les ordena a dos alumnos llevarlo a la consulta del doctor Wills. Los ayudo a recoger a Matt mientras con disimulo examino sus lesiones, al parecer no tiene nada grave, aun así lamento no haber intercedido antes.

La sargento se yergue frente a mí, la imito y acto seguido me inclino para iniciar el ejercicio. No llego a tiempo para detener el súbito golpe, ni de terminar el saludo ya que su bota impacta contra mis costillas. Me aparto y me abrazo el costado herido de forma instintiva. Por un momento pienso en dejarme vapulear, quizá de esta forma logre que deje en paz a los que están a mi lado, no obstante irracional ansía guerra y ese momento se evapora.

Para mi suerte ella me mira distraída y sin pretenderlo me da unos valiosos segundos para recuperarme. No sé si es porque quiere dar la impresión de un combate justo y no tener en contra a los alumnos o porque disfruta al verme así.

Trato de coger aire, no sin esfuerzo mientras intento adivinar su estrategia. Lo consigo cuando veo su puño volar hacia mi cabeza y apenas lo esquivo. Entonces comprendo que pretende darme en los órganos vitales para derribarme rápido. Debo impedírselo, es mi prioridad.

Los siguientes minutos son una sucesión de infructuosas arremetidas por su parte. Ella es más grande, pero yo más rápida, y mi complexión, más pequeña, dificulta su puntería. Tiene una forma de atacar directa y sin pensar en el siguiente golpe. Me doy cuenta de que mis pasos laterales la confunden; tomo esa ventaja para cansarla y frustrar sus propósitos.

Contra sus puños uso mis muñecas y para detener los asaltos con los pies utilizo mis antebrazos. Seguimos unos minutos así hasta que la veo respirar con dificultad y la satisfacción recorre mi lado irracional pletórico de adrenalina por actuar, dejo que tome el control y me invade el deseo de dejarla fuera de combate con un solo golpe. Sé las consecuencias que eso puede acarrear. Ya no me importan. Le he dado a esta mujer lo que quería, lo hubiera obtenido tarde o temprano, y no estoy dispuesta a sacrificar a ningún compañero más.

Sé que el tiempo de esquivar se ha agotado cuando veo cómo su cuerpo se propulsa a una velocidad vertiginosa en mi dirección, me quedo inmóvil observando sus movimientos y dejo que se acerque hasta que la tengo justo donde quiero, a un paso frente a mí. De repente me aparto a un lado, le agarro de la muñeca y se la estiro por detrás, consiguiendo desestabilizar su equilibrio y retorcerle el brazo en la espalda. Irracional estalla de alegría al observar a la sargento inclinar su torso hacia delante para evitar el dolor en el hombro.

Me dejo llevar por ese lado, desea venganza y yo se la quiero dar.

Aprovecho la inercia del movimiento y la gravedad a mi favor para elevar el brazo de ella por detrás aún más, mantengo la presión incluso cuando la veo colapsar de bruces contra el suelo. Con un impulso me subo sobre ella hasta que logro inmovilizarla por completo.

En los siguientes segundos reina un extraño silencio en el gimnasio, nuestras respiraciones agitadas son lo único que se oye.

Permanezco en mi posición ya que no pienso liberarla hasta asegurarme que no reanudará la lucha, ella parece entender mi mensaje porque inclina la cabeza hacia atrás para mirarme y asentir. Le devuelvo el gesto y aflojo el agarre; entonces ocurre algo sorprendente: ella desde el suelo, estalla de risa.

Me estremezco ante sus carcajadas, son extrañas y desprovistas de alegría. Quizá eso confirma la teoría de que está loca o es más peligrosa de lo que creí en un principio.

Me deslizo fuera de su alcance lentamente sin bajar la guardia. Sé qué hacer si eso sucede, mi padre me lo enseñó. En cambio, ella en ningún momento contraataca, eso vuelve a desconcertarme, en su lugar, se limita a levantarse, sacudirse el polvo de la ropa y sin mirarme siquiera, da por finalizada la clase.

Todos salimos con prisas e incómodos ante esa inesperada reacción de nuestra instructora.

Al cruzar la puerta advierto que Beth me sigue los talones. No para de hablar con esa retahíla de palabras que ella usa. No la escucho, comprenderla requiere demasiada concentración y ahora mismo no tengo la suficiente energía para hacerlo, aunque por su tono de voz y sus gestos sé que está entusiasmada.

La dejo seguirme y continúa hablando hasta llegar a mi habitación. Abro la puerta y me voy directa al armario, sin importarme que ella esté allí. Necesito urgentemente mis cosas, es un sentimiento extraño, pero tengo la necesidad de tocar mis guantes-garra con la carta del pollito tuerto y abrazar el libro del Sun Tzu. Como si con ello consiguiera recolocar mis objetivos y no salirme del camino. Resulta no ser cierto, me siento igual de perdida, pero al menos me reconforta el simple hecho de sentir que tengo algo mío de verdad.

—Vas hecha unos zorros, Lou. ¿Qué ha pasado?

Me giro con las manos llenas hacia la voz de Mel. Sin levantarse de la cama, deja su agenda personal a un lado. Busco y no hallo la palabra «zorros» en mi memoria para su frase; no entiendo lo que me está diciendo. Ella lee mi expresión y añade señalándome:

—Mírate, vas desgreñada y llevas la ropa mal puesta.

Reacciono y de forma automática hago lo que me dice. Guardo mis cosas donde estaban para ajustarme la ropa y el cabello.

Observo a Beth en el umbral de la puerta, ha dejado de hablar.

—Puedes pasar —le digo—. Ella es Mel, mi compañera de habitación —y añado a modo de presentación hacia Mel—: Beth, es una amiga de clases y también odia a Moren.

Tenemos eso en común, no veo por qué debería ocultarlo, además algo me dice que las dos chicas congeniarán.

—Hola, Mel. Te había visto por aquí pero no había hablado antes contigo, encantada de conocerte. —El tono soez que Beth suele usar ha desaparecido y es sustituido por otro nuevo, más dulce y educado.

—Lo mismo digo —dice Mel y se levanta.

Entonces Beth empieza a contarle de forma apasionada, aunque sigue comedida, mi pelea con la sargento, mientras que la otra la anima a continuar. Durante todo ese tiempo no escucho una palabra ruda o fuera de lugar.

Contemplo el intercambio entre ellas mientras rehago mi coleta y advierto que están alargando el tema innecesariamente, y me pregunto: ¿qué les pasa? ¿Dónde están las fieras de antes?

Varios minutos después ya estoy cansada de oírlas parlotear, más aún cuando el tema de conversación versa sobre mí, eso me incomoda.

—Mel. ¿Has encontrado algo? —le pregunto señalando su agenda e interrumpiéndola a propósito.

—No, lo siento, Lou, todavía nada. —Cabizbaja, se gira hacia la cama y guarda su material de estudio.

—Bueno, entonces será mejor que vayamos a comer. —Intento animarla.

—Tienes razón, si vamos más tarde el comedor estará demasiado lleno —ratifica dirigiéndose a la puerta.

Beth nos sigue y en el camino, aprovechando que la habitación de Banda está cerca, les pido que se adelanten para desviarme e ir a verla un momento. Asienten y reanudan, al parecer, su interesante conversación.

Cuando llego, me encuentro a Banda despierta. En apariencia está mejor y que los medicamentos la ayudan, no cabe duda. El ojo que tenía cerrado por la inflamación ahora lo puede abrir del todo, pero me disgusta ver esos moratones en su rostro.

—Hola, Lou, ¿cómo estás?

—¿No soy yo la que debo preguntar eso? —le respondo con una sonrisa.

Ella me la devuelve y palmea sobre la cama para que me siente a su lado, lo hago encantada.

—Lo cierto es que estoy mejor, tienen unas medicinas magníficas —me dice admirada.

—Sí, veo que estás mucho mejor y eso me alegra… esto… —Tomo una bocanada de aire y fijo la mirada en su maltrecho rostro—. Banda, siento mucho lo que pasó. Debí detener a Moren antes de que… no lo hice y yo... lo siento.

—No es culpa tuya, Lou, no tienes porqué disculparte —me interrumpe.

—Gracias —le respondo seria y continúo—: Bueno, quiero decirte que estamos buscando la forma para que Moren no pueda volver a hacerlo.

—Me alegra oír eso, pero no me gustaría que te metieras en líos. —Ella toma mi mano y enfatiza sus siguientes palabras—. ¿Me oyes, Lou? Ya bastante he tenido con frenar a Taco… ¿Me prometes que irás con cuidado?

No puedo negarle eso.

—Sí lo haré, te lo prometo.

En el silencio que sigue, Banda suspira y la oigo murmurar, más para sí misma que para mí, con suavidad y una preocupación que nunca había captado en su voz.

—Lo sé, siempre lo haces. ¿Verdad?

«Que siempre voy con cuidado… qué más quisiera yo». Pienso la respuesta, pero no lo digo, no quiero defraudarla, no en este momento; y por encima de todo, no quiero que vuelva a pasar por algo parecido.

—Tengo que irme. —Me levanto y desde la puerta le propongo—: Si quieres y cuando hayas recuperado las fuerzas, puedo enseñarte defensa personal.

—¿Lo harías? —Sorprendida alza la cabeza y veo como la esperanza ilumina su rostro.

—Sí, por supuesto —le aseguro con una sonrisa antes de salir.

37

El excelsio

Consigo alcanzar a Beth y a Mel en la fila del bufé.

Abastecemos nuestros platos de comida y nos dirigimos las tres a la misma mesa que ocupamos unos días atrás. Nadie nos la usurpa, es como si la tuviéramos reservada. Las miradas de desdén hacia donde nos sentamos, me hacen pensar que es debido a que nadie desea quitárnosla, como si la mesa poseyera la etiqueta de «paria» y se juzgara del mismo modo a las personas que comemos allí. Aunque ahora son menos las miradas desdeñosas. Algunos compañeros, que reconozco de la clase de Moren me saludan inclinando sus cabezas con discreción, y creo que el resultado de nuestro enfrentamiento tiene algo que ver.

Beth vuelve a parlotear, pero cesa de repente cuando aparece Fred para unirse a nosotras. Mel y yo le damos la bienvenida mientras que Beth lo mira sorprendida. Creo que ella nunca había comido junto a un oficial.

—Me han dicho que en la clase de esta mañana, le has dado una lección a la Sargento Moren —me dice con una sonrisa asomándose en sus labios.

—Sí, eso parece, pero mis planes de pasar desapercibida se han desbaratado. —Sacudo la cabeza y añado—: No sé cómo quitármela de encima o evitar sus clases.

—Bueno… visto lo de hoy, podrías pedir el excelsio.

—¿Eso qué es?

—Una especie de indulto o ascensión. Se contempla en los estatutos —me explica.

—¡Eso es! Lou, ya tenemos la solución que buscábamos —exclama Mel emocionada y olvidándose de comer por un momento.

No me contagio de su ilusión, algo me dice que la concesión de la palabra excelsio no debe ser fácil

—Y ¿en qué consiste? —pregunto con vacilación.

—Es una prueba valorada por un tribunal militar y consiste en demostrar que posees un nivel por encima de las clases a las que asistes. Debes enfrentarte con tu instructor al cargo de dicha clase y superarlo. Si es así, quedarás exenta de esa asignatura y en su lugar te asignarán otra diferente, de conocimiento superior, o bien intensificarán alguna ya incluida en tu horario. —La mirada que Fred me dirige es de confianza y seguridad, algo que ni por asomo siento en este momento. En mi rostro se debe reflejar lo que pienso porque añade—: Puedes conseguirlo.

Picoteo con mis manos el arroz que tengo en el plato y mastico distraída mientras sopeso toda la información.

Salgo de mi ensimismamiento cuando oigo el estallido de una risa burlona en el comedor y un pesado silencio en mi mesa.

Mel gruñe y Beth maldice, las dos al mismo tiempo. No entiendo a qué se debe hasta que Mel me susurra con el labio contraído:

—Será mejor que utilices el tenedor.

Me sonrojo ante su puntualización. Nunca me han llamado la atención por falta de modales y es humillante. En Solum muchas veces comemos con las manos y siempre tenemos la prudencia de lavárnoslas antes. Resulta práctico, no malversamos agua ni jabón; y hasta ahora no había sido ningún inconveniente.

