TÚ,

YO,

LA VIDA

Título original: TÚ, YO, LA VIDA

Copyright © 2020 Anabel Botella

Diseño de portada: Munyx Design

Edición digital: Juanjo Grau

1ª Edición digital en Amazon: mayo 2020

Este libro no podrá ser reproducido, distribuido o realizar cualquier transformación de la obra ni total ni parcialmente, sin el previo permiso del autor. Todos los derechos reservados.

A Juanjo.

Porque somos

Tú, yo y la vida

Prólogo

Había llegado la hora de darle el sí quiero. Rhonda estaba a punto de cumplir los veinticinco años y se consideraba lo suficientemente madura como para dar el paso. A esa edad, su madre ya hacía varios años que la tenía a ella.

No quiso pensar en dónde estaría. Hacía más de siete años que no sabía por dónde paraba. Después de que la volviera a engañar y la desplumara, había decidido cerrarle la puerta para siempre y no volver a confiar en ella. Con toda seguridad se lo habría pulido en drogas y en juego, como hizo cuando su abuela murió y se gastó todo el dinero de la herencia.

Nada podía salir mal ese día, era especial y por fin las cosas le iban a salir bien. Rhonda llevaba casi dos años soñando con ese momento, desde el mismo instante en el que Megan les dio su bendición para que estuvieran juntos.

La última noche de soltería la había pasado en un motel, porque el novio era de los que creía que no debía ver a la novia antes de casarse. Rhonda no era supersticiosa, pero no le suponía mayor problema ceder en ese punto con Robert. Tenía todas las noches de su vida para pasarlas junto a él.

Amanita, a la que consideraba su segunda abuela, apareció casi antes de que amaneciera en el motel para ayudarla a vestirse, aunque era tan temprano, que Rhonda aún estaba en la cama.

—¡Cualquiera diría que la que te casas eres tú! —exclamó Rhonda soltando un bostezo y dejándola pasar.

—Hay mucho que preparar, mi niña —dijo la mujer mayor entregándole un ramo de rosas blancas que ella misma plantaba en un pequeño jardín que había creado en la parte de atrás de la casa del rancho familiar.

La mujer mayor regresó de nuevo a la pick up roja para recoger el vestido de novia y su radiocasete. Parecía tan nerviosa como la novia. Amanita la había acogido en la casa de los Murray como si fuera la hija que nunca tuvo, aunque por edad podría ser hasta su nieta.

—Amanita, vamos a tomárnoslo con tranquilidad. Primero vamos a desayunar. Voy a pedir el desayuno…

La mujer no la dejó terminar.

—Por encima de mí vas a tomar algo que no hayan hecho estas manos —elevó la voz y puso los brazos en jarras—. Nunca se sabe lo que le echan a la comida. Aquí se come lo que yo he traído. Ponte cómoda.

Rhonda sonrió y dejó que Amanita preparara el desayuno. La mujer sacó una cinta de casete del bolso y la puso en el radiocasete que había traído. Sabía que la canción que más le gustaba a Rhonda era Moon River, de Desayuno con diamantes, que también era su película favorita. Mientras sonaba la canción, la mujer regresó de nuevo a la camioneta para recoger una cesta que había preparado.

—¿Quieres que haga algo? —preguntó Rhonda, que necesitaba estar ocupada en algo para calmar los nervios que no la habían abandonado desde que Robert le pidió que se casara con él.

—No, hoy es tu día y tienes que estar radiante.

—Ya estoy radiante. Voy a casarme con el hombre que amo, así que deja que te ayude.

—Ya tendrás tiempo de aburrirte. No sabes lo que haces dándole el sí quiero a Robert. Y te lo digo yo que lo he criado como si lo hubiera parido.

—No me vengas ahora con que estoy loca, porque sé lo que es llevar un rancho. —Se acercó a la mujer para darle un abrazo—. Tú estarás mi lado, ¿verdad?

—¿Acaso lo dudabas? ¿Dónde voy a ir yo a mis años? Si sois la única familia que me queda. —Soltó unas lágrimas—. Pero no me hagas llorar, que hoy es un día feliz.

Rhonda sabía que lo decía en serio, que Amanita no era del todo feliz porque a la boda faltaría Paul, el hermano pequeño de Robert. A ella también le faltaba Joel, el que fue novio de su abuela, pero unas horas antes de salir para el rancho lo habían ingresado de urgencia para operarlo de apendicitis. Por suerte estaba Bárbara, la hermana pequeña de Joel para cuidarlo. Cuando Rhonda se enteró, quiso retrasar la boda, pero Joel no quiso ni oír hablar del tema.

Dieron cuenta de la tarta de lima que había preparado Amanita la noche anterior. Esa mañana no comerían ni tortitas con salchichas ni huevos revueltos. La mujer mayor nunca había conocido a nadie a quien le gustara tanto esa tarta. Rhonda no se hartaba de comerlas y ella no se cansaba de hacérselas. No podía negarle nada a Rhonda.

Pasaron media mañana bromeando, al tiempo que Amanita la ayudaba a vestirse y a peinarse. Rhonda dejó para el final lo que llevaría prestado. Se trataba de la liga de la boda de Megan que le había regalado antes de morir. En ese momento la embargó la emoción.

—¿Por qué me siento tan culpable?

—No tienes por qué. —Se acercó a Rhonda para darle un abrazo—. Megan te dio su bendición. Era una gran mujer.

—Sí, me dio su bendición —soltó un gemido ahogado—. Nunca me habría imaginado que eso pudiera suceder.

—Vais a ser felices. Robert te adora. Anoche nos pasamos más de tres horas hablando de ti.

Rhonda notó un calor inmenso en el pecho, que se fue extendiendo por todo su cuerpo. Miró el reloj que le había dejado su abuela cuando murió, el único recuerdo que su madre no se llevó. Le habría gustado que compartiera con ella esos momentos. Aunque su abuela no había sido una mujer cariñosa, siempre había podido contar con ella cuando tenía un problema. Aún la echaba de menos. No había día en que no le pidiera perdón por lo que ocurrió aquella maldita noche. Por desgracia, se marchó cuando ella estaba a punto de cumplir los dieciocho años. En cambio, no echó de menos que su madre no asistiera al enlace.

Faltaba algo más de una hora para dar el sí quiero y Rhonda ya estaba preparada.

—Estás preciosa. Eres la novia más guapa que he visto en mi vida.

—Eso es porque no eres objetiva.

—No, mi niña. Te lo digo porque es cierto. Y no se hable más. Además, me debes hacer caso porque soy la mayor de las dos y sé de lo que hablo.

Amanita salió a la puerta para fumar uno de los cinco puritos que se fumaba todos los días.

—Nos vamos después de que me termine este cigarrette. —Le imprimió a esta última palabra un acento francés porque decía que los puritos sabían mejor—. Robert tiene que estar más nervioso que tú.

—Tanto que quiere ser tradicional, que pruebe de su propia medicina. Quiero que espere unos minutos.

—Tampoco te pases, no lo hagas esperar mucho.

Después de que Amanita terminara de fumar, salieron de camino a la iglesia. Era una ceremonia íntima y no iban a acudir más que veinte personas. Llegaban con quince minutos de retraso. En la puerta se encontraba Billy, que era el que iba a llevar los anillos hasta el altar. Estaba sentado en los escalones y mantenía la cabeza apoyada en la barandilla de madera de la iglesia. Cuando Rhonda llegó hasta él, Billy se levantó con una sonrisa. A sus seis años le faltaban dos dientes.

—Menos mal que has llegado ya. Esto es un aburrimiento.

—La tradición dice que la novia se tiene que retrasar unos minutos —le explicó ella con una sonrisa radiante.

—Papá no ha llegado aún.

Rhonda notó que el estómago se le encogía.

—¿Que tu padre aún no ha llegado? —Rhonda miró a Amanita porque no entendía que Robert se hubiera retrasado, cuando él siempre era puntual—. ¿Con quién has venido tú?

—He venido con los Sawyer. Papá los ha llamado esta mañana para que vinieran a recogerme. Rosita me ha preparado el desayuno.

Rhonda no quería ponerse nerviosa, pero era posible que a Robert le hubiera pasado algo. Buscó en el bolsito que llevaba Amanita su móvil para hacer una llamada. Tras marcar el número de Robert, comprobó que tenía el teléfono apagado.

—¿No responde? —preguntó Amanita.

—Lo tiene apagado. —Trató de aparentar tranquilidad, aunque tenía un mal presentimiento. Aun así quiso quitarle importancia—. Es un novio moderno y quiere ser él quien se retrase.

La mujer mayor forzó una sonrisa y se encendió el segundo purito del día. Pasó más de una hora. Rhonda no dejaba de mirar la carretera, pero por más que miraba, el hombre al que amaba seguía sin aparecer.

—Le ha tenido que pasar algo —dijo Rhonda sentándose. Aún no quería reconocer que Robert le había dado plantón.

No pasaron ni cinco minutos, cuando el pastor de la iglesia se sentó junto a Rhonda y tomó su mano. Ella evitó su mirada. Temía lo que iba a decirle.

—No va a venir, ¿no es cierto? —Se adelantó ella con un nudo en la garganta.

—No va a venir, no —respondió el pastor—. Me acaba de llamar y me ha dicho que lo siente, que te ama con locura, pero no puede casarse.

Rhonda cerró los párpados. Trataba de ocultar unas lágrimas que asomaban, pero no pudo evitar que rodaran por sus mejillas y cayeran sobre su vestido blanco. Se enjugó las lágrimas con rabia, se levantó, se acercó hasta Billy y le dio un beso en la mejilla.

—Eres el niño que me habría gustado tener. Nunca olvides lo mucho que te quiero.

—¿Por qué no viene papá?

Rhonda se encogió de hombros porque no sabía qué decirle.

—No lo sé… pero me tengo que marchar.

—¿Dónde? Quiero irme contigo. —La agarró de la mano.

Rhonda negó con la cabeza, aunque le habría dicho que sí con los ojos cerrados.

—No puede ser —le falló la voz.

Billy se abrazó a su cintura.

—¡Por favor, no me dejes!

—No puede ser, de verdad que no puede ser. Papá te quiere mucho…

—Pero yo te quiero más a ti. No te marches como hizo mamá.

A ella se le encogió de nuevo el estómago. Se arrodilló frente al niño y le dio el abrazo más largo de su vida.

—Me habría encantado formar parte de vuestra familia… Lo siento mucho, Billy. Yo me tengo que marchar, pero recuerda que te sigo queriendo mucho.

—Pues si papá no se casa contigo, cásate conmigo.

Si no hubiera tenido un nudo en la garganta, habría soltado una carcajada.

