Los personajes, eventos y sucesos que aparecen en esta obra son ficticios, cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea este electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación, u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art.270 y siguientes del código penal).

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© de la fotografía de la autora: Archivo de la autora

© Anaïs Ansen 2019

© Editorial LxL 2019

www.editoriallxl.com

04240, Almería (España)

Composición: Editorial LxL

ISBN: 978-84-17516-47-5

ÍNDICE

Agradecimientos

1

OXÍGENO PURO

2

SOSPECHAS Y DESACUERDOS

3

EL DESPERTAR DE MATT

4

SECRETOS

5

PERMISO CONCEDIDO

6

LA CIUDAD

7

JUEVES

8

CAM

9

LA GRANJA NÚMERO TRECE

10

LA JAULA

11

LA SIMULACIÓN

12

EL LABERINTO

13

RUTINAS

14

ORÍGENES

15

LA TRAICIÓN

16

LA NADA

17

IDENTIFICADA

18

EL REGALO

19

PUESTA A PUNTO

20

SECRETOS INCONFESABLES

21

LA MUERTE ES IRREVESIBLE

22

SIN TIEMPO

23

MARCAS DEL PASADO

24

CONTROL

25

ENCRUCIJADA

26

MÁSCARAS

27

EL EDÉN

28

EVIDENCIAS

29

SIN CIMIENTOS

30

NO HA SIDO UN SUEÑO

31

REDES

32

SOLUM

33

REENCUENTROS

34

FIERAS

EPÍLOGO

FIN

Biografía de la autora

Dedicado a mi compañero de vida, Jose,

el mejor en lanzar el paraguas y

bailar conmigo bajo la lluvia.

Agradecimientos

En primer lugar, a todos los lectores. Gracias, porque sin vosotros este libro nunca se habría escrito, ya que no habría ninguna razón para su existencia.

Al grupo de lectores y escritores de la red social Instagram, con quienes disfruto compartiendo lecturas y opiniones sobre libros. Les quiero agradecer la pasión que muestran en sus reseñas, acompañadas de increíbles fotografías. He descubierto nuevas y sorprendentes lecturas, y también les doy las gracias por hacerme sentir una maravillosa emoción en aquellas ocasiones que se trataba de alguno de mis libros. Sois importantes, más de lo que pensáis, porque me alentáis a escribir, a leer y me hacéis creer que no es en vano todo el esfuerzo que eso conlleva. Gracias por estar ahí, por vuestro apoyo, pero, sobre todo, por leerme. Significa mucho para mí.

A Jose, mi media naranja. El único que sabe escuchar mis locuras con una sonrisa y me trae de vuelta a la realidad un segundo después, sin que merme mi felicidad. Tú me completas y me haces mejor persona. Lo que siento a tu lado es tan profundo, que adquiere una dimensión que va mucho más allá de la mera palabra «amor». Gracias.

A Iván, mi hijo, la estrella que alumbra mi existencia; cada día más brillante y más grande. Eres el que me regala la lección más importante e irremplazable de mi vida y me colmas el corazón de un modo, tan inmenso, que haces aumentar su capacidad hasta llevarlo a unos confines inexplicables y extraordinarios. A diario aprendo de ti, maravillada por tu forma de pensar; cuando me hablas de esa manera que no he visto en nadie más, detrás de esa mirada cristalina y azul, haciéndome sentir en esas ocasiones más niña que tú. Gracias por comprender los momentos que necesitaba sumergirme en mi burbuja para escribir esta historia. Tu madurez sigue dejándome sin habla.

A mi madre, Dolores, de quien he aprendido —entre muchas otras cosas— que los conflictos se enfrentan de caras. Admiro tu capacidad para ver el mundo más allá de lo tangencial. Gracias por estar siempre a mi lado y por tu gran apoyo. Eres la mejor embajadora de mis libros. Te adoro.

A Alma, mi mejor amiga de la infancia y cuya amistad parece no tener fin. Gracias por leer mis manuscritos y contagiarme con tus ánimos de un modo que me provoca continuar la historia con entusiasmo, y eso, querida amiga, no tiene precio. En mi corazón siempre hay una parte exclusiva dedicada a ti.

A Murphy, mi querido bulldog francés. La mascota que formó parte de nuestra familia durante diez años y que siempre recordaré. Él supo obsequiarnos de innumerables y divertidas anécdotas, compensando con creces sus últimos meses, tan tristes. Gracias a ti he podido recrear a Jueves en esta historia, de la única forma que siento real y presente: con palabras.

Al equipo de Editorial LxL. Gracias por acabar de darle forma a ID y hacerlo real. En especial, a mi editora, Angie Sánchez, por su apoyo y por hacerme creer que tenía algo importante entre manos. Gracias, porque sin ti no lo habría tenido a tiempo.

Gracias Dorian por ayudarme a dar sentido y encontrar las palabras mientras escuchaba vuestra música. En especial os agradezco la creación de la canción Verte Amanecer, ya que ha sido crucial para plasmar y ubicar una mezcla de emociones difíciles de definir. Espero veros, de nuevo y muy pronto, en concierto. Un beso enorme.

A otras fuentes musicales de inspiración, como Sade, Enigma, Depeche Mode y Bob Marley. Gracias, porque me ha ayudado a reflejar, con más profundidad, algunos momentos claves de esta historia.

1

OXÍGENO PURO

No puedo olvidar lo que oí mientras creí morir sobre aquella embarcación en medio del mar. Las palabras son un torbellino en mi memoria. Quizá sea un síntoma que precede a la muerte o, por lo contrario, es lo que recuerdas cuando vuelves de ella.

La rabia bombea en mis venas al rememorar todo lo que me dijo la Sargento Moren, mientras yo luchaba por vivir y no pude responder.

«Te creía más lista. Me has decepcionado. ¿Sabes? Me molestas… porque eres estúpida. No eres nada sin localizador y sé que no lo tienes. Lo descubrí por casualidad el día que montaste aquel numerito en la consulta del doctor Wills… Y ahora también sin GPS… Niña tonta, has puesto en riesgo tu vida por eso. Eres inútil aquí, débil y un peligro para los demás. No entiendo cómo Marcus te pudo traer. Si mueres…, nos harías un favor a todos».

Sus palabras fueron crueles y creo que ella estaría muy satisfecha si yo no existiera. No comprendo cómo puede odiarme hasta ese punto, se escapa de mi comprensión. No le he hecho nada para provocar y llevar al límite ese odio contra mí. Solo se me ocurre un motivo: los celos, porque estoy con Marcus y ella fue su novia. Pero si pretendía acabar conmigo, le salió mal. Alguien evitó su intención de abandonarme a mi suerte, interrumpiendo su diálogo, y me salvó. Un hombre que no me han presentado, llamado Tian, de ojos oscuros y mirada determinante, cuya presencia desprende un instinto salvaje fuera de lo común.

«Vamos, Lou, quédate conmigo…». Son las últimas palabras que tengo presente dichas por él. Aunque hay algo más que descubrí de mi salvador y da vueltas en mi cabeza, sin embargo, se mantiene fuera de mi alcance y no consigo recordar qué es.

Mi mente va y viene.

Va cuando me cubre la oscuridad y con ella la sensación de alivio al no sentir. Algo en mi interior desea eso; dejarse llevar y olvidarlo todo. No existir. Viene cuando impactan sobre mi conciencia unas imágenes congeladas que desfilan por mi cabeza en una rápida sucesión, recordándome quién soy. Son reales y resumen mi vida. Me gustaría que fueran diferentes, pero en este momento mi mente no me permite escoger, obligándome a ver todo aquello que necesita mostrarme.

Reconozco el precioso y próspero lugar donde nací: Solum. Una isla con su peculiar y hermosa laguna. Los habitantes trabajando en los campos rebosantes de trigo y algodón. Las granjas llenas de saludables vacas, cerdos, ovejas, gallinas… Las paradisíacas playas con aguas cristalinas y orillas con arena clara y fina. Los bosques, rodeándonos y protegiéndonos del peligro que nos hicieron creer que existía más allá.

Mi familia. Las miradas llenas de amor que se profesaban mis padres. El rostro de querubín de mi hermano pequeño Max, y la silueta de mi hermano mayor, Aidan, entre los árboles.

Mis amigos… Dai, con sus característicos hoyuelos en las mejillas, y los vivaces ojos de Lilian, ojos que jamás volveré a ver de nuevo. Porque está muerta.

Ante esa visión de ella, deseo la oscuridad, pero mi mente se empecina en seguir mostrándome cosas y las imágenes se reanudan.

Entonces veo a Usler, el gobernador de Solum, relamiéndose al ejecutar tiránicos castigos con su látigo. A los comerciantes llevándose nuestras cosechas en sus barcos, dejando al hambre carcomer nuestros estómagos.

El temblor de mis manos al pensar que la radioactividad me mataría cuando buscaba una salida, cruzando la frontera de los bosques.

El Homenaje, como allí lo nombran, tatuado en las muñecas de los habitantes, haciéndonos creer que era un símbolo de honor y una muestra de adultez, cuando en realidad nos estaban marcando con un código de barras… como si fuéramos reses.

Las mentiras, todo mentiras.

Y las verdades…

Sobre el pasado fragmentado que todavía recuerdan mis padres, viéndose forzados a esconderlo durante todos estos años porque si hablaban de ello el castigo estaba asegurado. Se suponía que no debían recordar, como el resto. Ocultaron lo que sabían, a qué se dedicaban antes de llegar a la isla y de dónde procedían. Porque nadie habla del pasado en Solum. El último que lo hizo fue condenado a muerte.

Todo aquello que mi hermano Aidan y yo hemos callado, como el conocimiento de las letras y los números, prohibidos en Solum, o que el código de barras era una etiqueta enumerativa, que la radioactividad fuera de los límites de nuestro hogar no existía, y que el bosque fronterizo era peligroso únicamente por los millares de minas antipersona que había allí enterradas.

No nos protegían, nos recluían.

No nos homenajeaban, nos marcaban como si fuéramos esclavos de su propiedad.

Sé que no estoy en Solum, porque escapé de allí, aunque con consecuencias. Abandoné mi hogar junto con unos amigos, del mismo modo que mi hermano hizo meses antes: a través del bosque minado. Entonces yo tenía catorce años. Ese día, hui para evitar ser marcada en contra de mi voluntad y encontrar la verdad fuera de las fronteras, con la intención de derrocar el abusivo gobierno de Solum. Han pasado más de tres años y, durante todo este tiempo, no he vuelto a ver a mis padres ni a mi hermano pequeño Max. Eso duele.

La aclamada oscuridad no llega, así que intento abrir los ojos. Pero la debilidad me recorre, impidiéndome realizar cualquier movimiento. Parpadeo unos instantes, lo suficiente para darme cuenta de que están moviendo mi cuerpo. Quién sea lo hace con cuidado y está cambiándome el traje de submarinismo que llevo por otras prendas secas de algodón. Mientras, me limito a lo único que de momento soy capaz: respirar el aire ligero, fresco y saturado de oxígeno.

La oscuridad vuelve y, de repente, maldita sea…, la claridad, como si fuera un resorte, se interpone ante el recuerdo de Matt. Mi compañero en las maniobras de buceo. La última vez que lo vi, estaba luchando por salvar su vida bajo el agua porque alguien manipuló nuestros trajes.

Abro los ojos, me doy cuenta de que estoy tumbada sobre una camilla en el interior de una especie de contenedor monoplaza y revestido con gruesas paredes de cristal. Comprendo que es una de las cámaras hiperbáricas que hay en la base militar.

Venciendo la rigidez de cervicales, ladeo como puedo la cabeza, y lo veo, a pocos metros de mí, recibiendo el mismo tratamiento que yo, pero en otra cámara. Es Matt, permanece inmóvil pero su pecho desciende y asciende. Respira… ¡Está vivo! Suspiro, aliviada.

Un segundo más tarde, por el otro lado, oigo un suave golpeteo contra el vidrio. Me giro con cuidado hacia el sonido y… me encuentro a Marcus. Las palmas de sus manos permanecen abiertas y apoyadas contra el cristal; entre ellas, veo su atractivo rostro, surcado por unas finas arrugas de preocupación alrededor de los ojos. Me mira… Mira y remira mi rostro, recorriéndolo entero varias veces y sin prisa, como si tuviera todo el tiempo del mundo para hacerlo. Nunca nadie me había mirado así antes, solo él. Creo que jamás me cansaré de ser contemplada así. Recuerdo la naturaleza de esa mirada y en respuesta mi corazón empieza a bombear fuerte contra las costillas. Inspiro y duele, pero no me importa, porque ese tipo de dolor procede de la recuperación de mis pulmones y, sobre todo, por la magnitud de sentimientos que me provoca la cercanía de Marcus. Me hace sentir viva y tener la fuerza necesaria para ahuyentar la tentadora oscuridad del olvido.

Su aliento forma una nube efímera de vaho contra el cristal que me rodea, cuando articula mi nombre: «Lou». Aunque no lo puedo oír, debido al silbido del oxígeno y el aislamiento, mi cuerpo reacciona del mismo modo, como si escuchara su voz. Entonces, se calienta y se prepara para modelarse bajo el toque de sus manos. Las mismas manos que ahora presionan el cristal con una fuerza y tensión contenidas. Ese gesto me hace comprender hasta qué punto él ha podido sufrir con mi «casi muerte». No lo merece, no ha sido culpa suya. No es justo que él sufra. Al pensarlo, el frío se instala en mi columna vertebral.

Quiero decirle que estoy bien, que saldré de esta. Quiero borrarle esas arrugas de su mirada y no sé cómo hacerlo.

La oscuridad se presenta de nuevo, justo cuando intento posar mi mano bajo la suya tras el cristal que nos separa.

No sé el tiempo que ha transcurrido, pero me siento recuperada en cierto modo. Mi conciencia nítida es una prueba de ello. También lo sé porque están de vuelta mis lados mentales: Racional e Irracional. Son antagónicos y en muchas ocasiones debaten, opinando de forma efusiva sobre mis pensamientos. En otras callan, sin intervenir y conspirando en mi contra. No sé qué haría sin ellos, son los que mantienen mi cordura en lo alto. He de reconocer que me han salvado la vida alguna vez, aunque también han llegado a complicármela.

Irracional quiere que salga de la cámara hiperbárica; Racional niega y pide un poco más de tiempo para ello. Los ignoro y pruebo a moverme mientras ellos hacen sus respectivas alegaciones. Ese poder que tengo sobre ellos me demuestra una vez más de que no estoy loca, simplemente forman parte de mí.

Compruebo que Matt sigue inmóvil en el interior de su contenedor, entonces desplazo la mirada alrededor. No termino de hacer todo el recorrido porque mis ojos se detienen en el fondo de la sala, ante la silueta de Tian. El misterioso cazatalentos de la base militar y el responsable de salvarme la vida. No quiero deberle nada. Sé lo que se siente cuando alguien te salva la vida, Marcus ya lo hizo, incluso arriesgando la suya por mí.

Puedo percibir el magnetismo que emana, incluso a través del cristal. Está sentado con los brazos cruzados sobre el pecho. Parece que lleva un buen rato esperando. Observo cómo su oscura mirada se detiene en mi rostro y un instante más tarde se levanta, inclina la cabeza en mi dirección a modo de saludo y se va. Sin más.

Austin es el siguiente en aparecer, es coronel y un gran amigo de Marcus. Está dentro del pequeño círculo de personas que saben de dónde procedo, Solum, o lo que ellos llaman el Ciento Veintiuno, por lo que he sabido después, una de las muchas granjas que hay destinadas a la producción de alimentos. Él es médico y su forma de trabajar me recuerda a mi madre. Cuando veo sus dedos manipular con precisión los controles de la cámara hiperbárica, se desata en mi memoria un pensamiento sobre ella, recordándome que había ejercido de cirujana en el pasado y que ahora esconde esos conocimientos y las habilidades de sus manos para sobrevivir, convirtiéndose en una de las trabajadoras marcadas con un código de barras por Usler, el gobernador de Solum.

Quiero salir de aquí, pero el techo del habitáculo es muy reducido y no tengo el suficiente espacio para incorporarme. Palpo las paredes de cristal con las manos buscando la forma de liberarme. Suspiro y desisto enseguida, cuando no encuentro nada que pueda abrir la cámara desde el interior.

—Hola, Lou, veo ya te has despertado —la voz de Austin resuena a través de unos altavoces situados en la parte posterior de mi cabeza—. ¿Cómo te encuentras? ¿Sientes algún tipo de mareo o dolor?

—No —respondo buscándolo con la mirada—. Sácame de aquí —le pido, e inspiro intentando controlar el ansia por salir.

—Bien. —Durante un segundo sus ojos me escanean para volver después a los controles y añadir con un tono más suave—: Tranquila, estoy en ello.

A continuación, el silbido del oxígeno cesa, seguido por un chasquido al desacoplarse la puerta del armazón de la cámara, situada en el cabezal. Austin desliza la camilla por la obertura y con esa maniobra libera mi cuerpo del encierro. Frunzo la nariz, incómoda al respirar la pesadez del aire, viciado por la ausencia del oxígeno puro.

Desplazo mis piernas y me inclino con rapidez para sentarme, un ligero mareo me sobreviene con el movimiento.

—Más despacio, Lou…, y espera —me advierte, sujetándome el brazo con una mano—. Antes de dejarte salir de aquí, debo hacerte un reconocimiento médico.

Asiento con un gesto y me incorporo, esta vez con más cuidado. Austin, tras cerciorarse de que mi equilibrio es estable, procede con la eficiencia que lo caracteriza, activando diferentes artilugios sobre mi cuerpo.

—¿Cómo está Matt? —le pregunto, inclinando la cabeza hacia la otra cámara hiperbárica.

—En unas horas, cuando despierte, estará como nuevo —responde apuntándolo con la barbilla sin detener su examen médico.

Exhalo, reconfortada por la noticia.

Los siguientes minutos transcurren en silencio hasta que Austin inspecciona los datos obtenidos del registro.

—Todo está correcto, pero deberás descansar, y hasta nueva orden no podrás bucear —me explica encogiendo los hombros, y aclara—: Es el protocolo.

—Gracias —le digo, buscando con la mirada algo para ponerme. No hay nada, pero me da igual, iré descalza hasta donde se encuentra Matt. Austin, adivinando mis intenciones, se gira y me tiende una bolsa con ropa dentro.

—Mel trajo esto para que pudieras cambiarte —me informa, y tras una pausa añade con voz seria—: Nos habéis dado un susto de muerte. —Cojo la bolsa y me quedo muy quieta al oírlo, mientras algo parecido a la culpabilidad se desliza en mi pecho y, aunque sé que no es mi culpa ni la de Matt, no puedo evitar que ese sentimiento se filtre—. ¿Qué pasó exactamente? —me pregunta bajando el tono y profundizando en mi rostro con sus ojos oscuros.

Me agobia pensar en lo que ocurrió, pero no puedo evadir una pregunta tan directa. Inhalo, preparándome para responderle:

—El traje de Matt falló por completo, todo el sistema operativo de abordo se apagó… y, minutos más tarde, el mío también. —Niego con un gesto al pensarlo—. Nos garantizaron que esos equipos eran infalibles. —Me detengo, sosteniéndole la mirada unos segundos y acercándome a él, confieso finalmente—: Creo que no fue un accidente.

Observo que su semblante se mantiene inalterable al escucharme, por lo que deduzco que mis sospechas no lo han sorprendido. Eso significa que la situación es más complicada de lo que suponía.

—¿Lo recuerdas todo? —me pregunta con la misma expresión.

Cabizbaja, hago una mueca ante esa pregunta. Lo cierto es que, aunque lo recuerdo todo, me gustaría olvidar el incidente, y hablar del tema me apetece aún menos.

—No quiero hablar de ello —mis palabras, aunque sinceras, suenan más duras de lo que pretendo y de inmediato me corrijo, suavizando el tono al puntualizar—: Ahora no.

—Bueno, no debes preocuparte, se está investigando. Revisarán las cámaras que hay instaladas en la base. Pronto se sabrá la verdad —anuncia con gravedad.

—¿Hay cámaras por toda la base? —le pregunto sorprendida, pues nadie me había dicho nada de eso.

—Así es —me confirma tomándome las manos—. Lou, puedes contar conmigo para lo que necesites.

—Lo sé —le digo alzando la cabeza para mirarlo.

Él asiente aplicando una ligera presión en mis dedos antes de retirarlos.

—Me alegra saber que tu memoria está bien —me señala con una sonrisa dando un paso hacia atrás.

Bajo su atenta supervisión, me levanto con cuidado de la camilla y empiezo a sacar mi ropa de la bolsa. Una vez se asegura de que no me voy a desmayar o algo parecido, se aleja dándome la espalda en dirección a Matt para que pueda cambiarme.

Me despojo de la bata blanca de algodón, la única prenda que me cubre, y me visto con el uniforme militar básico que Mel me ha traído.

Cuando termino de calzarme las botas, me dirijo hacia la cámara hiperbárica ocupada por Matt. Austin se encuentra delante de los controles de la máquina.

A través de la cúpula transparente, observo a mi compañero de buceo, inmóvil en su sueño y, sin poder resistir la tentación de tocarlo, pego mi mano al cristal.

Lleva puesta una bata igual a la que me acabo de quitar. Permanece con el rostro relajado y, bajo la luz de los focos, su piel tiene un aspecto más pálido y el brillo habitual en su cabello color azabache parece más apagado.

Lo miro y me estremezco al pensar en los frenéticos y últimos instantes que compartí con él bajo el agua. Casi lo veo morir y por poco muero yo también. Alguien ha deseado acabar con nosotros, si no encuentran y detienen a esa persona, significa que tendrá más oportunidades para volver a intentarlo. Tengo que hacer algo al respecto, pero ignoro cómo.

—Marcus y tus amigos te están esperando ahí fuera —me dice Austin cortando el hilo de mis pensamientos. Cabecea hacia la puerta y después hacia Matt—. Ya te avisaré cuando despierte.

Retiro la mano y por un momento me distraigo con la visión de la huella húmeda que dejo desvaneciéndose sobre el cristal.

—Gracias —le respondo con un suspiro, antes de dirigirme a la salida.

2

SOSPECHAS Y DESACUERDOS

Salgo de la sala de reanimación y en el pasillo me encuentro a mis amigos, cabizbajos y en silencio. Sus cabezas se alzan en cuanto me ven.

Banda es la primera en abalanzarse sobre mí.

—No sabes cuánto me alegro de verte —murmura contra mi pelo y da un paso atrás para mirarme—. ¿Cómo te encuentras? —me pregunta posando una mano sobre mi hombro.

—Bien, gracias —le digo dando un apretón sobre su mano.

Observo a alguien sonriendo por detrás de ella, es su pareja, Taco, y me guiña un ojo. Conserva sus características rastas en el cabello. Sé que no se acercará más. Es un buen tipo, pero distante con todo el mundo, excepto con su novia.

Banda se aparta cuando ve a Mel aproximase como un torbellino para abrazarme, lo hace con una fuerza impropia de su complexión menuda; un abrazo-oso al que Beth enseguida se nos une. Son mis amigas y también son pareja. Permanecemos las tres unidas como una piña durante unos instantes.

—Rubia…, sabía que saldrías viva —me dice Mel. Sus ojos brillan emocionados.

—¡Eh! Creía que era yo la que la llamaba rubia —la reprende Beth bromeando.

Me río cuando veo la ceja alzada de Mel. Lo cierto es que las dos me llaman así y no recuerdo quién fue la primera en hacerlo. Tengo un tono natural de cabello extraño aquí, muy rubio y casi blanco. Los tintes de color abundan en este lugar. Nunca había visto tantos colores, tatuajes y peinados con cortes tan estrafalarios. Aunque no sabría imaginarme a Beth con otro color de cabellera que no fuera el azul, ni a Mel sin su estilo de corte a lo chico y de tono oscuro.

Una silenciosa presencia a tres metros de distancia hace que mis amigas se aparten con lentitud de mi lado. Es Marcus, tiene el rostro marcado con signos de fatiga. Se encuentra de pie esperando su turno, mientras sus ojos me resiguen. Avanza un paso hacia mí con su atlético cuerpo y eso es suficiente para que mis amigas den un paso atrás con la intención de darnos intimidad. Unos segundos después, me envuelve entre sus brazos. Durante un momento permanecemos así, callados, a pesar de que los dos sabemos que tenemos mucho de qué hablar.

Suspira contra mi cuello y noto su cálido aliento en la piel, justo antes de sentir la presión de sus labios en el hueco sensible de mi clavícula. Un estremecimiento me recorre en forma de temblor. Él debe advertirlo porque, de inmediato, sus manos aprietan mi cintura acercándome más. Cuando se retira, observo que sus ojos mantienen el color azul que tanto me gusta, aunque con un tono apagado. Si los tuviera verdes me preocuparía, porque se vuelven de ese color en los momentos que se enfada o está malhumorado.

—Menos mal que estás viva… —me dice alargando la mirada en mi rostro mientras me acaricia la mandíbula y me cepilla el cabello hacia atrás.

Ese último gesto me incomoda, tengo restos de sal por todo el cuerpo y mi pelo es una masa reseca.

—Siento haberte preocupado —me disculpo—. Perdona si está… algo pegajoso. —Hago ademán hacia mi cabello—. Necesito una ducha —admito con vergüenza, retirándome de su contacto.

—Está bien. Me concedieron permiso para regresar de inmediato a la base, tenemos tiempo. —Me sonríe—. Después hablamos. Te esperaré aquí mismo.

No se irá por un tiempo de la base y ese hecho hace que mi pecho se hinche aliviado.

Observo a mis amigas, apartadas de nosotros y sentadas en las sillas que hay en el pasillo.

—Austin me dijo que a Matt le quedan unas horas todavía para salir —les informo—. Aprovecharé para darme una ducha antes de volver.

—¿Te importa si voy contigo? —me pegunta Banda.

—No, al contrario, te lo agradezco. —Le sonrío aliviada al pensar que estaré más segura de contar con alguien a mi lado por si acaso sufro un nuevo mareo u otro ataque.

—Mientras, nosotras vamos a comer algo —dice Mel refiriéndose a ella y a Beth.

Todas las chicas nos vamos, dejando a Taco y a Marcus haciéndose compañía.

Me encuentro en las duchas comunitarias. Es un lugar muy básico, sin separadores ni cortinas, solo surtidores en la parte superior de la pared. En el otro extremo y ubicados en línea, hay unos bancos y colgadores. Estoy intentando lavarme el cabello con el jabón que nos facilitan en la base, pero no suaviza lo suficiente y estoy a punto de perder la paciencia, cuando Banda, que ocupa la ducha contigua, me ofrece un champú. Lo reconozco por la etiqueta, es de color rojo y sé que huele a flores y es maravilloso, porque es el mismo que teníamos en casa de los Linces —un grupo de jóvenes depravados con quienes tuvimos la mala suerte de convivir en el pasado, justo antes de llegar a la base—. Ellos se dedicaban a desperdiciar sus vidas sin hacer otra cosa que jugar con videoconsolas, ver películas, organizar fiestas y beber…, sobre todo esto último. Eso sí, tenían un lugar seguro y cómodo en el cual vivir al que llamaban «Madriguera», y también un líder egoísta que dirigía la banda: Lynx.

—¿Cómo te encontraron los Linces? —le pregunto tomando el champú con un gesto de agradecimiento. Ella se mete bajo el chorro de agua con los ojos cerrados, admiro cómo su magnífica cabellera pelirroja adquiere un tono más oscuro.

—Taco y yo procedemos de una granja situada en una isla. —Me envaro al oírlo, me mira y enseguida especifica—: Nada que ver con Solum. Allí convivíamos en paz. Pero mi familia y la de Taco siempre han vivido confrontadas, nunca aprobaron nuestra relación. —Le devuelvo la botella y asiento, animándola a seguir; ella la coge y empieza a enjabonarse—. Para estar juntos, nos veíamos a escondidas en un pequeño islote cercano, cruzábamos a nado la distancia que nos separaba. Hasta que un día una tormenta nos sorprendió y acabamos en otra playa diferente. Casi nos ahogamos de camino, pero acabamos salvándonos. No sabíamos dónde estábamos, pero la necesidad de cobijo y de comida nos hizo adentrarnos en ese nuevo lugar. No tuvimos suerte en nuestra búsqueda. Dos noches más tarde, los Linces nos encontraron cansados y hambrientos. —Suspira y se aclara el jabón bajo el chorro de agua.

—¿Cómo conseguisteis que os aceptaran? —le pregunto recordando las normas de esos malditos —si no los podías proveer de alimento, no eras admitido en el grupo— mientras ellos se dedicaban a gandulear o hacer contrabando robando, incluso a Solum, sin tener en consideración la precaria situación en la que viven los habitantes de allí.

—¿Recuerdas el pequeño huerto y las gallinas?

Asiento al recordar lo que adoraba Lilian cuidar de ese huerto y de los animales.

—Nosotros les conseguimos las gallinas y empezamos a darle forma al huerto.

Ahora comprendo mucho mejor la situación de Banda y Taco.

—Si no estabais cómodos con los Linces, ¿por qué no os fuisteis?

—Porque no sabíamos volver a nuestra granja y tampoco sabíamos adónde ir —me responde encogiendo los hombros y cerrando el grifo—. Pero teníamos claro que tarde o temprano nos iríamos.

—Entonces llegamos nosotros —le digo envolviéndome en una toalla al terminar mi ducha.

—Sí. —Sonríe—. Os estuvimos observando y nos dimos cuenta de que vosotros, a pesar de acatar sus normas, erais una amenaza para ellos. Sabíais trabajar en equipo y sobrevivir dentro de una escala de valores muy distinta a la suya, eso era algo que ellos deseaban y no tenían.

—Y quisieron destruir aquello que no podían tener —deduzco mientras me visto.

—Exacto. En cuanto lo supimos, decidimos ayudaros.

—Vuestra ayuda fue muy oportuna —le agradezco, recordando el momento en que me salvó de las garras de tres de ellos, entre los que se encontraba Loca, una chica psicópata y con obsesiones extrañas.

—De nada. Ahora sé que tú habrías hecho lo mismo —me dice acabando de atarse las botas—. ¿Te sientes mejor?

—Sí. Aunque no más tranquila —matizo mientras me desenredo el cabello todavía mojado.

—No fue un accidente, ¿verdad? —me pregunta, refiriéndose a lo acontecido en la prueba de buceo.

—No, y creo que Moren está detrás —observo en su rostro cómo encaja mis suposiciones—. Siento el mismo peligro como cuando estábamos en la Madriguera, solo que ahora estamos en la base… y es frustrante, porque esto es enorme y hay demasiada gente por controlar.

—Estaré alerta, y te avisaré si veo o me entero de algo raro.

—Gracias, pero ve con cuidado.

Banda me sorprende con otro de sus abrazos antes de salir de vuelta a la sala de espera.

Cuando llegamos, Taco y Marcus todavía permanecen allí sentados. Se levantan de sus asientos nada más vernos.

Me detengo antes de acercarme más, mientras Banda se une a Taco. Marcus cierra la distancia, creando un espacio más íntimo para poder hablar entre nosotros. Inhalo preparándome para la conversación que se avecina.

—¿Qué pasó? —me pregunta.

Exhalo e inhalo de nuevo. Sé que no va a gustarle lo que voy a decir, pero de ninguna manera pienso quedarme con eso dentro, aunque le duela.

—Te haré un resumen… Tu exnovia casi se sale con la suya y acaba conmigo —le digo enfadada, infringiendo el principio de prudencia que me caracteriza.

—No me refiero a esa parte, ya me la sé. Tian me lo explicó y no creo que sea ella —lo dice quitándole importancia y parece estar muy convencido, hasta demasiado.

—¿De verdad quieres saber qué me ocurrió? —le pregunto con recelo, al comprobar que mi respuesta anterior no lo ha alterado.

—Sí, por favor —me ruega acercando su cuerpo al mío.

—Allí abajo, me quedé sin opciones… —Mi voz se rompe a la vez que tiemblo, al recordar el angustioso momento, haciéndome sentir vergüenza ante mi propia debilidad—. ¿Sabes lo que eso significa?

—Sí, lo sé. —Sus ojos se oscurecen de pena—. Lo peor que le puede pasar a alguien en la vida es quedarse sin opciones.

—Exacto. —Alzo la mirada hacia su rostro—. No poder elegir…, ser incapaz de tomar una decisión. —Niego y bajo el tono hasta casi convertirlo en un susurro—: Nunca había sentido algo así, ni siquiera en los momentos más duros de mi vida… Incluso en esos, siempre he tenido alguna alternativa, aunque fuera la de no hacer nada.

—Pero no estabas sin opciones. Le pedí a alguien que tuviera un ojo sobre ti.

—¿Por qué hiciste eso?

—Porque tú eres mi primera opción —me confiesa acariciándome con el pulgar la mandíbula, incitándome a levantar la cabeza. Cuando lo hago, observo cómo sus ojos vuelven a ser de un color azul cristalino.

Exhalo cuando otro temblor de una naturaleza distinta al anterior me recorre. Marcus tiene la capacidad de saber qué decir para descomponer mis emociones y después volver a montarlas, haciéndome sentir más completa. Es una habilidad de la cual carezco y admiro en él. Sé que difícilmente podré corresponderle alguna vez a ese nivel, es injusto porque me siento en inferioridad de condiciones y aun así la desventaja es para él.

—Debes dar tu consentimiento para ponerte el localizador. —Su tono, aunque suave, es imperativo.

Mis lados Racional e Irracional se niegan en rotundo, es insólito que estén tan de acuerdo, ellos siempre discuten, pero esta vez no. En la última ocasión que tratamos el tema, peleé para librarme del localizador y, ahora, al igual que aquella vez, en mi mente brilla dolorosamente un código de barras de neón. Marcándome de por vida como si fuera alguna propiedad de alguien.

—No —le respondo categórica, retirándome hacia atrás.

—Lou…, tienes que hacerlo. —Suspira y distingo con todo detalle en su semblante que está perdiendo la paciencia.

—¿Para qué, si la base está llena de cámaras de seguridad? Se puede averiguar en todo momento dónde estoy. —Me cruzo de brazos—. No veo la necesidad de que me implanten un localizador.

—No es lo mismo. Piensa en las salidas al exterior.

—Sabes tan bien como yo que tener incrustado un localizador no impedirá que Moren siga intentándolo. Aun si lo llevara, para cuando me encontrases es muy probable que sea demasiado tarde y ya esté muerta.

—No digas eso ni que el localizador es inútil, porque nos podría dar tiempo para salvarte. —Y finaliza tajante—: Y no es Moren. —¿Que no es Moren? ¡Ja! Pienso. Esa bruja no ha hecho otra cosa desde que llegué que hacerme la vida imposible. Ruedo mis ojos ante ese pensamiento—. No lo es —enfatiza, agarrándome del brazo al ver mi reacción.

—¿Por qué la defiendes? —lo acuso, sacudiéndome para librarme y alzando la barbilla.

Marcus suspira y tras una pausa me dice con un tono más calmado:

—No la estoy defendiendo. Ya te expliqué que ella tiene una forma de actuar egoísta y le gusta poner a las personas a prueba para saber si son fuertes. Odia rodearse de gente débil.

Quiero resoplar, pero no está en mi naturaleza y tampoco deseo detenerme para hacerlo, así que aprieto mis puños a los lados y le digo:

—Cuando era mi instructora la gané y le demostré en el Excelsio que no soy débil, pero incluso superándola en esa difícil prueba me acusó de serlo.

—Porque quiere saber tu límite. Vive trastornada con la obsesión de encontrar con vida al padrastro que la maltrató durante su infancia. Te comenté el motivo de su actitud la última vez que hablamos de ella, su objetivo es encontrar a gente fuerte que le sirva para sus propósitos. —Chasquea la lengua con un gesto de fastidio—. Y no quiero hablar de ella, Lou, para mí pertenece al pasado. —Pone sus manos sobre mis hombros, alarga la mirada de esa forma tan característica en él—. Quien realmente me importa y me preocupa eres tú. —Tras una pausa continúa—: Casi me volví loco cuando Fred, como tu instructor y buen amigo, me dijo lo que te había pasado en la prueba de buceo, y más todavía al saber que no llevabas ningún localizador encima.

—Lo siento… —Abro la boca, pero la cierro cuando él se adelanta para hablar.

—Si, lo sientes, pero no quieres ponerte un localizador —me interrumpe decepcionado—. ¿¡Tienes una idea de lo me hace sufrir eso!? —me cuestiona frustrado, pellizcándose el puente de la nariz—. Saber que te puedes desvanecer en el aire… ¡Y no encontrarte! No puedo seguir viviendo con esa sensación. —Niega con la cabeza, derrotado, después suspira y se aparta de mí.

Cree que acaba de perder la batalla en esta discusión, pero sus palabras me duelen tanto, que quien se siente como una perdedora soy yo.

No estamos ganando nada, al contrario, estamos sufriendo. ¿Sufriré si llevo un localizador? Mientras pienso esto, me está dando la espalda, y al parecer se va. No, no, no…

—¡Marcus! —lo llamo—. Lo haré.

Por un momento se queda muy quieto, hasta que se gira como si no se acabara de creer lo que ha oído y con una deslumbradora sonrisa me dice:

—Gracias. No sabes lo que significa para mí.

Lo que puede significar para él me hago una idea. Su localizador permitió a su equipo encontrarnos cuando los Linces nos tenían encerrados en la Madriguera. Puedo entender su mente pragmática, trabajando y anteponiéndose en este asunto, pero lo que significa para mí… Es como si estuviera renunciando a un trozo de mí misma, de mis principios, del epicentro que me ha llevado hasta aquí.

Estos pensamientos vuelan hacia un rincón de mi mente para afrontarlos más adelante justo cuando veo aparecer en el pasillo y recién salido de la cámara hiperbárica a Matt.

3

EL DESPERTAR DE MATT

Mel y Beht son las primeras en llegar y saludar a Matt. Banda y Taco también se acercan. Marcus y yo somos los últimos en aproximarnos.

Mi amigo luce un poco pálido, pero está en pie y va a salir de la terrible experiencia, al menos eso quiero creer.

Abrazos, sonrisas y una gran alegría compartida por todos llena el ambiente durante unos momentos, interrumpidos al final cuando presento a Matt y Marcus.

—Cadete, bienvenido de nuevo —le dice Marcus con una media sonrisa y una inclinación de cabeza.

—Coronel —lo saluda Matt con un gesto militar.

Después lo abrazo. No tengo palabras. Bajo el agua pensé que se estaba muriendo y yo seguiría su suerte, lo vivido con él todavía me asusta. Siento el temblor de su cuerpo entre mis brazos.

—Tenemos que hablar —me susurra al oído antes de separarnos.

Asiento mientras observo a un Matt nuevo para mí, uno inseguro y preocupado.

—¡Esto hay que celebrarlo! —exclama de forma oportuna Beth.

—Sí. ¿Qué os parece en la playa? —nos propone Mel muy animada abriendo las manos y mostrando sus brazos tatuados a través de las mangas subidas de la camiseta.

—Me parece perfecto —confirma Banda.

—Está bien, en una hora nos vemos allí. —Matt se mira las piernas—. Necesito cambiarme antes.

Sonrío al comprobar que no he sido la única en desear una ducha al salir de la cámara.

Espero a que todos se vayan, pero Marcus permanece a mi lado, callado, acompañándome en mi silencio.

—Iré a ver a Austin, tengo que hablar con él —le informo cabeceando hacia la sala de las cámaras hiperbáricas.

Su mirada se agudiza, es listo, sabe perfectamente el motivo de por qué debo ver a Austin.

—Te espero aquí fuera. —Alarga la frase, de esa forma que conozco: la militar. Veo el propósito en ella, no dejará que me desdiga de ponerme el localizador.

Traspaso las puertas con el corazón en un puño, pensando que pronto tendré algo incrustado invadiendo mi identidad, mi libertad.

Cuando entro, Austin está acabando de apagar la cámara hiperbárica de Matt.

—Hola, Lou. —Me mira apenas un segundo—. ¿Cómo te encuentras? —me pregunta, apartando la mirada para reanudar su labor.

—He accedido a ponerme el localizador —respondo ignorando la cuestión anterior.

—¿Estás segura? —Cierra con un chasquido la cúpula de la cámara y se gira en mi dirección.

No respondo. No se trata de estar segura, se trata de querer o no, y no lo quiero, sin embargo, estoy segura en acceder a ponérmelo.

—Háblame del dispositivo. —Me acerco a él—. ¿Cómo funciona?

—Se introduce de forma indolora en el tobillo mediante un compresor y, una vez dentro, se activa automáticamente. El localizador es detectado por los satélites de posición, por suerte aún quedan unos pocos, y estos devuelven la señal…

—¿Puedo quitármelo? —le interrumpo.

Austin abre mucho los ojos, sorprendido, y no porque lo haya interrumpido, sino por la idea que le acabo de plantear.

—Durante unas semanas la piel se adapta para alojar el dispositivo, las membranas lo acaban recubriendo y ajustándolo hasta integrarlo como algo propio del cuerpo.

Me estremezco al oírlo, pero escucho y espero, es una conducta que he aprendido muy bien en Solum: esperar, callar y observar, ocultando mis deseos o mis emociones.

—Con una pequeña incisión podrías extraerlo. Cuanto más tiempo pase, más profundo tendrás que cortar. —Austin, sin leer en mí nada de lo que pienso, me da por fin la respuesta. Asiento, es todo lo que necesito saber, que la posibilidad de recuperar mi cuerpo existe—. Hay consecuencias si lo haces, Lou. Irás a juicio y estarás en manos de un tribunal militar. —Niega con la cabeza sopesando la idea—. Pueden relegarte de tus funciones, quitarte privilegios e incluso imponer confinamiento.

Un lugar tan diferente a Solum y a la vez tan parecido, aunque aquí no azoten o condenen a muerte, da igual, hay castigos. Afrontaré las consecuencias, como siempre he hecho. Me pregunto si la base es mejor, ya que debo enfrentarme a un asesino suelto y desconocido.

—Está bien. ¿Cuándo me lo puedes implantar?

—Mañana. El doctor Wills lo hará, es el responsable de esa intervención. —Me mira con cautela, a la espera de mi reacción. No me extraña.

El doctor Wills ya lo intentó cuando llegué a la base. El localizador es obligatorio, el hombre no entendió mi resistencia y quiso forzarme. Acabé pateándolo y lo dejé fuera de combate durante unos minutos. No estoy orgullosa de ese episodio, él cumplía con su trabajo. Me libré del implante gracias a la oportuna intervención del General Duch, que acabó saltándose las normas al concederme un indulto excepcional, a petición de su hijo, Marcus.

Prefiero que sea Austin y no el doctor Wills quien lo haga. La vergüenza es el motivo, pero no es suficiente para negarme. Así que de nuevo asiento, anteponiendo la costumbre de afrontar las cosas y a no quejarme por ello por causas que no lo merecen.

—Lo tramitaré y te pasarán la hora de la cita a tu agenda personal —me dice tras asegurarse de mi consentimiento.

—Gracias.

Me giro y salgo con la intención de celebrar en la playa que Matt y yo estamos vivos, pero con el temor de que a partir de mañana mi vida dejará de ser mía.

—¿Todo bien? —me pregunta Marcus. Lo observo sin responder hasta que cabeceo con un gesto que tampoco dice nada y reanudo el paso—. Lou, háblame —me pide preocupado deteniéndome con una mano sobre mi codo.

—Mañana el doctor Wills me implantará el localizador —respondo sin emoción y reacia a mirarlo.

—Puedo acompañarte si quieres —se ofrece, soltándome y bajando el tono de voz.

¿Y tener que ocultar ante él mi conflicto interno? Estoy cansada de hacerlo, aun siendo una costumbre arraigada y aprendida desde que era una niña, pero requiere un esfuerzo extra esconderle mis emociones a él.

—No será necesario. —Alzo la mirada y, para no herir sus sentimientos, añado—: Gracias. —Él accede asintiendo, pero sé por su semblante que le hubiera gustado una respuesta afirmativa—. Vamos —alargo la mano hacia la suya, pero la bajo de inmediato al recordar que en la base no está permitido el contacto emocional en público, sí si es breve, pero no besarse o ir de la mano—, hay una fiesta en la playa esperándonos.

—Puedo ir, pero no quedarme. —Su ceño se contrae.

Eso es cierto. Por su rango de oficial, es otra norma.

—Lo sé.

Caminamos hacia el mismo sector de playa donde estuvimos la última vez para celebrar algo, fue cuando gané el Excelsio contra la Sargento Davinia Moren.

Allí, cerca de la orilla, están todos mis amigos, excepto Matt que todavía no ha llegado. Pasamos de largo a un grupo de oficiales y nos detenemos un momento antes de reunirme con mi grupo.

Bajo el sol de la tarde, contemplo en silencio la línea que divide a lo lejos el mar y el cielo. Ahora sé —cosa que antes ignoraba— que es una preciosa vista del Mar Mediterráneo en la costa de Grecia —de lo que queda de ella—.

No sé por qué, cada vez que tengo esa visión ante mí, pienso en Solum y en toda la gente que he dejado atrás, y me hago la misma pregunta: ¿Estarán viendo lo mismo que yo? ¿Estarán bien?

Hace meses que estoy aquí y la incertidumbre de no saber se extiende por mi mente.

—A finales de verano la bruma de la polución no permite ver la línea —me dice Marcus señalando el horizonte. —Desde Solum también sucedía, pero no sabía que fuera por la polución. No digo nada y él reanuda la conversación—: Los expertos dicen que tardaremos más de cien años en recuperar lo que se destruyó en unos meses.

Hago un cálculo mental. Un siglo, significa que por lo menos hasta el año 2183 tendremos ese panorama… No estaremos vivos cuando mejore.

—Es una pena saber que el mundo está tan roto… y que no viviremos para verlo reparado —reflexiono en voz alta.

—Quizá sí, la esperanza de vida está aumentando de nuevo, todo dependerá de cómo usemos los recursos. —Me mira un instante y vuelve su atención al horizonte—. La única ventaja después tanta guerra y tanta destrucción es que también se acaban destruyendo los motivos por los cuales se inició la lucha. Dejan de importar, porque dejan de existir. No hay nada por defender ni por atacar. Se pasa de tenerlo todo a la nada, y se debe aprender a vivir de nuevo en esa nada. Los roles cambian, las necesidades básicas se convierten en algo primordial. La supervivencia impera y entonces las personas vuelven a considerarse importantes. Se deja de tirar bombas, provocar terremotos o crear nuevas armas, ya que las han perdido, como todo lo demás, durante el proceso. Y los pocos recursos que quedan se invierten en esa nueva preocupación para ayudar y conseguir levantarse de nuevo. —Centra la mirada en mí y concluye—: Nos espera toda una vida de postguerra, años de cambios, de reconstrucción en el caos, de levantarnos día tras día para recuperar la posibilidad de sobrevivir a nuestra propia extinción en un futuro próximo.

Un futuro que quiero cambiar en Solum, donde son ignoradas muchas de las necesidades más básicas para las personas.

—Siempre hay alguien que se beneficia del caos, como Usler —murmuro mirando alrededor asegurándome de que nadie nos escucha.

—Sí…, como Usler. —Se me acerca disimulando con las manos en los bolsillos de los pantalones.

—¿Sabes algo nuevo? —le pregunto en voz baja.

—Solo que está enfadado porque rechazaron su última petición de plantar más minas en el bosque y proporcionarle nuevas armas para sus prefectos en Solum. —Su barbilla desciende y se acerca más—. Si hay algo importante serás la primera en saberlo —me asegura muy cerca del oído y se gira, rozándome de forma lenta el pecho con su amplio torso. Reacciono reteniendo el aliento cuando un cosquilleo de deseo me recorre—. Diviértete en la fiesta —se despide con una sonrisa intencionada, dejándome atontada y dándose la vuelta para irse.

Tardo unos segundos en recomponerme mientras observo cómo antes de entrar al edificio saluda a mis amigos. Matt ya ha llegado y está entre ellos.

4

SECRETOS

Me uno a la celebración. Es parecida a la última que hicimos. Hay bocadillos, bebidas sin alcohol —un detalle por parte de mis amigos ya que saben cuánto lo odio—, también música y un calefactor sobre la arena para mantener a raya el frío, aunque hace menos que cuando llegué. En unos pocos días será primavera.

Banda vuelve a ser la encargada de poner música, me guiña un ojo y selecciona aquellas canciones melódicas que tanto me gustan y distan mucho del estilo que escuchaba en Solum —el favorito de los comerciantes y los linces—. Era horrible y estridente. En aquel entonces creí que odiaba la música. Me alegro de que Marcus y Banda me hicieran cambiar de opinión al mostrarme otro repertorio musical.

—No lo comprendo, no hemos hecho nada malo. ¿Por qué quieren matarnos? —reflexiona Matt, cuando nos quedamos un poco apartados de los demás.

—Porque les molestamos —declaro mirando la puesta de sol sentada sobre la arena.

—Pero… ¿tanto les molestamos como para llegar a eso? —me pregunta escéptico e imitando mi posición envuelve sus rodillas con los brazos.

—Hay mentes rotas, enfermas, que viven con valores invertidos, y creo una de esas mentes nos quiere muertos. —Vuelvo el rostro hacia él e inspiro—. Fue Moren —puntualizo soltando el aire y, tras una silenciosa pausa, concluyo—: Creo que ella está detrás de todo esto.

—¿Estás segura?

Asiento y cuento el cruel monólogo que Moren me dedicó en la embarcación, cuando nosotros dos apenas respirábamos. Matt me mira sin apartar los ojos en ningún momento, procesando la información durante mi explicación.

—A Mel también le hizo algo parecido —le digo, recordando que mi amiga fue atacada por unos soldados admiradores acérrimos de Moren.

—Sí, lo he oído, dicen que Moren estaba detrás —admite con el ceño fruncido y suelta con voz temblorosa—. Tengo miedo.

—Yo también —concuerdo con él. Mentiría si dijera lo contrario.

Trato de seguir la alegría de nuestros amigos con alguna sonrisa, pero no estoy de humor y, después de un par de canciones más, me excuso diciendo que necesito descansar.

Me hago la dormida en la oscuridad cuando oigo a Mel entrar en nuestra habitación y meterse en la cama sin apenas hacer ruido. Al cabo de unos minutos, sus ronquidos de oso llenan el espacio. Me he acostumbrado a ellos, sonrío al pensar en todas las veces que ella lo ha negado. No se lo cree. Si se oyera, se asombraría por el calibre de su propia capacidad.

No puedo dormir. Necesito lo que durante muchos años hice por las noches antes de meterme en la cama y de lo que jamás me cansaré. Tampoco es la primera vez que lo hago desde que estoy aquí. Así que me incorporo con sigilo, me pongo un chándal negro y saco del armario mis guantes-garra. Es uno de los cuatro objetos personales que conservo, junto al ligero traje oscuro —ideal para escaramuzas— que confeccionó mi madre, el atesorado libro que Marcus me prestó, de Arte de la Guerra-Tzu Sun, y la carta del Pollito Tuerto de Lilian. Es lo único que me queda de ella —una pequeña parte del juego que siempre llevaba consigo y que en incontables veces habíamos jugado—. El resto de la baraja yace junto a su cuerpo, enterrado en una montaña muy cercana a Solum, donde hay unas vistas impresionantes que ella adoraba. Por un momento estoy tentada a esconderla entre los guantes, como muchas veces hago, pero si sigo utilizándola así la estropearé y no quiero que algo tan valioso se deteriore, por lo que acabo dejándola dentro del armario.

Nadie me ve salir y, una vez fuera, me ajusto la capucha de la sudadera, los guantes y arranco a correr en dirección al bosque.

La certeza de que estoy sola y el solitario lugar permiten que perciba el familiar olor del bosque y sus sonidos. Por un momento fantaseo con la idea de estar junto a mi hermano mayor Aidan, con el quien recorrí casi cada noche el Bosque de la Muerte de Solum, con la intención de encontrar una salida y hacer un camino seguro a través de las innumerables minas allí enterradas. Lo echo de menos, en la base no hay nada que me pueda recordar el pasado excepto mis objetos y el bosque.

Me impulso con fuerza y salto, clavando mis guantes en la rama de un árbol. Me balanceo, doy la vuelta y alcanzo otra rama, para acabar aterrizando suavemente tras una voltereta. Vuelvo a correr unos kilómetros más y cuando empieza a faltarme el aliento, trepo hasta la cima hundiendo las púas de mis guantes en la corteza del árbol más alto. Desde la copa del árbol contemplo la extensión del bosque, el mar y una montaña bajo el cielo estrellado.

Repito el ejercicio que mi padre me enseñó y que tan arraigado tengo. Inhalo y exhalo tres veces, prestando atención a mi cuerpo y a todo lo que me rodea; hasta sentir que la respiración y corazón se normalizan.

Me tenso cuando oigo el sonido de pasos aproximándose. Es insólito que alguien ronde por aquí a estas horas. Cuento las pisadas, deduzco que son dos personas y se detienen a unos metros del árbol en el que estoy encaramada. Empiezan a conversar, entonces no sé qué hacer y mis lados mentales aparecen. Racional está asustado, dice que no me mueva de aquí. Irracional quiere saber quiénes son y qué dicen… Yo también. Si soy cuidadosa puedo conseguirlo sin que me descubran.

Empiezo a bajar, muy despacio. Me muevo sigilosa, ayudándome de las garras y sorteando con mis piernas las ramas intercaladas, hasta que afianzo los pies en una de gruesa y cubierta de hojas a cuatro metros del suelo.

Me detengo de inmediato al distinguir las voces de Moren y Ron —un soldado que siempre se burla de mí y de Mel frente a otros compañeros en el comedor—. No me gusta, es grosero y tampoco me hace gracia el tatuaje de escorpión en su cuello, todavía menos, el tipo de adoración no correspondida que siente por ella.

Con el corazón en un puño, me oculto y escucho.

—¿Te has vuelto loco? —le pregunta enfadada Moren—. Te sugerí asustarlos, no matarlos —le acusa.

—Estábamos malgastando energía y tiempo con esos dos —le rebate Ron.

—No, no es cierto, tienen potencial y lo sabes —le replica ella—. Ya te lo dije, necesito tenerlos preparados pronto.

«¿De quién estarán hablando?», me pregunto prestando más atención.

—Pues yo no veo ese potencial en la rubia, y menos en Matt.

—¿Acaso estás celoso? —le cuestiona ella y hace una pausa—. Es eso…, ¿verdad? —le reprocha, se calla de nuevo y acaba resoplando—. ¡Estúpido! Ahora averiguarán que has sido tú y me arrastrarás a mí con tus locos actos.

No me puedo creer que esté oyendo esto, aquí y ahora; parece una maldita broma de la casualidad.

En mi cabeza se reproduce la mirada de odio que le dedicó Ron a Matt cuando perdió, hace unas semanas, en una demostración de lucha ante toda la clase contra mi amigo.

—Lo hice por ti.

—No, no es cierto. ¡Lo hiciste por ti! —exclama ella. Su voz hace un pequeño eco en la noche.

Un pájaro cercano al árbol en el que estoy pegada alza el vuelo asustado. Eso me obliga a encajar la espalda contra el tronco y agacharme para que no me descubran. Se hace un silencio y veo de reojo que ella mira en mi dirección. Contengo la respiración mientras clavo mis garras junto a mis pies para afianzar la posición. Trato de agudizar mis oídos al máximo, preparándome para huir si se acercan.

—Que tengas mucha suerte, Ron, la necesitarás —le dice ella.

—Pero…

—Ya está hecho. Ahora vete —le ordena tajante—, yo iré después.

Ron, tras una disculpa, acata la orden. No escucho nada más aparte de sus pasos alejarse al trote. Continúo en la misma postura cuando, pasados unos minutos, Moren también se va.

La conversación que acabo de escuchar gira en mi cabeza. Trato de atar cabos y no sé qué hacer con ellos. Ron es el que ha intentado matarnos a Matt y a mí, pero la Sargento está detrás. ¿Y para qué nos querrá preparados pronto? Está más loca de lo que pensaba si cree que algún día le seguiré la corriente. ¿Qué estará tramando?

Pensé que descubrir al culpable dejaría de preocuparme, no es así. Ahora nuevos interrogantes me mantienen en vilo.

Pasa mucho rato hasta que decido volver. Inhalo y exhalo tres veces, ajusto mis guantes y salto de mi árbol. Empiezo a correr muy rápido y no dejo de hacerlo hasta que llego a al edificio. No me encuentro a nadie por el camino, sin embargo, los detectores de movimiento se activan cuando paso y encienden las luces auxiliares de noche.

Desacelero al girar por el pasillo donde se encuentra mi dormitorio y allí, justo en medio, iluminada de repente y a pocos metros de la puerta, está Moren.

Me detengo solo el instante que tardo en inspirar y reanudo el paso con determinación.

Estaba a oscuras, esperándome.

Ella está ahora apoyada contra la pared, entre la puerta y yo.

¿Qué quiere? ¿Amenazarme para que no diga nada?

En mi mente, Irracional se pone alerta. Abro y cierro las manos, sé que no puedo usar los guantes-garras aquí dentro, no está permitido. No importa, porque no los necesito para defenderme de ella. Conozco sus puntos débiles. Noto el sudor resbalando por mi espalda. Los músculos de mi caja torácica se afanan salvajes en expandirse y contraerse rápido al tomar aire tras el esfuerzo. Debo recuperarme rápido, en ese punto estoy en desventaja. Empiezo a calcular mis opciones.

No voy a gritar para despertar a los demás y pedir auxilio, está fuera de mi naturaleza. Descubro la ubicación de la cámara, así que no la miro para que Moren no sospeche y me desplazo hacia un lado para permitir que grabe todo desde el ángulo adecuado.

Ella se aparta de la pared con un movimiento ondulante y me encara. La observo, tratando de adivinar sus intenciones. Su bello rostro, enmarcado entre el cabello liso, sedoso y de corte estiloso a la altura de su mandíbula, se destaca bajo la luz. Eleva el cuello como si fuera una serpiente y con esa mirada suya fascinante, de color violeta, me mira fijamente.

—Ahora que ya estás aquí, puedo irme a dormir —me dice dejándome libre el paso a la puerta de mi habitación.

Eso me confunde. No es lo que esperaba.

Por un momento me quedo quieta hasta que ella, sin esperar respuesta por mi parte, se da media vuelta y se va.

Entro a mi habitación y en la oscuridad me tomo unos instantes para recapacitar. Llego a la conclusión que Moren se estaba asegurando de que llegara… ¿sana y salva? No entiendo a esta mujer.

Me dirijo a Mel que sigue roncando en su cama y la despierto con un suave zarandeo. Si me pasa algo antes del amanecer quiero que ella esté al corriente.

—¿Qué pasa? —me pregunta alarmada, y no me extraña, es la primera vez que la despierto en plena noche.

Enciendo la luz de la pequeña lámpara que hay en la mesilla entre nuestras camas.

Se incorpora, me repasa de arriba abajo con el ceño fruncido y escanea alrededor.

—Sé quién provocó el accidente —le digo, sentándome en mi cama mientras me quito los guantes-garra—. Fue Ron, y Moren lo sabe, está detrás.

—¿Cómo lo has sabido? —Se despereza por completo. Le resumo la conversación del bosque mientras mi cuerpo se va recuperando poco a poco—. Se lo tienes que decir a Marcus —me dice tras escucharlo todo.

—Lo sé.

—Y, Lou…, deberías tomarte en serio la recomendación médica de limitar la actividad física después de estar en la cámara hiperbárica.

También lo sé, sin embargo, no respondo. Guardo los guantes en su lugar dentro del armario, me aseo como puedo y me pongo en pijama con la esperanza de poder dormir.

Cuando despierto, Mel ya se ha ido. Sabiendo que acabo de perderme la carrera matutina, me dirijo a las duchas para después reunirme con mis compañeros en el desayuno.

Todavía no me he acostumbrado a la excesiva cantidad de comida que disponemos y al hecho de que a nadie le importe. He pasado demasiada hambre en Solum como para olvidarlo. Tomo mi bandeja y me deslizo entre las mesas hasta llegar a la nuestra. Matt, Mel, Beth, Taco y Banda ya se encuentran allí.

Tengo que abordar el tema con Matt, pero no sé el modo hacerlo. Mientras lo pienso, me siento con ellos y les doy los buenos días.

No me da tiempo a más, cuando Marcus se acerca y nos saluda con una sonrisa.

—Tenemos que hablar. Cuando termines te espero en el despacho del General Duch —me dice al oído en tono serio, apoyándose en el respaldo de mi silla.

Puedo oler el champú en su cabello húmedo. Después me lanza una larga mirada, una de esas suyas capaz de provocar temblores en mi estómago, solo que esta vez no sucede, estoy demasiado inquieta porque me pregunto si Moren tiene algo que ver con lo que acaba de decirme.

Ninguno de mis amigos le da importancia al gesto de Marcus, no han escuchado su mensaje y deben creer que es algo íntimo de pareja.

Se despide, deseándonos un feliz día con otra sonrisa, y se va.

En la mesa, oculto mis emociones a los demás, mostrando interés por la salud de Matt y las actividades que tienen pendientes para el día de hoy.

Mi apetito se esfuma, pero me obligo a comer todo lo que hay en la bandeja, sin dejar ni una sobra. Me niego a tirar los restos; hacerlo significaría una falta de respeto a mi familia, a los habitantes de Solum y a otras granjas destinadas al duro trabajo en las cosechas para proveer alimentos. Algo que aquí desconocen, y tirar sin miramientos comida a la basura está en la orden del día. Me pregunto qué harían si explotara la burbuja de ignorancia en la que viven y supieran cómo se consiguen los alimentos que ellos infravaloran. Trato de no darle muchas vueltas, soy una recién llegada y desde mi posición tampoco puedo hacer nada al respecto.

5

PERMISO CONCEDIDO

Frente a la puerta del General Duch —padre de Marcus—, aliso mi uniforme, inhalo y exhalo tres veces antes de llamar. El General conoció a mis padres antes de que se fueran a Solum, les unía una gran amistad. Me lo explicó todo cuando llegué, me pregunto si tendrá noticias de ellos.

La última vez que estuve aquí, me reveló la razón del porqué muchas personas destinadas a las granjas no recuerdan su pasado. Sucedió cuando se instauraron severas políticas demográficas, ya que la Tierra no podía proveer de suficiente alimento para toda la población mundial, incluso después de diezmar el número de habitantes tras las continuas guerras y el hambre, no fue suficiente. Tuvieron que implantar una nueva ley que solo permite tener un hijo por familia.

También necesitaron crear las granjas en terrenos libres de radioactividad donde cosechar alimentos saludables y no contaminados. Para ello precisaron mano de obra; voluntarios dispuestos a vivir en lugares agradables y salubres. Todos aquellos que iban destinados a las granjas podían tener los hijos que desearan, no obstante, esa decisión iba sujeta a una condición: Tomar el suero del olvido, haciéndoles olvidar su pasado y su modus vivendi anterior, para poder reiniciar y aprender un nuevo estilo de vida, con el objetivo de conseguir que estuvieran más predispuestos al trabajo. El proyecto funcionó.

En estas granjas también hay leyes, marcan a sus ciudadanos a los dieciocho años, cuando obtienen la mayoría de edad. Estos pueden escoger no someterse a la marca —cosa que habitualmente no sucede, ya que la gente ha iniciado su vida en un lugar próspero, cómodo y con un propósito de vida, muy válido—, pero una vez tatuado el código de barras en el reverso de la muñeca, no hay vuelta atrás. Perteneces a ese lugar. Esta ley en Solum se la saltan —cuando hui de allí, eras tatuado sin opción y a los doce años—.

Solum está en el punto de mira del gobierno militar, pero necesitan más pruebas para poder derrocar a su gobernador: Usler. Es algo que deseo y por eso estoy aquí.

Mis padres decidieron tomar el suero del olvido cuando mi madre se quedó embarazada de mí. Ya tenían a mi hermano mayor: Aidan. Quedarse en la ciudad representaba darme en adopción y desprenderse de mí. No lo hicieron y fueron destinados a la granja Ciento Veintiuno. Los que somos de allí la conocemos como Solum, sin embargo, sin ellos saberlo, resultó ser uno de los lugares más inhumanos.

Olvidaron muchas cosas, pero su amor y algunos trazos del pasado sobrevivieron. El General trató de sacarlos de allí, pero ya estaban tatuados y no pudo hacer nada al respecto.

Toco con los nudillos la puerta del despacho y su voz me invita a pasar.

Una vez dentro, observo su aspecto impecable: el uniforme planchado y el cabello entrecano peinado con una firme raya al lado. Marcus ha heredado sus ojos de color cambiante y de mirada intensa.

—Buenos días, Lou.

Le devuelvo el saludo y me inclino. Es un hábito adquirido por las enseñanzas de las técnicas del arte marcial que mi padre aún recuerda y me trasfirió. Gracias a un caprichoso efecto del suero del olvido, por lo que he sabido después, una excepción. Es curioso que mi padre recuerde los movimientos de cada ejercicio y en cambio olvidase por completo cómo nombrarlos.

Al ver mi gesto, un brillo aparece en los ojos del general. Sé el porqué, me lo dijo, le recuerda mucho a mi padre.

—Verte hacer eso es como tener a Silas ante mí —me dice confirmando mis conjeturas.

—Ven —Marcus me toma de la mano—, siéntate. Lo que vamos a tratar es importante.

Nos sentamos con nuestras manos unidas frente al general, quien se acomoda en un butacón tras la mesa que tenemos delante y, sin más preámbulos, me dice:

—Sabemos quién fue el responsable del accidente que sufriste en las maniobras de buceo. —Inspiro por la impresión, mientras él se inclina hacia nosotros con las manos entrelazadas y declara—: Fue el cadete Ron.

—¿Cómo lo han sabido? —le pregunto deseosa por saber más.

—La Sargento Moren hizo una declaración al amanecer y hemos seguido la información que ha facilitado y nos ha permitido obtener pruebas en los registros de las cámaras de seguridad —expone el general.

«Chica lista», pienso, mientras aguardo en silencio. Se ha adelantado y he de reconocer que es una jugada muy inteligente. Mi lado mental racional frunce el ceño, empieza a cavilar los porqués y me susurra: «Porque Moren te quiere preparada, ya la oíste».

—Lou, la amenaza ya no existe. Puedes estar tranquila a partir de ahora —me dice Marcus. Su pulgar hace círculos en la palma de mi mano, es un gesto calmante, no obstante, no lo siento así. Necesito saber más.

—¿Qué les pasará a Ron y a Moren? —les pregunto.

—Ron está detenido, a la espera de una orden de traslado definitiva a otra base militar lejos de aquí, donde tendrá lugar el juicio y cumplirá su castigo —me responde el general con una nota de desagrado en la voz, y prosigue con preocupación—: En cuanto a Moren, ha sido expedientada y relegada de su cargo, así como de sus funciones. Ahora es una cadete más —declara con firmeza.

No estoy tranquila, si Moren está aquí, para mí la amenaza sigue en pie.

—Dime que estás pensando, Lou —me pide Marcus ante mi silencio.

Observo nuestras manos unidas antes de hablar.

—La pasada noche salí al bosque —empiezo a explicarles. Marcus me devuelve un semblante turbado, lo ignoro, miro al general y prosigo—: Escuché a Moren y a Ron discutir. Ella le dijo que quería asustarnos a Matt y a mí. También dijo que teníamos potencial y que nos quería preparados… —Giro mi torso hacia Marcus—. ¿Preparados para qué?

Por un momento veo la alarma en su rostro.

—No puedo decírtelo…, es confidencial —me responde sacudiendo la cabeza con pesar.

Retiro de forma automática mi mano de entre las suyas. Me duele que no confíe en mí, más aún cuando mi seguridad está implicada.

Me levanto dispuesta a irme, justo cuando el general asiente, concediéndole permiso a su hijo, entonces tomo asiento de nuevo.

—Solo puedo decirte que pronto iremos a una misión muy importante —se apresura en responder mi pregunta anterior—. El equipo estará integrado por oficiales y soldados capacitados en submarinismo, estrategia militar, explosivos, lucha… —Acomoda su mano sobre la mía y enfatiza—: Tú vendrás si apruebas los exámenes.

Lo miro mientras la cabeza me da vueltas. Racional vuelve a la carga y me dice: «¿Y si Moren está incluida en ese equipo y espera matarte en la misión? Le será más fácil hacerlo, ¿no?». Su planteamiento me deja de piedra, porque lo encuentro muy retorcido.

No estoy preparada, en absoluto. Apenas hace unos meses que estoy aquí como para meterme de cabeza en esas «misiones» como ellos llaman. No me gusta. No quiero. Lo único que pretendo es liberar a los habitantes de Solum y en ese sentido no estoy avanzando. Creo que recorro un camino de forma lateral que no lleva ningún lugar.

—No vine aquí para esto —declaro, molesta por tener que afrontar complicaciones inesperadas.

—Créeme, Lou, confía en mí. Necesitas venir si pretendes salvar a Solum —afirma Marcus, presionando mi mano—. Te ayudaré a superar los exámenes, y añade risueño—: Además, tengo una buena noticia. Tenemos un permiso de tres días para salir de la base.

—¿Y por qué nos han dado permiso? —le pregunto. Sé que es algo que no se otorga con facilidad.

—Bueno —carraspea—. A Matt y a ti os lo han concedido por el incidente de buceo —Y termina, esbozando sonrisa medio oculta—. En mi caso, me corresponde por descanso.

No acabo de entender su alegre gesto. Se alegra por salir y tener tiempo libre. No podemos permitirnos eso, debo entrenar y aprender mucho para los exámenes.

—Tengo que estudiar y prepararme, creo que declinaré el permiso.

—No te preocupes por eso. Te ayudaré, pero fuera de aquí… Tú y yo —me dice, con esa enigmática sonrisa de vuelta.

—¿Adónde?

—A mi apartamento en la ciudad —apunta como si tuviera que ser obvio para mí, entonces recuerdo que una vez me dijo que vivía tanto en la base como en su casa, y me insinúa—: Espero que quieras acompañarme. —Ahora su larga mirada se une al gesto anterior y mi corazón da un salto ante la implicación de sus palabras. Mi lado mental irracional estalla de contento, quiere emociones fuertes.

—Bueno, chicos, creo que ya está todo dicho —nos interrumpe el general y se levanta, dando por finalizada la reunión—. Espero que os lo paséis bien. Y, Marcus… —se detiene en la puerta—, saluda a Cam de mi parte.

—Lo haré —le promete.

Observo cómo cruza entre ellos el vínculo padre e hijo a través del parecido en sus ojos. Justo después, el general cabecea en aprobación y sale del despacho.

—¿Quién es Cam? —le pregunto a Marcus.

No responde. Atisbo durante un instante esa extensa mirada azul, tan suya, y su efecto surge, un segundo de ese poder es suficiente para trastornarme, mientras que con un movimiento fluido se levanta de su silla y, sin darme tiempo a reaccionar, me sujeta por la nuca.

De repente me besa. No sé si es por el hecho de pillarme desprevenida, que el calor trepa mucho más rápido de lo esperado por mi cuerpo. Siento arder la piel de mi cuello y escote. Noto el suave contacto de sus labios moviéndose contra los míos, eso, junto al calor de su cuerpo tan cerca, me provoca una especie de combustión de sensaciones. No las sé definir, son una mezcla y parecen muchas, pero de lo que sí estoy segura es que por dentro empiezo a temblar.

«No es lugar para hacer esto», dice mi lado racional. «Cállate y disfruta», le responde Irracional. Con esto último en mi mente, me abandono y devuelvo el beso.

Entrelazo mis dedos en su cabello maravillándome de su textura. Advierto un cambio de posición cuando una de sus manos me abraza la cintura y me oprime contra él, desplazándome hacia el borde de la silla.

Oigo un suave jadeo surgir en lo profundo de la garganta de Marcus cuando me separo unos centímetros para lamer sus labios. Alterno el roce con pequeños mordiscos, hasta que estiro su labio inferior y lo succiono en una caricia. Él me enseñó ese tipo de beso, recuerdo lo que sentí al recibirlo. Vuelve a jadear más fuerte y, entonces, con ímpetu, atrapa por completo mi boca, sin dejar espacio, uniendo su lengua con la mía.

Nuestras respiraciones empiezan a acelerarse como si nos faltara el aire. Me doy cuenta de que mis pulmones y corazón van por libre, insuflando algo loco en mi cuerpo.

Racional dispara una alarma en mi cabeza y está en lo cierto, si seguimos así no seremos capaces de frenar. Marcus, como si se hiciera eco de mi lado más conservador, empieza a ralentizar el ritmo y a reducir el contacto de nuestros besos, hasta que nos detenemos. No abro los ojos, porque si lo hago, me encontraré con esa mirada que solo me dedica a mí y me dice cosas, las cuales soy incapaz de etiquetar, pero alcanzo a entender. ¿Cómo es eso posible? No lo sé y, sin embargo, sucede.

Necesito unos segundos para serenarme. Apoyo mi frente contra la suya y empiezo con mis ejercicios de respiración. Entonces percibo su aliento muy cerca y por primera vez Marcus inhala y exhala conmigo.

Al cabo del rato se aparta con una sonrisa.

—Un amigo —me dice, tendiéndome la mano para ayudar a incorporarme. No sé de qué me habla. Con la intención de que se explique, aguardo callada mientras acepto el gesto—. Cam es un amigo. —Se ríe.

Achico mis ojos, porque él sabía hasta qué punto me iba a distraer como para olvidar la conversación anterior. Me mira y su risa se convierte en una carcajada.

6

LA CIUDAD

—Puedes subir —me dice Marcus quitándome la mochila del hombro para irse a la parte posterior del vehículo.

No lo hago. Nunca había visto un vehículo real. Los reconozco por las imágenes del diccionario ilustrado, pero ignoraba que hubiera tanta variedad. Me quedo de pie, en el estacionamiento subterráneo de la base, embobada mirando todos los que hay, de distintos tamaños, algunos grandes como camiones y otros tan pequeños que parece caber solo una persona. La mayoría son de un verde apagado pero la carrocería del que tengo delante es estilosa, brillante y de color negro.

Él deja mis cosas junto a las suyas en el maletero. Al ver que no me muevo, se me acerca por detrás y con un roce intencionado de su torso, alarga la mano frente a mí para pulsar un botón. Inspiro impresionada por su cercanía inesperada, mientras observo el movimiento lateral y ascendente de la puerta al abrirse.