Me pregunto cuánto me interesa lo que piense la gente de alrededor y llego a la conclusión de que no me importa nada, a exención de las personas que me acompañan en la mesa. Pienso en justificarme, pero eso provocaría traer a colación el tema de mi procedencia y con ello Solum, y de eso no estoy dispuesta a hablar. No seré yo la que pinche la burbuja de su mundo; uno en cual se le da más importancia a comer con cubiertos que a tirar la comida.

—¿Os importa a vosotros si no utilizo cubiertos? —les pregunto de forma educada intentando solventar el asunto.

—No, para nada —responde Beth, el resto niegan con la cabeza y por sus expresiones parece afectarles poco. Menos mal, porque empiezo a estar harta de etiquetas.

Miro de reojo hacia el origen de la risotada anterior y no me sorprendo al encontrarme al tipo llamado Ron y entorno a él, al mismo grupo de soldados de la primera noche. No les hacemos caso, sin embargo, ellos siguen con sus comentarios burlones.

—Si presentas tu solicitud antes de que acabe el día, mañana no tendrás que asistir a la clase —me dice Fred, volviendo al tema de antes.

—¿Cómo sabes el procedimiento? —le inquiero curiosa inclinándome hacia él.

—Por Marcus, él fue el primero de nosotros en obtener un excelsio —responde a la vez que unta el pan con mantequilla.

—¿Todos lo obtuvisteis? Parece algo difícil de conseguir… —interviene asombrada Mel, comentando lo mismo que estoy pensando.

—Sí lo es; aunque Marcus lo logró en varias ocasiones —Fred la mira con el cuchillo todavía en mano y prosigue—. Se puede decir que es un emancipado en el tema.

Me sonrojo de nuevo, pero por otros motivos y lo oculto con éxito gracias a que Beth relata de nuevo, para oídos de Fred, lo ocurrido esta mañana con Moren. No presto atención, ya me sé de sobra la historia. Mis pensamientos vuelan hacia Marcus y la prueba que debo superar para librarme de la sargento.

Cuando acabamos de comer, Mel y Beth me acompañan hasta el departamento de administración para recoger la solicitud del excelsio y consigo presentarla antes de acabar el día.

El tribunal se reúne los sábados para valorar a los alumnos, así que tengo tres días por delante de libertad durante las clases de defensa personal.

El primer día lo utilizo para empaparme sobre las normas del excelsio y consigo entenderlas gracias a la ayuda de Mel. Ella me aclara muchas dudas, surgidas sobre todo por la forma en las que está relatado.

El segundo día, tras finalizar el desayuno, me dedico a recorrer los bosques y la playa que rodean la base; ilusionada en darles uso a mis guantes-garra, en cuyo interior, escondo la carta del pollito tuerto. Me equipo junto a una sudadera con capucha para reconocer el terreno, desprovisto de minas, a mis anchas y a solas.

El paisaje no me decepciona, lo prefiero a las instalaciones; los tipos de árboles y el color de la tierra son muy similares a los de Solum. Hace una mañana soleada y una ligera brisa arrastra el olor a salitre procedente del mar.

Trepo con mis guantes hasta la copa del árbol más alto para conseguir una panorámica de los alrededores. Bosques extensos y mar es todo lo que obtengo desde ese elevado punto de vista; a lo lejos una gran montaña obstruye cualquier posibilidad de ver más allá. Sin embargo, no me importa, el vasto espacio expuesto ante mí es suficiente para llenarme del ambiente que echaba tanto de menos.

Paso el poco tiempo que dispongo recorriendo el bosque de forma sigilosa y precavida para no cruzarme con nadie, por si acaso, ya que ignoro si estoy infringiendo alguna norma.

Enfrento la siguiente clase de submarinismo con un talante distinto, más relajada debido a mi escapada de antes. Desconocía que necesitara tanto adentrarme en la madre naturaleza.

Mi predisposición permite que absorba los conocimientos con más facilidad, eso añadido a que realizamos las prácticas en el mar, hace que por un momento me olvide de Moren, del excelsio, de la ausencia de Marcus y sobretodo, del porqué estoy aquí.

—Parece que le estás cogiendo el truco —me dice Matt al finalizar la clase, aprobando mi progreso mientras nos ayudamos mutuamente a quitarnos los trajes.

—Sí, la inmersión en el mar me gusta más —le respondo, lo cual es cierto.

Observo que su cuerpo presenta algún hematoma pero nada serio, me reconforta saber que llegué a tiempo para detener a Davinia. Aparto enseguida la mirada sobre su hermoso tatuaje en la espalda.

—¿Cómo te encuentras? —le pregunto señalando las marcas.

—No me duele y… gracias por lo del otro día. Moren me tenía apresado bajo sus redes. —Y volviendo al tema anterior, agrega—: Todo es mejor bajo el agua: calma, concentración, ingravidez… es una sensación de libertad increíble ¿verdad?

Asiento con una sonrisa ante sus palabras y el brillo de entusiasmo en sus ojos. Razón no le falta, no obstante, encuentro difíciles los accesorios necesarios para llevar a cabo dicha actividad. Mis conocimientos en tecnología son nulos y el funcionamiento del ordenador a bordo, integrado en el casco, me resulta complicado. En ese dispositivo está toda la información imprescindible de: tiempo, profundidad, temperatura del agua, tiempos de descompresión… y un sinfín de cosas que no sabía que existían. También es práctico, ya que la transmisión de órdenes nos llega a través del mismo.

Si no hubiera sido por la sesión de despeje anterior, —concedida gracias al paseo por el bosque—, sería impensable absorber tantas cosas nuevas.

—¿Sabes si está prohibido salir a pasear por los bosques de alrededor? —le pregunto mirando hacia los árboles, con mis pensamientos enfocados a la salida de esta mañana y con la necesidad de aclarar esa duda.

—Que yo sepa no, aunque nadie lo hace ¿por? —Su mirada me sondea con curiosidad.

—Por nada, solo me lo preguntaba. —Encojo los hombros para restarle importancia al asunto y vuelvo los ojos a su rostro.

Me arrepiento de inmediato de mentirle al encontrarme su expresión sincera y amable, eso me hace dudar en decirle la verdad, pero si lo hago, probablemente se ofrezca a acompañarme y no estoy dispuesta a sacrificar algo que disfruto tanto haciendo sola, así que no le doy más detalles y distraigo su atención sonsacándole información sobre los accesorios del traje.

Me siento sola y encima, solo se me ocurre aislarme todavía más. Quizá es porque mañana me enfrentaré a la sargento en la prueba del excelsio, y necesito algo que nadie puede darme.

Recorro a oscuras el bosque, recordando las salidas nocturnas con Aidan, sintiendo familiar el suave golpeteo de mis pasos sobre las hojas húmedas de rocío y el ulular de los búhos bajo el cobijo de la noche.

Reajusto las únicas posesiones imprescindibles para mí, las que me hacen sentir que soy yo y no otra la que está pasando por esto. Miro de nuevo a mis guantes-garra y la carta del pollito tuerto. Mi hogar… Solum, mi familia, mi Lilian… y mi corazón sabe que no están aquí. He visto lo que hay fuera y sé, en mi interior, que nunca más volverá a ser lo mismo. Ese pensamiento hace que me pregunte hasta qué punto he cambiado, si Marcus y los días vividos en la base me están influenciado de alguna forma. No hay modo de saberlo, el sentimiento de desorientación me persigue todo el tiempo. Nuevos amigos y con ello nuevas preocupaciones, sumadas a las que ya tenía, ocupan una gran parte de mi mente: la recuperación de Banda, la maldad de Moren, el apoyo incondicional de Mel, la falta de sutileza de Beth, la transparencia de Matt, e incluso los oportunos consejos de Fred.

Pienso, y todo se complica… y si mañana no obtengo el excelsio aún se complicará más.

A pesar de no obtener ninguna respuesta, decido regresar y consigo hacerlo, sin que nadie me vea.

Cuando vuelvo a la habitación, Mel hace rato que duerme, lo sé porque ronca como un oso, aunque ella lo niega siempre. Me voy a la cama, sonriendo ante la absurda idea que un día descubra la proporción de la verdad.

38

El shih

—Venga, ya es la hora —me avisa Mel.

—¿Ya? —Miro hacia los lados y compruebo una vez más que estamos solas. Soy la última alumna en hacer la prueba.

—Sí… Lo harás bien, Lou, no te preocupes. Toma aire o respira de esa forma que sabes y verás que todo irá bien. —Me aconseja mientras hace un aspaviento con la mano hacia mis pulmones.

Ignorando su mirada de autosuficiencia, hago lo que me dice y empiezo con mis ejercicios de respiración.

Esta mañana me he vestido con el traje que me hizo mi madre, es la primera vez que lo uso desde mi llegada, con la certeza de no estar infringiendo ninguna norma, y lo he hecho a conciencia; sé que si Moren pretende sujetarme, la tela resbalará en sus manos.

Apoyo mi espalda en la pared contigua a la puerta de la sala, en cuyo interior tiene lugar el excelsio y me concentro al máximo en bajar el ritmo cardíaco, como mi padre me enseñó.

Cierro la mente y visualizo el recorrido del aire en mi interior: abdomen, tórax, clavícula… siento circular su flujo por mis pulmones: la frialdad en las inspiraciones y en contraste, la calidez de las espiraciones.

Me sumerjo en ese estado de trance, que me ha costado siempre conseguir y mi padre tanto aplaudía: el shih. Es como estar bajo el agua, en calma absoluta.

Percibo todos los movimientos que me rodean a cámara lenta y las voces amortiguadas; en cambio mi respiración pausada y los latidos controlados de mi corazón, son ensordecedores.

Cuando llega mi turno para entrar, sé que estoy preparada.

Camino hasta el centro de la sala donde tendrá lugar el combate, es una especie de jaula, en forma de cuadrilátero y cada lado debe medir unos seis metros. Me dirijo hacia allí, sin apenas ser consciente de la presencia del tribunal militar. Alcanzo a ver cinco figuras: dos mujeres y tres hombres.

Reconozco a Fred cuando se sitúa a mi lado para abrirme la puerta antes de introducirme dentro. Nunca he estado en un escenario parecido. Lo miro, sin embargo, en el estado en que me encuentro, no soy capaz de enfocar la vista hacia él.

—Estoy aquí para garantizar un combate justo —me susurra en un tono de voz, con el cual pretende darme confianza.

No respondo, no puedo, la concentración que necesito para prolongar ese trance me exige prestar la máxima atención a mi consciencia corporal.

Estudio las rejas y los pilares que me envuelven; trato de hacerlo familiar y me imagino que los pilares son árboles y las rejas sus ramas. Sé que el conocimiento del terreno de batalla es esencial, y sentirme integrada aún más.

Observo el caminar de mis pies descalzos sobre la suave colchoneta y un segundo después cómo un faro a la vista aparece ante mí la sargento.

—Pueden empezar —declara una voz desde el tribunal.

Me enderezo e inhalo, me inclino y exhalo; Moren también saluda no obstante acaba antes que yo y se lanza a por mí; repitiendo la misma maniobra del otro día. Me aparto con un movimiento fluido y cuando ella está a punto de traspasarme, empujo su espalda con mi antebrazo, lo que provoca que de un traspiés y se precipite hacia delante, aunque detiene la caída frenando a tiempo.

Mi estrategia es clara: debo impedir que use su punto fuerte: los brazos, y me aprese. No puedo cansarla y pretender que funcionará la misma táctica de la otra vez. También la necesito dudosa e inestable de mente.

Se gira y lo veo en sus ojos, ella no esperaba fallar. Entonces sé que la tengo dónde quería.

Sin más rodeos doy unos pasos al frente para propulsarme, ganando de esta forma velocidad y altura; utilizando la ventaja que tengo a mi favor: mis piernas. Y con una certera patada voladora, a máxima potencia, golpeo su plexo solar con el talón del pie.

Moren, tras estrellar su espalda contra uno de los pilares, cae a plomo.

Inhalo y continúo en trance mientras oigo la voz de Fred, y los contundentes golpes de conteo con las manos, amortiguados por el esponjoso suelo.