Bajó los escalones de la iglesia, se agachó para coger una ramita y caminó los muchos kilómetros que la separaban del rancho. A medida que iban pasando los kilómetros, fue destrozando el velo que llevaba. Con la ramita que llevaba en la mano derecha se fue haciendo pequeñas heridas en el brazo izquierdo. Y mientras caminaba, el corazón se le iba rompiendo a pedazos, tantos que no notó que siguiera latiendo. Algo se le había desencajado por dentro. Se pasó parte del camino llorando, pero para cuando llegó a la casa había dejado de llorar. Le salió al paso Zeta, el perro de la familia, y se colocó junto a ella. Como tantas otras veces, le tocaba empezar de nuevo un capítulo en su vida. No era la primera vez que le pasaba y no temía lo que pudiera depararle el futuro.

Recogió su ropa y dejó el anillo de compromiso sobre la mesilla de la que había sido su habitación. Se quitó el vestido de novia y no se molestó en recogerlo del suelo. Ya no le importaba que se manchara, como si Amanita quería sacar trapos de ese vestido.

Cuando bajó, Robert no estaba. No sabía decir si era una suerte o una desgracia que el hombre al que más había amado no le diera una explicación. Antes de marcharse, le escribió unas palabras a Billy. Para él siempre tendría las puertas de su corazón abiertas.

Al salir de la casa, Amanita la esperaba en la pick up.

—¿Dónde vas a ir, niña?

—Volveré a Dallas. Sé que allí no me buscará mi madre. Hace años se llevó todo lo que tenía y no creo que vuelva.

—¿Qué se te ha perdido allí a ti?

Rhonda se encogió de hombros.

—A Joel le gusta que pase tiempo con él. Se alegrará de verme, y más ahora que está convaleciente. Desde que murió la abuela, el pobre no levanta cabeza. Nos cuidaremos hasta que encuentre algo para mí.

Amanita sacó un fajo de billetes y se los entregó.

—No los puedo aceptar. —Calculó que habría más de veinte mil dólares—. Esto es mucho.

—Te harán más falta que a mí.

Rhonda se mordió el labio inferior.

—No sé si te los podré devolver. Es muchísimo dinero. —Ahogó un sollozo, y eso que se había prometido no volver a derramar ni una lágrima.

—Anda, anda, calla, ¡cómo me los vas a devolver! A mí no me hacen falta, ya te lo he dicho. En el rancho tengo más de lo que necesito.

Antes de marcharse del rancho, se abrazó a Zeta.

—Eres el mejor perro del mundo. Ojalá pudieras venirte conmigo. Cuida de él. —Le dio un beso—. A ti no te apartará de su lado.

Amanita le abrió la puerta de la pick up.

—Te llevo a la parada del autobús.

Hicieron el camino en silencio, pero antes de que Rhonda subiera al autobús, Amanita le dijo:

—Lo habrías hecho feliz.

—No estoy tan segura. —Inspiró, aunque el aire no le llegaba a los pulmones—. Es un cobarde. Me merecía que me lo dijese a la cara.

Se tomó su tiempo para decir lo que le quemaba en la lengua. Tragó saliva.

—Ya no tiene importancia qué habría pasado.

—Importa, porque cada uno es responsable de su felicidad. Persigue la tuya y cuando la encuentres, no la dejes escapar.

Y Rhonda se marchó de Guthrie con una maleta llena de sueños rotos.

Capítulo 1

Nunca me he considerado supersticiosa. De hecho, muchas de las cosas maravillosas que me habían ocurrido lo habían hecho en viernes y trece. Además, llevaba toda la semana cruzándome con gatos negros por las calles de Austin. Ese viernes lo tenía marcado en un círculo rojo en el calendario, aunque no fuera trece. Estaba segura de que algo estupendo me iba a ocurrir ese día, lo creía porque se me había roto el espejo de la entrada y mi abuela decía que cuando se rompían es que una etapa se cerraba y comenzaba otra. Para empezar, la primera cosa estupenda que me pasó en un viernes trece fue que me mudé a Austin. También encontré trabajo en la empresa en la que estaba trabajando en esos momentos. Era un sueño trabajar en LiveSun, una agencia de publicidad que pertenecía a KNA-TV, la mayor cadena de televisión de Texas.

Hacía cinco años que había llegado a Austin con una maleta cargada de ilusiones y muchas ideas en la cabeza. Solo tenía veintisiete años, pero ya llevaba a mis espaldas muchas experiencias. Con el dinero que me dio Amanita me pude apañar unos meses, estudié en la universidad pública de Dallas porque me habían convalidado asignaturas y pude sacarme la carrera en menos de dos años. Conseguí un trabajo, hice cosas de las que no estaba orgullosa para poder sobrevivir y aproveché el tiempo al máximo. LiveSun acababa de nacer y buscaba a gente joven que se incorporara al proyecto. A los tres candidatos que fuimos seleccionados, se nos pidió un eslogan con garra como lema de la agencia. A mí se me ocurrió: «Sé original y serás único». La idea gustó y entré a trabajar como creativa de la agencia.

Otra de las cosas estupendas que me habían pasado en viernes trece era que había conocido a Alan cuando se incorporó a nuestro equipo de creativos para liderarlo. Eso ocurrió tres años después de que yo entrara a formar parte de LiveSun. Desde que nos conocimos, la química entre nosotros fue más que palpable. Al principio tonteábamos mucho, hasta que un día ocurrió lo que tenía que ocurrir y nos acostamos en su despacho.

Pero por si algo estaba nerviosa era porque ese día Alan iba a dejar a su novia por mí. Lo mejor que decía Alan de ella es que era una estirada. Cuando empezamos a salir, yo no sabía que ambos llevaban más de ocho años compartiendo vida en común. Amanda era la hija del presidente y mayor accionista de la KNA-TV, una chica que había tenido una vida regalada desde que había nacido.

Alan y yo tuvimos nuestros más y nuestros menos porque yo no me quería meter en mitad de una relación que parecía consolidada. Sin embargo, me dejé querer porque él supo qué teclas tenía que tocar para que al final cayera en sus brazos. Alan me hizo creer que yo era el amor de su vida, que seguía con Amanda porque lo había amenazado varias veces con suicidarse y porque no podía cargar con esa culpa. Este último año, Amanda había jugado con Alan a que tenía cáncer de tiroides y que lo necesitaba a su lado. Pero Alan estaba cansado de que jugara con él y ya no quería ser la marioneta de alguien tan manipulador como Amanda. Aun así, como mujer que era, y tal como me había enseñado mi abuela desde pequeña, y más tarde Amanita, me negaba a hablar mal de otra mujer sin conocerla.

Para cuando él dejara a Amanda, sabíamos que no iba a ser fácil para ninguno de los dos, habíamos decidido que lo mejor para nosotros era empezar de cero y crear nuestra propia agencia de publicidad. Yo estaba dispuesta a invertir todos mis ahorros en nuestro futuro, mientras Alan buscaría financiación con dos socios más. Además, por mi parte, podría aportar mi cartera de clientes, que era la que más beneficios daba a la agencia.

Para mí ese día era especial y tenía muchas ganas de que llegara, me costó levantarme de la cama después de que mi despertador sonara tres veces más. Siempre lo ponía veinte minutos antes, pero aquel día se me pegaron las sábanas porque había dormido fatal. Después de una ducha caliente, me apliqué mi crema favorita de vainilla y me puse mi perfume preferido detrás de las orejas y en el interior de las muñecas. Dejé que el pelo se me secara al aire; era una suerte tener el cabello liso y no tener que depender de una plancha. Me puse un sujetador con un encaje estupendo y unas braguitas verdes con florecitas blancas. A Alan le gustaba la lencería bonita y, por qué no decirlo, a mí me hacía sentir muy bien.

Antes de enfundarme un vestido verde esmeralda y ajustado, me había probado como veinte looks. Sabía que era una tontería por mi parte porque no me quedaba mucho tiempo, pero quería estar impecable, a la par que elegante. Por último me coloqué unas botas negras hasta las rodillas con un tacón considerable. Me miré al espejo, en el de mi habitación, no en el de la entrada, que estaba roto. No sé si estaba mal que lo dijera, pero me sentía francamente bien. Llevaba ese vestido cuando nos enrollamos por primera vez y siempre que me lo ponía encontraba que me daba una especie de súper poder.

A pesar de levantarme con el tiempo justo, me di cuenta de que había llegado antes que nadie a la oficina, después de Erin la secretaria. Ella siempre era la primera en llegar y la última en salir.

—Buenos días, señorita River. —Me saludó Erin—. Alan me ha pedido que le diga que la está esperando en su despacho.

Sonreí, pero no por la manera tan pomposa que tenía de hablar Erin, sino porque por una vez en su vida, Alan había llegado a la oficina antes que yo. Dejé mi carpeta y mi bolso en mi despacho y me dirigí al de Alan, que estaba en el otro extremo de la oficina. Llamé a la puerta, aunque no esperé a que me dijera que podía pasar. Contuve el aliento cuando nuestras miradas se cruzaron. Después de llevar un tiempo juntos, Alan seguía teniendo ese poder sobre mí, el de dejarme sin respiración cuando lo miraba. Porque todo había que decirlo, Alan era tan guapo que dolía.

Miré la hora en el reloj que me había regalado por nuestro primer aniversario.

—¿Por qué sonríes? —me preguntó.

—Porque tenemos algo más de veinte minutos para la primera reunión de la mañana. —Me acerqué a él y me coloqué a horcajadas sobre su regazo. Lo agarré de la corbata para buscar sus labios y nos fundimos en un beso cálido y profundo—. Podríamos aprovechar este tiempo para nosotros. Un polvo rápido.

Nuestras relaciones íntimas se resumían a una cena fría en la oficina todas las semanas y un polvo rápido por si nos pillaba alguien. En alguna ocasión llegué a pensar que su marca personal estaba en los seis minutos, que fue el polvo más largo que echamos. Soñaba con el día en el que tuviésemos nuestra propia casa.

—Me gustan tus ideas.

Me lamió el cuello y no pude evitar poner los ojos en blanco porque sabía lo mucho que me gustaba. Me subí el vestido hasta las caderas al tiempo que él se desabrochaba el cinturón y el botón de su pantalón. Sus manos recorrieron mi cuerpo hasta alcanzar mis pechos mientras yo le desabrochaba la camisa para poder lamer su piel. Estaba tan húmeda que sabía que no me iba a costar correrme. Me subí a la mesa cuando se deshizo de los pantalones, se puso un condón y me penetró de una sola embestida. Acallé un grito con un mordisco en su pecho, pero era eso, o que Erin se enterara de que estábamos follando en su despacho.

—¡Joder, qué bien hueles! —exclamó.