El espacio interior es más grande de lo parecía desde fuera. Todo es de color gris oscuro y está impecable. Hay dos asientos delanteros y uno trasero con capacidad para tres personas.

—Vamos —me anima con un pequeño empujón en la espalda.

Me subo y atisbo en su rostro un regocijo casi infantil. Me gusta ver esas pequeñas muestras de alegría en él. Miro a través de los cristales delanteros, y compruebo que desde dentro se puede ver el exterior, en cambio al revés, los cristales son negros e impiden ver cualquier detalle del interior.

Marcus se sienta a mi lado, pulsa un botón que hay en el panel de control que tiene delante y con un suave sonido las puertas se cierran. Inhalo y exhalo ante la sensación opresora de encierro que experimento.

Intento distraerme con otras sensaciones como la del asiento adaptándose a mi cuerpo que parece encajar allí por donde me hundo, de forma continua y cómoda.

Apenas levanto una pierna y el tejido acolchado me libera dejando de ejercer presión.

—¿Por qué el asiento hace esto? —le pregunto reacomodándome.

—Es el sistema de seguridad, para protegerte en caso de accidente. Está cubierto por sensores de presión, detectan el peso incluso cuando te mueves.

—Es agradable —comento, reposando mi espalda contra el respaldo tratando de relajarme.

El olor sintético del plástico y de la pintura junto al del metal se hace más intenso. Es un olor nuevo para mí, lo memorizo.

Una pantalla se proyecta hacia Marcus y se detiene a la altura de sus ojos. Una luz roja e intensa se desliza a través de ellos. Observo cómo se queda quieto mientras la luz zumba de un lado a otro a través de sus pupilas. Una voz de mujer proyectada desde el panel frontal le da la bienvenida y le indica que puede conducir.

—¿Eso qué ha sido? —le pregunto impactada.

—El escáner de retina del vehículo, me ha reconocido y ha desbloqueado el sistema al reconocerme. —Me mira, como si acabara de decir lo más normal del mundo.

Encajo en mi memoria cuando me comentó, al principio de conocernos, que él no tenía tatuado un código de barras, ya que su identificación se hacía mediante un escáner de retina. Me estremezco al asumir que es mucho más personal e íntimo que un tatuaje.

—¿Y es necesario hacer un escáner?

—Sí. Se procesan datos que incluyen mi salud actual y los analizan para determinar si estoy capacitado para conducir, si no es así se desactiva. También detecta cualquier intento de burlar el sistema —me explica con la mirada en los controles, accionando más botones y le dice a la máquina—: Control manual. —Entonces un volante surge de una compuerta ajustándose a sus manos y él reanuda la explicación—. Es un vehículo autónomo, basta con introducir una dirección de destino y nos lleva sin necesidad de conducirlo. —Inclina la cabeza y con una traviesa sonrisa me dice—: Pero ¿qué diversión sería esa?

Lo siguiente que advierto es una vibración y una sacudida hacia atrás al propulsarnos a una velocidad vertiginosa a través del estacionamiento.

Estampo mi espalda contra el respaldo mientras veo el exterior a mi derecha, desfilando imágenes en una rápida sucesión, y empiezo a marearme.

—Mira al frente, Lou, o te marearás —me advierte reduciendo la velocidad.

No entiendo cómo puede resultarle divertido.

Salimos de las inmediaciones de la base bajo un cielo encapotado y me pregunto si no estaría mejor si hubiera hecho lo mismo que Matt, quedándome allí con los demás.

Tengo una curiosidad inmensa por saber cómo son los límites del mundo más allá de lo que conozco. Atravesamos los bosques recorriendo agrietadas y desiertas carreteras de asfalto cubiertas por escombros en muchos tramos. A causa de ello, Marcus reduce la velocidad, permitiéndome contemplar, en ambos lados del camino, los edificios que se exhiben como grandes masas de cemento abandonadas en diferentes estados de deterioro, algunos de ellos, engullidos por la madre naturaleza, son más verdes que grises. Todo en su conjunto se ve integrado en una vista decadente y triste.

En ningún momento nos cruzamos con nadie, ni siquiera con otro vehículo. Diviso lo que parece ser un parque infantil. En el centro, hay una gran hélice metálica semienterrada, debajo de esta, un juguete de peluche sucio y sin ojos, y al lado un rifle roto. Es una perspectiva absurda, me cuesta comprender cómo han acabado esos objetos juntos. Todo está roto.

Un pitido me distrae y miro a Marcus.

—Hemos entrado en una zona con radioactividad —me informa con la vista al frente—. No te preocupes, el vehículo lo ha detectado y nos ha aislado —me dice devolviéndome un semblante tranquilo.

Asiento. Es curioso que no necesite formularle muchas preguntas en voz alta. Responde ante mis silencios como si supiera lo que estoy pensando. Sabe leerme, y me alegro por ello. Conversar no es mi punto fuerte.

A veces pienso cómo habría sido crecer en otro lugar distinto a Solum, sin las medidas extremas de contención. Quizá sería más habladora, sin el temor de expresar mis pensamientos o, tal vez, sonreiría con más facilidad.

Pasado un rato, nada de lo que estoy viendo parece mejorar y estoy cansada de contemplarlo. Muestras de destrucción nos rodean por doquier.

—¿Queda mucho para llegar? —le cuestiono, tratando de no demostrar la desazón que siento.

—Unos quince minutos. —Nuestras miradas conectan de nuevo y, leyendo mis emociones una vez más, toma mi mano, entrelaza sus dedos con los míos y agrega—: La ciudad te gustará, ya lo verás.

Pasamos el resto del trayecto sin despegar nuestras manos, hasta que llegamos a un enorme muro de unos cuatro metros de alto, y es tan largo que no alcanzo a ver sus extremos.

Marcus empieza a pulsar botones, da la orden de conducción automática y guarda el volante. El vehículo se desplaza por sí solo y con una precisión asombrosa hacia una de las entradas.

—Solo nos queda pasar el registro y control de acceso a la ciudad, y ya estará —me dice mirándome de lado y apoyando la cabeza en el respaldo del asiento.

A medida que nos acercamos, observo que hay diferentes puertas para acceder al interior. Una gran fila de camiones, de gran tonelaje, entran cargados de suministros.

Delante hay dos vehículos más, avanzamos lentamente hasta que nos detenemos debajo de una cúpula. Sobre nosotros se proyectan una infinidad de luces lineales de distintos colores y los sensores emiten distintos pitidos al realizar el registro. Al llegar nuestro turno de acceso, cuatro guardias armados y con uniformes negros nos esperan.

Presto atención al protocolo, es nuevo para mí. Bajamos la ventanilla, Marcus deja que le pasen el escáner de retina y, luego, él y uno de los guardias empiezan a manipular sus brazaletes. Al parecer estar intercambiando información. Cuando terminan, el guardia le saluda con un gesto militar.

—Bienvenido, Coronel Duch. —Asiente y hace una pausa—. Ella solo tiene una autorización para una estancia de dos días —nos informa con un pequeño ademán hacia mí, después su mirada se detiene en Marcus—. Deberá marcharse pasado ese tiempo —le advierte muy serio.

—Lo sabemos. Muchas gracias. —Marcus asiente y se despide, imitando el saludo.

Nuestro vehículo se pone en marcha de nuevo por sí solo.

—¿Hay algún problema con mi estancia? —le pregunto.

Me mira unos instantes en silencio hasta que parpadea y con un suspiro me dice:

—Tu permiso es especial… porque no tienes identificación a través de la retina. —Señala mi tobillo—. Y si no tuvieras el localizador implantado, no podrías entrar de ninguna forma. —Deja caer la mano sobre su regazo y tras una pausa, declara—: No quería tocar el tema, sé que te molesta mucho, pero ahora que ya estamos hablando de ello… ¿Cómo te encuentras? —Sus dedos de nuevo están sobre los míos.

—Estoy bien —le aseguro con un pequeño apretón en la mano—. El doctor Wills fue rápido y hasta me dio las gracias. —Arqueo una ceja, extrañada, al recordar lo que me explicó de él: un médico caracterizado por proceder sin prisas, sacando de quicio a cualquiera que pasara por su consulta, sobre todo a los pacientes que le caen mal. Me incluyo en ese grupo, no hay duda de que me gané un lugar ahí cuando quiso obligarme a implantarme el localizador la primera vez y lo pateé.

—Es un buen hombre y te debiste portar bien. —Y remata con una sonrisa torcida—: ¡Cómo me habría gustado verlo!

Le reprocho su sarcasmo con la mirada, sin embargo, acabo devolviéndole el mismo tipo de sonrisa, porque sé que las prisas de Wills no se deben a que le caiga bien, es porque le doy miedo y Marcus parece disfrutar con esa idea absurda.

—Esta ciudad es Atenas —me explica tras un silencio—. Es la capital de lo que antiguamente era Grecia, un Estado al sureste de Europa. Ya no queda nada de esa alianza, se desmoronó cuando el hambre empezó a apretar. Europa fue el primer Continente en presentar los primeros síntomas. —Su mirada vaga triste hacia el exterior.

Escucho con atención la pequeña lección de historia del mundo, el cual se me ha privado conocer. Recuerdo el Atlas que memoricé en la polvorienta biblioteca fuera de las fronteras de Solum y sitúo nuestra ubicación en mi mapa mental.

A nuestros lados, grandes edificios como nunca había visto se yerguen majestuosos, tan altos, que resulta imposible ver hasta dónde alcanzan. Dan sombra de tal forma, que parece oscurecer más el día de lo que ya está.

Las calles con apenas tráfico están limpias, y el gris, en distintas tonalidades, nos envuelve alrededor. Comercios de todo tipo rodean los bajos de los edificios, en los letreros puedo leer que se trata de restaurantes, cafeterías, moda, peluquería… Un sinfín de negocios en los que entra y sale gente con muestras de propósito en sus rostros.

Hay una multitud silenciosa caminando por las anchas aceras, nadie parece lucir sobrepeso y todos llevan ropas de brillantes colores y de texturas increíbles que ciñen sus cuerpos, otorgando protección y comodidad en el movimiento. Admiro el maquillaje elaborado de sus ojos con pestañas muy largas y sombras en los párpados con dibujos en forma de filigranas. Sus cabellos son una amplia gama de matices y estilos estrambóticos. Muchos llevan sobre sus bocas máscaras. Me pregunto por qué.

—Hay personas que prefieren el uso de máscaras, porque tienen tendencia a enfermar, otras las usan por precaución o miedo de contraer enfermedades —responde Marcus a mi pregunta no formulada.

Nuestro vehículo se detiene frente a uno de esos edificios tan altos.

—Hemos llegado —me informa con una sonrisa radiante que le devuelvo encantada.

Al bajar, inspiro el aire de la ciudad, resulta pesado y cargado, reconozco el olor del polvo, la humedad y el plástico quemado mezclado con perfumes artificiales y el denso aroma especiado de la comida cocinándose. No hay ni rastro de olores más familiares para mí como son el de los árboles en primavera, el trigo recién segado, el de la madera seca quemándose, el salitre del mar o el olor de la tierra mojada después de llover en una tarde de verano.

Me giro al darme cuenta de que el vehículo se ha ido solo y veo a Marcus llevando nuestras mochilas, una en cada hombro.

—Se ha ido para aparcarse en la planta subterránea del edificio —me dice siguiendo mi mirada y cabeceando hacia donde estaba hace un momento el vehículo—. Tengo una sorpresa para ti. Vamos —me anima cogiéndome de la mano mientras se detiene delante de otro escáner de retina situado en la puerta del portal.

Lo sigo hasta la entrada. Hay unas escaleras que asoman a la izquierda y varios ascensores a la derecha.

Suelto su mano y me desplazo sin dudar hacia las escaleras.

—¿Piensas subir ochenta y dos pisos? —Me detengo de inmediato antes de girarme, impresionada ante lo que implica subir tan alto—. Será mejor utilizar el ascensor. —Señala la puerta metálica abierta. Empiezo a sudar. He evitado subirme a uno durante todo este tiempo en la base. Es claustrofóbico. Por hoy ya he tenido suficiente dosis de eso, metida dentro del vehículo, y esto es mucho peor; no tiene ventanas, es una caja sin salida. Mis pies se balancean a los lados, inseguros—. Tiene un sistema de seguridad para evitar quedarse encerrado dentro. —Me ofrece la mano y, con un gesto de sus dedos, me anima a acercarme a él.

Lo hago y me freno a su lado ante la puerta, con las piernas temblando y frotándome las sudorosas palmas de las manos contra el pantalón. No ha cuestionado mi miedo ni tan solo ha dicho esa palabra. Sabe qué decir con la intención de que yo reúna el suficiente valor. Me pregunto si esa cualidad es innata o, por lo contrario, aprendida en su instrucción militar.

Observo con detenimiento el interior de la caja, la unión de las placas metálicas, el grosor de las puertas, los pequeños carteles con mensajes de advertencias sobre el uso adecuado, hasta los botones con números alineados en la pared de la izquierda. Lo memorizo todo.

—Vamos, es seguro. Voy a estar ahí, contigo —me anima, suavizando el tono en la última palabra. Lo hace sonar como algo prometedor. Su mano continúa tendida para mí. Entrelazo nuestros dedos, anclándome a la sensación de su contacto, y juntos subimos al dichoso ascensor—. A veces olvido de dónde vienes. —Suspira y hace una pausa, eso despierta mi interés—. Pero nunca lo valiente que eres —concluye, pulsando el botón de destino y girándose hacia mí. Su mirada se alarga, recorriendo mi rostro, y una vez más, me quedo atrapada en ella.

Las puertas se cierran con un suave silbido y el eco del vacío llena el pequeño espacio, justo antes de vibrar para ascender. Mi estómago da un vuelco. Mantengo el equilibro mientras contengo el aliento, no soy valiente, para nada me siento así.

Con la vista clavada en sus ojos, tomo todo el aire que puedo pensando si será suficiente hasta que se abran de nuevo las puertas.

—Respira —me recuerda a los pocos segundos, sin dejar de mirarme y dándome un apretón en la mano.

Exhalo, las puertas se abren y salgo a toda prisa. Miro las cuatro puertas del rellano y de reojo la ubicación de las escaleras.

7

JUEVES

Tras un nuevo escáner de retina, una de las puertas se abre deslizándose a un lado, y Marcus me invita a entrar.

No sé con qué comparar su casa, pero por dentro se parece a lo que oí de la del gobernador de Solum, tiene las mismas paredes blancas, aunque es más pequeña. La puerta se cierra, silenciosa, detrás de nosotros.

Un ruido atrapa mi atención. Hay algo moviéndose por el suelo. Miro atentamente y veo a una especie de alimaña que se abalanza torpemente, con sus patas delanteras, contra las piernas de Marcus.

—¡Hola, Jueves! ¿Me has echado de menos, pequeñajo? Tienes hambre, ¿eh? —La voz de Marcus tiene un acento raro, como si estuviera dirigiéndose a un niño, mientras le acaricia la cabeza y deja nuestras mochilas en el suelo del recibidor.

La cosa-alimaña hace ruidos y da vueltas sobre sí misma. Se detiene, me mira durante unos instantes y enseguida se echa a correr detrás de Marcus, como si bebiera los vientos por él.

Los sigo hacia la cocina y observo cómo Marcus recoge un platillo plateado del suelo, lo llena de galletas y lo vuelve a dejar donde estaba. La alimaña se lanza a por el plato y empieza a engullir sonoramente la comida, ignorándonos a los dos.

Mi mirada vuela de la extraña expresión de satisfacción de Marcus a la cosa. Tengo curiosidad, mucha, y le pregunto:

—¿Cuándo pensáis cocinarlo?

—¿Perdona?

—Me refiero a esa cosa…, al cerdo —apunto al animal—. Parece que ya está suficiente cebado como para comérselo —conjeturo.

Marcus me mira de una forma, entre sorprendido y horrorizado. No lo entiendo, este animal ya tiene suficiente grasa, en Solum no habríamos esperado tanto.

—¡Lou! No es una cosa ni un cerdo… —Cabecea y me explica—: Es un perro, una mascota. ¿Qué te ha hecho pensar que es un cerdo?

En Solum no hay mascotas, no las podemos alimentar, es un lujo y…, un perro. He visto imágenes de perros, pero nunca había visto uno como este antes. Mi mirada en blanco hace que su expresión se suavice mientras espera mi respuesta. Señalo a la cosa glotona y le digo:

—Bueno…, solo míralo, parece un cerdo, suena un cerdo, come como un cerdo, huele como un cerdo y tiene esa cola torcida y rara, igual que la de un cerdo… Así qué, ¿por qué no iba a pensar que es un cerdo?

Marcus rompe a reír a mandíbula batiente. Es la primera vez que lo veo reírse así. Se está riendo de mí, pero no me importa. Dobla su cuerpo y se agarra a la encimera, como si le viniera una flojera, mientras sus carcajadas llenan el silencio del espacio, roto de fondo por los sonidos de la cosa al zampar.

Lo miro como una tonta y no me pierdo detalle de su boca, fijándome en los perfectos dientes blancos y en los ojos húmedos y alegres. He de admitir que cada vez me gusta más. Su risa es tan contagiosa que, aunque yo no sepa verle la gracia, termino sonriendo ridículamente, aunque antes de eso, creo que he estado babeando.

Al cabo de un momento recupera la compostura, apoya las manos y las caderas contra la encimera de espaldas a él; no obstante, sus ojos todavía están brillantes de júbilo y su expresión se suaviza al decirme:

—Es un perro y es peculiar porque es de raza, una conocida como bulldog francés. Se llama Jueves.

—¿Por qué se llama Jueves?

—Porque siempre está por medio, como los jueves… que están en la mitad de los días de la semana. —Señala al perro con una sonrisa hacia mí—. Ya lo verás, solo te advierto, ten cuidado por dónde pisas.

Miro a la cosa-alimaña-perro que ha terminado de comer. Me mira curioso con la cabeza ladeada, tiene las orejas muy puntiagudas y rectas, los ojos muy grandes y una nariz demasiado chata para su rostro. Este animal está lleno de contrastes y defectos, su pelo es corto y todo blanco, pero una especie de máscara negra enmarca sus ojos y parte de la frente. Su cuerpo es desproporcionado: cabeza grande, torso grande, patas pequeñas y una pelvis ridícula. Definitivamente es feo, pero su forma de mirarme es graciosa. Justo en ese momento el perro, tras resoplar, eructa con un descaro inmenso y vuelve a mirarme indiferente, como si ese el causante de esa guarrería fuera otro y no él. Después se acerca a mis pies, estampa su pequeña nariz en mis pantalones y empieza a sorber con mucho más ruido.

—¿Por qué hace eso?

Marcus se encoge de hombros cuando me responde.

—Está reconociendo tu olor, es por curiosidad.

—No, no me refiero a eso, sino al ruido.

—Es cosa de la raza, su nariz es demasiado chata y necesita forzar su respiración para obtener una buena información a través del olfato. Jueves es como una caja llena de ruidos.

El perro levanta su hocico de mi pernera, me mira y después bosteza exageradamente, con un sonido más propio de un oso que de un perro de doce kilos. Cuando acaba, se queda quieto y sigue mirándome como si nada, como si el culpable, de nuevo, fuera otro. Se sienta sobres sus patas traseras como si esperara algo de mí, trato de entenderlo y no lo consigo.

—Y ahora, ¿qué quiere?

—Que le digas algo —responde Marcus, como si fuera obvio. ¿Está de broma? ¿Quiere que dialogue con el animal y esperar a que me responda? Sacudo la cabeza ante lo inverosímil de la situación. No sé qué puedo decirle, la verdad—. Puedes tocarlo, le encanta —me sugiere, agachándose hacia Jueves, y le acaricia la cabeza. Este, en respuesta, lo mira como si fuera un Dios y se retuerce con gratitud bajo su toque.

Intento mantener una expresión neutra, pero me recuerdo una vez más que ya no estoy en Solum y dejo aflorar mis emociones, frunzo mi ceño con fastidio y duda.

Marcus absorbe mi gesto con sus ojos y me sonríe de vuelta. Eso hace que por un momento se distraiga e interrumpa sus caricias. El pequeñajo detiene su desgarbado balanceo y lo mira. Capto el mensaje en esa mirada, como si el animal le hablara, y le estuviera pidiendo proseguir con esos mimos. Hazaña que consigue unos segundos más tarde cuando Marcus desvía su mano hacia el lomo blanco.

Me agacho para tocarlo justo en la zona donde su máscara negra se define. El pelaje de su cabeza es suave al tacto. Jueves por un momento me mira con devoción, después inclina hacia atrás el hocico y le da un lametón a mis dedos, su lengua es áspera y percibo su agradecimiento en el gesto.

—Jueves, pronto necesitarás un baño —dice Marcus.

El perro reacciona alzando la cabeza de golpe y abriendo mucho los ojos, después resopla y se aleja a toda prisa en el interior del apartamento.

—No le gusta bañarse —deduzco poniéndome de pie con una sonrisa tirando de mis labios.

—No, siempre se esconde a la primera señal de un baño, pero cuando se acaba, se vuelve loco de contento durante un buen rato —me explica levantándose, mientras se sacude las manos en los pantalones. Sus ojos brillan divertidos en la dirección por la que ha desaparecido Jueves—. Ven, te enseñaré el apartamento —me invita ladeando la cabeza y recogiendo nuestras mochilas del suelo. Alcanzo la mía antes de que llegue a su hombro.

Marcus nombra las zonas según avanzamos. Primero por una sala con un gran sofá y una enorme pantalla empotrada en la pared de enfrente, no hay más muebles y mucho espacio libre. Al fondo me indica una puerta en la que hay un baño pequeño. A la izquierda hay tres puertas, dos dormitorios, ambos con camas grandes, y la otra, un baño equipado con ducha y bañera. Todo está impecable y ordenado, los muebles son una mezcla de gama: gris, blanco y negro, con acabados de líneas rectas.

A pesar de que en su conjunto no ofrezca calidez hay pequeños detalles que sí hacen que sea confortable, como las fotografías en las paredes que aparecen en sucesión. Me detengo al ver en una de ellas a Marcus de bebé con sus padres. Es una imagen feliz. Cuando quiero mirar más detenidamente, la imagen es sustituida por otra. Me quedo allí, parada esperando a que vuelva a aparecer.

Me explicó que su madre era piloto de avión y había muerto en un accidente aéreo cuando él tenía dos años, y que apenas la recuerda. Mi admiración hacia él creció al saberlo, por conseguir convertirse, sin tener la guía de una madre, en la persona que es. Valiente, amable, generoso y un gran defensor de las injusticias. No sé cómo debe ser crecer de esa forma, pero imagino que se sintió solo en muchos momentos.

—Espera, ¿quieres volver a verla? —me pregunta.

Asiento. Después él toca un botón lateral y la imagen vuelve a aparecer.

Al fondo hay un montón de aviones. Un bebé está mirando a la cámara, sus ojos son de un azul intenso y muy claro, sin rastro del color verde imponiéndose, oscureciendo esa mirada cuando algo lo disgusta. Entre sus regordetas manos sostiene un avión de juguete.

—Eras un bebé precioso…, y te gustaban los aviones —señalo al juguete.

—Dejaron de interesarme cuando entendí las circunstancias que rodearon la muerte de mi madre —declara y me giro hacia él, preguntándome qué pasó—. Ella suministraba productos a las granjas. Hubo un ataque en una de ellas, soportaban un régimen muy parecido al de Solum. La población enloqueció. A raíz de ese incidente, se dejó de fletar aviones para las granjas. —Sus ojos se oscurecen.

Ahora entiendo por qué no recuerdo ver a ningún avión sobrevolar el cielo de Solum.

Estudio el semblante de la guapa y sonriente mujer; de labios gruesos, dientes perfectos y pómulos definidos. Y ahora sé de quién ha heredado Marcus esos rasgos. Su padre, con el rostro más joven, está de lado, mirándola a ella con total fascinación. Me estremezco, reconozco esa mirada, es una que Marcus me dedica en ocasiones.

Me pregunto cómo debió ser para el General Duch los años posteriores a la muerte de su mujer.

Otra imagen aparece, adivino que es la graduación militar de Marcus. Está junto a un compañero, su padre y otra mujer, de apariencia más intelectual y menos atractiva que su madre.

—Ella es Ana, la pareja actual de mi padre. Trabaja aquí en la ciudad, es la Delegada Territorial del Departamento de Abastecimiento de Agua —me explica.

—¿Te llevas bien con ella?

—Sí. —Sonríe—. La conozco desde hace años. Es cariñosa y muy agradable, pero es más como una amiga. Mi padre nunca quiso que ninguna mujer sustituyera a mi madre. Él se ha ocupado de todo, siempre ha estado cuando lo he necesitado.

Miro más detenidamente e identifico al compañero, lo señalo.

—Este de ahí es… ¿Tian? —le pregunto sorprendida.

—Sí —afirma dirigiendo su mirada al mismo punto—. Fue a él a quien pedí que cuidara de ti en la prueba de inmersión. —No lo entiendo, cabeceo intentando esclarecer algo en común—. Es como el hermano mayor que nunca tuve. Confío en él, es parte de mi familia.

—No me dijiste nada…

—No, discúlpame por eso —me interrumpe—. Quise decírtelo, pero creí que ya tenías suficiente en lo que pensar y no quise agobiarte. Además, en la base escondemos nuestro vínculo, tenemos cargos importantes y es mejor trabajar eso por separado. —Y añade—: Siempre que podamos, claro. Aunque hay ocasiones en las que resulta imposible no hacerlo, procuramos siempre que nuestra afinidad no influya. Es uno de los mejores oficiales que conozco y para mí representa un honor trabajar con él.

—¿Cuál es su historia? —Me giro para encararlo de frente. Tengo mucha curiosidad por el hombre de presencia salvaje y atrayente mirada que me salvó la vida.

—Lo encontraron a la deriva en el mar cuando tenía unos diez años. Mi padre era el oficial al cargo de la embarcación que lo rescató —me explica, cuando se da cuenta de que estoy esperando más detalles, alza las cejas y continúa con una sonrisa a medias—. Era un niño con muchos problemas de comportamiento, ese fue el principal motivo por el cual su adopción nunca se llevó a término. No hablaba nunca. Mi padre lo acogió como a un hijo, aunque por ley no pudiera ser su tutor legal. —Me mira y con un tono suave, derivado desde el más profundo de los respetos, concluye—: Es todo. Su historia completa… no puedo explicártela, Lou. Eso… le pertenece a él. —Comprendo que hay algo detrás. Se hace un silencio tras sus palabras, dando por finalizado el tema de conversación—. Por aquí —me indica—. Puedes dejar tus cosas en mi dormitorio.

Entramos a su habitación. Hay una cama grande en el centro, con dos mesitas de noche y un armario empotrado a la izquierda. Marcus deja su mochila en una butaca situada al lado del armario; dejo la mía junto a la suya.

No me da tiempo a girarme del todo cuando siento sus manos rodeándome la cintura por detrás.

—Por fin solos —me susurra en el cuello.

Un escalofrío de excitación me recorre. Apoyo mi espalda contra su pecho y exhalo, maravillándome de su cercanía cálida y sólida.

Sus labios hacen un recorrido por mi nuca. Me inclino para darle mejor acceso y continúa por el lado descubierto de mi garganta.

Siento un calor abrasador, ahí, donde están sus manos. Mi corazón palpita cuando las desplaza a mi vientre y me presiona contra él…, aumentando el calor. Noto su aliento caliente bajo mi oreja y su corazón palpitando frenético contra mi espalda. Tiemblo ante lo que está por venir: la intimidad y el momento por fin encontrados.

Lo deseo, pero mi inexperiencia provoca que me tambalee de indecisión. ¿Estoy preparada? ¡Sí! Mis lados mentales lo afirman también, sin embargo, la pregunta es «¿Cuánto o hasta dónde?». Y ellos, ante esa cuestión, no son de gran ayuda, sacuden sus manos en un ademán desinteresado.

El ladrido de Jueves y el repiqueteo de sus patas corriendo contra el suelo interrumpe el momento, haciendo que los dos enderecemos nuestras espaldas.

—Le dije que viniera más tarde —se lamenta Marcus con un suspiro contra mi sien. No sé de qué habla. Me giro y una vez más me responde sin preguntar—: Acaba de llegar Cam, mi compañero de piso. El cobarde de Jueves es incapaz de salir de su escondite, y menos todavía de ladrar, a no ser que quien esté en la puerta sea Cam o yo.

Me sonrojo cuando pienso en la posibilidad de ser descubierta en… ese tipo de intimidad con Marcus.

8

CAM

Desde el comedor observamos el encuentro de Jueves con Cam, y se reproduce el mismo tipo de recibimiento que ha tenido Marcus antes. Sin embargo, veo las diferencias, Cam le da más juego, se agacha e intenta atrapar las patas del animal con las palmas de sus manos. El perro, jadeando de contento, esquiva y se acerca a por más. Hasta que el chico lo coge en brazos para acariciarle la cabeza, Jueves en respuesta le da un lametón en la cara y después empieza a retorcerse para que lo deje en el suelo.

—Has llegado pronto —lo acusa Marcus, aunque está sonriendo cuando lo dice.

—Hola… Sí, perdona es que… —le responde, bajando a Jueves y escondiendo un sonrojo—. Tengo mucho trabajo para mostrarte. —Su mirada se intensifica.

De reojo advierto que Marcus asiente, puedo entrever que hay algo importante ahí. Después el chico me mira y enseguida su expresión es sustituida por una de curiosidad.

Cam es delgado y muy alto, tanto que casi le saca una cabeza a Marcus. El cabello castaño le cae con suaves ondas por la frente, escondiendo sus cejas, dejando a la vista unos ojos enormes y expresivos de color café.

—Tú debes de ser Lou. —Extiende su mano hacia mí e interrumpo mi saludo acostumbrado de una inclinación para estrechársela, pero no lo suficiente rápido para que no se dé cuenta—. Marcus me ha hablado de ti. Bienvenida, soy Cam. —Me sonríe.

Estoy en desventaja, no sé nada de él. Dirijo la mirada al causante de mi ignorancia.

—Cam, además de ser mi compañero de apartamento, es un gran amigo y dueño de Jueves —me aclara Marcus, inclinando la cabeza a modo de disculpa y situando su mano en mi baja espalda. Lo perdono cuando empieza a trazar círculos calmantes con el pulgar y sé con ese pequeño gesto que me dirá lo que quiera saber.

—Encantada de conocerte, Cam —respondo y me retiro con cuidado al advertir a Jueves en medio de los tres, obstaculizando el paso y mirando nuestro intercambio, como si lo entendiera.

—Lo mismo digo —me dice asintiendo. Guarda su mochila en un pequeño armario del recibidor, se gira y agrega—: Voy a hacer algo de comer, estoy muerto de hambre. ¿Vosotros habéis comido ya?

—Lo cierto es que no —responde Marcus.

—Bien, pues mientras hago la comida, ¿podríais pasear a Jueves? —nos propone.

El animal, al oír su nombre, alza la cabeza de inmediato.

—Me parece bien, cocinas mejor que yo —reconoce Marcus con una sonrisa.

Lo miro y guardo esa nueva información sobre él.

—Desde luego, eso ni lo dudes —bromea Cam dándole un ligero toque en el hombro.

Jueves se convierte en un revoltijo de excitación cuando ve a Marcus caminar hacia la puerta con su correa en la mano. Los sigo, pero me detengo con renuencia en el umbral al ver las puertas del ascensor abrirse. Contemplo con envidia a Jueves, que sin dudar y con una confianza absoluta, corre hacia dentro.

—Quédate si quieres —me sugiere, leyendo de nuevo mi temple, con una sonrisa que no llega hasta sus ojos—. Volveré enseguida —me promete, justo antes de cerrarse las puertas.

Me quedo ayudando a Cam en la cocina. Me muestra todo lo que hay en el interior de los armarios y miro pasmada que no toca las puertas correderas para abrirlas, algo que ya entreví antes, cuando Marcus le puso las galletas a Jueves.

Cam dispone sobre la encimera unas verduras y las corta con destreza, mientras me explica que es la domótica y que, gracias a un mecanismo, se abren al acercar la mano. Su descripción se extiende a todo el apartamento, al parecer hay automatización en la luz, en la temperatura del ambiente o del agua, así como también en el cierre o apertura de ventanas y persianas.

—Marcus me ha hablado de ti —admite muy serio—. Supongo que todo esto te parecerá excesivo —me dice a modo de disculpa abarcando la estancia.

—No, solo innecesario —puntualizo, encogiendo los hombros y restándole importancia.

—Pero práctico, así no se manchan las puertas de los armarios —admite mientras desenvuelve un paquete de pasta.

Alcanzo una olla, la lleno de agua y la pongo a hervir. La verdad es que he pasado toda mi vida sin eso de la domótica y dudo que algún día me importe.

—Casi se me olvida —me dice de sopetón antes de desaparecer hacia el recibidor. Cuando vuelve, me muestra una docena de bolitas de caramelo con palo; las observo, son mis preferidas, con sabor a cereza, y sonrío.

—Marcus me pidió que te trajera unos cuantos Kojaks¹ —me explica depositando los dulces en mis manos y señala—. Si quieres puedes dejarlos en ese cajón.

Tras agradecérselo, los guardo en el cajón pensando en saborear uno después de comer.

—¿Cómo os conocisteis tú y Marcus?

Por un momento deja trocear la cebolla y se queda pensativo ante mi inesperada pregunta, hasta que contesta:

—Nos conocemos desde que éramos niños. Estudiábamos en la misma escuela. Me señala con el cuchillo y con una sonrisa torcida, añade—: Y odiábamos a los mismos profesores.

—¿Cómo es estudiar en una escuela? —quiero saber, sinrío de vuelta.

—A veces divertido y otras tremendamente aburrido. Todo depende de las materias que te gustan y el profesor que las enseña.

Intento buscar un símil de escuela en Solum, no lo encuentro, pero me conformo suponiendo que el hecho de aprender es lo que cuenta. Miro las verduras preparadas para cocinar, y pienso que allí me enseñaron todo lo que aquí se da por hecho.

Durante un buen rato, nos mantenemos en un silencio cómodo y concentrados en la tarea de poner la mesa.

—Teníamos diez años cuando nos expulsaron por primera vez del colegio —declara al final, con los ojos brillantes de diversión.

Alzo la cabeza, porque no me imagino a Marcus, tan cumplidor como es ante las normas, en esa situación.

—Apuesto a que el culpable fuiste tú —lo acuso achicando los ojos con burla.

—¿Yo? —Se señala con falsa indignación y el amago de una sonrisa.

—No lo niegues, Cam, las ideas eran siempre tuyas —se regodea Marcus, desde el umbral de la puerta y sorprendiéndonos con su llegada. Detrás de él, Jueves entra a la cocina como una bala y se detiene ante un cajón—. A mí me correspondía sacarnos del atolladero —añade, y abriendo el cajón, le dice a Jueves—: Toma pequeñajo. —Y le da, al parecer, un dulce, porque el perro lo come entusiasmado y desaparece corriendo hacia el comedor.

—Y eso te encantaba, reconócelo —le recrimina Cam con el mismo tono y apuntándolo con un dedo.

—Menos aquella vez… —Marcus niega con la cabeza.

—Ah, no. Si te refieres al famoso examen final de anatomía del señor Holl… —Me mira haciendo un gesto hacia Marcus y me explica—: Fue un éxito. Copiamos el examen con esa cualidad suya que posee de memoria fotográfica, y lo mejor de todo es que… ¡no nos pillaron! Porque no había forma de hacerlo. —Se ríe.

—Faltó poco para que averiguaran lo que era capaz de hacer —responde Marcus poniéndose serio.

—Pero nunca lo supieron —refuta Cam con aire de suficiencia.

Marcus cabecea, dándole la razón.

La comida transcurre rápido entre relatos de anécdotas pasadas. Entiendo el lazo que los une. Su relación me recuerda a la que tenía con Dai, mi mejor amigo, el mismo a quien dejé con el corazón partido en Solum. Intento salirme de esa línea de pensamientos, me entristece y de nada sirve, así que me enfoco en la conversación entre ellos y para mi sorpresa, funciona.

—Esta tarde, tengo que ponerme con Cam en algo importante. Si necesitas cualquier cosa, estaremos trabajando en su habitación —me dice Marcus mientras recogemos la cocina—. Pero no te preocupes, no te aburrirás, te podrás entrenar con un juego de realidad virtual. Te gustará.

—¿Realidad virtual?

—Sí. Te lo mostraré —afirma con una sonrisa que es todo dientes.

En el comedor, dos horas más tarde, mi espalda está empapada de sudor, aún así las gafas con auriculares incluidos, los guantes y los sensores adheridos a mi cuerpo continúan fijos en mi piel.

He vivido sumergida en una escalofriante aventura, captando con todos mis sentidos, como si fuera real, una serie de misiones trepidantes. He sido francotirador, jefe de equipo, soldado raso, médico y buzo. Con este último personaje, abandono el juego; porque no he sido capaz de afrontar la experiencia, sin dejar de lado el miedo que pasé bajo el agua con Matt.

Salgo de esa especie de jaula que emergió del suelo cuando me dispuse a jugar, y salto de la plataforma en la que he estado corriendo, prácticamente durante todo el tiempo.

Retiro de mi cuerpo todos los accesorios de la máquina, con mis pulmones resollando tras el esfuerzo, sintiéndome más cansada de lo que pensaba, mientras me adapto de nuevo al mundo real.

Descubro a Marcus a mi lado analizando los resultados del juego.

—No ha estado nada mal para ser la primera vez —me dice, cruzándose de brazos y repasándome con la mirada—. ¿Cómo te encuentras? —Sus ojos se detienen a la altura de mis pulmones.

—Cansada y… desorientada —le respondo, jadeando en busca de aire.

—Bien, eso es normal. —Asiente—. Una ducha, un poco de descanso y estarás como nueva —me anima.

—Suena muy bien. —Resoplo con anhelo, mientras me seco la humedad de mis manos en el pantalón.

—Siéntete como en casa —me invita, abarcando la sala con un ademán.

Asiento, agradeciendo el gesto.

—¿Cuánto rato llevas aquí? —le pregunto.

—No mucho, pero he estado yendo y viniendo unas cuantas veces. —Sonríe de esa forma que reconozco, y sé que no me dirá lo que ha visto.

—¡Marcus, ven, creo que lo he encontrado! —Oímos la voz exaltada de Cam procedente de la habitación.

—Tengo que ir, es importante —se excusa, señalando con el pulgar hacia la habitación—. Dúchate y cuando termines hablamos —me sugiere, guiñándome un ojo antes de darse la vuelta y desaparecer.

Voy a la cocina y después de beberme dos vasos de agua, me dispongo a disfrutar de una muy necesitada ducha. Me lleva más tiempo del que pretendía, porque el baño está equipado con una infinidad de funciones, pero al final lo consigo y sintiéndome renovada salgo con un cómodo chándal gris.

Me acerco a la habitación de Cam y los descubro muy concentrados delante de varias pantallas.

—¿Habéis encontrado lo que buscabais?

Saltan de sus asientos ante mi pregunta.

—Joder, Lou… —masculla Cam—. ¡Qué susto nos has dado! —Me apunta con el pulgar y se dirige a Marcus—. ¿Siempre es así de sigilosa?

—Sí —le responde con una amplia sonrisa, mientras su mirada apreciativa se alarga sobre mi rostro y cabello todavía húmedo—. ¿Te acuerdas de los datos que analizamos en el Horizon? —me pregunta sin apartar sus ojos de mí.

Asiento ante el recuerdo del Horizon, el submarino a cargo de Marcus en el que viajamos para salir de Solum. Un momento vivido ante unas pantallas en el centro de mando, con el Sargento Sin, oficial de confianza y segundo a bordo del Horizon, destella en mi memoria.

En esas pantallas aparecían las zonas de radioactividad por las que viajábamos, diferenciadas en distintos colores, según sus grados.

—Cam trabaja para el Departamento de Medio Ambiente, se encarga de contrastar todos los datos obtenidos y proponer nuevos mapas de navegación para que se autoricen más emplazamientos y de esta forma construir nuevas granjas —me explica y continúa señalando las pantallas—: Mira esto, los algoritmos no son los mismos. Los datos que obtuvimos no coinciden con los que Cam tiene… y deberían hacerlo.

—¿Eso qué significa?

—Que alguien está interesado en esconder zonas saludables —sentencia.

Nos quedamos en silencio, ya que esa información implica un alcance superior sobre nuestras posibilidades. Quien está detrás de todo esto es muy poderoso.

—Necesito un descanso —se queja Marcus, pellizcándose el puente de la nariz.

—Yo continuaré un rato más. Si averiguo algo nuevo, te avisaré. —Los ojos de Cam apenas se desvían de la pantalla.

—Está bien —le responde Marcus levantándose de la silla—, pero no te exijas mucho, amigo —añade con un apretón en el hombro de Cam, y salimos de la habitación.

9

LA GRANJA NÚMERO TRECE

Nos dirigimos al comedor y Marcus, accionando un solo botón, consigue recoger la jaula; primero se reduce, doblándose a sí misma con un suave sonido de deslizamiento mecánico, después empieza a descender por una obertura en el suelo, y por último la grieta se cierra, sellando la jaula y dejando el pavimento liso. Acabo de presenciar otro milagro de la domótica.

—Ven, te enseñaré algo que te gustará —me invita a tomar asiento en el sofá.

Lo hago, mientras él manipula el mando a distancia de la gran pantalla.

—Sabes que ver películas no es lo mío, me cuesta entender algunas —le aviso.

—Sí. Por eso vamos a ver documentales. —La pantalla se enciende y él pulsa botones hasta dar con el canal deseado—. ¿No te gustaría saber cómo era el mundo antes de la última guerra?

Asiento con renovado interés, porque eso sí deseo verlo. Quiero ver con mis propios ojos todo aquello que mis padres conocieron antes de llegar a Solum.

Durante la siguiente hora, sentada junto a Marcus, asimilo con asombro la información revelada en la pantalla. Cuando termina el documental, me estiro para desentumecer mi cuerpo.

—¿Te apetece ver otro? —me pregunta, resiguiéndome con ojos risueños.

Asiento y, recobrando la seriedad, me incorporo con los antebrazos sobre las rodillas y le expongo:

—Marcus, una vez me dijiste que existen granjas en las cuales la vida de sus habitantes importa, son felices y no desean abandonarlas… —Lo miro, veo que cabecea en una afirmación y prosigo—: Me gustaría ver cómo podría llegar a ser Solum si se convirtiera en un lugar así.

—Por supuesto, te mostraré otro documental —me responde amablemente, manipulando el mando a distancia—. Voy un momento a ver a Cam y vuelvo enseguida. —Me da un rápido beso en los labios y se va.

Apenas tarda. Cuando regresa, se sienta y me descubre saboreando una bola de caramelo con palito que he ido a buscar a la cocina.

—¿Has traído uno para mí? —Sus ojos se clavan en mi boca.

—No, perdona —farfullo, con la bola fijada en un carrillo. Después la retiro, y sujetándola por el palo frente a mí, le pregunto—: ¿Te apetece uno?

Su mirada se prolonga, tomándose su tiempo para explorar mientras viaja por mi rostro, hasta que se detiene en mis ojos y después en mis labios, con una resolución que reconozco, es una mezcla de deseo y ternura. Sé lo que va a venir y alzo la barbilla a la espera… del contacto, del temblor y del calor interno que me va a provocar ese suave beso.

No me decepciona cuando llega.

Acomoda una mano en mi nuca y me acerca más a él. Un leve gemido surge de su garganta cuando nuestras lenguas se encuentran, succiona y lame en un vaivén lento, y el sabor a cereza del caramelo se intensifica en nuestras bocas. La espiral de calor repentino que siento en mi interior, añadido al suyo, se me hace insoportable. La sudadera me molesta y a mi lado mental irracional aún más.

Marcus, no sé cómo, advierte lo cerca que estoy de mi límite y a regañadientes se separa.

Entonces con un movimiento rápido y felino, desliza su cuerpo sobre el mío, sorprendiéndome al apoderarse con su boca del dulce, que había olvidado y todavía sujetaba en mi mano.

—Está buenísimo —bromea, con una sonrisa triunfal estampada en su rostro. Le respondo con un suave empujón en el pecho.

—¡Marcus, ven! —lo llama Cam desde la habitación. Unos segundos pasan y no le hacemos caso, porque seguimos mirándonos, como si el tiempo no existiera y reacios a romper el ambiente creado en nuestra burbuja personal—. ¡Ahora! —insiste Cam llamándolo más fuerte.

—Ya voy… —le responde arrastrando las palabras.

Una risilla se me escapa cuando veo que rueda los ojos y con un suspiro hastiado se incorpora del sofá para dirigirse a la habitación.

Vuelvo a reír cuando se gira en mitad del comedor y me muestra orgulloso el palito en su poder.

Me levanto y voy hacia la cocina a buscar otra bola de caramelo. Abro el cajón y Jueves aparece derrapando. Se detiene mirándome con intención y exigencia. Sus ojos, saltones y redondos como canicas, van del cajón a mi mano. Le acerco el dulce pero no le hace caso, sigue mirando el cajón e insiste apuntando allí con su trufa. No sé qué quiere, hasta que saco una bolsa de colores, llena de galletas tan pequeñas como la uña de mi dedo meñique. Eso parece volverle loco de contento y balancea esa cabeza cuadrada, más grande que su cuerpo, de delante a atrás y resopla.

Le acerco la bolsa y sus ojos se abren aún más, tanto que parece chiflado. Alza el morro mostrando unos dientes deformes y minúsculos, entre los que tiene atrapada parte de su lengua que le cuelga a un lado.

Amago una sonrisa ante su pose torpe y graciosa.

—¿Quieres esto? —le pregunto, sintiéndome absurda por hablar con un animal.

Rio cuando le da un pequeño toque a la bolsa con el morro y empieza a mover sin parar su cola, retorcida y rara.

La abro y de inmediato se desprende un delicioso olor dulce a vainilla. Atrapo una galleta y Jueves, expectante, deja de moverse. Se la acerco y con mucho cuidado, sin rozarme siquiera, la toma de entre mis dedos. Un segundo después corre orgulloso hacia el comedor, bamboleando sus patas con alegres zancadas.

Ha actuado como si fuera un poseso. ¿Tan bueno está esto? Me pregunto. La curiosidad me puede y pruebo una de las galletas. Observo detenidamente la bolsa, maravillada al descubrir el sabor de la vainilla y del cereal, tostado y crujiente, extenderse por mi boca. Delibero con la posibilidad de que se me indigesten, ya que están destinadas para perros, pero tengo un estómago a prueba de bombas. Cuando el hambre acechaba en Solum, llegué a comer raíces crudas impregnadas de tierra, dudo que esas galletas, con lo sabrosas que están, me sienten mal.

Unos minutos más tarde, en el sofá, mientras miro el documental, tengo un nuevo compañero de chuches. Jueves a mi lado se come cada una de las galletas que le ofrezco. Es extraño y placentero, admiro la forma sin palabras y transparente en la que se comunica.

—¿Lou? —Me giro ante la voz de Marcus en el comedor, Jueves hace lo mismo, pero enseguida devuelve la mirada hacia mis manos—. ¡Esas galletas son para perros! —exclama atónito.

Miro la galleta de entre mis dedos y a Jueves. Me la llevo a la boca, cojo otra y se la doy al perro, que la toma y la degusta con deleite.

—Están buenas —le digo, encogiéndome de hombros mientras mastico—. ¿Las has probado? —Le ofrezco la bolsa.

Cabecea en negación y suspira con una sonrisa escéptica; al menos no parece enfadado. Veo que se dirige a la cocina y vuelve con un envoltorio plateado del que picotea algo. Se sienta en el sofá dejando a Jueves en medio de los dos.

—Te has ganado a Jueves —me dice señalando al animal—. Y eso no es fácil.

—Es por las chuches, es un interesado —conjeturo, apuntando a Jueves con la barbilla mientras alcanzo otra galleta. El perro no pierde de vista mis manos.

—No, no. Me refiero a que ha subido al sofá y eso solo lo hace con Cam o conmigo —me aclara y empieza a comer de nuevo lo que hay dentro del envoltorio.

—¿Qué estás comiendo?

—Patatas con sabor a regaliz —contesta relamiéndose los labios y me ofrece.

Pienso que es una mezcla extraña, pero la curiosidad vuelve a ganar. Así que dejo la galleta en la bolsa y tomo una patata para olerla antes de probarla. Jueves al captar el olor, gira la cabeza con desagrado y resopla. Cuando la pruebo lo entiendo, el sabor es asqueroso. Trago lo más rápido que puedo y para matar el gusto, alcanzo dos galletas, con ese gesto acabo atrapando el interés de Jueves; así que le doy otra a él.

—¿No te gustan? —me pregunta Marcus pasmado. Niego y él alza las cejas. No sé de qué se sorprende, son horribles—. Así que prefieres esas galletas de perro… a mis patatas-chips favoritas.

—Mmmmm. —Asiento con la boca llena.

—Vaya —responde resignado y centra su atención en el documental.

Al cabo de un rato estoy maravillada por la información sobre algunas de las granjas que han llevado con éxito su desarrollo. Me gustaría verlo con mis propios ojos.

—Marcus…, ¿sería posible visitar una de esas granjas? —le pregunto, dejando una galleta de vuela en la bolsa.

—Sí. La más cercana es la Número Trece y se encuentra de camino a la base. —Gira su cuerpo hacia mí y me mira—. Si quieres mañana nos acercamos, pero nos tendremos que despedir de Cam y de Jueves antes de lo previsto —delibera inclinando la cabeza y dándome a elegir.

—Podemos volver aquí otro día.

—Cierto —me dice, aprobando mi respuesta—. Entonces, mañana por la mañana nos vamos.

—Gracias. —Lo abrazo, pero Jueves empieza a revolverse entre nosotros, reclamando atención. Así que volvemos a mirar el documental mientras le dedicamos felizmente mimos al pequeñajo; comprendiendo al fin, la barbaridad que dije antes sobre cocinarlo.

Me despierto en una cama, cómoda y blandita. La sensación de desconcierto me acompaña mientras me oriento y compruebo que estoy sola en la habitación de Marcus. Lo último que recuerdo es que me quedé dormida en el sofá y en algún momento de la noche, en mi duermevela, me llevó en brazos hasta la cama. También recuerdo dormir con la maravillosa sensación de su cuerpo adherido a mi espalda.

Salgo de la habitación sin cruzarme con nadie y me dirijo al baño para asearme. Cuando termino, al pasar por el comedor, oigo las voces de Cam y Marcus desde la cocina. De allí veo salir escopeteado a Jueves, me pasa por delante para ir a su escondite, ignorándome por completo y con un gran hueso en la boca. Después desaparece por una pequeña puerta corredera, encajada en la pared a la altura del perro y que pasa desapercibida, ya que se mimetiza por completo con el exterior y se abre cuando detecta al animal.

—Tienes que deshacerte de todo —le dice Marcus a Cam.

—¡¿Por qué?! ¿Sabes las horas que me ha costado conseguir la información… y lo importante que es?

—Es peligroso, Cam. No podemos precipitarnos. No con todo lo que implica.

Aparezco, sabiendo que acabo de interrumpir una conversación trascendental.

—Buenos días —me saludan dos pares de ojos ceñudos por la preocupación.

—Buenos días —respondo vacilante en la entrada de la cocina.

—¿Te apetece desayunar? —me pregunta Marcus con un gesto, invitándome a tomar asiento con ellos en la mesa de la cocina. Aunque sus modales son impecables, advierto la inquietud en sus movimientos.

Afirmo con la cabeza y él dispone ante mí varias tostadas con una tortilla recién hecha y zumo de naranja. El cabello le brilla húmedo y puedo oler su champú.

—Marcus me ha dicho que os vais esta mañana a la granja Número Trece.

—Sí, lo cierto es que me gustaría mucho verla —admito mientras me concentro en usar bien el tenedor.

Comer en Solum era más práctico y apenas usábamos cubiertos. Recuerdo que una vez, en el comedor de la base, casi avergoncé a Mel olvidando por un momento mientras cenábamos, que todo es distinto fuera de donde crecí. No deseo que Marcus cargue con esa humillación por mí, ante nadie.

—Es muy próspera, incluso hay habitantes de la ciudad que pagan por ir allí de vacaciones —me explica Cam.

Mi concentración se esfuma y desisto. Dejo el tenedor con el máximo cuidado sobre la mesa y preparo entre mis dedos la tostada con la tortilla encima.

—¿Por qué alguien querría pagar por ir a una granja de trabajo? —le pregunto, sin comprender la importancia que tiene si son habitantes de la ciudad y las vacaciones.

—Porque es muy tentador salir de la contaminación de la ciudad y poder respirar, sin sentir la pesadez en el aire. También contemplar una anaranjada puesta de sol y llegar a distinguir la mezcla de colores en el proceso, como el azul del mar y el verde de los prados. Aquí no hay nada de eso. Pasamos años, muchos, aquí metidos.

Abandono la tostada sobre el plato, apoyo mi espalda contra el respaldo de la silla y me quedo muy quieta, mientras asimilo la información que me acaba de dar: Que la ciudad no es un lugar tan idílico y que Solum podría ser un paraíso.

Parpadeo mirándolo durante unos segundos, tengo en mi cabeza demasiados cabos por atar.

—Se hace tarde, Lou —me dice Marcus—. Debemos irnos. —Se levanta y empieza a retirar los platos.

Acabo mi tostada, el zumo y lo ayudo a recoger.

—No he sido un buen anfitrión. Lamento no haber pasado más tiempo en tu compañía, Lou —se disculpa Cam con un gesto de fastidio, cepillándose el cabello con los dedos. No se ha duchado todavía y su cabeza es un amasijo de enredos comparado con el de Marcus—. Te prometo que la próxima vez que vengas te invitaré a la bolera —y añade, con el amago de una sonrisa, trabando la mirada y haciendo ojitos, recordándome a Jueves—: ¿Me perdonas?

—Sí —afirmo con una amplia sonrisa.

Recogemos nuestras mochilas y nos despedimos de Cam, de Jueves no, porque ni siquiera se digna a salir de su escondite. Calculo que todavía le queda hueso por roer. Supero, más fácil en esta ocasión, el viajecito de descenso en el ascensor.

Acabamos de salir de la granja Número Trece y volvemos a la base. Al parecer Marcus ya conocía a su gobernadora: Alisa. Me comentó que es una gran amiga de Ana, la pareja de su padre, o su madrastra, aunque a él no le gusta llamarla así. Supongo que ese hecho ha facilitado que fuera posible el encuentro.

Alisa nos acompañó en la visita a la granja. Es una mujer alegre, amable y de una complexión física fuerte, con cuerpo modelado y unas manos callosas, que atribuyo al fruto del trabajo duro. Durante el trayecto, la gente la saludaba con respeto y una sonrisa. Es imposible no comparar las diferencias entre esta mujer y las del pésimo gobernador que rige Solum, Usler. Todo eso me hace pensar demasiado.

En la granja Número Trece, los habitantes viven para trabajar como en Solum, pero hay mucho más: niños felices, escuelas, un centro médico, electricidad, parques, instalaciones deportivas…, hasta una pantalla en el centro social, donde se visualizan películas, series e incluso informativos. Lo más sorprendente es que poseen maquinaria que les facilita las labores del campo, aunque su mayor actividad se origina en piscifactorías, en las cuales cultivan peces bajo un entorno salubre.

Todos los adultos llevan su homenaje con orgullo y ningún niño está tatuado. A diferencia de Solum, no están confinados. Alisa nos explicó que los nacidos allí no se quieren ir, exceptuando a alguien poseedor de un talento especial, que se descubre mediante informes previos, y después quiera desarrollar esa capacidad en otra escuela de la ciudad. Estos son: futuros ingenieros navales, aeroespaciales, artistas…, siempre y cuando la persona asignada a irse esté de acuerdo. Todo se lleva a cabo antes de la marca, que acontece a los dieciocho años.

—Dime lo que piensas. Tu silencio me está matando —me dice Marcus al cabo de un rato.

No está conduciendo, a diferencia del viaje de ida. El automóvil se mueve silencioso y con una velocidad estable.

En mi mente se reproduce las conversaciones que mantuve con él cuando lo conocí y me daba información sobre el tipo de normativa que imperaba en las granjas para poder entender el gobierno de Usler y derrocarlo.

—Cuando averiguaste las normas que regían las granjas sobre los códigos de barras tatuados… ¿fue a través de Alisa? —le pregunto mirándome las manos.

—Sí —me responde entrelazando nuestros dedos.

—¿Por qué en Solum no dejan entrar a nadie y en cambio aquí sí?

—Porque solo las granjas prósperas obtienen ese tipo de permisos —me dice, haciendo círculos con sus pulgares sobre el dorso de mis manos.

—Siempre seremos diferentes. —Sus pulgares se detienen; alzo la cabeza para mirarlo y continúo—: Me refiero a los nacidos en las granjas, comparándonos con los de la ciudad.

—¿Me estás preguntando sobre la justicia social? —Clava su mirada en mí y declara muy serio—: Eso nunca ha existido, Lou. Porque para que se dé el caso deberíamos coincidir todos con los grados y matices de justicia, y es imposible porque lo que unos ven como injusticia para otros no lo es.

Sopeso sus palabras en silencio y acabo comprendiendo que está en lo cierto, es una característica innata del ser humano.

—¿Qué hay sobre los niños que emigran a la ciudad?

—Te puedo asegurar que son admirados e incluso envidiados. Porque tienen capacidades que les ha sido proporcionadas de forma natural a diferencia de los genéticamente diseñados.

Revivo en mi memoria la historia de Mel, cuando me contó que iba a una escuela en la ciudad y se sentía imperfecta ante esos niños hechos a medida.

—Los niños de las granjas gozan de una condición emocional mucho más estable. Ya que han adquirido una experiencia muy distinta, saben lo que es el trabajo duro y la importancia de la subsistencia.

—Pero tú has estudiado en la ciudad…

—Y también he pasado todos mis veranos en la granja Número Trece, y no precisamente de vacaciones —me interrumpe y asomando una sonrisa, agrega—: Tampoco fui diseñado genéticamente.

Sonrío de vuelta porque en mis pensamientos —y eso no pienso decírselo—, imagino que Marcus no podría ser más perfecto. En cambio, sí le digo:

—Desearía que Solum fuera como la granja Número Trece.

—Yo también —me responde alzándome el rostro con un dedo y su mirada, alargada, me absorbe de nuevo—. Estamos llegando a la base. Te espera mucho entrenamiento —me informa sin apartar los ojos sobre mí.

—Sí. Soy un desastre con las armas de fuego —le confieso cuando entramos en el aparcamiento subterráneo.

—Lo sé, pero hay una prueba más importante y creo que podrías conseguir un nuevo Excelsio. —Sonríe antes de salir del vehículo, con una confianza en mí que yo no siento.

—¿Qué prueba es? —le pregunto con recelo mientras recojo mi mochila.

—Ya lo verás, hace semanas que pedí reservada la jaula de simulación para que pudieras entrenar.

—Es una de esas… ¿como la que tienes en tu apartamento? —me detengo.

—Sí, pero más grande. En la base solo hay dos y están muy solicitadas. —Con un gesto me anima a seguir andando.

No entiendo por qué es más importante dominar la experiencia virtual en operaciones sin sentido, a la puntería y al conocimiento de las armas.

10

LA JAULA

Una vez entramos en la base militar, volvemos a la rutina y la parte que menos me cuesta de aceptar: madrugar, ejercicio, desayuno, clases teóricas y prácticas hasta el almuerzo y, después, dos horas más de clases. Por otro lado, están los detalles que se me hacen cuesta arriba como lo poco que veré a Marcus, la prohibición de cualquier demostración con contacto emocional en público, los cuchicheos en el comedor o la posibilidad de encontrarme con Moren.

La primera noche devoro con Mel los palitos de caramelo que me traje del apartamento de Marcus mientras le explico lo que he hecho el fin de semana, obviando el trabajo de Cam y la visita a la granja Número Trece, porque no puedo compartir un secreto que no me pertenece y temo ponerla en una situación comprometida.

Cuando le cuento lo que dije sobre Jueves al verlo, se ríe, dejando al descubierto los dientes teñidos de rojo por el caramelo. Río de vuelta enseñando los míos y provoco su carcajada. Entonces me contagio de ella, y acabamos retorciéndonos de risa en el suelo de la habitación, como ya nos pasó una vez, aquella en la que casi estuve a punto de contarle sobre Solum y ella me explicó cómo fue su infancia. Recuerdo que me sentí mal por ocultarle la mía.

Nuestras carcajadas disminuyen hasta convertirse en un silencio, cómodo e íntimo. Las dos permanecemos estiradas, una al lado de la otra.

—Provengo de una granja —le digo mirando al techo—. Los que somos de allí la llamamos Solum, vosotros la conocéis como granja Ciento Veintiuno —confieso al fin, tomo aire y continúo—. Conocí a Marcus, a Fred y a Austin en la frontera. A Banda y a Taco me los presentaron en otro lugar cercano. Solo los tres primeros saben cómo es la vida en Solum.

El silencio se extiende, esta vez, no es cómodo. Noto la tensión en el cuerpo de Mel.

—Un día me dijiste que venías de un lugar cuyas normas eran muy distintas a las de aquí, y que habías llevado una vida llena de contención y también habías visto atrocidades… —Su voz adquiere un matiz respetuoso y amable.

—Sí. Me escapé de ese lugar, pero mi familia todavía está allí… y no pueden salir —declaro mirándola. Veo la compasión en sus ojos, un segundo después toma mi mano y entrelazamos nuestros dedos. Siento su apoyo en el contacto.

Durante los siguientes minutos le explico cómo es la vida en Solum, el gobierno encabezado por Usler y contenido por su guardia, los Prefectos. Las normas que regentan, el Homenaje y los crueles castigos. El trabajo duro en las cosechas y cuando llegaban los comerciantes en sus grandes barcos para llevarse los frutos de nuestros esfuerzos. La carencia de alimentos, medicinas y la ausencia de conocimientos. Confirmándole que allí nadie sabe leer ni contar; exceptuando a mis padres, que recuerdan retazos de su vida, a pesar de los efectos del Suero del Olvido. Le cuento la huida de mi hermano, las consecuencias que tuvo y cómo escapé de allí con apenas catorce años.

Escucha sin detenerme en ningún momento y sin apartar la vista de mí, mientras mis ojos van del techo a ella, reuniendo los recuerdos y el valor para contárselos.

—Todo lo que sé, se lo debo a mis padres —concluyo al fin, girándome hacia ella.

—Joder… —suelta en un suspiro—. Ahora lo entiendo todo. —Se frota el rostro conmocionado con las manos—. ¿Qué piensas hacer? —me pregunta sentándose y abrazándose las rodillas; los tatuajes de sus brazos se mueven en sintonía.

—Quiero cambiar las cosas en Solum —respondo y con un suspiro añado—: Por eso estoy aquí.

—Si me necesitas…, yo también estoy aquí —me dice posando sus manos sobre las mías.

—Gracias, Mel.

Asiente con confianza, aunque ella sabe tan bien como yo hasta qué punto mi propósito es inalcanzable.

Tres días a la semana, por las tardes y durante dos agotadoras horas, me sumerjo en los entrenamientos dentro de la jaula de simulación. Es muy grande comparada con la de Marcus, eso lo puedo encajar; pero lo más aterrador es que en su interior todo se vuelve mucho más real.

Las tardes que no estoy en el simulador las aprovecho para contemplar la puesta de sol en la playa. Los primeros días estaba sola, pero ahora mis amigos se han sumado. Agradezco su compañía, sus conversaciones y hasta sus bromas; pero también el respetuoso silencio que se produce en los últimos instantes que el sol nos ilumina. Como si de un acuerdo tácito se tratara, callamos y observamos.

Marcus también viene cuando puede y siempre me dedica la última mirada del día, una de esas tan suyas. No sé por qué lo hace y no me atrevo a preguntárselo porque temo que, si se lo cuestiono, dejará de hacerlo, y no hay cosa de desee menos que la de sentir cómo me recorren por el cuerpo los últimos temblores del día provocados bajo el extenso azul de sus ojos.

Se reanudan las clases de submarinismo. Mis manos tiemblan cuando subo la cremallera del traje de Matt, mi compañero en esta actividad. Ni siquiera me distrae la vista del precioso tatuaje que ocupa gran parte de su espalda, una colorida llama de fuego que se extiende sobre sus hombros, partiendo desde su columna vertebral como eje central.

—No sé si seré capaz —me dice girando apenas la cabeza, la punta de sus cabellos roza la piel de mis manos cuando ajusto la cremallera en su nuca—. A veces sueño que estoy bajo el agua intentando bracear en una dirección concreta y me resulta imposible. —Me mira, girándose del todo, y veo sus ojos apagados, sin la calidez chispeante a la que me tiene acostumbrada—. Entonces me despierto sudando de miedo —me confiesa.

Mi corazón se encoje.

—Yo tampoco sé si podré hacerlo, pero necesitamos superarlo, Matt. —Le doy un ligero apretón en el hombro—. Estamos juntos en esto —le digo con la intención de animarlo.

Él responde inclinando la cabeza a un lado, asintiendo no muy seguro.

Es el mejor del grupo, tiene experiencia y además posee un talento natural para el buceo. No me gustaría que abandonara esta actividad que tan bien se le da.

—¿Qué te parece si hacemos los ejercicios de respiración a la vez? —le pregunto. Apunto a su pecho con un dedo y le propongo—: Respiraremos juntos; inhalaremos y exhalaremos los dos al mismo tiempo.

Funciona, lo sé porque sonríe y en sus ojos aparece un brillo arrebatador.

Dos horas más tarde, logramos superar la práctica, no solo por el hecho de trabajar en equipo, también por Fred, nuestro instructor de buceo y gran amigo de Marcus, que nos presta su apoyo. Sentimos su presencia alrededor, sin dejar de oír su voz calmada durante todo el tiempo, transmitiendo a través de nuestros equipos de comunicación órdenes precisas y palabras de ánimo en cada movimiento.

Ha llegado el día. Estoy en el pasillo, frente a la puerta de la sala donde tiene lugar el Excelsio.

Mel y Marcus me acompañan, han insistido en venir, aunque les dije que no era necesario. El resto de mis amigos prometieron estar aquí cuando termine la prueba.

Hago mis ejercicios de respiración. Inhalo y exhalo como papá me enseñó buscando el estado de trance para obtener la máxima concentración. Es muy difícil de conseguir. Lo llamo Shih, aprendí su nombre gracias al libro: El arte de la Guerra, de Sun Tzu², que Marcus me dejó.

Focalizo toda la atención en mi cuerpo, ignorando a Marcus, a Mel y a sus palabras de ánimo. Ellos captan el mensaje y enseguida se apartan, dejándome espacio para facilitar mi concentración.

Oigo el latido de mi corazón ralentizarse y el sonido del aire al pasar por mis pulmones.

Alcanzo a sentir el centro de la gravedad en mi cuerpo, ubicado entre el esternón y el estómago hasta notar que soy solo yo y el espacio alrededor, todo lo demás se convierte en una bruma ligera y en calma.

La puerta se abre y entro en la sala de examen.

Ante mí se repite la misma escena de mi anterior Excelsio, aquel en el que gané a la Sargento Moren.

Camino hacia el centro de la sala donde está ubicada la jaula, ignorando al tribunal a mi paso. Recuerdo que la otra vez Fred estaba allí para avalar un combate justo. Ahora está Austin, va a ser el encargado de monitorear mis constantes vitales para garantizar mi salud durante la prueba.

Dejo que me coloque el visor con los auriculares incorporados y los discos adhesivos con sensores por mi cuerpo. Todo sucede en un mutismo absoluto, hasta que Austin termina y me dice:

—¿Preparada?

Apenas asiento con la cabeza y el silencio siguiente me rodea facilitando todavía más mi concentración. Inhalo sintiendo cómo el aire frío entra en mis pulmones, y antes de exhalar retengo el calor de esa respiración estableciéndose en mi plexo solar.

He practicado antes, pero la escena virtual que empieza a transcurrir supera con creces mi preparación. Todo parece real. El programa no tiene los fallos que he detectado en las otras ocasiones. La jaula y todo lo demás desaparecen por completo, no existe ni una fisura en la simulación.

Los olores no estaban. ¿Cómo es posible?

Inhalo una bocanada de aire y enseguida me envuelve la húmeda fragancia de la lluvia junto con la de las hojas todavía verdes de los árboles, y más de fondo el aroma terroso del barro.

Observo la noche alrededor mientras la llovizna empaña mi visor. Llevo el traje especial oscuro de combate. Es impermeable, ligero, elástico y posee autorregulador de temperatura e indicadores de constantes vitales, situado debajo de mi hombro izquierdo.

Oigo una voz mecánica que dice:

—Experiencia aceptada.

Proviene del simulador y es la única constatación que me mantiene estable en la cuerda floja de la realidad.

11

LA SIMULACIÓN

Mis pies están anclados hasta los tobillos en un enorme charco fangoso y espeso. Alzo la cabeza y un compañero aparece a mi lado. Es Xen, un cadete de los más hábiles que he visto en las prácticas de tiro. Distingo sus rasgos orientales, incluso bajo el casco y el visor. Me mira confuso. Sé que no es real, pero se siente como si lo fuera. Tiene los pies tan hundidos en el barro como yo.

Las directrices de la misión aparecen claras en nuestros visores: Disponemos de veinticinco minutos para rescatar a seis niños que se encuentran encerrados y vigilados en una casa, a unos doscientos metros de nuestra posición. Tenemos licencia para matar a cualquiera que retenga a los niños. Activo la función de visión nocturna y el cronómetro con la voz, los números se muestran en la parte superior de mi visor.

Necesitamos avanzar un poco más, pero antes me agacho para hacerme menos visible mientras repaso mi equipo, Xen hace lo mismo. Debemos saber todo el material del que nos han proveído.

En el botiquín dispongo de un puntero láser de corte y otro de cauterización, junto con cinco viales; dos de desinfección y tres para regeneración. Recuento un cuchillo y dos espadas cortas. En cuanto a las armas de fuego, dos más: un fusil y una pistola equipados con la misma versión, la que dispara en distintas modalidades ráfagas de láser, balas con silenciador o dardos anestésicos. La selección se activa por voz y está personalizada, de forma que nadie puede robarnos el arma y utilizarla.

En el equipamiento básico cuento con cuerda, cable, bengalas, mosquetones, gancho retráctil para escalada… Pienso en mis guantes garra, los echo de menos, con ellos podría escalar y liberarme del barro con más facilidad.

Asentimos entre nosotros cuando terminamos. Todo está en orden.

Saco el gancho retráctil, lo abro y lo lanzo a través de las ramas que hay por encima de mi cabeza. Lo anclo y asciendo liberando mis botas del barro. Escalo hacia las ramas superiores buscando más perspectiva mientras se descarga el mapa de la zona en mi visor. Compruebo que el objetivo se encuentra en una casa destartalada rodeada de bosque.

Bajo del árbol, aterrizando en suelo más seguro, e informo a Xen con apenas un susurro. Veo que empieza a sacar su gancho, no hay tiempo que perder, así que niego hacia él y lo ayudo a salir del barro. Avanzamos unos metros más hasta que un chasquido y el grito ahogado de Xen hacen que me detenga. Me giro y veo su rostro desencajado por el dolor. Bajo la mirada y entonces lo comprendo. Su pie derecho está atrapado en un enorme cepo metálico, un segundo después cae al suelo. Le tapo la boca con la mano, justo a tiempo para que no se oiga su grito. Levanto la solapa para ver las constantes vitales en su traje y están empezando a alterarse. Mierda.

Estoy por dispararle un dardo narcotizante, es lo que me han enseñado, pero los efectos duran más de lo que me interesa, lo necesito consciente enseguida, porque cuanto más tiempo esté inconsciente más peligroso será para los dos.

Sin más tiempo que perder lo golpeo en el cuello, en ese punto que mi padre me enseñó hace años, y el cuerpo de Xen se relaja en el acto. Uso el gancho para abrir el grillete, lo retiro a un lado y le subo el pantalón para ver la herida. Tiene mala pinta, el hueso le sobresale como una astilla de su pierna y no deja de sangrar. Me debato entre curarlo ahora, aquí en el suelo, o subirlo al árbol antes. Mis lados mentales empiezan a dictarme opciones. Irracional exige que lo suba ya. Racional quiere que estabilice primero la herida. Despertará pronto, así que hago caso a mi lado más conservador.

Saco el botiquín, inmovilizo su pierna atando dos palos en los laterales y encajo los extremos astillados de la tibia, uniendo de esa forma el hueso. Extraigo las viales y vierto todo el contenido de la primera para desinfectar. Hago lo mismo con la de regeneración. Vuelvo a sujetar y su hueso consolida en el acto, pero el tejido adyacente no, gasto otra vial de regeneración. Cuento los segundos y maldigo cuando me doy cuenta de que no estará cicatrizado del todo hasta por lo menos quince minutos más, y ya hemos perdido siete. No hay tiempo. Cierro la herida, cauterizándola con el puntero láser.

Consigo manipular el sistema portátil de poleas en un tiempo récord para subirlo al árbol y ocultarlo. La tarea me toma un minuto más al tener en cuenta su pierna herida.

Xen se despierta desorientado, justo cuando lo estoy acomodando sobre las ramas.

—No te muevas —le advierto posando una mano sobre su hombro—. Te has roto la pierna con un cepo. Tardará doce minutos en cicatrizar. ¿Te duele? —pregunto, palpando alrededor de la herida.

—Nada que no pueda aguantar —me asegura con el semblante tenso.

—Bien —respondo, aprobando sus esfuerzos—. Todavía no puedes apoyar ese pie en el suelo. Será mejor si te quedas aquí hasta que sane del todo. —Ante mi sugerencia, me dedica una mueca de fastidio, la ignoro—. Necesitaré tu puntería —le digo, señalando con la vista a su fusil—. ¿Tienes rango de visión desde aquí? —Retuerce el torso hacia la casa y en respuesta asiente más animado—. Iré a buscar a los niños y despejaré la salida para ellos, pero primero daré una vuelta a la casa para inspeccionar el terreno.

—Yo te cubro —me dice y nos despedimos, chocando nuestras manos enfundadas en guantes.

Empiezo a bajar del árbol y me dirijo hacia el cepo desechado. Activo el programa de escaneo sobre el objeto con el fin de que el ordenador lo reconozca y me avise si hay más cuando explore los alrededores. Es el siguiente paso que haré y no quiero que me ocurra lo mismo que a Xen.