Ella continúa inconsciente y no se levanta en ningún momento.

Sigo sumergida en el shih cuando Fred levanta mi brazo y cómo en los vídeos sobre boxeo que he visualizado en alguna de las clases, me proclama vencedora.

Me mira y en sus ojos puedo ver que se alegra por mi victoria, pero cambia de gesto, por uno contrariado al verme inexpresiva, mi mar en calma me recubre en su totalidad.

Me inclino y saludo al jurado antes de salir de la jaula.

Salgo del trance cuando mis pies descalzos pisan sobre el suelo frío de la sala.

Contemplo, sin saber muy bien de dónde ha salido, cómo el tipo insultante del comedor, Ron, se lleva a la sargento todavía inconsciente a rastras, y antes de darme la vuelta capto su mirada de odio hacia mí.

Sé que he ganado y un peso que sentía sobre los hombros se evapora, sin embargo, debo esperar el veredicto final, como designa el dichoso protocolo, así que precedida por Ron y su carga, me dirijo fuera de la sala.

En el pasillo, Mel contempla aturdida la escena.

—¿Ya está? —me pregunta sorprendida señalando a la sargento.

—Sí.

—¡Joder! Qué rápido —me evalúa con la mirada y añade muy animada, dándome un ligero tirón en la manga de mi traje—. Tía, ni siquiera tienes un pelo fuera de lugar. ¡Cómo me hubiera gustado verlo!

—Cuento con ello. —Sonrío pero me pongo seria de nuevo mientras devuelvo la mirada a la pareja y agrego—: lo que importa es que no tendré que soportarla… en las clases. Temo que fuera de estas ella no se detengan e incurra a la provocación.

—No creo que lo haga —dice siguiendo la dirección de mis ojos.

«Eso está por ver», pienso.

Esperamos impacientes y en silencio, extrañadas de que tarden tanto tiempo en debatir un veredicto que no da lugar a dudas.

Al cabo de otro interminable momento, Fred sale y me indica que puedo pasar.

En esta ocasión, una vez dentro, y después saludar al tribunal con una impecable inclinación, los observo detenidamente.

Me quedo de piedra cuando reconozco, entre ellos y sentado en un extremo, al general Evan Duch, el padre de Marcus. Reconozco el brillo de sus ojos, como los de su hijo cuando ve algo que le ha sorprendido y disfrutado.

Algo similar ocurre con tres del resto de miembros. La admiración asomando en las dos mujeres; morenas y muy parecidas entre ellas.

Así como, situado en el siguiente extremo, el interés, salvaje y atrayente, de otro alto mando militar joven; de cabello largo, rubio oscuro y atractivo rostro. Pero el último hombre, el que está en el centro, me inquieta…

Él no se alegra, en absoluto. Su cabeza calva presenta un aspecto cetrino y mate que está en consonancia con la piel del rostro. Su expresión es agria. Calculo que debe tener unos diez años más que el General y las condecoraciones que ostenta sobre los hombros, me indica que su cargo es igual de importante. Pero algo familiar en su fría mirada me remueve por dentro de forma desagradable y sospecho que su voto, pese a la evidencia, ha sido desfavorable.

La notificación de mi victoria podría sonar mejor a mis oídos si no fuera precisamente él, este agrio militar, es el encargado en comunicar la resolución.

De inmediato tengo prisa por irme.

—Este tribunal militar concede a la cadete Ros el excelsio para la asignatura en Defensa Personal de primer grado. Asimismo, dado la maestría demostrada ante su instructor, la absolvemos de esta asignatura y de sus siguientes grados otorgándole la aprobación directa de dicha asignatura para su graduación —resuelve, con una voz tan desagradable como su aspecto.

Hago acopio de mi control contra la injustificada animadversión que siento hacia ese tipo, aun así les agradezco educadamente su veredicto. Me despido con otra inclinación y sin más demora, salgo de la sala custodiada por Fred.

—Enhorabuena, Lou. Cuando se entere Marcus de que has conseguido pasar directa a la graduación, además del excelsio… ufff… va a alucinar.

De repente al encajar sus palabras, me detengo y lo tomo por el codo; ignorando por un momento a Mel, situada a mi lado.

—¿Directa a la graduación? —le pregunto.

—Sí. Ya lo has oído. No se suele conceder. En cuanto se sepa… chica… vas a dar de qué hablar —me confirma con ojos alegres.

No puedo compartir esa alegría porque no deseo nada de eso. Él lee mi rostro y sus cejas rectas se unen en una línea de preocupación.

—¿Qué pasa? ¿Es que no te alegras? —me pregunta contrariado, mientras Mel se inclina interesada en escuchar mi respuesta.

—No es eso. Es que… no quiero que hablen de mí… prefiero pasar desapercibida.

Él cabecea ante mi confesión y Mel resopla.

—Eso es imposible Lou. Todos están pendientes desde tu demostración el otro día en el gimnasio contra Moren —me asevera ella cruzándose de brazos.

—No quiero eso —vuelvo a insistir—. No quiero que la sargento la tome conmigo fuera de las clases, ni que haga… lo que propició todo esto… —Y evito decir: meterse con mis amigos.

Entonces Fred se sitúa frente a mí y posa las manos sobre mis hombros.

—¿No te das cuenta de lo que acabas de conseguir verdad?

Lo miro ante su pregunta y no respondo porque ignoro lo que implica. Él suspira y continúa.

—Mira, lo que has hecho ahí dentro —me dice señalando hacia la sala— te aseguro que no es habitual. Ahora Moren no te puede tocar, ni provocar, y ella lo sabe, porque te has convertido en una alumna excepcional ante los ojos de un tribunal militar. No permitirán perder de entre sus filas, a alguien que posea esas cualidades… las mismas que tú has demostrado.

Sigo incrédula ante sus palabras, no veo ninguna pantalla física que me ofrezca una protección contra la sargento. Mel descruza sus brazos y se acerca más; captando mi atención y me lo explica.

—Hay una norma que te protege sobre futuras represalias de tu instructor, eso significa que, ante cualquier abuso por parte de ella, puedes denunciarla con la misma potestad de palabra. Incorporaron esta norma hace unos años, cuando se comprobó que un instructor se extralimitaba con el alumno que había obtenido el excelsio… Y tú, rubia —me dice apuntándome con el dedo en el pecho y con una sonrisa cómplice— has conseguido mucho más. ¡Te han pasado directamente a la graduación! —Acto seguido palmea mi espalda, felicitándome.

—Mel, has hecho los deberes, ¿eh? —La congratula Fred.

—No te imaginas —le responde ella rodando los ojos

Después me miran y callan, a la espera de mi reacción.

Entonces les sonrío, con una sonrisa verdadera, ante la constatación del premio que ignoraba haber ganado y comprendiendo al fin la magnitud de lo logrado.

—Venga, que esto hay que celebrarlo —me anima Mel, abrazándome por los hombros.

39

Las piezas imperfectas

Poco después estamos todos juntos en la habitación: Mel, Beth, Matt; y acompañada por Taco, Banda, que por fin muestra indicios de recuperación. El único que no puede asistir es Fred, debido a su rango de oficial.

Para mis amigos celebrarlo consiste en ver una película —llena de situaciones que a ellos les divierte y yo no consigo comprender— y hacer brindis con un par de latas de esa bebida burbujeante y asquerosa que me recuerda a los Linces.

En ningún momento me quejo e intento que no se me note, porque los observo disfrutar de verdad y no quiero estropear la fiesta. Aunque a mí me gustaría celebrarlo tomando el sol en la playa, trepando árboles, o escondiéndonos para observar a los animales en el bosque, mientras bromeamos con algo tan absurdo como susurrar imaginarias conversaciones entre ellos. ¿Tan diferente soy?

Nunca me había sentido tan distante en un momento como este, que significara tanta unión y junto una compañía tan verdadera. Me desconciertan estos sentimientos y me pregunto si Solum ha dejado una tara en mi interior, la cual no me permitirá nunca ser igual a los demás.

Pero estos amigos empiezan a conocerme bien y mis esfuerzos por divertirme no pasan desapercibidos, sobre todo para Banda.

Ella se levanta en cuanto acaba la película y apaga el proyector.

—¿Lou, te gustaría hacer algo diferente? —me pregunta.

Pienso en mi respuesta durante unos segundos y al final propongo:

—Pues sí, me apetece salir fuera y ver la puesta de sol en la playa. Podríamos verlo desde la arena.

—¡Me parece genial! —exclama Mel.

De pronto todos están de acuerdo y nos dirigimos a la playa. Entonces sucede la mejor celebración que podría tener. Nos instalamos en la orilla, alrededor de un artilugio que proporciona calor y una luz cálida sin llamas.

Una música atronadora suena desde un aparato que han traído, y aunque no me gusta, me siento de cara al sol poniente mientras veo disfrutar a mis amigos.

Y me pregunto: ¿qué deben estar haciendo en estos momentos mis padres y hermanos, la pequeña Bat, Dai… todos los que dejé atrás? ¿Estarán viendo desaparecer en el horizonte el mismo sol anaranjado? Espero sí, que todos estén bien.

Atisbo con una disimulada sonrisa cómo Taco y Matt, los únicos chicos que nos acompañan, congenian de forma natural. Son distintos, no sé lo que tendrán en común; por un lado, Taco posee una aureola arisca y en cambio Matt parece el hombre afable y correcto que cualquier chica desearía como futura pareja. Es curioso, porque también provienen de lugares dispares, y sin embargo eso no les supone ningún obstáculo para conectar. Resulta gratificante verlo.

Banda, la única amiga aquí presente que conoce algo de mi pasado oscuro, se da cuenta otra vez del auto aislamiento en el que estoy, a pesar de mis esfuerzos por fingir interés, y le susurra algo a Taco. Después manipula el aparato haciendo que suene otra melodía, una que me gusta, y empieza a bailar, animando a todos con ella.

Sonrío ante lo bien que se lo están pasando, entre risas y giros prodigiosos de baile intercalados por otros más patosos y sin sentido.

Comparo sin poderlo evitar, las diferencias con Solum. Allí los bailes eran diferentes, quizá sea porque mis amigos no están ebrios o porque sus movimientos no son lascivos; todo lo contrario, son enérgicos y siguen el ritmo, ejercitan y estiran sus cuerpos alegremente, a la vez que realizan gestos de burla en referencia a las letras de las canciones, todo eso es nuevo para mí y me fascina.

Mis pensamientos viajan al pasado, a la única vez que he bailado en mi vida, fue con Marcus, y aunque no hace mucho de ello, parece que haya pasado una eternidad.

Banda se acerca hasta donde estoy sentada y extiende la mano hacia mí.

—Vamos, Lou, ven a bailar —me propone.

—No sé si puedo.

—Claro que puedes, todo el mundo puede. Venga. ¡Anímate! —Agita su mano en el aire para alentarme.

Son sus ojos los que me convencen. En ellos puedo leer muchas cosas difíciles de explicar. Banda sabe que me siento como la pieza de un puzle con los cantos desperfectos, porque ella también se siente así, y por lo visto tampoco le importa. Ella cree que también está de paso, buscando su propio puzle u otro mundo donde poder encajar. Su mirada me desafía para que haga algo al respecto y no deje pasar la oportunidad de sonreírle a preciados momentos como este, junto a otras piezas imperfectas como nosotras. Reconozco esa cualidad, Lilian la tenía y sabía cómo retarme hasta el punto de hacerme saltar.

Banda me vuelve a tender la mano, esta vez más firme y se la estrecho aceptando el reto en silencio. Veo cómo el triunfo asoma en sus ojos y una sonrisa de complicidad se instala en su rostro aún amoratado, esa combinación hace que algo en mi interior se mueva… y es cuando descubro que ha pulsado el resorte perfecto para hacerme saltar, ese que Lilian conocía tanto…

Entonces me levanto y me permito, por primera vez, disfrutar del presente, de la experiencia de bailar con amigos y sentir lejanas otras sensaciones. Bloqueo mis recuerdos, como la dolorosa necesidad de llevarme algo de comer al estómago vacío, la ansiedad recorrerme el cuerpo cuando huía de Solum, o preocuparme por la última atrocidad de Usler.