No tardamos mucho en corrernos, puede que no llegara ni a los diez minutos desde que había entrado en su despacho. Mientras me bajaba el vestido y recuperaba mis bragas, me giré hacia una estantería donde había una foto de Alan y Amanda brindando con una copa de champagne. Estaban en el velero que tenía la familia de ella y en el que todos los años iban de vacaciones a la Isla del Padre Sur, donde los padres de Amanda tenían un rancho. No recordaba haber visto esa foto la última vez que estuve en su despacho, y de eso hacía cuatro días. Me fijé un poco más. El estómago se me encogió porque ella llevaba un anillo con un diamante que era más grande un garbanzo. Calculé que igual ese diamante podría tener dos quilates.

Pensé que uno no le regala un diamante así a una mujer a la que va a dejar. Aquello empezó a olerme mal.

—Ha estado bien, ¿no?

Me encogí de hombros. No entendía a esos hombres que se ponían medallas por un polvo para olvidar. El sexo que duraba cinco minutos no es lo que yo llamaría como el mejor polvo de mi vida, pero me tendría que conformar. Nuestros encuentros eran así de rápidos, porque casi siempre manteníamos sexo en su despacho o en el mío. Esperaba que a partir de ese día nuestros encuentros cambiaran y pudiésemos pasar horas en la cama sin temor a que nadie nos pillara.

—Ya se lo has dicho —dije sin dejar de observar esa foto, para después buscar su mirada.

Alan me mostró una mueca y rehuyó mis ojos.

—Verás, Rhonda…

Ese verás no sonó nada bien. No era la primera vez que empezaba con esa palabra como excusa para que le diera más tiempo. Aun así no quería sacar conclusiones precipitadas. O puede que no quisiera ver lo que era ya evidente.

—¿Qué pasa? ¿Con qué te ha salido esta vez? ¿Te ha vuelto a amenazar con que se va a suicidar?

El silencio tras la pregunta se hizo denso. Él lo rompió cuando tragó saliva.

—No, Rhonda… —Volvió a tragar saliva—. Amanda está embarazada.

No sé si era posible notar esa sensación incómoda que me recorría por el cuerpo, pero sentí que me quedaba sin sangre en las venas, y hasta noté que me faltaba la respiración. Podía esperar cualquier cosa, pero no esa respuesta.

—¿Cómo dices? ¿Estás seguro? Si ella no quería tener hijos. —Negué con la cabeza—. No puede ser…

Se frotó las manos con nerviosismo.

—Sí puede ser. —Se le veía superado por las circunstancias—. Como llevábamos tiempo sin mantener relaciones dejó de tomar las pastillas y ocurrió.

No quería ponerme a gritar, pero no por falta de ganas

—¿Cómo pasó?

Bajó el mentón.

—Yo no quería, te lo juro. —Se giró y avanzó varios pasos hasta la ventana—. Fue en Nochevieja, después de la fiesta de la oficina. Habíamos bebido, ella se puso pesada, insistió, una cosa llevó a la otra y se nos fue de las manos.

—Ya, entiendo. Ni siquiera te pusiste un condón —le reproché.

—Entiéndeme, llevamos diez años juntos. No es fácil para mí. No podía decirle que no.

Abrí la boca.

—Claro que podías. Al menos podías haberte puesto protección.

—Pero esto no cambia nada. —Se giró sobre sus talones y caminó hasta mí con una sonrisa tensa—. Tú y yo podemos seguir…

No podía creer lo que estaba escuchando.

—¿Que no cambia nada, dices? Lo cambia todo.

—Sé razonable.

—Soy razonable, no puedo hacerle esto a Amanda y al hijo que vais a tener. —Me giré, porque en realidad no era del todo cierto lo que le había dicho. Lo que quería decirle es que no podía seguir haciéndome esto, que no quería seguir rebajándome como mujer y conformarme con cinco minutos de caricias cada dos o tres días—. Joder, vais a tener un hijo.

Era una realidad, ya no podía seguir engañándome y pensar que lo nuestro tenía futuro porque no lo tenía.

—Yo no quiero que lo dejemos.

—Eso ya no depende de ti. Sería una estúpida si siguiera contigo.

—Piénsalo. —Trató de abrazarme, pero me desembaracé de él—. No podemos tirar por la borda esto tan bonito que tenemos. Te quiero tanto.

—No sigas por ahí.

Lo miré y por primera vez lo vi claro. Siempre pensé, después de lo de Robert, que no estaría con una persona que estuviera comprometida, pero yo misma tejí una red de mentiras para justificar que estaba colada por un hombre que tenía pareja. Había caído otra vez en la trampa. No aprendía y la vida me recordaba lo estúpida que era. Alan nunca iba a dejar a Amanda por mí. Siempre habría un motivo para estar a su lado y yo ocupaba el final de su larga lista de prioridades.

—La verdad es que no sé qué hago hablando contigo. —Me llevé una mano a la frente porque empecé a sentir un dolor punzante.

Al dolor se le unía la rabia por no haberme dado cuenta antes de que Alan jamás había creído que lo nuestro tenía futuro.

—Escúchame. —Tomó mis manos—. Eres la mujer de mi vida y no quiero perderte. Eres la única que me entiende.

No dejé que siguiera hablando. Me estaba quedando sin aire. Necesitaba salir de ese despacho y necesitaba hacerlo con la cabeza alta. Si seguía hablando con él puede que perdiera la poca dignidad que me quedaba.

—¿Dónde vas? —quiso saber cuando abrí la puerta.

—No sé.

—No te vayas. —Me pidió con esa sonrisa torcida que me volvía loca—. Te prometo que este fin de semana será inolvidable. Sé que te lo he prometido muchas veces. —Sacó de uno de los cajones de su mesa unos billetes de avión—. Son para París, para celebrar el día de los enamorados que te prometí y no pudo ser. Esta vez será de verdad.

Estaba sacando sus mejores armas. Saqué fuerzas de donde no las tenía para no tirarme a sus brazos. Aun así, recelaba de que esos billetes fueran para nosotros.

—Deja que los vea. —Le pedí.

Alan perdió el poco color que le quedaba en el rostro. Volví a verlo claro.

—Ese viaje no es para nosotros —no le pregunté, lo afirmé.

Volví a mirar esa foto nueva en la que se les veía tan felices. ¿A quién quería engañar? Ya no me cabían más mentiras. Los dos quilates de diamante eran la confirmación de que Alan ya había hecho su elección. Ahora me tocaba a mí elegir qué quería hacer con mi vida y Alan no estaba dentro de ella.

—¿Le has pedido que se case contigo?

No me respondió con palabras, fue su mirada la que confirmó mis sospechas. Tomé el poco aire que me quedaba en los pulmones y le dije:

—Vete a la mierda. —Y después cerré la puerta de un portazo.

Capítulo 2

Puede que mandarlo a la mierda no fuera lo más glamuroso del mundo, pero no podía negar que era lo que se merecía, por no hablar de lo bien que me había sentado. Lo tenía que haber hecho hacía mucho tiempo.

Erin me miró cuando pasé por su lado.

—¿Está bien, señorita River?

Asentí con la cabeza, pero en realidad tenía una gran bola en la garganta y unas enormes ganas de llorar.

—¿Quiere que le lleve un café a su despacho? ¿Una pastilla… o quizás un pañuelo?

Negué con la cabeza, porque si le respondía era muy probable que me echara a llorar. Llegué a mi despacho y apoyé la frente en la puerta. Empezó a dolerme la cabeza y noté un regusto amargo en la boca. Busqué en el bolso una pastilla que aliviara mi dolor, aunque nada podría aplacar esa angustia que me estaba consumiendo por dentro. Antes de salir del despacho, saqué un espejito y recompuse como pude una mueca que pretendía ser una sonrisa. Era una maestra en eso de ocultar mis emociones cuando estaba rodeada de gente. Por suerte, seguía manteniendo el maquillaje en perfecto estado, salvo por los labios, que me los volví a pintar rojo y salí con una sonrisa tan falsa como había sido mi relación con Alan.

La reunión de esa mañana estaba a punto de empezar y yo no estaba en mi mejor momento. Pero ante todo era una profesional y no podía dejar a mi equipo colgado. Alan quería hablar de la próxima campaña de otoño, porque la de verano ya estaba en marcha.

Al pasar por al lado de Erin, las puertas del ascensor se abrieron y salió Amanda, con una sonrisa cautivadora en los labios.

La observé durante unos segundos. Amanda era una chica que no se parecía en nada a la imagen que me había hecho creer Alan. No tenía cuerpo de modelo, porque puede que usara una talla cuarenta y dos, pero tenía algo que la hacía muy atractiva. Las pocas veces que había coincidido con ella, me pareció que era la mujer con más estilo que conocía. Cualquier cosa que se pusiera le sentaba de maravilla. Era atractiva y tenía una dulzura en su mirada y una manera de sonreír tan encantadora que a primera vista resultaba difícil que te cayera mal.

Tragué saliva cuando vi que se acercaba hasta donde me encontraba. Sin embargo, se paró a hablar con la secretaria.

—Buenos días, señorita Newman —le dijo Erin con la misma cordialidad con la que trataba a todo el mundo—. Ya la están esperando para la reunión.

Parpadeé varias veces porque Amanda nunca había venido a una reunión y yo no tenía constancia de que fuera a venir.

—Buenos días, Erin. —Sacó de una bolsa de tela un paquete blanco con un lazo dorado—. Me acordé de ti este fin de semana pasado, cuando Alan y yo fuimos al rancho de mis padres. Es una tontería, pero una vez me dijiste que coleccionabas bolas de nieve.

—No puedo creer que se haya acordado de una conversación que mantuvimos hace un año.

—Tengo buena memoria. Si no tiene importancia. —Se encogió de hombros—. Quería tener un detalle con usted. Hace unos meses fue usted muy amable al venir a visitarme al hospital, cuando me rompí la pierna.

—Si no tiene importancia. La he visto crecer.

Fui a buscar ese café que me había ofrecido Erin unos minutos antes porque lo iba a necesitar. El día había empezado mal, pero parecía que podía ir a peor.

Amanda le entregó el paquete sin dejar de mirarme de reojo.

—No se tenía que haber molestado. Usted siempre tan atenta —dijo y después emitió un gritito—. ¿Eso que veo es un anillo de compromiso?

—Sí, Alan me pidió hace tres semanas que me casara con él. Estamos muy felices.

Antes de marcharme a la sala de reuniones, ella se llevó una mano a su vientre.