Doy una vuelta a la casa, inspeccionando el terreno con el sistema de visión nocturna térmica activada en mi visor. Me muevo sigilosa entre los árboles, avanzando de prisa con pasos laterales, como mi padre me enseñó. Es una buena forma para esconder la dirección de las huellas. No me encuentro ningún cepo más y aunque existe la posibilidad de que haya algún otro tipo de trampa, sigo por instinto a irracional en mi mente, que me anima a continuar, ya que si me detengo a estudiar palmo a palmo el terreno se me agotará el tiempo.

Trece minutos y restando.

Hay un hombre bajo la luz de la entrada y otro recorriendo el perímetro en mi dirección, los dos van armados.

Tres segundos más tarde, me descargo el plano de la vivienda y obtengo más información. La parte de atrás y los laterales son inaccesibles, están tapiados al completo, eso me deja una única opción: entrar por la puerta delantera.

Gracias al visor, observo el calor corporal de sus siluetas en movimiento tras las paredes. Por su corpulencia y forma de moverse, deduzco que todos los custodios son hombres.

Compruebo la localización de nuestro objetivo, hay seis pequeños cuerpos juntos en el sótano. Deben ser los niños. En la planta inferior, hay dos guardias justo frente a la puerta del sótano, tres en el comedor y uno en la cocina. En la primera estancia, a la izquierda de la planta superior, se encuentra un baño y un guardia en su interior. Al lado, en dos dormitorios consecutivos, dos guardias más. Sus posturas estáticas me indican que están durmiendo.

Hago un rápido cálculo, son diez, más los seis niños.

—Tengo a tiro al de la puerta principal —me comunica Xen a través de los auriculares.

—Bien, el otro es mío. —Inhalo y exhalo tres veces.

—En cinco —me advierte Xen.

Cinco segundos… Doy una voltereta a ras de suelo y agachada arranco a correr sigilosa, puñal en mano. Siento la brisa nocturna contra la parte anterior de mi cuerpo, sé que ese pequeño detalle me facilitará pasar más inadvertida, el sonido de mis movimientos se los llevará el aire, lejos del guardia.

Quedan dos segundos. El guardia advierte mi presencia a su derecha y, demasiado tarde, desenfunda el arma. Sin dudar y sin detenerme, le golpeo la mano que sujeta la pistola con el antebrazo, provocando la siguiente y esperada reacción por parte de él, que se desequilibre. Un segundo… Con la afilada hoja de mi puñal rebano su cuello, profundo y fuerte. No dejo caer su cuerpo inerte, sino que lo sujeto por las axilas inclinándolo hacia mí y mientras cuento sus convulsiones, agudizo el oído y me cercioro de que Xen ha abatido al otro guardia de la puerta. Entonces, con los últimos estertores del cuerpo entre mis brazos, lo arrastro dos metros, hasta un rincón oscuro de la fachada lateral de la casa y sin dar tiempo a que la sangre se derrame sobre el suelo. «No hay que dejar huellas», pienso siguiendo mis principios.

Está despejado. Nadie sale de la casa, parece que no saben lo que acaba de pasar fuera.

Mi corazón bombea loco, Irracional, en mi mente, se ha despertado del todo, desea más y lo quiere rápido. Pero cometo un error y miro el rostro del guardia que acabo de matar. «No, no es él», me digo. Sin embargo, lo es, no hay duda. Es mi padre, Silas.

Siento la bilis ácida y espesa subiendo por mi garganta. Contengo un lamento tapándome la boca con el dorso de la mano, cubierta por el guante y su sangre espesa, todavía tibia, se impregna en mis fosas nasales. La misma sangre que derramó en Solum para proteger a nuestra familia. Racional aparece en mis pensamientos y no cesa de repetir: «Es un juego, una simulación. No es real». Irracional, a su lado, gruñe diciendo que aún no he terminado.

Los dos tienen razón.

—Lou, once minutos —me recuerda Xen.

—Voy a por los custodios del sótano —susurro, dejando atrás otra de las imágenes contra la cual lidiaré por no recordar.

No quiero más sorpresas y mi puntería es un desastre. Sin embargo, sé lanzar con una precisión absoluta armas arrojadizas, como estrellas o shurikens. Así que desarmo diez dardos narcotizantes del fusil y los ajusto entre las gomas elásticas de mi cinturón. Tomo el puñal en una mano y un dardo en la otra mientras me dirijo a la puerta principal. Cuando llego veo que está encajada. Introduzco el puñal en la pequeña rendija y la abro dos centímetros, los suficientes para poder ver el interior. Me asomo durante una fracción de segundo, y acto seguido fijo la espalda contra la pared, mientras registro lo que acabo de observar.

He visto a través de un espejo situado a un lado del recibidor, a los dos guardias custodios del sótano. Están distraídos, fumando, eso me confirma que ignoran el destino de sus compañeros del exterior.

Cambio el puñal por otro dardo, armándome con dos, uno en cada mano.

Tomo la ventaja del instante y vuelvo hacia la puerta. Medio agachada y sin ruido la abro, lo justo para pasar.

Fijo mi objetivo, agradeciendo la ventaja del visor térmico. Doy un paso lateral, exhalo y simultáneamente lanzo los dos dardos contra ellos. Oigo el silbido que producen al surcar el aire un segundo previo de que impacten en sus cuellos, y me aseguro de ese modo de que no alertarán al resto de guardias. Estos, sorprendidos, se llevan las manos a sus gargantas y, mientras termina de hacer efecto el narcotizante, echo un vistazo a través del pasillo, no hay nadie. Vuelvo a cargar dos dardos más en mis manos. Escucho el ruido de un extractor en la cocina y la televisión en el comedor, por encima del sonido de los dos cuerpos al desvanecerse.

Paso de largo la puerta del sótano hacia el siguiente objetivo, a por los otros dos del comedor, son los más cercanos. Descarto al de la cocina para después, ya que puedo alertar a alguno con mi próximo movimiento y es mejor luchar contra uno que contra dos.

Inhalo asomándome y retirándome enseguida de nuevo, pegando la espalda a la pared. No me han visto. Están sentados en el sofá, comiendo y bebiendo mientras ven la televisión. Exhalo y entro al comedor como una bala, flexionando ligeramente mi cuerpo y rodillas con pasos laterales. Sé que ese movimiento los confundirá, es el resultado habitual, no esperan ni están acostumbrados a ver a alguien moverse así. Cuando se levantan del sofá ya tienen los dardos clavados en sus gargantas. Esta vez no espero y voy a la cocina, a por el siguiente. Es el más fácil, está de espaldas y repito lo mismo, obteniendo el mismo desenlace.

Me acerco a las escaleras que dan al piso superior y oigo la cadencia del agua procedente de la ducha.

—Planta baja despejada —le informo a Xen.

—Dos de los niños están subiendo —se apresura en decir.

—Entonces, cambio de planes, voy hacia el sótano —le respondo dando media vuelta—. Avísame si baja alguien del piso de arriba.

—Cuenta con ello.

Cuando llego, aparto los cuerpos inconscientes y abro la puerta, sorprendiendo a dos niños, de unos seis años, en mitad de la escalera. Nada más verme, retroceden asustados.

Ocho minutos.

—He venido a sacaros de aquí —les digo con voz suave y las manos en alto—. Tenemos que irnos, rápido. —Con un ademán, los animo a subir.

—Ellos no pueden, están atados —me informa el que tengo más cerca, señalando hacia abajo.

Les indico que permanezcan quietos y desciendo los escalones.

Hay dos niños y dos niñas juntos, atados con las manos a la espalda. Me estremezco cuando veo las similitudes entre ellos y los niños de Solum: con las cabezas rapadas y las túnicas roídas y marrones que tanto odié.

Saco el puñal para liberarlos y me agacho dispuesta a cortar la cuerda. En el último segundo dudo, porque no se trata de una cuerda.

—¡No! —grita la niña de mi derecha que debe rondar los diez u once años—. ¡No cortes los cables! —me pide desesperada y dice a toda prisa—: Activarás la bomba.

Siseo apartándome de golpe.

Impresiones del pasado vuelven a mi mente: las túnicas manchadas con sangre, tierra y pólvora, niños volando por los aires al pisar las bombas antipersonas y la sensación de tener una de ellas bajo mi estómago. Empiezo a sudar antes de encender la luz frontal.

—Xen, cuatro de los niños tienen una bomba atada —le aviso, mientras localizo el explosivo y lo escaneo con el visor—. Pero solo compromete a uno de ellos —le digo cuando se confirma el recorrido del cableado y modelo de mina—. Es una S4 y voy a tardar más de lo previsto. —Suspiro.

S4 significa que dispongo de cuatro segundos en cuanto corte el cable para separar la mina del cuerpo del niño antes de que detone. Porque, al contrario de lo que ha dicho la niña, ya está activada y explotará si la separo de él. Los guardias han condenado a este niño a muerte.

Libero a las dos niñas y al niño de las ataduras, guiándoles con instrucciones rápidas y precisas, dejando al último, al más pequeño de todos, con el explosivo fijado a su abdomen.

—¿Cómo te llamas? —le pregunto con tono amable mientras aseguro con cuidado la mina contra su cuerpo.

No me responde y observo en sus rasgos que es una réplica exacta al semblante de Usler. Me estremezco. En mi mente, Irracional se envara. No hago caso porque hay que sacarlos de aquí y cuanto antes mejor.

—No me dejes solo... —me dice el niño-Usler como si hubiera oído mis pensamientos, la barbilla le tiembla igual que a mi hermano pequeño Max cuando estaba a punto de llorar.

Tengo que pensar y rápido.

—Xen… —susurro.

—El guardia de arriba todavía está en la ducha y los otros dos durmiendo, pero, Lou…, mi visor nocturno falla —me comunica.

—Pero… ¿podrías cubrir a los niños mientras cruzan hacia los árboles hasta que lleguen a ti? —le pregunto.

—No te lo puedo asegurar, empieza a condensarse mucha niebla.

No lo entiendo, era una noche despejada, calculé los parámetros bajos de humedad, no hacía frío… y los equipos estaban bien.

Entonces mi lado racional hace presencia en mi mente y declara:

«La culpa es de la máquina. Está cambiando las cosas a su antojo».

Tiene toda la razón, se está complicando todo. Da igual lo que haga, el simulador ganará. A no ser que me decida por algo… Irracional sonríe; él sabe qué hacer, y yo me estremezco ante su idea.

No tengo tiempo, de eso estoy segura, y no lo pienso dos veces.

Me agacho, levanto el bajo de mis pantalones y enfoco el láser de corte justo al lado de mi localizador. Aprieto los dientes mientras deslizo la luz sobre la piel y un hilo de humo con tufo a carne quemada se eleva hasta mi nariz. Duele, pero el corte no es profundo. Comprimo con el pulgar la zona de piel adyacente y abultada por el localizador. La sangre y los fluidos facilitan que lo pueda arrastrar hacia la abertura sin resistencia. Lo extraigo, vierto la vial de desinfección y cauterizo la herida con el láser. Escuece y por un momento la vista se me nubla, pero continúo hasta que termino. Cuando me incorporo, cojo la pistola.

Tiempo restante en mi visor: dos minutos y treinta y dos segundos.

Seis pares de ojos me miran con las pupilas grandes y brillantes; sus bocas permanecen abiertas y flojas por la fascinación. El hecho de que sus cabezas estén rasuradas hace que todavía destaquen más las impresiones en sus semblantes.

«Quizá no deberías de haberlo hecho delante de niños», me reprende Racional.

Me encojo de hombros, el tiempo apremia, Irracional se ríe.

—¿Quién de vosotros es el líder? —les pregunto, escondiendo el localizador en la palma de mi mano.

Entonces sucede algo extraño. El niño de más edad, uno de los que estaba atado, de unos doce años, se adelanta un paso y declara:

—Yo soy el líder.

Miente, porque cuando he preguntado, todos han mirado a la niña, la misma que me advirtió sobre la mina. Ella es la auténtica líder.

—Está bien, tú protegerás al grupo —le digo al chico y señalo con los ojos la pistola—. ¿Sabes cómo funciona?

—Sí —me confirma, y lo creo cuando deposito el arma en sus manos, ya que la coge con facilidad. Programo el comando para controlar la pistola con su voz.

Les muestro el localizador entre mis dedos pulgar e índice y les digo:

—Con esto sabrán dónde estáis y os podrán encontrar. —Se lo doy a la chica, que me mira y hace que el aliento me queme de golpe en la garganta, porque son los ojos de Lilian, mi amiga de Solum, la misma que tanto deseo de vuelta a la vida—. Cuando os lo ordene, corred y no os separéis de ella —le digo al grupo señalándola a ella.

Asienten con sus cabezas frágiles y calvas, bajo el tétrico techo del sótano.

Miro a la chica por última vez. No es justo. Debo salvar al rostro de quien quiero matar, y tengo que dejar ir a quien deseo proteger.

Es la simulación, me está jugando una mala pasada y no entiendo el porqué.

Resoplo.

Me giro y tomo entre mis brazos al pequeño Usler, con la bomba adherida a su cuerpo. Estaremos seguros mientras no se separe de su abdomen. Aprendí muy bien esa lección.

Les doy la orden a los niños y salen corriendo de la casa.

Veintitrés segundos.

—¿Cómo te llamas? —le formulo de nuevo, pero sin la suavidad de antes.

—Max —me responde el rostro desafiante de Usler.

Max. Sacudo la cabeza, ya no sé qué creer. Maldita realidad virtual.

—Bien, Max, vamos a salir de aquí.

Me aseguro de que el camino está despejado, por lo menos mi visor funciona. Veo a los niños desaparecer cruzando la densa bruma, acercándose hacia Xen y alejándose del peligro.

—Los niños tienen mi localizador —le digo a mi compañero, sabiendo de antemano dos cosas: que para ver el localizador no es necesario un visor nocturno, incluso con el más simple se visualiza bien, y que no le he contado mis planes hasta ahora.

—¡¿Que has hecho qué?!

No respondo, ya se lo he dicho. Tampoco le pregunto nada sobre su tobillo, ya debe haber sanado.

Me queda una última maniobra, sé que el simulador lo pondrá más difícil.

Cuando llega el momento, ya lo estoy esperando.

De fondo oigo a los guardias que empiezan a bajar corriendo por las escaleras.

Desde la entrada recojo al niño y lo sujeto con las piernas colgando a los lados de mis caderas, de forma que la mina queda entre los dos. No le cuento el plan, necesito mantenerlo bajo control y no retorciéndose entre mis brazos.

—¿Sabes contar?

—No.

Sonrío. Maldita máquina. Me suponía esa respuesta.

Me giro, los guardias se acercan apuntándome con sus armas. Vienen derechos hacia sus muertes y no lo saben, porque no creen que alguien quiera de cerca una bomba, y creo que tampoco se imaginan cómo sería tenerla encajada en el abdomen.

Dos segundos.

Arranco el cable de la bomba con fuerza y, aprovechando el gesto, la lanzo dentro de la casa.

Cuatro segundos para la detonación y corro todo lo que puedo durante ese tiempo con el niño encogido en mi pecho. En el último segundo, oigo la mina, explotando y haciendo vibrar el ambiente con un temblor. Una fuerza bruta me tira hacia delante y caigo rodando como una bola, protegiendo al niño.

Después de ese instante final el fuego abrasador y mortal estalla en mi espalda, sin embargo, lo único que siento es la oscuridad.

12

EL LABERINTO

—Lou, respira. —Estoy convulsionando. Veo a Austin borroso—. Respira, vamos —repite, poniendo una máscara de oxígeno sobre mi boca y nariz. Jadeo, fuerzo una bocanada de aire y las convulsiones empiezan a remitir—. Eso es. Ya está, ya pasó —me dice retirando la máscara.

Noto el suelo de la jaula bajo mi espalda cubierta de sudor. Enfoco la vista como puedo al semblante preocupado de Austin mientras revisa mis constantes vitales. Me incorporo hasta quedarme sentada y miro alrededor. No hay nadie más. La sala está vacía exceptuándonos a nosotros dos. El jurado no está presente. Observo con un escalofrío la gran pantalla mediante la cual han podido observar la simulación, y hay una última imagen… Con el tiempo a menos cuatro segundos, según el registro, estoy muerta. He fallado.

—No creí que fueras capaz de hacerlo.

—¿Hacer qué? —le pregunto tratando de recuperar el aliento—. No ha servido de nada, he fallado. —Me encojo hundiendo la cabeza entre mis rodillas.

—Quitarte el localizador —responde Austin mirándome fijamente—. Y en cuanto a fallar, eso está por ver. —Me llevo la mano al tobillo intacto palpando el localizador. Alzo la mirada hacia él, mantiene la misma expresión mientras retira el resto de los parches epidérmicos adheridos a mi cuerpo y declara—: Salvaste a los niños.

—Entonces, ¿dónde está el jurado? —Hago un ademán a la sala.

—Debatiendo… Les preocupa que hayas quebrantado alguna norma al quitarte el localizador —me contesta guardando los sensores en un maletín.

—La simulación sabía cosas… —Sacudo la cabeza, todavía incrédula.

—Es una máquina, Lou, lee algoritmos mentales, los interpreta a su manera y después los usa.

—No entiendo… ¿Por qué he visto a mi padre, a Lilian y hasta la misma mina, la S4? ¿Te acuerdas de esa mina? Casi muero sobre una de esas.

—Sí, claro que me acuerdo. Estaba allí —puntualiza frunciendo los labios—. Es algo difícil de olvidar. —Tras una pausa, continúa—: Lo que has visto es porque acabas de pasar una prueba que mide tu respuesta frente al estrés.

—¿Cómo?

—En realidad la máquina no sabe nada sobre tus recuerdos ni el significado real de las imágenes, pero capta las cosas que te alteran y te condicionan; luego las usa, recreándolas para que te enfrentes a diferentes situaciones de estrés.

—¿Por qué nadie me lo dijo?

—Es confidencial. Si alguien te hubiera advertido, el simulador no habría aceptado la experiencia al inicio de la prueba. Por eso tampoco podrás decírselo a nadie. Cuando firmaste la inscripción para la prueba te comprometiste a ello.

Lo cierto es que no le di importancia cuando lo leí, ahora lo entiendo. Marcus me preparó sin decírmelo.

Austin me tiende la mano, la acepto y me pongo en pie. Noto cómo el agotamiento hace mella en mi cuerpo; quiero salir pitando de aquí, darme una ducha y dormir. No obstante, sé que todo eso va a tener que esperar, cuando veo al jurado entrar y tomar asiento.

Me acerco al tribunal con Austin a mi lado y saludo con una inclinación. Miro los cinco rostros que lo componen, son los mismos de mi anterior Excelsio.

Conozco a dos: Ethan —el padre de Marcus—, que intenta esconder bajo un semblante neutro una sonrisa de satisfacción, y Tian, cuyos ojos brillan más de lo que recordaba. He visto un par de veces al calvo de aspecto cetrino y expresión agria, es el que menos me gusta. Está sentado en una posición privilegiada en medio y sé que se llama Oslon. Fred me dijo que es la autoridad máxima en cuanto a la distribución de suministros, tanto en la base como fuera de ella. El resto son dos mujeres morenas que solo he visto en este tipo de prueba.

Todos responden a mi saludo, asintiendo con la cabeza, excepto el calvo. Y de nuevo, como en la anterior ocasión es él quien dictamina el resultado:

—Este tribunal militar concede a la cadete Lou Ros el Excelsio en maniobras de combate, otorgándole la aprobación de dicha asignatura, así como la autorización inmediata para ser incluida en el escuadrón de operaciones que resulte más conveniente. Decisión que tomará de forma unánime el oficial al cargo de la operación y su instructor directo.

Vuelvo a sentir la familiaridad en su fría mirada y cómo su voz me remueve por dentro de forma desagradable.

Todavía con el cuerpo tembloroso, agradezco el veredicto con otra inclinación y me dirijo a la salida apoyándome en Austin.

En el pasillo me esperan mis amigos. Fred y Marcus están uno al lado del otro manteniendo las espaldas apoyadas en la pared. A dos metros de ellos se encuentran Mel, Beth, Banda y Matt. Falta Taco, no me sorprende, es el más distante por naturaleza.

Advierto el rápido asentimiento de Austin hacia Marcus y Fred, confirmándoles que he superado la prueba.

—Joder, Lou, qué mala pinta traes —comenta Beth, moviendo su melena azul al negar con la cabeza. Sé que no lo dice de mala fe, el mohín en su boca demuestra que se alegra de que haya salido de una pieza; sin embargo, Mel le da un codazo para que no diga más.

Todos se acercan haciendo un semicírculo alrededor de mí.

Me deshago del apoyo de Austin y afianzo mi posición, equilibrando el peso con tensión, separando los pies y fijándolos al suelo.

—¿Estás bien? —me pregunta Marcus con el semblante preocupado. Sus ojos no dejan de recorrerme. Noto el esfuerzo que está haciendo por no tocarme.

—Sí, solo agotada. —Suspiro, apartándome del rostro un mechón mojado de sudor.

—Entonces descansa, hablaremos luego —declara serio, rehusando a alejarse y dedicándome esa larga mirada que tanto conozco.

Mel y Banda se adelantan, muy decididas, y me sujetan cada una de un brazo.

—Nosotras nos encargamos —le dice Banda a Marcus.

Él en respuesta asiente, aunque lo hace algo reacio, justo antes de darse la vuelta e irse. Fred inclina la barbilla hacia mí en un saludo, y junto a Austin se van los dos tras Marcus.

—Una ducha, una siesta, y como nueva —me anima Mel arrastrándome hacia delante.

—Suena bien —le respondo, dejándome guiar con una media sonrisa.

—Oye, rubia, si has superado la prueba…, ¿por qué no estás contenta? —cuestiona Beth dando saltos detrás de nosotras.

No respondo, porque la verdad, todavía siento que he fallado, y el cansancio hace mella en todo mi cuerpo.

—La has superado, ¿no? —me pregunta Matt inclinándose hacia nosotras con interés—. He oído decir que es el Excelsio más difícil que hay —me dice, situándose frente a mí, y, al no detenernos, empieza a andar de espaldas.

—Sí, lo he superado —respondo mirándolo a los ojos y concluyo con un tono de cansancio—: Y no puedo hablar de ello, Matt.

—Ok, ok. —Levanta los brazos aceptando mi argumento—. Pero no te quites el mérito de lo obtenido. —Me señala con un guiño.

—Eso, eso. ¡Hay que celebrarlo! —corea Beth con un pequeño baile.

Mel rueda los ojos y me sonríe.

—Entonces, nos vemos esta tarde en la playa, chicas —se despide Matt entusiasmado, adelantándonos con un pequeño brinco—. Si necesitas cualquier cosa, estaré en mi habitación —me dice serio, antes de desaparecer por el pasillo.

Tres horas más tarde, sentada en nuestro pequeño rincón de playa, observo a mis amigos celebrar la obtención de mi segundo Excelsio. Entiendo su alegría, es un tipo de prueba muy difícil y que pocos logramos superar. Es como pisar la casilla de la oca y avanzar a la siguiente, saltándote otras sin perder turno. Lo que no entiendo es por qué me siento como si no hubiera ganado nada. Tengo el presentimiento de que hoy he abierto la puerta de acceso a un laberinto, en el cual estoy obligada a entrar.

Pese a la ducha y el descanso, el cuerpo me pesa demasiado para bailar. Así que me río de las payasadas de Beth y los intentos de su novia, Mel, de controlarla.

Contemplo los colores de la puesta de sol despuntando en el cielo. Banda, Taco y Matt se sientan a mi lado y hacen lo mismo. Alternamos nuestra atención sobre el horizonte con la danza de las chicas y sus bromas. Me giro con la sensación de estar siendo observada, a lo lejos distingo la figura de Marcus. Está solo. Me hace una señal y empieza a caminar hacia un lado aislado de la playa. Sacudo mis pantalones y le digo a mis amigos que me retiro de la fiesta. Ellos me miran sin comprender, hasta que inclino la cabeza hacia Marcus y articulo su nombre. Entonces con una sonrisa me animan para que me reúna con él.

Cuando llegamos un extremo de la playa, cubierto por unos pocos árboles y apartado de miradas curiosas, nos detenemos, uno frente al otro.

—¿Estás mejor? —me pregunta con las manos en los bolsillos a dos metros de mí.

—Sí, aunque cansada todavía. —Me encojo de hombros bajo la sudadera.

—He hablado con Austin y me ha contado lo que pasó en tu Excelsio.

—Debí suponer que hablaríais de ello —admito desviando la mirada a mis pies.

—Sé que fue duro y tuviste que enfrentarte a muchas cosas —me dice buscando mi rostro—, también sé que lo hiciste muy bien —concluye acercándose.

—No odiaba a esa dichosa máquina…, hasta hoy —declaro alzando el rostro hacia él—. Todavía no comprendo cómo es posible… —Niego con la cabeza—. ¿La gente no se ha vuelto loca ahí dentro?

—Sí, por eso en la base solo hay un programa de simulación tan avanzado —me explica frunciendo el ceño—. Hace años, los impulsores del proyecto tuvieron que tomar medidas excepcionales, prohibiendo su uso a la población, preocupados sobre todo por los consumidores de realidad virtual; cuando descubrieron hasta qué punto podía destrozar la mente más cuerda. —Se acuclilla con los codos sobre sus rodillas—. En cambio, autorizaron a los gobiernos a utilizar el programa siempre y cuando un médico se hallara presente —concluye con la vista en el horizonte.

—Austin podría haber detenido la simulación —conjeturo sentándome a su lado.

—Sí —me confirma evaluándome con la mirada—, pero no lo hizo —sentencia y prosigue—: Mira la parte buena, no tendrás que pasar por eso otra vez.

—Eché de menos mis guantes-garra en la simulación. —Me abrazo las rodillas.

—No se te podía facilitar, porque ese tipo de arma no está programada para que salga, no existe en los estándares —me dedica una media sonrisa e inclina la cabeza—. Debías tener las mismas condiciones que cualquier aspirante.

Asiento comprendiendo el punto. Apoyo la barbilla sobre mis rodillas, haciéndome una bola. Pasamos los siguientes segundos sin decir nada más, mientras contemplamos el ocaso y escuchamos el rumor del mar.

—El simulador… sabía cosas —le confieso rompiendo el silencio con la vista al frente.

—Lo sé. He visto tu prueba. Podemos hablarlo si quieres, el contrato de confidencialidad no se aplica a quienes hemos pasado ese Excelsio.

—¿La has visto? —Me giro y nuestras miradas se encuentran.

—Ajá. —Cabecea—. Y pienso reclamarte para mi equipo. Fred, como tu instructor directo, está de acuerdo. —Se inclina hacia atrás apoyándose sobre los codos en una postura relajada. Mi corazón bombea errático ante la noticia; me envaro y empiezo a inhalar centrando mi atención en el sol—. Estoy muy orgulloso de ti —me dice observando mi reacción, sin perderse detalle.

Un sonrojo trepa por mi cuello ante sus palabras. Incómoda, desvío el rostro a lo lejos, hacia donde se encuentran mis amigos, que siguen de fiesta. Beth está dentro del agua, salpicando a Matt, quien se adentra llevando en brazos a Mel. Ninguno de ellos se ha quitado la ropa. Oigo las carcajadas de los demás, cuando los dos caen de bruces, empapándose por completo. Me río, olvidando mi vergüenza anterior.

—Tienes buenos amigos —me indica, apuntando con la barbilla hacia ellos.

—Sí —afirmo riéndome de nuevo al ver a Taco hacer lo mismo que Matt, pero con Banda en brazos. Marcus se suma a mis risas.

El sol casi ha desaparecido, la luz anaranjada, casi rojiza, ilumina el entorno, y sopla una suave brisa nocturna, enfriando el ambiente. Siento el cambio del momento, cuando nuestra burbuja personal está de vuelta. Nuestras miradas se cruzan, alargándose unos instantes hasta que Marcus cambia de posición y se sitúa detrás de mí, encajándome entre sus piernas. Inhalo de nuevo, llenándome con la sensación de ese instante, de tener su cuerpo musculoso pegado en mi espalda y de sentir el calor que emana mientras me abraza.

Guardamos silencio hasta que empieza a ocultarse el sol.

Pienso en el camino que debo recorrer en el interior de este laberinto y cuánto tiempo más pasará hasta que se resuelva la situación de Solum.

—Ya queda menos —me dice haciéndose eco de mis pensamientos—. Pero tendrás que aprender a manejar fusiles y armas, Lou —habla contra mi cuello. Noto su aliento caliente a través de mi piel y su cabello me hace cosquillas en la nuca. Armas de tiro. Acaba de nombrar precisamente lo que peor se me da. Me remuevo inquieta entre sus brazos, lo advierte enseguida y me aprieta más contra él—. Quiero que ganes —me susurra y hace una pausa dándome tiempo para que le devuelva la mirada, cuando lo hago, prosigue—: Quiero que consigas el propósito real del porqué estás aquí… Deseo que te reúnas sana y a salvo con tu familia, y hacer de Solum un lugar próspero y feliz.

—¿Y tú? ¿Qué quieres? —le pregunto incapaz de retener las palabras al sentirme el centro de atención. De súbito, en mi mente, Irracional se inclina muy interesado.

Advierto cómo se sorprende con lo que le acabo de cuestionar, él me conoce y sabe que no está en mi naturaleza la facilidad para conversar inmiscuyéndome en temas tan personales.

—Quiero un futuro contigo, ya te lo dije una vez. Mis intereses no han cambiado. —Su voz suave y grave, junto con la mirada azulada y directa, hacen estragos en mi pecho—. No puedo tenerte como me gustaría hasta que no consigas todo eso.

Con esa declaración, Marcus, el ser más generoso, amante de las normas y gran defensor de las injusticias que conozco, aparece siendo él mismo, transparente, haciendo crecer mi admiración por él. No debería haber preguntado, porque hace que me sienta más en deuda. Creo que no me lo merezco.

Tengo un objetivo casi imposible de conseguir ante mí, y me atañe de forma muy personal. No es justo que él lo lleve sobre sus hombros, convirtiéndolo en su causa también.

Así que permanezco callada guardándome esos pensamientos turbios.

—Mañana asistiré a la primera reunión para la próxima misión. Debes prepararte, porque irás —me informa serio—. Habrá riesgos y te quiero preparada.

Abro los ojos, impresionada y muy nerviosa. Empiezo a inhalar mirando al mar. Irracional desea acción y le da igual los riesgos, el simulacro de hoy parece que ha sido insuficiente para mi lado más intrépido. Racional niega susurrando que no está preparada.

—Puedes hacerlo, Lou —me asegura, con una confianza en mí que yo no siento. Toma mi barbilla entre sus dedos, obligándome a mirarlo—. Créeme cuando te digo que puedes. He visto mucho en todos estos años. No trato de convencerte para venir a esta misión, sé que lo harás, porque no eres una cobarde. —Me mira y remira, lentamente como si el tiempo no se midiera y contengo el aliento—. Estoy tratando de que lo lleves como tú sabes, de esa forma calculada, premeditada y objetiva que te caracteriza. Que confíes en tus instintos, en lo que has aprendido desde que eras una niña —concluye, soltándome la barbilla, pero sin dejar de mirarme.

—Necesitaré detalles —resuelvo de forma contundente. Frunce el ceño y abre la boca para hablar. Alzo la mano con la intención de que no me interrumpa y continúo—: Debo saber el objetivo, a qué me enfrento, cuándo, con quién, el lugar y las armas que dispondré. —Clavo mis ojos en los suyos. Veo cruzar el brillo de algo crucial en ellos.

—Los tendrás —me promete.

Durante los siguientes minutos nos dejamos envolver por los sonidos del mar y el viento, bajo la luz crepuscular; hasta que mi cuerpo y mi mente sucumben a la relajación. Dejo caer la cabeza hacia atrás y la apoyo contra su pecho.

—Yo también quiero un futuro contigo —le digo al fin, entrelazando nuestras manos.

—Lo sé —exhala, besándome el borde de la mandíbula.

Eso es lo último que recuerdo antes de quedarme dormida entre sus brazos.

13

RUTINAS

—Vamos, despierta. —Me zarandea Mel—. Si no te levantas ya, nos vamos a perder el desayuno —me advierte.

Abro los ojos desorientada al encontrarme en la cama, sin recordar cómo he llegado hasta ella, y ruedo liándome más entre las sábanas.

—¿Cómo he llegado hasta aquí? —le pregunto frotándome los ojos.

—En brazos y a hurtadillas —me responde, estirando de las sábanas—. Buenos días. —Sonríe al ver mi cara de asombro.

—Buenos días —saludo sentándome con esfuerzo.

—Espabila, ya nos hemos perdido la carrera de la mañana. —Cruza los brazos, impaciente, a la altura del pecho—. Cualquiera diría que estás de reseca —bromea.

—No sé lo que es tener resaca —murmuro para mí mientras me dirijo al armario y me acelero para vestirme. Lo consigo en apenas dos minutos—. Un momento… Hoy es domingo, ¿no? —le pregunto, acabándome de atar las botas cuando me doy cuenta de que es nuestro día libre.

—Sí —afirma jactándose.

Resoplo y Mel se ríe. Sé el motivo, y es que no suelo exteriorizar mis emociones, las pocas veces que lo hago provoco alguna reacción en ella.

Salimos de la habitación y apenas nos cruzamos con nadie por los pasillos. Mucha gente aprovecha para dormir un poco más o salir de la base en su día libre.

Cuando llegamos al comedor, el resto de nuestros amigos están sentados en nuestra mesa habitual. No hay oficiales a la vista, solo unas dos docenas de soldados desayunando en el otro lado. Reconozco a Xen entre ellos. Inclino la cabeza para saludarlo y me devuelve el gesto. Continúo mi camino con la bandeja en mano, advierto a mis espaldas que todos me están observando. La noticia del Excelsio de ayer está corriendo como la pólvora.

—¡Qué! ¿Se te han pegado las sábanas? —me pregunta con curiosidad Beth mientras devora su desayuno.

Me encojo de hombros en respuesta, comprendo su interés, creo que es la primera vez que me duermo.

—Venga, déjala —interviene Matt—. Dicen que el simulador del Excelsio es agotador.

—Cierto —acepta ella apuntándolo con el cuchillo, y me mira alzando la ceja.

—Lo es —asevero tomando asiento.

—Ves, te lo dije —le fanfarronea Matt a Beth.

—No os voy a dar más detalles —les advierto seria al descubrir su plan.

—Lo sabemos —dicen a la vez, sonriendo de forma condescendiente.

Durante los siguientes minutos se mantiene un silencio extraño, precedente a algo. Mis sospechas se ven confirmadas cuando Banda carraspea y me dice:

—Nos gustaría retomar los entrenamientos contigo.

Hace semanas que dejé de entrenarlos, he estado muy ocupada preparándome para el Excelsio y la verdad es que echo de menos esos momentos. Compartir mis conocimientos con ellos me sirve para repasar las bases del arte marcial y al mismo tiempo para no perderme a mí misma entre estas paredes, rodeada de tanta gente. Necesito encontrarme en mi medio, la naturaleza y con alguien que también comparta ese interés.

—Si queréis empezamos esta tarde —les propongo mirándolos y alzando mi vaso de zumo.

Taco es el primero que asiente para estar de acuerdo, le siguen el resto: Beth, Banda, Matt y Mel.

—Hecho —me confirma Matt dándole un gran bocado a su bocadillo, y con los carrillos llenos le guiña un ojo a Beth.

Al parecer estos dos estaban confabulados.

—¿Quedamos dónde siempre? —pregunta Mel rodando los ojos hacia ellos.

—Sí —le respondo sorbiendo el zumo—. En el bosque, a las cinco.

—¿Qué nos vas a preparar? —Beth deja su sándwich sobre el plato.

—Ya lo verás. —Sonrío al ver cómo sus nervios la delatan al removerse en la silla.

Creen que les enseñaré, como en otras ocasiones, a ser mejores en el plano físico para la lucha, y están muy equivocados.

El resto del desayuno transcurre entre bromas, sobre el baño en la playa de la tarde anterior, y los infructuosos intentos para sonsacarme información sobre el entrenamiento.

Mi padre me enseñó las diferentes disciplinas de las técnicas marciales, pero no sus nombres, porque no los recordaba. He tratado de rellenar el hueco buscando información, todo deriva del Ninjutsu³. La cuestión que me planteo es si compartir mis descubrimientos en cuanto a denominaciones, o enseñarles tal y como lo aprendí.

Opto por lo segundo, anteponiendo lo más importante: la práctica y el motivo.

Decido ir antes de la hora prevista para hacer los ejercicios en solitario antes de la lección conjunta.

Escojo un lugar apartado de nuestro rincón de bosque, la luz de la tarde es suave gracias a la sombra de los árboles. Me siento con las piernas flexionadas, los talones debajo de mi trasero y la espalda recta. Inicio los ejercicios de respiración y me dejo envolver por los sonidos de la naturaleza. En pocos minutos ya estoy realizando el ritual de nueve símbolos⁴ con mis manos, mientras me concentro al pronunciar, con convencimiento y serenidad, unas frases concretas.

Cuando empiezan a llegar mis amigos, me encuentran en la misma posición, aunque ya he terminado hace un rato y siento los efectos relajantes del ejercicio.

De reojo y los ojos semicerrados, advierto que se detienen a unos cuatro metros de mí y observan sin atreverse a interrumpirme. No me giro hacia ellos hasta que están todos reunidos.

—¿Qué vamos a hacer hoy? —me pregunta Banda, manteniendo las distancias como el resto.

—Ejercitar la mente —le respondo más serena que de costumbre, y con un ademán los invito a acercarse.

Me miran confusos, y lo entiendo, en nuestros horarios se da preferencia a otro tipo de entrenamiento, y hoy ellos esperaban más de eso.

Se ubican en semicírculo frente a mí, entonces me levanto y les muestro la posición en la que estaba sentada y los insto a que hagan lo mismo.

Lo hacen, aunque con prevención, menos Beth, que se acomoda con soltura, eso me sorprende porque es la más nerviosa de todos ellos y creí que le supondría más esfuerzo.

—Beth, ¿has hecho esta práctica antes? —le pregunto desconcertada.

—Pasé escondida toda mi infancia —me recuerda—. Alucinarías si te contara todas las poses que practiqué. —Resopla, apartándose un mechón de pelo azul del rostro.

Banda y Taco la miran sobrecogidos al escucharla, acaban de descubrir el pasado de Beth.

Cuando ella nació ya tenía un hermano y sus padres la ocultaron, saltándose las leyes demográficas que se habían instaurado para el control de natalidad. Solo se puede tener un hijo si no estás en una granja. Ellos optaron por no cederla para su adopción; pasó toda su infancia encerrada hasta que cumplió los dieciséis años y el delito prescribió. Entonces se alistó en el ejército. No le faltó cariño, protección y conocimiento, pero a cambio, pagó un precio muy alto: su libertad. Me estremezco al pensar cómo tuvo que ser esa experiencia. Admiro su entereza, porque yo en su lugar habría enloquecido.

Tomo de ejemplo a Banda para mostrarles la postura adecuada, ya que está muy distraída por lo que ha dicho Beth y la necesito concentrada.

—Vuestra espalda recta. —Deslizo la mano por la espalda de Banda—. Y cuando inspiréis, debéis sentir el aire hasta aquí. —Les señalo colocando la palma de la mano en la base de su estómago.

—Respiración diafragmática —comenta Matt—. Como el en buceo.

—Exacto —apruebo.

—¿Para qué nos sirve este ejercicio? —pregunta Beth.

—Para eludir al miedo. —Me mira sin comprender y, repasándolos uno a uno con la mirada, les explico—: Es un ejercicio de autoconfianza. Los músculos se tensan cuando tomas una decisión, si hay temor habrá vacilación, inseguridad y con ello tus posibilidades de fallar aumentarán. —Fijo los ojos en ella—. Desarrollando la seguridad en ti misma podrás aumentar tu capacidad de resistencia frente al frío, hambre, sed… Tu concentración se verá potenciada, ampliarás la percepción del tiempo, serás más rápida, más eficaz, y tu propia fuerza de voluntad incrementará las probabilidades de éxito sobre tus objetivos. —Y concluyo citando el Sun Tzu, poniendo énfasis en la presión de mi mano—: «La invencibilidad radica en uno mismo. La fragilidad radica en el enemigo»⁵.

Se hace un silencio ante mis palabras. He conseguido atraer la atención de todos, sobre todo de Matt. Sus ojos me traspasan, porque acabo de darle un propósito. Sé que después del accidente de buceo necesita trabajar en este ejercicio.

Cuando la práctica termina, sin mediar palabra, nos vamos de vuelta al recinto. Advierto sus movimientos fluidos, firmes y sus semblantes bajo un mar de calma.

En la entrada me cruzo con Marcus. Asiento hacia él y me dedica una apreciativa mirada. Sé que no está admirando mi aspecto físico y desconozco el motivo de tal atención; a su lado se encuentra Fred y están enfrascados en una conversación. Sin quererlos interrumpir acabo pasando de largo.

Mientras camino, en mi interior, Irracional se cruza de brazos y pregunta de qué me ha servido a mí enseñarles a mis amigos todo esto. Cree que he perdido el tiempo. Racional niega, desaprobando su planteamiento tan egoísta, y en mi mente se forma la respuesta, con la verdad más absoluta, y es porque no quiero verlos morir.

No es justo morir cuando tienes tantas cosas entre manos y tanto por hacer. Ese pensamiento me recuerda que todavía debo agradecerle a Tian que me salvara.

No he encontrado el momento adecuado para hacerlo, apenas está en la base y tampoco Marcus me lo ha presentado por el mismo motivo, pero no puedo posponerlo por más tiempo, creo que es incorrecto.

La ocasión se presenta al día siguiente. Cuando vuelvo del desayuno y lo veo a punto de entrar en su oficina. Tian se gira hacia mí, como si me sintiera antes de verme. Me detengo confusa, porque no suele pasarme eso; y anticipándose de nuevo a mis propósitos, abre la puerta con cuidado, en silencio, y me invita a pasar.

Una vez dentro y tras inclinarme a modo de saludo, permanecemos callados unos largos segundos.

—De nada —me dice, con una postura relajada y de pie, desde el otro lado de la mesa.

Lo ha vuelto a hacer. Lo examino con atención. Su apariencia destaca por el cabello largo, color arena, y suelto a los lados, junto a la mirada determinante que lo caracteriza y los poderosos músculos de su cuerpo.

Permanezco sin hablar con la intención de que él aclare su punto.

—Lo hice por Marcus, me lo pidió. —Su mirada se oscurece, acentuando todavía más su naturaleza salvaje. Hace una pausa mientras mantengo el semblante sin emoción, escondiendo muy dentro lo que me hieren sus palabras, al entender que estaría muerta si solo fuera por mí—. No me arrepiento —puntualiza, suavizando el tono de voz y con ello mitigando mi escozor interno. Se yergue cruzándose de brazos y vuelvo a sentir esa mezcla atrayente que desprende.

Es mi turno para hablar y mis labios siguen sellados; mientras lo estudio tratando de averiguar por qué tengo la sensación de que se me escapa algo de él, hasta que ya no puedo prolongar más el momento y doy por finalizado el encuentro.

—Gracias. —Me inclino.

Me responde asintiendo, y cuando salgo del despacho no dejo de notar sus ojos clavados en mi espalda.

Esa misma noche, acabo despertándome varias veces, angustiada por símbolos acechándome.

Pasan los días convirtiéndose en semanas. Alterno las clases teóricas con las prácticas. Me concentro más en las maniobras que tienen lugar en el patio de simulacros, donde se recrean escenarios con objetivos similares a los que nos podemos encontrar en el futuro.

Termino agotada tras las largas jornadas, y mis salidas nocturnas al bosque se reducen; sin embargo, soy incapaz de abandonarlas durante varios días seguidos, porque enseguida echo de menos esa actividad, tan arraigada en mi cuerpo y en mi mente desde que era una niña. Y también porque me permiten mantener a raya los símbolos que importunan mis sueños.

Pronto se difunden los rumores en la base militar sobre la próxima misión que el equipo de operaciones especiales vamos a abordar. Los nombres de quienes componemos la brigada se susurran entre los pasillos y me encuentro con miradas mezcladas de admiración y compasión.

Escucho todo lo que se dice siempre que puedo, llevo toda la vida haciéndolo y trato de no distraerme demasiado con otras habladurías; en especial las que tratan sobre la Sargento Moren, dicen que está aprobando Excelsios para recuperar con rapidez su posición de mando. En ocasiones me la cruzo por los pasillos o en las salas comunes, y siempre me saluda asintiendo, sin hallar ninguna muestra de provocación, burla o engreimiento en su expresión. Ella conserva las distancias, así como la discreción; y estoy dispuesta a facilitarle esa labor. No obstante, me pregunto si su propósito es hacerme bajar la guardia, por lo que me mantengo bien informada de todos sus movimientos.

14

ORÍGENES

—Se acerca el día —me dice Marcus, sentado a mi lado en nuestro rincón de playa. Hace semanas que no hemos podido disfrutar de ningún momento a solas y no me apetece hablar de trabajo. No respondo y vuelvo la vista al mar iluminado por la luz del ocaso—. El lugar es la isla de Esla, más conocida por la granja Doscientos Catorce. Es muy parecida a Solum, está a medio día de camino en el Horizon. —Sus ojos van y vienen de la orilla a mí sucesivamente—. Iremos dentro de dos semanas —me explica, atrapando mi atención de inmediato—. El objetivo será rescatar a trescientas diez personas, nos enfrentaremos a veinticinco guardias y seremos doce en el equipo de operaciones. —Toma aire y prosigue—: Aunque somos menos, tenemos ventaja, ya que ellos no disponen de armamento avanzado.

»Dispondrás de las armas habituales, ya las conoces, son como las que se te suministraron en la simulación y con las que entrenas. —Fija la mirada en mi rostro—. Espero conseguir que puedas llevarte los guantes-garra y las armas arrojadizas en forma de estrella que te confiscaron al llegar. Estoy negociándolo con Tian, no es fácil, de momento se niega a ello. —Hace una mueca de desaprobación en la última frase.

Digiero toda la información sin decir nada, mientras él se mantiene a la espera de mi reacción. Me levanto, recojo un palo abandonado en la arena y se lo doy. Me mira confuso.

—Necesito conocer el terreno y nuestras posiciones —aclaro y me siento a su lado de nuevo.

—Mañana se convocará una reunión con todos los integrantes para detallar la misión. Se proyectarán hologramas del lugar y también de los guardias más peligrosos —me informa, a la vez que traza un mapa de líneas en la arena con el palo.

Los siguientes minutos los pasamos concentrados, comentando y perfilando datos. Cuando terminamos, cambio de posición, sentándome sobres mis talones con las piernas separadas, e inhalo a conciencia.

—¿Me puedes enseñar? —me pregunta, apuntando a mi pecho con el palo.

—Ya sabes respirar de la forma correcta —le recuerdo entrecerrando los ojos. No acabo de entenderlo.

—No me refiero a eso —puntualiza imitando mi postura—. Quiero que me enseñes los ejercicios que practicas con tus amigos en el bosque. —Baja las pestañas, avergonzado.

—¿Me has espiado? —le cuestiono, más impresionada que molesta. Me mira y asiente con la cabeza—. Espías bien. No te detecté. —Observo embelesada su sonrojo ante mi elogio.

Casi una hora después observamos el mar en calma, acorde con nuestras emociones. He de reconocer que me ha costado lo mío. Resulta difícil tratar de mostrar serenidad cuando su cercanía me provoca todo lo contrario. Sé que su concentración también se ha visto afectada al descubrir a un Marcus inseguro e inquieto, al cual no estoy acostumbrada.

—Nunca me cansaré de esto —murmura retorciendo un mechón de mi cabello entre sus dedos—. Su color no es tan pálido con esta luz.

Me pregunto qué pensaría él si mi cabeza continuara rapada, como me obligaron a mantenerla durante tantos años en Solum. Esa reflexión me desagrada. Ladeo la cabeza lo suficiente para mirarlo, pero no para deshacer el contacto de sus manos. De inmediato él aparta los ojos de mi cabello y los clava en mi rostro, entonces sus facciones se transforman en algo mucho más profundo, y los motivos de mi preocupación desaparecen, porque no existen.

Me besa con apenas un roce y las emociones bajo control, sin duda influenciado por nuestro ejercicio anterior. Reacciono en consecuencia y en sintonía con él, y tampoco lo insto a más.

Me cobijo entre sus brazos, sentada delante de él y con la vista al frente. Una vez más, contemplamos el instante preciso en el que el sol se oculta. En esta ocasión, por suerte, no me quedo dormida y puedo disfrutar de otro casto beso antes de volver al recinto.

A la mañana siguiente, durante todo el transcurso de la reunión, observo con mucha atención los hologramas de la isla Esla.

—En vuestras agendas tenéis toda la información junto con los equipos y dispositivos de los que dispondréis —nos informa Tian dando por finalizada la reunión.

Abro mi pantalla personal, sin hallar en la lista shukos⁶ ni shurikens⁷, y no me gusta. A mi lado mental irracional no le importa, piensa que debo llevarlas igualmente. Racional me hace dudar al sopesar las consecuencias si me descubren.

Desvío la mirada hacia Marcus, situado de pie al fondo de la sala junto a Austin. Asiente hacia mí con un gesto significativo, dándome a entender que no me preocupe. No sé cómo tomarme eso.

Tian abandona la sala con Marcus pegado a sus talones.

Evalúo a los compañeros que me rodean. Entre los doce componentes del equipo se encuentran mis amigas Mel y Beth, además de Xen con su inseparable camarada, también oriental, Fai. Los cuatro restantes son una chica de piel bronceada de cabello morado llamada Alexia y tres veteranos de complexión atlética, muy buenos en técnicas combate y con las cabezas rapadas: Miles, alto, rubio y el único poseedor de un Excelsio; Patrick, de raza negra, y Aaron, tez pálida y cabello castaño. Este último es el más bajo, pero con la musculatura más compacta de los tres.

Hago mis cálculos: tres oficiales, entre ellos un médico, y nueve soldados especializados en combate, armamento, munición… Todos son útiles, menos yo sin mis armas. Estoy empecinada en conseguirlas, así que me despido, sobre todo de mis amigas, y me dirijo muy decidida hacia el despacho de Tian. Al llegar me encuentro que en el pasillo no hay nadie y la puerta está entreabierta.

—Marcus…, ya me has pedido incorporarla en el equipo sin identificador de retina. Sabes que estoy haciendo una excepción —reconozco la voz de Tian.

Encajo la espalda en la pared y escucho.

—Sí, lo sé, pero esto es menos complicado. Lou ya dispone de sus guantes y para el resto de las armas solo tienes que firmar la autorización —le dice Marcus.

Se hace un silencio y aprovecho para inhalar.

—¿Hay alguna posibilidad de que acceda al reconocimiento de retina? —le pregunta Tian.

—No. No de momento, es reacia a ello. —Un suspiro—. Ha pasado por mucho, es un tema muy delicado y es difícil planteárselo, pero con el tiempo lo aceptará.

—Está bien, déjame unas horas a ver qué puedo hacer.

—Gracias, Tian.

Oigo el golpeteo inequívoco de un abrazo y retrocedo mis pasos de inmediato, para no ser descubierta. Cuando la puerta se abre, estoy a unos veinte metros, agachada anudándome las botas con disimulo.

Alzo la cabeza y veo a Marcus acercándose, pero justo en ese momento, Austin lo llama desde el otro extremo del pasillo. Tras dirigirme un gesto de manos, junto a un «después» articulado, da media vuelta y se va.

No me lo pienso dos veces y aprovecho para entrar en el despacho de Tian. Me lo encuentro inclinado sobre un cajón abierto y reparo en que se ha recogido el cabello. Al advertir mi presencia, cierra el cajón y tomando la apariencia de un depredador, se envara de golpe. Lo he sorprendido y deduzco por su reacción que es algo muy difícil de conseguir. Unos segundos de silencio se alargan.

—Necesito mis armas —le digo, sin más preámbulos con las manos apretadas en puños a los lados.

—Puedes hacerlo sin ellas —me responde inclinándose y posando las manos sobre la mesa.

—Lo haré mejor con ellas —le insisto dando un paso al frente.

—¿Por qué debería, Lou? —Arquea una ceja—. Dame una razón lo suficientemente importante como para tratarte diferente que a tus compañeros —me desafía, oscureciendo la mirada, y su atractivo se vuelve más salvaje.

Él debe saber mi procedencia, está en mi expediente, cualquier oficial de rango puede consultarlo, pero no pienso revelarle detalles de mi pasado.

—No todos somos iguales —le rebato hermética, mientras él bordea la mesa y se me acerca. Después da una vuelta alrededor de mí, niega con la cabeza y se cruza de brazos. Está claro, mi argumento no le sirve—. Necesito sobrevivir. —Giro el rostro para encararlo, sin dejarme perturbar por su cercanía—. No iré de otra forma. Podéis expulsarme, relegarme de la operación o devolverme a Solum. No me importa, pero no pienso arriesgar mi vida sin un mínimo de garantías. —Hago una pausa y tomo aire, después alzo la barbilla—. ¿Quieres salvar a toda esa gente? Yo también, pero no vine aquí para eso y lo sabes —lo desafío, y por un instante me confunde al dedicarme una apreciativa mirada, como si entendiera la profundidad de mis palabras.

—Si quieres tus armas, deberás someterte al escáner de retina —resuelve, deteniéndose a un paso frente a mí.

Aparto la mirada y sopeso mis opciones. Podría deshacerme del localizador, pero no de un reconocimiento de retina, eso es para siempre y no se puede borrar quemándolo como un código de barras tatuado. Estaré identificada para el resto de mi vida.

Ese es el precio que debo pagar, pero no pienso hacerlo sin antes saber dónde me estoy metiendo. Necesito ver con mis propios ojos para averiguar primero cómo son las actividades a las que se dedican y si sus intenciones son en realidad tan humanitarias como predican.

—Lo haré —acato con la mirada fija en la de él—. Cuando volvamos de la misión —matizo, dándole a entender que no estoy dispuesta a negociar la fecha y ocultando lo capaz que soy de deshacer el trato.

Sé que no le ha gustado mi requisito porque en respuesta se inclina, acercándose más, e inspira, como si con ello pudiera ver en mi interior. Mantengo la posición sin dar mi brazo a torcer.

—Está bien —accede a regañadientes y el agarre de mis puños se relaja—. Y, Lou… —entona con una advertencia muda, un escalofrío me recorre cuando pronuncia de esa forma mi nombre—, más te vale mantenerte con vida —concluye. Esta vez lo dice como una amenaza.

Vuelvo a mirarlo con detalle, sin dejarme amilanar por el reto velado, y descubro los extraños símbolos tatuados en sus sienes. Incluso camuflados entre otras formas, las líneas son inconfundibles bajo la piel brillante, como la cicatriz de una quemadura. Son los mismos símbolos que han perturbado mis sueños. Una sacudida me atraviesa la columna vertebral. Sé lo que significan. En Solum los usábamos para marcar con un hierro candente la mercancía que tenía un valor especial, como reses saludables o sacos de trigo de gran calidad, pero nunca lo había visto sobre alguien.

Mis lados mentales ansían saber más.

—Reconozco estos símbolos —le señalo impresionada con un hilo de voz—. ¿Por qué los llevas? —le pregunto atropelladamente, sin lograr contenerme de la irrefrenable necesidad por saber.

—El día que seas digna de oír la historia…, te la contaré —declara tajante y, alejándose a grandes pasos hacia la mesa, me hace un gesto para que me vaya.

Abochornada por su desdén, inclino la cabeza para despedirme y salgo del despacho, percibiendo en todo momento su mirada taladrando mi espalda.

Me dirijo al comedor para desayunar mientras no dejo de preguntarme por el origen de Tian, si está relacionado de alguna manera con Solum y si los símbolos son la clave.

Mi mente da vueltas una y otra vez, sin obtener respuesta. Si la quiero deberé ser digna para él. Otra ronda de dudas me asalta y sacudo la cabeza para alejar el hilo de ese pensamiento.

Esa misma tarde y con mis armas de regreso, practico a solas en el gimnasio más apartado y pequeño del recinto militar para no ser interrumpida. Los primeros lanzamientos son un desastre por la ausencia de práctica en estos últimos meses. Si Dai lo viera se burlaría de mí, bromearíamos sobre quién de los dos es mejor y por qué absurda razón erramos el tiro, como tantas veces hemos hecho en el pasado. Añoro su compañía, sus risas con hoyuelos y su afán de ponerme a prueba para superarme a mí misma. No obstante, ahuyento el recuerdo de nuestra despedida y su enfado cuando tomé la decisión de irme. Pensar en que rechazó venir con nosotros no me consuela lo suficiente.

Inhalo y exhalo al lanzar por centésima vez un shuriken contra la diana, los siguientes los tiro en una rápida sucesión, vuelvo a inhalar cuando termino y la puerta se abre.

—Te estaba buscando —me dice Marcus al entrar, sin sorprenderse al verme con mis armas.

—¿Te ha contado Tian nuestro trato? —le pregunto, conteniéndome y desclavando con suavidad las estrellas y las agujas, cuando en realidad lo que me apetece es arrancarlas.

—Sí. ¿Estás bien? —Se acerca a un metro de mí.

Asiento y por un instante estoy tentada a preguntarle sobre los símbolos, en cambio no lo hago porque conozco la respuesta y me dirá que no es su secreto para contar.

—¿Podría practicar con esto en el bosque? —cuestiono mostrándole mis armas, sabiendo que va en contra de las normas.

—¿Por qué? —Alza las cejas, desconcertado—. ¿No te sirve hacerlo aquí? —Su mirada explora la totalidad del gimnasio.

—Necesito lanzar a más distancia y expuesta a otros condicionantes como la luz y el viento.

Durante unos segundos no responde mientras me estudia con atención y su apreciativa mirada se alarga.

—Está bien, voy a ver qué puedo hacer —accede al fin y después me pide con un gesto—: Discúlpame un momento.

Lo observo manipular su brazalete transmisor y suspira al salir pensando que no le oigo murmurar: «Otra norma a romper».

Estoy tentada a pegar la oreja en la puerta, pero desisto y en su lugar presiono con fuerza el botón para que las dianas se pongan en movimiento. Alterno los lanzamientos con volteretas y así aumentar la dificultad.

Dos minutos más tarde entra de nuevo y se aparta de golpe cuando una estrella se clava una diana muy próxima a él.

—Uuf. —Resopla—. Casi me das de nuevo —me recuerda con los ojos brillantes y mi corazón se contrae.

No podría olvidar ese momento, aunque quisiera. Cuando le arrojé una de las estrellas con el propósito de huir. No quería herirlo, pero no me dejó opción. El corría tanto como yo, pisándome los talones y no podía deshacerme de él. Esa noche nos encontramos luchamos y acabó salvándome la vida.

Me acerco y vuelvo a pulsar el botón para detener el mecanismo.

—En tu agenda tienes el permiso anexado a la solicitud anterior —me informa con seriedad y los ojos verdosos—. Ve con cuidado. No las pierdas de vista —me advierte apuntando con la barbilla a los shurikens clavados en la diana.

—Lo haré —le prometo, reconociendo el favor que acaba de hacerme y el esfuerzo que ha debido suponer para él salirse de las normas—. Y…, gracias. —Acompaño mis palabras con una inclinación.

Cuando levanto la vista, esa mirada tan suya vuelve con fuerza, y el azul que tanto adoro ha ocupado el lugar del verde. Inspiro reteniendo ese instante.

—Tengo que irme —me dice, sin embargo, se acerca más—. Trataré de verte en estos días. Hay mucho por hacer; debemos preparar al Horizon para la operación. —Tras un suspiro, alza mi barbilla con los dedos.

Veo en su rostro una disculpa, pero sus ojos no vacilan cuando se inclina, antes de rozar sus labios con los míos. Inhalo de nuevo guardando la sensación que me provoca; el deseo creciente en mi pecho a punto de expandirse. Demasiado pronto, Marcus se retira sin dar tiempo a que esto último suceda, dejándome incompleta y con la quemazón dentro sin sofocar.

Cuando se va, inhalo y exhalo hasta que la serenidad se establece en mi mente. Entonces recojo los shurikens, salgo del gimnasio y me dirijo al bosque para reanudar la práctica.

Durante las dos semanas siguientes apenas veo a Marcus; lo más cerca que estamos uno del otro es en las reuniones, las cuales han tomado un cariz más relevante y serio a medida que han ido avanzado los días. Los nervios de todos quienes formamos el equipo se pueden palpar en el aire.

Mis salidas nocturnas al bosque se han vuelto una constante diaria, así como la compañía de Mel y Beth por las tardes en la playa o en nuestros entrenamientos. Siempre soy la primera de las tres en retirarme para dejarlas a solas, con la intención de proporcionarles más intimidad.

Con el resto de mis amigos mantengo las distancias, no puedo evitarlo y tampoco lo pretendo. Les muestro a la misma Lou contenida dentro de un caparazón transparente que conocieron cuando llegué.

Tengo la sensación de que una vez volvamos de la misión nada será igual. Como cuando enciendes la mecha de un cohete de fuegos artificiales, destinado a detonar, y atesoras el tiempo restante con el corazón encogido, pensando cuál es el segundo preciso para retirarte sin recibir daño y a la vez estar lo suficientemente cerca para poder ver los colores en todo su esplendor; incluso sabiendo que el explosivo dejará de existir y quemará cosas a su paso, como la vida misma cuando llega la muerte.

15

LA TRAICIÓN

El día ha llegado y el sol brilla en lo alto. A lo lejos, en la orilla, veo a Matt, Banda y Taco despidiéndonos con los brazos alzados. Mel y Beth muy sonrientes sacuden sus manos en respuesta. Yo, sin embargo, me giro; me angustia decirles adiós.

En silencio acomodo la mochila cargada con mi equipaje sobre los hombros y miro a mis compañeros de destino. Nadie dice nada y mantienen la mirada al frente esperando instrucciones. Marcus, como oficial al mando, da la orden y todos se ponen en movimiento para entrar en el submarino: El Horizon. Al abrirse la escotilla, un olor a hierro húmedo mezclado con el salitre del mar emana de su interior. Cuando llega mi turno, inhalo profundo y, con una exhalación, doy el primer paso para emprender el viaje, deseando no lamentar las consecuencias de lo que estamos a punto de hacer.

Me destinan a un camarote doble compartido con Alexia, la chica de tez morena y cabello morado. No la conozco apenas, pero es amable y me da a escoger cama. Elijo la litera inferior.

La última vez que estuve en el Horizon me alojé con Marcus en su camarote, entiendo que fue una concesión especial. Preferiría estar allí con él, no obstante, comprendo que hoy, no nos beneficiaría a ninguno de los dos. Hago una mueca interior al recordar que las normas son las normas.

Nos quedan dos horas para llegar. En la cena he sido la primera en retirarme, apenas he probado bocado, sé por experiencia que el estómago lleno me vuelve demasiado lenta. Aprovecho para realizar mis ejercicios de concentración en el camarote a solas.

Oigo el aviso con un toque de nudillos en la puerta, doy paso y, un segundo después, se abre.

—Perdona —me dice Austin al darse cuenta de la situación—. Marcus quiere verte, está en su camarote. —Y añade, bajando la mirada y suavizando la voz—: Cuando puedas.

Asiento en respuesta, me devuelve el gesto y se va cerrando la puerta con cuidado.

Termino mi práctica y me dirijo al camarote de Marcus. Recorro los pasillos de paredes frías iluminados por pequeñas luces circulares de color ámbar. Mis pasos, aunque ligeros, suenan huecos bajo el silencio amortiguado del aire. Todo se percibe así en el Horizon, como si estuviéramos dentro de una gran cavidad envasada al vacío.

Cuando llego, llamo a su puerta.

—Adelante —me dice desde dentro.

—¿Querías verme? —pregunto al entrar.

Su camarote está como lo recuerdo: la cama, de mayor tamaño a una individual, ocupa la mayor parte del espacio; contra la pared hay alineadas unas puertas de armario, y en un lateral está el lavabo privado. Estos son algunos de los privilegios por ser el oficial al mando.

—Sí —me responde, inclinado sobre unos mapas extendidos en la mesa del rincón, y me hace un gesto para que me acerque. Lo hago, recordando los momentos íntimos compartidos con él, aquí mismo, cuando salimos de Solum. Su mirada determinante me atraviesa, y sé, en ese preciso y breve instante, que él también se acuerda—. Estos son los planos de todos los edificios de la granja Doscientos Catorce —me explica apuntando a los papeles con un dedo—. Quiero que los memorices. Observo la cantidad de construcciones que componen el pueblo, es imposible memorizar todo eso. ¿Está loco?—. Primero ubícate. Estable un orden con sentido. —Desplega el plano principal—. Vamos a entrar por aquí… Míralo siempre con la misma secuencia: delante, izquierda y derecha, después arriba y abajo. —Su dedo traza las líneas en ese orden—. Después, fíjate bien, los edificios están coloreados en tonalidades según el riesgo. Rojo para las estancias más peligrosas, allí dónde se almacenan armas; naranja en los lugares establecidos para los guardias; verde en zonas de peligro promedio, como almacenes, y azul para los hogares de la población.

—Hay muchas —titubeo.

Asiente y toma varios rotuladores de colores metalizados.

—Para acordarte mejor prioriza las más grandes, serán las más ocupadas por la gente, por ello muy importantes. —Me señala la mayor de todas—. Cuando estés en una entrada —dibuja un cuadrado en la puerta del edificio—, de inmediato debes encontrar las salidas. —Marca con triángulos dos puertas traseras, las ventanas inferiores y una trampilla situada en un lateral del suelo—. También son cruciales los accesos a pisos superiores —finaliza, trazando círculos sobre las escaleras.

Observo el plano admirando la cantidad de información que puedo resumir en mi mente gracias al método, a los dibujos con distintos colores y al encadenamiento de todo ello.

Durante la siguiente hora trabajamos concentrados entre papeles, hasta que Marcus satisfecho con la última reproducción que hago del plano, da por concluida la reunión.

—En una hora desembarcaremos. Tenemos que prepararnos —me informa muy serio—. Mantén tu intercomunicador encendido y asegúrate que tiene batería suficiente —me dice señalando el brazalete nuevo en mi muñeca.

—Pensaba que solo se les concedía a los oficiales. —Levanto un poco la mano para mirar el objeto.

—Ahora ya sabes que también se les facilita a los miembros del Equipo de Operaciones Especiales —me aclara con una sonrisa. Su mirada se alarga y suspira. Un segundo después me abraza con una urgencia y firmeza insólitas.

Por un momento temo que me bese y acabe por dejarme en llamas, pero no lo hace y yo tampoco lo incito a ello; no disponemos de tiempo y lo cierto es que, en este instante, prefiero más su cercanía y su apoyo que otra cosa. Cierro los ojos para memorizar la sensación de tener sus brazos sólidos alrededor de mi cintura, dejo reposar la cabeza contra su pecho y escucho el rítmico latido de su corazón. Inspiramos al unísono, inhalando en nuestros cuellos. Noto cómo su respiración se desliza con una exhalación sobre mi cabello y termina junto a una leve presión de sus labios en mi coronilla.

—Ten mucho cuidado, Lou —susurra en mi sien, sin soltarme.

—Tú también —respondo contra su chaqueta y ciñéndome más a él.

Una sirena suena por todo el submarino. Es la hora, la cuenta atrás ha empezado.

Es de noche cuando desembarcamos del Horizon, desplegándonos como insectos negros dispuestos a allanar una tierra que no nos pertenece.

En silencio todos tomamos nuestras posiciones. Miro el cielo despejado e iluminado por la luna creciente, no me gusta, es más fácil pasar desapercibidos en una noche cerrada y oscura.

Subo la colina junto a Xen y Beth hasta la cima, desde donde podremos divisar e informar de los movimientos que se produzcan en el pueblo bajo nuestros pies. Nosotras dos debemos proteger a Xen como francotirador del equipo. Repaso con la mirada la ubicación que tenemos asignada, detrás y a la izquierda hay un bosque, y delante una masa de rocas que nos separan del descenso de la montaña. A la derecha transcurre el despejado camino de hierba por el cual hemos venido. Xen se posiciona entre las rocas, enseguida advierto que han sido removidas. Él no se da cuenta de eso y empieza a montar con eficiencia su equipo de armas. Tal y como teníamos previsto, Beth se mantiene a su lado para vigilar, mientras yo inspecciono el terreno rodeado de árboles a un radio de veinte metros.

Agudizo el oído y no escucho nada alarmante, pero descubro que hay ramas rotas de pequeños arbustos y numerosas huellas de pisadas en el camino hacia las rocas. Me agacho y palpo la tierra, comprobando que el rastro es reciente y no debería ser así. Según los informes esta zona no es transitada. Es una trampa. Acto seguido me desplazo hacia el lateral del camino para ocultarme, mientras me pongo los guantes-garra y me acerco a mis compañeros. Mi corazón empieza a bombear fuerte, inhalo.

—Aquí Equipo Tres. Estamos en posición —susurra Beth a través de su brazalete.

—Es una trampa —anuncio un segundo después por el mismo canal.

—¿Cómo? —pregunta Tian tras un pesado silencio.

—Ubicación comprometida, mi Teniente —aclaro en respuesta.

—¡Retiraos de ahí inmediatamente! —nos grita.

—¿Adónde? —pregunta Beth, pero no obtiene respuesta, ya que de repente resuena una maldición, seguida por una ráfaga de disparos procedentes del intercomunicador de Tian. La transmisión se corta.

Xen me mira asustado bajo su casco.

—Recoge las armas —le ordeno. Sacudo a Beth por el hombro para sacarla de su estupor—. Protégelo hasta que termine —le señalo a nuestro compañero, y a continuación a un frondoso y grueso olivo—. Después subid a ese árbol, preparad vuestras armas y esperadme mientras aseguro el camino. —Los miro cerciorándome de que lo han entendido bien—. Volveré enseguida —concluyo, a la vez que me giro para adentrarme lo más rápido que puedo hacia el bosque.

Recorro el camino con pasos sigilosos hasta que, a cincuenta metros de nuestra ubicación, oigo el familiar crujido de pisadas. Me detengo a la escucha, escondida detrás del tronco de un árbol y analizo los detalles. Cuento los pasos, concentrándome en las pesadas zancadas que mantienen un compás irregular al andar. Averiguo que son seis hombres calzados, todos ellos con botas, y carecen de formación militar. El chasquido de un arma hace que me envare: van armados y están impacientes, no obstante, se detienen.

—¡Silencio! —masculla uno de ellos—. Hay que seguir lo planeado y matarlos a los tres —se apresura a decir bajando la voz—. ¿Queda claro?

Los demás responden con murmullos de afirmación.

Saben que somos tres. Inhalo sorprendida ante la información y al descubrir la existencia de un traidor entre nuestras filas. La sangre caliente empieza a extenderse desde mi pecho hasta la nuca, provocando que Irracional asome la cabeza. Sé que él odia a los conspiradores.

Los hombres reanudan aumentando la velocidad, coincidiendo con nuevas ráfagas de disparos que retumban en el pueblo. No puedo permitir que avancen a ese ritmo, a Beth y a Xen no les habrá dado tiempo a esconderse bien, incluso sabiendo que el olivo es bajo y por ello fácil de escalar.

Activo el visor nocturno y me asomo durante la fracción de un segundo, lo justo para comprobar que en efecto son seis y van en formación de dos filas paralelas.

Delibero en sorprenderles por delante y proteger a mis amigos, pero es más arriesgado ya que de esta forma me expongo, así que decido atacarles por la retaguardia y a escondidas.

Mis lados mentales también están de acuerdo. Irracional quiere las agujas y estrellas; Racional, los cuchillos de mi cinturón. Debo atacar con eficacia, como si fuera un fantasma: rápido, en silencio y sin ser vista. Por unos instantes mis manos tiemblan ante lo que estoy a punto de hacer. Es terminante, tanto si mato como si me matan a mí, no habrá vuelta atrás.

Pasados unos segundos, dejo que los adversarios adelanten mi posición. Estoy preparada y con las armas listas para usar. Aprovecho cuando pasan por un pequeño recodo del camino, para lanzar contra la última pareja del grupo dos de los cuatro cuchillos que tengo en las manos

Echo a correr hacia el otro lado y arrojo los cuchillos restantes hacia las gargantas de los que están situados en el margen del sendero más próximo a mí. Sin necesitar de ver el resultado, vuelvo a correr como una sombra, internándome unos metros en la espesura del bosque, para después cambiar de dirección y tomar la trayectoria paralela al camino.

Clavo mis guantes-garra en un árbol y trepo con la intención de obtener una vista mejor.

Me quedan dos y están asustados. Se han escondido detrás de un arbusto, en el lado contrario del sendero y a unos diez metros de mi ubicación. Sostienen sus armas preparadas y listas para disparar, pero no saben hacia dónde apuntar, veo el reflejo de sus rifles que no cesan de moverse, buscando un blanco.

Se hace un silencio agonizante y pienso si Marcus, Austin, Mel y todos los demás que están en el pueblo seguirán con vida. Me pondría en riesgo si los escuchara por el intercomunicador y no poder hacerlo me mortifica.

Veo que uno de los guardias inmoviliza el rifle. Eso atrae mi atención, fijo la vista y con la ayuda de la luz de la luna, observo cómo susurra contra su brazalete.

Maldigo, acaba de dar el aviso. En otra circunstancia esperaría, pero ahora no me lo puedo permitir. Por un momento pienso en dejar alguno con vida para interrogar, pero enseguida me doy cuenta de que no tengo tiempo.

La forma más fácil es abatirlos con mi propio rifle, pero si fallo el primer tiro, descubriré mi posición y los dos apuntarán en mi dirección. Si lo acierto, el otro individuo tendrá tiempo para disparar; y está claro que no puedo acertar, con mi pésima puntería a los dos, en una rápida sucesión.

Inhalo y exhalo tres veces buscando un enfoque distinto y lo encuentro al pensar en las cinco bombas de humo que tengo guardadas en un bolsillo lateral del pantalón. Son, con mucha diferencia, mejores a las caseras que hacía mi padre. Su forma es cilíndrica y se activan con facilidad presionándolas sobre un extremo. Acciono tres y las lanzo en cadena sobre el camino y a distancias separadas.

Bajo del árbol sin perder ni un segundo. Cuando cruzo el sendero, ya está ensombrecido por el humo. Sigo corriendo hasta situarme a dos metros por detrás de los guardias. Están confusos y aprovecho para arremeter contra ellos por la espalda.