Algo se forja entre nosotros esa noche y tiene un nombre: amistad. Sin embargo, observo que la alianza entre Beth y Mel es distinta. Ellas se admiran mutuamente y no se dan cuenta de que resulta evidente. Sus ojos adquieren un brillo especial cuando sus miradas se cruzan y cuando no es así, resiguen los movimientos de la otra, sin perderse de vista en ningún momento.

Hay una complicidad especial en esas pequeñas cosas y está sobrepasando la amistad. Me alegro por ellas, son tal para cual y encontrarse en un lugar como este, tiene sus ventajas. Donde las traiciones para llegar más alto en la escala de mando parecen estar en la orden del día, y cuidarse las espaldas alcanza una importancia fundamental. Eso me preocupa, porque las normas prohíben el tipo de relación que ellas desean. Deben ser cuidadosas y si a mí no me ha pasado inadvertido, quizá a alguien fuera de nuestro círculo de confianza tampoco.

Si las descubren, nos va a doler, a todos.

El cansancio se apodera pronto de nuestros cuerpos y mis suposiciones se confirman al ver a Mel y a Beth cuchichear algo entre ellas cuando decidimos retirarnos a dormir. No hace falta ser muy intuitivo para darse cuenta de que planean terminar juntas esta noche.

Al cerrar la puerta de la habitación, lo que esperaba, ocurre.

—Lou…

—¿Estás segura de pedirme eso? —No dejo que Mel termine la frase.

—¿Cómo sabes lo que voy a pedirte? —me pregunta sorprendida.

—Vamos, Mel, no soy ciega, ni insensible. —Ruedo los ojos y ante su prudente silencio, declaro con un suspiro—. Os he visto.

El rostro de mi amiga adquiere un color bermellón y guarda silencio.

Me acerco a ella y le digo en voz baja:

—Sabes tan bien como yo, que si alguien descubre vuestra relación tendrá poder para haceros daño, y eso es lo último que quiero… también comprendo la necesidad de compartir momentos íntimos con alguien a quien deseas. Así que, si estás preparada para asumir lo peor… esta noche dormiré en la habitación de Banda. Sin embargo, creo que deberías pensar, y esperar a tener vuestra intimidad sobre seguro, ante un plan que tracéis entre las dos. Estoy dispuesta a ayudarte en eso.

Durante unos segundos procesa lo que acaba de escuchar y, con el mismo volumen bajo de voz que he usado antes con ella, me acusa.

—¿Sabes lo difícil que resulta para alguien de nuestra condición encontrar una pareja afín?

Niego sin palabras. Mi experiencia es nula en este caso.

—Es muy difícil, Lou. Tanto como llegar a experimentar en la vida, lo que tú y Marcus sentís juntos.

Me acaba de desarmar. Abro los ojos, atónita. No me esperaba ese argumento. Apenas nos ha visto juntos unos minutos como para afirmar algo de esa magnitud y tan ajeno a ella.

—¿Cómo puedes saber eso? —le inquiero sorprendida.

Ella extiende los brazos con las manos abiertas dando énfasis a su explicación.

—Vamos, Lou, os he visto y estáis hechos tal para cual, vibráis en sintonía aún sin tocaros siquiera… he sido testigo de eso.

Ahora la que se sonroja, soy yo.

Ella se sienta en la cama, apoya los codos sobre las rodillas y continúa.

—La pregunta es: ¿qué harías tú en mi lugar si se tratara de Marcus? ¿Por qué esperarías?

La miro desde mi posición, más elevada y observo la confusión de su rostro cuando lo alza hacia mí; niego con la cabeza y le respondo con un susurro:

—No es lo mismo, Mel.

Sus ojos se empequeñecen enfadados, acaba de malinterpretar mi respuesta. Y antes de que se precipite y diga algo de lo que puede arrepentirse más tarde; tomo el aire que necesito para contarle, por primera vez, mi pasado.

—Vengo de un lugar donde las normas son muy distintas a las de aquí. He vivido toda la vida con una cohibición extrema ante necesidades y deseos, han sido tantos años de contención que ahora es muy difícil desanclar esa sensación… —Mis ojos sin pretenderlo se desvían un momento hacia el armario donde guardo mis escasas pertenencias, luego los vuelvo a enfocar en ella y continúo—. No me puedo imaginar qué haría en tu lugar, pero te puedo asegurar que sé lo que comporta esperar, de hecho, hoy en día aún estoy esperando; he aguantado mientras veía atrocidades y he sufrido a un nivel con el que espero no tener que compararme nunca con nadie, porque nadie lo merece... ni siquiera Moren. —Suspiro y concluyo—: Por lo que no tengo una respuesta válida para ti, Mel. Lo siento.

Su rostro se descompone y por un momento temo haberle contado demasiado.

—¿Qué te hicieron, Lou? ¿De dónde has salido?

Aparto los ojos de ella y no respondo, porque si lo sabe no le va a beneficiar en nada.

—¿Es por eso que eres así verdad? Tan… —se detiene un instante, buscando la palabra adecuada hasta que dice— … rara.

—¿Rara? —Alzo mis cejas y la miro desconcertada.

—Sí, hablas muy poco y observas mucho, pareces analizar todo como si lo hubieras hecho siempre. Al principio creí que te evadías de alguna forma, que te ibas con tus pensamientos a otra parte, pero no es así. En todo momento estás presente, viendo acciones, analizando sus posibilidades, calculando los posibles resultados y descartando las variables… hasta llegar a la respuesta más adecuada. Te enfrentas a Moren y ganas en apenas unos segundos. —Niega con la cabeza y señalándome prosigue—. Y en cambio ofreces una imagen menuda, frágil y angelical, como si nunca hubieras roto un plato.

La persona que describe roza una perfección inexistente, doy fe y responsabilizo a mi lado irracional de ello.

—¿Es así cómo me ves? Ese es un contraste extraño —le digo.

Ella asiente con un solo movimiento de cabeza.

—Quizá… Es una forma de verlo… —le aclaro.

Me dejo caer sentada a su lado, sin saber qué más decir. Froto mis ojos con las palmas de las manos tratando de mantener a raya el cansancio.

El silencio se prolonga y no hemos zanjado el asunto anterior; así que vuelvo al tema en cuestión.

—Mira, Mel, quiero dormir, estoy agotada. Necesito que me digas si me quedo, o me voy a la habitación de Beth, para hacer el intercambio de camas y quedarme allí esta noche.

Ella me observa, de una forma nueva, con un matiz suave y fraternal que no he visto antes y muy distinto al que le dedica a Beth. Hasta que finalmente, con un suspiro, me responde.

—Quédate. Mañana hablaré con ella. Tienes razón, tenemos que ser prudentes. Después de lo de hoy, la sargento tendrá vigilada esta habitación.

—Eso es muy cierto —le confirmo y tras darnos las buenas noches nos disponemos a dormir.

Ya es de día, resulta extraño levantarse en domingo sin tener que ir a la congregación, como en Solum. No lo echo de menos, como tampoco respirar el ambiente tenso y contenido de sus habitantes ante el gobernador ese día.

Es curioso cómo el cuerpo adquiere el hábito, por sí solo, de prepararse para recibir las obligadas dosis de miedo que ha tomado todos los domingos desde siempre.

Quizá por eso hoy no me afecta si Moren está recuperada, ni si pretende vengarse de mi victoria del último combate; mi cuerpo sabe que es domingo.

Lo que puede hacer la sargento es insignificante comparado con el gobernador Usler, ella a su lado es apenas una aprendiz.

Tal vez mañana, al ser lunes, mi cuerpo vuelva a relajarse, pero ya no importará, porque ya no la tendré como instructora. Sonrío solo de pensarlo.

Salgo de la habitación justo después del amanecer, equipada con mis guantes en los bolsillos y un chándal militar; dispuesta a disfrutar de un soleado domingo sin congregación, sin miedo; para correr por el bosque y trepar por los árboles a mis anchas.

Y allí, en el pasillo, como si me hubiera leído los pensamientos, me encuentro con Moren, caminando con su habitual paso, seguro y estiloso.

Cuando apenas quedan unos metros para cruzarnos, mi cuerpo se tensa a la espera de su reacción, no obstante, lo más temido no sucede.

En su lugar, ella inclina la cabeza para saludarme y una sonrisa aparece en su boca, no una de desdén sino una auténtica; la primera que le veo. Es bonita, pero no soy capaz de corresponderle con el mismo estado de ánimo, porque no sé cómo interpretarlo.

¿Acaso está jugando conmigo? Si es así, desconozco las normas de ese juego. Respondo con una inclinación por educación, pero mi boca se mantiene reacia a moverse, indispuesta a hacer algo que no siente.

Mi interior se pone alerta, irracional la odia, si por él fuera volvería a luchar contra ella, desea ganar de nuevo y piensa que debo averiguar qué es lo que se trae entre manos; pero racional no quiere, alega que malgastaré mi tiempo en preocupaciones ínfimas, que me arriesgaré sin tener pruebas, y que eso no me conviene.

Me gusta el pensamiento de racional y me parece bien el hecho de afrontar a su tiempo lo más conveniente. Lo haré, aunque como irracional insiste: sin olvidar, sin perdonar. Eso no puedo hacerlo, no con Moren.

El momento pasa y ella se aleja, dejándome con la sospecha del porqué de su comportamiento.

Paso la mañana del domingo sin compañía, dándole vueltas a la sonrisa de la sargento junto al rostro cetrino de uno de los miembros del tribunal, el que llamó mi atención, y acabo, relajada pero sin respuestas, para variar.

40

Talentos

Los días pasan y desde que obtuve el excelsio, he percibido un cambio de actitud ante personas con las que me cruzo. Antes me ignoraban y ahora me saludan. Por lo menos no tratan de hablarme, cosa que prefiero. Aunque hay alguna excepción como es el caso de Ron. Él continúa siendo insultante.

Las clases de submarinismo son las que más disfruto y su dificultad ha ido en aumento. Ahora somos menos alumnos, algunos han abandonado esta especialidad, ya que no aguantaron el nivel exigido. Nos hacen correr por la playa, tanto en arena seca como húmeda antes y después de cada inmersión. Por suerte, mis puntos fuertes: resistencia para la fatiga y fuerza en las piernas, han sido esenciales para superar con éxito las pruebas. También mis pies responden bien, ya sea con botas para correr o aletas para nadar.

Por otro lado, las clases que menos me gustan son las de prácticas con armas de fuego, soy un desastre en ellas. Me siento más cómoda empuñando puñales, sables, ballestas o arcos; pero son de nivel básico y me aburren. En el adiestramiento militar que recibimos no se contemplan las formaciones sobre proyectiles en forma de estrella, aguja, o el uso de la cerbatana, y los echo de menos. Me pregunto si algún día podré recuperar esos objetos del Horizon. Hago una nota mental para preguntarle a Marcus cuando lo vuelva a ver.

Parte del tiempo libre que disponemos por la tarde lo empleo en enseñarle a Banda defensa personal, en una zona cercana de árboles perfecta para practicar. Al principio éramos nosotras solas pero ahora se han añadido nuestros amigos.

—¿De verdad sirve esto para algo? —se queja Beth, por tercera vez, desde lo alto de las cuerdas, a dos palmos del suelo, intentando mantener el equilibrio.

—A mí me enseñaron así, es útil para practicar el centro de gravedad del cuerpo —le respondo.

—Sigo sin entenderlo —me mira, se desconcentra y empieza a tambalearse.

Ruedo los ojos al verlo. Con Banda no necesito tanta ilustración. Suspiro y trato de darle una explicación. No recuerdo que a mí me las dieran, tampoco preguntaba, pero puedo decirle lo que llegará a conseguir.

—Beth, tus movimientos mejorarán y podrás aprovechar la inercia de tu cuerpo para aplicar más fuerza y con menos esfuerzo del necesario.

Ella sigue mirándome sin comprender. Vuelvo a suspirar para armarme de paciencia y salto sobre la cuerda justo detrás de ella. Sujeto las cuerdas laterales con las manos y posiciono un pie delante de otro, sintiendo el peso atravesar mis plantas en una sola línea, sobre la única cuerda que pisamos.