—Yo no quería, no me gustan las bodas, aunque Alan se empeñó, ahora que vamos a aumentar la familia. Llevábamos tiempo buscándolo. Mi madre no hacía más que insistirme en que se me iba a pasar el arroz. Estoy de casi cuatro meses…

Me marché a la sala de reuniones. Aquellas fueron las últimas palabras que oí antes de sentarme frente a Alan, que estaba observando unas notas. Cerré los ojos después de saber que estaba embarazada de más tiempo del que me había hecho creer Alan. Según Alan, se habían acostado en Nochebuena, y de eso hacía dos meses. Esa era otra prueba de que nunca había dejado de acostarse con Amanda.

Levantó la cabeza, pero yo evité mirarlo. Me tuve que morder los labios para no terminar llorando. Bajé el mentón y comencé a darle vueltas al café. Me gustaba tomarlo solo, sin nada azúcar, pero ese día le puse un sobrecito porque necesitaba algo que me endulzara la mañana.

Mientras esperaba a que la reunión empezara, me pregunté si Amanda sabía lo nuestro. No sabía muy bien qué pensar.

En cuanto entró Amanda, Alan se levantó de su silla y fue hasta ella para posar la mano en su cintura.

—Ya has llegado. Estaba impaciente porque vinieras. —La tomó de la mano para llevarla hasta donde se sentaba él—. Estoy seguro de que vamos a hacer grandes cosas. Eres lo que necesitamos.

Ella le sonrió y observé que él le acariciaba con el pulgar la palma de la mano. Era un gesto cariñoso que indicaba complicidad entre ellos. ¡Qué inocente había sido al creer que lo nuestro podía acabar bien!

Alan le soltó la mano y le ofreció un sitio a su lado.

—Amanda se va a incorporar a nuestro equipo. Trae una serie de ideas que van a aportar a la agencia el glamour que creemos que le hace falta. Su experiencia en el campo de la comunicación nos vendrá bien. Queremos expandirnos fuera de Austin.

—Gracias, querido. Eres muy amable al hablar así de mí. —Se mojó los labios de una manera tan delicada que era imposible dejar de mirarla—. Alan ha insistido que me incorpore a la agencia. No vengo con la idea de quitarle el puesto a nadie, ni tampoco vengo en calidad de hija del jefe. Quiero aprender de todos vosotros y estoy abierta a vuestras ideas. —Soltó una sonrisa tan cándida que parecía sincera—. Quiero ser una más del equipo… —hizo una pausa dramática. No podía negar que sabía hablar en público y sabía cómo meterse a la gente en el bolsillo—, si vosotros me aceptáis, claro. Esto funcionará si no hay reservas por vuestra parte.

No pudo seguir hablando porque todos mis compañeros empezaron a aplaudir. Alan giró la cabeza hacia mí porque era la única que se había mantenido con los brazos cruzados.

—¿Tiene algo que decir, señorita River? —quiso saber Alan.

Arqueé una ceja porque nunca había usado mi apellido para dirigirse a mí.

—No, es la mejor idea que he oído hoy. —Le mostré la mejor de mis sonrisas—. Me parece estupendo que Amanda se incorpore al equipo. Estoy segura de que es lo que el equipo necesita.

Amanda estuvo hablando sobre las ideas que quería aportar, y todo había que decirlo, eran muy buenas. Sabía de lo que hablaba y la veía muy preparada en el campo de la comunicación. Alan la miraba totalmente embelesado, y de vez en cuando cruzaban sus miradas con una complicidad que nunca habíamos tenido él y yo.

Cerré los ojos después de que la reunión terminara. Esperé a que todo el mundo saliera de la sala para soltar un suspiro. Me presioné las sienes para aliviar la tensión.

—¿Te encuentras bien? —La voz dulce de Amanda me sacó de mi ensimismamiento.

—Me duele un poco la cabeza. No es nada grave.

Se sentó a mi lado y me mostró un gesto encantador.

—¿Quieres que intente aliviarlo?

La miré sin entender, pero ella seguía sonriéndome con amabilidad. Puede que fuera una artimaña, propia de la harpía que me había asegurado Alan que era. De un momento a otro esperaba a que se quitara la máscara y se pusiera a gritarme como una loca.

—Sé hacer digitopuntura.

Me pregunté si había algo que no supiera hacer esa mujer.

Tomó mi mano para presionar algunos puntos. A medida que la tensión se alejaba yo me iba sintiendo peor porque Amanda parecía que no era esa persona manipuladora que me había hecho creer Alan. Por mucho que me esforzara no podía odiarla.

Volví a dejarme llevar por la idea de que ella sabía lo nuestro y que me iba plantar cara. Que todo aquello era un ardid para que mantuviera las defensas bajas.

—¿Cómo te encuentras ahora?

Tragué saliva. Por extraño que pudiera ser, había funcionado.

—Gracias, tienes unas manos que hacen magia.

—Eso mismo me dice Alan. —Soltó una risa tan dulce como su voz.

¡Dios, Amanda parecía perfecta!

—¿Estáis muy enamorados? —le pregunté sin pensar.

De reojo, vi que Alan nos observaba desde el pasillo y estaba atento a lo que hablábamos.

—Sí, lo estamos. Desde que nos conocimos no nos hemos separado. Alan es tan atento conmigo, y desde el embarazo es más dulce conmigo. No puedo pedir más.

El corazón me dio un vuelco. En ese momento volví a ver claro hacia dónde iba mi vida. No podía quedarme en la agencia. Tenía que irme ya porque no tenía cabida allí. No era la primera vez que empezaba un nuevo capítulo en mi vida.

—Me alegro mucho por los dos —le dije una mentira con la mejor de mis sonrisas.

Y le mentí, aunque en realidad no me alegraba de que alguien tan dulce como Amanda estuviera con un capullo como Alan. Pero no podía decirle cómo era en realidad su prometido. Eso me habría delatado y ella habría sabido que habíamos sido amantes. No sé si habría podido soportar su decepción. Puede que yo no fuera la primera ni tampoco sería la última de sus conquistas. Dejé que siguiera con la falsa idea de que Alan era ese príncipe azul que creía.

Me levanté cuando ella se marchó.

—¡Babe…! —exclamó Alan entrando en la sala y cortándome el paso para que yo no saliera.

Si hasta hacía una hora y media me gustaba que usara ese apelativo cariñoso en ese momento lo detesté como no había odiado nunca a nada en este mundo.

—No te atrevas a llamarme Babe. No tienes derecho —le espeté empujándolo contra la mesa para que me dejara pasar.

—Dime que no le has dicho nada de lo nuestro.

Abrí la boca y la cerré por lo estúpido de esa pregunta.

—¿Tú qué crees?

Me miró con dudas y se volvió a colocar en mitad de la puerta.

—Además de ser un capullo también eres un estúpido. Nos has engañado a las dos. A Amanda y a mí por hacerme creer que es una manipuladora.

—Tú no lo entiendes. Ella tiene doble personalidad.

Negué con la cabeza.

—Lo que no entiendo es qué hace Amanda con un tipo como tú. Sé valiente y dime que yo para ti no he sido más que una distracción.

—No es cierto. Tú eres el amor de mi vida.

—¿Yo? Confundes los términos. ¿Y qué es Amanda?

—Con ella no siento lo que siento contigo. No sé explicar lo que me pasa cuando estamos juntos, pero no se le parece en nada a lo que noto con Amanda.

—Por suerte para mí, tú has elegido.

Le hice un gesto para que se apartara.

—Gracias —dije cuando traspasé la puerta.

Alan abrió los ojos con asombro.

—¿Me das las gracias? —preguntó cuando salió de su estupor.

—Sí, te doy las gracias porque no he tardado mucho tiempo en darme cuenta de la clase de tipo que eres. Espero que Amanda no tarde mucho más.

Me agarró de la mano para meterme en la sala y después cerró la puerta.

—¿Qué crees que estás haciendo? —inquirí con rabia—. Suéltame.

—¿Pensabas que la iba a abandonar por ti? —No esperó a que le respondiera porque siguió hablando—. Te creía más lista. Sabías cómo son estas cosas. Los hombres como yo no dejan a sus esposas. No has sido la primera. Mujeres como tú las hay a patadas. Eres un polvo y poco más.

—Creí que era el amor de tu vida.

—Y lo eres, pero no la dejaría por ti. Soy lo mejor que vas a encontrar.

Traté de aguantar el tipo. Cada palabra suya era como un puñetazo en el estómago.

—¡Qué poco me valoras! ¿Crees que cinco minutos es lo mejor que voy a encontrar? Te aseguro que eso lo podría superar cualquier chaval de instituto.

—No te atrevas a hablarme así.

—¿Sabes qué? Me encantaría salir al pasillo y gritar que esta mañana hemos follado, que llevas conmigo desde bastante tiempo, pero no lo voy a hacer porque soy mejor que tú. Y no hace falta que me despidas tú, me voy yo.

No dejé que me respondiera. Amanda abrió la puerta cuando habíamos acabado de discutir.

—¿Ocurre algo?

—No… bueno, en realidad sí. Le estaba diciendo a Alan que dejo la agencia y lo ha pillado de sorpresa. Siento anunciarlo con tan poco tiempo. Quiero montármelo por mi cuenta.

—No sabes lo que me apena oír esta noticia. —Amanda se colocó a mi lado y pasó su mano en mi hombro—. ¿No hay nada que podamos hacer para que cambies de opinión? —preguntó.

—No, era algo que tenía en mente desde hace un tiempo. Os estoy muy agradecida por la oportunidad que me brindasteis, pero ha llegado la hora de empezar una nueva aventura.

—Antes de irte me gustaría decirte que siempre tendrás las puertas abiertas en la agencia. Eres nuestra mejor publicista.

Quise responderle que ya no había vuelta atrás, que no podía regresar porque quería volver a encontrarme como mujer y, si regresaba, volvería a perderme.

Pasé por mi despacho para recoger mis cosas. Salí tratando de mantener la calma, aunque sabía que cuando llegara al ascensor me echaría a llorar. Y no lloraba porque lo que había perdido, sino por todo lo que ganaría estando lejos de él. Aun así, no me dolió tanto dejar a Alan como a Robert.

Aprendí otra lección valiosa que me anoté mentalmente: no volver a liarme con un tío con ínfulas de buen amante. Lo único que tenía grande era el ego, todo lo demás era prescindible.

No sé si mi abuela tenía razón con lo de que cada vez que se rompía un espejo era el comienzo de una nueva etapa. Quizá estuviera en lo cierto y me encontraba a punto de empezar algo nuevo, aunque en esos momentos no lo viera.

Capítulo 3

Hacía casi tres semanas que no había salido de mi apartamento. Pedía comida a domicilio y hacía la compra por internet cuando necesitaba algo. Todo cuanto precisaba lo tenía entre aquellas cuatro paredes. Asimismo, hice ejercicio y seguí mi rutina de practicar todos los días kung-fu.