Ahogo un rugido de irracional al clavar en sus corazones las afiladas hojas de los dos últimos cuchillos que me quedan. Caen hacia delante y me muevo con ellos, mientras sigo sujetando las armas por la empuñadura, una en cada mano. Finalizo la tarea retorciéndoles los cuchillos en sus cavidades. Espero unos segundos para recuperar mis cuchillos, exactamente hasta que acaban de convulsionar en su último aliento de vida.

Ni siquiera los limpio, me limito a sacudirlos y los guardo tal cual. No miro los cadáveres, no soy capaz, tengo activado el modo automático.

Escondo ambos cuerpos con prisa y corro de nuevo, esta vez hacia Beth y Xen, ignorando la sangre impregnada en mis manos y mintiéndome a mí misma, pensando que tenía un motivo real para matar.

Aviso a mis compañeros a través del intercomunicador de que estoy de vuelta. Ellos bajan del árbol cuando me ven aparecer sola.

—Tenías razón, es una trampa —me confirma Xen.

—Lo sé, sabían que éramos tres aquí —le digo y hago un ademán para que me sigan—. Hay cuatro cuerpos para esconder. No podemos dejar huellas.

Los ojos de Beth se abren con asombro, cuando repara en mi rostro y manos manchados de sangre.

—¡No podemos! Han pedido refuerzos —me informa sin apartar la vista de las salpicaduras que me cubren—. Nos han ordenado bajar al pueblo.

—¿Hay bajas? —me apresuro en preguntar.

—Un compañero: Miles —responde Xen bajando la cabeza.

Apenas lo conocía. Asiento dolida y aliviada al mismo tiempo, la sensación es horrible.

Nos dirigimos a las rocas y, desde allí, observamos que el panorama ha cambiado por completo. Es un desastre. Hay varios fuegos activos, y su luz nos permite ver a los habitantes correr desesperados hacia ninguna dirección en concreto. Toda la brigada está atrincherada en un lateral de la construcción más grande y defendiéndose del ataque continuo de los guardias del pueblo, mientras intentan guiar a la población en su huida a una zona segura.

Hago un cálculo rápido de veinticinco guardias, quedan como mucho diecinueve. Podemos hacerlo.

Descendemos la colina por el lado más boscoso para no ser vistos.

—Teniente, aquí el Equipo Tres en área cinco, a sesenta grados —transmito por el brazalete al aproximarnos—. Solicitamos órdenes.

—Id al edificio principal, sacad a la gente de allí y guiarlos hacia la colina. Nosotros os cubriremos —nos ordena Tian con un gruñido, seguido de nuevas ráfagas de disparos.

Entiendo su orden, desde nuestra posición es más fácil entrar en el edificio, ya que linda con el bosque.

Avanzamos a hurtadillas con facilidad, gracias a la contención por parte del resto de compañeros. Lo único que dificulta nuestra llegada es la manada de gente, vestida con harapos, saliendo despavorida del edificio envuelto en humo. Beth y Xen se sitúan uno a cada lado de la puerta para guiarlos. Entro para hacer lo mismo desde el interior.

Por un segundo me quedo estupefacta al comprobar las condiciones infrahumanas en las que se les obligaba a vivir. Hay un sinfín de literas alineadas por todo el espacio y el hedor a orín es insoportable. A la derecha, un grupo de unos veinte habitantes están tratando de liberar a media docena de niños encadenados a la pared. Me acerco a ellos y al descubrirme se envaran.

—Vengo para ayudar —les digo, desenfundo mis agujas, y me inclino hacia el candado de uno de los niños.

Los adultos asienten y enseguida reanudan su tarea. Libero a cuatro, con el mismo tiempo que ellos tardan en liberar a uno.

Alzo la mirada y me sorprendo de la rapidez con la que el fuego se ha extendido.

—Salid. Ya me encargo yo —les ordeno señalando al último niño.

—Gracias —me dice un hombre, tan alto como delgado, antes de retirarse a toda prisa.

Beth y Xen los están esperando y los urgen a salir con gestos acelerados. El hombre alto tropieza y Beth entra para ayudarlo.

—¡Date prisa! —me insta con un grito.

No pierdo tiempo en mirarla y me agacho hacia el niño. Debe tener unos seis años. La ropa mugrienta que viste apenas lo cubre, mostrando una delgadez extrema y la suciedad rancia adherida a su piel. El cabello le cae, desmarañado y pegajoso, a ambos lados del rostro. Ni siquiera se asusta al verme cubierta con restos de sangre.

La pena y los recuerdos de mi infancia me invaden, no soy ajena a esa experiencia. Puedo verme reflejada en él.

Presa de la angustia, sacudo la cabeza y me centro, insertando la aguja en la boca del candado. El calor es insoportable y el humo cubre la mayor parte del recinto. Siento el sudor resbalando por mi espalda, empapando el traje. Tengo la tentación de quitarme el casco, sin embargo, desisto de hacerlo porque las consecuencias podrían ser peores.

—¿Cómo te llamas? —le pregunto tratando de distraer su atención.

—Kevin —me responde seguido por un ataque de tos.

—Muy bien Kevin, yo soy Lou. Esto ya casi está. —Miro su rostro, pero él mantiene la mirada asustada tras mi espalda.

Eso me alerta y con un movimiento sutil giro una aguja en cada mano y me doy la vuelta hacia el origen de tal reacción. Me pongo en pie de inmediato. Mi lado mental irracional estalla colérico ante lo que veo. Un guardia tiene apresado a Marcus.

—Ven aquí o él morirá —me amenaza, empuñando la hoja de un cuchillo contra su cuello.

Miro tras ellos, pero no hay rastro de Beth ni de Xen.

Aprieto mis manos e inhalo a través del humo, tratando de que no me afecte y conteniendo las ganas de toser. Evalúo la situación. Estamos solos. Es incoherente lo que pide. No comprendo por qué le importo tanto a ese desconocido.

—No lo hagas. Te quiere a ti —masculla Marcus retorciéndose con esfuerzo.

Amago un gesto haciéndole creer al guardia que voy desarmada, mostrándole el dorso de mis manos, separando todos los dedos, excepto el pulgar con el cual sujeto y escondo mis agujas. A pasos lentos me acerco hacia ellos y me detengo a escasos cuatro metros. Esquivo una nube de humo para obtener ventaja y mejor rango de visión.

Observo el rostro de Marcus, permanece rígido, pero interpreto su mirada determinante cuando se clava en mis ojos. Sé que está dispuesto a morir, también a pelear, está buscando el momento preciso y asumir los riesgos. No puedo dejar que eso suceda.

Él lee en mi expresión e inclina el cuello separándose del guardia lo máximo que puede. Sin aviso previo, enfoco la vista y exhalo al tiempo que lanzo una aguja hacia mi objetivo. Consigo dar en el blanco de lleno.

El guardia permanece de pie durante unos espeluznantes segundos, con el semblante flácido y la aguja profundamente insertada en un ojo, hasta que sus brazos caen a los lados. Acto seguido se derrumba, llevándose el cuchillo al suelo con él y liberando a Marcus.

De repente, un agudo chillido a mi espalda, seguido por un ensordecedor crujido, provoca que me gire presa de la alarma.

Veo al niño tosiendo, estirando frenético de las cadenas que lo sujetan y haciendo palanca con una pierna contra la pared. Otro crujido procedente del techo resuena, miro hacia allí y descubro que hay una enorme viga cubierta de llamas, a punto de desmoronarse.

Inhalo, retengo el aire y corro hacia el niño. Marcus, detrás de mí, hace lo mismo.

—¡Lou! —me grita, al tiempo que una porción del techo se derrumba entre nosotros con estrépito, desperdigando ascuas ardientes en el aire.

Llego hasta el niño mientras contengo el aliento tratando de abrir el candado. Miro de reojo a Marcus, que no deja de moverse buscando alguna forma de acercarse a nosotros.

Un humo espeso y negro empieza a cubrir con rapidez la estancia. Tras unos angustiosos segundos, libero al niño y lo alzo en brazos, ajustando sus piernas sobre mis caderas.

—Cógete fuerte —le digo, conteniendo las ganas imperiosas de toser, mientras busco una salida.

El calor es sofocante, los ojos me queman y no consigo ver a través del humo de las llamas. Las literas a nuestro alrededor se han convertido en furiosas piras. El niño tose sin parar. Sigo dando vueltas, buscando una salida en este infierno.

Mi mente es un torbellino. No estoy en un simulacro, esto es real. Mi lado irracional grita que salte y atraviese las llamas como sea, no saldré ilesa, pero tendré una oportunidad para escapar con vida, no obstante, esa opción no es válida en el caso del niño; los harapos que lleva no lo protegen. Él morirá si llevo a cabo ese plan. Racional piensa y piensa, sin dar con la solución. Maldigo, ni siquiera puedo inhalar para concentrarme.

—¡La trampilla! ¡Está a dos metros de ti! —exclama Marcus. Lo oigo, pero no lo veo.

«¡Eso es!», pienso, sin embargo, apenas distingo nada a un paso de mí.

El niño ya no tose y noto cómo su peso aumenta, tornándose laxo. Me agacho para obtener una bocanada de aire menos tóxico.

—¡Kevin! —Lo sacudo entre mis brazos y me mira indiferente. Vuelvo a hacer lo mismo, pero más fuerte, hasta que se espabila y centra una mirada consciente en mí—. ¡La trampilla! ¿Dónde está? —le pregunto y me sobreviene un ataque de tos. Sin soltar al pequeño, extiendo una mano y palpo el suelo, tratando de encontrar el borde de la trampilla.

El niño asustado reacciona rápido y, tras orientarse ojeando el suelo, se tapa la boca con la mano y me señala un punto, a tres pasos de nosotros. Observo preocupada el ritmo acelerado de su expansión torácica al respirar.

Nos arrastramos hasta allí y empiezo a tirar de la manija hasta que se abre. Una bocanada de aire fresco emana de la apertura, me quito el casco e inhalo. Mi cabello empapado de sudor se enfría aliviando la quemazón.

Hay un túnel ahí abajo, podemos salvarnos.

Me giro hacia el niño, está tumbado en el suelo, inconsciente de nuevo. Lo tomo entre mis brazos y me pongo en pie.

Escucho el rebufo rabioso del aire silbar agitando el humo, es el indicativo precursor de un gran estallido, se nos acaba el tiempo.

De repente, ese aire despeja un espacio a mi izquierda, permitiéndome ver a Marcus con Tian tirando de él hacia la salida. Entre las llamas, nuestras miradas se cruzan.

—¡Lou, corre! —articula desesperado caminando hacia atrás.

Acomodo al niño en mi pecho y asiento hacia él, con los ojos entrecerrados y llorosos por la irritación. Un segundo después, ya estoy bajando la rampa de la trampilla. Cierro enseguida la puerta y una oscuridad más profunda que el humo negro del incendio nos rodea. Acelero el paso cuando un enorme estrépito retumba desde arriba, haciendo temblar el techo. No veo nada, camino dando bandazos a través el estrecho pasadizo guiada por el frescor en aire. Espero encontrarme a Marcus o a alguno de mis compañeros al final del túnel.

El trayecto se me hace eterno, me cuesta respirar y Kevin cada vez pesa más, está con vida, pero no ha vuelto a despertar. Escucho los sonidos del exterior más cerca y agoto las pocas fuerzas que me quedan para alcanzar la salida. Poco después, las paredes del túnel desaparecen. Enfoco la vista al frente para ver el bosque oscuro bajo la noche. Allí no hay nadie esperándome.

Presa del agotamiento, me dejo caer con el niño todavía en brazos.

Alguien me mueve con fuerza, quiero abrir los ojos, pero no puedo, me pesan demasiado. Noto en el cuello una presión y a continuación me dejan ir de golpe.

Oigo un forcejeo, es Marcus, está gritando furioso.

Un instante después los gritos cesan.

—¿Lou? —Es la voz de Marcus en un tono muy suave contra mi oído. Son sus brazos los que me sostienen, reconozco la calidez y la firmeza de su contacto.

Por un breve momento, consigo abrir los ojos y ver su expresión llena de alivio.

Cuando los vuelvo a cerrar me invade una sensación de ligereza, tan abrumadora, que en mi pecho deja de existir el peso de la bola punzante por la muerte de Lilian, la preocupación por mi familia y los habitantes de Solum, incluso dejan de importarme las muertes ejecutadas por mis propias manos y que cargo como una pesada losa sobre los hombros.

La nada más absoluta se precipita, internándose en mi mente y… lo olvido todo.

16

LA NADA

No sé dónde estoy. Miro alrededor. Sí sé que es una habitación y tiene un color claro que daña mis ojos, pero no sé cómo nombrar el color, hay algo en mi mente que no está bien. Vuelvo a mirar: una puerta, una ventana con luz y una… ¡cama! ¡Eso es! Estoy acostada sobre una cama.

No entiendo qué hago aquí. Quiero levantarme, pero no puedo, mis brazos están sujetos a la cama con algo corto y elástico. ¿Cómo puede ser que sepa de qué material está hecho esto y sin embargo no recuerde cómo nombrarlo?

Me siento extraña. Puedo pensar, pero cuando quiero relacionar conceptos se me escapan. Si recuerdo que los conceptos son algo parecido a… ¿palabras?

Me duele la cabeza. Mis pensamientos dan vueltas. Tiro de esas cosas sujetas a mis brazos y no entiendo por qué mi pecho de repente se mueve y se acelera.

Sin saber por qué, inhalo y exhalo varias veces. Sé que me sirve para algo, pero lo he olvidado.

Cierro los ojos.

Los abro. ¿Por qué no hay luz?

La misma habitación, la misma ventana, la misma cama y sigo sujeta a ella.

Vuelvo a cerrar los ojos.

Oigo una voz, ahora la luz ha vuelto. Una persona se acerca. Tiene el color de piel muy oscuro a diferencia de todo lo que hay alrededor. Observo maravillada cómo ella emite sonidos cuando abre y cierra su boca, hay momentos que veo las cositas blancas entre sus labios. Lo tengo, lo tengo… ¡Sí! ¡Dientes! Son dientes.

Abro mi boca, sé que puedo emitir esos sonidos también. Trato de hacerlo, pero no me sale y solo un graznido brota de mí. Entonces mi interior se acelera otra vez, inhalo y exhalo, pero no siento ningún cambio. Tengo la necesidad de cerrar los puños y de moverme. Tiro de las correas. ¡Sí! ¡Correas!

Ella habla de forma suave y sigo sin entenderla; sin embargo, con la mano me sujeta fuerte del brazo, y con la otra me aprieta con una cosa que pincha. Mis ojos se cierran.

Fuera de la habitación escucho unos sonidos diferentes, estos son fuertes y rápidos. Algo se ilumina en mi interior… ¡Gritos! ¡Eso es! Alguien está gritando.

Un chico abre la puerta y entra. El cabello le cae a los lados de la cara y es oscuro como la piel de la señora que pincha. Me mira, su boca no se mueve, no emite sonidos. Veo cómo sus ojos cambian de color. Pero ¿qué color? No recuerdo. Entonces el chico habla, pero no comprendo. Dice muchas veces «Lou», pero no sé lo que significa. Después se acerca. Mi corazón se acelera de nuevo, pero de distinta forma. No tengo la necesidad de tirar de las correas que me tienen atada.

Algo asombroso me recorre por dentro. ¡Sí! Esto es calor.

De repente mi cuerpo está cubierto de sudor y mis ojos pinchan. No entiendo por qué sucede esto. Quiero saber dónde estoy. Abro mi boca para hablar, pero vuelve a salirme ese graznido extraño. ¿Por qué no puedo hablar? Tiro de las correas y algo mojado se libera de mis ojos.

El chico se apresura a quitarme las correas. Después adhiere su cuerpo al mío y me rodea con sus brazos. Miedo. Eso es…, siento miedo.

Me aparto rápido de él y salgo de la cama, pero mis piernas no funcionan. El chico me agarra antes de que caiga al suelo y me deposita suavemente en la cama. Él dice cosas, su voz es como el calor. Toma mis manos entre las suyas, pero se las aparto y me cubro el rostro con las mías. Cuando las retiro, están mojadas y en mis labios puedo degustar el sabor de esa humedad. Contemplo mis dedos húmedos y en mi mente consigo otra palabra: «Lágrimas» y, después, otra, «Llorar».

Observo al chico, él está en silencio y me mira fijamente. Su rostro se tensa y sus ojos parecen más oscuros que antes. Creo que lo he visto antes pero ahora la piel que bordea sus ojos es de un color parecido al de sus labios. Llorar. Triste. Eso es, parece triste.

Antes de marcharse, dice algo que apenas oigo.

Me levanto de la cama a tientas. Con las piernas temblorosas consigo ponerme en pie. Visto una ropa que es suave, fina y del mismo color que la habitación, eso no me da nuevas palabras.

Quiero ir a la ventana, doy pequeños pasos inestables hacia allí, utilizando las paredes como apoyo para no caer.

El chico vuelve a entrar. Dejo que me ayude a llegar a la ventana.

Toco con las yemas de mis dedos la superficie lisa y trasparente, esto es… cristal. Miro hacia fuera y nuevas palabras aparecen: «Cielo», «Nubes», «Sol», «Estrellas». Hay árboles alrededor, quiero ir allí, no sé por qué. El chico está observándome, señalo los árboles. Sus ojos se abren y aparece una sonrisa en sus labios. Señalo de nuevo y él mueve su cabeza, sé que me ha comprendido.

Es más tarde. Me encuentro sola, mirando por la ventana, no me canso de hacerlo. El chico viene acompañado por una chica, ella es muy delgada y su cabello es del mismo color que sus labios. Me mira y dice: «Lou». Quiero preguntarle por qué está triste, pero no puedo, porque no sé.

Me enseña lo que lleva dentro de una bolsa, es ropa y de color un muy muy oscuro, como el que viste el chico. Ellos hablan, después el chico me sonríe y se va. La chica me hace una señal y me lleva por otra puerta.

Es otro espacio claro. Ducha, lavabo, jabón… ¡Sí! ¡Jabón! Señalo el jabón. La chica vuelve a sonreír. Levanta su mano me indica la pared y miro hacia allí. La veo primero a ella a través de la pared. ¡Es un espejo! ¡Eso! Después me veo a mí misma. Mi cabello es claro, muy claro, largo y liso. Lo toco. Miro a la chica y acerco poco a poco mi mano a su cabello, ella me deja. Después toco sus labios, su cabello y la etiqueta del jabón. Entonces abre los ojos, me comprende y dice: «Rojo» ¡Eso es! Color rojo. Voy derecha a la bolsa y ella responde: «Negro». ¡Sí! Sonrío mientras indico cosas del mismo color. Ella nombra primero lo que es, y después dice el color.

Me ayuda a ducharme y, para cuando acabo, sé muchas cosas. Peine, botas, calcetines, agua caliente o fría, pipí, cepillo de dientes y un montón de colores.

Veo mi reflejo en el espejo mientras me peino. Ella tiene un jabón en las manos y entonces sucede. Lo huelo y, sin pensar, de mi boca sale:

—¿Cómo te encontraron los Linces?

Me tapo la boca. ¿Cómo lo he hecho? ¿Y por qué? Creo que he dicho algo malo porque ella abre mucho los ojos, después me sujeta de los brazos y me dice muchas cosas y muy rápido, no la entiendo… Niego asustada, entonces se calla.

Está a mi lado y a través del reflejo me señala a mí con un dedo y dice: «Lou». Luego se señala a ella misma y dice: «Banda».

No dice colores, me confunde. Niego con la cabeza y ella insiste indicando cosas y nombrándolas sin añadir el color. Repite: «Lou» con su dedo en mi pecho.

Entonces lo entiendo: Yo soy Lou y ella es Banda. Hay una palabra para mí y es «Lou».

El chico ha vuelto con una bolsa y trae algo raro que se mueve a sus pies. Banda me sonríe, me da un abrazo que me hace sentir bien, como el calor, y se va.

La cosa en el suelo no deja de tirar hacia mí y grita, pero el chico lo sujeta con una correa y no deja que se me acerque. Aun así, la cosa vuelve a intentarlo. El chico dice «Jueves». ¡Sí! ¡Tengo más palabras! «Perro», «Bulldog francés».

La cosa me mira parece que ríe y quiere algo de mí, pero la correa no le deja. Señalo la correa y niego mirando al chico. Las correas no se sienten bien, eso lo sé. Él sonríe y desata al perro.

Jueves empieza a correr alrededor de mis pies. Alterna el correr con sacar la lengua, hacer ruido y oler mi pantalón con más ruido.

Me agacho y extiendo mi mano. El perro responde muy rápido, acercándose y chocando su cuerpo raro contra mis dedos. Se retuerce cuando lo acaricio, moviendo su parte de atrás de forma torpe como mis piernas, pero sin estar triste por ello. Se siente muy muy bien. Un sonido extraño sale de mi boca, no es un grito. El chico me mira y también hace el mismo ruido que yo. Sus ojos tienen lágrimas. Él dice algo sobre reír. ¡Sí! ¡Lo que estamos haciendo es reír!

Después se acerca a la cama y me indica que vaya. Nos sentamos de lado y me muestra lo que ha traído. Coge una bolsa pequeña, la abre y saca una especie de bola que luego se come. Sonríe mientras la mastica. Me da una para que también la coma. Lo hago. No se siente bien y la escupo. Él se ríe. Toma la otra bolsa y hace lo mismo pero esa vez no es una bola, es algo más pequeño y plano, apenas lo mastica. Dudo, pero él insiste. Cojo una y en mi boca se siente bien. Jueves se acerca y sé que también quiere. El chico asiente y le doy una al perro, que se la come rápido y con mucho ruido. Reímos de nuevo. Y me viene la palabra felicidad. ¡Sí! ¡Feliz! Es lo opuesto a estar triste.

Pasamos el rato en compañía y me siento feliz. Al cabo de un tiempo mi boca se abre y mis ojos pican, los froto. El chico dice: «dormir» y «sueño». ¡Sí! Dos palabras más.

Me voy a la cama a dormir y ellos se van.

Hoy el chico viene con un abrigo para mí. Me coge de la mano, eso se siente muy bien, y me lleva a los árboles. El sol es caliente y el aire frío. Doy vueltas alrededor. Toco la corteza de un árbol y me subo sin pensar en lo que estoy haciendo porque se siente bien. Mis piernas funcionan un poco mejor. Soy feliz. Más palabras vienen: «Bosque», «Guantes-garra».

Bajo del árbol y froto mis uñas contra la corteza, pensando en los guantes-garra. El chico saca de su bolsillo lo que tengo en mi mente. Me los pongo, se siente bien, muy bien. Corro, me impulso, trepo por los árboles clavando mis guantes y río.

Vuelvo al lado del chico, él parece feliz también. Me saco los guantes y cae algo de dentro de ellos. Lo recojo, sé lo que es, una carta, más palabras: «Pollito Tuerto». No, no, no, eso se siente mal, muy mal. Duele muy dentro.

Un destello en mi mente, una cara conocida, de alguien con quien he sido feliz. No recuerdo su nombre, pero sé que ya no está. Otra palabra: «Pena».

Grito en agonía, mis rodillas se estrellan contra la tierra y tapo mis oídos para no escuchar ese grito que está mal, es triste, muy triste. Mis ojos lloran.

El chico me abraza y me habla, me dice muchas cosas. Sostiene mi cabeza entre sus manos, me mira con los ojos muy abiertos y sigue hablando, pero no lo entiendo.

El chico se ha quedado mucho rato después, me ha enseñado lo que es un libro, he podido ver muchas de las palabras, pero sus significados se me escapan. No sé hablar y se siente mal. Me ha abrazado hasta que me he dormido, y eso se ha sentido muy bien.

Ahora es otro día, y él vuelve a estar aquí.

Dice: «Hola, Lou» y «Cómo estás». Sonrío. Se siente bien que él esté aquí.

Dice: «Sorpresa», y me muestra un palo con una bola al final. Le quita el papel que lo cubre y me lo da. Lo tengo en mis manos mientras miro que él hace lo mismo con otro palo igual.

Cierra sus labios alrededor de la bola y deja el palito fuera. Sonrío y hago lo mismo…

El sabor explota en mi lengua. ¡Cerezas! ¡CEREZAS! Pastel de cerezas, Chupa Chup de cerezas, Kojak, palito con bola… Mi cabeza duele, duele mucho y, entonces…, sé. Todo viene a mi mente en un torbellino de imágenes y conocimiento. Tiro el Chupa Chup al suelo. Mi pecho estalla con un dolor insoportable. Colapso con las rodillas en el suelo y los brazos cruzados en el abdomen. Inhalo y exhalo…, y sé por qué lo hago.

Un desgarrador sollozo se me escapa de la garganta. Miro mis manos, sabiendo lo que son capaces de hacer; las aprieto en puños y, avergonzada, trato de esconderlas en mis costados mientras me balanceo.

Más sollozos, no puedo parar de sollozar mientras recuerdo a Solum, a Lilian, a mis padres, a mis hermanos, Dai, los Linces, los comerciantes…, Marcus.

Levanto bruscamente la cabeza y lo encuentro frente a mí, en el suelo, sosteniéndome.

Veo mi dolor reflejado en sus ojos y lo nombro:

—Marcus.

—Lou…, por fin. —Suspira.

Lo contemplo en silencio mientras ato cabos. He estado perdida por completo. Sin recordar… Me han administrado el suero del olvido a traición y sin mi consentimiento.

Grito.

Me levanto.

Cierro los puños, muy fuerte.

Vuelvo a gritar, esta vez con un rugido, muy rabioso.

Doy grandes pasos acelerados y sin rumbo por la habitación. Veo la cama donde he estado postrada durante un tiempo, el cual no puedo calcular porque me lo han robado.

Me han despojado de mi identidad, lo que soy…, de mí misma.

Mi lado mental irracional está aquí y aúlla, quiere venganza.

Histérica, arranco las sábanas de la cama y las lanzo con furia al suelo, después la almohada, que la estampo contra la pared. Busco, quiero más. Por un momento veo a Marcus paralizado, mirándome en silencio. No le hago caso y sigo destrozando cosas a mi paso. Lo siguiente es la lámpara, la maldita cosa que hasta ahora no sabía cómo se llamaba, y la reviento arrojándola contra la ventana. Del impacto el cristal se resquebraja.

Marcus se aparta de allí de un salto y susurra a través de su brazalete. No me importa, no en este momento. Continúo con mi labor, levanto la mesita de noche y la empotro contra la puerta.

Busco más cosas para romper, pero no las hay. Solo estamos Marcus y yo, y a él no pienso hacerle daño. Clavo la vista en la puerta, con los brazos tensos a los lados y mi respiración fuera de control. Sé que encontraré lo que busco tras esa puerta. Voy hacia allí y Marcus de repente se pone alerta a mi espalda.

Entonces la puerta se abre y aparece Tian con la enfermera que me ha estado inyectando somníferos y me ha mantenido atada… durante a saber cuánto tiempo. Quiero arrancarle todos sus malditos dientes, uno a uno.

Me impulso rápido contra ella, como una fiera, pero Marcus me detiene rodeándome con los brazos desde atrás. Pataleo tratando de liberarme, no obstante, él me agarra más fuerte. Sé que no puedo ganar esta lucha, Tian también lo evitará, así que, pasados unos segundos, dejo de resistirme y poco a poco su agarre se afloja, aunque sigue sin soltarme.

—Nos vamos —sentencia Marcus hacia la enfermera.

—Ella no se puede ir. Es un sujeto de investigación y necesitamos más datos —declara la mujer con falsa suavidad en la voz.

Marcus vacila ante la respuesta y aprovecho ese instante para arremeter. La expresión de la enfermera es de puro terror cuando la inmovilizo por el cuello contra la pared, con mi antebrazo haciendo presión sobre su tráquea. Ella abre la boca para tomar aire. «Sí eso es», pienso, Irracional desea ver sus dientes… Preparo mi mano libre en un puño.

—Yo... solo recibo… órdenes —borbotea la mujer con esfuerzo.

No me importa lo que dice. Retrocedo mi codo flexionado para incrementar más fuerza en el golpe.

—Lou…, matarla no te va a devolver lo que te han quitado —me previene Tian. Apenas un palmo separa nuestras cabezas.

—¡Los quiero muertos! —siseo sin apartar la vista de la boca de ella.

—Lo sé —declara depositando una mano sobre mi hombro. Su voz grave y segura me detiene, como si supiera con exactitud lo que siento. Lo miro y él asiente confirmándome lo que estoy pensando.

Exhalo y suelto mi presa.

La mujer se desmorona con el cuerpo temblando y haciéndose un ovillo en el suelo. No me da pena, me repulsa; aparto la mirada de ella con desdén.

—Vámonos —me urge Marcus con la mano extendida hacia mí. Lleva la bolsa con mi ropa sobre un hombro.

Observo su rostro descubriendo los signos de fatiga que presenta. Está más delgado y unos oscuros círculos bordean sus ojos. Puedo imaginarme su lucha. No he sido la única a la que le han robado algo. Le debo mucho, gracias a él he podido volver a ser yo misma. Necesitamos estar juntos, nos lo merecemos. Mi lado racional también quiere eso. Entonces me giro y tomo su mano. El orgullo destella en sus ojos aprobando mi decisión.

—Vámonos —repite en voz baja, entrelazando nuestros dedos y tirando de mí hacia la salida.

17

IDENTIFICADA

Los tres andamos a paso ligero entre los pasillos de paredes blancas y azul pálido. No hay nadie y todo está impecable. Tian se detiene frente a la puerta del ascensor, pero Marcus niega hacia él y lo insta a continuar hasta que llegamos al acceso que da a las escaleras. En todo momento me dejo guiar por él.

Bajamos dos plantas hasta llegar a una recepción. Austin está sentado allí, presumo que esperándonos. Se levanta nada más vernos.

—¿Tienes la autorización? —le pregunta Tian.

—Sí. La validaron hace apenas un minuto —responde estudiándome con la mirada.

—Entonces, larguémonos de aquí —interviene Marcus tirando de mi mano con prisa.

Nadie nos detiene. Las dos mujeres de detrás del mostrador y un guardia de seguridad situado a un lado nos dejan pasar. Observo que no llevan uniformes sanitarios, es más, van armados. Traspasamos la puerta y salimos del edificio.

Bajo la luz del ocaso, miro hacia atrás tratando de averiguar dónde he estado metida durante todo este maldito tiempo. No obtengo ninguna pista, no hay carteles ni indicaciones que nombren las instalaciones, pero de una cosa sí estoy segura: esto no es un hospital.

Nos dirigimos hacia el aparcamiento y, sin perder el ritmo, los cuatro nos subimos al coche de Marcus, que se encuentra estacionado en paralelo junto a otros vehículos.

Me siento con Tian frente a mí y Austin a su lado, quien sigue observándome con atención. Una vez activado el piloto automático, Marcus toma el asiento contiguo al mío y el coche se pone en marcha siguiendo el camino hacia la cabina de control.

Hay un silencio muy tenso y necesito un montón de respuestas.

—¿Qué es este lugar? —les pregunto.

—Son las instalaciones del Servicio de Seguridad Nacional de Inteligencia —me responde Marcus a regañadientes. Su mirada implacable vaga a través del cristal hacia el sol poniente.

Asimilo la información con prudencia, sin entender muy bien por qué me han mantenido ahí como si fuera alguien peligroso para la seguridad del país.

Miro por la ventana y observo las extensiones del recinto. Hay cámaras de vigilancia por todo el lugar y la zona está delimitada por muros, como una cárcel. Cuando nos estamos acercando al control de salida, advierto cómo mis compañeros se revuelven incómodos en sus asientos sin dejar de mirarme de soslayo. Oigo a Marcus dar un largo suspiro y lo miro.

—Luego te lo explicaré todo —me dice fijando sus ojos en los míos—, pero ahora, si quieres salir de aquí, es importante que conserves la calma ante el protocolo de acceso que estamos a punto de pasar.

—¿Qué quieres decir? —le pregunto confusa.

—Llevas incorporado el escáner de retina —me confiesa conteniendo el aliento—. Fue necesario para mantenerte con vida.

Asiento con serenidad hacia él y en respuesta exhala aliviado.

Entiendo que me pida eso y también su reacción expectante ante mi actitud obstinada durante estos últimos años en ser identificada. Pero era algo que tarde o temprano tenía que suceder y, además, ya lo había acordado con Tian.

Dos guardias apostados en el último control escanean nuestros ojos mientras ardo por dentro y me contengo. El intercambio de información transcurre con agilidad y en un silencio controlado. Es una simple rutina para ellos y al final nos dejan pasar sin problemas.

Tras unos largos minutos, cuando ya estamos lejos, veo que todos relajan sus hombros, como si hubiéramos dejado atrás el peligro.

—¿Cómo estás, Lou? —me pregunta Austin. Sus ojos normalmente fríos y oscuros se muestran cálidos.

No me pasa por alto que hasta ahora se ha mantenido callado.

—Bien, creo. —Me encojo de hombros.

—Espero que no te importe si te hago un examen médico cuando lleguemos a la base.

Me limito a responder con un cabeceo de afirmación.

Quizá en la consulta médica, Austin me ayude a esclarecer algo que yo no estoy preparada para admitir. Y es que me gustaría tener la certeza de que lo recuerdo todo. Creo que es así, pero si tengo alguna laguna en mi mente, ¿cómo puedo saberlo si no lo recuerdo? Me estremezco tan solo de pensarlo.

—¿Cuánto tiempo he estado ahí? —pregunto ocultando en mi expresión el ansia por saberlo.

—Cuatro meses —me responde Marcus con un suspiro y la mirada fija en mí.

Me tomo unos segundos de silencio para asimilar el tiempo que me han robado.

—¿Qué pasó? —No aparto los ojos de los de él.

—Un habitante leal al régimen te inoculó el suero del olvido justo antes de que yo llegara a ti y poder quitártelo de encima —me contesta negando con pesar—. Después huyó. Mel lo abatió disparándole en una pierna; pero el tipo siguió corriendo unos metros como pudo hasta llegar al acantilado, y se tiró. —Desvía los ojos a sus manos unidas en un puño—. Cuando lo encontramos ya estaba muerto y no pudimos interrogarlo. —Veo cómo aprieta los dedos con furia contenida al concluir—. Todavía no hemos encontrado quién está detrás ni por qué te querían a ti.

Le doy vueltas al tema y me cuesta creer que alguien tenga motivos para quererme muerta. Necesitamos más información y no me cabe duda de que Marcus y sus amigos ya habrán estudiado a fondo todas las posibilidades durante este tiempo. La Sargento Moren me viene a la cabeza, no obstante, guardo mis sospechas porque no quiero discutir con Marcus, menos aún delante de Austin y Tian.

—¿Y el niño? ¿Cómo está? —le pregunto cambiando de tema intencionadamente para desviar su atención y además porque tengo un interés sincero.

—¿Kevin? —conjetura alzando las cejas. Asiento a su pregunta y continúa—: Estuvo unos días ingresado en el hospital por inhalación de humo. Ahora ya está recuperado. —Sonríe mirando de reojo a Tian—. Me recuerda a uno que yo me sé.

El aludido carraspea en una advertencia y sin mirarlo atesoro esa información. Algo me dice que está relacionado con los símbolos tatuados en sus sienes.

—¿Qué me he perdido? —pregunto con ganas de ponerme al día y al mismo tiempo temiendo la respuesta.

—No mucho, la verdad —me contesta Marcus—. Tus amigos están bien, en la base todo sigue igual y también en Solum. —Levanto la cabeza con atención en la última palabra—. Por lo demás, te has saltado tus vacaciones y la fiesta de graduación —concluye incómodo, frotando las palmas de sus manos en el pantalón. Contengo un gesto de fastidio y aparto la vista fijándola en la ventana. Los Excelsios, los entrenamientos, las tediosas clases teóricas, la adaptación en la base… Todo lo que he conseguido y me he esforzado para avanzar se ha perdido—. ¡Eh! —Se inclina hacia mí buscándome con el rostro—. Dije la fiesta, no tu graduación. Solo tendrás que firmar unos documentos y listo —me aclara. Vuelvo la mirada para encontrarme una sonrisa estampada en sus labios y sonrío de vuelta—. Superaste la última misión. El resultado de tu evaluación no solo dependía de Tian o de mí, también tus compañeros valoraron el ejercicio, eso fue determinante.

—Perdimos a uno, a Miles —le recuerdo.

—Sí —me confirma endureciendo sus facciones—. Y también podría haber sido peor, podríamos haber muerto todos —sentencia con gravedad. Por un momento sus ojos se detienen en Tian y en Austin, y por último en mí.

—Ya hemos llegado —nos informa Tian escaneando por la ventana.

Hago lo mismo y compruebo que estamos en las inmediaciones de la base. Las luces del edificio principal alumbran la entrada bajo la oscuridad de la noche.

Ya es tarde y todos duermen cuando cruzamos los pasillos. Tian se despide de nosotros por el camino y continuamos en silencio hasta la enfermería.

—Es necesario hacerte unas últimas pruebas y si los resultados son favorables, mañana podrás incorporarte con tus compañeros —me informa Austin, aclarándome por qué no me han acompañado hasta mi habitación—. No debes preocuparte, saldrá bien, ya lo verás. —Abre la puerta y me anima a pasar con un gesto.

Una vez dentro me señala hacia una estancia a la derecha. Es una pequeña habitación adyacente a la sala médica. No quiero estar aquí, en una cama de hospital otra vez. Inhalo y me giro hacia Marcus buscando una explicación.

—Solo será esta noche —me pide alargando la mirada y con un tono suave de voz confiesa—: Te hemos podido sacar de allí con la condición de reportar de inmediato los resultados que demuestren tu recuperación.

Lo conozco como para entender que no ha sido fácil obtener la concesión de la que habla, la cual, además, va sujeta a otra de las malditas normas a seguir.

Exhalo, deseando acabar con esto, y entro.

—Voy a buscar algo para cenar y vuelvo. Mientras, si quieres, puedes ducharte y cambiarte de ropa —me sugiere desde el umbral.

Media hora más tarde, me siento frente a una mesa improvisada para cenar con Marcus.

Me explica que la enfermería se abarrotó de heridos —prácticamente todo el equipo—, a la vuelta de la intervención en la granja Doscientos Catorce. Por lo visto permanecieron aquí durante varios días hasta que se recuperaron. También me informa que mis amigos no saben el motivo real de mi ausencia. Excepto Banda y Taco, el resto piensan que estaba ingresada de gravedad en un hospital militar y no les permitieron venir a visitarme, aunque no dejaron de insistir por conseguirlo. Marcus me aconseja que permanezca en secreto la verdad.

Tomo la decisión de no decirles nada al respecto, al menos de momento.

—No te imaginas lo duro que ha sido verte allí, tan perdida —me dice con la vista clavada en su cena a medio comer—. Sin que me reconocieras, sabiendo que las posibilidades de que volvieras ser tú misma eran prácticamente nulas. —Suspira y abandona los cubiertos sobre el plato.

Me carcome el sufrimiento por el que ha pasado. Quiero decirle muchas cosas, desearía tener la facilidad de convocar las palabras adecuadas para convencerlo y consolarlo. Sin embargo, eso nunca ha sido mi fuerte. En cambio, lo miro y me inclino tomando sus manos entre las mías. Él alza los ojos hacia mí y le doy un apretón cuando nuestras miradas se encuentran. Durante unos largos segundos permanecemos así, hasta que veo alejarse la pena de su expresión, demostrándome una vez más su habilidad de leerme a través de mis silencios.

—¿Cómo supiste la forma para traerme de vuelta? —le pregunto al cabo de un rato. Desde que salimos esta cuestión bordea mi curiosidad.

—No tenía muchas esperanzas. El suero del olvido es administrado por vía oral, es el procedimiento habitual, pero a ti te lo inocularon. —Niega con la cabeza—. Sus efectos son más potentes en el organismo. —Se reclina contra el respaldo de la silla, soltando nuestras manos y, tras una pausa, prosigue—: Alguien me dijo que el sabor es uno de los sentidos más capaz de despertar recuerdos. Intenté con unos cuantos hasta que te di a probar el caramelo, el Kojak —concluye con una sonrisa ladeada.

—Gracias —le respondo, sonriendo de vuelta y añado—: Sin ti no lo habría conseguido.

Alarga esa mirada tan suya, atrapándome en ella unos instantes, y después asiente.

—Debo irme. Austin estará esperándote para el examen y necesitarás descansar. Mañana será un largo día —me dice, levantándose de la silla y tendiéndome la mano.

Acepto el gesto y me levanto también. Acto seguido tira de mí hacia él y me abraza.

—Si me necesitas, llámame y vendré —me susurra en el oído.

Cabeceo una afirmación contra su pecho. Después acuna mi rostro entre sus manos y tras un breve roce de nuestros labios y una exhalación renuente a separarse, sale de la habitación.

Una hora más tarde, mi cabeza está a punto de estallar.

Me encuentro sentada ante una mesa en la enfermería con Austin frente a mí. Llevo todo ese tiempo contestando un cuestionario tipo test sin parar. Son preguntas simples sobre identificación de objetos y sus usos, no obstante, hay muchas. Después respondo una ronda de preguntas abiertas, estas son más complicadas. Imágenes y situaciones se plantean ante mí; muchas de ellas relacionadas con mi vida. Austin utiliza en todo momento un tono profesional. Describo con exactitud todas las ubicaciones en un holograma de Solum, tras eso le sigue otro de la base y del Horizon. Nombro a mi familia, a todos mis amigos y a los habitantes que recuerdo, detallando el físico y sus funciones. Creo que en toda mi vida no había hablado tanto en tan poco tiempo.

El corazón me late como loco cuando observo con una atención desmesurada una imagen en 3D antigua de mis padres. Se muestran jóvenes, muy guapos y sonrientes, sus semblantes tienen una suavidad que nunca he visto en ellos. Inhalo, duele contemplarlo, llevo demasiado tiempo deseando volver a verlos.

—Son mis padres —le digo en apenas un susurro.

—Bien —aprueba Austin y detiene la proyección.

—¿No hay más? —Mis ojos buscan con ansia más imágenes en el proyector. La emoción me quema en la garganta. Quiero ver a mis hermanos.

—No. —Sus ojos se suavizan al ver mi reacción—. Los registros actualizados están archivados en las granjas y no tenemos acceso a ellos, a no ser que los compartan. No es el caso del Ciento Veintiuno —me responde, refiriéndose en cifras a Solum con un matiz de desaprobación en la voz y matiza muy serio—: Esto es algo en lo que estamos trabajando por conseguir.

Estoy cansada de esta situación, física y emocionalmente. Contengo el impulso de refregar mis ojos con las palmas de las manos en un vano intento para poder pensar con claridad y ver una salida; en cambio, mantengo los puños sobre la mesa.

—Eh —Austin llama mi atención colocando sus manos sobre las mías—, sé que llevas años esperando desmantelar el gobierno de Solum, pero ahora estamos más cerca de conseguirlo y debemos continuar —me anima inclinándose hacia delante.

Levanto la cabeza y lo miro, quiero comprobar la cantidad de verdad y de «cerca» que hay en lo que me está diciendo porque hace apenas unas horas me hallaba más lejos de lo que nunca he estado.

—Has tenido mucha suerte, los resultados son muy buenos. Los mandaré al Servicio Nacional de Seguridad y podrás quedarte aquí sin problemas —me dice palmeando mi antebrazo—. Sin embargo, no olvides que alguien ha tratado de matarte y por eso te asignarán medidas de protección. —El tono profesional está de vuelta en su voz cuando añade—: Te sugiero que las aceptes sin reservas.

No veo la suerte por ningún lado. En cuanto recupere la fuerza muscular seré capaz de enfrentarme a un asesino, pero dudo mucho en salir airosa del suero una segunda vez.

—No quiero perderme de nuevo —le digo confesando mis temores.

—No lo harás —me asegura—. Ahora eres inmune al suero del olvido. Según los estudios, todos los casos excepcionales que han recuperado por completo su pasado, de la misma forma en la que tú lo has hecho, están exentos de los efectos ante una nueva dosis —me explica con el interés brillando en sus ojos.

Lo miro pasmada. Soy una excepción. Algo no anda bien en mí.

—¿Qué es lo que me hace inmune?

—No lo sabemos con exactitud, pero sospechamos de la existencia de un único estímulo, lo suficiente potente para traeros de vuelta y que a su vez durante en el proceso se mantiene registrado para siempre en vuestra memoria —me responde encogiéndose de hombros—. Debes descansar. —Se despide dándome un último apretón en el antebrazo—. Si necesitas cualquier cosa, esta noche dormiré en la habitación de al lado.

Asiento en agradecimiento y me derrumbo en la cama al momento de quedarme a solas. Mi cabeza da vueltas con todas las cosas que tengo por hacer. Acabo ciñéndome a lo más inmediato de plan: lo primero, ponerme al día con las clases y, lo segundo, con mis amigos, ocultando la verdad. Lo que nunca iba a adivinar era el poco tiempo del que disponía para estar a tiempo ante el primer propósito.

18

EL REGALO

Austin no me despierta a tiempo para asistir a la carrera matutina y se excusa diciendo que mi descanso es más importante.

Tras un desayuno en la habitación de la enfermería, acontece mi aparición oficial justo al iniciarse la primera clase. Al entrar ignoro las miradas sorprendidas de mis compañeros y me concentro en la práctica asignada. Me cuesta horrores controlar la necesidad de observar con atención a Mel, Beth y Matt. Termino hecha un desastre, me duele todo el cuerpo por la falta de ejercicio y estoy cubierta de sudor por el esfuerzo, mientras que mis compañeros no tienen un pelo fuera de sitio.

La primera en abalanzarse sobre mí es Beth, su cabello, aunque sigue de color azul, está más largo y le llega por debajo de los hombros.

—Estás en muy baja forma, rubia —me dice con una sonrisa socarrona y añade—: ¡Qué bueno tenerte de vuelta! —Sus ojos brillan emocionados.

Los demás alumnos se giran y nos miran al pasar.

—Se te ha echado de menos por aquí —me confiesa Matt en un apretado abrazo, noto cómo su cuerpo tiembla junto al mío.

La última es Mel, su mirada evaluadora me recorre y sé que más tarde hablaremos. Observo un pequeño tatuaje tribal nuevo en la muñeca y no me pasa inadvertido que Beth lleva el mismo.

—¡Por fin! Ya era hora. —Su abrazo es distinto al de Matt; es fuerte, decidido y más breve.

A ninguno le importa lo pegajosa que esté por el sudor. Sonrío de vuelta a los tres un poco avergonzada y respondo agradeciendo con palabras breves su bienvenida.

La mañana pasa rápido. Durante el almuerzo nos sentamos en nuestra mesa de siempre. Todo es igual y diferente a la vez. Hay cadetes nuevos y el ambiente es el mismo, sin embargo, ahora me observan sin hacerme sentir como una paria. Me pregunto si tiene que ver con mi incorporación a la base o el reconocimiento de pertenecer al Equipo de Operaciones Especiales. Recibo muchos saludos a los que respondo con una inclinación de cabeza, pero también hay muchos ojos tras mi espalda, los memorizo y después me concentro en la conversación con mis amigos, poniéndome al día en cuanto a cotilleos. La mayoría son anécdotas sin importancia, pero hay una que llama mi atención; y es que Moren está ganando Excelsios como si fuera una carrera a contrarreloj.

Junto a otros oficiales, veo a Marcus en la fila del bufé; su mirada alargada se detiene en mí y asiente. Fred a su lado me observa, le dice algo, recoge su bandeja y avanza hacia nosotros, pero Marcus lo detiene. Vuelven a hablar y Fred cambia su intención, tras dirigirme un sutil gesto de disculpa, acaba esperando a Marcus para sentarse en la mesa ocupada por oficiales como ellos.

Sé lo que pretende Marcus, no quiere darle más motivos a la gente para fijarse en mí, algo que agradezco.

El día termina en la habitación que comparto con Mel. Debatimos sobre el traidor en nuestras filas y quien me quiere muerta. Moren encabeza mi lista y así se lo comento. Mel absorbe la información y me garantiza que mantendrá un ojo sobre ella.

También me explica las medidas de protección sobre mi seguridad, básicamente se reduce a llevar siempre puesto el brazalete e ir acompañada a cualquier parte. Entiendo que gran parte de esa responsabilidad recae tanto en ella como en mis amigos. Me asegura no estar molesta con tal asignación. A mí sin embargo me agobia, porque implica que no podré disfrutar a solas de ninguna escapada nocturna al bosque. No me gusta, pero acato y mi lado mental irracional refunfuña.

Después me narra cómo abatió al tipo que me inoculó el suero en la granja Doscientos Catorce. Su versión cuadra con la de Marcus, no obstante, ella ignora lo del suero y tampoco le digo nada sobre el tema. No quiero guardarle ese secreto a Mel, pero es necesario. Esta última reflexión complace a mi lado Racional.

La dos primeras semanas de mi llegada, las paso enfocada en recuperar la forma, aceptar las bienvenidas que faltaban, en especial la de Fred y su gran abrazo de oso, y obtener toda la información posible sobre Moren.

A Marcus apenas lo veo durante el día. Inhalo en cuanto aparece en mi campo de visión, no lo puedo evitar, y cuando nos cruzamos mi cuerpo hormiguea bajo su escrutadora mirada azul. No obstante, cuando el día decae viene en mi búsqueda, pero para entonces el cansancio ha hecho mella en mí de tal forma que mantener una conversación me resulta difícil, así que esos momentos pasan entre miradas intensas por parte de él, leerme el rostro y despedirse con palabras suaves de ánimo antes de derrumbarme de nuevo en la cama.

No es hasta la tercera semana que empiezo a sentirme más fuerte y el cansancio me da la tregua suficiente para poder disfrutar de los atardeceres en la playa con Marcus. Estamos sentados de caras al mar, con las piernas cruzadas y a un palmo de distancia el uno del otro.

—Me alegra ver que te has recuperado. Estás haciendo un buen trabajo —me dice recorriéndome con una apreciativa mirada.

—Podría hacerlo más rápido su pudiera escaparme al bosque —le cuestiono apuntando con la barbilla hacia los árboles e ignorando la reacción de mi cuerpo ante esa mirada suya.

—Puedo acompañarte al bosque y ayudarte con los entrenamientos —me propone.

—¿Lo harías? —Me giro, un poco sorprendida.

—Sí. —Sonríe—. Es importante que estés lista a tiempo. —Su sonrisa flaquea y estudia mis facciones sabiendo que acaba de soltar una bomba.

—¿A tiempo para qué? —le pregunto, enderezándome con recelo.

—Para la próxima intervención. —Inhalo. No me gusta. Hay un traidor por medio todavía sin descubrir y puede salir muy mal. Él lee lo que estoy pensando y aclara—: Será seguro. Es confidencial, solo los participantes y mi padre lo sabrán.

Se hace un silencio. Sigue sin gustarme, no quiero riesgos. Lo interrogo con la mirada, pero él calla hasta que finalmente le pregunto:

—¿Cuándo?

—En seis semanas —me responde contemplando el horizonte—. Tian estará al mando y tus compañeros serán informados unos días antes. —Fija la mirada en mí y matiza—: Es muy importante, y si sale bien, va a ser clave para resolver en breve la corrupción que gobierna en Solum.

Mi corazón aletea, llevo tantos años esperando acabar con las injusticias de Solum que me sobrecoge el saber que tiene una fecha de finalización tan próxima.

Quiero que salga bien y haré lo imposible para ponerme al día.

—Estaré lista —sentencio.

Asiente y entrelaza nuestros dedos. Me dejo llevar por la sensación ya tan familiar de su contacto y apoyo la cabeza en su pecho mientras disfrutamos del ocaso otoñal.

Al cabo de un rato cuando la luz crepuscular toma el relevo. Se levanta sacudiendo la arena de su ropa.

—¿Entonces nos vemos mañana para ir al bosque? —me pregunta ofreciéndome la mano.

Sus ojos brillan cuando sonrío en respuesta y me incorporo aceptando su ayuda.

Ha llegado el momento y he pasado todo el día ansiándolo. Mis lados aclaman la prometida escapada nocturna. Preferiría ir sola, pero si tuviera que escoger un acompañante, sin duda sería Marcus.

Desde la puerta inhalo el aire de la noche, captando el salitre del mar mezclado con la esencia terrosa del bosque. Vamos ataviados con la ropa deportiva militar básica de color negro. Me pongo la capucha de la sudadera sobre mi cabeza para evitar la fría humedad del ambiente.

—¿Preparada? —me pregunta acomodándose la mochila en la espalda. Asiento mientras me ajusto los guantes-garra con sumo cuidado, ya que están muy usados y no quiero romperlos—. Tengo una sorpresa para ti —me dice al oído. Me giro llena de curiosidad y me lo encuentro tan cerca que mis ojos van directos a sus labios—. Vamos —me apremia apartándose con una sonrisa lobuna, sabiendo a la perfección las sensaciones que acaba de provocarme.

Cuando me recupero, ya está trotando a unos metros por delante de mí. Acelero hasta ponerme a su altura y nos adentramos entre los árboles. No puedo evitar que se cuele en mis pensamientos el recuerdo de mi hermano mayor, Aidan, recorriendo conmigo el bosque minado de Solum cuando éramos unos niños.

Transcurridos los primeros minutos de calentamiento, empiezo a correr con más ímpetu. Él hace lo mismo y se sitúa a mi lado, sin presionarme y respetando mi velocidad. En varias ocasiones me detengo cortando el ritmo para encaramarme en algún árbol de corteza apetecible, sobre todo encinas en las cuales puedo clavar mis garras y trepar sin dificultad. Marcus me espera todas las veces en la base del árbol, hasta que me doy por satisfecha cuando consigo realizar con rapidez el ejercicio. Entonces le hago una señal para indicarle que ya podemos continuar sin parar. Él asiente y apunta con el dedo hacia la dirección que vamos a seguir, es justamente la zona que menos conozco. Mi ánimo aumenta por la emoción de descubrir nuevos parajes.

Seguimos durante casi una hora. En esta ocasión, no me da tanta tregua. Marca un ritmo intenso, forzándome y bordeando mi límite, hasta que ralentiza el paso al llegar a una ladera de la montaña y allí se detiene. Aprovecho el momento y me encorvo, apoyando las manos en los muslos tratando de recobrar el aliento. De reojo observo que él, aunque se mantiene derecho y sin un pelo fuera de sitio, tampoco ha salido indemne de la carrera, su pecho se expande y se contrae por conseguir oxígeno.

—Hay que subir por allí —me dice, señalando la cresta de roca, de unos diez metros de altura, que tenemos delante. Me retiro la capucha dejando que el aire fresco de la noche mitigue mi calor, me enderezo y contemplo nuestro destino. El terreno es escalonado con suaves desniveles, lo cual permite un ascenso cómodo, sin la necesidad de usar ningún material de escalada—. Vamos, te gustará —me anima y empieza a ascender.

Lo sigo, pisando sobre sus huellas con la curiosidad picando en mi mente, hasta que llegamos a la entrada de una cueva.

Mil recuerdos se amontonan en mi cabeza. Estuve unos años viviendo en una cueva muy parecida, a la que convertimos en un hogar, junto con los pocos que conseguimos escapar de Solum de una pieza: mi amigo de la infancia, Dai; mi pequeña Lilian; Vania, quien acabó siendo novia de mi hermano Aidan; y los hermanos de raza negra, Robin, el mayor de los dos, y Bat, la niña más escurridiza e inteligente que conozco.

Cuando me fui con Marcus tras abandonar a los Linces, todos mis amigos decidieron quedarse para convivir en una comunidad reservada, pacífica y libre que habíamos descubierto. Fue gracias a la intervención de un miembro de esta comunidad, que resultó ser Carl, un gran amigo de mi hermano que logró huir de Solum en solitario antes que nosotros y a quién nos encontramos por sorpresa. Él consiguió que fueran admitidos.

Me pregunto cómo les irá y sobre todo dónde estarán, ya que no tenían un asentamiento definitivo. Justo antes de irnos Marcus le dio un localizador a mi hermano para poderlos encontrar en un futuro.

—Lou, ¿estás bien? —me pregunta al verme ensimismada.

Cabeceo en respuesta de vuelta al presente y empiezo a deambular por la entrada de la cueva. Los ojos de Marcus no dejan de perseguirme.

—Viví en una cueva muy parecida a esta antes de encontrarme con los Linces —le digo al cabo de un rato contemplando la altura de la cavidad mientras palpo las paredes.

Al ver que no añado nada más, me explica:

—Nadie viene por aquí. La descubrí hace años por casualidad. Estaba recorriendo el perímetro buscando posibles indicios de radioactividad cuando me sorprendió una tormenta, entonces me refugié aquí.

—¿Hay radioactividad? —le pregunto un poco alarmada, ya que he estado recorriendo a mis anchas mucha extensión de este bosque.

—No, tranquila. No la hay en los bosques de alrededor. Te lo habría dicho —me responde dejando la mochila en el suelo.

Observo la boca de la cueva, tiene unos tres metros de ancho por dos de alto y cinco de profundidad. Hay una especie de arcada que divide la entrada, a partir de ahí se abre otra en estancia el doble de grande. Me detengo allí, está oscuro y no se puede ver el final.

Extrae una linterna de su bolsa, se me acerca y la eleva por encima de nuestras cabezas para iluminar el lugar. En esta segunda cavidad, las paredes están selladas de roca y la cueva termina de forma irregular. Marcus se desplaza con la luz a un rincón en el suelo, escarba apartando unas piedras y extrae una caja, de la cual empieza a sacar cosas de dentro: una manta, un calentador portátil con llamas falsas, bebidas y algo para comer.

Sonrío al ver que lo dispone todo para hacer que el lugar sea más acogedor. Extiende la manta y la palmea, invitándome a sentarme sobre ella; lo hago encantada.

—¿Te gusta? —me pregunta mientras me ofrece una lata de zumo y una botella de agua.

—Sí. Es una buena sorpresa, no me lo esperaba —le respondo alcanzando el agua, la abro y bebo un gran trago que me sabe a gloria tras la carrera.

—Esta no es la sorpresa que tenía para ti —me aclara sacudiendo la cabeza con el zumo entre sus manos.

Lo miro preguntándole en silencio a qué se refiere. Entonces se inclina para rebuscar en su mochila, saca una bolsa y me la entrega. Bajo su atenta mirada dejo la botella de agua y cojo la bolsa, es de tela, de color negro. Desato la cuerda que la mantiene cerrada y cuando descubro lo hay en su interior, mis manos tiemblan de la emoción. Son unas garras nuevas. Están hechas con el mismo material que la bolsa, es muy flexible y ligero. En la cara anterior asoman cinco cuchillas, de unos tres centímetros de largo, mucho más curvadas y afiladas si las comparo con mis viejas garras. Sé que treparé mucho más rápido con ellas; las giro una última vez antes de probármelas.

—Ten cuidado, tienen una segunda hilera de cuchillas retráctiles.

Lo miro, impresionada por sus palabras. Me ajusto la garra derecha con prudencia. Encaja a la perfección con las dimensiones de mi mano. Los extremos del tejido cubren hasta la base de la segunda articulación de mis dedos, dejándolos libres en su parte más distal, otorgándoles de esta forma más libertad de movimientos. Noto en el dorso de mi mano a lo que se refiere, es una imperceptible protuberancia. Cierro la mano en un puño, las hojas pequeñas se retraen dejando una franja y presiono sobre ella con la yema de mis dedos. De repente, coincidiendo con mis nudillos aparecen cuatro gruesas cuchillas de unos diez centímetros de largo, acompañadas de un sonido metálico al deslizarse.

Puedo hacer mucho daño con esto, es un arma para matar, no para escalar. Contengo el aliento por la conmoción y me apresuro en quitármela. Él me detiene, posando su mano sobre la garra, como si supiera lo que estoy pensando.

—Confío en que les darás un buen uso. Sé que las emplearas cuando no tengas otra opción mejor —me dice en tono suave y serio.

Recuerdo la conversación que tuvimos cuando salí de la cámara hiperbárica, sobre quedarme sin opciones. Me reconoció que eso es lo peor que le puede pasar a alguien en la vida. Entiendo su propósito, está ofreciéndome opciones.

Marcus con sumo cuidado toma mi mano enfundada en el guante, aplica una ligera presión sobre mis dedos, instándolos a flexionarse de nuevo hasta hacer contacto sobre la franja y, al acto, las cuchillas desaparecen, retrayéndose en el interior, haciendo que de esta forma sea más seguro quitarme el guante.

—Gracias. Son preciosas. —Alzo la vista a sus ojos. Se mantiene callado, no muy convencido de mis palabras, quizá he sido demasiado cauta en mi valoración. Entonces, con total sinceridad y una sonrisa tirando de mis labios, añado—: Son terroríficamente impresionantes.

—Sabía que te gustaría, a pesar de lo que implica —me responde devolviéndome el mismo gesto.

—No tenías por qué hacerlo. Te ha debido costar mucho conseguirlas —le comento mientras sigo admirando las garras entre mis manos.

—Lo cierto es que casi vuelvo loco a Cam hasta que encontró a un artesano capaz de diseñarlas, el tipo dijo que se inspiró en un antiguo personaje de ciencia ficción llamado Wolverine⁸.

—Suelta una risilla que se apaga tras una pausa, y confiesa—: Quería hacerlo, no te hice un regalo el día de tu cumpleaños y necesitabas unas garras nuevas.

—No podías hacerlo, Marcus, porque no sé el día en que nací. En Solum los años y los meses no se cuentan en cifras y tienen nombres absurdos; aunque mis padres llevaron la cuenta del mes que nací. —Suspiro y concluyo—: Allí no celebramos los cumpleaños, ni siquiera existe esa palabra. —Por un momento sus ojos se oscurecen de pena. No quiero que se sienta así—. No te preocupes, no se puede echar de menos aquello que nunca se ha tenido. —Me encojo de hombros.

Toma aire y me explica:

—Recuerdo aquella vez, cuando los Linces nos encerraron y te pregunté por tu edad. Me dijiste que tenías diecisiete años y que te faltaban cinco meses para los dieciocho. —Se inclina acercándose más, buscando mi rostro—. He llevado la cuenta, ya tenía tu regalo de cumpleaños, pero coincidió mientras te estabas recuperando del suero y no pude entregártelo entonces.

—Recuerdas bien, aunque no pensé que fuera un dato importante.

—Lo es, porque ahora ya tienes la mayoría de edad —me asegura.

—¿Y eso qué significa?

—Significa que eres adulta.

—¿Es como llevar El Homenaje? —le pregunto recelosa, dejando a un lado la bolsa con las garras en su interior.

—No es lo mismo. —Niega con la cabeza—. Ser adulto fuera de Solum implica que no estás bajo la tutela de tus padres, tutores o del régimen militar, como en tu caso. Eso quiere decir que por tu cuenta puedes adquirir propiedades, firmar contratos de alquiler o de empleo, ya que no estás obligada a realizar un trabajo específico, también puedes administrar tu propio dinero, hasta incluso casarte y convivir con quien quieras.

Asiento comprendiendo la diferencia.

Pasamos la siguiente hora cenando unos sándwiches bajo la luz cálida y anaranjada del calefactor mientras nos explicamos viejas anécdotas. Me rio cuando me guiña un ojo al mostrarme un puñado de Kojaks. Sin dudar me adjudico uno y él toma otro. Estamos sentados, saboreando los dulces y miramos el exterior de la cueva, contemplando una porción de cielo lleno de estrellas.

—Me tienes que decir cómo conseguirlos —le digo alzando mi caramelo hacia él con los brazos abrazándome las piernas.

—Lo único difícil es encontrar el proveedor, ya te diré cuál es, por lo demás es muy simple. —Se estira sobre la manta apoyando la cabeza sobre su mano—. Desde tu agenda personal realizas el pedido y lo pagas con el dinero de tu cuenta bancaria. —Lo miro estupefacta y él encaja mi expresión—. No me digas que no sabías que dispones de dinero. —Me observa a través de las pestañas con el rostro inclinado—. Se explica en un apartado en tu agenda. Cada fin de mes, te ingresan en tu nómina lo correspondiente como cadete y un plus por pertenecer al equipo de operaciones especiales. —Introduce el caramelo de nuevo a su boca.

He estado tan distraída con lo que tenía entre manos que no presté atención a ese dichoso apartado.

—Entonces compraré un montón de estos —afirmo sacudiendo el palito, antes de saborearlo otra vez.

—Me preguntaba por qué no lo habías hecho ya —bromea riéndose con el dulce entre los dientes.

Me imagino mi cama llena de estos caramelos. Desde mi posición más elevada, me giro para observarlo mejor y me sumo a su risa.

Entonces contemplo una imagen de Marcus diga de recordar. Está relajado como en muy contadas ocasiones lo he visto. Tiene el cabello revuelto y la expresión alegre. El calentador le ilumina el rostro de manera que su belleza se intensifica. Un momento después nuestras risas se desvanecen y él alarga esa mirada suya. Sé lo que significa, aunque no tenga calificativos para definirla, y sobre todo sé lo que me provoca. Cierro los ojos y tomo aire, dejando que la sensación en forma de calor en el pecho se propague por mi cuerpo. Cuando los vuelvo a abrir me encuentro su brillante mirada fija en mis labios. Nos movemos a la vez acercándonos con lentitud hasta que nuestras bocas se encuentran. Degusto la cereza de sus labios, es la mejor que nunca he probado.

Marcus detiene nuestro beso unos segundos para girarse y guardar los dos palitos juntos en su envoltorio original. Sonrío de nuevo sabiendo que podré llegar al chicle después, él lee mi expresión y también sonríe.

Se sitúa frente a mí imitando mi postura: el torso enderezado y las rodillas contra la manta. Estamos a un palmo de distancia, noto su cercanía como si vibrara y me atrajera hacia él. Toma mi barbilla entre sus dedos y su mirada se vuelve más intensa de lo que nunca he visto antes. Su mano se desplaza para delinear el contorno de mis labios. Huelo la cereza en su piel y es una mezcla muy tentadora. Cierro los párpados y me dejo llevar, degustando el sabor en la yema de sus dedos con la punta de mi lengua. Oigo un jadeo por parte de él y, un instante después, su lengua caliente y con más sabor a cereza toma el relevo de sus dedos.

Absorbo el sabor de su boca mientras nuestras lenguas se unen y el beso se intensifica. Siento cómo mi cuerpo se estremece ante las oleadas eléctricas de calor expandiéndose a través de mis terminaciones nerviosas. Deseo tenerlo más cerca, y mi cintura, como si tuviera voluntad propia, se arquea contra él. En respuesta a una pregunta no formulada, me abraza adhiriendo nuestros torsos. Una descarga de excitación me recorre desde la espina dorsal hasta el cuero cabelludo. Reconozco el síntoma, mi lado mental más irracional de repente está alerta y se prepara para sentirlo todo en su máxima capacidad.

Mis manos vuelan con una determinación espoleada por Irracional hacia la cremallera de la sudadera de Marcus para abrirla. Sus besos están en mi cuello, ladeo la cabeza para facilitarle el acceso. Su aliento en forma de suspiro quema mi piel una última vez antes de retirarse.

—No te he traído aquí para esto —se lamenta mirándome con el deseo ardiendo en sus ojos. No respondo y bajo la vista para abrir la cremallera del todo—. Si quieres, podemos esperar. —Me alza el rostro con las manos y me obliga a mirarlo—. ¿Estás segura?

No quiero esperar. ¿De qué serviría?

Me mantengo en silencio con la resolución estampada en la cara y, aunque la lee, sigue manteniendo el contacto visual con firmeza, impidiendo a mis manos continuar con el avance. Sabe que soy más de acción que de palabras, y esta vez quiere oírmelo decir; también está al corriente que lo más cerca que he estado de un chico ha sido con él.

—Estoy segura —le aseguro con determinación.

Observo fascinada cómo sus pupilas se dilatan en respuesta y cierra los ojos justo cuando un ligero temblor le recorre el cuerpo. Me preparo para la envestida de sus labios, pero no ocurre de inmediato, antes me abraza fuerte durante unos segundos.

Mis manos por fin reanudan la labor entre la estrechez de nuestros cuerpos, entonces se aparta. Mi lado irracional refunfuña, pero deja de hacerlo cuando Marcus regresa con más besos, mientras se ocupa de mi sudadera.

—Estoy limpio y tomo inhibidores de concepción —me dice, un tanto cohibido y entre susurros.

Le dedico una tímida sonrisa; mi lado racional asiente con aprobación.

Me reconforta oírlo, aunque sé lo que hay que hacer en estos casos. Mi madre atendía muchos partos en Solum. Estaban prohibidos los anticonceptivos y en numerosas ocasiones estuve presente cuando les facilitaba consejos a sus pacientes para evitar embarazos durante la lactancia, decía que era contraproducente. También le ayudaba a realizar los remedios con plantas para la misma finalidad en aquellos casos que implican un riesgo para la salud.

Bajo la luz anaranjada y parpadeante nos desnudamos a la par, despacio y entre besos, hasta que no queda ninguna prenda sobre nuestros cuerpos. Entonces una prisa contenida de excitación toma el relevo y todo aumenta. Mis lados mentales en ningún momento interfieren, creo que es porque llevan deseando esto tanto tiempo como yo.

Admiro a hurtadillas las ondulaciones de sus músculos en cada movimiento; maravillándome ante el sedoso tacto y la firmeza de su piel.

No mediamos palabras, están de más; nuestros ojos, nuestros cuerpos y nuestras acciones lo dicen todo.

Marcus no deja de observarme el rostro para obtener las respuestas que me provocan sus caricias, mientras su lengua recorre con acierto cada centímetro de mi cuerpo. Una imperiosa necesidad se instala en mi bajo vientre, allí donde tengo un nudo de calor comprimido y a punto de explotar. Cuando eso sucede, una determinante mirada suya me atraviesa y sé que hemos llegado al punto de no retorno. Entonces nos movemos a la par hasta fundirnos en uno y sin cesar de estremecerme absorbo cada una de las nuevas e intensas oleadas de calor que me asaltan, encadenando mis sentidos y preparándome para estallar.

Parpadeo en un intento de volver a la sensatez cuando la boca de Marcus abandona mi cuello y me rodea el rostro con las manos tratando de llamar mi atención. Su mirada brilla con una feroz intensidad.

—Espérame —me pide rompiendo el silencio con la voz entrecortada y ronca en un jadeo.

No puedo, estoy saltando desde la cresta de la ola más grande. Siento el temblor de su cuerpo en lo más profundo de mi interior y me precipito de nuevo al encontrarme con él sobre otra cumbre mucho más alta que la anterior.

Nos lanzamos juntos en picado, hacia una gloriosa caída ardiente, sin dejar de vibrar mientras estallamos en un lugar más allá de nuestras conciencias, donde los sentidos los son todo.

Cuando regresamos, nuestros besos toman un cariz distinto y desconocido hasta ahora, como si nuestros labios acabaran de aprender una lección magistral el uno del otro y definieran un sentimiento correspondido y muy poderoso, favorecido por la confianza y la seguridad que ya teníamos y aumentado por la intimidad del momento.

Mi corazón todavía palpita fuerte y rápido, noto cómo el de Marcus retumba sobre mi pecho con la misma velocidad, hasta que ladea su musculoso torso, flexionando un brazo para apoyar el peso de su cabeza en la mano, con la otra me retira cariñosamente unos mechones de cabello adheridos a mis mejillas. Entonces me mira, me mira y mira, de esa forma que parece no tener prisa ni fin, recorriendo mis facciones de ida y de vuelta. Me pregunto qué verá. Por primera vez le devuelvo el mismo tipo de mirada y me doy cuenta del rato que llevo distraída en mi fascinación particular, cuando en el rostro de Marcus aparece una sonrisa de satisfacción.

—¿Estás bien? —me pregunta serio.

Comprendo a qué se refiere. Estoy perfectamente y sin dolor, así que asiento.

—¿Siempre es así? —le pregunto y me arrepiento de inmediato, porque Moren aparece en mi mente y no sé si deseo saber la respuesta, tampoco la quiero en nuestra conversación. No me considero una persona celosa, pero un aguijón indeseable atraviesa mi pecho al pensar en ella compartiendo la misma intimidad que acabo de experimentar con él.

—No. Solo es así cuando hay sentimientos de por medio. Lo que siento por ti no lo he sentido antes con nadie, y eres tan receptiva… —Baja la vista y traza con un dedo líneas imaginarias en mi escote—. Nunca había deseado tanto culminar juntos. Es la primera vez que me sucede. —Parpadea y me mira a la espera de mi reacción. Un sonrojo me cubre, él lo advierte y su maravillosa sonrisa está de vuelta—. ¿Quieres volver a la base? —me pregunta al cabo de un rato mientras saboreamos los Kojaks que habíamos dejado a medias.

Sujeto el palito del caramelo y le doy vueltas entre mis labios, degustando lo poco que queda. Estamos cómodamente tumbados, bocarriba, todavía desnudos y envueltos entre mantas. No me quiero ir, estoy muy a gusto aquí. Niego con la cabeza sin mirarlo.

—Pero ¿le dijiste a Mel que salías al bosque conmigo?

Me giro hacia él. Veo que saca el palito vacío de su boca y empieza a mascar el chicle con el ceño fruncido, aguardando mi respuesta.

—Sí. No quise preocuparla —le respondo, sonriendo al imaginarme a mi compañera de habitación roncando como un oso.

—Entonces podemos pasar la noche aquí —resuelve más relajado apartando la vista y clavándola el techo.

Veo aparecer una gran pompa de chicle en sus labios, abiertos en una O perfecta. Después absorbe hacia dentro y con un pequeño chasquido la hace estallar para seguir mascando.

Quiero aprender a hacer eso.

Me incorporo sobre un codo, muy interesada observando a Marcus con una nueva burbuja en su boca. Se ríe cuando me descubre en mitad de mis torpes intentos al querer imitarlo. Creo que debo estar boqueando como un pez y acabo riéndome también.

Momentos más tarde, tras realizar con éxito alguna pompa que otra, nos deshacemos de los chicles y caemos en un cómodo silencio hasta que nos dormimos.

19

PUESTA A PUNTO

Me despierto y lo primero que detecto es el aroma a té. Abro los ojos y veo a Marcus de pie a mi lado, vestido, con el cabello revuelto y extendiéndome una taza humeante. Al mirar alrededor deduzco que debe ser muy pronto ya que todavía no ha amanecido.

—Buenos días. —Sonrío ante la incongruencia de sus palabras con la oscuridad que nos rodea. Estiro mis brazos mientras me desperezo—. Debemos llegar a la base antes de que salga el sol —declara no muy convencido, repasando mis movimientos.