Durante unos segundos nos balanceamos inestables ante la atenta mirada del resto de compañeros, hasta que Beth consigue mantenerse relativamente quieta.

—El eje de tu línea de gravedad está aquí. —Le señalo, depositando mi mano sobre su baja espalda—. Imagina una línea recta desde este punto hasta el suelo. Debe tener una compensación vertical sobre la base de apoyo, esta será según cómo coloques los pies. Concéntrate en sentir la cuerda bajo tu peso y mueve el cuerpo hasta conseguir esa línea.

Aparto la mano de su espalda y observo el cambio en su postura, hasta que logra mantener un equilibrio perfecto.

—Eso es —la apremio y bajo de un salto, provocando que pierda la concentración y caiga al suelo. No lo hace de pie, sino que se lía con la cuerda, tropieza y cae de bruces torpemente. Sonrío e intento contener las ganas de reír al oír las carcajadas de nuestros amigos.

—Mierda. ¡Ya lo tenía! —protesta Beth, retirándose un mechón de pelo azul de la boca.

Esa imagen y que su tono sea como el de una niña, reaviva el humor de todos, incluso el de ella. Estallamos a risas, y tras eso resulta imposible volver al punto de atención anterior, con lo cual damos por finalizada la clase práctica.

Unas semanas más tarde el ambiente en las clases de submarinismo toma un cariz distinto. Se avecina una práctica nocturna muy importante, que tendrá lugar en pocos días y en alta mar. Hay tensión, expectativas y también temor. En el pasado se han sucedido accidentes en este tipo de salidas, con consecuencias lamentables e incluso muertes.

Fred como nuestro instructor, nos presiona sobre los conceptos de seguridad bajo el agua; el control del equipo y los signos de alerta, que en un momento de emergencia podemos necesitar. Como garantía, ningún buzo viajará solo y estaremos bordeando la superficie. Entiendo su punto de vista, no quiere consecuencias evitables y supongo que si las hubiera, podría manchar el historial impecable que ostenta como profesor.

En esta ocasión la inmersión tiene lugar de noche, por consiguiente, a pesar de ir equipados con luz, la sensación de aislamiento es más abrumadora.

Practicamos con los equipos auxiliares de oxígeno, los cuales producen burbujas —a diferencia de los cascos— y eso reduce el rango de visión.

Tomo con especial interés los consejos de Fred, ya que racional me taladra constantemente con ese tema, los considera importantes y con tal de no oírlo quejarse, atiendo con más atención de la habitual.

Me apoyo en Matt, y de nuevo no me decepciona. Cuando una vez sumergidos me advierte con un ademán familiar que frene mi ascenso. Es una norma básica de descompresión: subir más lento que las burbujas y aunque la tenía presente, acato su recomendación de inmediato.

Salimos todos y nos subimos a las lanchas que nos llevarán de vuelta a la base. Desde el punto donde nos encontramos, en alta mar, el recorrido dura una media hora. Surcamos las aguas negras en silencio, sentados en perfecta formación, sabiendo que nos espera una carrera agotadora en la orilla antes de concluir el entrenamiento.

—Lou, ten cuidado cuando subas a la superficie. Nuestro cuerpo no tolera bien los cambios bruscos de presión. Por eso siempre que estés bajo el agua y quieras descender o ascender, debes recordar hacerlo lentamente —me explica Matt a bordo de la lancha.

Asiento pensativa ante sus palabras; admitiendo en mi interior que él sería un buen instructor.

Es curioso lo rápido que en ocasiones la mente logra adaptarse a los cambios dispares y súbitos de rutina: ahora la comida ya no me resulta extraña, puedo observar los tatuajes y los cabellos de colores sin extrañarme, mi cuerpo reconoce la cama como suya a la hora de descansar y hasta interpreto con éxito el significado de palabras que antes desconocía…

Pero lo que no cambia es el recuerdo de Solum, de mi familia y por qué estoy aquí. En esos momentos la realidad y el objetivo colisionan en mi cabeza provocando que la impaciencia se anteponga como algo que no puedo controlar. Entonces vuelvo a mi acostumbrado silencio procesando todo lo que observo; y escucho, buscando conexiones lógicas para entender un patrón, descartando con firmeza todo aquello que no me sirve para acelerar el avance que Solum necesita.

Mientras espero la llegada de Marcus; memorizo nombres, cualidades personales, físicas y actitudes de quienes me rodean, y lo hago, sin dejar de preguntarme si ese esfuerzo algún día valdrá para algo.

Ahora poseo una información de la que no hablo. Sé que Ron siente algo no correspondido por Moren y trata de ocultarlo. Lo he descubierto, entre otras cosas, por el brillo de su mirada y la forma de cuadrar los hombros ante la indiferente mirada de ella.

He hecho una lista mental de quienes no he podido ver ningún tatuaje; entre mis amigos se encuentran: Banda, Taco, Beth y Fred. Fuera de este rango están: el doctor Wills, una compañera de submarinismo, Tía, de raza negra con el cabello verde y dos chicos de rasgos orientales en las prácticas de tiro, Fai y Xen. Los tres últimos son muy hábiles en sus respectivas especialidades.

En este momento, mi mente añade un detalle importante en la clase con armas de fuego, al reconocer a dos miembros del jurado que se hallaba en el excelsio.

Desde la sombra, en un lugar apartado, nos observan.

Atisbo la cabeza calva y el aspecto cetrino de aquel tan desagradable, acompañado por el joven atractivo de cabello rubio. El aspecto de este último ha cambiado:

Ahora es más salvaje y atrayente. Los laterales de su cabeza están rapados, dejando al descubierto varios símbolos tatuados en el cráneo, los cuales no distingo debido a la distancia. El cabello resigue una línea central, bordeada por dos pequeñas trenzas que van desde las sienes hasta la nuca, donde acaba suelto, más allá de sus hombros.

Mantiene sus manos detrás de la espalda, destacando los pectorales más musculosos, definidos y proporcionados que jamás he visto en un cuerpo. Sin saber por qué en mis pensamientos aparece Marcus.

No acierto ningún objetivo, sigo siendo terrible en las prácticas de tiro, además estoy distraída. De reojo, veo sus miradas vagar y detenerse en mí, así como la sonrisa de satisfacción ante mis torpes intentos del calvo y el ceño fruncido del joven.

Tengo un objetivo al finalizar la clase: debo averiguar quiénes son estos dos mandos militares.

La ocasión se presenta en la cena cuando Fred acude de nuevo a nuestra mesa.

—¿Os habéis fijado que hoy hemos tenido dos mirones en la clase de tiro? —cuestiona Mel.

Todos asentimos con nuestras bocas llenas, menos Fred, que nos mira esperando una respuesta, al no suceder, pregunta:

—¿Quiénes eran?

—No lo sé, pero estaban entre el jurado cuando me concedieron el excelsio —expongo y añado inclinándome en un susurro—, el calvo y el joven.

Las cejas de Fred se elevan en reconocimiento y lo aclara.

—Oslon es el calvo y Tian el joven.

Miro alrededor y me aseguro de que no hay nadie cerca para escuchar nuestra conversación, parece que Ron y sus amigos se están retrasando.

—¿Qué función tienen? —Trato que mi curiosidad no se note, no tengo éxito. Me conoce lo suficiente para saber que no hago preguntas al azar.

Tras fijar una mirada, recta de cejas a mi rostro, me responde:

—Los dos son altos cargos. Oslon es la autoridad militar máxima en cuanto a la distribución de todos los suministros, tanto en esta base como fuera de ella, no suele aparecer por aquí; y Tian es un reclutador, algo así… como un cazatalentos. Es raro que se deje ver, normalmente mira sin ser visto.

—¿El tío bueno es un cazatalentos? —Interviene Mel, de sopetón, y Beth le da un toque con el codo, como advertencia personal, y niega con la cabeza cuando la primera, extrañada, le devuelve la mirada.

—¿Qué pasa? Hay que reconocerlo, el tipo es guapo —replica Mel, elevando los hombros ante la reacción de Beth.

Durante un instante sonrío al verlas discutir como cualquier pareja, pero sigo sin comprender las funciones de Tian.

—¿Qué talentos caza? —mi pregunta a Fred atrae de repente la atención de todos, y esperamos en silencio a que trague su comida para poder hablar.

—Depende del caso —encoge los hombros y prosigue—: Habilidades físicas o mentales. Observa las destrezas particulares de un recluta y después lo deriva a equipos de operaciones especializados.

Mi cabeza de repente empieza a atar cabos.

—¿Él… por casualidad es responsable de tus funciones y de las de Marcus?

Mi deducción no le sorprende.

—Ajá —nos confirma antes de llevarse otro bocado para masticar.

Dejamos el tema cuando Ron y sus amigos aparecen haciendo ruido. Ninguno de nosotros levanta la vista. No necesitamos verlos para saber que son ellos, pero soy la única que de refilón descubro la mirada de Ron, cargada de odio hacia Matt. Quiero saber por qué. Aprovecho el momento de retirar nuestros platos, cuando ya hemos terminado de comer para acercarme a él.

—¿Ha pasado algo con Ron? —le pregunto en voz baja.

Matt inclina la cabeza para acercase más a mí y me responde con el mismo tono.

—Sí. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque he visto cómo te miraba al llegar. —Fijo la vista en sus ojos, de repente más oscuros, esperando una explicación.

—En la clase de defensa, la sargento lo ha traído para que nos enseñara… se supone que él sabe más. Pretendía darme una lección y no le ha salido bien. —Sonríe y confiesa muy cerca de mi oído—: He mejorado desde que nos ayudas a entrenar.

Me imagino la situación, Ron fracasando delante de su querida Moren y las consecuencias que se me ocurren… no me gustan.

Matt se aparta y al ver que no le devuelvo la sonrisa me dice muy serio:

—Lou, solo le he dañado el orgullo, nada más… míralo, ni siquiera tiene un moretón. —Ladea su cabeza con disimulo hacia Ron.

Sé que no tiene ni una señal, ya lo he visto, por lo que no hago caso de su comentario.

Me cuestiono si acerté con la decisión de entrenarlos. No quiero que tengan problemas, menos por mi culpa.

Doy un paso lejos de él y sin poder evitar advertirle antes de irme, le digo:

—Ten cuidado, Matt.

—Lo haré —me responde desconcertado a mis espaldas.

41

Reencuentro sorpresa

Hace una noche espantosa para salir, el viento agita todo a su paso, la arena de la playa se arremolina y azota con violencia cualquier obstáculo que encuentra. El bosque parece furioso y las ramas se sacuden, golpeándose rabiosas unas contra otras; emitiendo un sonido salvaje y quebrado.

Me propongo fundirme en esa oscuridad, sin nadie alrededor y ser una sombra más. Salgo, cubriéndome con la capucha de la sudadera negra y ataviada con mis inseparables guantes para afrontar la impetuosa noche.

Correr cerca de la orilla puede ser un tormento, así que pienso evitar esa zona para darle a mi cuerpo su ansiada y habitual escapada nocturna a través del bosque.

Agacho la cabeza con el fin de evitar que las esquirlas de tierra, que revolotean al azar, se me incrusten en los ojos, y camino a paso ligero hasta cobijarme en los primeros árboles.

Justo antes de empezar a correr, me giro como acto reflejo y veo aproximarse una embarcación por el mar. Una vez alcanzada la orilla, dos hombres bajan y arrastran la barca para apuntalarla en la arena.

Esa llegada llama mi atención, y la observo mientras permanezco inmóvil. No es normal recibir visitas a estas horas, menos aún de noche y con este mal tiempo.

Pienso en ocultarme detrás del tronco de un árbol, cuando una de las figuras se yergue, y aunque desde donde estoy no puedo ver su rostro, sé que me observa. Me han descubierto.

Durante un instante cruza por mi mente la idea de huir y esconderme; sin embargo, el hombre que me ha visto empieza a caminar en mi dirección. Unos segundos más tarde, mi corazón se desboca al reconocer los andares de Marcus.

¿Qué hace él aquí?

Corro a su encuentro y deja de importarme los motivos, la ventisca fría y la fina arena clavándose como proyectiles en mi ropa y piel. El aire me retira la capucha de un tirón y siento el cabello libre revolotear alrededor. Entonces, sin ningún tipo de duda él acelera su paso y cuando estamos apenas a un metro, no nos detenemos; sino que chocamos con un abrazo como si fuéramos dos titanes.