Cuando mi vida se desmoronaba, siempre solía llamar a Joel porque sabía sacarme una sonrisa. Desde Navidad, no nos habíamos visto. Me pidió que pasara unos días con él en Dallas, pero lo que necesitaba era pasar aquello sola. Y por eso mismo me gustaba seguir teniéndolo en mi vida, porque sabía respetar mis silencios y mi espacio.

En alguna ocasión tuve la tentación de juguetear con la hoja de afeitar, como hice en el pasado, pero si no lo hice fue porque ya había pasado por esa situación y el dolor que sentía no se enmascaraba con otro dolor. Miré las marcas de mi pasado, las huellas que había dejado en mis brazos y en mis muñecas. Tampoco lloré porque tenía una máxima que aprendí hacía muchos años: «Si nadie lloraba por mí yo no lloraría por esa persona». Y Alan era de ese tipo de personas que no se merecía mis lágrimas.

Aunque estábamos a finales de invierno, me atiborré de helado de vainilla con nueces de Macadamia mientras veía otra vez mis series favoritas: Game of Thrones, Breaking Bad y Sons of Anarchy. Había perdido la cuenta de las veces que las había visto, y siempre encontraba algo nuevo en los personajes, y que todos teníamos partes de luces y otras de sombras. Y comprendí que así era mi vida. También me puse mis películas favoritas: Desayuno con diamantes y Mary Poppins, que veía por lo menos dos veces al año. No me cansaba de verlas. Mi máxima era dejarme fluir como un río, aunque mucho me temía que aún no lo había podido poner en práctica.

¡Qué bonitas eran esas frases que te motivaban, pero qué difícil resultaba de poner en práctica!

En aquellas semanas tuve tiempo de reflexionar sobre mi vida, sobre por qué repetía los mismos errores del pasado. Aunque había terminado con Alan, era de Robert de quien me acordaba. Algunas noches seguía soñando con él. No es que siguiera enamorada de él, ni mucho menos, era otra cosa. Robert me recordaba a mi otra vida, a las noches bajo un manto de estrellas, a los días interminables en el rancho, pero sobre todo me acordaba de Billy, de su hijo.

De Alan recordaba los pocos buenos momentos en los que me había sentido dichosa y cuando todo parecía ir bien, aunque siendo sincera, me pesaban mucho más aquellos en los que me parecían absurdos. De alguna manera sabía que Alan no iba a dejar a Amanda por mí. Quería creer que sí, vivía engañada por esa falsa idea y me conformé con poco, por eso no amé con todo lo que yo era, no me entregué al cien por cien para no quemarme cuando me diera la patada. Puede que al fin hubiera aprendido la lección, la de amar bien y no conformarme con algo parecido a la felicidad.

Robert fue quien me miró por primera vez como una mujer, a pesar de tener veintidós años cuando nos conocimos. Era el hombre que más me había querido, aunque él estuviera casado. Él había amado a su esposa, pero sé que también me había amado a mí. Siempre fue sincero en ese punto.

Hacía tiempo que ya no lo buscaba en las siluetas de las nubes, ni tampoco buscaba su rostro en otros hombres. También había dejado de pensar que en cualquier momento me lo encontraría paseando por la calle de forma casual. Todos los reproches que quise decirle se me olvidaron en una tarde de invierno con una cerveza en la mano y desde ese día dejé de pensar que la vida volvería a cruzar nuestros caminos.

Hacía siete años que no sabía de él, desde que me marché de Guthrie. Cuando me fui, lo hice sin mirar atrás porque ya no tenía cabida en la vida de Robert, aunque hubiera muerto Megan, su mujer.

Pensé en un momento en Megan, en esa gran persona que estuvo postrada en la cama demasiado tiempo. Sufrió un accidente de tráfico, cuando Billy tenía casi tres años, que la dejó tetrapléjica. Yo entré a trabajar años después del accidente en casa de Robert para cuidarla a ella y a Billy. Desde el primer día Megan me trató como si fuera una más de la familia. Supongo que con el paso de los meses se hizo muy evidente que estaba enamorada de Robert y de que me parecía el hombre más guapo que jamás había visto. Aunque lo que más me gustaba de él era lo generoso que era con todo el mundo. A Robert no se le pasó por alto mis miradas, aunque nunca me insinué ni hice nada que pudiera molestar a Megan.

Fue Megan quien, una mañana, me habló con franqueza y me pidió que cuidara de su hijo y que me casara con Robert. En el fondo sabía que le quedaba muy poco tiempo de vida porque le habían descubierto un cáncer de páncreas. Yo me hice la tonta y le dije que no entendía qué quería decir. Entonces me dijo sin rodeos que deseaba que Robert y yo estuviésemos juntos.

—¡Quién mejor que tú! —exclamó—. Sé que estás enamorada de él y he visto cómo Robert te mira.

Me estaba dando su permiso. Me eché a llorar delante de ella porque no quería que las cosas sucedieran de esa manera, pero el amor es ciego y yo no elegí enamorarme de Robert. Nuestra relación empezó cuando Megan nos dio su bendición. Solo lo sabían ella y Amanita. Robert se consumía por dentro; por una parte seguía amando a Megan y por otra se olvidaba de que su mujer se iba apagando poco a poco mientras estaba conmigo. Yo no deseaba que ella se marchara para no tener que esconderme, aunque en el fondo quería poder estar con Robert sin tener esa presión de que era un hombre casado.

Aún me preguntaba, tras todos los años que habían pasado, si lo nuestro habría funcionado si Robert no me hubiera apartado de su lado. Pensaba que la muerte de Megan iba a ser el principio de nuestra historia, en cambio, fue lo que destruyó lo que quedaba de nosotros.

Después de esas tres semanas encerrada en casa, creí que era el momento de empezar a buscar trabajo en alguna de las agencias de publicidad de Austin. Desde que dejé varios currículos, no tardaron en llamarme de algunas agencias para hacerme una entrevista de trabajo. Las condiciones que me ofrecían no eran nada buenas. En comparación con las que tenía en LiveSun eran una mierda, porque siempre salían con la misma excusa: la crisis. No quería conformarme con algo menos de lo que sabía que valía. En dos de las agencias que más me interesaba trabajar les expuse que no aceptaría el puesto si no me pagaban lo que les pedía. Era arriesgado por mi parte, pero les hice entender que podía hacerles ganar mucho dinero. Yo era una apuesta segura, era un caballo ganador. Era muy buena en mi trabajo y ellos eran conscientes de la cartera de clientes que dejé en LiveSun. Les di una semana para que pensaran en mi oferta. No me rebajaría a trabajar por casi la mitad de lo que ganaba al lado de Alan.

Habían pasado tres días desde mi última entrevista y aún no había recibido ninguna llamada de teléfono. Me estaba empezando a poner un poco nerviosa. No es que anduviera falta de recursos, pero necesitaba salir de casa y trabajar, quería volver a ser productiva porque eso me hacía olvidar a Alan y Robert.

Un domingo por la mañana decidí dar un paseo con la bicicleta, que era lo más parecido a montar en caballo. Hacía muchos años que no montaba, desde que había llegado a Austin, pero eso me recordaba demasiado a Guthrie, a mi hogar.

Nada más salir de casa, me encontré que había un coche que conocía demasiado bien. Me dio un vuelco el estómago porque reconocí el todoterreno de Alan. Estuve tentada de volver a mi apartamento, pero no quería esconderme ni de él ni de nadie. Había alargado una situación demasiado tiempo, pero no era yo quien había engañado a Amanda.

Sin embargo, no fue Alan quien bajó del coche, sino Amanda, que tenía los ojos enrojecidos. Se acercó a mí y se me quedó mirando sin decir nada. Pensé que había llegado el momento que tanto había temido en la oficina, aunque algo me decía que venía por otro motivo.

—¿Quieres que hablemos? —le pregunté después de que ella abriera la boca varias veces y se quedara callada.

Amanda asintió con la cabeza.

En aquel tiempo que había pasado, le noté la incipiente barriga de embarazada.

—Conozco una cafetería cerca de aquí que hacen la mejor tarta de lima de la ciudad.

—La conozco —carraspeó—. Tienes razón. Alan las compra ahí.

Caminamos en silencio hasta que llegamos a la cafetería. Martha, la dueña, me saludó desde la barra y me dirigí a la mesa en la que siempre solía desayunar los domingos por la mañana. Nos sentamos al lado del ventanal, desde donde podíamos ver la calle.

Penny, la camarera, nos tomó nota y llegó enseguida con dos cafés y dos porciones de tarta de lima.

Amanda miró unos segundos cómo caminaba por la acera un chico joven con un perro. Dejé que fuera ella quien hablara primero.

—¿Cuánto tiempo estuvisteis liados?

Me quedé sin aliento, porque esperaba cualquier pregunta, pero no que fuera tan directa.

—No sé de qué me hablas. —Tragué saliva y me temblaron las rodillas y las manos, que escondí en mi regazo.

—No me tomes por estúpida, por favor. Quiero que seas sincera.

Tomé un gran trago de café antes de responderle.

—¿Qué quieres saber?

—Lo que te he preguntado. Creo que he sido muy clara.

—Casi un año y medio —le respondí.

Ella me miró y lo que vi en sus ojos fue decepción, aunque no tuve muy claro si fue por mí o por Alan.

—Cuando me di cuenta hace una semana de que eras tú con quien había estado liado, quise venir y gritarte que habías destrozado mi vida, quería saber por qué te acostaste con Alan, con un hombre comprometido. Quería decirte que eras mala persona… —ahogó un sollozo.

—Yo… —No sabía cómo disculparme—. He cometido muchos errores en mi vida, pero eso no es lo que me define. ¿Te vas a quedar con todos ellos y no me vas a dar una oportunidad de explicarme?

—Si no vine antes fue porque no eres tú quien me ha engañado, porque no eres tú quien ha roto lo que pensaba que tenía con Alan. Ahora dudo de cuánta verdad hubo entre nosotros.

Durante un buen rato estuvimos calladas, ella observaba por el ventanal y yo comía sin ganas la tarta de lima. De vez en cuando la miraba de reojo, porque quizás esperaba que fuera esa mujer manipuladora de la que me hablaba Alan para no sentirme tan mal. No ocurrió eso, se mantenía callada y le daba sorbos a su taza de café. Hasta en el dolor y en los silencios me parecía elegante.

—Cuando empezamos yo no sabía que estaba contigo. —Trataba de mantener la calma, pero por dentro notaba una bola que me ardía en el estómago—. De haberlo sabido no habría empezado con él. Si seguí con él fue porque Alan me dijo que quería terminar contigo.

—Te creo —me lo dijo con una sinceridad que me desarmó—. ¿Por eso te fuiste de la agencia?