Por su expresión sé que podríamos repetir lo de la noche anterior, sin embargo, entiendo el motivo de evitar que nos descubran y los consiguientes cotilleos sobre nosotros.

—Buenos días, y gracias —respondo, incorporándome a medias para tomar la taza y darle unos sorbos.

Se gira con ligero cabeceo y empieza recoger los bártulos.

Me acabo el té. Aprovechando que él está ocupado, me levanto, alcanzo mi ropa junto a una toalla pequeña que empapo con un poco de agua y me aseo. Oigo un jadeo contenido a mi espalda y me doy la vuelta. Marcus ha dejado su tarea a medias y observa mi cuerpo desnudo con un brillo depredador en los ojos.

—No hay tiempo —le digo, con un gesto de disculpa hacia la claridad emergente del exterior de la cueva, y me apresuro a vestirme.

Él suspira contrariado, mira hacia fuera y después reanuda su labor con prisas.

Cinco minutos más tarde, salimos de nuestro refugio y corremos sin descanso hasta a la base.

Amanece justo cuando llegamos, con los músculos de mis piernas protestando y nuestros pulmones todavía resollando por el esfuerzo.

—Nos vemos esta tarde en la playa —me dice.

Asiento en respuesta y nos separamos con rapidez para evitar que nos sorprendan.

Entro en la habitación para buscar ropa limpia y me encuentro a Mel durmiendo, cuando regreso tras una ducha, ya está despierta.

—Qué mañanera estás hoy —me dice sentándose en la cama y señala mi cabello mojado—. ¿No vienes a correr?

Siempre nos duchamos después de correr durante la primera hora, así que ya sabe la respuesta, de todos modos, contesto:

—No, ya lo he hecho.

Resopla y abre mucho los ojos cuando repara mi cama ordenada.

—No has venido a dormir —especula entrecerrando los ojos.

—Nop. —Sonrío.

—Tienes algo que contarme —me insinúa alzando las cejas—. Tengo demasiada vergüenza como para explicarle algo tan íntimo sobre Marcus. Busco la forma de distraer su propósito y alcanzo la bolsa con las garras nuevas, se la muestro y con un gesto le insto a abrirla—. ¡Joder! —Salta hacia atrás del susto cuando le enseño cómo activar la hilera de cuchillas retráctiles.

—¿A que son increíbles? —Acaricio las hojas—. Me las ha regalado Marcus —le digo con una gran sonrisa.

—Tu novio te regala unas garras, ¿y a ti te encanta? —me pregunta, con una nota de escepticismo en voz acompañada de una ceja arqueada.

—Sí. —Mi sonrisa se expande.

—Y eso lo ves ¿normal? —me dice entonando más alto la última palabra y continúa con retórica—. Podría regalarte un perfume, un libro… ¡Qué sé yo! Pero vamos a ver, ¿unas garras? Eso no es que sea muy normal. —Sacude la cabeza y al ver que mantengo la sonrisa, concluye con un mohín de diversión en la boca—: Eres rara.

Respondo con un encogimiento de hombros, no es la primera vez que me llama rara.

—Me voy a desayunar —me despido con otra sonrisa, sabiendo que he conseguido lo que pretendía: distraer su atención.

El día se me pasa volando entre las clases y los esfuerzos extras para evitar que Mel rodee el tema de la pasada noche con Marcus. No me gusta ser el centro de atención. Entiendo que ahora mismo esté emocionada por la novedad, pero es una cotilla —con buenas intenciones, eso no lo dudo— y su novia Beth también, así que doy largas porque sé que con el tiempo se le pasará.

Después de un merecido descanso, me dirijo a la playa para encontrarme con Marcus.

Me acerco extrañada, ya que no me esperaba encontrármelo apartado a más de cien metros de nuestro habitual rincón y tan concentrado trabajando con los árboles de alrededor. Va descalzo y viste una camiseta con pantalones deportivos cortos de color verde militar. Está agachado, atando una cuerda a un poste de madera. Me parece mentira que hace unas horas estaba atrapada entre ese magnífico cuerpo. Mi corazón aletea de tan solo pensarlo. En cuanto me ve, alza la cabeza y termina de hacer el nudo.

—Hola —me saluda recorriendo con una mirada apreciativa mi cuerpo, deteniéndose en las prendas que lo cubren, muy similares a las suyas.

—Hola —le respondo y me aproximo a él con curiosidad para saber lo que está preparando.

—Vamos a practicar —me dice entusiasmado sacudiéndose la arena de las manos.

Me descalzo, dejo las chanclas en el suelo a un lado de su mochila y miro alrededor. Ha preparado un cuadrilátero perfecto para entrenar. Está delimitado por gruesas cuerdas y es distinto a cualquier circuito de CrossFit⁹ que tenemos en los gimnasios de la base. Me resulta más familiar, ya que se compone de elementos naturales y es mucho más aireada. Hay tres árboles en el interior de cuyas ramas cuelgan varias cuerdas en forma de lianas.

—Te gusta —deduce con una sonrisa.

Asiento, encantada. Paso mis dedos por las cuerdas divisorias a la altura de mi cintura, estudio el material y compruebo su resistencia agarrando y dando pequeños tirones.

—Espero que hayas podido descansar, porque voy a poner a prueba tus músculos —me dice al oído con su cuerpo de repente presionando mi espalda.

Reacciono de inmediato al doble sentido de sus palabras, con un estremecimiento tan potente que me obliga a aferrar las cuerdas para no caerme.

Inhalo y cierro los ojos. El cálido aliento de su risa impacta contra la piel de mi nuca, en respuesta los dedos de mis pies se encorvan contra la arena. Me da un breve beso en el cuello y se aparta; devolviéndome de esta forma el control de mis facultades. Exhalo, abro los ojos y me lo encuentro dentro del cuadrilátero. Hace un ademán impaciente con los dedos incitándome a entrar con él.

No estoy preparada, en absoluto. Necesito unos minutos, pero viendo su expresión está claro que no los tengo.

Entro y me detengo a dos metros de Marcus, extendiendo la palma de mi mano, pidiéndole unos segundos, y los aprovecho para realizar mis ejercicios de respiración. Inhalo y exhalo tres veces, como siempre, hasta que mi corazón bombea más lento y mi conciencia se orienta en el ángulo correcto. Enfoco el cuadro de visión hacia él. Sus ojos brillan, pero enseguida se oscurecen y se pone en guardia cuando repara en mi concentración.

Nos inclinamos para dar comienzo al ejercicio.

El aire agita nuestros cabellos mientras nos quedamos quietos sobre la arena, observándonos; y no como amantes, sino como cazadores.

Me anticipo a su movimiento aumentando la distancia que nos separa con pasos laterales hacia el lado opuesto, como me enseñó mi padre. Sus avances frontales son menos flexibles y una desventaja para él. Debo averiguar su táctica, para ello dejo que sea el primero en atacar. Lo hace con una veloz patada determinante hacia mi torso y, en vez de alejarme, me acerco abrazando su pierna a la altura del muslo. Lo tengo inestable y aprovecho la ocasión para ubicar y flexionar mi rodilla entre nosotros, barriendo la pierna que soporta su peso desde la parte posterior. Marcus cae sobre la arena boca abajo y marco una última presión sobre su nuca, con el borde exterior de mi mano, para sentenciar mi triunfo.

Se levanta rodando, volvemos a la posición inicial y nos enzarzamos de nuevo. Al cabo del rato y, según mis cálculos, voy ganando.

—Muy bien —me dice en una de las pausas—. Vamos a ver cómo se te da con esto. —Se dirige a su mochila, extrae un reproductor de música y lo manipula.

Entonces los sonidos de la naturaleza, el aleteo de nuestros movimientos y el silbido de nuestras respiraciones desaparecen, en su lugar una melodía se sobrepone a cualquier ruido.

Se sitúa frente a mí de repente entusiasmado al verme descolocada. Sabe que acaba de anular una parte muy importante para mi orientación.

La canción¹⁰ habla de la innecesidad de las palabras ante la permanencia del dolor y el placer. El significado de la letra me da de lleno, como si fuera un mensaje personal; mientras Marcus camina en círculos alrededor de mí, convirtiéndome en su presa.

Al principio la voz ligera y oscura del cantante invade mis oídos, pero en apenas un minuto la melodía sostenida explosiona contra mis vísceras y me resulta imposible de ignorar, al mismo tiempo, arremete. Sus movimientos no tienen nada que ver con los de antes. Ahora es como un gran felino, con saltos ágiles, giros veloces y golpes potentes. Lo esquivo a duras penas al observar maravillada la armonía y el ritmo en sus desplazamientos. Fluye en una concentración encadenada y perfecta similar a la que consigo con shih del Sun Tzu. Estoy perdiendo la partida, caigo una y otra vez. Busco la forma de comprenderlo y me doy cuenta de que está siguiendo el compás de la música como si estuviera bailando.

Cuando la canción se ralentiza, consigue inmovilizarme traspasando mi guardia y nos tomamos unos segundos para recuperar el aliento. Sus brazos me rodean el torso desde la espalda, abarcando mis antebrazos hasta llegar a mi estómago, donde imprime una presión contenida con sus manos unidas en un puño. Pienso en desequilibrarlo abrazando con mi pie su tobillo en una maniobra de palanca, pero ya no tengo suficiente fuerza en los músculos de mis piernas, los sobresfuerzos de hoy me están pasando factura.

—Te gusta esta música. A mí no me engañas —me dice con su mejilla pegada a la mía. Me da un ligero apretón justo por debajo de mi plexo solar y enfatiza—: Y la sientes aquí, al igual que yo.

Está en lo cierto, no se lo voy a negar. No es la música de los comerciantes, esta hace vibrar mi interior con ganas de moverme.

Escucho la melodía atrayente y escurridiza, a la vez que siento su cuerpo adherido a mi espalda. Aflojo la tensión de los hombros y dejo caer mi peso hacia atrás. Jadea en respuesta y su puño se abre convirtiéndose en una caricia sobre mi estómago. Nos mecemos en bloque hasta que la canción vuelve con fuerza. Inhalo y, aprovechando que ha bajado la guardia, tomo el control del ejercicio. Entonces lo propulso por encima de mi hombro mientras exhalo y lo derribo.

Me mira sorprendido desde la arena, con un brillo de diversión en los ojos.

Justo acaba la canción y oímos unas carcajadas. Nos giramos hacia ellas. Por lo visto tenemos audiencia. Mis amigos y tres los suyos —Fred, Austin y Tian— están en el exterior del cuadrilátero. Beth ovaciona con el puño en alto. Mi atención se centra en la expresión lobuna de Tian cuando cruza una significativa mirada con Marcus.

—Has hecho trampas —me reprende Marcus con una sonrisa.

—No, yo no lo veo así —le respondo.

Sus reglas convencionales de lucha no se aplican a las mías, no veo por qué eso tiene que ser malo. Niego con la cabeza al pensar en él y sus dichosas normas.

Le ofrezco la mano, la toma y se incorpora de un salto. Nos sacudimos la arena de nuestras ropas y damos por finalizado el entreno.

Alguien apaga la música y oigo un abucheo por parte de Beth.

—Quedamos mañana a la misma hora —me dice.

—Tengo que poner a prueba mis garras nuevas —le recuerdo.

—Lo sé. —Su rostro se ilumina—. Alguno de nosotros te puede acompañar mientras practicas con ellas en estos árboles o si lo prefieres en aquellos de allí. —Señala el otro extremo de la playa, en la zona donde suelo entrenar con mis amigos.

Entiendo que es por mi seguridad, la opción —que prefiero— de recorrer el bosque, aunque sea acompañada por él, en la noche y a mis anchas, queda descartada. Tampoco puedo arrastrar a cualquiera de mis amigos, ya me gustaría, sin embargo, debo admitir que los tendría que llevar a remolque y no disfrutaría igual.

—Mañana es sábado —insisto sin darme por vencida.

—Este fin de semana tengo un montón de asuntos por atender aquí. —Hace una mueca de fastidio, pero enseguida la sustituye por una ávida, se acerca y me propone—: El próximo, si quieres, podemos irnos al apartamento de la ciudad. Nos vendrá bien antes de embarcarnos en la siguiente intervención.

Sonrío de vuelta. Ese plan me gusta y mucho.

Unas risas llaman nuestra atención. Mis amigos han entrado en el cuadrilátero. Mel y Matt están encaramados a un árbol, Beth está subiendo por una cuerda mientras que Banda y Taco los observan divertidos desde la arena. El grupo de oficiales compuesto por Fred, Austin y Tian mantiene una conversación más allá del cerco. El primero esboza una disimulada sonrisa al mirar a mis amigos. Banda se dirige al reproductor de música para encenderlo, pero se detiene al ver que Tian niega con la cabeza, y aceptando la muda orden, vuelve al lado de Taco.

—Parece que Tian no quiere atraer a más curiosos por aquí —me dice Marcus con la misma expresión que Fred hacia Banda.

—Quizá a él no le parezca tan buena idea.

—No, no es eso. Lo que no quiere es que se masifique de gente, al menos de momento. —Asiento al pensarlo—. Tengo que irme —me dice apuntando con la barbilla hacia el trío de oficiales. Recogemos nuestras cosas y su mirada seria se desvía una vez más cuando se despide—. Nos vemos mañana.

Contesto con una afirmación y lo observo marcharse acompañado de sus tres amigos, con mis chanclas en una mano.

Mi vista se desplaza hacia mi grupo, que ahora se lo están pasando en grande haciendo cabriolas sobre los árboles como si fueran niños. Me uniría a ellos, pero estoy demasiado molida para seguirles el ritmo, así que me quedo de pie junto a Banda y Taco.

—Me han dicho que tienes unas garras nuevas —me comenta Beth agazapada en lo alto de una rama. Su cabello lacio y azul se inclina hacia delante cubriéndole parte del rostro.

Al parecer Mel no ha podido resistirse a chismorrear. Ella sonríe y se encoge de hombros en una disculpa, confirmando mis sospechas.

Todos me miran curiosos a la espera de mi respuesta.

—Mañana empezaré a entrenar con ellas —declaro tras unos segundos, y para evadir la atención sobre mí le indico a Beth—. Vigila tu centro de gravedad, está demasiado hacia delante.

Funciona, ella corrige su posición y el tema de conversación cambia. Acabamos hablando sobre las clases y bromeamos, hasta que el día termina y volvemos al interior de la base.

Me pregunto quiénes de nosotros iremos a la siguiente intervención. No quiero riesgos para ellos, me gustaría que se quedaran aquí, a salvo. Si mi vida está amenazada, no deseo arrastrarlos conmigo, pero esa cuestión no está en mis manos. Estos pensamientos me persiguen durante todo el camino, hasta que regreso a mi habitación, exhausta, y me duermo.

20

SECRETOS INCONFESABLES

Por la mañana, tras una breve carrera matutina voy a desayunar al comedor. Es ahí cuando me doy cuenta de que no tengo permiso para usar mis garras retráctiles; es un arma nueva y no me sirve el que tenía con las anteriores. Sé que Marcus no se saltaría una norma, pero no lo he visto para preguntárselo, tampoco quiero molestarlo enviándole mensajes y necesito la seguridad de que no representa ningún problema. Si algún oficial me descubre, quiero tener la certeza de que existe un documento oficial autorizándome su uso, así que recorro los pasillos con determinación hacia el despacho de Tian.

Mis pasos vacilan en el camino, al llegar a la sala donde tienen lugar los Excelsios. Me detengo al encontrar un panorama raro y perturbador.

Reconozco a Moren, inconsciente y estirada de lado sobre una camilla custodiada por Austin. Su cabello es un amasijo de enredos y está sangrando por los orificios de la nariz y los oídos.

—¿Qué ha pasado? —le pregunto a Austin, acercándome alarmada.

—Ha superado la prueba del simulador por los pelos —me responde tapándola con una sábana—. Se pondrá bien.

Veo lo que trata de cubrir. La espalda de ella está teñida con más sangre, entreveo antiguas y feas cicatrices a lo largo de su columna. La camiseta rasgada le cuelga a un lado. En los hombros tiene numerosos arañazos, tan profundos que parecen cortes. Por la dirección y la forma de las heridas, no hay duda de que se lo ha hecho ella misma. Me estremezco al pensar qué tipo de pesadilla habrá vivido en el simulador para autolesionarse de esa forma. La aprensión me recorre, pero también la tranquilidad al saber que por unos días ella estará fuera de combate y no será peligrosa. Pienso que es algo bueno quitármela de encima, aunque sea en estas circunstancias. Debería sentirme miserable al pensar algo así, sin embargo, es lo último que lamento y más al recordar que a ella no le importó mi vida mientras estábamos en la embarcación.

Estoy a punto de ofrecerle mi ayuda a Austin para empujar la camilla hacia la enfermería, cuando la puerta de la sala de los Excelsios se abre y aparece Tian. No me sorprende su presencia, es uno de los miembros del jurado, no obstante, me quedo de piedra al ver su expresión. No solo está preocupado, sino muy asustado, y sus ojos empañados de sufrimiento se clavan en ella. Reconozco esa mirada, Marcus me dedicó una igual mientras estaba en la cámara hiperbárica.

Mis lados mentales estallan a la vez y me dicen: «Siente algo por ella, le importa y mucho».

—Ya me ocupo yo —me dice Tian ocupando mi lugar a los pies de la camilla.

Me retiro y me quedo allí unos momentos, pensando en lo que acabo de descubrir mientras los observo marchar.

Paso el resto de la mañana dándole vueltas a la escena, sin poder decir nada al respecto porque no es concluyente, ya que han sido impresiones más que hechos lo que he presenciado.

Las pruebas, sin buscarlo ni quererlo, las obtengo de forma inesperada antes de entrenar cuando vuelvo al despacho de Tian para reclamar la autorización de mis garras.

Unos metros antes de llegar, ralentizo el paso y silencio más mis movimientos, es algo que realizo más por costumbre que por intención. Mi sigilo adquiere una relevancia crucial al observar la puerta de su despacho, está mal cerrada, como la otra vez, parece que tiene algún tipo de fallo para ajustarse bien.

Agudizo el oído y escucho gemidos procedentes del interior. Eso me pone en alerta y aumento la prudencia. Ni siquiera toco el pomo de la puerta, solo la empujo unos centímetros con un dedo y encuentro ante mí la prueba inequívoca de mis impresiones anteriores.

Tian y Moren están a medio vestir, enfrascados en un frenesí sexual particular sobre la mesa del despacho.

Es lo último que me esperaba, ella debería estar recuperándose de las heridas. ¿Tan desesperada está en satisfacer su libido? Aunque bien pensado, no es de extrañar por sus antecedentes —según me explicó Mel, se repasaba a quien podía fuera hombre o mujer, incluso cuando salía con Marcus—.

Pero ante la situación que tengo delante me pregunto:

«¿Por qué encubren su relación? ¿Lo sabe Marcus? ¿Cuánto tiempo deben llevar así?». Y la deducción que más me preocupa es, que si este tipo de intimidad la acerca más a la información que posee Tian…, ella puede saber datos confidenciales sobre las misiones y los puede usar para su provecho y traicionar…

Un escalofrío me recorre. Retrocedo sigilosa como un gato, doy media vuelta y regreso sobre mis pasos. Mi cabreo aumenta a medida que me acerco a mi habitación. No me esperaba que Tian pudiera caer tan bajo y liarse con la exnovia de Marcus, quien es como un hermano para él.

Por suerte no me encuentro a Mel, porque le diría sin dudar lo que he visto y antes quiero hablarlo con Marcus. Recojo las garras nuevas con prisas, para evitar ser sorprendida por ella, y me dirijo a la playa, al encuentro con Marcus.

Cuando llego, él está solo, dándole patadas voladoras al tronco de un árbol. Ve mi expresión y enseguida se pone alerta. Sin más preámbulos le cuento lo que he visto. Me escucha con atención, sin interrumpirme hasta que acabo.

—Podrías habérmelo preguntado. No te hace falta el permiso para las garras —me confirma y continúa más reservado—. Y ya lo sabía. Tian habló conmigo antes de liarse con ella.

—¿Lo sabías y no me has dicho nada? —le recrimino hecha una furia, dando un paso hacia atrás.

—¿Cómo te lo iba a decir? —Retrocede acercándose a mí—. Desconfiarías de ella, más de lo que ya haces, y de Tian también. —Fija la mirada en mi rostro—. No te conviene recelar de tus compañeros de misión, te puede ir la vida.

—¿La vida? —ironizo—. La vida que casi pierdo por culpa de ella —escupo enderezándome.

—Lou, ya hemos hablado del tema antes. Ya te dije que no es Moren quien nos traicionó. —Sacude la cabeza.

—¿Por qué no iba a serlo? Todo apunta hacia ella.

—No es ella —repite y suspira—. Y Tian tampoco le dirá nada concerniente de la operación, a no ser que ella esté incluida en el equipo.

—¿Y si está embaucándolo? —le pregunto cruzándome de brazos.

—No. Ellos encajan —me asegura—. Me di cuenta cuando hablé con Tian. Él sabía que yo ya no sentía nada por Moren y me explicó cosas y… —Duda un momento—. No es mi secreto para contar. Solo puedo decirte que comparten una experiencia muy difícil de superar, que los hace afines y se entienden a un nivel que con nadie más podrían conseguir ese tipo de conexión.

—Entonces, dime, ¿por qué mantienen en secreto su relación? —le pregunto increpándolo.

Observo cómo mantiene el semblante estoico, reacio a responderme. No quiere decírmelo. El silencio se alarga y exasperada me giro para irme.

—La harán pública después de la próxima intervención, porque quieren ir juntos y saben que los podrían desautorizar si lo hacen antes —confiesa al fin, deteniendo mi intención. Todo empieza a encajar en mi mente. Cuando volvamos quizá sea tarde, ya estaré muerta y los planes de Moren habrán triunfado. Me acabo de girar demasiado enfadada con Marcus por no explicarme las cosas y no ver lo obvio—. Lou —me llama.

Le hago un ademán con la mano para me deje en paz y me voy decidida hacia el otro lado de la playa, donde sé que estarán mis amigos y podré probar mis garras sin él alrededor.

Al día siguiente mi brazalete vibra con tres mensajes de Marcus, los ignoro, no me gusta comunicarme a través de este sistema. Deja de insistir cuando le respondo el último, diciéndole que necesito pensar.

Paso la siguiente semana enfrascada en mi silencio personal, evitando a toda costa encontrarme con Marcus, Moren o Tian. Necesito concentración y aclarar mis ideas. Nadie me atosiga, mis amigos ni siquiera se dan cuenta, es la ventaja de tener una personalidad muy poco habladora. No le cuento nada a Mel, porque no quiero traicionar la confianza de Marcus, y al mismo tiempo maldigo el no hacerlo; porque si nos pasa algo nadie lo sabrá.

Llega el viernes y todavía no tengo nada claro. Me encuentro con mis amigos en nuestro rincón de bosque para entrenar, como cada tarde. El sol del atardecer se filtra a través de las hojas de los árboles.

Matt ha mejorado mucho, sus movimientos son más rápidos y certeros. Beth se ha convertido en una especialista del equilibrio, gracias a la práctica del slackline¹¹.

La puntería de Mel es mejor de la que ya tenía. Los que avanzan más lentamente son Banda y Taco, no obstante, sus cuerpos se han esculpido y sus músculos ahora son mucho más definidos.

De tanto practicar con los guantes tengo los dedos molidos, cada vez que los flexiono las articulaciones se resienten como si tuviera agujas incrustadas dentro, pero el esfuerzo ha merecido la pena ya que las garras encajan mucho mejor en mi mano que hace unos días.

He pintado en la corteza del árbol unas líneas, cada vez las hago más finas y las resigo en cada golpe con las cuchillas hasta hacer saltar la pintura, consiguiendo de esta forma aumentar la precisión del corte.

—Lo siento. —Me giro al oír la voz de Marcus y me lo encuentro a un metro de mí. Miro más allá y descubro que mis amigos han desaparecido—. Les he pedido que nos dejen a solas. —Inclina la cabeza hacia el camino y me extiende una piedra que sostiene entre sus manos—. Toma, la necesitarás para afilar las cuchillas.

Inhalo y exhalo tratando de que el enfado que todavía siento desaparezca ante su disculpa. No sucede. El silencio se alarga y la piedra sigue ahí.

Sin tomarla reanudo el ejercicio. A mi espalda oigo que él suspira.

—Dime que no moriremos en la próxima operación —escupo entre dientes aplicando más fuerza contra la corteza. Tras el golpe unas cuantas astillas vuelan alrededor.

—Si morimos —hace una pausa—, te aseguro que no será por culpa de Moren. —Me giro con las cuchillas extendidas en mis flancos y apuntando al suelo. Contemplo en su rostro la sinceridad y también el agobio al no poder revelarme más—. Te prometo que te lo explicaré todo o convenceré a Tian para que lo haga, y lo comprenderás, pero mientras tanto no puedo; no hasta que volvamos de la misión —me asevera, ofreciéndome de nuevo la piedra.

Retraigo las cuchillas en un gesto rápido y con destreza. Veo a Marcus parpadear ante el movimiento. El familiar chasquido de las hojas al deslizarse rompe el silencio. Hago una nota mental de engrasarlas, necesito que sean más silenciosas para que el sonido pase inadvertido.

—Gracias. —Recojo la piedra y la guardo en el bolsillo lateral del pantalón, bajo su atenta mirada sobre mis garras.

—El plan para el fin de semana sigue en pie —me recuerda con los ojos brillantes de expectación.

Me quito los guantes y empiezo a estirar y flexionar los dedos mientras pienso. Tengo la opción de quedarme en la base y seguir cabreada o irme con él e intentar arreglar nuestro desacuerdo. Miro alrededor sopesando la idea y la verdad es que también me apetece volver a ver a Cam y a Jueves.

—Está bien —le respondo al fin.

—Gracias. —Una sonrisa se forma en su boca, es enorme y maravillosa y por un momento se siente increíble ser la responsable de esa felicidad. Inclino mi torso en una muestra de conformidad, es una costumbre que tengo desde niña; cuando me enderezo de nuevo me encuentro que su mirada brillante se alarga—. No te arrepentirás. —Me ofrece la mano y en silencio la acepto.

Entonces me guía para acercarme más a él y me dejo llevar hasta una distancia prudencial. Él lo nota. Advierto que quiere besarme, pero se contiene indeciso. En cambio, me resigue el rostro con precisión, alza la mano y me quita delicadamente restos de viruta adheridos en mi cabello mientras sonríe de tal forma, que me hace sentir como una niña. Después, sin abrazarme ni besarme, entrelaza nuestros dedos y regresamos a la base, sorprendiéndome otra vez por lo mucho que me conoce.

Cuando llegamos ya se ha hecho de noche. Tras quedar para el día siguiente, desfilamos por separado cada uno hasta nuestras habitaciones.

Bajo una mañana soleada partimos hacia la ciudad. El viaje de ida ya no es una novedad para mí. Trato de no mirar el paisaje deprimente que discurre a través de las ventanas, como los escombros grises semienterrados por la naturaleza verde en los mejores casos y, en los peores, allí donde hay radiación, todo tiene una apariencia oscura, como los esqueletos de los árboles sobre la tierra agrietada o las cáscaras vacías de cosas imposibles de identificar emergiendo de entre otros restos degradados, creando figuras fantasmagóricas en diferentes tonalidades de negro.

Esta vez, Marcus conduce con cuidado durante todo el trayecto y sin activar el piloto automático. La mano libre que no sujeta el volante está entrelazada con la mía.

Me entretengo a mirar en mi agenda. Hay un mensaje nuevo, destacado como confidencial. Estoy convocada a una reunión el lunes a primera hora, no hay más explicaciones, pero sí instrucciones de pasar la noche del domingo en la base.

Alzo la vista y miro a Marcus. Él observa la agenda en mi regazo.

—Hay novedades, ¿verdad? —me pregunta.

Asiento en respuesta y guardo la agenda en la mochila.

—Lo sé. Yo también estoy convocado —me dice y desvía la mirada al frente—. No te preocupes por el regreso, el domingo por la tarde ya estaremos de vuelta.

Me gustaría saber más, pero no quiero comprometerlo. Tengo mil preguntas en la punta de la lengua, sin embargo, cierro mi boca y me obligo a esperar al lunes para tener más detalles.

Pasamos el control en las murallas que separa la ciudad. El intercambio de documentación es más rápido que en la anterior ocasión, debido a mi identificación por retina. Un escalofrío me recorre cada vez que pasan el escáner sobre mis ojos. Creo que nunca me habituaré a eso.

Al entrar en la ciudad me inclino en mi asiento para observar mejor. Me gusta ver a la gente pasear ataviada con ropas ceñidas, con sus ojos maquillados, cortes de cabello estrafalarios y las máscaras de colores sobre sus bocas para protegerse. Marcus sonríe al captar mi interés hasta que llegamos al portal. Entonces su expresión cambia a una de cauta al verme parada frente al ascensor. No he superado mi aversión al aparato y mucho menos a la sensación claustrofóbica que me provoca.

Él lleva nuestras mochilas, una en cada hombro, deduzco que es para darme más libertad de movimientos y hacerme más soportable la experiencia.

Inhalo y exhalo. Las puertas se abren. Marcus me toma de las manos y entramos juntos. Trago con fuerza cuando pulsa el botón.

Se cierran las puertas y mi cuerpo se tensa.

Nos quedan ochenta y dos pisos por subir.

Inhalo y exhalo a conciencia mientras observo el marcador digital ascendiendo en números.

—Lou, mírame —me pide. Lo hago con rapidez, presa de la ansiedad. Envuelve mi rostro con sus manos y se acerca, de forma que apenas nos separan unos centímetros—. Inhala —me dice muy cerca de mi nariz. Obedezco y después exhalo. Veo aparecer esa mirada suya: alargada, brillante e intensa, y mi corazón, en respuesta, empieza a bombear por su cuenta—. Me vuelves loco cuando haces eso —confiesa en un ronco susurro contra mi boca, absorbiendo mi respiración.

Su aliento acaricia mis labios y vuelvo a inhalar; sin saber muy bien si ahora lo hago por el ascensor o por él.

Sus ojos se encaraman en los míos y entonces, con un jadeo entrecortado, me besa.

El calor trepa por mi cuerpo a medida que sus labios se vuelven cada vez más exigentes. Nuestras lenguas se unen en un lazo caliente y ávido. Al instante el calor se trasforma en un ardor sordo ubicado en mi pecho, pero condensado por debajo de mi vientre. Paso las manos por su cintura hasta la espalda y lo abrazo. Él se mueve, deja las mochilas en el suelo y me adhiere a su pecho. El contacto aviva la necesidad urgente que siento de apagar ese fuego interno y al mismo tiempo el deseo imperioso de quemarme más. Me levanta y encaja mis piernas alrededor de su cintura, aprisionándome entre su cuerpo y la pared del ascensor. El contacto aumenta y muevo la pelvis contra su dureza. Mi control se hace añicos, hasta el punto de que ya no me importa dónde estoy, porque solo soy capaz de percibirlo a él. Un suspiro entrecortado se me escapa cuando dice a ras de mi boca:

—No hay nadie en casa. Cam me aseguró que no estaría. —Sus ojos brillan de deseo y mi cuerpo palpita ansioso ante lo que está por venir.

Una campana suena y el ascensor se detiene.

Se inclina, recoge nuestras mochilas y, sin soltarme y sin dejar de besarnos, salimos al rellano.

Se nos escapa una risa cuando maniobramos para que el escáner de retina pase por sus ojos, a la vez que continuamos besándonos con nuestros cuerpos enlazados y las bolsas cargadas a su espalda.

No obstante, el escáner no funciona. Marcus me gira con él para facilitarle al aparato la maniobra de identificación. Apoyo mi espalda en la puerta y esta se abre deslizándose a un lado, sin haber escaneado nada.

Se pone alerta de inmediato. Algo no anda bien.

Bajo mis piernas de su cintura con cautela y me pongo en pie a su lado para traspasar el umbral.

El olor a sangre es abrumador.

21

LA MUERTE ES IRREVESIBLE

Marcus deja las mochilas en la entrada con rapidez y en silencio. Nuestros ojos se cruzan en una significativa mirada y un segundo más tarde ya estamos en modo militar. Él bloquea la puerta para que nadie entre o salga, mientras echo un vistazo a la primera estancia: la cocina. Todo está fuera de lugar, cajones volcados y platos rotos por el suelo. Camino con cuidado de no pisar nada y aprovecho para armarme con dos cuchillos del soporte que hay en la encimera. Cuando él termina de bloquear la entrada le indico con un gesto que la cocina está despejada y pasamos al comedor.

Mi corazón, que antes bombeaba de deseo, ahora está mudo y frío ante la salvaje escena que tenemos delante. Mis lados mentales están igual de sorprendidos.

Cam yace inerte en el suelo sobre un gran charco de sangre y con un corte abierto, largo y profundo en el cuello. Su sudadera gris está empapada y ennegrecida de sangre. El fluido se extiende por debajo de su espalda hasta formar una alarmante masa viscosa.

Hay huellas de perro teñidas de rojo por todo su alrededor. Jueves gimotea lastimosamente su lado, tiene el pelaje blanco también manchado. En cuanto nos ve, se incorpora, da un ladrido, seguido de unos toques con el hocico a las manos de su dueño y vuelve a ladrar mirándonos con ojos enloquecidos. Después corretea desesperado esparciendo más huellas hacia la cabeza y repite la misma acción. No parece herido y por los rastros, deduzco que ha hecho ese recorrido muchas veces.

Noto cómo el sabor agrio de la bilis sube con rapidez hasta mi boca y me esfuerzo por tragar sin toser al contener las náuseas que amenazan por desbordarse.

Marcus se adelanta para socorrer a su amigo. Me sacudo de mi estupor y reviso el resto de las estancias. Aunque Jueves me da la pista de que está despejado, porque sé que no saldría de su escondite si alguien desconocido hubiera entrado. Quizá se haya ocultado y por eso lo han dejado con vida. No importa. Debo hacerlo de todas formas, así que procedo a inspeccionar, empuñando un chuchillo en cada mano con el corazón bombeando en mis oídos, decidida a protegerlos de cualquier amenaza. Acabo el registro sin encontrar a nadie, pero las habitaciones son un desastre de objetos y ropa desperdigada de cualquier manera.

Vuelvo al comedor y un escalofrío me recorre cuando por encima de mis movimientos sigilosos, escucho que Marcus le habla a Cam con palabras de lamento y ánimo sin sentido.

—Despejado —le digo, con la voz rota por su dolor.

—En el baño está el maletín de primeros auxilios —me dice apresuradamente con las manos haciendo presión sobre el cuello de Cam—. ¡Tráemelo! —me grita desesperado.

Observo a su amigo y el alma me cae a los pies. En Solum sacrificábamos al ganado para obtener carne y se degollaban a los animales hasta que morían desangrados. Le han aplicado el mismo método a Cam. Es evidente que está muerto, permanece con la mirada vacía y fija hacia arriba, pero Marcus no lo ve así.

Tengo el corazón en un puño. Dudo que sirva de algo el maletín. No obstante, voy al baño y dejo los cuchillos allí. Por puro instinto, empleo mucho cuidado de no pisar sangre y se lo acerco.

—Ábrelo. Hay un escáner dentro —me dice muy deprisa. —Saco el escáner y lo enciendo lo más rápido que puedo—. Pásalo por su retina. —Obedezco estremeciéndome de nuevo al ver las manos de Marcus temblar y llenas de sangre taponando la herida. Jueves gimotea a su lado. El lector muestra un mensaje de fallo al no encontrar una retina en condiciones para escanear.—. Otra vez —insiste con la vista clavada en Cam.

—Marcus, lo siento mucho —murmuro apenada con un hilo de voz.

—¡Otra vez! —me grita atormentado, todavía sin mirarme. Ahora el temblor le recorre hasta los hombros. El perro se sobresalta y empieza a corretear nervioso, dejando más huellas rojas a su paso.

Pienso en momento en el que me encontré a Lilian muerta, enloquecí. Y si Marcus no llega a estar delante, habría corrido su misma suerte. Ella también era mi amiga de la infancia. Siento de nuevo esa bola punzante en mi estómago al recordarlo y se me parte el alma al comprender que a partir de ahora ese sufrimiento también lo acompañará a él.

—Marcus, se ha ido —le digo con voz suave tratando de llamar su atención.

—No. —Por un instante me mira. Sus ojos son de un verde oscuro profundo, como su pena; de inmediato baja la cabeza y centra en Cam—. Otra vez —repite, en esta ocasión lo dice con voz monocorde y completamente abatido.

No sé qué hacer ni cómo proceder en esta situación. Él está perdido dentro de su bloqueo y no puede guiarme. Miro el desastre que hay alrededor, hundida por la impotencia, y las lágrimas empiezan a escocer en mis ojos.

—Tenemos que llamar a alguien. Necesitamos ayuda. —Inclino mi rostro hacia él para que me mire.

No me hace caso y empieza a sollozar, con las manos todavía pegadas al cuello de Cam.

Quiero abrazarlo, pero el instinto de nuevo me alerta y no lo hago. Me levanto alejándome de él, con la sensación de tener el cuerpo relleno de hierro, como si pesara una tonelada.

Inhalo, tratando de recuperar algo de cordura, y exhalo enseguida al aspirar una bocanada de aire cargado de sangre. Contengo de nuevo las náuseas. Dejo el maletín a un lado y me concentro en mantener firmes mis dedos al manipular el brazalete para buscar entre mis contactos.

No sé a quién debo llamar, lo sopeso un instante hasta que lo encuentro y me decido rápido.

Activo el altavoz. Me responden al segundo tono.

—¿Lou? —me pregunta el padre de Marcus al otro lado de la línea. Su voz suena sorprendida. Reprimo una mueca. No me extraña, es la primera vez que lo llamo, de hecho, es la primera llamada que hago.

—General, estamos en un apuro —le digo deprisa y sin más preámbulos.

—¿Estáis bien? ¿Dónde estáis?

—¿Papá? —interrumpe Marcus con un lamento roto y alzando por fin la cabeza.

Lo evalúo con la esperanza de que se haya repuesto de la conmoción inicial y me ayude. No es así, todavía tiembla y su rostro, surcado de lágrimas, está enrojecido.

—¿Marcus? —pregunta el general alarmado.

—Papá —le responde con un sollozo estrangulado en una súplica. Sus hombros se sacuden presa del llanto e incapaz de decir nada más baja la cabeza.

Nunca lo había visto así. Un peso se instala en mi pecho, inhalo para aliviarlo y esta vez me resisto al hedor de sangre. Me obligo a desviar la mirada de Marcus, sintiéndome miserable por no estar a su lado consolándolo, pero necesito poder encauzar la conversación.

—Estamos bien, en el apartamento —le respondo—. Es Cam. Él… no está bien —titubeo, porque no sé cómo decírselo—. Él no está —puntualizo y añado—: Y hay mucha sangre.

Se hace un silencio entendedor y, tras un suspiro de pesar por parte del general, me pregunta:

—¿Estáis implicados? —Marcus reacciona de repente envarándose ante la pregunta de su padre y rápido como si se quemara, aparta las manos de la garganta de su amigo.

—¿Implicados? —cuestiono. No sé lo que quiere decir—. No. Nos lo hemos encontrado así.

—No me refiero a eso. ¿Habéis tocado algo que os comprometa?

Analizo la escena. Marcus está mirándome con los ojos muy abiertos y arrodillado sobre la balsa de sangre que hay junto a Cam. Sus zapatillas, pantalones, sudadera y sus manos están empapadas. En ese momento, Jueves hunde el hocico por debajo del codo de Marcus, acabándose de manchar aún más el pelaje de la cabeza.

Entonces entiendo lo que quiere decir y Marcus acaba de caer en la cuenta de que ellos dos están comprometidos sin remedio. Hay demasiada sangre para limpiar sin dejar evidencias. Reviso mis manos y toda mi ropa, sin encontrar ni una mancha, tampoco he dejado pisadas esparciendo sangre. Puedo eliminar el rastro de todo lo que he tocado: cuchillos, escáner, el maletín…

—Marcus y Jueves, sí. Yo puedo borrar mis huellas —le explico.

—Hazlo y no toques nada —me ordena—. La ayuda está en camino, no os mováis de allí.

La llamada finaliza. Durante unos segundos me quedo parada, pensando en el verdadero motivo de las órdenes que acabo de recibir.

—Hazlo —me urge Marcus repitiendo las órdenes de su padre—. Yo no puedo moverme, lo complicaría más. —Su mirada se ha vuelto calculadora y determinada. Sé que ha regresado del lugar insondable y desolador en el cual se hallaba hace un momento.

Obedezco y limpio cualquier rastro que implique mi presencia. Guardo los cuchillos y el maletín en su sitio.

Cuando vuelvo al comedor, me los encuentro en la misma posición: Marcus de rodillas, sentado sobre sus talones, y Jueves, ahora más calmado, en su regazo.

—¿Quién ha podido hacerle esto a Cam? —le pregunto.

—Estaban buscando algo —me dice contemplando el desorden que nos rodea; pero al momento sus ojos se abren, como si cayera en la cuenta de algo y desviándose hacia su amigo, añade apesadumbrado—: Le dije que lo destruyera. —No sé a qué se refiere, aunque recuerdo una conversación importante entre ellos y que Marcus le comentó que se deshiciera de algo—. ¿Te acuerdas de los algoritmos de radioactividad que descubrió Cam? Los que escondían zonas saludables. —Asiento en respuesta. La última vez que estuve aquí, ellos se pasaron unas cuantas horas trabajando en recopilar datos que al parecer alguien había manipulado—. Lo habrán descubierto ¿Dónde lo escondería? —conjetura para sí mismo registrando con la vista la estancia.

Pero mi cabeza va a mil por hora atando cabos. Si han ido a por Cam y han llegado tan lejos como para matarlo, es que se trata de algo importante. Si no han encontrado lo que buscan, serán capaces de ir a por el siguiente, y este puede ser Marcus. Un escalofrío me recorre.

—Marcus, hay que encontrarlo. Tenemos que saber si tienen lo que andaban buscando —le digo presa de los nervios, dando pasos a un lado y a otro en el reducido espacio libre de trastos esparcidos.

Él parece no escucharme, sus ojos van y vienen escaneando a conciencia todo lo que nos rodea, hasta que mira a Jueves revolviéndose entre sus brazos para ponerse cómodo. Frunce el ceño y empieza a revisarle el collar. Pasados unos segundos se detiene y se envara.

—Está aquí —me dice triunfante, mostrándome una memoria portátil del tamaño de una uña—. Dásela a mi padre. —Me la extiende para que la coja. Está pegajosa de sangre.

—Podrías dársela tú —le propongo extrañada, no obstante, la tomo con cuidado de no mancharme.

—No, Lou. No podré acompañarte esta vez. —Niega con la cabeza.

—¿Por qué?

Está a punto de responderme, cuando justo en ese momento oímos a alguien en la entrada. Jueves se estremece nervioso y hunde el hocico por debajo de la axila de Marcus, en vez de irse su escondite, que es lo más habitual.

—Guárdala —me urge—. Ya están aquí, vienen a por ti.

La guardo rápido sin entender lo que me está diciendo.

—¿Qué? —le pregunto girándome hacia la entrada.

Entonces veo aparecer a Tian llenando el espacio con su presencia depredadora. Las aletas de su nariz se ensanchan al captar el olor a sangre, y sus ojos, ya salvajes de por sí, adquieren una expresión atroz. Doy un paso hacia atrás de forma inconsciente, impresionada ante tal muestra de hostilidad. Después suspira al vernos y su semblante cambia, reflejándose la pena en sus facciones. Detrás de él está Fred pasmado y con el rostro blanco como la cal.

Tian se aproxima lo máximo que puede. Evitando pisar la sangre, se acuclilla con los codos apoyados en las rodillas al lado de Marcus y le dice con voz rasgada:

—Hermano. —Es la primera vez que presencio la evidencia de un apego profundo entre ellos—. ¿Estáis bien? —le pregunta con tono preocupado y, aunque la cuestión me incluya a mí, sus ojos no dejan de mirarlo a él. Marcus asiente. Veo asomar nuevas lágrimas a sus ojos y siento en el siguiente latido como si mi corazón fuera atravesado por un aguijón—. Lo siento mucho —se lamenta Tian suspirando de nuevo. Advierto en su postura que contiene las ganas de darle un abrazo, sé lo que está sintiendo, llevo con la misma sensación desde que nos encontramos en esta maldita situación.

—Tenéis que iros, la policía debe estar al llegar —nos dice Marcus con un temblor en la voz y empieza a acariciar el lomo del animal en su regazo.

La pena me está consumiendo. No pienso dejarlo solo, no así. Lucho contra la impresión de que mi presencia aquí es un error.

—No voy a ir a ninguna parte —sentencio impulsada por mi lado irracional.

Tian chasquea la lengua, se levanta y me encara.

—¿¡Te has vuelto loca!? —me reprende a un palmo de distancia—. Las autoridades vendrán y tardarán horas, quizá días, en soltaros. —Señala hacia la entrada y prosigue—: Desembarcamos en dos días y no podemos permitirnos perder a nadie más. —Durante unos segundos me quedo pasmada. ¿Desembarcamos en dos días? No tenía ni idea de eso. Sé que hay prevista una reunión para la próxima intervención, pero nada sobre la fecha de partida. Deduzco enseguida que debe ser una estrategia con la intención de proteger la confidencialidad de la misión—. No seas egoísta —me acusa enfadado—. Esto va más allá de Marcus, de ti o de cualquiera.

Sus palabras me hieren. La indignación me recorre cubriéndome el cuerpo con un sonrojo de calor. No me considero egoísta y se equivoca al interpretar mi silencio como una negativa incuestionable. No tengo la culpa de haber nacido en Solum y desconocer cosas que ellos dan por sabidas, como el tiempo que puede tardar la policía y el protocolo que siguen, mucho menos de no estar informada sobre el desembarco.

Aprieto los dientes conteniendo el impulso de discutir con él.

—Tian, no —le advierte Fred poniéndole una mano sobre el antebrazo, apartándolo de mí y zanjando de esa forma la disputa.

—Ella no lo sabía, no quería comprometerla —le aclara Marcus en mi defensa—. Lou, tienes que irte.

Asiento, abochornada, y la emoción no desaparece a pesar de que Tian levanta las palmas de sus manos en un gesto de disculpa hacia mí.

Antes de irnos, Fred le susurra palabras de consuelo a Marcus.

—Lo solucionaremos, hermano, no te preocupes —se despide Tian.

El corazón se me parte al echar un último vistazo. El sentimiento de culpabilidad por abandonarlo en estas circunstancias me quema por dentro. Cam se ha ido para siempre. No volveremos a verlo ni podremos hacer planes y nunca me llevará a la bolera como prometió. Siento que me han robado el preciado tiempo de conocerlo mejor. Es injusto, no se merecía morir.

Recojo mi mochila del recibidor y aprieto las manos en puños. Salgo del apartamento franqueada por Tian y Fred con la impresión de tener el cerebro embutido en una nube, tanto que incluso el descenso en el ascensor me parece una ilusión.

22

SIN TIEMPO

Nos subimos a un vehículo que se encuentra aparcado al otro lado de la carretera y es muy parecido al que hemos venido hace apenas una hora Marcus y yo.

Tomo uno de los asientos laterales al lado de Fred. Tian enciende el piloto automático y gira el asiento situándose frente a mí. Nos ponemos el cinturón de seguridad y el coche empieza a moverse suavemente.

Después manipula su brazalete para realizar una llamada sin activar el altavoz.

—Todo ha salido según lo previsto —le dice a alguien al otro lado de la línea—. Sí, hemos podido entrar sin problemas desbloqueando la puerta y las cámaras de vigilancia estaban apagadas desde hacía tres horas. No hemos dejado rastro. —Hace una pausa, escuchando una pregunta y responde—: No, aún no sabemos por qué le han hecho esto a Cam. —Me pregunto con quien hablará. Giro la cabeza hacia la ventana para ocultar mis emociones, porque yo sí sé el motivo. Tengo las pruebas en el bolsillo y ahora mismo las siento como si me quemaran a través del tejido—. Evan, él está muy afectado, va a necesitar ayuda. —Suspira afligido y apoya los codos en las rodillas, mesándose los cabellos hacia atrás.

Inhalo con dolor intentando recomponerme del significado de lo que acaba de decir, al darme cuenta de que está hablando de Marcus, de forma extraoficial y en confianza. Descubro la identidad de quién está al otro lado. Es el General Duch y lo llama por su nombre de pila.

Me cuestiono por qué Marcus no le ha dicho nada a Tian y me ha encargado a mí darle la memoria portátil al General. Decido no dudar de sus motivos, así que me callo y sigo mirando por la ventana; pensando en que tendré que ir a su despacho cuando llegue a la base.

Fred se mantiene callado y cabizbajo, mostrando la redondez de su cráneo rasurado. Tiene los hombros anchos encorvados hacia delante y las cejas forman una línea recta de ofuscación sobre sus ojos.

La llamada termina y durante un tiempo ninguno de los tres decimos nada.

—¿Qué le harán a Marcus? —le pregunto a Tian al cabo de un rato, rompiendo el silencio.

—Vendrán las autoridades e iniciarán una investigación para tratar de averiguar qué ha pasado y quién ha cometido el crimen. Lo interrogarán y el laboratorio criminalístico analizará todas las pruebas —me explica apoyando su espalda en el asiento.

El sol incide a través del cristal en su cabello, aclarando el tono rubio de sus trenzas laterales y realzando su atractivo. La expresión salvaje de antes se ha esfumado. Me mira retándome a preguntar de nuevo.

No lo hago, a pesar de percibir que tenemos una conversación pendiente muy importante; dejo que flote entre nosotros en una incómoda nube espesa e intangible y seguimos el resto del camino sin mediar palabra.

Eventualmente advierto de soslayo las miradas de curiosidad que me dirigen cuando empiezo la secuencia de ejercicios de Kuji Kiri con las manos, los necesito para pensar con claridad y sé que me ayudarán a limpiar mi conciencia de obstáculos. Me trae sin cuidado que miren, estoy más allá, demasiado concentrada en bucear en mi interior como para prestarles atención.

Cuando llegamos a la base, me siento más relajada, ellos todavía muestran síntomas de abatimiento y su malhumorado ánimo continúa siendo el mismo y contrasta con el que nos rodea. Se nota que es sábado.

Nos cruzamos con muchos soldados saliendo de las instalaciones. La mayoría sonríe y viste ropa de fin de semana; es colorida y muy parecida a la que lleva la gente en la ciudad. Las prendas están diseñadas formando cortes en los lugares más convenientes para permitirles lucir los tatuajes que adornan sus cuerpos. Los dibujos asoman por sus cuellos, hombros, brazos e incluso por sus espaldas. El estilo de sus cabellos teñidos —exceptuado a quienes lo llevan rapado— también es diferente al habitual, los asombrosos matices ahora brillan adornados con abalorios metálicos en forma de aros o espirales, incrustados sobre extraños recogidos retorcidos en trenzas, bucles o coletas.

Tanto chicos como chicas presumen de elaborados maquillajes realzando sus ojos con espectaculares filigranas decoradas con purpurina o colores saturados y mates. Otros ocultan parte de su rostro debajo de bonitas máscaras de intrincados detalles y formas que me recuerdan a las facciones de algún animal. Observo con fascinación el cambio producido en sus apariencias.

Nos saludan con inclinaciones de cabeza a nuestro paso, sin demorarnos respondemos del mismo modo, con Tian a la cabeza y Fred detrás de mí.

Conforme pasamos por los pasillos deduzco enseguida adónde nos dirigimos: al despacho del General Duch. Mis sospechas se confirman cuando nos detenemos en la puerta. Tian da varios toques de nudillos y, un segundo después, oigo la voz del general al otro lado, autorizándonos a entrar.

Cruzamos el umbral y tras un saludo militar se produce un intercambio de miradas entre Tian y el General que no me pasa desapercibido, después mis acompañantes salen del despacho dejándome a solas con él.

La estancia está igual de impoluta a como la recuerdo de la última vez. El padre de Marcus está de espaldas a la ventana junto a la confortable butaca que hay detrás de la mesa. Observo que está afectado y triste. En su espalda se dibuja una línea arqueada hacia delante y franqueada por sus dos hombros hundidos, anulando el porte regio que suele mostrar.

—Señor Duch —lo saludo inclinando mi torso.

—Lou. —Rodea la mesa y se me acerca—. Siento mucho lo que has tenido que presenciar —me dice tomándome de ambas manos, en lugar de estrecharme formalmente solo una. No me da tiempo a responder, ya que prosigue de inmediato—: Tenemos muy poco tiempo, las autoridades ya se han llevado a Marcus para interrogarlo y debo acudir en su ayuda. —Me da un ligero apretón con los dedos, como si con ello quisiera infundirme ánimos, en cambio percibo un temblor casi inapreciable en el gesto y su preocupación se filtra a borbotones través de mi piel. Me gustaría responder: «Lo entiendo y también lamento mucho la situación». Porque es la verdad y lo correcto, pero por lo contrario mantengo mi semblante sereno y asiento, haciéndole creer que ha conseguido lo que pretendía—. Lo conocía desde que era un niño y lo apreciaba como a un hijo. —Suspira soltándome las manos. Veo en sus ojos enrojecidos el dolor por la pérdida de Cam justo antes de girarse y alejarse unos metros de mí. Lo observo inhalar de caras a la ventana, aprovecho para hacer lo mismo y cuando se da la vuelta de nuevo, parece haber recobrado la compostura—. ¿Sabes por qué le han hecho eso a Cam? —me pregunta de forma directa. Mi instinto me dice que sabe la respuesta. Así que decido ser explícita.

—Creo que es por esto, lo encontramos escondido en el collar de Jueves. —Saco del bolsillo de mi pantalón la memoria portátil y se la ofrezco—. La última vez que vi a Cam estaba sobre la pista de unos informes falsos relacionados con la manipulación de zonas libres de radioactividad. Marcus le pidió que se deshiciera de todo porque era peligroso entrometerse. Él cree que no lo hizo y que la información está aquí. —Se aproxima, recoge el dispositivo USB de mis manos y concluyo—: También me encargó que se lo diera en persona.

—Gracias. Esto puede ser de máxima importancia —me dice evaluándome el rostro con la mirada. —Vuelvo a asentir en acuerdo, pero por dentro estoy mordiéndome la lengua. Tengo mucha curiosidad por saber por qué Marcus no le dio el USB a Tian—. Pregúntame lo que quieres saber —me sugiere escrutándome más a fondo. —Debo confiar en él, mis padres lo hicieron y Marcus también, por tanto, lo hago sin dudar y menos frente a esos ojos tan parecidos a los de su hijo—. Tian está preocupado por la próxima intervención y es muy importante para él que sea un éxito. Mi hijo es consciente de ello y estoy seguro de que lo ha hecho para evitar que se distraiga de sus obligaciones —me responde de forma condescendiente.

Lo que dice tiene sentido, no obstante, a mi mente acuden más preguntas que él no puede responderme.

—Gracias, General —le digo educadamente.

—De nada, querida. —Me da un abrazo paternal—. Te aconsejo que hables con Tian antes del desembarco. —Se separa y con las manos sobre mis hombros, concluye—: Estaré aquí para lo que necesites.

Tiene que irse y no debo alargar más la conversación, Marcus lo está esperando; así que le doy las gracias de nuevo, me inclino para despedirme y salgo de su despacho.

Es media tarde y la hora de comer ya ha pasado; aunque no importa porque tengo el estómago tan revuelto que soy incapaz de llevarme algo a la boca, hasta la mandíbula me duele por tanta tensión.

Necesito salir y quizá me anime a correr con mis guantes garra, así podré pensar. Decido ir a buscarlos y cuando entro a mi habitación descubro a Mel durmiendo en su cama junto a Beth. Sus cuerpos desnudos están entrelazados bajo las sábanas. El cabello azul de Beth asoma derramándose sobre los brazos tatuados de su pareja. Es una imagen íntima que no esperaba ver. Sorprendida y llena de vergüenza, dejo la mochila en un rincón y recojo las garras del armario, asegurándome de ser muy sigilosa para no despertarlas.

Estoy a medio camino de salir cuando oigo uno de los sonoros ronquidos de Mel —los que ella siempre se niega a reconocer—, me detengo de golpe y me giro con cuidado aguardando a ser atrapada, sin embargo, su novia ni se entera. No puedo evitar sonreír al cerrar la puerta.

El sol del atardecer baña de colores cálidos las inmediaciones de la base. A lo lejos unas nubes grises cubren parte del cielo, matizándolo en tonos rosados y azules, más oscuros. Es precioso de ver y anuncian un cambio de tiempo, quizá viento o lluvia. Me dirijo a la solitaria playa, pasando de largo la zona de entrenamiento que acondicionó Marcus para llegar a nuestro rincón preferido.

Sé que estoy saltándome las normas sobre mi seguridad, pero dudo que precisamente ahora esté en riesgo, no con todo lo que ha pasado; de todas formas, me armo por si acaso, enfundando mis manos con las garras.

Me siento sobre la arena y observo el horizonte.

Miles de pensamientos me atraviesan. Han matado a Cam por una información que no debía tener en su poder y alguien quiere matarme a mí también. Intento ver las similitudes y no tiene sentido, yo no poseo nada excepto cuatro cosas: las garras, un anticuado libro, un viejo traje remendado y el único recuerdo físico de Lilian; la carta del Pollito Tuerto. Son las cuatro únicas pertenencias que me importan, son personales y carecen de valor para cualquiera excepto para mí.

Aunque hay una cosa más desde hace poco, una cuenta corriente a mi nombre con algo de dinero, no obstante, considero que no es una cantidad suficiente como para llevar a cabo un asesinato. Descarto la idea de que pretendan eliminarme debido a mis posesiones.

Por otro lado, también querían eliminar mis recuerdos. Me devano los sesos buscando en mi memoria algo importante y no encuentro nada. Ni siquiera puedo recordar con exactitud el rostro de mi madre y eso duele. Me duele más allá de la impotencia. Los rasgos de mis seres queridos se han ido desdibujando durante los años que he estado ausente y ahora ya no sé si sería capaz de reconocer sus caras, las mismas por quienes con tanto ahínco estoy viviendo y contando todos los malditos días para volver a verlos de nuevo.

Nunca imaginé que al dejar Solum me acecharía ese tipo de peligro, allí temía por mi integridad y por la de mi familia, pero sabía quiénes eran los que nos amenazaban y donde encontrarlos. Aquí temo por mi vida y desconozco por completo la apariencia o los motivos de la persona o las personas que hay detrás. Creo que he jugado una mala partida a las cartas con el destino. Alguien está haciendo trampas y va ganando.

Por un momento me planteo volver a Solum y llevarme a mi familia lejos de allí. Casi seguro que seríamos bienvenidos en la pacífica comunidad de Carl, en la cual ya se hallan mi hermano Aidan y mi amigo de la infancia, Dai. No solucionaríamos los problemas de Solum, pero me daría igual, porque no viviríamos allí. Es un plan egoísta, lo sé, pero no puedo evitar fantasear con una alternativa más sencilla para conseguir un futuro digno y vivir rodeada de la gente a la que quiero.

Alguien se acerca. Me giro y descubro a Matt. Se sienta a mi lado, nos miramos unos segundos y volvemos la vista al horizonte.

Advierto que le ha crecido el cabello, los mechones de color azabache se arremolinan en su cuello. El escote de la camiseta deja entrever una porción del tatuaje en forma de una llama de fuego que rodea sus hombros.

—¿Cómo estás? —me pregunta mirándome de lado.

—Perdida —me sincero, recogiendo mis rodillas y observando las olas—. Busco respuestas y no las encuentro —le aclaro sin concretar, porque no sé cuánta información puedo compartir con él.

—Ya somos dos. —Suspira.

—Sigo pensando que fue Moren. Hay algo que está mal con ella —confieso girándome hacia él, tras unos segundos de silencio.

—Hace días que quería hablar contigo. Me enteré de lo de Ron. —Cabecea disgustado—. He estado observando a Moren y no parece interesarse por nosotros. No sé qué pensar. —Frunce el ceño desconcertado.

—Lo sé, pero no puedo olvidar lo que nos hizo aquella noche en las maniobras.

—Yo tampoco —me responde con la mirada turbia. Hace una pausa y declara—: Se avecinan unos días intensos. —El vago sentido de sus palabras no me pasa desapercibido. Lo miro tratando de averiguar si se refiere al próximo desembarco y si también está convocado a la reunión, pero él mantiene la mirada perdida en el mar, sin ofrecerme ninguna pista. Por un instante pienso en preguntárselo abiertamente, sin embargo, para no comprometerlo, acabo conteniendo las ganas y me callo—. Son una pasada —me dice señalando mis garras.

Ha cambiado de tema. Lo evalúo de nuevo y veo en sus ojos lo que su boca no dice, y las sospechas que tenía se ven confirmadas: Matt está incluido en el equipo.

Escondo en mi expresión lo que acabo de descubrir y le muestro las garras. Presiono el dispositivo para que asomen las cuchillas y se sobresalta impresionado hacia atrás.

Pasamos un rato hablando del diseño de las garras conteniendo las ganas de sincerarnos.

Me hace sentir mal. Me pregunto cuántas veces y con quién más tendré que hacerlo.

Me levanto cuando la conversación decae y el sol ya casi ha desaparecido.

—Tengo que irme —le digo, sacudiéndome la arena de los pantalones.

—Te vas a perder la puesta de sol.

—Lo sé. —Miro hacia el cielo de un asombroso color púrpura notando la humedad del ambiente—. Pero tengo cosas por hacer. —Suspiro desganada sin añadir más. Por suerte, él no ahonda en el tema.

Nos despedimos y Matt se queda allí, disfrutando del ocaso.

De camino al despacho de Tian mi cabeza es un torbellino de pensamientos porque su actitud me confunde. No sé cómo definir nuestra relación, él puede estar a un metro de mí y en cambio sentirlo a kilómetros de distancia.

Cuando llego toco con los nudillos a su puerta y desde dentro me invita a pasar.

Una vez dentro, cierro la puerta a conciencia. Saludo con una inclinación y me quedo de pie observándolo. Está sentado en la butaca que hay detrás del escritorio, alza la vista, pero no se levanta.

—Iba a llamarte. Necesitamos hablar —me dice, saltándose el saludo.

Nos mantenemos callados unos segundos, ninguno de los dos dispuestos a ser el primero en empezar. Hasta que decido ir directa al grano y le pregunto:

—¿Qué me puedes decir de la próxima intervención?

—Que debes prepararte para lo peor —me responde cruzándose de brazos.

—Concreta, por favor —le pido. Mi ánimo no está para adivinanzas.

Se incorpora y se me acerca.

—Si piensas que Solum o la granja Doscientos Catorce son los lugares más despreciables que existen, es porque todavía no has visto El Edén. —Apoya el trasero sobre la mesa y se cruza de piernas y brazos—. Nos ha costado mucho encontrar su paradero. No es una granja, ni siquiera tienen un número asignado para nombrarla, y allí no comercian con comida. —Hace una pausa esperando a que yo le pregunte; no lo hago y sentencia—: Comercian con personas. —Veo cómo los músculos de sus brazos se tensan y aumentan de tamaño bajo las mangas de su camiseta verde militar. Siento que la sangre abandona mi rostro ante el alcance de sus palabras. Me evalúa con la mirada sombría—. Hemos tenido que cambiar los planes al no poder contar con Marcus. Moren y tú seréis mis acompañantes personales.

La sangre vuelve a mi rostro, caliente y furiosa. Mis lados mentales no están de acuerdo con esos términos. Si Moren quiere matarme, no pienso facilitárselo y menos sin Marcus presente. Sería muy conveniente para ella aprovechar un momento de distracción cuando esté en peligro o haya confusión y liquidarme. Creo que es una manipuladora y tiene a Tian enmarañado en sus redes.

No sé cómo decírselo sin ofenderlo y al mismo tiempo ser sincera. Busco la respuesta idónea mientras él observa mi reacción. Escucho a mi lado mental racional y le expongo la verdad que ronda por mi cabeza:

—No quiero ver el resultado de más conspiraciones por parte de Moren.

Se incorpora sorprendido por mis palabras, arqueando la espalda como si tuviera un resorte detrás.

—¿Qué has dicho? —me pregunta sin creerse lo que acaba de escuchar. Su postura de repente se ha vuelto depredadora. Se me acerca cabreado dando una vuelta alrededor de mí—. Quizá me equivoqué y no eres digna —me reprocha.

Me acaba de recordar la última conversación que tuvimos en este mismo despacho. Cuando le pregunté por los símbolos tatuados en su sien y me respondió que cuando fuera digna me lo diría.

Me gustaría saberlo y también averiguar qué es lo que le ha hecho pensar que ahora soy digna y antes no. Por otro lado, entreveo su táctica, si cree que la curiosidad por descubrir su historia va a convencerme, está muy desencaminado; primero es mi vida y Solum.

—La dignidad carece de sentido ahora —le respondo sin girarme a mirarlo cuando pasa por mi espalda y manteniéndome firme en mi decisión—, porque no pienso ir a esta misión, no sin Marcus.

Se detiene de golpe como si con mi respuesta le hubiera lanzado un mazazo directo a su orgullo.

—Marcus está donde debe estar y tú también estarás donde debes —me gruñe encarándose en tono severo.

Puedo adivinar que no está acostumbrado a que le lleven la contraria. No me gustan sus palabras. Un silencio perturbador planea entre nosotros. Sé que le afecta tanto como a mí las circunstancias de Marcus y está instándome a seguir hacia delante, no obstante, advierto que la conversación se nos está yendo de las manos. Nuestras personalidades chocan y no comprendo por qué, sin embargo, de lo que sí estoy segura es de que no deseo enfrentarme a él y tampoco enfadarlo, porque queremos a la misma persona. Nuestros intereses están alineados en esa misma dirección.

Inhalo y exhalo mientras me observa impaciente, esperando mi parecer.

—Necesito que me des una razón, que no sea Marcus, lo suficientemente válida para estar en esa misión o aquí —le digo apuntando al suelo—. Porque cada vez encuentro menos motivos. —Mi voz sin quererlo pierde fuerza cuando prosigo—: Los estoy perdiendo. Vine buscando una solución y solo me encuentro problemas. Problemas que ni siquiera me conciernen, como esta misión.

Tian suspira y se inclina hacia mí con los hombros relajados, por un instante veo la comprensión cruzando sus facciones.

—¿Crees que eres la única que se siente atrapada mientras desea vengarse de quienes gobiernan en su lugar de origen? —me susurra muy cerca del oído. Me giro alzando la cabeza atónita y demasiado impresionada para hablar—. Y la razón más válida es que te necesitamos allí —resuelve dándome la espalda y volviendo al tema anterior.

No me pasa por alto que ha dejado pendiente la cuestión. Le doy vueltas a su justificación y me parece inverosímil que mi presencia en la misión sea tan importante. Estoy entre las últimas incorporaciones en las filas del cuerpo militar. Hay soldados más veteranos y con más experiencia que podrían ocupar mi sitio con éxito.

—Tienes personal de sobra, mucho mejor preparado que yo. No veo la necesidad —razono, intrigada por la verdadera razón.

—Las armas de fuego no están permitidas en El Edén y poseen inhibidores de cualquier tecnología actual que implique: frecuencias, impulsos magnéticos, láser…, por eso se han mantenido escondidos durante tanto tiempo. Ni siquiera podremos disponer de ningún sistema de comunicación en sus proximidades. Además, nos lo requisarían todo nada más llegar, eso es algo que no nos conviene, ya que aumentaría su desconfianza sobre nosotros. El único modo de entrar es bajo sus condiciones —me explica dándose la vuelta y alejándose unos pasos de mí—. Ningún soldado de esta base está tan familiarizado como tú en el manejo de armas blancas y con el uso de los elementos naturales en el método de lucha. —Se gira frunciendo el ceño contrariado—. La gran mayoría se ha vuelto dependiente del armamento tecnológico que poseemos. —Y enlazando nuestras miradas con determinación, concluye—: Eres de las pocas personas que conozco, capaz de desenvolverse bien bajo el escenario en el que nos vamos a encontrar.

Mis lados mentales entran en acción, sé que la situación es ideal para negociar. Irracional quiere ir, luchar y liberar la congoja que me carcome por dentro después de lo sucedido hoy. Racional busca proteger mi espalda.

—Si prescindes de Moren, iré —le propongo, contentando a mis dos lados.

Tian alza las cejas sorprendido y acto seguido sus ojos adquieren un brillo peligroso.

—No voy a hacer eso —me asegura con un rictus de desaprobación en la boca. Me esfuerzo por contener la impotencia con mis manos relajadas en los flancos y no apretarlas en puños, como realmente deseo. Un pesado silencio se establece de nuevo mientras él me evalúa. Consigo permanecer inmóvil bajo su escrutinio—. Te ofrezco otro trato. —Se cruza de brazos otra vez y, tras una pausa, continúa—: La intervención de Solum será dentro de poco y estaré al mando. —Un estremecimiento de anticipación me recorre y lo miro con renovado interés—. Si te unes al equipo, te prometo que protegeré a tu familia de cualquier daño o amenaza.

Es muy astuto, he de reconocerlo. Sabe que, si se hubiera ofrecido para protegerme a mí, la respuesta sería negativa; pero estamos hablando de mi familia y eso cambia mucho la perspectiva. Me mantengo callada mientras pienso con anhelo sobre mi vuelta a Solum.

—Los protegeré con mi vida —me dice con la mirada fija en mi rostro.

No dudo de su palabra.

Va a ser muy difícil para mí llegar a Solum siguiendo órdenes precisas y al mismo tiempo proteger a mi familia, no puedo hacerlo sola. Él lo sabe. Por otro lado, pienso que, si muero en ese maldito lugar llamado el Edén, a mi familia le vendrá muy bien su protección entre el caos que se va a generar cuando desembarquemos en Solum; porque estoy segura de que habrá resistencia y el gobernador Usler no se quedará impasible.

No puedo negarme.

—Trato hecho. —Me inclino en acuerdo.

—Estamos juntos es esto, Lou, más de lo que crees —me asegura.

Mi interés por sus palabras provoca que no llegue a terminar la inclinación y levante la barbilla antes de tiempo. Me gustaría que dejara de conjeturar de esa forma tan hermética consigo mismo y compartiera la información que al parecer tiene en su poder. Estoy a punto de cuestionárselo cuando vuelve a cambiar de tema y me pregunta:

—¿Tienes las garras? Te serán muy útiles en El Edén.

—Sí —le respondo dando un pequeño toque al bolsillo lateral de mi pantalón, allí donde guardé las garras cuando me despedí de Matt.

Hace un ademán, instándome a enseñárselas. Abro la solapa, las saco y se las muestro.

Las coge y las examina con cuidado durante unos segundos. Le gustan, puedo verlo en sus gestos.

—No te conozco tanto como Marcus, pero sé lo que sientes en tu interior. —Su voz adquiere un tono grave—. Sé que por dentro tienes un lado oscuro, salvaje y poderoso que no se atañe a razones. —Da un par de pasos hasta situarse a un palmo de mí—. Sé que si no lo liberas cuando lo exige, se vuelve imprevisible y peligroso —me confiesa al oído.

Me estremezco, está hablando de mi lado mental irracional. Parpadeo sorprendida y avergonzada de que conozca un aspecto tan íntimo de mí, del cual nunca le he hablado a nadie. Quiero negarle su existencia y seguir manteniendo mi secreto a salvo.

—No sabes nada —consigo decir.

Él inclina la cabeza cuestionando la veracidad de mi respuesta. Ese gesto me permite ver, entre las pequeñas trenzas, las marcas de los símbolos en su sien, brillantes bajo la luz tenue del despacho.

—Sé que después de lo sucedido hoy, te está hostigando para entrar en acción —me asegura y me devuelve las garras, plantándolas sobre mi pecho—. Te espero en la playa.

Acaba de retarme a un entrenamiento, y no a uno cualquiera.

Por un momento no quiero reaccionar, hacerlo implicaría reconocer que Irracional existe. Me quedo quieta, con las garras entre mis manos, soportando la necesidad de mi lado más controvertido por liberarse, empujándose fuerte dentro de mí.

Tian recoge su sudadera y sale del despacho, dejándome sola.

En mi debate interno, a Irracional le da absolutamente igual si confieso que es real. Racional aprueba que acepte el reto y me sugiere: «¿Qué daño puede hacer? Puedes aprender una buena lección de lucha y mientras niegues sobre Irracional, no tendrá pruebas, no puede».

Inhalo, exhalo y salgo del despacho en dirección a la playa.

Irracional aúlla de contento.

23

MARCAS DEL PASADO

Entorno los ojos hacia el encapotado cielo nocturno. Está muy oscuro. Una fina llovizna cae empapando y oscureciendo la arena de la solitaria playa.

Deshago el recogido de mi cabello en una coleta y lo vuelvo a hacer, apretando más la goma. Después acomodo la capucha de la sudadera sobre mi cabeza y me dirijo a la zona improvisada de entreno, la misma que ideó Marcus, para encontrarme con Tian.

Estudio las nubes con desconfianza. Estar bajo una tormenta en la playa no es buena idea, puede resultar peligroso, sin embargo, los rayos ocasionales que alumbran el cielo están lejos de aquí.

Cuando llego, Tian está esperando en el centro de la arena, con el cabello rubio retirado hacia atrás en una especie de moño improvisado y las trenzas que adornan los laterales de su cráneo destacan barnizadas por la humedad. Tiene el rostro empapado y la parte superior de su camiseta verde se ha mojado, volviéndose de varios tonos más oscuros. En un lateral del ring y protegidos de la lluvia por una caja de plástico improvisada, hay un foco de luz junto al reproductor de música, que supongo debe estar apagado, ya que solo se escucha el repiqueteo de la lluvia.

Traspaso las cuerdas que delimitan la zona y me aproximo a él, hasta que nos separan unos tres metros de distancia. Mantiene el rostro inexpresivo y en una mano sostiene dos varas de madera, casi tan largas como su estatura.

En mi mente, Irracional se anima de inmediato ante tanta masa muscular expuesta para golpear.

Lo evalúo. Sé que Tian debe ser muy bueno, no tendría el cargo que posee ni esa complexión si no fuera así; no obstante, nunca he luchado contra él, eso me intriga y mi lado racional empieza a calcular las posibles tácticas que empleará.