No hay palabras susurradas ni saludos, están de más; solo besos, manos, calor y la agitación de una pasión que está por encima del viento.

Me estremezco ante la sensación de su piel fría, sus labios calientes y la presión que el aire ejerce sobre nuestros cuerpos al provocar, sin pretenderlo, un contacto más sólido.

Aspiro su aroma, y el olor propio de Marcus mezclado con el del Horizon, eso aviva una nostalgia en mí que ignoraba. De repente soy consciente, y quiero de vuelta esos momentos nuestros y de nadie más, en un lugar aislado del mundo; en el cual poder dar rienda suelta a los sentimientos que tanto nos esforzamos en mantener ocultos a los demás.

Sé que en este instante seguimos escondiéndonos, bajo la noche oscura y la solitaria playa, pero me da igual, porque el sabor de sus besos me afecta más; de una forma en la que «los porqués, los dónde y los cuándo» se desvanecen y dejan de cobrar importancia; solo nosotros estamos, solo nosotros y nuestro contacto, sintiéndonos el uno al otro… y lo demás… carece de sentido.

Durante unos momentos que no sé determinar, tratamos de recuperar con caricias las pasadas semanas de ausencia; hasta que Marcus separa nuestros labios y acuna mi rostro entre sus manos. Observo esa mirada en él, esa que tanto he echado de menos. Sus ojos recorren mis facciones en silencio. Él mira, mira… y mira; como si tuviera todo el tiempo del mundo para hacerlo. Admiro esa capacidad en él.

—Lou… —Suspira—. No sabes las ganas que tenía de volver a verte.

—Y yo a ti.

Sé que estoy sonriendo como una boba y no me importa, porque él está aquí.

Me estremezco al sentir sus pulgares trazar pequeños círculos en la comisura de mis labios.

—Lo sé y por eso he buscado una excusa para venir. No podía esperar más.

Noto la calidez de su aliento recorrer allí donde antes estaban sus dedos; pero algo que ha dicho me hace reaccionar.

—¿Qué quieres decir con «excusa»? —Me aparto unos centímetros, haciendo acopio de todo el control que poseo para no rendirme ante sus caricias.

—Debo irme de nuevo. Tengo treinta minutos para dejar unos informes y volver al Horizon. —Exhala con pesar.

Su contacto abandona mi piel y la desilusión se instala en mi pecho.

—¿Te irás otra vez? ¿Hasta cuándo, Marcus? —le pregunto reteniendo el aire en mis pulmones.

—Debo hacerlo. Te pido un poco más de tiempo, estaré fuera una semana más, tal vez diez días —me suplica con un tono de voz imposible de resistir.

Mis hombros se desploman junto al aire contenido. Arrugo la nariz con disgusto, no quiero esperar más. Se inclina con la intención de recuperar nuestro contacto y esa mirada suya vuelve… me mira, me mira, me mira con ojos brillantes de… ¿admiración?

—Sé que lo estás haciendo muy bien, me lo dijo mi padre. Conseguiste un excelsio y además con nota. Estoy muy orgulloso de ti, no te imaginas cuánto.

—No sé si realmente estoy haciéndolo bien, pero sí tengo la certeza de que está siendo difícil para mí. Marcus, aquí… no encajo.

Necesitaba decirlo. Doy un paso hacia atrás avergonzada de confesar, lo que considero, un fracaso personal.

—¿No encajas? —Oigo la confusión en su voz.

—No tengo nada que ver con este lugar, ni con sus normas, ni con las personas que hay dentro. —Señalo a la base y prosigo—: La mayor parte del tiempo estoy rodeada de compañeros, los cuales son como niños grandes; se quejan por todo, cuando están rodeados de lujos que no saben apreciar. Tiran la comida, despreciando lo que con tanto sudor y sufrimiento cosechan para ellos lugares como Solum. Juegan a juegos que desconozco, hablan de películas que nunca he visto… he tratado de ver alguna pero no entiendo apenas nada. Incluso a la hora de comer, lo hago distinto a ellos… En ocasiones hablan con una jerga que me cuesta entender y… empiezo a cansarme de tanto esfuerzo por encajar. —Bajo la cabeza, humillada por mi propia ignorancia y falta de adaptación.

—Por eso me gustas, Lou. Tú eres distinta… eres como el libro más preciado que tengo, del Sun Tzu. —Inclina el rostro para encontrarse con mi mirada, la rehúyo para evitar que vea asomar en mis ojos lágrimas de impotencia y al mismo tiempo lamentando no poder apreciar en su ojos, las bonitas palabras que me acaba de dedicar—. Pero has hecho amigos ¿no?

Su pregunta consigue distraerme de mi particular miseria y le respondo.

—Sí, por suerte he encontrado personas con unos valores que precisamente no abundan por aquí, y lo cierto es que ellos me ayudan a no desencajar tanto.

Me rodea de nuevo con sus brazos y apoyo la cabeza contra su pecho.

—Me alegra oír eso —me dice cerca del oído, después me da un beso en la sien.

—No es suficiente, Marcus, esto no es lo que esperaba. —Suspiro y contra su pecho continúo—: Moren tampoco me lo ha puesto fácil. Creo que me debes una explicación al respecto.

Estiro el cuello hacia arriba y lo miro con firmeza manteniendo el abrazo.

—Ella ya no es nada para mí —me asegura sin esconder su expresión.

—Te creo. Pero necesito una aclaración —insisto.

Tras asentir en acuerdo, me lo dice:

—Me traicionó y se aprovechó egoístamente de nuestra relación. Dejé de ayudarla y me aparté de su camino. Eso es todo.

Sé que él lo siente así, pero no es suficiente para mí.

—Es un buen resumen, pero eso no explica como acabaste con la sargento Davinia Moren. Marcus… está loca.

Él niega y mira hacia los árboles, después detiene sus ojos de nuevo en mí.

—No lo entiendes, ha pasado por mucho.

¡Ja! Pienso, en su lugar y le pregunto:

—¿Y eso la excusa? —Cruzo los brazos a la espera de una respuesta válida.

—No. No la excusa, pero es más sencillo de entender. Lou… Ella era diferente a como es ahora. Tenía ambición, pero no estaba tan obsesionada.

Sigo en la misma posición y él al darse cuenta, abandona por fin sus herméticas respuestas y reanuda la explicación:

—Al principio quise ayudarla, me pareció que sus aspiraciones eran justificadas y más aún cuando conocí su pasado… fue maltratada por su padrastro, un alto cargo militar… durante toda su infancia. Nunca mostró ningún signo de tener secuelas. Lo supe por casualidad, alguien a quien aprecio pasó por la misma experiencia y por eso supe reconocer unas marcas en ella… nadie debería sufrir eso, Lou. —Su mirada apenada se pierde en mi rostro unos silenciosos instantes antes de continuar—. Aunque descubrí sus planes de venganza, no pensé que fueran tan profundos. Entonces llegó la noticia de la muerte de su padrastro. Creo que eso destruyó lo que de alguna forma tenía planeado. Ella buscó pruebas de dicha muerte, y cuando no las encontró, se trastocó y alteró su comportamiento. Su cargo le impedía obtener más información. Su búsqueda era infructuosa… Tras eso se volvió enfermiza e inestable. Davinia se obsesionó por escalar posiciones de forma arbitraria, sin pensar en las consecuencias y me hizo ver cómo era ella en realidad. Antepuso sus planes de venganza a todo lo demás. Me traicionó y el apego que sentía hacia ella desapareció.

No sé qué decir, no me esperaba esta historia. Descruzo los brazos y mi pecho se desinfla. Estoy confusa. Una parte de mí siente pena por la sargento, pero por otra parte la considero responsable de muchos males.

Advierto la evaluadora mirada de Marcus y un segundo después sus manos están sobre mis hombros. Su voz cambia de matiz, ahora es determinada y segura cuando me dice:

—Debes mostrarte fuerte ante ella, sé que lo eres, pero sueles ocultarlo. Sin embargo, a Moren le gusta rodearse de gente fuerte y desprecia a cualquiera que bajo su punto de vista es débil.

Mi boca se abre de asombro. Ahora entiendo por qué me saluda y sonríe desde que gané el excelsio. Por qué me provocó para enfrentarme a ella. Pensé que eran celos, pero estaba equivocada, ella quería averiguar si yo era fuerte, y cuando lo supo, me encasilló dentro de su grupo… «¿Gente con la que rodearse?».

Retuerzo entre mis manos la parte inferior de su chaqueta y dejándole ver la inseguridad en mi tono, le confieso:

—Marcus… ella sabe que estamos juntos. Ya me puso a prueba y le gané. Pero no sé cómo actuar, he querido pasar desapercibida y no me ha dejado hacerlo.

Una sonrisa de suficiencia asoma en sus labios.

—No te preocupes, lo estás haciendo muy bien, sigue así. No me importa si sabe lo nuestro, en cuanto regrese no se atreverá a tomarla contigo sin justificación. —Y añade con decisión—: Preferiría no hablar de Davinia. No quiero que nos robe el poco tiempo que disponemos.

No puedo estar más de acuerdo con él, mis lados opinan lo mismo.

Esa mirada suya vuelve y me deshago por dentro. El calor se expande por mi pecho justo antes de que sus labios se encuentren con los míos. El tiempo se ralentiza mientras bajo la penumbra de la noche, nuestros cabellos agitados por el viento, se mezclan en una extraña danza de color negro sobre rubio pálido.

Siento sus manos firmes en mi nuca y en la parte inferior de la espalda, presionándome contra él. En contraste, las mías van locas haciendo un recorrido ascendente por sus hombros, cuello y cabeza.

Cierro los párpados y absorbo el sabor único de su lengua. Me relamo los labios… quiero más. Oigo un jadeo de anhelo en él y abro los ojos, quiero verlo. Me estremezco al descubrir la hambrienta mirada fija en mis labios, quiero fundirme. Suspira contra mi boca antes de besarme de nuevo… quiero su aliento.

Sus manos bajan y aferran mis caderas, haciéndonos encajar en las partes correctas, entonces algo se dispara dentro de mí y lo demás deja de existir… lo quiero todo.

Suspiros, prisas, fricciones, susurros, cremalleras, viento, cabellos, besos robados, manos, piel, calor… y un silbido que nos devuelve al presente. Todo se detiene.

Respiramos agitadamente, el uno contra el otro, temblando, con el anhelado deseo insatisfecho sobre nuestros cuerpos.

Tengo a Marcus apretándome contra el tronco de un árbol a mi espalda y ni siquiera sé cómo hemos llegado hasta ahí.

—Mierda. Lo siento, Lou. Me están llamando. Tengo que irme. —Su cálido aliento acaricia la piel de mi cuello, pero su cuerpo no se mueve de inmediato. Hasta que suspira, se separa unos centímetros y oigo que susurra contra su brazalete—: Dos minutos.

Es todo el tiempo que nos queda.

Agacho la cabeza abatida y me asombro al descubrir que mi sudadera y los guantes-garra yacen en el suelo. No recuerdo habérmelos quitado, sin embargo, no hay duda de que lo hice. Me ruborizo al ser consciente de cómo he perdido el control, no es propio de mí.

Mis lados, hasta ahora mudos, se ríen.

Miro a Marcus y mi boca se abre aún más, ya que él está desnudo de cintura para arriba. ¿Tan lejos habíamos llegado? Sacudo la cabeza para no pensar quién de los dos ha sido el más rápido en desnudar al otro.

Recogemos y nos ponemos en un tiempo récord nuestras ropas. Cuando acabamos, Marcus esboza una tímida sonrisa, es la primera vez que se la veo, me gusta y la memorizo.

Después rebusca en los bolsillos de sus pantalones.

—Te he traído algo, casi lo olvido —me dice con una mirada intencionada en la última frase.

Me sonrojo de nuevo y mis lados se carcajean aún más.

Extiende ante mí media docena de bolas de cerezas con palito, esas que tanto me gustan, y las recojo sin dudar. Entonces el agradecimiento toma el lugar de la vergüenza que antes sentía. Por un momento me siento feliz y olvido que debemos separarnos otra vez.