—Sí, no podía estar al lado de un hombre que va a tener un hijo. Lo tenía que haber dejado antes y si no lo hice fue porque me tragué todas sus mentiras. Lo nuestro no tenía futuro. Daría lo que fuera por que lo nuestro no hubiera pasado.

—Eso no hace que me sienta mejor —dijo entre sollozos.

Le agarré la mano y ella no me la apartó, un gesto que le agradecí.

—¿Cómo lo has sabido? ¿Cómo has sabido que estuvimos saliendo?

—Hace una semana pillé a Alan manteniendo una conversación subida de todo en un chat con una chica rubia. —Se tomó un tiempo para seguir hablando—. En un principio pensé que eras tú, pero enseguida me di cuenta de que la chica tenía el pelo rizado y de que se trataba de otra persona. Investigué las llamadas que hacía con el móvil de empresa y me di cuenta de que había un número que se repetía mucho.

—El mío.

—Sí, era el tuyo.

—¿Alan sospecha algo de todo esto?

Por primera vez desde que me la había encontrado la vi sonreír.

—No. Piensa que he ido a casa de mis padres.

—Siento todo esto. —Me mojé los labios y bajé la mirada al plato—. No sé cómo empezó, solo sé que al principio tonteábamos mucho y que Alan me hacía reír. Una noche nos quedamos hasta muy tarde en la oficina para terminar un proyecto. Hay dos fechas que me gustaría borrar, y aquella era uno de ellas. Era el aniversario de la muerte de una de las personas más importantes de mi vida. La mujer que cuidó de mí y ahorró hasta el último centavo para que fuera a la universidad. No hay día en que no piense en ella.

El otro día que quería borrar fue el día en que me marché de Guthrie.

—¿Querías mucho a esa persona?

—Sí, mucho. Mi abuela era una gran mujer. —Dejé escapar un resoplido de cansancio porque no quería hablar de mi pasado—. Por desgracia, murió demasiado pronto en un accidente de coche.

—No es la primera vez que Alan me engaña con otra. —Penny, la camarera, regresó a rellenarnos las tazas con café caliente—. Nos conocimos en la universidad y enseguida nos enamoramos. Lo pillé dos veces engañándome, pero siempre volvíamos. Fue la condición que le puse para volver con él, que no volviera a engañarme. Desde que nos fuimos a vivir juntos, él no me dio motivos para dudar de él. Pero ya ves, me equivoqué.

Solté el aire que había estado reteniendo en los pulmones.

—Cuando supe que tenía pareja puse fin a la relación. Alan me dijo que me necesitaba porque lo habías amenazado con suicidarte. Lo vi tan mal que le abrí de nuevo las puertas de mi corazón. —La miré a los ojos—. No eres la mujer que me dijo que eras.

Se llevó dos dedos al entrecejo para relajar la tensión.

—¿Sabes qué es lo peor? Me costaba quedarme embarazada y yo quería que adoptásemos, pero él quiso que lo intentásemos una vez mediante fecundación in vitro antes de tirar la toalla. Si no salía, siempre nos quedaba la opción de adoptar. Nuestro gran sueño era tener una gran familia. Pero salió a la primera. —A medida que hablaba me costaba más y más mantener el tipo y no echarme a llorar—. Yo he sido hija única y él se había pasado la mitad de su infancia de orfanato en orfanato.

Aquella era otra de sus mentiras, la de que Amanda no quería tener hijos. ¡Dios! Conforme iba sabiendo más cosas de Alan, más claro veía que era un mentiroso patológico.

—Una de las cosas que nos unió fue precisamente eso —repliqué—. Me crie en la calle con unos padres yonkis hasta los diez años, hasta que mi abuela logró dar conmigo en Nueva York y me fui a vivir con ella. —Nos observamos en silencio—. Si te soy sincera, he estado esperando durante toda esta conversación a que me dijeras lo mala persona que soy y que soy despreciable. Y no ha sucedido nada de eso.

—¿Esa es la imagen que tenías de mí? —me preguntó al tiempo que me encogía de hombros—. No te culpo, tú no me conocías. La idea que te hiciste de mí fue por lo que te dijo Alan. En realidad me has hecho un favor. Nos han educado para vernos como enemigas y que compitamos entre nosotras. Pero francamente, Alan no vale la pena.

La culpa, esa serpiente que se me había enroscado en el estómago por no haber roto con Alan cuando supe que tenía pareja, me dejó sin aliento por unos segundos, más que nada porque siempre supe que lo nuestro no tenía futuro. No solo por él, en parte yo misma ponía un muro para no tener que dar a nadie los pedazos de mi corazón. Lo mío con Alan no había sido real, me había dejado ilusionar por alguien que me hizo sentirme deseada, pero nunca querida.

—No sabes cómo siento todo esto.

Ella contuvo el aliento y lo expulsó con una calma que yo no tenía.

—Si no hubiera sido contigo, habría sido otra…

El sonido de su móvil interrumpió la conversación. En la pantalla vi que aparecía el nombre de Alan, como si de alguna manera supiera que estábamos hablando de él. Colgó sin responderle. Como Alan insistió una vez más, Amanda apagó el móvil.

—Puede que la gente tenga una idea equivocada sobre mí. —Tomó aire con tranquilidad—. Hace años que dejé de luchar contra los prejuicios. Es cierto que nací en una familia con una fortuna considerable, pero todo lo que tengo lo he conseguido a base de esfuerzo. También soy consciente de que se me han abierto todas las puertas por ser hija de quien soy. Cuando entré a trabajar en KNA-TV lo hice como chica de los cafés. Nadie supo quién era yo porque así lo decidimos mi padre y yo. A mi padre nunca le gustó que mi madre y yo saliésemos en la prensa, por lo que casi nadie sabía qué aspecto tenía la hija del jefe. Llevo años preparándome para trabajar en el sector de la comunicación. Podría haber decidido entrar por la puerta grande o incluso ser una mujer que solo aspira a ser madre y esposa, como todas mis amigas. No sirvo para preparar pasteles porque soy una negada para la cocina, ni tampoco soy la persona ideal para montar actos benéficos. Yo nunca he querido ser la princesa del castillo, yo siempre he querido ser la que mataba al monstruo.

Cuanto más conocía a Amanda, más me gustaba esa mujer. No me extrañaba que Alan se hubiera enamorado de ella. Tenía una entereza admirable y las ideas muy claras. Y odié a Alan justamente por eso, por no haber tratado a Amanda como a una reina, por ser un cerdo y haberla despreciado.

—Dime una cosa —quise saber.

Amanda hizo un gesto con la cabeza para que le preguntara.

—¿Te has recuperado del cáncer de tiroides? Lo digo por el bebé. Pensaba que la quimio mataba todas las células.

Amanda agitó la cabeza sin entender del todo mi pregunta.

—¿Cómo?

—Alan me dijo que habías pasado por un cáncer de tiroides hará cosa de nueve meses, que por eso no te podía dejar.

Negó con la cabeza. Entendí por qué Alan había utilizado la carta del cáncer para que me quedara a su lado. Lo maldije en silencio. Era un malnacido.

—¿Eso te dijo? —Apretó los dientes—. No fui yo, fue mi madre. Gracias a Dios ya está recuperada.

Volvimos a quedarnos calladas. Yo me acabé la segunda taza de café.

—Hemos sido engañadas por un tipo sin escrúpulos —me dijo—. ¿Lo sigues queriendo?

—Te mentiría si te dijera que sí. No lo sé muy bien. Es algo muy extraño lo que siento. Siento rabia porque me utilizó, pero sobre todo estoy defraudada porque me mintió y me hizo creer que eras una mujer horrible. Perdí el control de mi vida y cuando me di cuenta, me sentí desamparada y más vacía que nunca. Toca saber quién soy yo. No pienso en él como antes, aunque en algún momento echo de menos cómo me hacía reír. —Giré la cara hacia la calle—. ¿Qué vas a hacer?

—Lo que tenía que haber hecho hace mucho tiempo. Alan no se va a convertir en un hombre fiel de la noche a la mañana y yo no quiero estar con alguien como él. Y qué quieres que te diga, ya no tengo ganas de cambiar a nadie.

Si no fuera por las circunstancias le habría aplaudido y le habría hecho, incluso, la ola. Amanda era una mujer de los pies a la cabeza.

—No quiero robarte más tiempo —comentó arrastrando la silla sin hacer ruido.

—Deja que te invite yo. —Le pedí.

Era lo mínimo que podía hacer. Amanda se encogió de hombros.

Salimos a la calle. El cielo se había oscurecido y empezaban a caer las primeras gotas de lo que presentía iba a ser una gran tormenta. Amanda cerró los ojos. Unas lágrimas resbalaron por sus mejillas. De haber podido, me habría gustado consolarla, pero entendí que era la persona menos indicada para ello. Pasar página para mí no iba a ser difícil. Ella, en cambio, tenía que recomponer una vida.

—Sé que estás buscando trabajo —comentó de espaldas a mí—. Sigue en pie mi oferta. Si decides regresar, Alan ya no estará trabajando en la agencia.

Me tentaba su oferta, pero no podía aceptarla.

—Te lo agradezco, pero necesito empezar de nuevo.

En realidad tenía que recomponerme de nuevo, y para ello tenía que alejarme, salvarme de mí misma para no caer en el pozo que me había metido en mi adolescencia y que se agravó cuando mi abuela murió.

—Piénsatelo —dijo antes de entrar en su coche.

Me quedé observando cómo se marchaba y se perdió entre el tráfico de la ciudad.

Capítulo 4

El martes seguía sin recibir una llamada de las agencias con las que quería trabajar. No quería darme por vencida, así que les daría un poco más de margen. Aquel tiempo en soledad me había venido bien, había aprendido que mi única prioridad era yo. Volvía a tener las riendas de mi vida.

Como no quería comerme mucho la cabeza, me dediqué parte de la mañana a ordenar mi apartamento, que estaba hecho un desastre, y a llenar la nevera, que la tenía vacía. Solo me quedaban unas cuantas cervezas, una manzana y un plato de mac and cheese, que era prácticamente la única comida que sabía hacer.

También hice algunas gestiones fuera de casa, y cuando llegué estaba cansada para hacerme algo de comer. Me preparé un sándwich de pavo con mostaza dulce y me dispuse para ver un capítulo de la tercera temporada de Daredevil. Tenía que reconocer que me gustaba Charlie Cox, el actor, y ese aire de hombre atormentado que le daba al personaje. En cambio no me gustó nada la versión que hicieron en el cine con Ben Affleck. ¡A quién se le ocurrió la idea de que podía dar la talla como superhéroe!

No llevaba ni medio minuto del capítulo cuando recibí una llamada al móvil. No reconocí el número. Tal vez fuera esa llamada que esperaba, pensé.