Tian, con el rostro todavía velado, me lanza un palo y por inercia lo alcanzo en el aire. Lo sopeso un instante, es cilíndrico y la madera no tiene astillas, por lo que su tacto es suave. Por suerte tengo experiencia en el manejo de este instrumento y sé que no es fácil. A mi padre le costó muchas horas para enseñarnos la práctica correcta a Aidan y a mí.

Nos inclinamos a modo de saludo y, cuando alzo la cabeza, observo en su semblante una determinación que antes no estaba, por lo que sospecho que va a ser inflexible.

Durante los breves segundos previos al calentamiento, me preparo inhalando y exhalando. Después empezamos a movernos en círculos, con nuestros ojos fijos el uno en el otro. Balanceo mi vara para acostumbrarme su peso y longitud; en cambio él agita la suya, dándole vueltas en un movimiento de aspeo vertical, ejecutado de forma magistral. Si es una treta para intimidarme o distraerme, está fallando y cayendo en saco roto.

Atacamos a la vez con nuestras manos sujetando las armas por la parte central del tronco. La madera choca con un sonido hueco y sordo, apenas amortiguado por la lluvia.

Los primeros embistes son pasivos y no entreveo su punto débil, cuando llevamos unos veinte, empiezan a progresar en velocidad y potencia. Es una indicación de que el calentamiento se ha acabado. Mi capucha para ese momento ya ha caído y la fina lluvia empieza a calar en mi cuero cabelludo.

No puedo ganarle en fuerza, es obvio que me supera en ese aspecto. La velocidad es mi aliado. Debo ajustar la rapidez con la precisión. No obstante, no lo consigo pronto y retrocedo ante sus fuertes golpes, una y otra vez.

La mayoría de sus ataques van destinados a la parte superior de mi cuerpo, está empleando la trayectoria más directa para acceder a mis puntos vitales. Deduzco que es por su corpulencia, al ser mucho más alto que yo, si atacara en dirección a mis piernas, el rango de sus movimientos forzosamente sería más amplio y por ello también más lento.

Decido guardar mis fuerzas y agotar las suyas esquivando sus arremetidas.

La lluvia cae con más intensidad, acabándonos de empapar por completo. Cada vez que agitamos las varas, el agua se desprende de ellas, surcando el aire en la tormentosa noche y formándose arcos de gotas brillantes que destellan a la contraluz del foco.

Contengo el aire y permito que se confíe cediendo en mi torso un blanco fácil. Me da de lleno en la boca del estómago; lo estaba esperando, pero él no lo sabía. Me retiro inclinándome hacia delante para engañarlo y hacerle creer que me duele. Entonces, con un movimiento rápido me enderezo y le golpeo la parte posterior de su rodilla, un segundo después, extiendo una pierna en un barrido contra sus pies.

Tian pierde el equilibrio y cae a plomo. Observo que hay algo raro en la forma que se derrumba, no lo hace de lado, como sería lo más normal en alguien entrenado, lo hace de espaldas. No rueda, lo que también me extraña, y se incorpora de un brinco, mirándome con ojos fieros y una sonrisa lobuna en su rostro. Me preparo, porque ahora sé que no me dará ni un respiro. Consigo detener con éxito las acometidas mediante palancas largas contra los extremos de su palo. Sin embargo, sus asaltos son intensos, la madera húmeda de la vara vibra y rebota en mis manos con cada golpe, debilitándome los brazos.

Mis pulmones resuellan por el esfuerzo. Estoy perdiendo, así que dejo de pensar en cómo mover el palo y me abandono por completo a favor de la coordinación, mientras estudio a mi adversario, intentando adivinar su punto débil.

Fallo el propósito y logra traspasar mi guardia, dándome en un lateral de mi cuello. Jadeo cuando un ramalazo de dolor me recorre desde la clavícula hasta el oído. Por un momento me aturde y retrocedo trastabillando unos pasos. Él aprovecha para abalanzarse sobre mí, me agarra del cabello y me zarandea con un firme tirón hacia atrás, a la vez que se sitúa de pie detrás de mí y se hace con el control de mi cuerpo.

Mi garganta se arquea forzada, recordándome la última vez que me sujetaron de ese modo. Fue el asesino de Lilian y casi me mata con la misma artimaña. Estuve una semana con el cuero cabelludo lleno de costras. No va a pasar, no de nuevo.

Noto la solidez de su cuerpo a lo largo de mi espalda. Suelto el palo, demasiado largo para dar una estocada corta, y le propino un codazo en las costillas. Sin embargo, él no me deja ir y soporta el dolor sin inmutarse. Sé por experiencia que eso duele. Repito la maniobra y añado un pisotón a su tobillo. Vuelve a aguantar como si mis golpes fueran simples picaduras de cualquier insecto molesto.

Estira de mi coleta hacia abajo, forzando una torsión en mi cuerpo, y me hace caer de bruces. Acabo impactando contra el suelo con mi pecho. Un instante después, me tiene inmovilizada con la vara presionando bajo mi garganta, una pierna por encima de las mías y mi cabello todavía agarrado en su puño. Por detrás, noto el peso de su enorme complexión aplastando mi caja torácica.

Irracional no está de acuerdo con la derrota y gruñe. Me sumo a su protesta dejando que el sonido salga por mi boca.

—Suéltalo, quiero ver ese lado oscuro que sé que tienes —me dice al oído. No respondo. Inhalo como puedo. Me da otro tirón más fuerte. Trato de levantarme, apuntalando las botas y las palmas de las manos contra el suelo. Es inútil, su peso sobre mi espalda se incrementa y me hace descender de nuevo—. ¡Suéltalo! —me repite contra la nuca, al mismo tiempo que enfatiza su grito clavándome una rodilla en las lumbares.

Irracional aúlla furioso. Sé que debo moverme, pero necesito más espacio para maniobrar. Para conseguirlo, me obligo a destensar mi cuerpo y funciona, porque Tian afloja la presión.

Hundo los dedos en la arena mojada y escarbo hasta poder recoger un puñado de granos secos. Entonces, me impulso y reuniendo todas mis fuerzas, lanzo la arena hacia atrás, sobre su rostro.

—Joder —maldice, tirando más fuerte, no obstante, por una fracción de segundo, su control en el bloqueo de mi cuerpo se debilita.

Aprovecho ese instante para liberar mis piernas y las flexiono, arqueo la columna y con el talón lo pateo en el flanco de su abdomen.

Nada, ni se mueve, es como golpear un muro sólido.

Su respuesta es una sonora carcajada que retumba por encima de la lluvia. Me supera también en resistencia, ni siquiera se esfuerza por respirar. Acto seguido, la risotada cesa y tengo el palo que abandoné presionando la parte posterior de mi cráneo y a lo largo de mi espina dorsal, apretándome de nuevo contra el suelo. Maldita sea, esa táctica le permite inmovilizar mis extremidades, con sus rodillas y codos, sin dificultad. Me resisto sin poder respirar, reteniendo el aire que me queda al notar la tráquea aplastada entre las dos varas y mi cara hundida en la arena. No sé durante cuánto tiempo piensa mantenerme así, tampoco puedo hablar en caso de estar apurada. Está en él la decisión de poner fin a esto.

Noto cómo escarba en el bolsillo lateral de mi pantalón, allí donde guardo mis garras. Después, las saca de un tirón y oigo que las suelta al lado de mi cabeza, con un sonido seco.

—Quiero verlo, Lou —me gruñe contra el oído y me libera con una sacudida.

En mi mente, Irracional ruge impaciente, rabioso y con el orgullo herido deseando salir.

Alcanzo mis garras y me levanto, con los granos de arena adheridos en mi rostro y escupo unos cuantos que se habían acabado en mi boca.

Tian me observa, ahora tiene las dos varas en su poder.

No quiero que mi lado más peligroso se manifieste, sin embargo, me pongo las garras con la clara intención de pelear y resistirme a que salga. Pero entonces él me sorprende con las garras a medio poner y me asesta un golpe bajo sobre mi plexo solar, obligándome a retroceder y dejándome con la respiración atorada de nuevo.

—¡Ahora! —me grita impaciente—. No saldremos de aquí hasta que lo vea —sentencia con un tono inflexible en la voz.

¿Hasta dónde está dispuesto a llegar para que mi oscuridad se muestre? ¿Cuánto aguantaré?

Tengo miedo, me horroriza la idea de soportar hasta límites arriesgados, las ofensas o las heridas que Tian se está empeñando a llevar a cabo, para después descontrolarme y empezar a impartir daño de verdad. Si Irracional sale en todo su esplendor… eso podría suceder.

Me enderezo con el diafragma palpitando de dolor mientras pienso bien en mis opciones.

Mi lado mental racional quiere alejarse de aquí y menospreciar la derrota. Estoy inclinada a tomar esa iniciativa, y con indecisión termino de ajustar las garras en mis manos. Aprovecho esos segundos para recuperarme.

Alzo la vista y veo a Tian dirigirse con grandes zancadas hacia el reproductor de música. Lo manipula, deja las varas, recoge algo reluciente del suelo que está al lado de su sudadera y después vuelve, medio escondiendo lo que lleva en la parte posterior de su pierna.

Me observa y su mirada se detiene en las garras, flácidas a mis lados, y en mis hombros relajados; es una postura clara y una indicación para mostrarle mi desacuerdo a pelear.

No quiero asumir los riesgos de dar rienda suelta a Irracional en un simple entreno.

—No vas a irte. No sin luchar —me asegura, apuntando con la barbilla a mis garras y mostrándome las dos espadas cortas que empuña, cruzándolas amenazadoramente delante de su torso.

Racional me convence de que él no es nadie para obligarme y que aún estoy a tiempo de abandonar. Irracional piensa que estoy siendo cobarde. Empiezo a quitarme los guantes, cansada de tanto debate interno y dispuesta a no continuar con esta locura.

Justo entonces, empieza a sonar la horrible música, estridente e inarmónica que ponían los comerciantes cuando venían a Solum.

Siento el pálpito de mi corazón obstruyéndome la garganta y, de repente, muchos recuerdos invaden mi mente: el hambre retorciéndome las entrañas, los días posteriores en que los comerciantes se llevaban nuestra comida, dejando los almacenes vacíos. Cuando salvé a Vania de ser violada por uno de ellos, durante una de sus visitas. La alegría del Gobernador Usler al recibirlos y su lascivia cuando acusó a mi padre sin tener pruebas y ordenó azotarlo cruelmente. La expresión determinada a matarme de uno de esos comerciantes, el mismo que asesinó a Lilian. El cuerpo de ella, roto y sin vida, siendo todavía una niña.

Las tormentosas imágenes aparecen en mi cabeza, una tras otra y sin pausa. Entonces algo se desata en mi interior, forma parte de mí y es imposible de destruir. Es algo poderoso y grande que duele, late, crece y lacera, y está pugnando por salir, arañando con una fuerza devastadora las gruesas paredes que se hallan escondidas en mi interior y a mucha profundidad. Las mismas paredes, que intento sostener a duras penas para que no se caigan.

Forcejeo contra mí misma: yo misma embisto y yo misma sostengo.

Nunca ganaré.

Esa revelación me estalla por dentro.

Irracional ruge enfurecido, deseando descargarme del dolor ante las injusticias que todavía veo desfilar entre mis recuerdos. Racional no me da ninguna solución para liberar esa creciente y angustiosa sensación. Inhalo y exhalo con esfuerzo en un último intento de apagar esa horrible emoción que me quema. No me sirve, ni siquiera el aire frío y húmedo de la noche me ofrece alivio, sé que no lo conseguiré y aún menos de inmediato porque Tian ha sabido llevarme hasta el límite.

Él quería ver a toda costa mi lado más recóndito y oscuro… y ahora, ya no hay marcha atrás.

Aprieto las correas de mis garras y acatando la proposición de Irracional, pulso el resorte para que las cuchillas más largas se desplieguen en su totalidad. Lo hago, saltándome el procedimiento habitual e ignorando directamente el uso previo de las otras, más pequeñas y situadas justo en la base interna de mis dedos, ya que estas últimas no me proporcionarán lo que necesito: un arma más incisiva y cortante…, una más mortal.

Mi cuello se tensa y presa del dominio por Irracional arremeto contra Tian.

Doy unos pasos rápidos, me propulso para ejecutar una voltereta lateral en el aire y en el descenso traspaso su guardia, sorprendiéndolo y rasgando su camiseta por detrás con las cuchillas y con una precisión absoluta. Me alejo enseguida, con otra voltereta a ras de suelo en diagonal y me pongo en pie de nuevo.

El tiempo parece detenerse durante unos segundos y algo de cordura se filtra en Irracional cuando veo a Tian encogerse de dolor. Es la primera vez que mi lado mental más intrépido es capaz de admitir algo de sentido común y por ello dudo en continuar, temiendo haber hecho más daño del que pretendía. No obstante, mi adversario se gira indemne y se abalanza sobre mí, como una fiera y con las espadas en alto.

He cabreado a Tian, y mucho.

Mi mente empieza a trabajar horas extras, mientras él blande sus espadas con maestría y esquivo sus embistes como puedo, desplazándome hacia los lados. Calculo el número de veces que lo hago, hasta saber con certeza que cualquier maniobra de ataque por mi parte romperá la cadencia de sus movimientos y lo pillaré desprevenido. Cuando eso sucede, me acerco y sin dejar de moverme, me agacho y vuelvo a rasgar con éxito su camiseta, muy cerca de los cortes anteriores. Por último, corro unos metros hasta apartarme a una distancia segura, para evitar un posible e inminente contraataque.

La música sigue sonando, una canción tras otra, atormentando mis oídos y corrompiéndome la mente.

Me giro para encararlo y observo que su cuerpo tiembla con una violencia contenida y dolorosa ante mi último asalto. Lo examino con atención buscando posibles heridas graves; no las tiene, no hay cortes importantes y tampoco sangre filtrándose por el tejido. He rasgado la tela limpiamente y como mucho tendrá algún arañazo sin importancia, con lo cual su reacción me resulta exagerada y extraña en él, sobre todo por lo que he podido comprobar hasta ahora: su notable resistencia al dolor. Entonces caigo en la cuenta de que acabo de descubrir su punto débil: la espalda.

Irracional brama. Quiere más. Exige la camiseta hecha trizas, sin tregua y sin importarle hasta qué punto se sacude nuestro adversario por la conmoción o por el sufrimiento, de alguna índole ajena al malestar físico; le da igual que tiemble o se quebrante, y a mí también.

Es una novedad para mí sentir tanta sintonía con Irracional, así que dejo que se apodere por completo de mis intenciones y le cedo el control.

Resulta brutal, no permite que Tian se recupere, no le da ni un segundo para ello, y rasga otra vez, mientras se estremece violentamente con el torso encorvado hacia delante, hasta acabar casi arrodillado en un ovillo y todavía siendo presa del ataque anterior.

Irracional y yo somos uno. No me detengo hasta que consigo nuestro objetivo, convirtiendo la camiseta en harapos. Satisfecha al comprobar que algunos trozos de tela han desaparecido de su cuerpo y yacen en la arena esparcidos, los restantes cuelgan alrededor de su cintura. Estoy a punto de rugir un grito de victoria a la par con Irracional, pero entonces, bajo la luz del foco, descubro la espalda desfigurada de Tian.

Observo horrorizada las marcas tan espantosas y desproporcionadas expuestas ante mí.

La imagen me deja congelada.

Un desagradable escalofrío me recorre al ver que su piel es una masa de tejido cicatricial y se extiende en una multitud de pliegues, abultados y deformes, abarcando la totalidad de su dorso. Tiene una especie de muescas pequeñas que le recorren de forma simétrica los laterales de su columna y, otras, de mayor tamaño, están ubicadas en sus omoplatos y sobre los huesos de su baja espalda. Es la inequívoca representación de una obra macabra.

Los he visto antes, pero no tan exagerados, en Moren. Aquel día que salió del Excelsio tumbada en una camilla. Me pregunto por qué los dos tienen ese horrible punto en común.

Reconozco que es el resultado de antiguas y atroces torturas. Ni siquiera mi padre llegó a tener ese tipo de secuelas. Esta es, sin duda, la más salvaje que he visto en mi vida y sé que es la consecuencia de un continuo daño infringido. ¿Cuántas veces habrá tenido que recuperarse? ¿Quién y por qué se lo habrá hecho?

Me estremezco porque en realidad no deseo saberlo, me perturban demasiado las posibles respuestas. Ninguna es buena, eso seguro. Nadie se merece algo así.

Mi ira desaparece de golpe y la lástima ocupa su lugar, seguida por un nudo amargo de bilis que amenaza por salir de mi garganta.

Acato en acuerdo la orden de Irracional y retraigo las cuchillas; de esta forma doy por concluida la pelea.

Durante unos segundos, que parecen eternos, me quedo inmóvil, recuperando el aliento y sin saber muy bien qué hacer; mientras, Tian permanece encogido y con las espadas abandonadas sobre la arena.

De pronto, mi ropa empapada desde hace rato parece pesar toneladas y el frío nocturno que antes toleraba, ahora se ha vuelto insoportable y me cala hasta los huesos. La música cesa, dando paso a la calma más absoluta, interrumpida únicamente por el repiqueteo de la lluvia.

Tian se incorpora con lentitud.

Un regusto agrio inunda mi boca cuando me fijo en unos hilos finos de sangre, deslizándose sobre la piel mojada de su espalda. Compruebo que son insignificantes y, aunque tengo esa certeza, me siento muy mal. Me avergüenzo por ser partícipe, de algún modo y aún sin saberlo, de tal monstruosidad.

Trago con fuerza en un vano intento de vencer las náuseas.

Me quito las garras y las guardo con premura en el bolsillo. Al instante el lateral de mi pantalón pesa más que nunca.

Sin mirarme y en silencio, Tian se dirige hasta donde se encuentra el reproductor de música, recoge su sudadera y se la pone. Preocupada, doy unos pasos hacia él, sin embargo, me detengo a medio camino, indecisa, al pensar que quizá rechace mi cercanía.

—Lo siento —farfullo miserablemente.

Se aproxima, hasta que apenas dos metros nos separan.

Sus ojos me recorren, no hay ninguna amenaza en ellos, ni siquiera enfado; pero sí el brillo de una profunda humillación, de la cual estoy segura, muy pocos han visto y que nunca veré de nuevo.

—No lo sientas —me dice, abrochándose la sudadera. ¿Cómo no lamentar algo así? Bajo la cabeza, abochornada. Gran parte de mi recogido se ha desmontado y el cabello mojado se adhiere a ambos lados de mi rostro—. Ha sido una buena pelea.

Sigo con la mirada fija en el suelo, viendo los regueros de agua de mi pelo precipitándose sobre mis pies. No respondo, porque no es verdad y no voy a admitir su errónea afirmación. Él ya me había vencido antes de que Irracional entrara en acción. A mi parecer, ha dejado que mis acometidas llegaran demasiado lejos y sin tener necesidad. Me podría haber detenido y no lo ha hecho, en lugar de eso, ha dejado que me desahogara. He perdido de lleno, además, lo he complicado todo. Me siento mal por él.

—Puedes contar conmigo siempre que necesites dejar ir ese lado oscuro tuyo —me dice, utilizando ese tono delicado y magnético en la voz; el mismo que recuerdo de cuando me salvó la vida. Sigo sin mirarlo. Oigo cómo suspira muy cerca de mí. Después alza mi barbilla con sus dedos. No me resisto y permito que la calidez del gesto se filtre en mi piel—. No todos tenemos uno tan fuerte —lo dice con orgullo, pero cuando clava sus ojos en mis facciones hay un matiz oscuro de pesar.

Me doy cuenta de que él comprende tan bien como yo que quienes poseemos algo así en el interior, capaz de someternos y devastar nuestros principios, nos acaba por convencer de que estamos malditos.

—¿Cómo lo sabes? —le pregunto dejando que la lluvia empape mi rostro.

—Lo intuí por lo que me dijo Marcus de ti, y lo supe con certeza cuando te observé luchar —me responde, retira la mano y ladeando la cabeza, continúa serio—: Se puede volver peligroso si no se libera a tiempo, y cuesta hacerlo de una forma controlada.

—¿Cómo…? —No acabo mi pregunta, Tian me pide con un ademán educado que le deje hablar.

—Yo también lo tengo y lo reconozco en cuanto lo veo en alguien —me confiesa al fin, apartando la mirada. —Al girarse observo los símbolos grabados en su sien, medio ocultos por el cabello. Quiero preguntarle por ellos, pero no me atrevo. Temo que no sea el momento de hacerlo o me recuerde otra vez, con otro chasco, que no soy digna de oírlo. Vuelve a darse la vuelta y me sorprende contemplando con atención sus marcas—. No solo tenemos eso en común, Lou; también mis recuerdos sobrevivieron al Suero del Olvido —declara y se señala los símbolos.

Le devuelvo una mirada confusa. ¿Qué relación tendrá el suero con sus marcas?

Por un instante, veo en sus ojos destellar la crudeza de un gran conflicto interno. Me doy cuenta de que necesita un tiempo de silencio para pensar, así que me mantengo callada y a la espera, respetando su momento. Su mandíbula se contrae varias veces en una línea apretada y frunce el ceño pensativo, mientras mira a la nada, más allá de mi hombro, y vuelve a mi rostro.

Entiendo que no está dudando en contármelo; está preocupado por cómo reaccionaré ante sus palabras, pero, sobre todo, y sé que eso nunca lo admitirá, teme sentir en sus propias carnes la influencia de cada palabra que me diga.

Se aclara la garganta. En respuesta tomo una bocanada de aire y lo contengo, preparándome para oír lo que está a punto de revelarme.

Su voz adquiere una serenidad simulada cuando me dice:

—No recuerdo haber tenido unos padres. De niño aprendí a soportar demasiado bien el daño físico que me infringían los adultos a cargo de mi custodia. Eran muchos y disfrutaban causándome un dolor intenso durante horas, y eso, a sus ojos, me volvió valioso. Durante unos años compartí esa misma desdicha con otros niños, pero cuando mi mente logró superar los efectos del Suero del Olvido… —suspira—, me convertí en el niño de oro. Entonces me marcaron con estos símbolos. —Se señala las marcas—. Todo aquel que los veía, sabía de antemano lo lejos que podía llegar conmigo y, al ser el preferido, lo hacían más a menudo. —Baja el tono de voz—. Disfrutaban viendo cómo mi cuerpo experimentaba el dolor de la primera vez. Sobre todo, alargaban el instante en el cual me rompía y recordaba el pasado, lo adoraban. —Respira profundo y continúa—: Cuando querían repetir la experiencia, me daban el suero de nuevo. —Hace una pausa y desvía su mirada turbia hacia el mar—. No te puedes imaginar lo que algunas personas son capaces de hacer para conseguir saciar sus necesidades más obscenas.

Casi ha dejado de llover y el pesado silencio que sigue se condensa a nuestro alrededor.

Parpadeo, aturdida, no puedo hablar. ¿Cómo es capaz de vivir con todo eso encima? Y lo último que quiero es imaginarme ese tipo de barbarie, no lo soportaría. Solo con su declaración, ya me atormentan la repulsa y el espanto retorciéndose en mi estómago a unos niveles alarmantes.

—Pero logré escapar. —Se gira hacia mí y reanuda la conversación—. Tuve la suerte de que el General Duch me encontrara a la deriva en alta mar, y no solo me rescató, también me trató como a un hijo —me aclara y dedicándome una temblorosa sonrisa me asevera sin dudar—: Gané una familia, y Marcus es un hermano para mí.

Asiento, todavía acongojada por su triste pasado.

—También tenemos eso en común. Queremos a la misma persona —le digo devolviéndole el gesto y, tras un segundo, agrego en tono solemne—: Gracias por contármelo.

—De nada —afirma con un solo gesto de cabeza y añade—: Merecías saberlo. Has demostrado ser digna de ello. —Sus ojos adquieren un brillo de admiración.

No puedo creerme ser merecedora de tal halago, no después de lo que me ha confesado.

—No lo dirás por lo desastrosa que he sido luchando contra ti —conjeturo, en un vano esfuerzo por templar el ánimo.

—No. Antes, en el despacho, te mentí. Ya habías demostrado tu dignidad.

—¿Cuándo ha sucedido eso? —le pregunto.

—Cuando salvaste a aquel niño, a Kevin, del incendio. Cuando te vi entre las llamas, eso me convenció.

—No lo hice sola, Marcus me ayudó. Tú también habrías hecho lo mismo que yo.

Alza las cejas en un gesto entendedor.

—Marcus es muy inteligente. Gracias a ese agudo sentido que posee hemos podido acabar con éxito más de una misión.

—Le debo mucho —confieso con un suspiro y de repente me siento apenada de que él no esté aquí.

—Te trajo de vuelta con todos tus recuerdos. Solo existe una cosa que nos haga volver y eso no es fácil de deducir; porque es algo inconsciente y muy particular —me explica mirando al oscuro horizonte, más allá del mar.

Dudo de que conozca a alguien más, aparte de él, que haya conseguido volver con todos sus recuerdos intactos, y la curiosidad me puede. Abro la boca, pero enseguida la cierro, descartando la idea de preguntarle algo que considero tan íntimo y que puede remover experiencias pasadas, para ser más específica: demoledoras experiencias pasadas.

No obstante, él ve mis intentos y espera a que hable.

No lo hago.

—Dilo —me ordena. Niego, porque me avergüenza sobremanera la estúpida idea que he tenido. Un brillo de decepción cubre su rostro y siento que le estoy fallando. No puedo decepcionarlo, no después de su confesión. Estoy a punto de enfadarme conmigo misma—. Dilo de una vez —me insta.

Inhalo y con el bochorno estampado en mi cara, logro decir:

—Volví a recordar cuando saboreé el gusto a cereza.

—Eso ya lo sabía, y no es lo que me ibas a decir —me acusa, y cuadrando los hombros como si tuviera una coraza sobre ellos, insiste—: Suéltalo de una vez.

Dudo y me maldigo, porque él ha sabido adivinar mi intención con tanta facilidad… Deseo mentirle de nuevo, pero entonces no sería justa con él. Eso me carcome. Refriego las manos en mis pantalones mientras pienso. Él ladea la cabeza, manteniéndose a la espera en una actitud desafiante, impaciente y, al mismo tiempo, alentadora.

—Me preguntaba… —dudo de nuevo, hasta que me armo de valor y acabo soltando de sopetón mi curiosidad, sin atreverme a mirarlo— ¿qué sabor te hizo recordarlo todo?

Alza las cejas sorprendido y me evalúa con intensidad.

Al instante me arrepiento de haber formulado la pregunta.

—No fue un sabor, fue un olor: el de mi propia sangre —me contesta con una voz controlada y asombrosamente desprovista de emoción.

Eso es terrible.

Mi imaginación me traiciona. Pienso en todas las formas de abuso y la cantidad de golpes que habrá padecido antes de hacerle sangrar, para luego prolongar su agonía, cuando solo era un niño. El impacto de su respuesta se instala en mi estómago, ya revuelto. La bilis amarga e imparable asciende por mi esófago tan rápido, que me obliga a arquear el cuerpo, e incapaz de detenerla esta vez, la expulso entre violentas arcadas sobre la arena. Sintiéndome, no miserable, sino lo siguiente.

—Cuando acabes de compadecerte, puedes recoger y entrar —me espeta, apartándose y mirando sin interés mi vómito. Acto seguido se da media vuelta y con grandes zancadas se va, dejándome a solas con mi miseria.

Su actitud, en ese momento, me recuerda mucho a la de Moren.

24

CONTROL

Desde la arena veo la silueta de Tian adentrarse en el edificio, llevándose consigo las varas y las espadas.

Empieza a llover con intensidad y se convierte en un aguacero mientras sigo expuesta a la intemperie, vaciando hasta el último contenido de mi estómago.

Me enderezo entre jadeos tras las improductivas arcadas finales. Alzo el rostro al cielo y dejo que el agua caiga sobre mí.

La tormenta está cerca, los relámpagos alumbran los alrededores y los truenos resuenan en las proximidades. La playa no es un lugar seguro con este clima. Sé que debería irme, sin embargo, no puedo, no todavía.

Cierro los ojos, abro mis manos a los lados para empaparme más bajo la lluvia, con la esperanza de deshacerme de esa especie de suciedad oculta que me impregna y que necesito limpiar.

Tiemblo y no es solo por el frío. Es por asimilar la lección que acabo de aprender de Tian. Una lección muy valiosa y que nadie más podría haberme enseñado. Ni siquiera estoy enfadada por sus últimas palabras, es parte de una asignatura más, cuya finalidad es hacerme más fuerte.

Pienso que mi integridad acaba de sufrir un revés.

Sé que puedo llegar a controlar a Irracional.

Sé que no soy la única, entre cientos de personas en la base, que atesora un afán de venganza por un pasado injusto.

Sé que existen horrores más allá de los que habitan en Solum y que nunca imaginé.

Sé que me estoy embarcando hacia una ventura arriesgada, de la cual dudo mucho de poder ganar y salir indemne.

Cierro mis manos en puños.

Vuelvo a temblar y es por el miedo.

Miedo de mí misma; de destruir más fracciones de mí, hasta el punto de no ser yo y perder por el camino a las personas que quiero.

—Lou —me llaman. Me giro hacia la voz que acaba de interrumpir mis desdichados pensamientos y, a un lado del foco, reconozco el perfil de Mel, protegida por un chubasquero, negro y enorme, que la cubre de pies a cabeza—. Tian me ha mandado a buscarte —me dice cautelosa.

Apenas la oigo por el repiqueteo de la lluvia.

No respondo.

Se me ocurren dos motivos por los que Tian le ha podido dar esa orden. El primero, por mi seguridad —recordándome que no debo deambular sola por ahí, ya puede haber un asesino suelto, interesado en matarme—, y el segundo, por si me parte un rayo y consigue el mismo resultado que el anterior.

—¿Estás bien? —Se acerca a mí, pisoteando la arena mojada y sujetándose la capucha del impermeable—. Tenemos que entrar, es peligroso —me aconseja, ojeando el cielo con temor—. Llevo toda la tarde intentando encontrarte.

Veo que frunce el ceño con preocupación. Tiene razón y asiento, no quiero inquietarla más de lo que ya está.

—Entonces, será mejor que entremos cuanto antes —le digo. Mi voz suena rasposa tras el esfuerzo por vomitar.

Me dirijo hacia donde se encuentra el reproductor de música y lo meto en la caja de plástico improvisada, junto al foco, como me ordenó Tian.

—Ya lo llevo yo —se ofrece Mel tomándolo en sus manos. Inclino la cabeza en un gesto de agradecimiento. Ella enseguida se pone en marcha a pasos rápidos mientras yo la sigo, hasta que entramos en el edificio—. ¿Dónde se supone que debemos dejar esto? —Resopla mirando alrededor. Me encojo los hombros, porque no tengo ni idea—. Nos lo tendremos que llevar a nuestra habitación —decide sin detenerse. —Caminamos sin decir nada, respetando el silencio de los pasillos vacíos y en penumbra hasta llegar a nuestro dormitorio. Una vez allí, abro la puerta permitiendo que pase Mel primero para dejar la carga—. ¿Qué hacías ahí fuera? —me pregunta en cuanto se cierra la puerta.

Debo tener mucho cuidado con nuestra conversación. Ella no puede saber nada de Cam. Me siento mal por esconderle algo tan importante, es como si traicionara su confianza.

—Hice un entreno con Tian —le respondo, acercándome al armario, sin poder mirarla y convenciéndome a mí misma por dentro de que la estoy protegiendo con la omisión intencionada de todo lo demás.

—¿Con Tian? —inquiere sorprendida, abriendo mucho los ojos.

Asiento con la cabeza.

En respuesta su boca se abre y se cierra varias veces, como un pez. Su expresión me hace gracia y sonrío de medio lado, o eso intento, sin éxito.

—Necesito una ducha. Urgente —declaro, evadiendo el tema, mientras saco ropa seca para cambiarme.

—Vale, pero después me lo explicarás —me insta, achicando la mirada.

Lo encuentro justo, ella es mi amiga. Vuelvo a asentir antes de salir hacia las duchas.

No hay nadie en los baños, tampoco me extraña, es demasiado tarde y la gran mayoría de soldados duermen a esta hora. Durante un buen rato, el agua caliente desentumece mis músculos y empleo más tiempo enjabonándome varias veces el cabello, hasta que consigo deshacerme de los granos de arena incrustados en mi cuero cabelludo. Entretanto pruebo de dejar mi mente en blanco y hacer mis ejercicios de respiración. Esta vez funcionan.

Salgo de la ducha sintiendo el cuerpo aletargado, caliente, y deseando meterme en la cama. Enrosco la melena con una toalla en lo alto de mi cabeza y me miro al espejo. Observo que no he salido indemne de la pelea. En la frente tengo unos diminutos rasguños y deduzco que son debidos al roce, de cuando tuve el rostro encajado en la arena. En mis mejillas se extienden una infinidad de puntitos rojos, sé que son la consecuencia de mis arcadas, y mis ojos se ven más azules que grises por el contraste de color. Y, por último, en un lateral de mi cuello se está formando un moretón, sin duda por el golpe que me aturdió. No me duelen, tampoco me importan, pero me molesta la idea de que la gente me pregunte si reparan en ellos. Suspiro, no puedo hacer mucho para ocultarlos, y acabo de vestirme.

Cuando llego a la habitación, Mel está sentada, su espalda descansa contra el cabezal de su cama y manipula la agenda que se encuentra apoyada entre sus piernas flexionadas.

—Tienes la cara roja —me dice al levantar la mirada hacia mi rostro.

—Estoy muy cansada —me excuso, sacudiendo los hombros y restándole importancia. Me quito la toalla mojada de la cabeza y empiezo a peinarme con los dedos; mientras, ella me observa, a la espera y callada—. Tian me invitó a una sesión de entrenamiento —le digo al fin.

Mel deja la agenda a un lado para prestarme atención y me asevera:

—Y una no se puede negar a eso. —Se abraza las piernas y los tatuajes de sus brazos ondean con el movimiento—. Me habría gustado verlo. El gran Tian en plena acción. —Fantasea, reposando la barbilla en las rodillas y continúa, más seria—: Debe tener un motivo para hacerlo, Lou, no es muy normal en él. Muy pocos lo han visto entrenar y menos aún se han enfrentado a él. —Hace un mohín al morderse los labios y me pregunta con curiosidad—: ¿Cómo fue?

—Ganó por goleada. —Le señalo mi rostro.

—No es eso lo que quiero saber. —Pone los ojos en blanco.

Me siento sobre el colchón de mi cama e inclino la cabeza pensando qué contarle.

—Es brutal, rápido, preciso, posee una gran resistencia y es muy difícil pillarlo desprevenido —le resumo, metiéndome entre las sábanas.

—Dime algo que no sepa o intuya. —Resopla.

—No lucha limpio. Me agarró del pelo —confieso al recordarlo—. Supongo que tú no tendrás ese problema. —Apunto a su peinado de chico, dándole a entender que he notado que se ha vuelto a cortar el cabello.

—Estás cambiando de tema —me acusa, bajando el mentón y dedicándome una mirada sostenida, sin embargo, su seriedad falla con el amago de una sonrisa.

Capto lo que quiere: detalles más valiosos.

—Conseguí engañarlo una vez, fingí dolor y después arremetí contra él. Lo sorprendí y funcionó —le explico con voz cansada.

—¿Eso es todo?

Suspiro y con los párpados cerrados le respondo:

—Si algún día te enfrentas a él, hazte la dura. Le gusta.

No dice nada, con lo cual asumo que se ha quedado satisfecha con la información y está pensando en lo que le he dicho.

Tras un silencio, me comenta:

—Deberías usar un secador para el pelo. —Apaga la luz de la lámpara que hay en mesita entre las dos camas, y concluye bajando la voz—: Buenas noches.

Un secador. En mi vida he usado eso.

—Buenas noches —murmuro.

Dormimos hasta tarde, saltándonos la carrera matutina, pero con nuestras conciencias tranquilas, ya que al ser domingo no es obligatoria.

Me quedo despierta remoloneando en la cama, mientras Mel sigue roncando. Pienso en Marcus y en todo lo que pasó ayer. Podría estar con él disfrutando del fin de semana; en cambio estoy aquí, preocupada porque su vida ha dado un gran vuelco y no sé cómo logrará enderezarla de nuevo. Lamento no estar a su lado en este momento tan triste. Quiero ayudarlo y no puedo, ese sentimiento es muy frustrante. Desconozco si Cam tenía familia cercana y me siento mal por ello. También me pregunto qué pasara con Jueves, pobre animal.

Observo el soñoliento despertar de Mel.

—Buenos días —le digo, saliendo de la cama.

—Buenos días. —Estira sus brazos, desperezándose.

Voy al armario, elijo ropa deportiva limpia y empiezo a cambiarme.

—¿Adónde vas con tanta prisa? —Se incorpora quedándose sentada con las sábanas revueltas a su alrededor.

Tengo mucha hambre. Lo último que comí fue el desayuno de ayer y lo poco que tenía en el estómago se vació sin yo pretenderlo.

—A desayunar —le respondo, recogiéndome el cabello en un moño bajo, ante en el pequeño espejo pegado que hay en el interior de una de las puertas del armario, y me quedo más tranquila al comprobar que las manchas rojas de mis mejillas prácticamente han desaparecido.

—¿Vas a ir sola? —Asiento abrochándome la sudadera—. Espérame y te acompaño —me sugiere. Acepto y, mientras ella se viste, hago la cama y pongo orden en la habitación—. ¿Dónde está Marcus? Creí que te ibas con él a pasar el fin de semana —lo dice sin mirarme. Ahora la que está frente al espejo es ella y se alisa el cabello hacia atrás con los dedos.

—Le han salido unos temas urgentes que resolver en la ciudad y se tuvo que quedar —le respondo, sacudiendo la almohada varias veces, esperanzada en que no capte mi vaga contestación.

Ella sigue mirando distraída su reflejo y no insiste, lo cual es un alivio.

El comedor está casi vacío cuando llegamos. Las bandejas rebosantes de comida predominan en el bufé. Todavía no me acostumbro a eso. Tanta comida ahí expuesta y tan poca gente para comérsela. Pienso en Solum, es inevitable. A mi amigo Dai le daría un síncope si lo viera.

Seleccionamos lo que vamos a desayunar y nos dirigimos a nuestra mesa habitual.

Nos encontramos a Fred allí sentado y, tras un saludo, tomamos los asientos que hay enfrente de él. Revisa mi rostro, y por su expresión sospecho que se ha dado cuenta de las pequeñas manchas rojas que salpican mis pómulos; no obstante, él no comenta nada sobre ello, lo cual agradezco.

Quiero preguntarle por Marcus, pero no delante de Mel; tengo que alejarla de la mesa. Pienso en la forma de hacerlo y, cuando resuelvo la cuestión, me giro hacia ella y le pregunto señalando a su bandeja:

—¿Cómo es que no te has puesto pan de ese, lleno de semillas, que tanto te gusta?

—Porque no hay, siempre es lo primero en acabarse —refunfuña, hundiendo la cuchara en su bol de leche con cereales.

—Pues juraría haber visto que quedaban dos rebanadas —dejo caer la mentira, mientras sorbo con disimulo mi zumo de frutas.

—Ah, ¿sí? —Me mira. De repente parece más animada—. Ahora vengo —nos dice, levantándose en el acto para volver al bufé.

No tardo ni un segundo, en inclinarme hacia Fred por encima de la mesa.

—¿Sabes algo de Marcus? —le susurro, deprisa.

—Lo están interrogando. —No me gusta la respuesta. Suspiro, reclinándome hacia atrás—. Saldrá de esta. Lou, deberías estar tranquila.

Me mantengo callada y al ver que Mel vuelve a pasos ligeros, le doy un mordisco a mi sándwich.

—No quedaba. —Se detiene a mi lado, haciendo un puchero con la boca. Fred me mira y una de sus grandes cejas se eleva de forma inquisitiva; me encojo de hombros a modo de respuesta, y al instante una sonrisa traviesa asoma a sus labios. Acaba de adivinar mi treta—. Eso me pasa por llegar tarde —refunfuña Mel, y se deja caer de forma brusca en la silla.

—Mira, por ahí viene Beth. —Apunto con el mentón a la puerta del comedor, intentando distraerla de su mal humor, del cual soy responsable.

Lo consigo enseguida. Ante mi comentario, se gira y busca a su novia con la mirada.

Por un momento atisbo la breve comunicación sin palabras que se produce entre ellas, es el tipo de intercambio que solo se le puede atribuir a una pareja sólida y compenetrada.

Cuando llegué, Mel no tenía novia. Me alegro de que encontrara a Beth, porque ahora la veo más feliz y no tan retraída como antes.

Tras llenar su bandeja, Beth se dirige hacia nuestra mesa.

—Ey, ¿qué hay? —nos dice, tomando el asiento libre al lado de Fred, con actitud ceñuda. Su cabello, todavía mojado tras la ducha, tiene un matiz más oscuro y le cae más allá de sus hombros.

Ella ya está picoteando con desgana su desayuno cuando le devolvemos el saludo.

Mel la repasa y se da cuenta de que hay algo que le preocupa.

—¿Qué pasa, Beth? —le pregunta.

—Es Banda. —Se queja y continúa—: Ella y Taco están planeando largarse de aquí. —Chasquea la lengua con fastidio y con la vista clavada en su plato sigue removiendo con el tenedor su comida, sin llevarse nada a la boca.

Un segundo después, todos dejamos de comer para prestarle más atención.

Me acaba de dejar estupefacta, Banda es mi amiga y no me explico por qué no me ha comentado nada al respecto. Aunque entiendo que Beth, al ser su compañera de habitación, se pueda enterar antes. Pero no tenía ni idea de que ellos dos estuvieran tan mal en la base como para definir ese siguiente paso y abandonar lo que han conseguido hasta ahora, más aún sin tener adonde ir. Entiendo que no encajen aquí, somos unos cuantos con ese sentimiento rodeándonos cada día, en cambio otra cosa es establecer planes.

Por un momento un sentido de culpabilidad me recorre cuando pienso que quizá no les estoy prestando la suficiente atención a mis amigos, pero pasa de largo y muy rápido, al recordar en lo que he estado liada y lo que me espera en los próximos días.

No puedo estar por todo, acabaré conmigo misma si hago eso y tampoco quiero ser egoísta.

—¿Y adónde piensan ir? —le pregunta Mel, justo antes de que yo misma le formule la misma cuestión.

—¡Ahí está el tema! —exclama, soltando el tenedor sobre el plato y alzando las manos a la altura de su rostro.

El tintineo del cubierto resuena en forma de eco por todo el comedor, prácticamente vacío, y los pocos soldados que hay se giran curiosos hacia nosotros.

—No tienen ni puñetera idea —aclara Beth, bajando la voz al darse cuenta de que ha atraído atención indeseada.

Noto la mirada de Mel en mi rostro como si estuviera esperando mi opinión.

—No deberían precipitarse. Hablaré con ella más tarde —les digo con el propósito de apaciguar los ánimos.

—Es una buena idea —comenta Fred y se acaba con un último bocado su comida.

La conversación se zanja y empezamos a hablar de otras cosas menos controvertidas y personales, como los cambios en los horarios por la inclusión de nuevas clases de rango y dificultad superiores. Fred, tras responder unas diez preguntas seguidas sobre el tema, acaba hartándose de nosotras, y con un pretexto, se escabulle. No lo culpo. La pareja de chicas posee un interés insaciable.

Sin Fred para saciar su curiosidad, Mel y Beth terminan por conjeturar un montón de cosas: como quién será el instructor asignado para impartir estrategia en campo abierto, o cuántos alumnos participarán en las clases de armamento pesado.

En ningún momento se hace mención alguna de la reunión convocada para mañana. Deduzco que es debido a dos opciones: una, ignoran que haya programada una reunión o, dos, están convocadas, pero al ser confidencial lo mantienen en secreto. Deseo que sea lo primero, no las quiero cerca de Moren.

Me quedo con ellas toda la tarde buscando la forma de distraerme ante la ansiedad por falta de noticias de Marcus y acabo abstraída, tumbada en mi cama, viendo películas sin un interés real, todo para matar el tiempo y no tener que pensar.

—Chicas, me voy a buscar a Banda —les anuncio, desentumeciendo mi cuerpo después de la segunda película seguida.

—Espero que la convenzas para que se quede —me dice Beth desde la cama, levantando apenas la cabeza del hombro de Mel.

—Yo también lo espero —añade seria mi compañera de habitación.

Sé que Banda les cae bien, sobre todo a Beth, las dos congeniaron enseguida.

Conocí a Beth el día que ayudó a Banda, cuando Moren se sobrepasó con ella durante la instrucción en una de las clases. La Sargento le dio una paliza, innecesaria e injusta a mi parecer, porque hacía pocos días que habíamos llegado y Banda no estaba entrenada en absoluto. Beth se indignó a más no poder.

Asiento en un gesto, me pongo una sudadera limpia del armario y salgo del dormitorio sin saber muy bien qué palabras usaré para conseguir persuadirla.

Recorro el recinto en su búsqueda y no doy con ella. Decido probar suerte en la playa. Sé dónde encontrarla en el caso de que esté por ahí fuera.

Desde la puerta de entrada observo a primera vista que no hay nadie en las proximidades. Lo cual no me extraña con el tiempo que está haciendo. No llueve, pero está nublado y hace frío, más que ayer. Me quedo allí unos minutos sin moverme y contemplando el paisaje.

El mar está revuelto, se extiende al igual que una gran manta gris en movimiento, meciéndose al son del viento. La masa de agua oscila y empuja las olas que no dejan de sucederse una tras otra, hasta que rugen cuando rompen en la orilla, llenando con un sonido claro y sin interferencias los alrededores. Es algo agradable de percibir y quiero impregnarme de esa sensación, así que inhalo el olor salado y característico de la costa.

Tras un momento, me abrocho la sudadera y, mientras me ajusto la capucha sobre la cabeza, marcho hacia el lugar preferido de Banda y Taco.

Al acercarme al claro del bosque, oigo los ruidos inequívocos de lucha. Acomodo mis silenciosos pasos, hasta que los tengo en el punto de mira y me detengo a observarlos.

La pareja está entrenándose, estudio sus movimientos y posiciones sin que me vean, ocultándome detrás del tronco de un árbol.

Tras unos embistes, Taco inmoviliza a su novia. Un segundo después, ella se rinde.

—Nunca lo conseguiré. No estoy hecha para esto. Es inútil continuar —se lamenta Banda desde el suelo.

—No digas eso. Aún tenemos tiempo —le responde, tendiéndole la mano.

—¿Tiempo para qué? —Se levanta despacio, ignorando el gesto de él y se aparta los mechones pelirrojos del rostro—. El tiempo no lo resolverá, porque la verdadera cuestión es que no nos gusta este trabajo. —Se cruza de brazos y continúa—: No queremos participar en maniobras de rescate, ni en cualquier intervención que implique un riesgo para nuestras vidas. No queremos eso. Ya lo hemos hablado.

Taco suspira y se hace el silencio.

Ellos han mejorado en sus entrenamientos, pero es cierto que no lo están haciendo lo suficiente rápido.

Decido aparecer y salgo de mi escondite.

—Lou —articula Banda con tono abatido en cuanto me ve—. ¿Cuánto tiempo llevas ahí? —me pregunta, sin acusación alguna en la voz.

—El suficiente para saber que no quieres estar aquí. —Doy unos pasos hasta el tronco caído de un árbol y me siento.

—Yo tampoco quiero estar aquí. Cuando tomamos la decisión de venir, pensamos que sería diferente, pero las normas y las condiciones… —interviene Taco, negando con la cabeza—. Incluso nos obligan a competir y a estar separados prácticamente todo el día —matiza, recogiéndose con brusquedad las rastas de su cabello en una coleta.

Está claro que le molesta no poder estar juntos.

—¿Adónde os gustaría ir? —les pregunto, con los antebrazos apoyados en mis piernas.

—No lo sabemos todavía —me responde ella, encogiéndose de hombros y aclara—: Nos gustaría encontrar un lugar tranquilo en el que podamos trabajar y formar una familia —dice esto último mirando a Taco con un sonrojo en las mejillas.

Los entiendo a la perfección, ya que comparten intereses afines a su carácter apacible. Ya eran así cuando los conocí. Estaban con los Linces y ellos dos eran los que se mantenían más al margen de todo el grupo, sin querer participar en las fechorías que se les proponían.

Mi cabeza empieza a pensar opciones. La granja Número Trece aparece en mi mente. Sé que ellos estarían bien allí, pero hay un factor condicionante de peso, y es que antes de ir, deberían tomar el suero del olvido. Me disgusta a más no poder la elevada probabilidad de que no consigan recordarse entre ellos, por lo cual, descarto esa idea de inmediato.

Se me ocurre otra alternativa, aunque más precaria, debido al estilo de vida nómada y sencillo al que tendrían que adaptarse, y es la comunidad de Carl, formada por gente pacífica. Allí se encuentra mi hermano Aidan y mis amigos, junto con quienes me escapé de Solum.

Sospecho que ya han tenido en cuenta esta última opción, pero necesitan averiguar la manera de abandonar la base y llegar hasta allí. No obstante, nada de lo pensado es inminente y requiere tiempo para llevarlo a cabo. Mi lado más racional se pone en acción y empieza a trazar planes.

—Deberíais estudiar la idea de un traslado o cambio de funciones y valorar las posibilidades, así como el reglamento de la base, por si abandonáis, saber las formas que existen y la más correcta de hacerlo para no cerraros puertas —les sugiero, y prosigo entrelazando los dedos—. Podríais preguntarle a Mel, es una experta en cuanto a esos dichosos estatutos.

—Bueno, supongo que podríamos aguantar unos meses más. —Cabecea Banda.

—No nos queda otra —concluye Taco ofreciéndole la mano.

Banda acepta su gesto y entrelazan los dedos. Entonces sus miradas se cruzan de un modo tan profundo que en el acto me siento culpable por haberse formulado en mi mente la idea preconcebida de ellos dos sometidos al suero del olvido.

A lo lejos un gran trueno resuena y se propaga en las proximidades. Los tres alzamos la vista hacia el cielo nublado que se ha oscurecido en cuestión de minutos.

—Se avecina otra tormenta —anuncio levantándome.

—Sí, será mejor que entremos —propone Banda, dando un pequeño tirón a la mano de Taco, guiándolo hacia el edificio.

Los sigo en silencio y a paso ligero, mientras huimos de los goterones que se precipitan sobre nosotros. Cuando llegamos y atravesamos la entrada, el aguacero empieza a caer con intensidad.

En la cena les cuento a Mel y a Beth la conversación que he tenido con Banda y Taco. Se quedan más tranquilas cuando les confirmo que no se van a precipitar en tomar la decisión de irse, también aviso a mi compañera de habitación que probablemente le pidan ayuda con el tema de los estatutos.

A la hora de irme a dormir, todavía no he podido hablar con Marcus. Fred me ha contestado por tercera vez que no hay novedades y que sigue en las dependencias policiales, esperando los primeros resultados de la investigación para poder salir.

Pienso en que todo se complica. Tengo el presentimiento de que mañana lo hará aún más y será por culpa de la reunión confidencial prevista.

Algo me dice que esta misión va a ser un error.

25

ENCRUCIJADA

Estoy a punto de entrar a la sala en la que va a tener lugar la reunión. Es de las más pequeñas que hay en la base militar. Apenas cabemos una docena de personas y eso implica que muy pocas personas estamos convocadas. No me gusta.

Mi brazalete vibra y le doy un vistazo rápido. Es un mensaje del General Duch.

Lo abro y lo leo.

General Duch:

Soy Marcus, me han confiscado mi brazalete por la investigación. Estamos acabando de tramitar las autorizaciones para que pueda salir. Pronto estaré en la base. Estoy deseando verte.

Respiro, más tranquila por la noticia. Me gustaría hablar con él y saber cómo está, pero la reunión espera, así que, le envío una rápida respuesta antes de entrar.

Lou:

Por fin. Yo también. Luego hablamos.

Abro la puerta y alzo la vista. Mi tranquilidad se esfuma al ver a Beth sentada en una de las sillas. Por un momento deseo que esta situación no fuese real.

Escaneo la sala. Hay una mesa, blanca y ovalada, ocupando casi todo el espacio, y está rodeada de doce sillas a juego. Moren, apartada del resto, ocupa un lugar en el extremo. El cabello, oscuro y lacio le brilla bajo la luz procedente del techo. Su mirada desdeñosa se detiene apenas unos instantes en mí, para luego desviarse y prestar atención a sus uñas.

Reconozco a Aaron sentado frente a Beth, es uno de los compañeros que sobrevivió en la última intervención, la de la Granja Doscientos Catorce, en la que perdimos a Miles. Cabecea hacia mí. Busco un punto de conexión entre los tres. Son muy diferentes, excepto en el atractivo físico. Me extraña ese detalle.

Murmuro un saludo general y tras una larga mirada a Beth, tomo asiento a su lado. Ella me sonríe, intento devolverle el gesto, pero me sale una mueca en su lugar.

Nos mantenemos en silencio a la espera, preparados y con los ojos pegados a nuestras agendas personales dispuestas encima de la mesa. Entiendo que todavía falta gente por llegar, ya que somos muy pocos.

Unos minutos más tarde, aparece Tian.

—Buenos días —nos dice, y toma asiento en el extremo opuesto al de Moren—. Estamos todos, así que, vamos a empezar —anuncia y conecta el proyector 3D ubicado en el centro de la mesa.

Somos cinco. Mis ojos se abren presa de la conmoción. ¿Se han vuelto locos? ¿Qué es lo que pretenden? Si la misión es tan peligrosa, como me insinuó Tian, no somos suficientes. Un escalofrío me recorre. Mi lado racional asoma la cabeza.

Vamos a morir todos.

Escucho con atención los detalles de la misión que expone Tian.

Casi dos horas han pasado cuando termina. Nadie tiene preguntas y él no añade nada más, por lo que concluye la reunión.

No es normal la decisión que han tomado, es demasiado precipitada e inaudita. Partimos en dos horas hacia El Edén, con la premisa de no compartir y mantener en secreto todo lo relacionado con esta misión.

Observo a los presentes antes de salir. Aaron tiene la tez más pálida que de costumbre y sus bonitas facciones se ven más perfiladas, también su musculoso cuerpo está tenso. Al parecer, no he sido la única en pensar que es una idea descabellada.

No me atrevo a mirar a Beth. Sé que ella aceptará lo que propongan y tirará adelante con ello.

La primera en salir es Moren, ni siquiera se despide. Ella alarga la mirada hacia Tian antes de cruzar la puerta. Él le devuelve el gesto, pero no la sigue y apaga el proyector.

Espero a que todos salgan, hasta quedarme la última para hablar con él. Tengo dudas y no podía revelarlas delante de los demás. Pienso que es un plan absurdo y sin garantías. Sin embargo, me comprometí a llevarlo a cabo, y ahora tengo las manos atadas en esa cuestión. Así que no se lo voy a echar en cara. En cambio, Beth es harina de otro costal.

Me levanto y me acerco hasta situarme delante de él. Espero a que me mire para tener su atención y le suelto, tal cual:

—Sustituye a Beth.

—Primero me dices que no incorpore a Moren —suspira—, y ahora me exiges lo mismo con Beth. —Chasquea la lengua con fastidio y me mira a través de las pestañas.

—¿Por qué la has escogido? Hasta Mel está mejor preparada —le rebato, inclinándome hacia él, aunque mantengo los pies a un metro de distancia.

Niega con la cabeza y, cuando se da cuenta de que no voy a irme sin una respuesta, fija los ojos en mi rostro y me explica:

—Mel está demasiado tatuada. Necesitamos a alguien joven, bella y sin tatuar… Entre todas las opciones escogí a Beth; es la más válida y su pequeño tatuaje se puede ocultar.

—Hay más que reúnen esas condiciones aquí, en la base —le contradigo, e insisto enfatizando cada palabra—: Dime por qué precisamente tiene que ser Beth.

Tras un silencio pesado, sentencia con rotundidad:

—Porque sé que luchará hasta el final. —Acerca su rostro al mío, hasta que solo un palmo nos separa y, usando ese matiz magnético en la voz, prosigue—: Moren está dispuesta a dar su vida, al igual que yo. —Hace una pausa, mientras busca algo en la profundidad de mi expresión, y concluye—: Espero y confío que cuando veas con tus propios ojos la verdadera naturaleza a la que nos vamos a enfrentar…, tú también seas capaz de darlo todo.

Me muerdo la lengua para no decirle lo que realmente pienso. Creo que espera y confía demasiado en las consecuencias de mis futuras acciones, algo que ni siquiera yo me atrevo a vaticinar.

En cuanto a Beth, reconozco que tiene una virtud; quizá no sea la más buena luchando, pero ella sabe cómo destacar o llamar la atención y al segundo siguiente ocultarse sin que nadie perciba el cambio. No obstante, es una chica muy sensible e impulsiva, tiene mucho carácter y mal genio, hasta el punto de no controlar su lengua en ocasiones, y eso significa que puede volverse impredecible.

Intuyo que Tian la ha valorado de la misma forma, porque otra explicación no la entendería.

—Marcus está de camino. He pensado que te gustaría saberlo —me dice, cambiando de tema y la tensión anterior.

—Ya lo sabía, pero gracias de todas formas —le respondo.

Asiente y recoge su agenda personal de la mesa.

—Nos vemos en dos horas —se despide y se va, cerrando con cuidado la puerta.

Llegado el momento, nos encontramos en el pequeño muelle que hay en un extremo de la playa con nuestras mochilas cargadas sobre los hombros.

El sol luce en lo alto, caldeando el ambiente y borrando las huellas de la tormenta de ayer.

Hay un segundo grupo en esta intervención, son los encargados de dirigir la embarcación en la vamos a subir. Los estamos esperando y desconocemos la identidad de quienes lo componen.

Beth no cesa de parlotear nerviosa, se ha tenido que reprimir mucho para no decirle nada a Mel, quien la ha acosado a preguntas cuando ha visto que preparaba la bolsa de viaje. Ahora es como si hubiera descorchado una botella, previamente agitada y con gas en su interior, y Beth está vertiendo de golpe todo el contenido. Me gustaría prestarle atención, pero estoy demasiado malhumorada para ello, por una razón: Marcus. Todavía no ha llegado y tampoco he podido hablar con él.

Hay una parte, al no despedirme de nadie, que prefiero, y es del hecho de eludir el resultado doloroso de guardar, y sin poder descartar nunca, una última imagen de los rostros de quienes se han ganado mi aprecio. Quizá volvamos con vida, algo en mi interior alberga esa esperanza, pero sea lo sea lo que suceda en el Edén, sé que marcará un antes y un después.

Miro a Beth, con su rostro aniñado de expresión confiada y el cabello azul ondeando contra la brisa y me pregunto si a la vuelta será ella quien me sostendrá o, por el contrario, seré yo quien la sostenga a ella.

—¿En serio vamos a ir en ese trasto? —pregunta Beth, sacándome de mis penosas reflexiones, y señala a la embarcación que está amarrando en el muelle.

Un barco de color azul y blanco, que al parecer en su día fue la última novedad de una generación, flota delante nuestro. Es muy silencioso. Tiene la proa acabada en punta y la forma aerodinámica de la embarcación continúa hasta la popa. El techo está cubierto por una gran cantidad de placas solares y mantiene el mismo estilo alargado. El casco presenta los signos de numerosas reparaciones y la pintura desconchada despunta por los bordes.

Dos figuras masculinas, recortadas a contra sol, están de pie sobre la cubierta.

Bajo las órdenes de Tian, subimos los cinco a bordo con nuestras mochilas a cuestas.

Veo los ojos de Matt abrirse por la sorpresa, un segundo antes de oscurecerse, al descubrirnos a Beth y a mí. La otra persona resulta ser Fred, quien sin emitir apenas un saludo y con el semblante ceñudo, nos ayuda a entrar.

Pasamos en fila por un pasillo estrecho con el suelo de madera. Fred, encabezando la marcha, nos indica los camarotes que tenemos asignados y las distintas estancias comunes.

—Este es el peor cacharro al que me he subido nunca —murmura Beth, mirando de refilón a nuestro alrededor—. Sé que es parte de la estrategia, entiendo que no podemos presentarnos como militares, pero, joder…, mira esto. —Señala el gozne roto de una de las puertas—. Espero que nuestra habitación pueda cerrarse en condiciones.

Dejo que siga hablando. La verdad es que no me importa si resulta incómodo, me conformo con que nos transporte, de ida y vuelta, sin hundirse. Ella dice algo más sobre la pintura, no obstante, se calla de inmediato al oír nuestros nombres y el número de camarote que vamos a compartir. Después se gira y empieza a buscar, mientras la sigo pisándole los talones.

Al llegar a nuestro alojamiento compartido, Beth resopla cuando ve el deteriorado estado de la habitación. Por lo menos no está sucia, y así se lo indico para animarla. Sin embargo, ella continúa despotricando a su manera. Sé que lo hace porque está nerviosa. Permito que escoja litera primero y me quedo con la cama inferior. Tampoco es que vayamos a dormir mucho, ya que la intervención será al anochecer, pero para ella parece importante.

Una hora más tarde, advierto que el balanceo del barco es más suave; debemos estar en alta mar.

Beth cae rendida en la cama. No ronca como Mel; sus respiraciones suaves apenas se oyen. Parece mentira, hace un momento pululaba de un lado para otro, sin parar de hablar, y ahora, su bonito rostro permanece relajado contra la almohada. El tiempo parece haberse detenido, bajo la quietud y el silencio del momento.

Aunque me gustaría también descansar, no puedo, me siento demasiado inquieta. Después de unos minutos y sin nada que hacer dentro del camarote, me decido a salir.

Subo a la cubierta sin cruzarme con nadie, hasta que me encuentro a Matt bajo el sol, con las manos apoyadas en la baranda y contemplando el horizonte.

—Hola. —Me mira por un breve momento. Cabeceo en respuesta—. No esperaba verte —Frunce el ceño, vuelve a enfocar la vista en la lejanía y puntualiza—: En estas circunstancias.

—Yo tampoco. —Encojo los hombros.

—Tres horas, Lou —me recuerda con voz grave, aprieta las manos contra la barra y, mirándome fijamente, prosigue—: Una vez bajéis a esa dichosa isla, tendréis solo tres horas para volver a subir.

—Lo sé. —Me sitúo a su lado y apoyo los antebrazos sobre la baranda.

—Tenemos órdenes de no esperar —declara disgustado, tras un silencio.

Retiro la mirada de las olas para observarlo. La preocupación empaña sus ojos cálidos, apagando la chispa que los caracteriza y que tanto me gusta contemplar.

—Habrá que ser puntual entonces —le digo, en un intento por animarlo.

—Más os vale. No quiero que me abran un expediente por desobedecer órdenes. —Una media sonrisa aparece en sus labios, y sé que he conseguido mi propósito. También sé que nos esperará, a pesar de las consecuencias que seguro acarreará si lo hace.

—¿Dónde está Beth? —me pregunta.

—Durmiendo.

—No sé cómo puede. —Suspira, negando con la cabeza y ampliando la sonrisa.

—Yo tampoco —le respondo devolviéndole el gesto.

—Cuida de ella.

Nuestras sonrisas desaparecen.

—Sabes que lo haré —le aseguro, poniendo una mano sobre la suya y dándole un ligero apretón.

Entonces se gira y me abraza. Siento la inquietud contenida en su cuerpo, pulsando en forma de tensas oleadas hasta alcanzarme. Rodeo con mis brazos su cintura e inhalo contra su sudadera, apreciando el calor del sol en la tela. Nos mantenemos en la misma posición, hasta que la rigidez en su interior desaparece.

—Será mejor que comamos algo —me propone, rompiendo el contacto y mirando hacia la lejanía—. Va a ser una noche muy larga.

No puedo estar más de acuerdo.

Después de una ligera comida, vuelvo a la habitación, y al ver que Beth todavía duerme, retomo el hábito de practicar mis ejercicios de meditación en silencio.

Me dejo llevar, sintiendo la paz interior recorriéndome, en cada respiración y en todas las secuencias de posición de manos que realizo.

Cuando termino, el atardecer está en pleno apogeo y mi compañera se está despertando.

Justo entonces, tocan a nuestra puerta. Tras ella, reconozco la voz de Fred dándonos el aviso. Le respondo, confirmando que lo he oído y sin moverme de donde estoy.

Ha llegado la hora de prepararnos.

26

MÁSCARAS

—Marcus se caería de culo si te viera ahora mismo —resopla Beth tras un silbido.

Arrugo la nariz ante el espejo. No me gusta lo que veo, pero entiendo el punto al que se refiere mi amiga. Nunca he llevado algo tan provocativo. Hay una gran proporción de mi piel a la vista.

Llevo un vestido negro que apenas me cubre los muslos. El tejido es suave y se adhiere a mi torso hasta las caderas, donde acaba en una especie de falda plisada con un poco de vuelo. La espalda está descubierta y, por delante, los finos tirantes de los hombros se ensanchan, para acabar uniéndose en forma de pico alargado, en la zona superior de mi ombligo. En mi vida he llevado un escote tan pronunciado.

—Me siento ridícula —le confieso, llevándome las manos a los pechos, intentando cubrirlos con la tela lo máximo posible. Desisto enseguida al ver la mirada expectante de Beth; al segundo siguiente se ríe—. No te rías, que todavía no te has visto —le advierto, haciéndole un gesto con la mano, instándola a venir a mi lado.

Ella abre mucho los ojos, deja de reírse y se acerca.

La piel de su rostro se tiñe de rosa cuando se observa en el espejo.

Las dos llevamos el mismo collar grueso y negro, con una anilla en el centro. Su atuendo la cubre tan poco como el mío. Está compuesto por un pantalón corto, muy estrecho y un corsé con tiras entrecruzadas de cuero en la espalda y en el escote. Todo en varios matices de color azul, haciendo juego con su cabello, pero en un tono mucho más oscuro.

—Menuda mierda. —Resopla, estirando los extremos del pantalón elástico hacia abajo, y continúa quejándose—: ¿Cómo se supone que debemos movernos? —Abre las piernas y las flexiona, poniendo a prueba la resistencia de la prenda.

—Al menos tú no irás enseñando el trasero. —Señalo mi falda.

—Joder. Eso sí que es una putada —masculla en respuesta.

El modo en que lo dice me hace sonreír. Al principio no estaba acostumbrada a su forma de hablar y me costaba entenderla. Eso ha cambiado. No sería Beth si no dijera, de tanto en tanto, palabras malsonantes. Incluso con ese pequeño defecto, la adoro.

Trato de quitarle importancia y no permitir que me amargue el ánimo el hecho de llevar una falda tan corta. Mi lado más racional no se deja intimidar y asume que solo será para unas horas, además unas bragas tipo pantalón me cubren lo suficiente.

—Debo ponerme esto y no sé cómo —le digo, sosteniendo entre mis manos una máscara negra con filigranas. Es del mismo estilo que he visto lucir en algunos rostros, de quienes salían para disfrutar el fin de semana fuera de la base, y sobre todo lo he visto en muchas personas de la ciudad.

Un nuevo toque de nudillos en la puerta nos interrumpe.

—Cadetes, debo entrar.

Es la voz de Moren.

Nos miramos a través del espejo y nuestras bocas se arrugan en un gesto de desagrado.

Esperamos a que irrumpa sin permiso, pero no lo hace. Beth eleva la ceja al darse cuenta de ese detalle. Me extraña tanto como a ella, ya que no es propio del carácter de Moren.

Me dirijo hacia la destartalada puerta y la abro apenas un palmo.

La miro y advierto que ella tampoco se ha librado de una indumentaria poco ortodoxa, máscara y collar incluidos también.

—¿Puedo? —me pregunta desde el pasillo.

Asiento, abriendo la puerta del todo, y cierro una vez ha entrado.

—Hay prevista una última reunión antes de bajar. Vengo para ayudaros con vuestra indumentaria —nos informa repasando la habitación. Una mirada reprobadora aparece en su rostro cuando descubre sobre la cama la cena a medio comer de Beth, no obstante, no comenta nada y vuelve a inspeccionar con detenimiento, en esta ocasión a nosotras—. La falda tiene incorporadas unas aberturas especiales para esconder tus garras —me dice señalándome y añade con el mismo gesto hacia Beth—: Las varillas de tu corsé pueden extraerse, ten cuidado cuando lo hagas, están afiladas.

Con la máscara todavía en la mano, empiezo a curiosear entre los pliegues de la tela, sorprendiéndome al encontrar en efecto, unas pequeñas ranuras laterales. De reojo veo que Beth hace lo mismo con su corsé.

—No tenemos mucho tiempo. Te ayudaré con eso —me dice Moren. Se acerca a mi lado y toma la máscara de entre mis manos. Después alza la barbilla hacia el espejo. Por un momento no estoy dispuesta a obedecer, no me fío de ella. Sin embargo, en su expresión no hay ninguna muestra de la arrogancia que la define. Así que, termino por colocarme delante del espejo y la espero—. Tiene un botón en la parte superior —me indica, pegando la máscara sobre mi rostro—. Al pulsarlo se activa. —Presiona el botón mencionado y prosigue—: Después los sensores escanean tu contorno y, cuando terminan, la máscara se fija como si fuera una segunda piel.

Noto una especie temblor seguido por una succión en toda la zona abarcada por el objeto, acto seguido, Moren retira sus manos y la máscara se mantiene adherida a mi rostro. Es negra y muy bonita; afila mis rasgos, haciéndolos más elegantes, alarga la forma y resalta el color gris de mis ojos. Además es ligera y no me entorpece en absoluto el rango de visión, detalle que considero fundamental. No se asemeja para nada al antifaz que llevé en una ocasión en Solum, cuando era pequeña y celebramos el nacimiento de mi hermano pequeño, Max. Aquello era un retal de tela, con dos agujeros para los ojos y que se anudaba detrás con una goma elástica.

—¿Por qué yo no llevo una? —le pregunta con curiosidad Beth, y al mismo tiempo alcanza su sándwich y le da un bocado.

—Porque no la necesitas —le responde, sin ningún reproche en la voz.

Veo la reacción de sorpresa de Beth, que intenta disimularla masticando con cuidado su cena ante una Moren distinta a la que conocíamos hasta ahora, ya que esa amabilidad es sospechosa e inaudita en ella. La miro más allá de la máscara que lleva puesta, directamente a los ojos, de ese bonito y raro color violeta, intentando descifrar lo que acaba de decir.

—No lo entiendo. ¿Por qué la necesito yo? —le cuestiono con tono educado.

—Por seguridad, para evitar que alguien te reconozca —me contesta.

Advierto que no me dará más detalles. No me creo su respuesta y pienso que miente. No tiene sentido para mí. Guardo la información en silencio y decido en preguntarle a Tian más tarde.

Lo que hace un momento sospechaba se cumple y, Moren, sin volver a tocar el tema, se dirige hacia la puerta. Antes de salir se detiene, se gira con la mano en el pomo y nos dice:

—Tenéis media hora para terminar de arreglaros. Recordad, cabello suelto, labios brillantes, y…, Beth, necesitarás maquillarte. —Pestañea y enfatiza—: Bastante.

La aludida rueda los ojos en cuanto la otra se va.

—Podría facilitarme una máscara y me ahorraría el trabajo de maquillarme —protesta, dejando de mala gana la servilleta en el plato vacío.

Menos mal que no me han dado esa orden a mí, porque no tengo ni idea sobre esas cosas.

Acabamos de peinarnos y maquillarnos en un tiempo récord. Por último, nos calzamos las botas, que por suerte son cómodas y de estilo militar, aunque mucho más altas, ya que nos cubren hasta la línea inferior de la rodilla. Es lo único que me gusta de todo el atuendo. Si hay que correr, podré hacerlo.

Cuando llegamos a la reunión, la importancia de lo que vamos a llevar a cabo se puede palpar en el ambiente; pese a la paradoja de ir vestidos como si fuéramos a asistir a una fiesta de disfraces.

Tian nos observa en silencio, tras un discreto antifaz negro y con barba de tres días. El cabello lo lleva recogido en multitud de trenzas y con pequeños abalorios plateados incrustados en ellas. El peinado le oculta las marcas de sus sienes. Va vestido por entero de negro, con pantalones y chaqueta de cuero a juego que se ciñen a sus músculos, dándole la apariencia un antiguo guerrero.

Aaron y Beth son los únicos que no llevan máscara, sin embargo, sus facciones se ven alteradas por un ostentoso y embellecedor maquillaje. La indumentaria de él, aunque similar a la de Tian, se distingue por unos remaches en las costuras. El cabello también marca la diferencia; Aaron lleva su cabellera castaña apelmazada hacia atrás y adherida con una especie de purpurina, los mechones le brillan como si acabara de salir de la ducha.

Repasamos las directrices en el estrecho despacho.

Debemos distraer y verter un potente somnífero en las bebidas ya que son demasiados en la isla para nosotros cinco y debemos dejarlos fuera de juego de alguna forma. Todos vamos equipados con una gran dosis escondida entre nuestras ropas o aderezos —como es el caso de Beth, que lo guarda en el brazalete que cubre su tatuaje—. De esta manera, si uno atrae excesiva atención y no puede hacerlo, otro compañero tendrá más posibilidades de tener éxito.

Una vez la droga surja efecto, Beth y yo nos colaremos a hurtadillas en el despacho que hay dentro de un gran almacén. Nuestro cometido es sustraer y copiar la información del ordenador central en una memoria portátil. Mejor dicho, ella lo hará mientras yo la cubro, dado que mis conocimientos en informática son prácticamente nulos.

Una vez hecho esto podemos irnos. El plan es sencillo, pero hay muchos cabos sueltos. No todos los presentes beberán; los que se mantengan sobrios podrán descubrirnos. Por ello, es importante alentar a beber al máximo número de personas, cuanto más sean quienes lo hagan, menos riesgos y enfrentamientos tendremos que disputar después.

—Recordad que comercian con personas y os vais a hacer pasar por mis propiedades. Estaréis allí con la intención de ser mostrados y conseguir futuras transacciones con ellos —nos explica Tian, mirándonos uno a uno—. No os pueden tocar ni hablar. Son las normas. Tampoco hablaréis, a no ser que os lo diga antes. Solo debéis responderme a mí. Si queréis decirme algo importante, utilizad las señas que hemos acordado. Espero que cada uno tenga claro su papel y la actitud que debe mostrar. —Se hace un silencio—. ¿Dudas? —Todos cabecean en negación, excepto yo, que lo miro y le dedico un fugaz gesto. Advierto que él lo capta enseguida, también se da cuenta que mi duda es de índole privada. Necesito saber quién puede reconocerme antes de bajar del barco—.Entonces preparaos porque en quince minutos llegaremos a el Edén —nos avisa y, mirando la hora en su brazalete, concluye—: En cinco os quiero ver arriba.