—Gracias —le digo atesorando el manojo de dulces contra mi pecho.

Sonríe durante un instante y su expresión se vuelve seria de repente.

—Ten cuidado con las próximas maniobras de submarinismo, Lou —me advierte.

Alzo la cabeza por sus palabras.

—Lo tendré —le aseguro.

En respuesta, asiente y con un movimiento demasiado rápido para poderlo apreciar, me besa los labios antes de retirarse de nuevo.

—Volveré a por ti. Nos vemos en unos días.

Da un vistazo hacia la playa y me dirige una última mirada; esta vez no la mantiene, deseo olvidarla; tras la cual se gira y se lanza a correr… de nuevo lejos de mí.

Lo observo hasta que desaparece de mi vista dejándome la familiar sensación, más dolorosa que la soledad total. Entonces me doy cuenta de que todavía sostengo el manojo de palitos en mis manos, los guardo y corro; como pocas veces he hecho en mi vida, veloz y sin premeditación.

42

Los tatuajes de Mel

—Joder con Marcus… ¡Estos caramelos son la bomba! —exclama Mel, tumbada en la cama con el dulce en alto.

—Yo los llamo bolas de cereza con palito —admito encogiendo los hombros.

Gira su rostro hacia mí, me mira con una sonrisa contagiosa y dice:

—¿En serio? Eso ha sonado cutre, Lou. Se llaman kojak o chupa chups.

—¿Qué más da cómo se llamen? —le rebato en broma, absorbiendo sonoramente y moviendo en círculos la bola de dulce entre los labios.

Ante mi gesto se ríe, descubriendo sus dientes teñidos de rosa profundo. Señalo hacia su boca y empiezo a desternillarme de risa; ella observa la mía con ojos chispeantes, me apunta con el dulce y estalla a carcajadas también.

No sé el tiempo que pasamos así, tiradas sobre el suelo de la habitación, llorando y recogiéndonos el estómago de la risa. Cuando somos capaces de levantarnos, ya no quedan palitos para comer y nuestros labios han adquirido un color rojo absurdo.

—Creo que me he empachado —confieso con la mano en el vientre.

—Y yo creo que tenemos un pegote en la boca difícil de quitar… ¡Uf! mañana tengo técnica en explosivos… y suele haber mucho cachondeo en esa clase. ¿Crees que para entonces se habrá ido? —me pregunta Mel, haciendo muecas. Tiene hasta las comisuras teñidas.

Por un momento me imagino a las dos durante días así; ella lee mi rostro. De repente nos sobreviene un nuevo ataque de risa y acabamos retorciéndonos en el suelo, otra vez.

Pasados unos minutos nuestra alegría se desinfla y se produce un silencio extraño.

Mel se observa distraídamente los tatuajes de los brazos.

—¿Por qué llevas tatuajes? —le pregunto girando la cabeza hacia ella.

No responde de inmediato, mientras espero a su lado en el suelo; contemplando el perfil de su rostro.

—Esa es una pregunta muy personal… ¿Por qué lo quieres saber? —Me sondea al cabo de unos segundos con la vista todavía fija en los dibujos.

—Es que me gustaría comprender el motivo. La mayoría de gente, aquí en la base, los lleva y no lo entiendo —le confieso.

Mel finalmente baja los brazos y me mira.

—Cada uno se tatúa por motivos distintos, pero todos son personales y adquieren un significado particular en cada caso. El mío… es una larga historia —me explica.

No quiero presionarla a revelar algo que no desea compartir. Pienso en su respuesta mientras otro silencio, incómodo en esta ocasión, se instala entre nosotras.

—Me crié en un entorno de perfección… siendo defectuosa —exhala al fin.

De inmediato, me incorporo sobre un codo al escuchar algo que, por obviedad, creo absurdo. Ella es guapa, inteligente y no es indiferente al sufrimiento ajeno. No la encuentro defectuosa, en absoluto

—Eso no es cierto. ¡Mírate! —la reprendo señalándola con un ademán.

—De dónde vengo no es así… —me dice, desviando la mirada hacia el techo.

Pienso en su vaga respuesta y lo que, en esencia, implican sus palabras.

Si ella, en su entorno, ha nadado a contracorriente; puedo llegar a comprenderla y ver la similitud que existe entre nosotras, también por qué nos cuesta tanto encajar aquí.

Cuando creo que no hablará más; me mira de nuevo, toma aire y reanuda la conversación.

—Mi madre se quedó embarazada de mí por el método tradicional, fui una sorpresa. Se pensaban que eran estériles, las pruebas así lo indicaban, y lo aceptaron como algo normal, ya que más del noventa por ciento de la población lo es. Podría haber sido un motivo para sentirse orgullosos… si no se dedicaran profesionalmente a la reproducción asistida. Ellos tienen cargos muy importantes y eso suponía una ventaja, ya que es algo al alcance de una minoría, y podían escoger la mejor combinación genética para su futuro bebé.

Estupefacta asimilo los datos sobre la infertilidad de la población y la posibilidad de manipular la naturaleza del ser humano.

Mis pensamientos se centran de nuevo en ella cuando prosigue:

—En cambio decidieron tenerme y soportar el rechazo de todo su entorno. En eso, no tuvieron elección. Durante toda mi vida he vivido ignorada, bajo la indiferencia de niños anatómicamente perfectos, con coeficientes intelectuales muy por encima de la media, cordiales, respetuosos y destinados a ser célebres. —Ella suspira, y tras una pausa continúa—: En cuanto a mis padres, siempre han sido buenos conmigo y me he sentido muy querida por ellos, incluso sabiendo mi condición sexual. Me protegieron de las habladurías y me defendieron ante las injusticias que provocaba la disconformidad de muchos padres… pero aun así no pudieron evitarlas. He visto su sufrimiento a lo largo de estos años, sintiéndome impotente porque no podía cambiar las circunstancias, y odiaba verlos así… Entonces cuando fui lo suficiente mayor, opté por alejarme de ellos para que pudieran recuperar de alguna forma la felicidad o tranquilidad… no sé cómo llamarlo; y aunque insistieron en que me quedara, acabaron por apoyarme.

Mel detiene su explicación para girarse e imitar mi posición, así que nos quedamos una frente a la otra.

—Me hice mi primer tatuaje cuando tomé la decisión de alistarme en el ejército… Me tatúo cuando considero que estoy ante nuevas metas o retos importantes de la vida —me confiesa, encogiendo el hombro y admirando de nuevo su brazo.

Entiendo la razón, y por qué ella se siente fuera de lugar en la base; donde la educación y la cordialidad son difíciles de presenciar, tanto o más como la indiferencia. Ahora la comprendo mucho mejor.

—Creo que es un buen motivo. Gracias por contármelo —le digo.

—De nada. Lo cierto es que me ha sentado bien decírtelo. —Me sonríe.

Nos quedamos absortas, mirando al techo de nuevo y con las espaldas contra el suelo. Al parecer ninguna de las dos piensa en levantarse.

Por mi cabeza ronda la idea de contarle sobre mi pasado, como si fuera la forma correcta de corresponderle tras su confesión, pero lo deshecho rápido, a pesar de sentirme en deuda.

Surge un momento mudo, de una extraña necesidad por llenar el vacío que ha generado nuestra conversación anterior. Aprovecho la oportunidad para abordar un tema que tengo pendiente por hablar con ella.

—Me preocupa Matt —le comento.

—¿Por qué? ¡Si le está yendo genial! —exclama confundida.

—Creo que Ron lo tiene en su punto de mira y no me gusta —le aclaro.

—¿Qué te hace pensar eso? —Gira el torso hacia mí mostrándose interesada en la respuesta.

—En el comedor, lo miró mal.

—Ron siempre mira mal, Lou. —Rueda los ojos señalando lo obvio de esa acción.

—No, no. No me refiero a eso, Mel. Es que… lo miró con puro odio en los ojos —le puntualizo manteniéndole la mirada.

Veo cómo frunce el ceño para reflexionar unos instantes.

—¿No será por lo que pasó en la clase de defensa? Me encontré con Beth y me dijo que Matt lo ganó cómodamente en un enfrentamiento cuerpo a cuerpo —alega titubeante.

—Hay más. Mel, creo que Ron está enamorado de Moren, y esa derrota ante ella le provocó algo más profundo que una mera humillación.

—¿Ron enamorado de Moren? —Abre los ojos desconcertada y lanza la pregunta con una octava más alta en su voz.

Asiento lentamente con la cabeza, reafirmando mi suposición.

—Vaya… no me había dado cuenta —delibera para sí misma y añade—: ¿Has hablado con Matt de tus sospechas?

—Solo le dije que tuviera cuidado con Ron. No quería preocuparle antes de la prueba de submarinismo que se avecina, es importante y nos requerirá mucha concentración —le explico.

Ella se incorpora con la espalda erguida, las extremidades extendidas y los brazos hacia atrás con las palmas de sus manos contra el suelo para mantener el equilibrio.

—Deberíamos informar a Fred —inquiere con determinación sin mirarme.

No tengo la misma seguridad de Mel ,y necesito hacer algo al respecto. Me remuevo inquieta hasta que cambio de posición y me siento, abrazando mis piernas flexionadas.

—Sí, deberíamos; pero no tengo pruebas de ello. No podemos demostrar nada —le digo, descansando la mejilla sobre mis rodillas y observando su perfil.

—No te agobies. Se lo diré a Beth, y vigilaremos a Ron de cerca —me responde girando su rostro hacia el mío.

Nuestras miradas se encuentran y en sus ojos advierto algo que antes no supe ver, como si Mel hubiera crecido varios años en esta última hora.

—Gracias, Mel —le agradezco con voz seria.

Ella asiente. Se levanta para sacudirse los pantalones y con una suave presión en mi hombro me dice:

—De nada, para eso estamos los amigos.

Oigo la sinceridad recorriendo su voz y una sensación de plenitud se instala en mi pecho.

Después da unos pasos hacia la puerta y resopla.

—Voy a lavarme los dientes. A ver si puedo quitarme esto —gruñe señalándose los labios.

La observo salir mientras una espontánea sonrisa se me estampa en la cara; al plantearme que la próxima vez, conseguiré palitos en cantidad y para todos mis amigos.

43

La prueba

Estamos a punto de iniciar la maniobra de simulacro, en el ambiente se pude palpar la tensión y la especulativa mirada de Fred nos recorre a todos.

Algunos compañeros víctimas de la inseguridad todavía están revisando sus trajes. No es nuestro caso, hemos comprobado varias veces todos los dispositivos a conciencia, aun así esa inquietud es contagiosa.

Las directrices de la prueba son bastante sencillas, colocar dos balizas en la superficie sobre unas rocas y recoger un señuelo en el fondo del mar. Las coordenadas son precisas y no debe suponer ningún problema. Tampoco nos imponen un orden establecido, pero el tiempo sí puntúa, por lo que la estrategia juega un papel importante.

Vamos en parejas y espero junto a Matt nuestro turno. Somos el equipo número nueve.

Cuando llega el momento de sumergirnos, Fred nos hace una señal para preguntarnos si estamos preparados, respondemos con el mismo gesto para confirmarlo, haciendo un círculo con los dedos índice y pulgar.

Tenemos diez segundos antes de la inmersión, así que los aprovecho para realizar mis ejercicios de respiración, busco el estado shih y aunque no lo consigo debido a los nervios, sé que estoy muy cerca.

Nos zambullimos y la oscuridad nos envuelve bajo el agua nocturna, solo nos alumbra la luz de nuestros cascos, es ínfima comparado con el vasto mar, pero incluso así muy útil.

Recibimos las tres coordenadas en el ordenador integrado de nuestros cascos.

Estudio la profundidad y la distancia entre los objetivos asignados y varios segundos después oigo la voz de Matt, a través de los pequeños altavoces del equipo y por el canal interno de comunicación.

—Lou, el señuelo debemos recogerlo en último lugar. Lograremos un mejor tiempo si ponemos las balizas primero, ya que bucearemos a muy poca profundidad y están muy cerca entre sí.

Comprendo su punto de vista, el mar está en calma y debemos aprovecharlo para colocar las balizas primero.

—Estoy de acuerdo —le confirmo.