—Buenas tardes. La señorita Rhonda River —dijo una voz masculina al otro lado de la línea.

—Sí, soy yo —respondí.

—Mi nombre es Jack Davis. Soy abogado de la firma Golden&Gardner y el motivo de mi llamada es en relación a que se la convoca a la lectura del testamento de Robert Murray…

Solté un grito.

No entendí qué dijo a continuación porque se me resbaló el móvil de las manos. Si no había entendido mal, Robert había muerto. Me costó procesar la información antes de coger de nuevo el teléfono.

—¿Sigue ahí? —quiso saber el abogado.

—Sí, sigo aquí. No he entendido muy bien qué me ha dicho.

—Le estaba diciendo que el viernes se va a proceder a leer el testamento de Robert Murray.

—¿Que Robert ha muerto? —Fue una pregunta más para mí que para él—. No puede ser. Pero ¿cómo ha pasado?

Desde luego, mi abuela siempre tenía un dicho que lo recordaba todos los días: «lo inesperado es justo lo que nos cambia la vida». Cuánta razón tenía.

—Esa es una información que no le puedo facilitar. Solo la llamaba para comunicarle que Robert dispuso que estuviera en la lectura de sus últimas voluntades.

—¿Dónde será la lectura?

—En el rancho de la familia, a las diez de la mañana.

—Yo no soy de la familia —me justifiqué—. ¿Por qué me ha convocado? Tiene que haber algún error.

—Le aseguro que no hay ningún error. El señor Murray así lo dispuso. Recuerde, la esperamos a las diez de la mañana.

Colgué con manos temblorosas. De todas las llamadas extrañas que no esperaba recibir nunca, aquella era una de ellas.

Se me quitaron las ganas de comer y apagué el DVD. Esa llamada me había pillado con la guardia baja. Fui a mi habitación y saqué una caja vieja de galletas donde guardaba unas fotos. Robert no era muy dado a dejarse fotografiar, pero conservaba alguna. Al menos me quedaba el recuerdo de tener algo de él.

Me pasé gran parte de la tarde recordando cómo nos habíamos hecho cada una de las fotos que tenía. Sabía que estaba alargando una llamada, pero no podía dejar pasar más tiempo. Me armé de valor y marqué el número.

—¡Aló! Aquí el rancho La Herradura —me respondió una voz que hacía mucho tiempo que no oía y que había echado de menos—. ¿Qué es lo que desea usted?

—Amanita —carraspeé y tragué saliva—, soy Rhonda…

Amanita era una mexicana con un corazón que no le cabía en el pecho. Era la cocinera del rancho de Robert, aunque siempre se la consideró parte de la familia porque había criado a los hermanos Murray desde que se quedaron huérfanos de madre. La tragedia se había cebado con esa familia.

—¿Rhonda? ¿Mi Rhonda? —Seguía teniendo un leve acento mexicano a pesar de todos los años que vivía en Texas.

—Sí.

Nos quedamos calladas porque la emoción nos embargó a ambas.

—¡Ay, mi niña! ¡Cuántos años sin saber de ti!

—Muchos años, Amanita.

—¡Cómo te ha extrañado Billy todos estos años!

—Yo también os he echado de menos —repliqué.

No había día que no recordara a ese niño que me robó el corazón, que lo consideraba como un hijo.

—¿Qué tal te ha ido la vida? —me preguntó con ese acento tan dulce que tenía—. ¿Te ha tratado bien?

No sabía muy bien qué responder a esa cuestión.

—Estoy bien —fue lo único que se me ocurrió contestarle.

—Me alegro.

—Esta mañana he recibido una llamada del despacho de abogados Golden&Gardner —dejé de hablar porque aún me costaba asimilar que Robert no estuviera con nosotros—. ¿Qué le pasó a Robert?

—¡Ay, mi niño! —sollozó Amanita. Aunque Robert tuviera cuarenta y cuatro años, para esa mujer seguiría siendo el niño que ella crio—. Fue un infarto. Lo pilló domando un caballo. Cayó al suelo y ya no se levantó. Fue fulminante.

Me mordí el labio inferior.

—Lo que no entiendo es qué pinto yo en esa lectura.

—Robert siempre te consideró parte de la familia. ¿Vendrás?

—Sí, iré, tengo ganas de verte.

—¿Cuándo vendrás? —quiso saber—. Prepararé tu antigua habitación.

—No te molestes. Pensaba quedarme en un hotel.

Oí que chasqueaba la lengua.

—¡Pero qué tonterías estás diciendo! Por encima de mí te quedarás en un hotel. Dime qué día llegas y tendrás la habitación preparada.

—No quiero ser una molestia, Amanita. Solo quiero estar unas horas y me volveré a marchar. Ya no pinto nada allí ni tampoco quiero estar mucho tiempo en el rancho.

—Ay, Rhonda, no me niegues unas horas contigo, que hace muchos años que no nos vemos. Tienes que contarme muchas cosas. —La oí llorar y cómo se enjugaba las lágrimas—. Iremos a visitar su tumba. No te llamé porque no tenía tu número.

—Hace años que lo cambié… ya sabes, tuve unos problemas con mi madre.

Amanita sabía que mi madre aparecía de vez en cuando en mi vida y la ponía patas arriba. Cuando me sacaba el dinero que necesitaba volvía a desaparecer hasta la siguiente vez. La única opción que me dejó para romper cualquier vínculo con ella, después de la ruptura con Robert, fue desaparecer de Dallas, donde había vivido parte de mi infancia con mi abuela. También cambié de número porque tenía la habilidad de encontrarme.

—Dime que te quedarás unos días.

Al final acepté porque no le podía negar nada a esa mujer.

—Llegaré el jueves en autobús.

—Está bien, aunque me había hecho a la idea de que vendrías y te quedarías algo más. ¿No puedes pedirte algún día libre? Te echo de menos y me gustaría tenerte por aquí. Me harás compañía.

Cerré los párpados. No quería pasar mucho tiempo en el rancho porque sabía que me iba a doler.

—No lo sé, me lo tengo que pensar.

No tenía nada que me atara a Austin, solo tenía la esperanza de alguna llamada de teléfono, pero estaba libre y podía ir y venir sin dar explicaciones a nadie, pero eso no se lo dije.

—Piénsalo. Eres más que bienvenida.

—¿Vendrás a por mí a la estación?

—No, Paul irá a por ti. —Me extrañó que fuera él quien viniera a por mí porque pensaba que seguía trabajando en Nueva York en fondos de inversión, después de haber pasado años en una plataforma petrolífera en el golfo de México—. Hace dos años que llegó al rancho para ayudar a Robert con el trabajo. Pensé que nunca lo diría, pero Paul lo gestiona mucho mejor. Es una suerte que esté aquí y que se cansara de dar tumbos por medio planeta.

Solo había visto en una ocasión a Paul, y fue en el entierro de Megan. Se marchó del rancho antes de que yo llegara, cuando él tenía veintiún años. Solo cruzamos unas palabras porque no pasó más de dos días seguidos en el rancho. Parecía bastante afectado por la muerte de su cuñada. Decía que quería labrarse un futuro solo y hacer dinero para no depender de nadie. Se escondía tras una barba que lo hacía parecer más mayor de lo que era, aunque su cuerpo delataba lo joven que era porque estaba bastante delgado. Siempre sospeché que no le caía bien. Amanita me comentaba algunas anécdotas del niño que fue. Ella siempre me decía que Billy se parecía mucho más a él que a Robert.

—¿Aún te sigue gustando la tarta de lima?

—Sí, sigue siendo mi favorita, Amanita, pero no te molestes. —Aunque ella no podía verme, sonreí—. ¿Sabes una cosa? Por muchas que he probado, no hay ninguna como la tuya.

—¡Calla, si no es una molestia! No se hable más. Te voy a preparar una tarta de lima que no vas a olvidar.

No sé si me gustaban tanto las tartas de lima porque la buscaba a ella cada vez que comía una o porque realmente era una adicta a ese sabor.

Nos despedimos con las ganas de vernos muy pronto.

Llamé a Joel para comentarle que Robert había muerto y que tenía que marcharme al rancho para la lectura del testamento. Él se sorprendió, después de que me dejara en el altar, de que me incluyera en su testamento.

—¿Te puedes creer que estoy nerviosa? —le dije.

—¿Por qué? Ya no te puede hacer más daño —me respondió.

—Es que pensaba que lo había superado, pero me sigue doliendo. No como antes, abu, es diferente. Yo solo quiero pasar página, pero de verdad.

—Y lo harás, bebé. Eres una mujer fuerte y siempre has salido de todo lo que se te ha puesto por delante. Estoy seguro de que este viaje te hará más fuerte y te vendrá bien.

—Siempre tienes una palabra de ánimo.

—Para eso estamos los abuelos.

Me despedí con la promesa de contarle cómo había ido mi experiencia en el rancho.

Al irme a la cama, pensé de nuevo en la propuesta de Amanita. La volví a llamar y le dije que llegaría al día siguiente. Tenía ganas de pasar unos días en aquella casa, aunque sabía que no iba a ser fácil para mí. Puede que no regresara nunca más al rancho y necesitaba despedirme de mi pasado y de Amanita. Sería una manera de cerrar de una vez por todas la puerta de Robert.

Metí en la maleta ropa ligera, para varios días, porque la primavera estaba a punto de llegar, y compré un billete para el primer autobús de la mañana a Guthrie.

Me quedaba un largo día por delante.

Capítulo 5

Me desperté más temprano de lo que estaba acostumbrada. Remoloneé durante un buen rato en la cama y me levanté sobre las cinco y media de la mañana. Quería darme una ducha caliente y depilarme, y después tomar un desayuno en la cafetería de Martha. Había pedido a la compañía de taxis que vinieran a recogerme sobre las ocho de la mañana porque mi autobús salía a las nueve.

Después de repasar que lo tenía todo y de cerrar la maleta, me marché de mi apartamento con la esperanza de que a la vuelta tuviera una oferta buena de trabajo. No iba a aceptar la propuesta de Amanda. Se me habría hecho raro trabajar junto ella, aunque Alan ya no estuviera en la oficina.

Cuando entré en la cafetería, Martha estaba ocupada en la cocina preparando los desayunos. Me gustaba el olor a tortitas, bacon y a huevos revueltos que había a esa hora de la mañana. Como no había una mesa libre, me senté en la barra y esperé a que Penny me atendiera. Mientras tanto, Sean, el hijo de Martha, me sirvió una taza de café.

—¿Lo de siempre? —me dijo Penny.

Todas las mañanas, salvo los domingos, solía pedirme unas salchichas y unas tortitas con un café bien cargado, pero ese día necesitaba algo diferente.