No es hasta que el barco aminora la marcha, cuando encuentro el momento oportuno para preguntarle a Tian.

La tarde se ha convertido en noche.

Estamos de pie en la cubierta, desde dónde se puede distinguir, a través de una niebla espesa, el fulgor de las luces brillando en la isla.

Tian a mi izquierda y con porte tenso, observa con atención nuestro destino.

—¿Quién puede reconocerme aquí? —le digo en voz muy baja, para que solo él pueda oírme.

—Alguno de los que tú llamas comerciantes. Sospechamos que en realidad no lo son y se hacen pasar por ellos. Creemos que son mercenarios. Es poco probable que te reconozcan, pero si es así, prefiero no correr riesgos —me responde, sin mirarme y utilizando el mismo tono bajo.

—¿Sospecháis?

—Es una teoría, Lou. Saca la información y tendremos pruebas —me exige, apretando la mandíbula y fijando brevemente sus ojos en mi rostro.

—¿Por qué no me lo has dicho antes?

—Dudaba en decírtelo porque no es algo certero. Tampoco quiero que te preocupes y te distraigas de tu cometido —me explica, y se gira hacia Moren para susurrarle algo al oído.

Asimilo la información y la palabra «mercenarios» rebota en mi mente.

A mi derecha, Beth mantiene silencio, sin embargo, no cesa de mover los pies. No sé si es por el frío o por la impaciencia. Sea por una cosa u otra, me siento en sintonía con ella. En cambio, Moren luce estoica, mirando al frente y con la espalda enderezada, alineando su larga altura a la de Tian. Aaron, el más inexpresivo de los cinco, contempla nuestro objetivo como si fuera una intervención convencional.

Nuestro transporte se acerca a un pequeño muelle. Dos barcos atracados, en una zona más apartada, se mecen al son de las olas producidas por la llegada de nuestra embarcación. Fred y Matt, mientras nos esperan, tienen órdenes de inhabilitar ese par de naves, para asegurarse que nadie pueda seguirnos cuando nos vayamos.

Allí, en el desembarcadero, hay diez hombres esperándonos, con idéntico mal aspecto de los comerciantes que recuerdo de Solum: corpulentos, ropas sucias, cabello grasiento, y van armados con un arsenal de cuchillos diferentes.

Los sonidos de gritos, carcajadas y gemidos se suman al de la música estridente, la misma que reconozco y tanto aborrezco, alterando la tranquilidad de la noche en una cacofonía discordante. Puedo oler la mezcla de efluvios que desprende el lugar, como el de la carne asada junto a la pestilencia del alcohol de sus bebidas.

Racional empieza a estudiar los movimientos de los habitantes de la isla y sus expresiones cautelosas. Nos han permitido entrar, pero desconfían de nosotros.

Tian es el primero en descender del barco y apearse en el muelle, los demás nos mantenemos detrás.

Tras un intercambio de palabras y saludos con los anfitriones, nuestro líder nos da la orden de bajar.

Dos hombres nos pasan un escáner en forma de pala alargada por el cuerpo y las retinas. Contengo el aire para evitar el hedor de uno de ellos cuando se acerca a mí. Mantengo la mirada baja y reprimo con una mueca el asco que siento al ver cómo el tipo se chupa los labios con lascivia, mientras desliza el aparato zigzagueando por el contorno de mis piernas.

El escáner emite un pitido y, por un momento, temo que el resultado del examen les pueda dar la información auténtica de nuestras identidades, no obstante, sus movimientos y expresiones no se alteran de ese modo, y una luz verde parpadea en la máquina, por lo que deduzco que debemos de estar protegidos del sistema que ellos utilizan.

Según lo acordado, nos distinguimos por números, ya que representamos ser propiedades, incluido Aaron, que juega el papel de ser el asistente personal de Tian. Los nombres, en el caso de que se quiera dar alguno, los otorgan los dueños. Sé que estamos fingiendo, pero incluso así, no dejo de pensar en que esa práctica existe, y eso tiene un significado simple y espeluznante: estamos en venta.

Tian se hace llamar Milent y se hace pasar por el vendedor. Moren encabeza la lista con el uno, la sigo yo con el dos, Aaron es el siguiente con el tres, y por último Beth tiene asignado el número cuatro.

Cuando finaliza la inspección del escáner, nos permiten avanzar y dejamos atrás el muelle para pisar la arena de la playa.

Bajo la máscara, observo con disimulo lo que hay a mi alrededor. Busco encajar toda la información que previamente nos han facilitado con lo que veo.

Contengo un gemido, a mi lado Beth se pone rígida de golpe al advertir lo mismo.

No imaginábamos la magnitud de tal atrocidad.

Esto no es un Edén o paraíso, es un infierno.

27

EL EDÉN

Cuento hasta diez las hogueras que hay distribuidas, abarcando una considerable proporción de la extensa playa. Al parecer, delimitan diferentes secciones. En cada una de ellas se desarrollan diversos escenarios. Todos son horribles. La hoguera que más risotadas provoca es una de las más grandes, e ilumina lo suficiente para destacar a un lado, un cuadrilátero de unos cinco metros cuadrados. Lo rodean quince hombres, y dentro hay dos mujeres luchando, con los cuerpos cubiertos de barro al completo. Podría ser una actividad deportiva, si no fuera porque están desnudas y algunos espectadores participan, escupiéndoles; mientras otros aferran unas mangueras, con las cuales les rocían los pechos con agua a presión. Ellas resbalan, caen y vuelven a resbalar. El hecho provoca nuevas risotadas.

A pocos metros, un escenario diferente destella ante un fuego más pequeño. Hay un banco y dos postes de madera: uno en forma de cruz y otro es un simple tronco, este último es igual al que teníamos en Solum. Sé que sirven para inmovilizar y azotar. Me estremezco, al recordar a mi padre postrado en uno de esos. Cada uno está ocupado por una mujer. Tres hombres se alternan y blanden sus látigos contra la piel de ellas. Distingo los sonidos, los chasquidos y los ahogados gemidos de dolor. Veo la profundidad de las heridas, la sangre. Mucha sangre. Una de ellas colapsa, su cuerpo cuelga de las cadenas que la sujetan. Ellos se ríen, le tiran un cubo de agua y, cuando la chica recupera la conciencia, se bajan los pantalones y se abalanzan sobre ella.

Trago un sollozo al presenciar la escena. No es sexo consentido, en absoluto. Me giro incapaz de seguir observando. Sin embargo, allá donde mire no encuentro nada mejor. Cada hoguera alumbra una pesadilla particular, la mayoría protagonizada por mujeres y todas sometidas a distintos niveles de degradación y de gravedad, dependiendo del perturbador elemento empleado.

Después de deslizar la vista por una silla eléctrica y unos hierros candentes, aparto la mirada atormentada, sintiéndome incapaz de seguir siendo testigo de más torturas.

Tiemblo por dentro y, no de frío, sino de miedo.

Me concentro en seguir caminando y no caerme. Inhalo, tratando de templar los nervios, y exhalo de golpe, cuando el olor a sangre fresca y vómito invade mis fosas nasales.

Beth trastabilla hacia atrás y Aaron, a su espalda, la ayuda a enderezarse.

Moren desacelera delante de mí hasta detenerse y se gira hacia nosotras.

—Si veis a un hombre de unos cincuenta años, que cojea de la pierna derecha y tiene un arsenal de cuchillos en el cinturón, con empuñaduras verdes y doradas; es mío —nos susurra.

Levanto la cabeza, sorprendida. ¿De quién habla? Repaso mentalmente los datos que hemos estudiado de los habitantes de la isla y no recuerdo a nadie con esa descripción. Quiero preguntarle, pero se da la vuelta con aires de grandeza, y nos deja sin la oportunidad de saber más.

Intercambio una entendedora mirada con Beth. Ella tampoco se acuerda.

Si antes desconfiábamos de Moren, ahora más. Está claro que no nos gusta el camino que está tomando esto. ¿Por qué ella conoce detalles de ese tipo? ¿Por qué no nos lo ha dicho antes? Mis lados mentales están confusos, Racional cree que hay alguna trampa detrás, e Irracional piensa que debo de localizar a ese hombre y averiguar algo antes que ella. Ninguna de las dos opciones me gusta.

Nos conducen, como carneros hacia una matanza, hasta la hoguera principal; donde se encuentra el líder de la isla. Se hace llamar Darius. Es un hombre corpulento, de unos cuarenta años, con el cabello largo hasta los hombros y muy negro. Lleva una anilla plateada incrustada debajo de la punta de su nariz, y otra igual pero más pequeña, en el extremo de la ceja izquierda. A su espalda hay tres hombres, de su misma edad, custodiándolo y comparten la misma mala pinta.

Nuestra llegada despierta la curiosidad de todos, que nos observan llegar, pero vuelven enseguida a sus quehaceres.

Tian interpreta su papel a la perfección y saluda a nuestro anfitrión con respeto, por lo que es bien recibido.

Darius está sentado en una silla, grande y adornada como si fuera un trono. En los reposabrazos, a la altura de las manos, hay dos calaveras y las acaricia antes de invitarnos a tomar asiento en los gruesos cojines que hay alrededor.

Tian con un gesto nos ordena quedarnos de pie mientras él se sienta.

—Tienes buena mercancía, Milent —le dice Darius repasándonos con la mirada.

—Gracias, es bueno saberlo —le responde Tian. Sus ojos se desvían un momento hacia las hogueras y puntualiza—: Parece que hemos llegado a tiempo para la fiesta.

—Oh, esto es el incentivo semanal. —Hace un ademán despreocupado, con una taza en la mano—. Debo tener a mis hombres contentos de alguna forma. —Esboza una amplia sonrisa en su boca de tiburón, mostrando sin pudor unos dientes horriblemente afilados de forma antinatural.

Mi estómago se encoje de asco al verlo, y de saber, que cada semana perpetran las mismas atrocidades.

Quiero irme de aquí, y pronto. Empiezo a estudiar lo que me rodea, para localizar el lugar más propicio en el cual verter la droga.

Me doy cuenta de que el barril más frecuentado, es uno que contiene vino y está justo detrás de los guardaespaldas de Darius.

Sin embargo, antes de que pueda intentar algo, veo cómo se me anticipan.

—Permíteme —le pide Tian a nuestro anfitrión y, añadiendo un gesto educado, detiene a uno de los custodios, quien tiene la intención de ofrecerle vino—. Me gusta contemplar la forma que tienen de servir mis adquisiciones. —Mira a Moren y apunta con la barbilla hacia el barril—. Sobre todo, esta —puntualiza con una sonrisa lobuna hacia el líder.

Darius, encantado, suelta una sonora carcajada.

La aludida obedece de inmediato la orden y se dirige al bidón, moviéndose de esa manera tan sensual que solo en ella he visto; entretanto, Boca de Tiburón le observa el vaivén del trasero con atención.

Moren funciona como excusa, los guardaespaldas le ofrecen tazas vacías mientras mantienen la vista clavada en sus prominentes pechos. Ella llena las tazas como si de un ritual sexual se tratara.

—Sentaos —nos ordena Tian en tono severo.

Entiendo que es una forma de desviar el interés hacia nosotros, ya que están demasiado pendientes de ella, y debemos cubrirla mientras vierte el somnífero en el vino.

Aaron obedece al segundo siguiente, sin embargo, Beth y yo nos mantenemos en la misma posición.

—¡He dicho que os sentéis! —repite y, con aire amenazador, se levanta de su asiento.

Beth se deja caer despacio sobre los cojines.

De reojo, observo que Moren no ha terminado todavía, ella necesita más tiempo. Me quedo de pie, desafiándolo, sabiendo que tendré consecuencias.

Algo se mueve en los ojos de Tian, justo antes de llevarse las manos a la cadera y desenvolver una correa. La agita en el aire con un movimiento experto, culminando en un sonoro chasquido. En ese mismo segundo, se produce una pausa en la música, y el sonido, nítido y perfectamente reconocible del látigo en acción, se eleva, extendiéndose por toda la playa.

El tiempo parece detenerse.

De inmediato, atraemos la atención de todos, como si acabara de sonar un cascabel entre una manada de gatos.

Después él se me acerca, plantándose ante mí en dos largas y rápidas zancadas.

«Me va a azotar», pienso por un momento loco, y lo creo de verdad, porque sé que es capaz de hacerlo, y para él es muy importante esta intervención. Confío en que no se sobrepasará.

Cuadro mis hombros y me preparo.

Sin embargo, él no hace lo que espero, sino que ancla el mosquetón, que hay en el extremo de su correa a la argolla que cuelga en mi collar.

—Sigue así —me apremia al oído, acto seguido da un violento e inesperado tirón hacia abajo.

Mi espalda se arquea hasta que acabo con las rodillas y las palmas de las manos contra el suelo. Mi boca se salva del impacto por apenas unos centímetros.

En esa posición, mi espalda desprovista de ropa queda expuesta por completo.

Irracional gruñe ante la forzada sumisión.

Me mantengo con la cabeza baja y a través de los mechones de mi cabello observo a Darius reseguir con ojos ávidos la longitud de mi espina dorsal, mientras Tian toma asiento a su lado y le dice:

—Ellas: Dos y Cuatro —nos señala, utilizando nuestros apodos— todavía están aprendiendo. —Y recalca, apuntándome con el extremo de la correa—: Sobre todo, Dos.

—La piel de su espalda es un lienzo perfecto, está en blanco, ideal para dibujar y darle forma —ronronea Darius.

Me estremezco ante el significado de sus palabras.

Atisbo a Moren, que se acerca con dos tazas colmadas de vino en sus manos. Me incorporo moviéndome poco a poco, hasta sentarme junto a Beth.

El tiempo transcurre y la gente no se sirve del barril adulterado. Esto no va bien.

Tian se da cuenta y, pocos minutos más tarde, remedia la situación con una inteligente maniobra: propone un brindis.

Escucho de fondo el discurso elocuente de Tian, plagado de mentiras, elogiando su mercancía y despertando el repulsivo interés colectivo hacia nosotros. Hasta que consigue lo pretendido: todos llenan sus tazas del barril, las alzan y beben entre carcajadas ante sus palabras.

Moren logra que hasta los guardaespaldas de Darius den unos sorbos.

La ocasión me sirve para contar con exactitud la cantidad de hombres que se han sumado a la estrategia. Son un total de ochenta y seis, pero hay más que no están a la vista.

Empiezo a calcular los minutos que tardará la droga en hacer efecto, mientras busco al individuo de los cuchillos con empuñadura verde, el cual mencionó Moren, y nadie encaja con esa descripción.

Capto conversaciones de mi alrededor, ninguna interesante. Moren se sienta en el cojín que hay a mi lado.

—Algunos tendrán una sobredosis —me susurra, con una sonrisa maliciosa y mirando alrededor con aire satisfecho.

Veinte minutos y diecinueve segundos después, empiezan las evidencias. Darius se desploma en su trono, lo siguen sus custodios y, cuando reparo en los demás, observo que muchos de ellos ya yacen inconscientes en el suelo, otros duermen sentados con la espalda apoyada en el tronco de algún árbol, unos cinco todavía deambulan con pasos vacilantes.

La música sigue sonando, pero sin el griterío subyacente de carcajadas o los chillidos de agonía por parte de las mujeres. Las que están conscientes parecen haber recobrado el ánimo y se mantienen en silencio, todavía atadas e inmovilizadas, mientras nos miran con los ojos como platos.

Tian, sin esperar a que los últimos cinco caigan, me libera de la correa enganchada a mi cuello y nos ordena a Beth y a mí ir al almacén, situado a unos cien metros de nuestra posición. Moren debe escoltarnos hasta la entrada, ya que es muy probable que podamos encontrarnos a alguien que no haya bebido del barril principal. Hay un problema en ese cálculo, y es que no sabemos con exactitud el número de personas que quedan despiertas. Aun así, me enfundo los guantes garra y acatamos su orden. Sigo a Beth con Moren pisándome los talones. Cruzamos la zona limítrofe cubierta de arena para adentrarnos en otra, de tierra y más frondosa. Pisamos con sigilo, ocultándonos entre las sombras de los árboles. Entonces ocurren dos cosas a la vez: me alerta un ruido a la derecha y una sombra a mi izquierda, mientras Beth continúa avanzando.

Antes de que pueda avisarla, tengo un cuchillo bajo el cuello y otro presionando contra un costado de mi cintura.

Por un momento siento un aguijón en el pecho al pensar en la traicionera de Moren. He sido estúpida por confiar en ella.

Justo entonces, me llega a la nariz un nauseabundo olor a rancio; y descubro que son dos tipos. Antes de que pueda intentar nada, uno de ellos me agarra desde atrás, envolviendo e inmovilizándome los brazos a la altura de los codos.

Cierro mis manos para accionar las cuchillas; siento cómo se extienden, deslizándose hacia fuera y sin hacer ruido.

Sea quien sea el que me sujeta, es hombre muerto, sin embargo, dudo. Cuando enfoco la vista hacia el arma que apunta mi costado y veo la empuñadura verde. Es el hombre que Moren buscaba.

—¡Soltadla! —les grita ella.

Me zarandean hasta quedar frente a Moren. Otro hombre la tiene sujeta a ella también.

Rápidamente hago mis cálculos, son tres, nosotras somos dos y, en el mejor de los casos, empatamos si cuento a Beth, que vendrá a por nosotras en cuanto advierta nuestra ausencia. Confío en que no la atraparán, es escurridiza. He de reconocer que en su naturaleza radica el don de la oportunidad.

Ignoran que estamos entrenadas, con lo cual, para este tipo de circunstancias les llevamos ventaja.

—No pienso soltarla, ella ahora es mía —le responde el tipo, apretando aún más la hoja contra la piel de mi cuello, mientras el otro hombre se restriega contra mi trasero.

Observo la mirada de Moren, brillante y fija sobre la empuñadura del arma.

—No intentes nada si quieres vivir —la reprende el tipo, al darse cuenta de que ella mira su cuchillo con demasiada atención, y prosigue—: Os ofrezco la oportunidad de venir con nosotros, mis hombres están esperando al otro lado de la isla; eso es mucho más de lo que habría permitido el incompetente de Darius. —Chasquea la lengua—. ¿Pensabais realmente que os dejarían salir de esta isla con vida? —ironiza y suelta una carcajada desprovista de emoción.

De lo que el tipo no se da cuenta es de que Moren está manipulando las varillas de su corsé, y que con solo un gesto, nos hemos puesto de acuerdo en la siguiente maniobra.

Intento mantener relajada la postura para que mis adversarios bajen la guardia, propósito que consigo. Un segundo después, Moren clava con fuerza una de sus varillas en el estómago del hombre que tiene a su espalda. Este trastabilla hacia atrás y en un rápido movimiento, ella aprovecha para volver a insertar la varilla, pero esta vez, de forma definitiva, en su corazón.

Al unísono hago lo mismo y traspaso con mis cuchillas la parte interior de los muslos del tipo con olor a rancio que me tiene apresada por detrás. De inmediato me libera, suelta el cuchillo y cae al suelo con un alarido, aferrándose las partes bajas.

No obstante, mi liberación dura poco. De repente, unos brazos me rodean por la cintura y fijan mi espalda contra un torso. El agarre en mi cuello se intensifica y siento la hoja afilada con empuñadura verde presionando contra mi garganta de nuevo.

Me quedo muy quieta mientras atisbo de reojo cómo el tipo del suelo se levanta y huye a trompicones, con la espalda todavía encorvada. Él no sabe que no llegará muy lejos con una arteria femoral seccionada y morirá desangrado en los próximos minutos.

—Suéltala…, Philipe —sisea Moren.

Me tenso ante sus palabras. Lo ha llamado por su nombre, lo conoce. Hay algo personal en ello, muy personal.

A mi espalda, advierto cómo la sorpresa recorre el cuerpo del tal Philipe: su mano tiembla y el cuchillo con la empuñadura verde rasga más en mi cuello. Siento la humedad de la sangre deslizándose por mi garganta. Me percato de que, pese a su edad, es muy fuerte.

Tengo miedo, si corta más profundo la herida será demasiado grave.

Irracional quiere entrar en acción. Racional reconoce que estoy en medio de una lucha que no me concierne.

—¿Quién eres? —le pregunta el tipo agarrándome más fuerte y manteniendo la presión del cuchillo.

—¿No me reconoces? —le contesta Moren—. ¿No te acuerdas de tu hijastra, ni de lo que me hiciste? Conseguiste engañar a muchos haciéndoles creer que estabas muerto… Incluso mi madre lo creyó, pero yo no. —Se acerca con pasos cautelosos, empuñando la varilla ensangrentada—. En cuanto me alisté en el ejército desapareciste como un cobarde. Llevo años buscándote, Philipe.

En respuesta el hombre gruñe con rabia y acto seguido le lanza el cuchillo a Moren. Ella se mueve rápido intentando esquivarlo; pero no lo consigue y la hoja se clava en su muslo. En cambio, lo que ella sí logra es que el tipo me suelte.

La información encaja en mi mente. Marcus me dijo que Moren en su infancia había sido víctima de crueles abusos por parte de su padrastro. El mismo a quien, años después, se le dio por muerto; sin embargo, ella nunca lo creyó. Su ambición por escalar posiciones dentro del ejército a cualquier coste, siempre fue promovida con un único objetivo: dar con él y, en este preciso instante, después de tantos años, lo acaba de encontrar.

Mi mente es un hervidero de pensamientos. Mis lados mentales no se ponen de acuerdo. Puedo matar a ese hombre, su interés por mí se ha desvanecido en este momento, ahora se está encarando hacia ella, y en mis manos está aprovechar la ocasión. Irracional desea acabar con su vida, por el contrario, Racional discrepa. El honor, tan arraigado en mi lado conservador, aboga para no quitarle a Moren aquello por lo que lleva tantos años luchando.

Sé que es una pésima comparativa, pero si tuviera la oportunidad de matar a Usler no quisiera que ella ni nadie a quien no le concerniese se interpusiera.

Pienso rápido y decido igualar sus posiciones.

Le doy una estocada a nuestro adversario con mis cuchillas en el muslo, a la misma altura que la herida de Moren.

Advierto enseguida que he cometido un error, cuando el tipo, ignorando la herida, se lleva las manos al cinturón, dispuesto a lanzar sus armas contra mí.

Entonces ocurre algo que no creí que fuera posible: Moren me salva. Ella no espera a tener la ventaja de que él arroje el cuchillo y así tener mejor ángulo en el ataque, sino que se precipita de inmediato en su contra, con la varilla en la mano.

La he visto moverse para arremeter sin tregua con anterioridad, pero nunca con la fiereza que ahora muestra. Ni siquiera cojea a causa de la herida, ni hace caso del cuchillo que todavía tiene enterrado en su pierna, como si el sentimiento de venganza fuera superior a cualquier otra emoción.

Ella, rápida como una cobra, le atraviesa el corazón a su antiguo padrastro con una estocada precisa. Sin embargo, aun sabiendo que le acaba de dar una muerte segura, no termina ahí. Extrae la varilla del cuerpo y vuelve a insertarla dos veces más en el mismo lugar. Antes de que el tipo se derrumbe y pierda la conciencia, empieza a blandir su arma, lo hace como si de un florete se tratara, con sinuosos movimientos expertos. Contemplo paralizada, e incapaz de apartar la vista, como no se detiene. Ella sigue y sigue…, jadeando y cortando.

En menos de cuatro segundos le rebana la garganta, las dos orejas y le entierra la varilla en la entrepierna. Pierde dos segundos más, retorciendo el arma con rabia en esa zona. El despreciable hombre muere entre gemidos.

Beth aparece. La observo con atención, buscando posibles heridas y suspiro aliviada al comprobar que está indemne y ahoga un gemido cuando presencia la escena a mi lado.

—¿Es él? —me pregunta sobre el cadáver, al ver el cinturón con los cuchillos de empuñadura verde.

Asiento en respuesta.

No obstante, el tiempo juega en nuestra contra y no ponemos permitirnos perder más minutos. Agudizo el oído y escaneo alrededor. Cuando verifico que no hay nadie cerca, me permito aflojar un poco la tensión de mis cuchillas.

No sé cómo detener a Moren de este frenesí. Es su momento loco. Sé lo que es, lo que se siente al estar fuera de tus límites, de tu dolor, hasta incluso de cualquier miedo. Es Beth, quien encuentra coraje suficiente para acercarse con prudencia hasta ella.

—Moren, está muerto —le dice en un tono suave.

Entonces ella se detiene. Está tan cubierta de sangre, que apenas se le distingue el color de la piel. Se deja caer al suelo, con la pierna herida extendida. Acto seguido, como si diera por concluido un trabajo extremadamente agotador, se quita la máscara y la lanza sobre el cadáver.

Después nos mira. En su rostro se distingue la marca que ha dejado la máscara.

Es escalofriante de ver. Su piel, desde las cejas hasta su nariz está limpia; en contraste, el resto, incluido su cabello, luce como si se hubiera dado un baño de sangre.

En su mirada no hay vergüenza, menos aún arrepentimiento, y admiro la entereza que descubro tras sus ojos.

Guardo las cuchillas y me acerco hasta ellas.

—Hay que tratar esa herida —comento, mientras busco entre los pliegues de mi falda las viales de emergencia.

—Tenéis que iros, no hay tiempo —nos dice, apoyando la espalda contra un árbol y rechazando con un gesto nuestra ayuda.

Después extrae sus viales, sujetas a una cinta de debajo del corsé y, como si lo hubiera hecho mil veces, se hace un torniquete en la pierna con la cinta, se arranca el cuchillo y vierte en el orden conveniente —desinfección y regeneración— el contenido de las viales. Ninguno disponemos de un láser cicatrizante, ya que nos lo habrían interceptado. Así que a ella no le queda más remedio que sujetar la piel para mantener la herida cerrada y esperar a que cicatrice el tejido.

Hace todas las maniobras en un tiempo récord y con el pulso firme.

La frialdad que odiaba antes en ella, ahora la admiro.

Me agacho a su lado y le desato el torniquete.

—Gracias —le digo.

Al observarla de cerca, veo que tiene la zona superior de sus pómulos perlada de sudor.

Me incorporo y, con la certeza de que no permitirá que la ayude en nada más, me doy la vuelta.

—Lou —me llama, y cuando me giro hacia ella, me urge, con la barbilla apuntando al almacén—, sálvalos.

—¿Salvar a quién? —le pregunto confusa—. No tenemos esas órdenes —le recuerdo.

—Sálvalos —me repite, aunque ahora su voz suplicante, suena rota.

—Tenemos que irnos ya —me apremia Beth.

Le doy un último vistazo a Moren. Ella no me hace caso, y sigue enfrascada con su herida. No me gusta la idea de dejarla sola, aquí y en ese estado.

—Iros. En unos minutos estaré bien y volveré a mi posición —nos asegura, sin mirarnos siquiera.

Antes de marcharme, contemplo el panorama que hay en torno a ella, prestando atención al cinturón lleno de cuchillos con empuñadura verde que todavía lleva el cadáver; y tengo la certeza de que el paradigma de su existencia ha cambiado. Sé que guardará esos cuchillos como un trofeo de recuerdo, porque si yo estuviera en su lugar, también lo haría.

28

EVIDENCIAS

Emprendemos nuestros pasos entre los árboles de camino al almacén. Ahora lo hacemos más deprisa y es más difícil mantener el sigilo, por lo que prestamos atención a cualquier ruido por encima de la música que todavía suena en la playa.

Entonces, a lo lejos, oímos unos gritos desgarradores romper en la noche. Sin duda, son femeninos.

Beth se detiene.

—¿Has oído eso?

—Quedan más. El tipo que mató Moren dijo que en el otro lado de la isla esperaban sus hombres —le explico muy rápido.

—Se están llevando a mujeres también.

—Vamos —le digo, tras asentir, instándola a reanudar la marcha. Noto en sus hombros la resistencia a continuar y, aunque comparto con ella el sentimiento, no podemos desviarnos de nuestro objetivo—. Beth —le insisto, clavando mis ojos en ella.

La lucha está presente en su semblante, no obstante, acaba moviéndose tras un suspiro.

Unos minutos más tarde, nos encontramos detrás de unos arbustos, agazapadas a escasos metros del almacén, en la última línea de árboles que separa la zona de bosque y la entrada.

El recinto es una vieja y destartalada nave industrial. Numerosas grietas recorren las paredes de un gris descolorido de la construcción. En la parte frontal hay una persiana bajada y está decorada con unas chapas metálicas circulares de colores, todas del mismo tamaño y ordenadas a pares, aunque a distintas alturas. Me resulta un extraño intento por adecentar un lugar tan mal cuidado. Justo al lado, está la puerta por donde debemos entrar.

Repaso mentalmente el plano del edificio que nos mostró Tian.

Tras de la puerta y a la derecha hay una escalera de hormigón que conduce al despacho que nos interesa acceder; ya que el ordenador, según nuestra información, está allí. A la izquierda se extiende un gran espacio, en los planos aparecen nombrado como «Público» y suponemos que es la sala común.

Le comunico a Beth mediante gestos que voy a avanzar, mientras ella cubrirá mis espaldas, tal y como teníamos previsto.

Conseguimos entrar rápido y sin problemas, ya que la puerta se encuentra abierta. Una bombilla ilumina el acceso al interior. No nos fiamos de nuestra suerte, así que tampoco aflojamos la cautela. Una vez dentro y con el máximo sigilo, comprobamos que en la sala común no se oye ni un alma y está a oscuras, al parecer no hay nadie. Cerramos ambas puertas, atravesándolas con una barra de metal, para impedir que alguien entre y nos sorprenda.

El lugar apesta a una fusión de excrementos, sudor, hierro y humedad. Veo el esfuerzo en el rostro de Beth por contener una arcada de asco.

Subimos los peldaños de la escalera hacia nuestro objetivo, ubicado al final en una única puerta blindada: la del despacho.

Nuestro ánimo se va al suelo cuando nos damos cuenta de que el acceso está protegido por escáner de retina y huellas dactilares. Por lo visto, en esta zona la tecnología sí funciona. Deberíamos haber sospechado de algo así.

Beth me mira con la frustración plasmada en su expresión.

Ya disponíamos de poco tiempo y ahora nos queda menos.

Cierro mis ojos e inhalo, mientras evoco en mi mente los planos de esa zona, como Marcus me enseñó. Los abro enseguida y busco en el techo, la vía de entrada que he encontrado entre mis recuerdos: un conducto de ventilación. En silencio se lo señalo a Beth, quien asiente en respuesta. Ella también ha caído en la cuenta.

Ignoramos lo que nos podemos encontrar dentro y ese desconocimiento es preocupante. Lo que sí sabemos, es que quién debe entrar allí es ella. No nos gusta la posibilidad de que haya alguien en el interior del despacho; a pesar de ello y sin palabras, nos ponemos de acuerdo en el siguiente movimiento.

Al acto, entrelazo mis manos para que ella apoye el pie y coja impulso. Lo hace sin dudar. Sostengo su peso hasta que consigue retirar una lámina a un lado y destapar un hueco en el conducto. Le doy un empujón ascendente a su pie y ella se encarama, en el primer intento, por la abertura.

Beth desaparece.

Cinco minutos después, su señal para indicarme que está despejado no llega y creo que no está sola allí. La incertidumbre me está matando. Pienso en Mel y no puedo calcular la cantidad de pedazos en los que se partiría su corazón si algo malo le sucede a su novia. Lo que sí sé es que no me lo perdonaré.

Despliego mis cuchillas y me preparo.

Escucho, procedentes del interior, los sonidos inequívocos de un forcejeo.

Mi corazón se acelera, presa de la impotencia. No dejo de abrir y cerrar mis manos enfundadas, mientras miro fijamente la puerta.

Unos cuantos latidos después, la puerta se abre y aparece Beth con una pistola en la mano. No tiene un pelo fuera de lugar, sin embargo, su maquillaje se ha convertido en un mosaico de manchas oscuras, los rastros de las lágrimas derramadas todavía brillan en su piel.

Exhalo de alivio y me inclino sobre su hombro para mirar por detrás de ella.

Hay una mujer con medio cuerpo desplomado encima de la mesa. Va vestida igual que los hombres de esta isla, pero a diferencia de ellos, de su cinturón sobresale una funda para armas de fuego, la cual está vacía. Alrededor de su cuello tiene una cinta atada. Por encima su cabeza, en el techo, veo el hueco abierto por el cual Beth ha conseguido colarse dentro, y por lo que deduzco, también le ha permitido estrangularla limpiamente.

Vuelvo la mirada hacia a mi amiga y distingo en la oscuridad de sus ojos que algo no va bien.

—Beth, ¿tienes la información? —le pregunto con preocupación.

Ella asiente en respuesta, pero me confunde su expresión, no está victoriosa por haberla conseguido.

—Tenemos que salvarlos, Lou. —Lloriquea, presa de la pena, y nuevas lágrimas teñidas de negro se deslizan por sus mejillas.

Me está pidiendo lo mismo que Moren y, aunque sé que nuestro tiempo se está agotando, no soy inmune a su emoción.

—¿Salvar a quién? —le pregunto con suavidad.

—A ellos —me responde, con la voz ronca, señalando una pared del despacho.

Paso por su lado y entro para mirar a qué se refiere.

Tras una vitrina, que ocupa por entero un lateral de la estancia, se puede ver la sala común. Ahora está iluminada. Lo que tengo delante me deja sin aliento. Nunca imaginé que algo así pudiera existir. Hay unas treinta celdas alrededor, casi todas ocupadas, tanto por niños como por niñas, de edades comprendidas entre los cinco y los doce años.

Nadie mira en nuestra dirección, ya que el cristal cumple la función de contemplar sin ser vistos.

En el centro hay un chico, debe ser uno de los mayores; permanece cabizbajo y muy quieto. Está bocabajo, desnudo y suspendido en el aire por unas cadenas procedentes del techo que se anclan a su espalda, con una docena de argollas incrustadas en la piel. Mediante un sistema de poleas, cuelgan otras cuatro cadenas, son más robustas que las anteriores y se extienden, hasta fijarse en unos sólidos grilletes que inmovilizan sus extremidades. El chico, por encima de su oreja, lleva grabados los mismos símbolos que Tian. Siento como si el corazón se me desgarrase cuando mi cerebro empieza a unir piezas.

El muchacho es el actual «Chico de Oro», al igual que fue Tian en su día.

También recuerdo las marcas de la espalda de Moren…, coinciden con la ubicación de las argollas, a lo largo de la columna vertebral y los omóplatos del chico. Deduzco que ella también sufrió este tipo de barbarie; incluso hasta puedo concebir el punto de unión de la pareja, quienes viven soportando ese idéntico y desdichado abuso en su pasado, eso les hace ser afines, encajando como las piezas rotas de una figura partida en dos por la misma causa. Moren y Tian siempre tendrán las cicatrices de esa rotura que comparten, por mucho que pretendan ser perfectos.

Ahora entiendo muchas de las cosas que tanto Marcus como Tian no me confesaron. Algo así no debe ser fácil de admitir, menos aún de recordar.

Mis lados mentales no comprenden la existencia una naturaleza tan malvada.

Quiero negar la evidencia, pero es imposible hacerlo cuando lo estoy viendo con mis propios ojos. Entonces me percato de que el chico alza unos centímetros la cabeza.

—¿Hay alguien ahí? —su voz suena débil y apenas lo oímos tras el cristal. Mantenemos silencio—. Necesito un poco de agua, por favor —suplica, bajando la cabeza de nuevo.

No sé qué hacer. Noto cómo mis ojos se humedecen tras la máscara.

—Lou, no podemos dejarlos aquí. —Se acerca a mi lado, mientras observa horrorizada de un lado a otro la sala común. No me está planteando salvarlos, sino algo mucho más complicado: llevárnoslos.

—No cabemos todos en el barco —le digo, omitiendo lo más obvio: que ni salvarlos está entre nuestras órdenes.

—Lo sé, pero tenemos que liberarlos —me insiste.

—¿Cuánto tiempo nos queda?

—Dieciocho minutos y veintitrés segundos. —Suspira abatida tras mirar el diminuto reloj de cuerda, oculto debajo de su brazalete.

—Vamos a intentarlo —le propongo, no muy convencida de que el plan salga bien.

Beth reacciona de inmediato y sale del despacho, directa hacia la sala común. Sin perder ni un minuto más, la sigo.

Sacamos la barra que atranca la puerta y la abrimos. Una vez dentro, volvemos a ponerla para impedir el acceso desde fuera.

Contenemos el aliento, el hedor es insoportable.

Decenas de ojos hundidos en rostros sucios nos miran desde las jaulas. La mayoría de los niños se acercan y sin cohibirse en mostrar los distintos grados de desnudez, agarran los barrotes mugrientos y pegan en ellos sus cabellos apelmazados. Observo angustiada sus expresiones y deja de importarme el hedor.

Capto la esperanza en varios rostros, en algunos la desconfianza y, lo más preocupante, la indiferencia en otros. Me temo y duele pensar, en que estos últimos estén más allá de cualquier redención.

Beth corre hacia el Chico de Oro, quien vuelve a estar inconsciente, y empieza a hacer rodar las poleas para bajar las cadenas. Me uno a ella enseguida y lo bajamos con cuidado, hasta que su vientre toca el suelo.

—¿Qué hacéis? —nos pregunta alarmado, retorciéndose y saliendo de su estupor.

—Sacarte de aquí —le responde Beth, mientras retira las argollas de su espalda.

—No, no, no —protesta el chico—. Se enfadarán… Solo he pedido un poco de agua.

—No se enfadarán contigo. Te lo prometo —le responde ella con suavidad.

Entre nosotras intercambiamos una mirada afligida.

Entonces me subo a una enorme caja de madera volcada que hay en centro, doy una vuelta sobre mí misma para llamar la atención de todos, y proclamo:

—Soy Lou y ella es Beth —acompaño con un gesto nuestros nombres—. Vamos a intentar sacaros y, si lo conseguimos, saldremos todos juntos de aquí.

Los niños murmuran súplicas en respuesta, pegan todavía más sus rostros a los barrotes y extienden las manos a través de ellos.

—¡David! —grita una niña desde las jaulas.

—¡Marie, no digas nada! —le advierte él.

Miro hacia la niña que nos observa. Detrás de esa mirada hay una entereza que no me pasa desapercibida. Debe tener unos dos años menos que el chico y deduzco que son hermanos. Al igual que él, tiene un rostro precioso y armónico: ojos almendrados de color verde claro que destacan sobre unos pómulos pronunciados, nariz pequeña y labios definidos. Lleva el cabello oscuro, largo hasta la cintura y recogido en una trenza deshecha. Los mismos símbolos brillan en los laterales de su cráneo rasurado, distinguiéndola como una Chica de Oro.

Bajo de mi púlpito improvisado y me acerco hasta ella, mientras Beth se ocupa del chico, David.

—Marie —la llamo—, tenemos muy poco tiempo para sacaros de aquí. —Me agacho para quedar a su altura—. Necesito que me digas cómo se abren las jaulas.

Ella me escudriña durante un par de segundos y devolviéndome una inteligente mirada, me responde:

—Ellos tienen las llaves que abren las puertas de una en una. Allí hay unos resortes para abrirlas en bloque. —Señala con el dedo una hilera de palancas empotradas en la pared. Las localizo y voy hacia ellas—. ¡Espera! —me grita—. Las abrirás todas a la vez. —Y añade, asustada—: No te lo aconsejo.

Me detengo. ¿Qué quiere decir? ¿Se disparará alguna alarma si lo hago?

Estudio las caras encajadas entre las barras de hierro, son solo niños y no se merecen estar ahí.

—No tenemos las llaves. —Me giro un instante para mirarla.

—Ten cuidado —me advierte.

—Beth, voy a abrir las celdas —la aviso.

Mi amiga asiente, el gesto es breve, pero me da tiempo a ver el brillo de sus lágrimas derramándose mientras continúa concentrada en buscarle ropa al chico, el cual tiembla como una hoja ante el esfuerzo por incorporarse.

Levanto las cinco palancas y, con un chirrido metálico, las puertas se abren.

No hay gritos de alegría, sino silenciosos gemidos.

Los niños salen despavoridos y corren hacia donde se encuentran David y Beth.

Pero ocho de ellos gruñen y, como una manada salvaje, se abalanzan sobre mí.

Entonces la advertencia de Marie cobra sentido.

Noto con estupor cómo sus pequeños cuerpos me engullen, tirando de mi cabello con violencia y enroscando sus manos en mis extremidades.

Aturdida por la perplejidad, pierdo el equilibrio y me caigo al suelo.

No obstante, no se detienen, la desesperación los hace fuertes y estiran de mis ropas con un renovado impulso.

Me hacen daño.

¡Me están mordiendo!

Chillo entre resuellos, presa del horror, cuando veo sus bocas infantiles desgarrándome la piel de los hombros y los brazos, con los dientes afilados, igual a los de Darius.

Mis lados mentales entran en shock.

—¡Lou! —me grita Beth.

—¡Mátalos! —exclama Marie.

No puedo hacer eso.

Observo escandalizada los rostros de dos de ellos, son gemelos: una niña y un niño. Tienen el cabello muy claro y rubio, tan parecido al mío que hasta podrían hacerse pasar por mis hermanos. En cambio, sus miradas están vacías. Tienen los ojos desprovistos de conocimiento, con las pupilas dilatadas en extremo y por sus bocas escupen saliva como fieras rabiosas.

De repente, advierto que tengo menos cuerpos de encima. En una fugaz mirada veo a Marie, blandiendo una cadena y defendiéndome del ataque. Beth se suma a ella, viene corriendo con sus puñales en alto. Sin embargo. No pueden ayudarme mucho más. Los ocho vuelven a la carga y juntos formamos un ovillo que no deja de retorcerse.

—¡Mátalos! —me repite con urgencia.

Vuelvo la vista a los gemelos y descubro que la saliva, que ahora gotea por sus barbillas, está teñida con mi sangre.

Irracional entra en acción.

Sujeto a los gemelos por el pecho, uno en cada mano, agarrándolos por sus roídas camisetas, y con un desgarrador bramido libero a mi lado más salvaje. Siento cómo las afiladas cuchillas de mis guantes se despliegan, rápidas y silenciosas, al clavarse en una única estocada mortal, atravesando por completo la carne de sus pequeños torsos, como si de una fruta madura se tratara.

Me retuerzo frenética y me quito de encima sus cuerpos. Arrodillada y rodando por el suelo, vuelvo a la carga y hago lo mismo con otro. Hasta que pierdo la cuenta. Busco más, sin saber que he terminado con el último, justo antes de que se abalance contra Beth y Marie.

De un salto me pongo en pie. Apenas han pasado unos segundos. Irracional todavía busca más víctimas y, presa de su ímpetu, doy una vuelta a la zaga con todos mis reflejos funcionando a pleno rendimiento.

Mi pecho sube y baja con esfuerzo al respirar. Miro mis cuchillas y jadeo al darme cuenta de que estoy cubierta con sangre inocente.

Acabo de matar a ocho niños.

Me siento peor que una despreciable ladrona de pobres, porque les he robado la alternativa de vivir, y eso es algo que no me pertenece.

El remordimiento se instala en mi conciencia, porque les he negado la oportunidad de curarse. ¿Y si hubiera existido esa posibilidad? Tenían muchos años por delante para intentarlo. Racional desaparece de mi mente, llevándose consigo a un Irracional avergonzado y me deja a solas con mis miserables reflexiones.

—Lou, tenemos que irnos. —El aviso de Beth me aleja de las sombras en las que estoy sumida. Me cuesta apartar la mirada del desastre, del cual irremediablemente soy culpable. Todavía no me creo que haya podido hacer algo así—. ¿Estás bien? —me pregunta, acercándose con cautela e inspeccionando con la vista mis heridas.

No respondo, no puedo, y las heridas a las que se refiere no me importan, esas pueden sanar.

Retraigo las cuchillas y, por primera vez, me avergüenzo de poseer un arma así.

Marie lanza las cadenas a un rincón y me giro hacia el sonido.

Ella me está mirando con una mezcla de aprobación y asombro.

—No tenías otra alternativa. Créeme —me dice, cambiando su expresión anterior por otra de disgusto—. No se habrían detenido —me asegura limpiándose las manos en su roñosa camiseta.

¿Cómo puede estar tan segura de eso? Un escalofrío me recorre al imaginar en lo que habrá presenciado para afirmar con tanta seguridad esa suposición; no obstante, sus palabras no me hacen sentir mejor.

Miro preocupada al resto de niños, quienes no dejan de observarme aturdidos, mientras se dan prisa en vestirse con ropa limpia. He matado a sus compañeros de infortunios delante de ellos. A sus ojos debo parecer un monstruo.

—Tranquila, acabas de eliminar una de sus peores pesadillas —resuelve Marie, leyéndome el rostro—. Te seguirán. —Y antes de darse la vuelta para ir con su hermano, aclara—: Os seguiremos.

Un tembloroso suspiro se me escapa cuando caigo en la cuenta, horrorizada, de lo que me da a entender; solo se me ocurren dos explicaciones que puedan originar un miedo tan importante como para calificarlo de peor pesadilla.

Una, que han estado presentes durante el procedimiento que transformaba a los niños de dientes afilados en salvajes, y tenían miedo de ser los siguientes en convertirse. O, dos, han sido testigos de lo que estos eran capaces de hacer contra un compañero, y les aterraba enfrentarse a ellos. No quiero pensar en ninguna de las dos.

Estoy cansada de tanta injusticia sin explicación.

Beth me da un paño limpio y seco mis brazos con él. No sirve de mucho, de las heridas abiertas sigue manando sangre. No quiero gastar las viales regeneradoras, ya que puedo esperar a subir al barco para curarme y prefiero guardarlas por si tenemos que enfrentarnos a una lesión más grave. Ahora no se trata solo de mí o de Beth. Somos responsables de diecisiete niños que podrían necesitar curarse con urgencia en cualquier momento. Sabemos que están al borde de desfallecer, sin embargo, ellos nos observan preparados, alrededor de sus líderes —David y Marie—, esperando el siguiente paso.

—Vámonos —me dice Beth con suavidad, sin comentar nada de las viales, por lo que deduzco que ha llegado a la misma conclusión que yo.

Cuando salimos, la oscuridad nos envuelve y dejamos atrás el almacén.

Me pongo en cabeza y Beth cierra la fila. Detrás de mí, camina David que todavía vacila en sus pasos, su hermana Marie lo ayuda a sostenerse pasándole un brazo por la cintura.

Traspasamos la zona más despejada y peligrosa, hasta que nos adentramos en los árboles. Paramos, escondidos unos largos segundos, para cerciorarnos de que no hay nadie en los alrededores.

—Antes hemos tenido suerte. Nos podían estar mirando desde fuera —me susurra Marie. No entiendo lo que dice hasta que señala los círculos metálicos de colores, clavados en la persiana, y aclara—: Detrás de las chapas hay agujeros para observar lo que se hace dentro.

Sacudo la cabeza con repulsa, al comprender el escabroso propósito que cumplen. No sirven para decorar, como pensé cuando las vi, y la sala denominada en los planos como «Público» tampoco corresponde a la zona común donde reunirse; sino que es el lugar donde todos podían ser espectadores de lo que se ofrecía en el interior.

Sumo una explicación inconcebible más a la creciente lista de injusticias.

—¿Adónde nos lleváis? —me pregunta David, en voz muy baja, mientras se masajea las piernas para desentumecerlas.

No respondo de inmediato, porque todavía no sé cómo los sacaremos de esta maldita isla.

—Los chicos están un poco inquietos por saber —me insiste, mirando de forma protectora a los niños por detrás de su hombro.

Echo un vistazo en la misma dirección. Observo que el grupo se mantiene en silencio y apiñado entre los matorrales y el suelo. Hago un rápido cálculo de peso, apenas son huesos y piel. Llego a la conclusión de que cabemos de sobra en el barco y que además viajaremos con garantías al no sobrepasar el peso máximo recomendable.

—Esperamos poder llevaros a un lugar donde se os tratará como a personas —le respondo en el mismo tono bajo—. Tenemos que continuar. —Señalo, levantando la barbilla y me incorporo; sin añadir nada más, dándole a entender que no hay tiempo que perder.

29

SIN CIMIENTOS

Durante el camino descubro fascinada la actitud sigilosa de los niños y cómo utilizan sus sentidos para desenvolverse y al mismo tiempo protegerse, también los gestos que emplean para comunicarse entre sí; recurren a tantos que no logro entenderlos.

Regresamos a la playa. Las hogueras que ardían hace unas horas con llamas vivaces de más de un metro, se han reducido a pequeñas piras. Lo primero que distingo, a través del fulgor del fuego, son las sombras abultadas de los cuerpos dormidos sobre la arena. Hay tantos que no podemos caminar en línea recta más de diez pasos sin tener que esquivarlos.

Hago el salto y seña para advertir de nuestra llegada.

Moren es la que se encuentra más próxima a nosotros, está deambulando encorvada entre los durmientes. Al oírnos, se yergue y se acerca enseguida. Tian también lo hace, pero desde la otra punta de la playa.

Nos reunimos en una zona lateral, la más despejada de cuerpos.

Los niños miran a su alrededor boquiabiertos.

—Lo habéis conseguido —nos dice Moren. El alivio está estampado en su rostro y solo queda deslucido cuando frunce el ceño de forma fugaz al ver mis heridas. Esta mujer me descoloca cada vez más.

Tian aparece a su lado y nos resigue a todos con la mirada. Capto el brillo de sorpresa en sus ojos cuando reconoce los símbolos que llevan grabados en la cabeza los dos hermanos. Entreveo los engranajes de su cerebro atando cabos.

Me dedica una larga mirada y puedo leer en ella. Él sabe que he descubierto su secreto y también conoce personalmente el tipo de infierno en que hemos estado; uno de donde nadie vuelve y del cual acabamos de regresar, lo mismo que él hizo tiempo atrás.

—Tenemos la información, pero ha habido bajas. No los pudimos traer a todos —les aclaro a los dos, tratando de no mostrar el remordimiento que me recorre, y más cuando recuerdo que hemos abandonado a los cadáveres de cualquier manera.

Ella cabecea seria hacia mí solo un instante, pero después contempla a los supervivientes con auténtica dicha.

—Ha salido mejor de lo esperado —nos elogia Tian y, acto seguido, demostrando una entereza propia de un alto cargo militar, empieza a repartir órdenes—: Beth, acompaña a nuestros invitados al barco; apresúrate en dale a Fred los datos, puesto que necesita enviarlos con urgencia, y espéranos allí. Moren, tú también. Lou, te quedas con nosotros.

Marie deja a su hermano en manos de Beth para desplazarse a mi lado y, como muestra de apoyo, cuadra sus delgados hombros y fija los puños a ambos lados de sus piernas. Su mirada lo dice todo para mí. Tian también lo advierte. Me he ganado una amiga fiel, sin buscarla.

—Puedes ir, Marie, es seguro. Estaré bien —le digo, inclinándome hacia ella y, cuando percibo que no la he convencido, añado—: Nos veremos en un rato.

Nos dirige una última ojeada en respuesta, una extraordinariamente adulta, antes de asentir y volver junto a su hermano.

—La has salvado —deduce Tian y, apuntando con la barbilla a la niña, vaticina—: Si se lo permites, estará contigo toda su vida. La observo sostener con delicadeza a su hermano. Me pregunto cuánto habrá debatido en su interior, hace un momento, para dejarlo a él y venir a mi lado. No era consciente de estar forjando una confianza tan profunda con ella, en un lapso tan breve de tiempo. Quizá sea de lo único que no me arrepentiré esta noche—. ¿Estás bien? —me pregunta señalando mis heridas. Vuelvo a recordar a los ocho niños. No. No estoy bien, en absoluto. Giro el rostro, porque no quiero que vea, ahí plasmadas, las consecuencias de lo que he hecho. Oigo que suspira y, tras alejarse un par de metros, se detiene—. Ven. Hay mucho por hacer —me dice haciendo uso de ese tono de voz, magnético y profundo que tanto lo caracteriza.

Vuelvo mi rostro de nuevo. Veo que me señala la misma zona donde se encontraba cuando hemos llegado y reanuda el camino sin mirarme. Lo sigo, manteniéndome un paso por detrás. No estoy preparada para explicar, mucho menos en admitir, lo que ha pasado en el almacén. No todavía.

—¿Y Aaron? —le pregunto, buscando alrededor.

—Está al otro lado. Algunos están escapando y lo he enviado allí.

—¿Solo? —Mi duda suena, sin pretenderlo, como una acusación.

—No soy estúpido —me suelta con rudeza. Doy un respingo, y al darse cuenta de su brusquedad, me dice más calmado—: No le he ordenado enfrentarse, pero sí averiguar adónde se dirigen.

Su reacción me indica que no está seguro de que el nuevo plan salga bien. No lo culpo. Esto es un desastre de plan, lo sabe y tampoco le gusta.

Nos detenemos ante un grupo de desalmados, sumidos en un sueño profundo inducido por la droga. Ignoro qué quiere hacer con ellos, así que me mantengo a su lado a la espera. Entonces él saca una espada que ni siquiera había visto que llevaba. Ese detalle me hace cuestionar mi déficit de atención, es impropio de mí.

Sigo a la espera de sus órdenes.

No me da ni una, sino que alza la espada y la clava con fuerza en el pecho de uno de los durmientes. El miserable hombre empieza a convulsionar, sin salir de su sopor.

Es horrible, sin embargo, no termina ahí. Acto seguido, le pisa el estómago para contener los espasmos, hunde más su pie para hacer palanca y extrae la hoja. La sangre sale a borbotones del moribundo, empapándole la bota.

Después, hace lo mismo con otro y me mira.

—¿A qué esperas? —me cuestiona.

No reacciono presa del aturdimiento. Me está pidiendo que haga algo que va en contra de los pilares fundamentales que sostienen mis principios. Mi padre nunca me enseñó a matar a alguien indefenso, ni atacar si no era en defensa propia.

No puedo hacerlo, se siente mal. Esto es un error, y de los grandes.

¿A cuántos habrá matado de esa forma tan infame antes de que llegáramos?

—Esto… no estaba en las órdenes —vacilo.

—Han cambiado. —No me convence y me cruzo de brazos, a la espera de una justificación—. No pienso dejar aquí a las mujeres y a los niños que han sobrevivido —declara serio—. No cabemos todos en el barco que hemos venido y vamos a apropiarnos de uno de los suyos. He dejado a Fred al cargo de eso. —Sé que esa decisión puede acarrearle problemas. Se está arriesgando por una causa justa, pero eso no quita que matar a sangre fría a estos hombres sea una barbaridad—. No quieres terminar con ellos —adivina, sacando de nuevo la hoja. Esa no es la cuestión, porque sí quiero hacerlo, pero no así. Sigo paralizada—. ¿Crees que merecen vivir? —me pregunta, señalando con la punta de la espada hacia una manzana roja tirada en un rincón.

La impresión me golpea en el pecho cuando descubro que la manzana está incrustada en una boca. La boca de una mujer, cuyo cadáver todavía está empalado en horizontal sobre las brasas; de la misma forma que se asaría a un cerdo antes de comerlo.

No solo abusaban de ellas, también se las comían.

Ante esa revelación, el estómago me da un vuelco doloroso y en un reflejo incontrolado, me arqueo hacia delante, con las piernas temblorosas y cerrando con furia mis guantes en puños.

Tian, en un repentino movimiento, apresa mi mano, la aprieta y pulsa los resortes de las cuchillas. Estas brotan con restos de sangre anterior pegada en sus hojas. Al verlo siento que una vergüenza interior me sobrepasa y ni siquiera me resisto ante su forzada presión.

Después, en un férreo agarre conduce mis cuchillas hasta hundirlas con determinación en el cuello de otro durmiente y las extrae rápidamente.

Sangre caliente me rocía la cara. Jadeo y caigo de rodillas.

—¿Prefieres que se despierten, para que así puedan acabarse su banquete? —me espeta entre dientes.

Tengo su atractivo rostro salpicado de sangre a unos centímetros, puedo ver la ira contenida en sus ojos.

Necesito inhalar y exhalar, pero no puedo; el olor rancio y alcohol de los durmientes, la sangre, las brasas y la carne asada de origen repulsivo es una mezcla tan penetrante e insoportable que me obligo a contener todo el aire.

Siento a Irracional, tanteando las paredes de mi mente, pujando por salir.

Levanto la mirada y veo a alguien acercarse corriendo. Tian se levanta para recibirlo.

Es Aaron y está vivo. El alivio me recorre distrayendo por un momento la intención de Irracional.

—Teniente General, ya han partido —le dice a Tian, arrugando el entrecejo al verme postrada.

—¿Cuántos son?

Me quedo callada y escucho la conversación con interés.

—Treinta y dos hombres, diez mujeres y seis niños, cuatro de ellos son bebés —le responde Aaron.

—¿Sabes adónde se dirigen?

—No conozco el lugar al cual se referían. Lo llamaron algo así como Solum —le informa mi compañero, confuso.

Tian se envara al oírlo y gira la cabeza de sopetón hacia mí.

Solum… No.

Empiezo a temblar.

—Aaron, será mejor que vayas al barco con los demás —le sugiere nuestro superior, en tono serio.

—¿Estás seguro, Tian?

—Sí, ya no te vamos a necesitar aquí —le confirma, mirándome de reojo. Y sin darle importancia al hecho de cuestionar una orden, así como al uso personal de su nombre.

Dejo de escuchar. Pienso y pienso, sin dejar de darle vueltas.

Necesito correr, atrapar a esos degenerados e impedirles llegar a Solum. No los quiero allí, sabiendo lo que son capaces de hacer. Me atormenta la idea de que mancillen mi lugar de origen y con sus atroces métodos sometan toda su gente, incluida mi familia.

Siento cómo el temblor en mi interior se incrementa cuando la impotencia me golpea al comprender, que esa opción está fuera de mi alcance. Pero no puedo quedarme sin hacer nada.

Mi lado Racional no quiere riesgos y, su antagonista, Irracional, desea tomar las medidas más drásticas. Por una vez están de acuerdo y yo con ellos, a pesar de lo que romperé si lo hago: mis principios.

Bajo la mirada, observo las cuchillas extendidas en uno de mis guantes y acciono las del otro que permanecían guardadas. Por un momento dudo, porque temo perderme como persona ante lo que estoy a punto de hacer.

Las lágrimas contenidas me nublan la vista.

Entonces vuelvo a ver la manzana roja y la duda desaparece.

Me levanto y las hojas que sobresalen de mis manos, vibran en sintonía con el temblor que me recorre todo el cuerpo.

Tian me observa, muy quieto y en silencio, con una curiosidad auténtica reluciendo en sus ojos. Sé lo que despierta ese interés, está expectante por ver a Irracional en acción. Quizá lo decepcione, porque mi lado más salvaje, por una vez, está bajo control.

Sin decirle nada me giro y empiezo matar por mi cuenta. El primero resulta ser el más perturbador; jadeo con un miserable sonido al sentir su sangre caliente sobre mi piel y caigo de rodillas.

Parpadeo para aclarar mis ojos y dejo que las lágrimas se deslicen por mi rostro, sin contención.

Ya no hay vuelta atrás. Todo lo que me enseñó mi padre se ha hecho añicos.

A mi espalda, Tian saca la espada y reanuda su labor.

Me levanto y me obligo a continuar con mi desastre personal.

A partir de ahí, sumergida en una oscuridad que niebla mi cordura, doy estocadas implacables en corazones y gargantas. Cuando me encuentro con huesos que obstaculizan el acceso, retrocedo lo justo para volver a empuñar con fuerza y garantizar una herida mortal.

Al cabo de unos minutos, mis movimientos se vuelven mecánicos, más eficaces y las lágrimas han sido sustituidas por sudor.

La secuencia es la misma: hundo, deslizo, secciono, vuelvo a deslizar al sacar el arma y busco otro cuerpo para empezar de nuevo. Aprendo a perforar corazones, a distinguir cuándo lo he hecho con éxito al primer intento, por el sonido de succión y la resistencia de los tejidos adyacentes al retirar las cuchillas afiladas.

Sé que mis sentidos nunca olvidarán esta lección.

Voy sumando números en silencio, sin calcular el balance total, porque ya no me importa, dejé de contar mientras me rompía entre jadeos cuando maté al primero.

He demolido mis cimientos y no importan los pedazos, no importa la cantidad, porque la primera fractura ya me partió irremediablemente. Ignoro en qué me convertiré, pero sí sé que tendré que aprender a vivir sin ellos.

Comprendo que hemos terminado cuando Tian deja de moverse.

Me mantengo en pie a duras penas. El cuerpo me pesa toneladas, a pesar de la poca ropa que me cubre. Siento la piel saturada y pegajosa, recubierta con una infame costra densa de suciedad, sangre y sudor.

En algún momento que no recuerdo me he quitado la máscara.

Contemplo el panorama, con mis cuchillas todavía extendidas y fláccidas a ambos lados. Lo que tengo delante es desolador. Más de un centenar de cadáveres allanan la arena de la playa. El olor de sus fluidos condensa el aire que respiro.

Entonces, un sentimiento vertiginoso de desesperación me recorre por completo y empiezo a tiritar. Me tambaleo, mareada por ese mar de emociones para el cual no estaba preparada a enfrentarme. Mis rodillas flaquean hasta dar contra el suelo. Durante unos instantes oscilo en esa posición; con la angustia apoderándose de mi mente y el cansancio de mi cuerpo, hasta que soy incapaz de resistirme a la necesidad del olvido y todo se vuelve negro.

30

NO HA SIDO UN SUEÑO

—Beth, está despierta. —Vuelvo en sí con un sobresalto al notar que me tocan el rostro—. Perdona, no quería asustarte. —Marie retira su mano de mi frente.

La reconozco. Empiezo a recordar y sé que no he vivido una pesadilla. Todo ha sido real. Malditamente real.

Observo a mi alrededor, confusa y desorientada. Me encuentro dentro del camarote que compartía con Beth.

Bajo las sábanas que me cubren, abro y cierro mis manos con brusquedad, sin atreverme a verlas, pesando que todavía llevo los guantes. No es así.

Me relajo al descubrir que estoy libre de suciedad y llevo ropa limpia.

Busco a Beth con la mirada y veo que se acerca.

—Has estado cinco horas inconsciente, sufriste un colapso. —Hace un ademán cariñoso para apartar un mechón de pelo de mi frente y me giro, apartándome de inmediato.

No quiero que me toque, no me lo merezco.

—Marie, ¿podrías esperar fuera por favor? —dice Beth, conmoviéndome por el tono tan suave que emplea con ella.

—Estaré en el pasillo por si me necesitas —le responde la niña, tras unos segundos de silencio.

Después, oigo que la puerta se cierra con cuidado.

—Lou —me llama. —Me tapo el rostro con el brazo, incapaz de responder. Quiero llorar y no volver a la realidad—. Lou, escúchame. Sé que te sientes mal, pero no debes arrepentirte. —Me quita el brazo con el que pretendo ocultarme—. Han cambiado cosas mientras dormías. —Lo que dice consigue atrapar mi interés. Pestañeo tratando de que mis ojos absorban las lágrimas y la miro. Por un instante me observa con bondad, pero enseguida la determinación toma el relevo—. Este barco llevará a los supervivientes al hospital militar para que reciban atención médica, pero, antes, el resto subiremos a bordo del Horizon —me explica y concluye—: O sea, que no iremos a la base directamente.

Me incorporo apoyándome sobre los codos.

—Marcus —susurro.

Son buenas noticias, creo, porque necesito verlo; no obstante, temo que descubra que no soy la misma. Me preocupa cómo le habrá afectado la muerte de Cam y, lo que más me mortifica es no de estar capacitada para brindarle mi apoyo.

—Sí, él está al mando del submarino y en media hora haremos el cambio de embarcación. —Se sienta en el borde de mi cama—. Tus cosas ya están empaquetadas.

—Gracias —respondo, todavía aturdida por las apresuradas noticias.

—Ahora relájate, tenemos unos minutos más. —Trata de sonreírme, pero no le sale—. ¿Quieres algo de beber? —me ofrece, levantándose hacia una botella de agua que hay en un rincón.

Asiento, la verdad es que estoy sedienta.

—Beth, ¿qué pasó cuando me desmayé? —le pregunto, ya que tengo cinco horas por rellenar de mi vida.

Ella desenrosca la botella y me la da. Vuelve a sentarse y me dice:

—Te trajo Tian y, tras asegurarnos de que habías sufrido un desmayo, nos ordenó a Moren a mí curarte. Estabas —suspira— tan cubierta de sangre... Pensábamos que tenías heridas graves. —Niega con la cabeza—. Después, él se fue para hacer unas llamadas. Creo que habló con Marcus porque cuando volvió, nos dijo que nos diéramos prisa en tratarte todas las heridas antes de que despertaras. —Frunce el ceño, insegura—. Comentó que de otra forma no te dejarías. —Inclina su cabeza y me pregunta—: ¿Es verdad eso, Lou? ¿Por qué no querrías curarte?

No respondo. Es complicado de explicar. No quiero afirmarlo y tampoco puedo negarlo, porque es verdad.

Tian, una vez más, se ha adelantado y Marcus conociéndome ha intervenido.

Algo similar ya ha pasado antes; en aquella ocasión también se trataba de heridas superficiales, al igual que estas, y no me dejé curar. Recuerdo que a Marcus no le sentó bien.

Es un extraño sentimiento y no sé cómo describirlo. Es como si no mereciera estar sana por completo, cuando he infringido un daño peor.

Observo mis brazos, apenas tengo marcas, solo unas líneas finas y un poco más blancas que el color de mi piel. Sé que tengo más en las piernas y una especialmente dolorosa en mi abdomen. Esta última estaba oculta por la ropa. Paso la mano por encima y compruebo que no hay ninguna herida.

No me puedo quejar del resultado, pero tampoco estoy contenta, por todo lo que implica en mi interior, más allá de lo físico.

—Necesito levantarme —le digo, devolviéndole la botella tras beber unos sorbos.

Ella se inclina para ayudarme. Me gustaría más hacerlo sola, pero sigo distrayéndola de su anterior pregunta, así que me dejo.

Unos minutos más tarde, compruebo que me encuentro recuperada.

Mientras nos acabamos de preparar, intercambiamos pareceres con respecto a Moren, cuya actitud no deja de sorprendernos todavía. Creía que ella quería matarme, y ahora que esa sospecha queda descartada, no sé qué pensar.

—Gracias, Beth, sin ti no lo habríamos conseguido. —Me sorprende con un abrazo. No dice nada, pero noto cómo se estremece. Sé que también ha pasado miedo. Alargamos ese momento hasta que nuestras respiraciones se calman—. Voy a prepararme —anuncio.

Tengo muchas ganas de ver a Marcus. La anticipación, mezclada con la desconfianza, me palpita en el pecho, cada vez que pienso en encontrarme con él, porque si ha hablado con Tian, sabrá seguro lo que he hecho. Temo que me vea distinta después de eso, más aun teniendo en cuenta por lo que ha pasado. Ha perdido un amigo y se ha embarcado en el Horizon sin darse tiempo a digerir esa descomunal conmoción.

Me despido de los sobrevivientes, incluida Marie; quien consigue arrancarme, en apenas dos segundos, una promesa de vernos pronto, algo que muy pocos han logrado a lo largo de mi vida.

No me gusta prometer, mi lado racional lo odia porque no existen garantías absolutas, y nunca es seguro si hay por medio tantos factores variables que no dependen de mí. Pero algo me dice que esta niña vendrá a verme si yo no lo consigo antes.

Desde que salí del camarote y tras interesarse por mi estado de salud, Matt no se ha separado de mí. Fred tampoco, aunque este último se mantiene a una distancia prudencial, al igual que Tian.

Nos encontramos en la cubierta del barco, listos para hacer el transbordo de nave y abordamos el casco del Horizon, flotando paralelo a nuestra embarcación. Contemplo el cielo, hace horas que ya ha amanecido y apenas hay nubes. Mi corazón bombea loco, en pocos minutos veré a Marcus. Respiro, tratando de controlar los nervios que me consumen.

La oscuridad nos envuelve cuando bajamos por la escotilla y el familiar olor del submarino, a hierro y sal, consigue calmar mis ánimos.

Distinguir el día y la noche es imposible aquí dentro.

Llegamos al pequeño espacio situado en la base de las escaleras metálicas, alumbrado por una alineación de luces ambarinas circulares, ubicadas en las paredes y en el suelo. Hay un equipo, compuesto por unas diez personas, esperándonos. Distingo los rostros de Mel, Austin y del Teniente Sin, entre ellos. Marcus está en el centro. Al verlo, siento el pálpito de mi corazón en la garganta. Inhalo y exhalo tres veces.

Bajo el último escalón y la vergüenza me hace flaquear al intentar moverme de nuevo. Temo que a Marcus no le guste mi yo roto de ahora: vacío, sin principios y sin creencias. Quiero esconderme y no puedo ocultarme. Observo abochornada cómo mis compañeros se dan la bienvenida, mientras me mantengo apartada, con los pies anclados e incapaz de dar un paso.

Marcus me mira con cautela.

—¿Lou? —me saluda, desconcertado por mi pasividad. Se aproxima, dejando unos dos metros entre nosotros. Durante unos segundos me examina y la consternación se refleja en sus ojos cuando adivina con acierto lo desencajada que me siento—. Ven aquí —me dice con la voz suave, cargada de emoción y extendiendo una mano hacia mí. Lo hago con pasos vacilantes. Entonces, él se adelanta rápido acortando la distancia que nos separa en dos zancadas, tira de mi mano y me abraza. Tiemblo de pies a cabeza, ahueco el rostro en su cuello y me pego a él, buscando apoyo para detener la inestabilidad. Marcus lo nota y me agarra más fuerte, de forma que mis pies no tocan el suelo—. Ya te tengo —me susurra al oído.

Y en este momento, todo lo demás deja de existir para mí.

Ahogo un vergonzoso sollozo y envuelvo su cintura con mis piernas.

Él suspira contra mi pelo y, sin dejar de sostenerme, le dice a su segundo de a bordo:

—Teniente Sin, no estaré disponible. Le dejo al mando hasta nueva orden.

Después se gira y me lleva consigo.

Siento la calidez familiar de su cuerpo soportando mi peso sin oscilar mientras recorremos los pasillos del submarino. Al llegar a su camarote, se las ingenia para abrir la puerta sin soltarme. Entramos, cierra la puerta con el pie y, sin romper nuestro abrazo, se sienta en la cama.

Durante unos minutos nos mantenemos en silencio, hasta que los temblores que antes recorrían mi cuerpo cesan.

—Lamento lo que ha pasado. —Siento el calor de su aliento sobre mi nuca. Sin embargo, me tenso de inmediato al notar el disgusto en su voz. Él lo advierte—. Eh. —Sacude sus hombros, llamando mi atención para que lo mire—. Lo nuestro, por mi parte, no ha cambiado, Lou.

Vuelvo mi rostro hacia él.

Reparo en que ha perdido peso; tiene las facciones más afiladas y ojeras oscuras bajo los ojos. Apenas han pasado dos días de la muerte de Cam y el sufrimiento ya se le nota.

Él también me examina con detenimiento y veo reflejado en sus ojos empañados lo mismo que siento por dentro: que estamos quemados sin ser cenizas todavía, con nuestras voluntades de hierro fundidas al rojo vivo, deformándose, mientras tratamos de enderezarnos.

—Siento mucho lo de Cam, y no sé qué hacer para ayudarte —le confieso con un hilo de voz.

Me rodea el rostro con las manos y parpadeo, impactada al sentir el cálido contacto de su piel. No recordaba que se sintiera tan bien.

—Estás aquí, viva… Eso es más que suficiente para mí —declara, trabando nuestras miradas.

Pienso que también lo es para mí, y volvemos a compartir ese sentimiento de la misma forma: en silencio, sin palabras, solo contemplándonos.

Lo siguiente que noto son sus labios sobre los míos.

Inhalo, absorbiendo el calor de su boca, apretándome más contra él.

Sus manos viajan de mi rostro a mi cabello, allí se detiene y me deshace la coleta.

Me estremezco cuando siento sus dedos peinar mi cuero cabelludo y sus manos ascendiendo sobre la piel de mi espalda.

Sé lo que va a venir, conozco lo que puedo sentir. Lo quiero, lo necesito, y él también.

Sin embargo, esta vez no es como la anterior. Hay una desesperación dolorosa y oculta a mucha profundidad. Soy testigo de ello y con el corazón en un puño, observo las diferencias que antes no estaban: en la tensión de la curvatura de su cuello, en el temblor de sus dedos al finalizar una caricia o cuando baja las pestañas escondiéndome la sombra verdosa que asoma en sus ojos cada vez que me doy cuenta.

Aun así, lo que no he perdido y persiste inalterable en él son esas miradas largas, tan íntimas, apreciativas y cargadas de emoción, que solo me dedica a mí.

Entonces me digo que quizá todavía hay esperanza.

Me pregunto si también verá algo distinto en mí, si me delato cuando pienso en el desastre andante que soy. Porque en esos momentos, colisiono con su particular mirada, implacable y reacia a desviarse, mucho más de lo que recordaba, para acabar consolidándose y dilatando instantes indescriptibles de intimidad.

Debe notarlo, porque alejo cualquier pensamiento turbador cuando esa mirada tan suya me atrapa. Ese detalle duele y al mismo tiempo me siento halagada por compartirlo con él.

En la siguiente hora, damos rienda suelta a la necesidad de nuestros cuerpos y de nuestras mentes. Diciéndonos en cada gesto y en cada caricia lo que somos el uno para el otro.

31

REDES

—Una vez te dije que quería un futuro contigo —me recuerda trazando pequeños círculos en la palma de mi mano—. Eso no ha cambiado. —«Nosotros sí hemos cambiado», pienso, sin embargo, callo, porque quiero atesorar ese momento en el que estamos bajo las sábanas, piel contra piel—. Dime lo que estás pensando —me pide, besando allí dónde sus dedos han dejado un rastro invisible.

—Yo también quiero lo mismo, pero hemos cambiado, Marcus —le digo la verdad.

Detiene sus besos y me mira, a la espera de que añada más, no lo hago y me dice:

—Las cosas y algunas personas cambian, siempre será así; pero nosotros todavía somos los mismos.

Miro sus ojeras, no lo entiendo, está diferente, ¿y no se da cuenta?

No quiero sacar el tema, es doloroso, pero no pienso dejar que viva en una mentira y menos en una creada por él. No permitiré que inicie su autodestrucción.