No podemos dividirnos, es una norma de seguridad, así que los dos tomamos la ruta más rápida entre los objetivos.

Buceamos en paralelo y anclo la primera baliza marcada con el número nueve en la primera roca, poco después Matt consigue hacer lo mismo con la suya. Todo está saliendo bien y revisamos de nuevo el equipo antes de sumergirnos hasta el último señuelo.

Empezamos el descenso y así lo comunicamos a la embarcación base.

Trato de disfrutar de la sensación de libertad que provoca el buceo, pero mi concentración en la misión lo impide. Durante un momento, que se me hace eterno, no dejamos de bajar.

Cuento los metros que avanzamos como si fuera una cuenta atrás hasta que visualizo, a mi derecha, el señuelo justo en el punto indicado por las coordenadas.

Es otra pequeña baliza, en forma de varita, emite una luz roja y está marcada con el número nueve. Desciendo el último metro hasta ella. Tras un gesto a Matt, la recojo y la guardo en un lateral del traje.

—Base. Aquí equipo número nueve. Tenemos el señuelo. Iniciamos ascenso —anuncia Matt, pulsando el botón lateral del casco destinado a la comunicación externa.

—Equipo nueve. Aquí base. Entendido. Buen trabajo chicos. —Distingo la voz de Fred a través de los altavoces.

Veo la sonrisa de Matt, y suspiro alentada, solo nos queda ascender y realizar las paradas de descompresión.

Mis ojos escanean continuamente el visor de información del casco y cómo el ordenador a bordo ejecuta el programa de compensación de gases. Estamos por debajo de dieciocho metros de profundidad, por ello es necesario equilibrar el oxígeno y el nitrógeno para respirar. Conforme vamos subiendo, observo de qué manera los niveles se ajustan automáticamente.

Sobre un metro de mí, veo a Matt desplazarse más de lo necesario hacia la derecha, miro alrededor y no está esquivando nada, eso me confunde, más aún cuando pasados unos segundos no corrige el rumbo.

—Matt. ¿Vas bien?

—¿Cuáles son tus parámetros? —me pregunta en vez de responder.

Se los digo.

—Lou, algo no va bien. Los niveles de gas en mi traje no son correctos.

Buceo hasta situarme a su lado, veo la confusión en su rostro y advierto la descoordinación en sus movimientos.

Reconozco los síntomas, los hemos estudiado a conciencia: fallo en la mezcla de gases y una posible narcosis de nitrógeno. Recuerdo que puede reducirse con el ascenso. Envuelvo su cintura con el brazo, pero él sigue desplazándose mal y eso dificulta mi ayuda.

—Sigue subiendo, Matt —lo animo.

Él pone más empeño, sin embargo, no lo consigue.

Repaso mentalmente el protocolo de emergencia. No me lo pienso dos veces y pulso el intercomunicador con la base.

—Base. Aquí cadete Ros, del equipo nueve. Tengo a mi compañero con un F2. Repito código F2. Solicito equipo de rescate.

—Equipo nueve. Aquí base. Tenemos su localización. Enviamos de inmediato equipo de rescate.

Estamos a casi siete metros de profundidad, distancia a partir de la cual se permite usar el oxígeno puro, concentrado en nuestro dispositivo de respiración auxiliar y es lo que necesita Matt para contrarrestar los efectos.

—Escucha, Matt. Necesito que actives tu equipo auxiliar.

No responde, de repente sus ojos se abren desmesuradamente y asustado intenta apartarme de su lado.

—¡Matt usa tu botella auxiliar! —le grito acercándome de nuevo a él.

Intento hacer contacto visual pero no veo su rostro, el casco está apagado y su sistema automático ha dejado de funcionar, hasta su GPS está inactivo. Me aproximo más para poder enfocarlo con mi luz frontal y las alarmas saltan en mi mente al observar que está inconsciente.

Estoy asustada y mis lados no quieren admitir lo que está ocurriendo.

El tiempo se agota. No pienso y actúo.

Pulso el comunicador con la base.

—Base. Aquí cadete Ros. Mi compañero está en F1. Inicio protocolo de emergencia. —Mi voz suena con una entereza que no siento.

—Cadete Ros. Aquí base. Proceda, el equipo está en camino.

Inicio la secuencia de forma manual. Retiro la parte inferior de su casco recirculado de aire y adhiero la boquilla del regulador que conecta con la botella auxiliar de oxígeno. Manipulo la válvula para dar paso al aire y compruebo que funciona. Enciendo la luz roja supletoria de su traje como indicativo para priorizar quién precisa una evacuación inminente… y pese a todos mis esfuerzos, Matt sigue sin reaccionar.

Necesitamos ascender a la superficie de inmediato, pero a una velocidad que nos permita descompensar mejor. No puedo arrastrarlo, pesa demasiado para mí. Tiro del mecanismo para insuflar aire en su chaleco con la intención de aportarle más flotabilidad y pego su cuerpo al mío.

Ascendemos hasta los cinco metros, en ese punto es necesario hacer una parada de seguridad de tres minutos para descompensar. Justo estoy pensando que vamos a conseguir salir de esta cuando mi casco se apaga, dejándome en completa oscuridad, exceptuando la luz roja de Matt.

Estamos atrapados. El miedo, como un cosquilleo, empieza a escalar por mi columna vertebral.

La sospecha de que nuestros trajes han sido manipulados por igual, me hace descartar el accidente como posible causa de lo ocurrido.

Libero un brazo del agarre de Matt, y sin perder ni un segundo, inicio la misma secuencia de pasos que Matt, pero con mi equipo auxiliar.

Detecto que algo no va bien. Siento una dolorosa presión en los pulmones y apenas puedo respirar. Un agotamiento y un dolor repentino en las articulaciones me impiden actuar deprisa. Mi mano va hacia el regulador de oxígeno, pero no acierto con el movimiento; una y otra vez fallo al intentar alcanzarlo.

Noto el cambio en la densidad del agua y sé que queda muy poco para llegar a la superficie. Necesito el otro brazo para maniobrar y no me queda más remedio que soltar a Matt. Compruebo cómo su cuerpo inerte asciende y ni un segundo después me apresuro en obtener oxígeno. No sirve de nada, tengo las extremidades descoordinadas. Mis alarmas internas de supervivencia estallan al confirmarse que el protocolo de emergencia es inútil en mi caso.

No veo nada, no hay ninguna luz. Estoy desorientada y nado, pataleando sin rumbo. Irracional grita una orden, y con el último atisbo de conciencia que me queda, le hago caso y pulso la luz roja de socorro en mi traje.

Sé que me hundo y ya no me importa, porque estoy más allá del dolor, de la realidad y me abandono a esa liberadora sensación donde Solum, mi familia, Marcus y todos mis amigos, dejan de existir.

Hasta que algo tira de mí, unos brazos me sacan del agua y me depositan sobre una embarcación. Soy consciente a medias de lo que hay alrededor, quiero moverme, girar la cabeza para ver a Matt, pero mi cuerpo no responde. Me duele todo.

—Te creía más lista. Me has decepcionado.

Regreso de golpe al presente, al reconocer la voz de Moren. Un escalofrío se me instala en el pecho al recordar que ella no estaba entre los equipos de rescate. Intento abrir los ojos pero no puedo. Ella continúa hablándome.

—¿Sabes? Me molestas… porque eres estúpida. No eres nada sin localizador y sé que no lo tienes. Lo descubrí por casualidad, el día que montaste aquel numerito en la consulta del doctor Wills y ahora también sin GPS… —Chasquea la lengua con censura y añade—: Niña tonta, has puesto en riesgo tu vida por eso. Eres inútil aquí, débil y un peligro para los demás. No entiendo cómo Marcus te pudo traer. Si mueres… nos harías un favor a todos.

Estoy helada. Apenas puedo pensar, la claridad viene y se va. En un momento de lucidez me concentro en Marcus, en cómo he podido fallar a tanta gente… a mis padres, hermanos, amigos y a los habitantes de Solum… He fracasado.

No sé cómo conseguirán encontrarme, estoy lejos, seguro que esa zorra se ha asegurado de ello, manipulándolo todo al milímetro. Maldigo en mi fuero interno, buscando a mis lados, los necesito para pensar y actuar, pero no están… no hay nada, solo… un vacío absoluto. Por primera vez en mi vida no los encuentro, de un modo tan contundente que hasta me hace cuestionar su existencia.

Mis esperanzas se desvanecen con un último pensamiento trágico e irónico y es que nadie me puede localizar, todo por mi culpa… porque soy una no identificada.

—Sargento Moren, ¡¿se puede saber qué está haciendo?!

Es una voz masculina y desconocida para mí; trato de girarme hacia ella, pero tengo las cervicales demasiado rígidas y no lo consigo.

Advierto un movimiento y la presencia de esa voz toma el lugar de Davinia.

—Pues acabo de salvarla —responde ella con indiferencia.

Unas manos fuertes y seguras retiran, con mucho cuidado, el casco de mi cabeza junto a la capucha del traje, mientras los cabellos enredados y libres de sujeción caen sobre mis hombros. Noto cómo comprueban el pulso en mi cuello.

—Tiene síntomas de descompresión, necesita primeros auxilios… ya me ocupo yo. —Afirma la voz y se apresura en ordenarle a Davinia—: Rápido, informa a la base, vamos a necesitar la cámara hiperbárica para los dos.

Mi conciencia va y viene. Siento de nuevo esas manos, sus labios calientes y suaves contra mi boca, una y otra vez. Su aliento, lleno del tan anhelado oxígeno, va insuflando poco a poco, aire en mis pulmones.

Hasta que un espasmo doloroso y punzante recorre mi caja torácica, obligándome a respirar por cuenta propia.

Parpadeo aturdida y me encuentro con unos ojos oscuros de mirada determinante, en un rostro increíblemente atractivo y que reconozco, es Tian.

—¿Lou, verdad?

El instinto salvaje que desprende contrasta con la delicadeza de su tono, es una mezcla única, fascinante y magnética.

La opresión interna no me permite responder e intento mover la cabeza para afirmar. Él al darse cuenta de mi estado, reacciona enseguida y un segundo más tarde, presiona una máscara de oxígeno contra mi boca y nariz. Inhalo y exhalo, como nunca he necesitado; poco después mi cabeza empieza a despejarse.

Él me observa, registrando el otro lado de la embarcación.

—Tu compañero de equipo sobrevivirá —me dice devolviéndome la mirada.

Quiero llorar de alivio, lo necesito, sin embargo, en este momento solo soy capaz de respirar. El cansancio se apodera de mi cuerpo y empiezo a tiritar sin control. La cabeza me pesa mucho y cierro los ojos. Me cubren con una especie de manta y el calor se extiende sobre mí. Tengo sueño.

—¡Lou! ¿Me oyes? —Me dice sujetándome con ambas manos el rostro, denoto en su voz… ¿desespero? No entiendo por qué actúa así, no nos conocemos. No debería importarle.

Mis parpados revolotean y alcanzo a ver, bajo una de sus trenzas, dos símbolos tatuados por encima de su oreja. Están camuflados sobre otros con formas tribales. Aun así, los reconozco, los he visto toda mi vida. Son los mismos que nos enseñan en Solum.

¿Por qué los tiene?

Trato de recordar qué significan, pero mi cabeza es un remolino de pensamientos.

Estoy perdiendo la conexión con la realidad y antes de que mi mundo se vuelva negro, escucho de nuevo su voz suplicante en mi oído; diciéndome:

—Vamos, Lou. Quédate conmigo.

CONTINUARÁ…

Sobre la autora

Anaïs Ansen vive en Girona con su media naranja y el hijo de ambos.

Su vocación es escribir. Una de sus grandes aficiones desde pequeña es la lectura; decantándose por la novela juvenil, romántica y fantasía. Admite haber babeado alguna vez viendo el talento de su hijo jugando al fútbol. Cuando no lee, escribe o trabaja, le gusta pasar el tiempo entre jornadas futboleras infantiles, jugar a videojuegos con su familia y asistir a conciertos de música electrónica. Su primera novela se presentó bajo el sello editorial Bookit, de LxL Editorial, con el título: GEN. Ahora nos lanza la primera parte de una nueva historia llamada: NID (No identificada).