—¿Tú no has cambiado después de lo de Cam? —le pregunto, apoyando la espalda en la cabecera de la cama—. Sé sincero —le ruego suavemente y le acaricio el mentón al ver la confusión y la pena en su rostro.

Se sienta frente a mí, despacio, toma aire y entrelaza nuestras manos.

—Desde que ingresé en el ejército he vivido asumiendo los riesgos que comporta cada intervención, pensando en estar preparado para perder a alguien a quien aprecio de mi equipo en cualquier momento —me explica. Suelta el aire que le queda en un único suspiro y confiesa—: Pero nunca pensé en perder a Cam. Él tenía una vida segura y no entraba en esa ecuación. —Niega cabizbajo y con la voz rota, concluye—: Tendré que aprender a vivir sin él.

Lo contemplo admirada de que haya llegado a la misma conclusión que yo, también tendré que aprender a vivir sin mis principios.

—Lo siento mucho. —Rodeo sus hombros y lo abrazo.

Durante unos minutos nos mantenemos así, hasta que las respiraciones de Marcus se calman y se separa un poco.

—¿En qué crees que has cambiado tú? —me pregunta, con el cabello revuelto y los ojos enrojecidos por las lágrimas.

Memorizo abatida su expresión, para recordar lo último que deseo de él e impedir, si está en mis manos, que asome ese sufrimiento en él.

—He roto mis principios, todo lo que aprendí de mis padres, y no hay vuelta atrás —le confieso, sin esconder mis ojos de los suyos—. Y ahora, no sé quién soy. —Suspiro.

—Sigues siendo tú. —No es suficiente respuesta y lo sabe, porque prosigue—: La vida nos da lecciones, Lou, y no siempre las apreciamos como tal, en ocasiones nos parecen castigos.

Me está diciendo que he aprendido algo nuevo y me ha hecho… ¿desaprender lo anterior? Me resisto a admitir algo así.

—Me enseñaron a creer en mí misma. En la vida se me ocurriría culpar a nadie de mis errores o pedir a cualquiera que hiciera algo que me corresponde, tampoco interferir, ni siquiera he recurrido nunca a un Dios. Me inculcaron que debía ser buena persona y responsabilizarme de mis actos. Procurar siempre de hacer el bien para no obtener mal, y a no desearle a alguien lo que no quiero para mí misma.

—Compartimos la misma filosofía de vida, mi padre también me la enseñó, y creo en ella. —Retira un mechón de mi rostro y lo peina hacia atrás.

—¿Qué bien puedo haber hecho cuando tengo las manos tan manchadas de sangre? —Observo mis manos—. He matado, Marcus, a sangre fría, y temo que esas muertes se vuelvan contra mí como una consecuencia.

—¿No has pensado que tal vez tú fuiste su consecuencia? —me plantea, entrelaza nuestros dedos de nuevo y asegura—: Recibieron lo que sembraron. —Al no responderle, me busca con la mirada y pregunta—: ¿Crees que habría sido mejor dejarlos vivir?

—No, pero habría preferido luchar. —Alzo los ojos y lo miro.

—Tendrás tu lucha, Lou —sentencia.

—¿Qué quieres decir? Ya están muertos —le pregunto confusa.

—No todos. Sé que debería habértelo dicho antes, pero tenía tantas ganas de ti que no lo hice, y ahora es el momento: Nos dirigimos a Solum.

A Solum, mi hogar.

Hace casi cinco años que espero este momento.

La ansiedad me golpea en el pecho y absorbo una gran bocanada de aire para liberar la presión cuando recuerdo al grupo de depravados huyendo hacia Solum. Nos llevan ventaja.

Empiezo a pensar y miles de preguntas sin respuesta me llenan de dudas. Ignoro hasta qué punto han cambiado las cosas allí.

Me asola la idea de repetir lo mismo que en El Edén. No seré capaz de hacerlo, me niego a cometer una barbarie en Solum.

—Respira —me dice, tratando de calmarme—. Todo está bajo control.

Hace unas horas no teníamos asignada esta intervención, no entiendo cómo puede estar tan seguro. Él acaba de perder a su mejor amigo y yo no estoy en mi mejor momento. No estamos preparados y esa certeza encaja con dureza en mi cabeza.

—Necesito saber qué vamos a hacer con exactitud —le pido cuando mi respiración se normaliza lo suficiente y dejo de hiperventilar.

—Sabía que querrías saber. —Asiente—. Te lo explicaré.

Durante los siguientes minutos, escucho pasmada el giro de los acontecimientos.

Me dice que la información que Cam tenía y la que consiguió Beth en El Edén, han sido analizadas y están relacionadas. Al parecer se había tejido una red de mercenarios que pretendían vivir al margen de la ley, garantizándose una vida de indecentes privilegios en lugares libres de irradiación y ocultando su localización al gobierno clasificándola como zona radioactiva. Sospechan que lo habían conseguido a través de la implicación de un alto cargo militar. Hay indicios de que esta persona ahora mismo puede encontrarse en Solum, ya que han interceptado nuevas directrices de esa red clandestina, procedentes de allí. Por lo visto, esta organización tiene pensado abandonar Solum en las próximas horas y llevarse consigo a los habitantes que consideren más útiles para sus fines. Así que Usler está metido de lleno. Me informa que, por todos esos motivos, nuestra próxima intervención es de carácter prioritario y confidencial.

Asimilo lo que me dice en silencio y, tras una pausa, Marcus continúa:

—Tian será el oficial encargado de la operativa en tierra, mientras yo garantizaré la llegada y la retirada en el Horizon. Mi padre está al mando de todo el despliegue. —Frunce el ceño—. Él me sugirió que me quedara contigo en la base, y cuando me negué estuvo a punto de ordenármelo. —Entiendo el punto de vista del General. No debe ser fácil ver a tu hijo todavía en una fase precaria de duelo por la pérdida de un ser querido e involucrarlo en una intervención de este calibre, más aun sabiendo que hay una implicación personal detrás—. No lo hizo porque él sabe que tú tampoco ibas a aceptar esa orden —prosigue y yo asiento, confirmándole que está en lo cierto—. Prometí llevarte a Solum y acabar con el gobierno de Usler. Te mereces estar en allí cuando suceda y no pienso dejarte sola en esto. No me lo perdonaría si hiciera lo contrario. —Lo abrazo, sintiéndome afortunada por contar con su apoyo, a pesar del momento tan difícil que está atravesando—. Lo conseguiremos, Lou. Tenemos a nuestra disposición al submarino mejor dotado de todos los que poseemos, a la tripulación más experta y a un equipo admirable, al cual le confiaría mi vida —me dice al oído.

—¿Sabes algo la situación en Solum? —le pregunto, rompiendo el abrazo y tomándole de las manos.

—Era lo siguiente que quería decirte. —Sonríe—. Tu hermano Aidan ha utilizado el localizador que le dejamos para transmitirnos mensajes.

Alzo las cejas sorprendida y alentada de saber que mi hermano está vivo. Una emoción de bienestar me recorre.

—Es muy inteligente —afirma—. Hace días que se mueve dentro de un perímetro formando letras. Nos ha informado que han reforzado y aumentado números entre la guardia; también de que tienen tecnología a su disposición. —En sus labios se forma una mueca de preocupación cuando matiza—: Nos está pidiendo que vayamos sin demora. Pensamos localizarlo e ir en su búsqueda.

—¿Cuánto tardaremos en llegar? —le pregunto, sin disimular mi impaciencia.

—Mañana por la noche. Hay convocada una reunión para ultimar detalles. —Mira su brazalete y precisa—: Dentro de una hora.

Omito preguntarle sobre la amenaza que todavía existe sobre mí, para no recordárselo, porque no quiero añadir otra preocupación a las que ya tiene.

Intuyo que, si él tuviera alguna novedad al respecto, la habría compartido conmigo.

Las horas transcurren rápido, exprimo todo lo que puedo el tiempo del que dispongo para descansar, realizar mis ejercicios de respiración y estar en compañía de mis amigos. Mel está emocionada por ver Solum, sabe lo importante que es para mí. No obstante, un instinto de protección se propaga en mi mente. Temo por ellos, por sus vidas, incluso con las garantías de éxito de las que me habló Marcus.

Llegado el momento, nos encontramos en formación bajo las escaleras metálicas, ascendiendo a la superficie y a punto de abandonar el Horizon.

Somos veinte en el primer equipo, nuestras órdenes son de asegurar el lugar para que, posteriormente y junto al segundo equipo, poder asumir el control.

Miro alrededor, estoy rodeada de compañeros y amigos. Vamos equipados con cascos y visores nocturnos provistos de luz cenital. Trajes de combate negros con protectores termodinámicos y ranuras para almacenar armas blancas, así como los últimos modelos en armamento láser. Los que dominamos la disciplina de la espada llevamos añadidos un arnés con nuestras armas cruzadas a la espalda. En los bolsillos más pequeños guardo las estrellas y agujas ninja y, en los más grandes, las garras. Espero no tener que utilizarlas. Después de su último uso, ni siquiera fui capaz de limpiarlas y afilarlas de nuevo. Lo hicieron por mí. Ser consciente de eso no me hace sentir mejor.

Inhalo y exhalo. Estoy preparada.

Vuelvo a Solum. Por fin.

Ante esa evidencia, mi corazón aletea impaciente, con un compás nuevo y desconocido hasta ahora.

32

SOLUM

Desembarcamos por el acantilado en la zona menos visible e inaccesible de la isla, protegidos por la oscuridad de la noche. Ascendemos, escalando el despeñadero con rapidez y destreza, con nuestros transmisores operativos.

Recuerdo el miedo que pasé cuando bajé la misma pendiente; tengo la sensación de que han pasado eones desde entonces. Ahora comprendo lo ridícula e ignorante que les debía parecer, también entiendo que Marcus insistiera en que me entrenara, no ha sido complicado, aunque tampoco fácil, pero siento una seguridad y una fortaleza que antes no existía, y sé que ese factor tan importante se lo debo en parte a él.

Estamos en la planicie que hay en la cima, tumbados sobre nuestros estómagos y resguardados tras unas rocas. Marcus, a mi derecha, me hace una señal para activar nuestro canal privado de comunicación.

—Recuerda que debes tenernos, en todo momento, a Tian o a mí a tu lado. —Identifico el tono militar en su voz a través el transmisor—. Es una orden. Aún no sabemos quién quiere matarte. —Lo tengo a un palmo de distancia, nuestros cuerpos se tocan y lo miro a través del visor. Me he negado durante todo el día a ese mandato. Sabe de sobra que, si veo a mi familia en peligro, acudiré a ellos de inmediato. Y ahora, recordándome que mi vida corre peligro, pretende que acceda a lo que me exige. Su inteligencia y persuasión es admirable, pero ahora mismo, me supera todo lo que conlleva si acepto. Niego con la cabeza. Ya hemos hablado de eso y no voy a mentirle—. Lou, por favor —me ruega con urgencia. Vuelvo a mirarlo sin darle la respuesta que busca y, tras un largo suspiro, me confiesa avergonzado, la verdad—: No estoy preparado, no puedo verte morir, nunca aprendería esa lección en mi vida. ¿Lo entiendes ahora? —me pregunta de forma desesperada.

Leo en sus ojos lo duro que ha sido para él declarar algo así; pero, sobre todo, entiendo lo que implican sus palabras: que está dispuesto a morir por mí y, si ir detrás de mi familia es lo último que hago en esta vida, Marcus me seguirá a mi muerte.

«Moriremos juntos», pienso.

Un escalofrío desagradable me recorre el cuerpo. Contengo un jadeo e, incapaz de parpadear, asiento hacia él.

—Me mantendré a tu lado, Marcus —le aseguro, enlazando nuestras miradas.

Un nuevo suspiro, de una naturaleza la cual rehúso a clasificar, escapa de sus labios.

Tian levanta la mano. Es la señal de avance que todos estábamos esperando.

Realizamos cuatro paradas estratégicas y adelantamos nuestras posiciones hasta llegar al lugar donde se divisa gran parte del pueblo. Allí nos detenemos durante unos minutos.

No me atrevo a mirar, no todavía, antes debo calmar mis nervios y analizar todo a mi alrededor.

Utilizo esos instantes para respirar y concentrarme en encontrar el shih. Lo consigo a duras penas y me cuestiono si no debería haber practicado más en los últimos entrenos.

Me sumerjo en ese estado de calma y observo detenidamente a mis compañeros. Sé sus posiciones, las armas que llevan cada uno y sus funciones. Memorizo las siluetas de todos, pero principalmente las de Marcus, Matt, Mel y Beth, así como las de Fred y Austin. Tian y Moren están a mi izquierda, la pareja desprende una presencia incuestionable para mí.

Abro los ojos y después de cinco años de espera, observo mi tierra.

Siento a Irracional rugir enfadado en mi cabeza, mientras que Racional lucha por mantenerse en el estado del shih cuando contemplo desolada la ruina en la que se ha convertido mi hogar. Las calles alumbradas por antorchas están sucias, con basura y excrementos amontonados en los bordes, la mayoría de los edificios derruidos, como si hubieran abandonado las tareas de reparación.

Algo se hunde en mi pecho al deducir lo obvio: si el pueblo luce así, ¿cómo estará su gente?

Mi gente.

Intento divisar mi casa, pero está demasiado apartada y en esa zona casi no hay luz.

Observo con más atención. No hay ningún habitante deambulando, solo guardias, aunque eso tampoco es nuevo, recuerdo las noches en las que imperaba el toque de queda, sobre todo cuando venían los comerciantes. Hoy parece ser una de esas noches, música horrible incluida, la diferencia es que sé que son mercenarios.

Y lo que jamás había visto en Solum… Cinco hogueras grandes en la playa, junto a postes con mujeres atadas a ellos.

Un sollozo imposible de contener se me escapa.

Han traído la crueldad de El Edén a Solum; así como su hedor, que llega hasta donde estoy.

No detecto ningún efluvio hogareño como el de los campos recién sembrados, el pienso de los animales o el del caldo que preparábamos muchas familias por las noches. Ahora ha sido sustituido por una pestilencia terrible y nauseabunda: a carne quemada, alcohol rancio y a suciedad.

Mis lados estallan. Racional empieza a calcular números, guardias, movimientos, luces, sombras, edificios…, mientras que Irracional espera con ansia su momento estelar. Las órdenes son sencillas: salvar a los habitantes, matar a quien se enfrente y apresar a los que se entreguen. Irracional tiene hambre y quiere saciarse con los luchadores, entre ellos, los treinta y dos hombres que abandonaron El Edén; y también ambiciona acabar con los ciento cincuenta y seis guardias de Solum. Son muchos, lo sabe y no le importa.

Avanzamos en formación, directos hacia la casa del gobernador, custodiada por el grupo de guardias más numeroso.

Sabemos que no podemos matar a la primera, ya que los guardias van equipados con trajes como los nuestros, aunque de color gris, que los protegen ante un ataque con láser o balas.

Ordenamos nuestras posiciones en dos líneas estratégicas: En el centro nos encontramos Tian, Moren, Marcus y yo. Mel, Beth, Matt, Fred y Austin pivotan creando una doble línea o bien situándose en los extremos de la nuestra.

Cubriendo la retaguardia, en forma de círculo y más allá de los edificios colindantes, está Aaron junto a diez compañeros más, uno de ellos es Xen, el francotirador.

Hacemos una especie de malla. Los que están más alejados del centro nos protegen, barriendo el terreno de fuera hacia dentro; disparando y empujando a los guardias hacia las dos líneas centrales. Los que estamos allí nos encargamos de rematarlos y desarmarlos. Hay otro grupo que se encarga de abrir fuego, sin parar, al edificio principal. Trozos de pared y madera se desprenden de la casa del gobernador y saltan a nuestro alrededor.

Empezamos a ganar terreno y los guardias hacen sonar una sirena. En pocos minutos, empiezan a llovernos disparos y adversarios por todos los flancos.

Por primera vez, escucho de cerca los sonidos de una batalla en la que estoy metida de lleno.

Cambiamos nuestra formación, de lineal a circular, para cubrir los cuatro ángulos. Pego mi espalda a la de Marcus. Moren y Tian hacen lo mismo.

A los pocos segundos me siento impotente e inútil. Se necesitan muchos tiros para herir y fallo la mayoría. Maldigo porque estoy fracasando, dejando una brecha abierta frente a mí, mientras mis tres compañeros mantienen a sus adversarios a raya y a unos diez metros de distancia.

Se han empeñado en que esté con ellos en esta posición, cuando soy más útil en la retaguardia.

Los guardias se dan cuenta de la ruptura en mi defensa y para traspasarla, se amontonan frente a mí.

La situación me supera, cuando advierto que Tian y Marcus se turnan disparando ráfagas para cubrir mi lado.

No estoy haciendo bien mi trabajo.

Comunico mi intención de pasar a ser más provechosa y solicito sustituir el arma.

Tian acepta.

Cambio el fusil láser automático por las espadas, pero necesito tiempo para ello y tengo a tres corriendo hacia mí. Antes de que me alcancen, disparo tres agujas justo en el hueco donde el traje no los cubre, en sus cuellos. Mientras se derrumban, llevo mis manos por detrás de mis hombros y empuño las espadas.

Siento a Irracional satisfecho con la decisión.

Intento ver entre los cascos enemigos si reconozco a algún guardia, no obstante, es imposible, la oscuridad y el tipo de visor con los que van equipados no me lo permite.

Empiezo a moverme muy rápido, despachando a los más cercanos, mientras mis compañeros me cubren. Aun así, noto cómo rebotan los disparos contra mi traje cuando me convierto, sin pretenderlo, en el centro de atención.

Es cuestión de tiempo que traspasen mi escudo.

Marcus lo advierte y cambia su modo de ataque disparando con una mano y, a la vez con la otra, alcanza una de sus espadas.

Nunca lo había visto luchar así, no solo tiene una puntería excelente, sus movimientos son asombrosos. Desvía con mucha más fluidez que yo las ráfagas y blande la hoja sin malgastar energía.

Entonces algo cambia y el enemigo se dispersa.

Tian, al darse cuenta, ejecuta una nueva orden para que el segundo equipo se una. Es lo último que escucho a través de nuestro sistema de comunicación antes de que falle. Después lo oigo rugir una maldición.

La atención se me va en la dirección donde se encuentra mi casa y el Bosque de la Muerte. Hay una docena de ellos dirigiéndose hacia allí.

Me concentro por no abandonar mi posición y correr tras ellos.

—Nosotros nos quedamos para atrapar al gobernador. Id tras aquel grupo —nos ordena a Marcus y a mí. Antes está mi familia que Usler. No me lo pienso dos veces y obedezco.

Entiendo lo certera que es su orden; de entre todos, somos quienes más conocemos la zona boscosa que delimita el pueblo. Corro con Marcus detrás, abriéndonos paso entre los edificios colindantes y contando con la protección de nuestros compañeros, quienes disparan desde su ubicación en el perímetro. Ellos reducen el grupo de guardias, abatiendo a cuatro.

Me pregunto si nos estaremos equivocando al hacer algo que Usler ya tiene previsto.

El corazón me late frenético cuando estamos a dos calles de mi casa.

La tentación de acercarme hasta allí pulsa en mi pecho, pero me doy cuenta de que algo no encaja.

Ningún habitante ha salido de su casa. Me pregunto si el miedo los tiene incapacitados o si están confinados por Usler. Sigo corriendo mientras mi lado Racional busca una respuesta.

Activo la luz cenital de mi visor y descubro que las casas están vacías.

Me centro en la segunda opción, es la que entraña más peligro, e intento averiguar dónde puede estar apresada mi gente. Escarbo entre lo que he memorizado hasta que encuentro lo que busco: el almacén era el edificio, aparte de la casa del gobernador, que estaba en buenas condiciones.

Deduzco que están allí, pero vamos en otra dirección.

Tenemos que decírselo a Tian, pero nuestros transmisores no funcionan.

Me detengo y me resguardo, fijando mi espalda entre la esquina de un edificio y un árbol. Marcus se pega a mi lado, mientras los dos tratamos de recuperar el aliento.

Me estremezco al reconocer el lugar; incluso alumbrado con menos luz de la que recuerdo. Es donde salvé a la novia de mi hermano, a Vania, de ser violada por uno de esos mercenarios, el mismo tipo que después mató a Lilian.

—Creo que tienen a los habitantes encerrados en el edificio más grande, el almacén —le digo a Marcus—. Tian debería saberlo.

—Ya lo sabe. Él tiene experiencia en este tipo de intervenciones. Ha reforzado la seguridad allí —me responde y vacila, sopesando en decírmelo antes de añadir—: Teme que los guardias provoquen un incendio.

Jadeo, otro recuerdo brutal asoma en mi mente.

Justo entonces, las siluetas de dos guardias agazapados bajo un gran macetón al otro lado de la calle desaparecen de mi visor.

Marcus, que está mirando en la misma dirección que yo, masculla una maldición.

Acaban de sabotear nuestros sistemas de visión nocturna.

Me pregunto si los suyos funcionarán y si son tan sofisticados como para detectarnos a través de la película de protección que nuestros trajes poseen para no ser visibles con luz cenital. También me cuestiono si nuestras armas láser será lo próximo en fallar.

Tenemos que movernos, es la única forma de comprobar si nos ven.

Mediante señas, nos ponemos de acuerdo en el siguiente movimiento y nos adentramos en la zona más arbolada, manteniendo la misma formación; Marcus cubriéndome la espalda y yo abriendo el camino.

El olor del bosque me golpea. Inspiro con fuerza el aroma a la madera de encinas y olivos. Me siento como una niña de nuevo. Incontables momentos que tenía almacenados en lo más profundo de mis recuerdos me vienen a la cabeza y, de forma automática, como siempre hacía rodeada ese olor, me pongo mis guantes.

Apenas me he distraído dos segundos y Marcus me alerta de que nos están siguiendo. Mediante gestos me dice que son dos. De inmediato me coge por la cintura, me arrastra al tronco de un árbol, y se pega su cuerpo al mío.

Dejamos que se acerquen y, tomándolos por sorpresa, Marcus arremete contra ellos, sin darme la oportunidad de intervenir y sin darles tiempo a ellos de disparar.

Observo pasmada que su forma de blandir las espadas es distinta a lo que he visto hasta ahora. Él no hunde las hojas para matar, sino que hace algo mucho más inteligente: las esgrime desgarrando brazos y manos en un único movimiento. Desciende y amputa un lado; para luego ascender y hacer lo mismo en el otro lado, con las dos espadas a la vez.

No se libra de una ristra de ráfagas, pero su ataque ha sido tan fulminante que sale indemne.

—Corre —me urge tomándome del codo hacia delante.

Advierto las sombras de tres guardias más alrededor. Es una emboscada. Corro, peleando contra mis instintos que me gritan subir a un árbol. No puedo, no con Marcus detrás.

Apenas hemos avanzado unos metros y, de repente, Marcus salta sobre mí, nuestros cascos chocan y caemos de bruces.

Entonces, una interminable ráfaga lo alcanza, haciendo rebotar violentamente su pecho contra mi espalda.

Oigo su jadeo en mi oído, cuando algunos de los disparos atraviesan su torso, y se detienen, dejando apenas una huella en mi traje.

Lo han alcanzado.

Angustiada, intento moverme, pero no puedo hacerlo con él encima.

—Quédate quieta o no pararán de disparar —me susurra, con la respiración fatigosa—. Cuando se acerquen, me levantaré, saldrás y lucharemos.

Obedezco de inmediato. El ataque se detiene.

Unos segundos después, escucho unos pasos aproximándose. Hago mis cálculos; sé que son tres y arrastran los pies, por lo que deduzco que no tienen formación militar o su confianza se ha venido arriba y nos creen muertos.

No obstante, lanzan otra ráfaga extra. Aprieto los párpados y trato de mantenerme inmóvil. Marcus contiene un resuello en silencio.

Aguanto la posición presa del espanto, mientras siento derramarse su sangre caliente por mi nuca.

No, no, no.

Tiene que levantarse, tenemos que salir vivos de esta.

Intento concentrarme en notar su respiración y el latido de su corazón. No lo consigo porque, en ese momento, los guardias nos rodean, se detienen y le propinan una brutal patada a Marcus.

Mis lados mentales estallan en mi interior. Tengo los pies de dos de ellos a ambos costados de mi cabeza. Van a morir.

Entonces, Marcus se alza liberándome de su peso.

Empuño mis garras y me levanto, tan rápido, que con los nudillos golpeo sus gargantas antes de que las cuchillas acaben de desplegase y las atraviesen. Levanto más el puño, con Irracional dominando mis instintos, para acabar de ensartar las hojas. Después, a la misma velocidad, me deshago de ellos con un puntapié.

Me giro desquiciada buscando a Marcus. Él permanece de espaldas en el suelo, inmóvil.

Quiero gritar y desahogar mi furia, pero no lo haré porque sé el precio que pagaré si alguien me oye.

Ha conseguido, con su espada, herir al tercer hombre en la parte inferior de las piernas. Sin embargo, este se mantiene en pie y va a por él.

Debo llegar antes de que lo alcance.

Corro y, dando un salto para ganar el último metro, derribo al guardia con una estocada mortal en el corazón. Antes de que su cuerpo caiga al suelo, ya me he dado la vuelta para socorrer a Marcus.

Retraigo las cuchillas y me arrodillo a su lado.

Vine para salvar a mi pueblo, pero no a costa de su vida, jamás firmaría un contrato que estableciera esa condición.

Escaneo alrededor, el silencio me envuelve, no hay nadie cerca.

Tiemblo. No puedo respirar.

El casco me está asfixiando. Me lo quito.

Inhalo, exhalo.

Arrastro a Marcus, con mucho cuidado y como puedo, a un rincón, junto a unos matorrales lejos de la vista.

Le tomo el pulso, está vivo.

Rápidamente y sin dejar de jadear, agarro mi puñal de la bota y rasgo su traje por el pecho. Veo la sangre manar a borbotones de varios orificios ocasionados por profundas quemaduras.

—Marcus, ¿me oyes? —Le toco el rostro con una mano, mientras que con la otra busco las viales de sanación en sus bolsillos. No responde. Las lágrimas me empañan la vista—. Marcus —vuelvo a llamarlo.

Abro las viales y empiezo a verter todo el contenido.

Observo alarmada que por la espalda está perdiendo mucha sangre.

—Lou —me responde, con los párpados medio cerrados, antes de desmayarse.

—Aguanta, ya queda poco —lo animo.

Extraigo su láser sellador y cauterizo rápido las heridas antes de girarlo.

Procedo de la misma forma, añadiendo mis viales cuando las suyas se agotan. Apunto para cerrar las cuatro últimas heridas y el láser deja de funcionar. Pruebo con el mío y tampoco funciona.

Oigo disparos de bala procedentes del pueblo y ato cabos enseguida; acaban de inutilizar cualquier armamento láser, como hicieron en El Edén.

Alguien se acerca y por el ruido que hace al andar, es uno de ellos.

Viene en nuestra dirección, nos descubrirá, es inevitable.

Sin el sellador, debo taponar las heridas con el fluido de las viales reparadoras para que se cierren, si ataco no podré hacerlo. Necesito esos segundos.

Exprimo el tiempo que me queda y sigo juntando los pliegues de su piel con mis manos ensangrentadas.

De repente, una densa nube de humo nos cubre y el olor que desprende es incomparable para mí. Son las misma que fabricaba mi padre.

Los pasos se detienen y oigo un peso muerto caer.

La bruma se dispersa y observo, a cinco metros de nuestra posición, el cuerpo de un guardia, inmóvil en el suelo. No hay nadie más.

Las heridas están casi cerradas, continúo haciendo presión.

—¿Papá? ¿Aidan? ¿Bat? —pregunto al aire, deseando que sea uno de ellos; no conozco a nadie más que sepa cómo hacer ese tipo de bombas de humo.

Una sombra se mueve en las ramas de los árboles y de un salto, un niño se planta frente a mí.

Debe de tener unos siete años y es de Solum, ya que viste una roída túnica marrón y lleva la cabeza rasurada. Su rostro, aunque más huesudo de lo que recuerdo, es inconfundible…, y las pequeñas garras que enfundan sus manos, también.

Sus ojos son iguales a los de mi madre.

Es Max, mi hermano pequeño.

Está vivo.

Inhalo impresionada y atesoro ese aire de felicidad en mi interior.

—¿Quién es Bat? —me pregunta.

Sin mirarme desarma al guardia y con una cerbatana que saca de su espalda, le quita el casco.

Descubro que el tipo lleva un dardo clavado en el cuello. Lo reconozco, es Isidor, no podría olvidar al más aborrecible de todos los prefectos. Él mató sin piedad a una niña que pretendía huir de Solum.

Compruebo que las heridas de Marcus están selladas y me levanto.

Después, mi hermano me mira… y sonríe.

—Max… —sollozo.

Corro hacia él, me agacho y lo envuelvo entre mis brazos.

Siento cómo su pequeño cuerpo se estremece al devolverme el abrazo.

—Te estaba buscando. Estábamos preocupados por ti —me dice, aliviado.

—¿Estáis bien? —Me retiro para observarlo y enmarco su rostro con mis manos.

Asiente y me explica:

—Papá está organizando la huida desde el almacén. Mamá está atendiendo a los heridos, y Aidan está con Dai, luchando contra los guardias.

Están todos vivos. Gimoteo, todavía sin creerme que esto sea real.

—¿Es tu novio? —Señala a Marcus.

—Sí. Está herido.

—Aquí no estáis seguros. Hay un grupo de prefectos rastreando esta zona.

—Necesito ayuda para moverlo.

Él afirma con la cabeza, comprendiendo la situación, y escanea alrededor con el ceño fruncido; recordándome con ese gesto a mi padre. Después, con una entereza impropia de su edad, va hacia Isidor, le apunta con la cerbatana y escupe tres dardos más, clavándoselos en el cuello.

—Esto nos dará tiempo —me aclara y, colocándole las piernas en un ángulo extraño y usando la misma cerbatana, le da dos golpes secos en ambas rodillas, estas crujen al partirse—. Así no podrá caminar cuando despierte —sentencia, sin orgullo en la voz.

Parpadeo, impresionada por la rotundidad de sus actos. A su edad, yo no habría sido capaz de hacer algo así. Me pregunto cómo habrá vivido para llegar a actuar de ese modo. Entonces lo observo con atención; le falta un dedo meñique y la parte posterior de sus piernas están surcadas por numerosas cicatrices. Mi pecho se hunde al distinguir las líneas. Son secuelas de latigazos.

Si tiene así las piernas, ¿cómo tendrá la espalda? Son preguntas con respuestas horribles. Intento contener la ira que me sacude al pensar en ello. Deduzco lo duro que habrá sido para él estos últimos años.

—Volveré con ayuda —me asegura, antes de desaparecer corriendo entre los árboles.

Reviso el estado de Marcus. Está débil, pero vivirá. Si tuviera más suero podría recuperarse en minutos, sin embargo, lo he gastado todo.

Confío en que Max vuelva pronto, pero antes debo acabar algo.

Voy hacia Isidor, y hago lo que no me he atrevido, porque mi hermano estaba delante.

Giro su cuerpo y lo pongo bocabajo. Acciono mis cuchillas y se las clavo en la nuca. Le doy la vuelta de nuevo, para que cuando vuelva Max no vea tanta sangre, también lo cubro de ramas y hojas por si alguien viene.

Ya no me importa si es injusto o inmoral matar a alguien indefenso. Me importa el resultado. Isidor no podrá matar a ningún niño más.

33

REENCUENTROS

Mientras espero, intento despertar a Marcus a intervalos, pero sigue inconsciente. Lo arrastro para ocultarlo un poco más y acabo cubriéndolo como a Isidor, porque no puedo con su peso y tampoco es buena idea ir muy lejos, ya que Max vendrá aquí.

A lo lejos, oigo los sonidos de la lucha que provienen del pueblo. Me siento mal por no estar allí. En cambio, miro el rostro relajado de Marcus y ahora mismo no quisiera estar en otro lugar.

Casi lo pierdo. Me estremezco tan solo de pensarlo.

Me siento y pongo su cabeza en mi regazo.

Conocía este bosque como la palma de mi mano, ahora está en calma. Parece mentira que después de tanto tiempo no haya cambiado. Todavía reconozco los árboles y los senderos que lo caracterizan. Un poco más allá, a unos veinte metros, empieza la zona minada del Bosque de la Muerte. Es la más peligrosa. Desconozco si la ubicación de las minas es la misma, ya que unos años después de salir de Solum, mis padres me advirtieron en un mensaje que habían enterrado más. Así que recelo en adentrarme mucho.

De pronto, escucho una voz de chica en las proximidades diciendo:

—Así que no nos quieres decir de dónde sales.

—Nos lo dirá —asegura otra de forma cruel.

Se oye un forcejeo, seguido de un sollozo y unas risas despóticas.

Mis instintos se ponen en alerta, sé que esas risas las he oído antes, pero no las ubico.

Tapo a Marcus un poco más y con sigilo me subo a un árbol con la ayuda de las púas de mis garras.

Me escondo una vez estoy encaramada al tronco. No puedo creer lo que veo.

Piedra y Loca, dos integrantes del grupo de los Linces, vestidas de gris como los guardias, arrastran a otra chica. A la pobre la llevan maniatada por la espalda y con las ropas tan rasgadas que va casi desnuda.

De los Linces todavía recuerdo el tipo de vida plagado de excesos por el que se regían, y sobre todo lo crueles que eran. Casi nos matan.

Pero… ¿qué hacen en Solum?, ¿y por qué visten el mismo uniforme que los Prefectos?

Entonces me acuerdo de algo, sobre que habían reforzado la guardia añadiendo nuevos miembros. Se han saltado más normas. Pienso que Usler se ha vuelto loco o conoce muy bien a los Linces.

Cuando abandonamos la Madriguera —como se llamaba la casa donde se refugiaban todos los Linces—, quemamos sus pantallas y juegos con los que pasaban todos los días perdiendo el tiempo.

Al parecer no se espabilaron por su cuenta, como creímos que harían, y se sumaron a las filas de Usler.

La última vez que vi a Loca, quería rajarme con su puñal. Es difícil olvidar un rostro como el suyo, blanco como la cal, permanentemente retorcido por alguna mueca y con ojos oscuros en continuo movimiento. Tampoco olvido a Piedra, con su corpulento cuerpo preparado para atemorizar. Siempre cumplía cualquier amenaza, aunque no fuera provocada. Por lo visto sigue igual, sirviéndose de su intimidante físico para conseguir lo que sea.

La chica cae al suelo y Piedra tira de ella tan fuerte, que la levanta forzándola a trastabillar y vuelve a caer.

—¿Sabes?, me estoy cansando de ese juego, quiero jugar a otra cosa —dice Loca sacando su puñal.

—Yo prefiero estirarle de los brazos hacia arriba —intervine Piedra.

Debaten sobre qué forma de tortura emplearan. No puedo creerlo. Empiezo a estar saturada de tanta maldad en torno a mí. Sin embargo, tengo algo claro, y es que no pienso dejarlas pasar, ya que pueden coincidir con la vuelta de Max y no voy a arriesgar la vida de mi hermano. Tampoco puedo exponerme, si me hieren no podría curarme, he agotado las viales y necesito seguir ilesa por Marcus. En cuanto a la chica, conociendo a sus raptoras, dudo que haya hecho algo para merecer esto, de hecho, nadie se merece una tortura como la que plantean.

Sigilosa, trepo con mis guantes hasta una rama próxima a ellas y me acerco hasta situarme a poco más de un metro por encima de sus cabezas.

Vuelvo a anteponer los resultados, sin importarme lo demás.

Me siento sobre la rama, anclo las piernas con las rodillas flexionadas, desenfundo las dos espadas y dejo caer la parte superior de mi cuerpo hacia atrás.

Corto de ida y de vuelta.

Aterrizo tras otro balanceo y enfundo las armas.

La chica grita y, presa del horror, gatea por el suelo.

—Shhh… —le susurro tratando de calmarla—. No grites, te oirán los demás —le advierto.

Ella no me escucha y sigue gritando.

Suspiro, exasperada. A continuación, y fugaz como un rayo, la alcanzo en dos zancadas y le golpeo en la sien con los nudillos.

La chica cae inconsciente al suelo, y lo que me temía sucede un momento después. Unos acelerados pasos se dirigen hacia nosotras y no tengo tiempo para esconder a la chica.

Me vuelvo a subir al árbol y, oculta entre las ramas, espero.

Suspiro, esta vez de alivio cuando veo a Max acompañado y, al fijarme en quienes hay a su lado, un sollozo de alegría se me escapa.

Disparada, bajo del árbol.

Deseo con todas mis fuerzas abrazarlos, pero justo cuando estoy a punto de hacerlo, me quedo paralizada, abrumada por la sensación.

Caigo en la cuenta del estado en el que me encuentro: sucia y cubierta de sangre. Entonces, un sentimiento incontrolable de inseguridad me recorre.

—Lou, hija —me dice mi madre, abriendo los brazos y dando el primer paso hacia mí.

Corro y me abrazo a ella, tan fuerte que tiemblo y temo dañar su esquelético cuerpo.

Aidan es el siguiente. La última vez que lo vi, estaba igual de guapo. El color azul de sus ojos y el tono rubio de cabello que caracteriza a nuestra familia, se mantienen intactos en él.

He soñado tanto este momento.

Lloro sin control, y no soy capaz de hablar.

Es mi madre quien consigue calmarme entre lágrimas, con palabras suaves, las cuales creí que jamás volvería a oír, y que todavía conservan el mismo efecto balsámico de cuando era niña.

El último es Dai, quien se acerca tras comprobar el estado de la chica que yace en el suelo. Descubro por sus gestos que se trata de alguien importante para él.

—Lou, por fin estás aquí. —Suspira.

Siento cómo se estremece al darme un breve abrazo, sin embargo, cuando me mira, sus preciosos hoyuelos apenas se le marcan en las mejillas y esa sonrisa perfecta que tanto le caracteriza no llega hasta sus ojos.

—¿Qué le ha pasado? —me pregunta preocupado, yendo de nuevo hacia la chica.

—Piedra y Loca la tenían. Acabé con ellas y no dejaba de gritar —le explico y añado en tono de disculpa—: Tuve que de dejarla inconsciente.

Dai observa los cadáveres y, cuando vuelve la vista hacia mí, la aparta. Su reacción provoca que me avergüence de dos cosas: la poca compasión de mis actos y mi aspecto.

Ha cambiado, esa mirada suya me lo confirma. No el mismo Dai, o sí lo es y tal vez la que ha cambiado sea yo.

—Alguien se acerca —nos avisa Aidan—, y son cinco —confirma, tras inclinar la cabeza en un inequívoco gesto de escucha—. Rápido, coged a Elena y esconderos. Dai, te quedas conmigo.

Nos apresuramos a obedecer.

Arrastro a la chica con la ayuda de mi madre, mientras Max oculta nuestras huellas.

—Max, no mires —le advierte ella, refiriéndose a los cuerpos de Piedra y Loca.

—Pero deberíamos cubrirlos o los verán —protesta él.

—No hay tiempo —le respondo, admirada de nuevo por su perspectiva.

Dejamos a la chica, Elena, al lado de Marcus, quien continúa inconsciente. Me doy prisa en destaparlo de hojas y comprobar su estado.

—Él es Marcus —le digo a mi madre.

Ella lee en mi rostro, asiente y me acaricia la mejilla.

—He traído algo que le ayudará; eso me aseguró vuestro amigo Austin. —Saca las viales de su bolsillo.

Ha conocido a Austin. Sonrío porque la idea me gusta mucho.

Ella procede a realizarle un reconocimiento médico.

—¿Y papá? ¿Cómo está? —le pregunto.

—Él está bien, pero debo advertirte que… —suspira—, no puede hablar.

—¿Qué quieres decir?

Me examina unos instantes, mira de reojo a Max, y para que el niño no la escuche, me confiesa entre susurros:

—Sucedió hace dos años. Teníamos hambre. Tu padre y Max fueron al bosque a por comida. Los descubrieron y entonces… —niega apesadumbrada reacia a contármelo—, tomaron represalias.

—¿Qué les hicieron? —Le pongo la mano en el hombro, exhortándola a que me responda.

—A papá le cortaron la lengua y a Max el dedo meñique —suelta de golpe, tras un silencio, con un hilo de voz y cabizbaja.

El corazón me da un pálpito doloroso al deducir lo que no me cuenta. Eso no fue todo y sé que hubo más. Usler siempre ha disfrutado con los escarnios públicos prolongados.

—Usler no saldrá de esta, mamá —le aseguro con la mandíbula apretada.

—Lo sé. —Me acaricia el pelo de forma reverente, sin importarle lo pegajoso que está y con lágrimas en los ojos, me confiesa—: Te has convertido en una gran mujer, Lou. Me siento muy orgullosa de ti.

Ahogo un nuevo sollozo, nadie es como mi madre. Ella sabe qué decirme para no desfallecer.

Nos fundimos en breve abrazo, antes de irme junto a mi hermano pequeño, mientras ella prosigue atendiendo a Marcus. Sé que no podría estar en mejores manos.

—¿Crees que podrán con los cinco? —me pregunta Max.

—Caminaban como apisonadoras, así que creo que podrán de sobras. —Le acaricio la nuca—. Voy a echar un vistazo. —Pero antes de darme la vuelta, e intuyendo que él me seguirá, apunto con la barbilla a mi madre y le digo—: Protégelos.

Max asiente serio.

Me subo a un árbol y observo la lucha, maravillada por cómo mi hermano y Dai se desplazan e interceptan cualquier ataque. Los desarman tan rápido que no les da tiempo a disparar. Anticipan todos los movimientos de sus adversarios y, aunque estos sean mayoría, no son rivales para ellos.

Desde mi posición, absorbo ejercicios nuevos que quiero aprender, mientras reconozco los rostros de los cinco. Hay dos guardias de Solum: Igor y Tom. Unos bocazas que nos incordiaron durante muchos años y, en especial, la tomaron con Dai cuando era muy pequeño para defenderse.

Los otros tres pertenecen al grupo de los Linces. De entre todos, ellos eran los mayores. Ahora deben tener entre veinticinco y treinta años. Son muy parecidos y todavía lucen sus cabezas rapadas, así como la misma complexión musculosa. Siempre iban juntos y, quizá sea por eso que recuerdo sus nombres en bloque, algo así como Tim, Sam y Tom, como los protagonistas de un chiste malo. Y por lo que estoy observando, también continúan siendo unos sádicos, no obstante, para nuestro favor, tampoco han perdido la falta de control. Mi hermano tiene una cuenta personal contra los tres desde el momento que agredieron a su novia.

Veo el acuerdo tácito que se establece entre Aidan y Dai. Mi hermano toma a los tres y Dai a los dos restantes.

En pocos minutos acaba la pelea, con los cinco rivales desplomados en el suelo.

Después, mucho más tranquilos, nos reunimos todos con mi madre.

—Están despertando —nos informa ella, refiriéndose a Marcus y a Elena.

—Marcus, ¿me oyes? —le digo, mientras toco su rostro.

Sus párpados aletean, hasta que fija los ojos en mí.

—Lou. —Se espabila de golpe—. ¿Estás bien?

Afirmo y me aparto un poco, para que pueda ver a su alrededor.

Se sienta y observo los cambios en su expresión, cuando reconoce con una sonrisa a Dai y a Aidan.

—Ella es mi madre, Lisa, y mi hermano pequeño, Max. —Señalo a los aludidos.

Su sonrisa se amplía e intercambia unas palabras educadas con mi madre.

Elena se despierta y tras presentarnos todos formalmente, me disculpo con ella por haberla noqueado. Ahora que está más tranquila lo entiende, hasta me agradece haberla salvado de Piedra y Loca.

Ayudamos a los recién despertados a ponerse en pie.

—¿Qué ha pasado? —inquiere Marcus escaneando los cuerpos.

Le resumo lo que ha sucedido mientras estaba inconsciente. Él escucha todo con atención y chasquea la lengua cuando le revelo que los Linces están entre la guardia. Al finalizar se queda pensativo.

—¿Cuánto hace que me distéis el suero regenerador? —me pregunta.

—Unos diez minutos —le respondo.

—Perfecto, en cinco estaré recuperado. Queda mucho por hacer. —Alzo las cejas sorprendida, acaba de salir de una situación difícil y ya piensa meterse en la siguiente—. Lamento no haber sido de ayuda y dejarte sola en esto —me dice, dando unos pasos.

—Me salvaste, casi mueres por mí. —Le pongo la mano en el pecho—. No debes lamentarte.

Frunce el ceño y veo la inquietud en sus ojos, pero un instante después, me dedica esa mirada suya, larga sin fin. Suspira y me abraza. Apoyo mi cabeza en su pecho e inhalo su olor. Oigo que murmura algo para sí mismo sobre el amanecer, y me besa la coronilla antes de apartarse.

Durante un rato se suceden unos saludos de intercambios entre Marcus, Aidan y Dai, por el reencuentro.

Le pregunto a Aidan por su novia Vania y el tío de esta, el señor Vitteri, así como por los hermanos, Bat y Robin, y su amigo, Carl. Ellos fueron a vivir con una comunidad pacífica cuando me marché con Marcus. Me da una alegría al decirme que todos están bien y ahora mismo se encuentran con mi padre en el almacén; sin embargo, me entristece la noticia de que el señor Vitteri falleció el año pasado por un ataque cardíaco.

Después, hablamos de lo que vamos a hacer a continuación. Mientras establecemos el plan, Aidan le ofrece una camiseta a Marcus. Al girarme veo que Elena también se está poniendo ropa más adecuada.

—¿Cómo estaba la situación en el pueblo? —pregunta Marcus, empleando un tono militar.

—Cuando vinimos, mi padre estaba en el almacén, organizando a la gente del pueblo preparando a los que necesitan huir o esconderse, porque no están en condiciones para luchar, y los que se quieren unir a vuestra gente contra los guardias —le explica Aidan.

—Los transmisores no funcionan y el sistema láser tampoco —le informo.

—Recuerdo que los guardias se dispersaron —comenta Marcus.

—En el bosque ya no quedan más guardias… vivos. —Carraspea Max y puntualiza—: Conté a todos los que se adentraron, por lo que podremos salir, en principio, sin problemas.

Veo la admiración destellar en los ojos de Marcus cuando observa a Max.

—En este caso, mejor si nos ponemos en marcha —sugiere Dai, tomando por la cintura a Elena en un gesto cariñoso.

Todos estamos de acuerdo, pero tengo que hacer algo antes. Algo que no quiero que ellos vean.

Avanzamos unos metros y entonces aprovecho el momento.

Me disculpo, aludiendo necesidades orgánicas, y vuelvo al lugar donde están los cinco cuerpos que han abatido Dai y Aidan.

Pulso el resorte de mis cuchillas.

—No pienso dejar que lo hagas sola —me dice Marcus detrás de mí y con la espada en la mano.

Asiento. Debí suponer que vendría.

Sin ceremonias y con movimientos mecánicos, les damos entre los dos una muerte segura.

Cuando volvemos al grupo, intentamos mostrar la máxima naturalidad posible.

Apenas hemos avanzado unos pasos y Aidan se sitúa a mi lado.

—¿Qué has ido a hacer, Lou? —Su pregunta es una clara acusación.

Lo sabe, se ha dado cuenta. Me conoce y es demasiado observador.

—Cumplir órdenes y anteponer un resultado —le respondo, concisa y sin mirarle.

—No tenías por qué hacerlo —me reprocha, sujetándome del brazo.

—Sí tenía que hacerlo —le espeto, tajante y deteniéndome—. ¿Crees que no habrían vuelto a por nosotros? ¿Hasta dónde les permitirías llegar?

—Esa no es la cuestión, y lo sabes. —Me mira con auténtica preocupación en los ojos.

—Estoy harta de la gente cruel —admito y le pregunto—: ¿Has visto las hogueras esta noche? —Él asiente, angustiado—. Pues no has visto nada, créeme —le aseguro.

Aidan abre los ojos horrorizado y me suelta como si hubiera recibido un calambrazo.

Él querrá saber, y no sé si seré capaz de decírselo algún día.

Me adelanto, dejándolo atrás, y me incorporo al grupo.

Llegamos al pueblo en formación. Aidan camina conmigo al frente. En medio, mi madre, Max y Elena. En la retaguardia, Dai y Marcus.

Observamos los últimos rescoldos de la lucha. Los guardias ya no son una amenaza.

Mi padre lidera un cuantioso grupo de habitantes, armados con las herramientas del trabajo y blandiéndolas sin temor. Memorizo ese instante es digno de ver.

Nuestro grupo militar, sin una baja entre ellos, ha dejado de intervenir de forma directa y están custodiando la casa del gobernador, mientras observan la inminente victoria.

Inhalo henchida de orgullo por mi pueblo. Ya no son la gente sumisa que soportaba, día tras día y en silencio, el cruel mandato de Usler. Ahora están preparados para cambiar las cosas a mejor.

De repente un cuchillo vuela hacia Aidan y se le clava en la pierna. Me pongo alerta de inmediato y busco en la dirección de donde provenía el arma.

Veo a Lynx, el líder de los Linces, correr huyendo hacia el bosque.

Pienso en ir tras él, pero mi hermano, sin mirarse la herida y resistiéndose al dolor, se gira y le lanza un puñal.

Lynx cae de bruces con la hoja incrustada en el hombro, a continuación, se levanta a trompicones para seguir corriendo. Aidan le vuelve a lanzar otro puñal, esta vez le da en la pierna. Lynx cae de nuevo y no se levanta más.

No son heridas mortales, aunque el tipo no se merece vivir. No después de todo lo que hizo. Pero Aidan todavía tiene arraigado sus principios y sé que no acabará con él.

Veo a Marcus con la intención de rematar la situación y lo tomo del brazo para detenerlo. Él me mira sin comprender y niego con los ojos puestos en mi hermano. Cabecea contrariado, pero accede.

Nos quedamos quietos mientras Dai y Aidan inmovilizan a Lynx con una cuerda y lo amordazan. Después lo llevan hasta nosotros y reanudamos la marcha.

Pienso que no hemos acabado, todavía queda más crueldad y más cosas pendientes por cerrar.

Gritos de victoria estallan en la plaza. Mi gente llora de alegría por la liberación de Solum.

Llegamos justo para ver a mi padre, dirigiéndose a la casa del gobernador, Tian lo está esperando en la puerta. Los dos se saludan con un apretón de manos y entran.

Vamos hacia allí. Aidan y Dai dejan a Lynx en el suelo y enseguida cuatro militares lo rodean para custodiarlo.

Fred nos da la bienvenida, Austin, a su lado, no deja de revisar nuestros cuerpos, buscando heridas, por esta vez no vamos a necesitar sus servicios. Mi madre ya le está aplicando las viales en la herida a Aidan.

Beth, Mel y Matt asienten con una sonrisa hacia mí. Les devuelvo el gesto encantada de que hayan podido presenciar el rescate de mi pueblo.

—Únicamente la familia Ros y Marcus están autorizados a entrar —le dice Fred, en tono de disculpa, a la pareja compuesta por Dai y Elena.

Ellos se encogen de hombros y se retiran a un lado.

Entramos a la casa de Usler.

34

FIERAS

Nunca había entrado en la casa del gobernador, aunque me la habían descrito. Es grande, lujosa y la cantidad de muebles que hay en una estancia es el triple que cualquier familia de Solum posee en toda su vivienda. No hay nada roto o viejo. Las paredes y el suelo lucen inmaculados. Sabía que su casa era la mejor del pueblo, pero la diferencia es desmesurada.

Fred nos conduce hasta una sala, provista de un gran ventanal con cortinas, tres sofás grises, una mesa de color blanco, grande, redonda y ubicada en el centro y varias piezas de mobiliario auxiliar repartido en las esquinas.

A quien veo primero es a mi padre, Silas. Apenas ha envejecido, su cuerpo está igual de fornido que la última vez que lo vi. El cabello rubio es una madeja despeinada en su cabeza y sus ojos, azules y sabios, continúan absorbiendo toda la luz que hay alrededor. El rostro se le ilumina cuando repara en mí y nos precipitamos en un abrazo.

Siento que estoy en casa, segura, querida y acogida, cuando sus cálidos brazos me rodean. Noto su respiración acelerada por la emoción.

Él inclina su torso hacia atrás, no obstante, continúo enganchada a su cintura reacia a romper el abrazo. Un sonido extraño escapa de su garganta. Suspira, me acaricia el pelo y después me aparta, tomando mi rostro entre sus fuertes y callosas manos.

Veo que trata de hablar; pero no puede, y en su lugar un humillante gorgoteo sale de su boca. Nadie como él, con tanta bondad en su interior, se merece un acto tan denigrante como el de arrancarle la lengua.

Me invade una mezcla de emociones que jamás creí posible, lástima por la persona que más he admirado y reverenciado en mi vida, y tristeza, porque han pretendido destruir al ser que siempre creí invulnerable y ha sido una referencia para mí desde que nací.

Dejo que mi barbilla tiemble de forma incontrolada y mis lágrimas se derramen sin contención, incapaz de ocultar los sentimientos que me embargan.

Entonces, mi padre me mira, con ojos brillantes y resolutos, extiende un dedo por mi frente, luego lo lleva a su cabeza y por último a su pecho.

—Siempre has estado en mis pensamientos y en mi corazón —traduce mi madre.

Sollozo y vuelvo a enterrar mi cabeza en su torso, rodeo su cintura con mis brazos y me aprieto más fuerte contra él.

Suspira y me acaricia la espalda, sin prisa.

Sorbo las lágrimas y, cuando lo miro de nuevo, en sus ojos leo que debo prepararme para lo que va a ocurrir.

Asiento y deshacemos nuestro abrazo.

Cuando saluda a Marcus, veo cómo se produce un intercambio muy significativo entre dos personas que son afines y todavía no lo saben. Mi padre se inclina antes de estrecharle la mano, y el destello de reconocimiento que ha cruzado los ojos del general Duch en todas las ocasiones en las que me ha visto hacer el mismo gesto, aparece en los ojos de Marcus.

Veo asomar en mi padre esa expresión que tanto conozco y muestra cada vez que intenta juntar algo que ha olvidado de su pasado. Albergo la esperanza que recuerde otro pedazo más de su vida.

De pie y alrededor de la mesa, están esperando Tian, Usler y, para mi sorpresa, Oslon.

Recuerdo al último. ¿Qué hace él aquí?

Es un alto cargo militar, ostenta un rango tan importante como el del General Duch y es el máximo responsable en cuanto a la distribución de todos los suministros, tanto de la base como fuera de ella y también estuvo presente en mis Excelsios, ejerciendo de jurado. Tiene la cabeza calva, la piel cetrina y mate. Su aspecto en conjunto es desagradable a la vista.

Oslon nos reparte una mirada fría y me doy cuenta de su parecido con Usler.

El gobernador, por primera vez, no tiene a ningún prefecto cerca. Sus ojos oscuros se mueven, por un instante me recuerda a Loca, y la permanente línea recta de su boca desciende en los extremos en una mueca amarga.

Cuatro militares custodian el ventanal; dos de ellos son Moren y Fred. A una señal de Tian, corren las cortinas y vuelven a su posición.

Usler y Olson están de lado, ocupando un bando de la mesa, y el resto nos disponemos alrededor, formando dos semicírculos diferenciados. Tian flanquea a Olson por la derecha, mi padre a Usler por la izquierda, y dejan un espacio prudencial entre ellos y los dos indeseables.

Junto a mi padre está mi madre, rodeándole los hombros a Max y pegando la espalda del niño a sus piernas. Al lado de ella, le sigue Aidan, Marcus y, por último, yo, que cierro el semicírculo a la derecha de Tian.

Todos permanecemos de pie.

—Aún estáis a tiempo de salir de mi casa y evitar males mayores —nos avisa Usler.

—Lo primero no va a suceder —le responde Tian, cruzándose de brazos—. Tienes mucho por lo que responder, y tú también. —Señala a Oslon.

—Ha sido un malentendido, yo no debería estar aquí. —Trata de justificarse el aludido de piel cetrina.

Se hace un silencio. Veo la furia alzarse en el rostro de Usler y en el ambiente de repente aflora una energía violenta.

—No se te ocurra hacer nada— le advierte Tian.

Entonces el gobernador se relaja y el entorno también.

Mi madre le dice algo al oído a Max. El niño mira a los compañeros militares de la ventana y asiente. Entiendo que lo quiera alejar de aquí. Sin embargo, Max no llega. Usler lo alcanza a traición y le aprisiona el cuello bajo su brazo.

Todos nos tensamos a la vez. Mi madre detiene a Aidan, que está a punto de abalanzarse.

—Tendría que haberte matado antes —dice Usler, mirando a mi padre y, apretando más a Max, que no deja de retorcerse, puntualiza—: Y a esta pequeña sanguijuela también —Nos barre con la mirada, se detiene en Tian y amenaza—: Ahora nos vais a dejar salir si queréis que el niño viva.

El gobernador sigue hablando, exigiendo requisitos para su huida. El muy estúpido no se ha dado cuenta de que acaba de firmar su sentencia de muerte. No vamos a permitir que mate al niño y tampoco que se lo lleve.

Tian lo escucha, pero sus ojos se desvían hacia mi padre, quien gruñe por lo bajo como una fiera. El gesto es fugaz y capto un acuerdo detrás. Aidan también.

Usler continúa su discurso como si estuviera en el púlpito de la plaza.

No quiero oírlo más, estoy perdiendo la paciencia.

«Por favor, que alguien detenga esto y lo haga callar», pienso para mis adentros.

—¡Cállese! —le grita mi madre hecha una furia.

Al mismo tiempo, Max le propina un pisotón a su captor, quien aúlla enojado.

Entonces, mi padre con un movimiento feroz y tan rápido que parece borroso, le agarra la tráquea a Usler con los dedos y tira de ella hacia delante.

Al instante truena un chasquido horrible.

La maniobra ha sido tan súbita que apenas se ha visto. No obstante, mi madre le tapa los ojos a Max.

El gobernador se tambalea y cae al suelo boqueando entre estertores. Sé lo que mi padre acaba de revelar. No es la primera vez que mata. Siempre nos prohibió golpearnos en ese punto durante los entrenamientos.

Me planteo que quizá no he perdido mis principios y todavía puedo ser como él.

Oslon, aprovechando la distracción, le quita a Tian un cuchillo del cinturón y lo blande contra nosotros de forma amenazante.

Se hace un nuevo silencio, roto solo por los infructuosos intentos de Usler por respirar. Nadie mueve un dedo para socorrerlo.

Acuso a Tian con una mirada, me cuesta creer que haya sido tan imprudente como para dejar al alcance el cuchillo y, en respuesta, me devuelve una ceja arqueada, sorprendiéndome al darme a entender que lo había previsto.

Vuelvo mi atención a Olson.

—¡La culpa es tuya! —me señala, relamiéndose nervioso los labios, con una mueca asquerosa.

¿Cómo que la culpa es mía?

En un principio, me quedo de piedra por la acusación, pero enseguida el asombro da paso a la ira. Inhalo fuerte y observo su cuchillo. Sé dónde terminará: en su corazón, incluso aunque me cueste.

Empiezo a calcular mis posibilidades. No puedo subestimarlo e ignorar que, si él ha llegado al cargo en el que está, es porque tiene experiencia. Mis conjeturas aumentan al recordar que es uno de los miembros del jurado en los Excelsios y no cualquiera tiene esa función.

Marcus me detiene con un gesto sobre mi antebrazo y le pide:

—Por favor, explíquese.

Suspiro. Estoy cansada de explicaciones banales, procedentes de tipos corruptos y dotados de una naturaleza extremadamente cruel.

—Y me dejaréis salir de aquí —propone Oslon.

—Por esta vez le dejaremos salir; siempre de no vuelva a reincidir. Si lo volvemos a atrapar, será detenido y juzgado —le dice Tian.

Inhalo otra vez y Marcus me aprieta la mano por debajo de la mesa, en una muda advertencia. Entonces, fascinada por la habilidad de Tian para mentir, entiendo que es otra treta.

—Descubrí que ella provenía de Solum —confiesa Oslon, refiriéndose a mí—. Cuando se asoció contigo, siendo tú el hijo del General Duch… —apunta a Marcus con la hoja —, se convirtió en un inconveniente. Tuvimos que apresurarlo todo y tomar medidas. —Me mira—. Intentamos eliminar el origen del problema y suministrarte el Suero del Olvido, pero no funcionó. —Hace una pausa y se dirige a Marcus otra vez—: Entonces, tu padre, el General, se nos adelantó y puso vigilancia sobre vosotros dos. También movió con más insistencia los hilos para que se investigaran los expedientes de Solum. —Chasquea la lengua—. La cosa se complicó cuando descubrieron nuestros emplazamientos. Pensamos que habíamos acabado con las pruebas que nos inculparían, matando a tu amigo. Pero no fue así, ¿verdad? —le pregunta a Marcus y vuelve a relamerse.

Interpreto lo que pretende: que desaparezcan las pruebas y salirse con la suya. Está loco si cree que va a pasar.

A mi lado, Marcus se sacude. Advierto la oleada de indignación que lo asola.

Mamá vuelve a taparle los ojos a Max.

De repente, Tian me aparta hacia atrás y Marcus nos pasa por delante, hecho una fiera y tan rápido como mi padre, para lanzarse contra Oslon. Después le apresa la mano con la que sujeta el cuchillo y, con un movimiento experto, lo gira, haciendo que la hoja apunte al corazón del maquiavélico militar. Por último, sin florituras y sin dudar, le hunde el arma hasta la empuñadura y lo deja caer al suelo.

—Me dijiste que me dejarías salir —balbucea Oslon, todavía sorprendido y dirigiéndose a Tian.

—Sí, pero no te prometí que saldrías con vida —sentencia en respuesta el aludido.

Se hace un largo silencio mientras Oslon expira.

Exhalo, sin creerme todavía, después de tantos años esperando lo imposible, que todo haya terminado.

Veo a Marcus con el rostro desencajado por todo lo que ha pasado y también por lo que acaba de descubrir. Ahora ya tiene una explicación para la muerte de Cam, una que nos involucra de alguna forma, y eso duele.

—Marcus —lo llamo.

Se gira, me mira y el alivio sustituye la emoción anterior.

—Se acabó, Lou —me dice.

Asiento y nos fundimos en un abrazo. Durante un rato, inhalamos y exhalamos al unísono. Después toma mi rostro entre sus manos y alarga esa mirada suya hacia mis ojos.

Esa mirada que a nadie le dice nada y a mí me lo dice todo.

Y antes de besarme, susurra anhelante contra mi boca:

—Podré verte amanecer… una vez más.

EPÍLOGO

Han pasado cinco meses desde el rescate de Solum.

Cuando llegó la primavera, sembramos muchos campos y el pueblo se llenó de color.

En estas semanas, los cultivos están creciendo. Se puede apreciar el aroma del trigo calentado por el sol, mezclado con el olor del mar, sumado al de los pinos que rodean la playa.

Estoy en la orilla, sentada en el mismo rincón al que acudía cuando era niña, mi favorito.

Entierro los dedos de mis pies y disfruto cuando el calor de la arena envuelve mi piel. Otro tipo de calor, capaz de provocarme un placer distinto y mucho más considerable, lo tengo a mi espalda: Marcus. Nos encontramos, oficialmente, de permiso indefinido. Así que nos podemos permitir ayudar, sin prisas, en las tareas de reconstrucción.

Cuando salí de Solum, éramos unos cuatro mil habitantes y ahora somos la mitad. Los métodos de Usler redujeron esa cantidad. Fue capaz de matar hasta a Selma, su propia hija, cuando ella se negó a seguir su ejemplo.

Me entristece tanta pérdida, pero pensar que casi no llegamos a tiempo y que Solum habría desaparecido, me estremece todavía más.

Al parecer, los líderes de esa red: Darius —en mi mente lo llamo Boca Tiburón—, el padrastro de Moren, y Usler, junto con el que después he sabido que era su primo, Oslon, tenían pensado gobernar por su cuenta, escondidos en sus propias islas, rodeados de riquezas y esclavos. Contaban con que una gran parte de la población de Solum cultivara su comida. Llevaban años preparándolo todo y enriqueciéndose a costa del trabajo de mi pueblo para garantizarse cualquier capricho hasta la vejez o su muerte.

Han desmantelado esas islas ocultas y, según la documentación que encontraron, tenían previsto sumar algún pueblo más. Estos compartían con Solum métodos similares de sumisión en sus poblaciones. En esos casos se ha podido actuar a tiempo, sustituyendo a sus gobernadores y al personal que se mantenían fieles a ellos. Ahora están bajo custodia, a la espera de juicio.

Quienes seguían a los líderes de esta red eran tan bárbaros como sus dirigentes, con oscuros y crueles vicios. En cuanto a los Linces, se ha descubierto que eran futuros integrantes de la red de mercenarios. Lo último que sé de Lynx es que se suicidó en la prisión hace dos meses.

Tian ha iniciado una persecución contra los que quedan desperdigados, y su pareja, Moren, siempre está asignada en su equipo. Mel, Beth y Matt también trabajan con ellos.

Moren me pidió perdón por los errores que cometió conmigo, también se excusó con Banda y Matt por ser tan dura con ellos en las clases de instrucción. Es muy difícil que en el futuro seamos muy buenas amigas, pero nos respetamos. Ella vuelve a ser sargento y sigue andando con aires de estirada, sin embargo, sonríe más a menudo y hasta colabora con la recuperación de los niños y las mujeres que salvamos del El Edén. El día que me enteré de esa faceta humanitaria de Moren —y de hecho me han llegado voces de que está haciendo una tarea extraordinaria—, me disculpé con Marcus por dudar de él cuando me dijo que ella no me quería matar.

Banda y Taco, en cambio, solicitaron abandonar el ejército y venir a Solum definitivamente. Se ha hecho una excepción con ellos, sin precedentes, y es que no han sido obligados a tomar el suero del olvido. Suponemos que han tenido en cuenta el hecho de que ya provenían de otra granja.

Fred es el nuevo oficial al mando del Horizon. Está muy satisfecho con su nueva responsabilidad, cuando viaja y pasa por aquí cerca, siempre nos hace una visita, aunque sea breve.

Estoy a la espera de que todos vengan a Solum para disfrutar de sus vacaciones.

A Mamá le encanta recibir las visitas de mis amigos y los de Marcus. Está muy emocionada porque va a ser abuela ya que Vania, la mujer de Aidan, está embarazada. Siempre que puedo me escapo para acompañarla a remojarse los pies hinchados a la Laguna. Disfruto mucho de su compañía y de ver cómo se mueve la pequeña Lili en el interior de su vientre, de casi ocho meses de gestación.

Mamá ha recobrado su salud. Los ojos no se le ven hundidos y sus huesos no despuntan como antes. Ahora es la nueva doctora. El viejo y detestable doctor Jones no sobrevivió, porque cometió el error de enfrentarse y atacar a Austin cuando este le relegó de sus funciones al ver lo incompetente que era atendiendo a los heridos. Mi madre y Austin están aprendiendo mucho el uno del otro. Sonrío cuando lo pienso, sabía desde el principio que se llevarían muy bien.

Los primeros días, posteriores al rescate, fueron los más confusos. Les faltaba gobernador y se decidió escoger al próximo a través de votaciones. Ganó mi padre por una amplia mayoría, y no me extrañó, ya que es muy trabajador, ha sido un buen capataz y siempre se ha preocupado por los ciudadanos.

El general Evan Duch aprobó el resultado. Se desplazó hasta aquí y por fin tuvo el encuentro deseado con mis padres, puesto que habían sido muy buenos amigos en el pasado…, antes de que vinieran a Solum y lo olvidaran por culpa del suero.

Otra cosa de la cual me siento muy agradecida, es que el padre de Marcus está financiado de su bolsillo un tratamiento para reconstruirle la lengua a mi padre. Vi con mis propios ojos cómo la afinidad, de una forjada y verdadera amistad, no se termina nunca. Pronto vendrá Evan con su actual mujer Ana, a quien podré conocer por fin.

Eso me hace pensar en Dai, que ahora vive junto a su pareja Elena. La amistad ya no es la misma, hay cordialidad entre nosotros, pero nada más. La distancia y el tiempo en este caso nos ha separado. Me pregunto si es que por parte de alguno de los dos no había una auténtica afinidad. Me duele pensar eso y sospecho que veía en mí un ideal de mujer, el cual nunca le habría podido corresponder de la forma que él quería.

No me arrepiento de la decisión que tomé y me llevó cinco años fuera de Solum, porque en este tiempo he ganado otras amistades y sé que son reales, no idealizadas.

La comunidad pacífica de Carl, en la que vivió Aidan, se ha unido también a mi pueblo.

Bat era una niña cuando me fui y ahora es una adolescente. Su hermano Robin también ha crecido, es todo un hombre. Ellos han podido reencontrarse con sus familias. Sigo adorando a Bat, con su color negro de piel y su corona indomable de rizos. Cada vez es más astuta y, cuando Max se junta con ella, siempre vuelve con alguna anécdota nueva.

Pronto recogeremos las cosechas y llenaremos nuestros almacenes sin temor de pasar hambre, porque nadie nos va a robar los alimentos que necesitamos.

La visita de Alisa, la gobernadora de la Granja Número Trece, nos fue de mucha ayuda para diseñar de nuevo el pueblo y hacerlo más eficaz. Ella cree que con el tipo de tierra que poseemos podemos conseguir ser tan prósperos como ellos. Su forma de trabajar me recuerda mucho a la de mi padre, por eso tengo esperanzas para Solum.

—Nunca me cansaré de esto —me dice Marcus, dándome un beso en la nuca.

Un escalofrío de placer me recorre y apoyo mi espalda en su pecho. Hemos contemplado un nuevo amanecer, y sonreímos con complicidad cuando unas risas se acercan.

Marie y Max vienen a darse su baño matutino, y siempre llegan acompañados de una cosa peluda e interesada llamada Jueves.

Los niños, más valientes e inteligentes que conozco, son amigos del animal más torpe y asustadizo que he visto. Pero he de reconocer que los tres tienen un punto en común, uno muy preciado: la fidelidad.

Cumplí lo que le prometí a Marie, quien tomó el suero del olvido voluntariamente con tal de venir conmigo. Su hermano David también, porque quiso acompañarla. Está mucho tiempo con Aidan y cada día que pasa lo veo más alegre. Por una parte, albergué la esperanza de que surgiera efecto y no se acordaran de lo que les hicieron en El Edén. No funcionó, pero ella ahora es feliz, aunque oculte sus cicatrices como Max, bañándose cuando nadie lo hace y así poder descubrir sus espaldas sin atraer miradas.

Observamos a Jueves brincar junto a ellos dos, justo donde las olas rompen. Los niños le salpican agua y el perro, al intentar cazarla con la boca, tropieza dos de cada tres saltos. Se ríen al ver que el animal se levanta resoplando, con el pelo rebozado de arena, y estallan a carcajadas cuando después ladra para pedirles más juego.

—He de admitir que tuviste una gran idea al traer a Jueves —le digo a Marcus.

—Lo sé, creo es el mejor lugar para él.

—Y para nosotros —agrego.

—Sí, para nosotros también, eso nunca lo he dudado. —Suspira contra mi pelo.

FIN

Biografía de la autora

Anaïs Ansen vive en Girona con su media naranja y el hijo de ambos.

Su vocación es escribir. Una de sus grandes aficiones desde pequeña es la lectura; decantándose por la novela juvenil, romántica y fantasía. Admite haber babeado alguna vez viendo el talento de su hijo jugando al fútbol. Cuando no lee, escribe o trabaja, le gusta pasar el tiempo entre jornadas futboleras infantiles, jugar a videojuegos con su familia y asistir a conciertos de música electrónica. Su primera novela se presentó bajo el sello editorial UpBook, de LxL Editorial, con el título: GEN. Después llegó una nueva historia llamada: NID (No identificada) y ahora, cierra la segunda parte de Solum con Id (Identificada).

Notas

[←1]

Kojak, el caramelo con palo relleno de chicle Kojak fue un nuevo producto que causó furor en España a mediados de los 70. Por un lado, por su innovación y por otro por su acertado nombre que hace referencia al famoso detective televisivo.

[←2]

El Arte de la Guerra es un libro sobre tácticas y estrategias militares, escrito por Sun Tzu, un famoso estratega militar chino. Escrito aproximadamente sobre el s IV a. C. Consta de trece capítulos.

[←3]

El ninjutsu o shinobi-jutsu es un arte marcial japonés también conocido como el Arte de la invisibilidad, del espionaje y la guerrilla. Este arte marcial, se basa en grupos de técnicas y tácticas que han utilizado supuestamente los ninja durante siglos.

[←4]

N. de la A. Hace referencia a la disciplina practicada por los ninjas, denominada Kuji Kiri. Se trata de una técnica de meditación, realizando secuencialmente nueve posiciones de las manos, también llamados cortes o sellos, y que permite alcanzar varios estados de conciencia.

[←5]

Sun Tzu, El arte de la guerra, traducción y comentarios del grupo Denma, Madrid: Edaf, 2012 2, p. 41.

[←6]

Shukos: N. de la A. También conocidos como puños Ninja. Hace referencia a los guantes–garras de Lou.

[←7]

Shurikens: N. de la A. Término general que hace referencia a las armas arrojadizas Ninja englobando sus distintas formas como de estrella o aguja.

[←8]

Wolverine: en España conocido como Lobezno. Es un personaje originario de EEUU publicado por Marvel Comics y famoso por ser un humano mutante en la serie cinematográfica X-Men. Su principal característica son sus garras retráctiles en forma de cuchillos.

[←9]

Marca propiedad de CrossFit Inc. designa un sistema de entrenamiento físico basado en ejercicios de alta intensidad y tiempo reducido. Tiene su origen en EEUU y las técnicas son empleadas para entrenar a unidades militares, fuerzas especiales, policías y bomberos.

[←10]

N. de la A. La canción a la que se hace referencia es Enjoy the Silence (en español, Disfruta el silencio) del grupo británico Depeche Mode, concretamente en su versión remezclada por Linkin Park en el año 2004. La original se publicó en 1990 junto al álbum Violator, convirtiéndose en un éxito de la música electrónica.

[←11]

Slackline: Es un deporte que consiste en avanzar sobre una cinta flexible, plana, de unos cinco centímetros y sujeta entre dos puntos, generalmente árboles. Con su práctica se consigue equilibrio, flexibilidad y fuerza. Es parecido al funambulismo, la diferencia es que este último se practica sobre un cable tenso.