—No, ponme un trozo de tarta de lima y un batido de chocolate con extra de nata y mucho sirope —respondí.

—Marchando ese batido de chocolate. —Sean me guiñó un ojo—. Ahora salen las tartas, que están en las neveras de la cocina.

Me tomé el desayuno con calma, leyendo la prensa del día en el móvil. Antes de beber el último trago del batido, noté que alguien me agarraba del codo y tiraba de mí para darle la vuelta a mi taburete.

—¡Alan! —Me pilló por sorpresa y me deshice de su presa—. ¿Qué haces aquí?

Tenía los ojos enrojecidos y su aliento apestaba a alcohol. Tenía pinta de que se había pasado la noche bebiendo. Eso quería decir que Amanda le había pegado la patada ya, cosa de la que me alegraba.

—Te he buscado en tu casa y no estabas…

—No te tengo que dar explicaciones de lo que hago con mi vida —contesté con indiferencia.

—He pensado que estarías en nuestro lugar. —Quiso mostrarse simpático al ofrecerme una sonrisa tan falsa como sus palabras.

—Tú y yo no tenemos ningún lugar. —Lo corté para que no siguiera por ese camino—. No tengo tiempo para ti ni ganas de escuchar tus mentiras. Es mejor que lo dejemos aquí.

Alan apretó los dientes. Creí que de un momento a otro echaría espuma por la boca a tenor de la rabia que destilaba su mirada.

—No has respondido aún a mi pregunta. ¿Qué crees que estás haciendo aquí? Tú y yo ya no tenemos nada de lo que hablar.

—Eres una zorra. —Al fin mostró su verdadera esencia. No había nada peor que enfrentarse a un machito ofendido por una mujer.

Agité la cabeza.

—Y yo no dejo de preguntarme si no te cansas de ser tan gilipollas —le espeté con todo el desprecio que era capaz de mostrarle—. Está claro que no, porque lo tuyo viene de serie.

—No podías haberte quedado callada. Le soltaste a Amanda que tú y yo tuvimos una aventura.

—No, ella fue quien lo descubrió porque la volviste a engañar con otra tía. Cuando vino a verme, me pidió que fuera sincera con ella. No podía mentirle. —Me mojé los labios porque notaba la boca seca.

—Sí que podías mentirle. Me lo debías. —Me empujó en el pecho con el dedo índice de su mano derecha.

—¿Yo te debía algo? A ver si te enteras de una vez. Fuiste tú quien me mintió. No te debo nada. —Le pegué un manotazo para que me soltara—. Y no vuelvas a ponerme una mano encima. Ten un poco de amor propio y no te rebajes más. Hasta hace poco eras un hombre al que admiraba por su trabajo. No caigas más bajo.

Me giré para dar por concluida la conversación.

—Sean, dime cuánto te debo —dije.

Alan me agarró del brazo y me dio la vuelta otra vez.

—Me has arruinado la vida —me dijo a dos centímetros de mi cara—. No voy a encontrar trabajo en esta puta ciudad por vuestra culpa.

—Me estás haciendo daño. —Le pegué un empujón para que se alejara de mí.

—¿Qué voy a hacer ahora?

—A mí qué me cuentas. Déjame en paz, Alan. No me culpes de tus desgracias. Me mentiste a mí y le mentiste a ella. Eres tan imbécil que tenías que chatear con una rubia en casa de Amanda.

—¿Hay algún problema? —Sean salió de detrás de la barra y se colocó a mi lado.

Me di cuenta de que todo el mundo estaba pendiente de nuestra conversación.

Aunque Sean tenía algo de más de veinte años, su cuerpo inspiraba respeto. Medía más de un metro noventa y sus espaldas parecían un armario de cuatro puertas.

—Esto no va contigo, amigo. —Alan quiso apartarlo de un empujón, pero no logró mover a Sean del sitio.

—Vamos a dejar una cosa clara, yo no soy tu amigo —contestó Sean—. Todo lo que suceda en esta cafetería tiene que ver conmigo. Así que te recomiendo que le sueltes el brazo a Rhonda.

—Sean, tranquilo. —Medié entre ambos—. Alan ya se iba.

Entonces Alan se dio cuenta de que tenía una maleta.

—¿Te marchas?

Me giré y le ofrecí un billete de veinte dólares a Martha, que estaba en la barra. No quería montar un espectáculo, pero Alan me lo estaba poniendo muy difícil.

—Eso no te importa. Cóbrame, Martha, por favor. Se me hace tarde.

—No puedes dejarme así como así. —Alan elevó el volumen de su voz.

—Déjame en paz, Alan. Tú y yo ya no tenemos nada. Te lo he dejado bien claro antes. La elegiste a ella y te salió mal la jugada.

Mientras Sean echaba a Alan de la cafetería, yo fui un momento al baño para retocarme el pintalabios. Cuando salí a la calle, Alan estaba apoyado en la esquina de la cafetería y Sean le estaba diciendo unas palabras. Alan tenía un aspecto lamentable.

—Rhonda, habla con ella, habla con Amanda —me gritó—. Dile que lo nuestro fue un error, dile que la quiero. Ella es todo cuanto tengo, no dejes que piense que no la quiero.

—¿Crees que lo que yo le diga va a hacerle cambiar de opinión? —Me acerqué a él—. La subestimas. Amanda también ha elegido y tú ya no entras en sus planes.

Aunque Sean lo mantenía sujeto, Alan alargó el brazo y me arañó con la mano la cara. Me giré sin pensármelo, le pegué una patada en las espinillas y después en las corvas, tiré de ellas para hacerlo caer al suelo como un fardo. Escuché un crac de un hueso roto.

—Si no te gusta tu vida no me eches la culpa.

—Me las pagarás —aulló desde el suelo—. Me has jodido la vida y me las pagarás. Voy a ir a por ti.

—¿Me estás amenazando? No quieras conocer mi peor cara.

Me quité el reloj que me había regalado y lo aplasté con el tacón de mis botas.

—Te voy a joder la vida. Esto no ha acabado aquí.

Dudé si darle otra patada, pero por suerte, el taxi llegó en ese instante y lo dejé tumbado sin importarme qué suerte había corrido.

Capítulo 6

Llegué a la estación con tiempo suficiente como para pasar por una tienda de chucherías para comprar unas gominolas de ositos y unas cuantas barritas de Baby Ruth, unas chocolatinas que adoraba. No me extraña que a Sloth, uno de los personajes de Los Goonies, le encantaran estas barritas rellenas de caramelo, turrón y con una capa de cacahuete. Cuando viajaba me gustaba comer algo dulce, a la vez que pringoso, y más si iba a pasar tantas horas metidas en un autobús. También me compré varias latas de Pepsi Cola y una novela para leer. Después de aprovisionarme de chucherías, busqué mi asiento y me acomodé.

El conductor se paseó por el pasillo del autobús y se dirigió a la pareja de chicos que estaba delante de mí. Ambos estaban muy acaramelados y cuchicheaban. Los observé con detenimiento. Uno era rubio con cara de adolescente, mientras que el otro era moreno y con barba. El rubio era muy delgado y al moreno se le notaba la musculatura debajo del jersey que llevaba. Uno de ellos, el rubio, tenía un caniche en el regazo y el otro sostenía un trasportín con la puerta abierta.

—Ted —murmuró el rubio—, abre la puerta un poco más.

—Señor, el perro tiene que ir en el trasportín —dijo el conductor con acritud.

—Sí, lo sabemos. —El rubio hizo un gesto con la mano que evidenciaba que tenía algo de pluma—. Estoy tratando de calmar a mi perrito. Deme unos segundos más.

—No podemos perder más tiempo —le recriminó el conductor—. Meta al perro en la jaula ya. Las normas son iguales para todos los viajeros. —Miró el reloj, que pasaban dos minutos de las nueve de la mañana—. Si insisten en su conducta, les tendré que invitar a que abandonen el autobús.

Ted, que era el que llevaba el trasportín, se levantó.

—Tenga un poco de paciencia. Está asustando a mi perrito. —Le pidió con buenas palabras al tiempo que su compañero metía al perrito en la jaula.

El moreno le tocó el hombro al conductor.

—¿Ve? Asunto solucionado.

El conductor se apartó y le recriminó el gesto con una mueca desagradable.

—Será mejor que bajen de mi autobús.

Abrí los ojos como platos porque no entendía a qué venía aquello.

—¿Su autobús? —preguntó el chico rubio—. ¿Y se puede saber por qué nos echa? Nuestro perrito ya está en su trasportín.

Me quedé mirando al chico rubio, que trataba de calmar a su caniche con palabras amables, porque me sonaba de algo, pero no lo ubicaba. Parecía indignado.

—Bajen del autobús por escándalo público.

No podía entender por qué el conductor se mostraba tan desagradable con esta pareja. No me lo pensé dos veces antes de intervenir:

—¿Escándalo público? No puede estar hablando en serio. Estos chicos se han comportado correctamente.

—Señora, será mejor que no intervenga o le tendré que pedir que también abandone el autobús.

—Usted no sabe con quién está hablando —dijo uno de ellos, el moreno.

El conductor agitó la cabeza, pero siguió insistiendo en que se tenían que bajar.

Era cierto que llevábamos más de cinco minutos de retraso y lo único que quería era que el autobús saliera de una vez de Austin, pero no podía dejar pasar una injusticia como aquella.

—¿Ha visto con quién está hablando? —preguntó de nuevo el moreno.

—Como si estoy delante del mismísimo Trump.

Dudé que a Trump lo tratara de igual manera. Estaba casi convencida de que si lo tuviera delante le limpiaría el culo con la lengua si se lo pidiera.

—Es Phitingoo…

—Me da igual cómo se llame el perro —respondió el conductor.

Llegados a este punto, solté una carcajada porque al fin reconocí al chico. Phitingoo era un instagramer que se había hecho famoso por un programa. Había sido el ganador de una de las entregas de Superchef. Había sido el primer concursante en declarar abiertamente durante el programa su homosexualidad. Nadie daba un centavo por él, pero contra todo pronóstico ganó su edición.

—Phitingoo es mi nombre, no el de mi perro. Tú no tienes derecho de decirme a que me baje del autobús cuando he pagado mi billete.

—Ya le he dicho que me da igual como se llame usted o su perro. —Al conductor se le veía incómodo—. No pueden viajar en este autobús. El comportamiento de ambos es inadmisible.

—¿Cómo dice? —intervine de nuevo—. No puede hablar en serio. ¿A qué comportamiento se refiere usted?

—Se estaban besando. Yo los he visto —lo dijo como si le diera asco—. Señores, los invito a abandonar este vehículo.

Negué con la cabeza. Texas era uno de los estados más conservadores del país y sabía que carecía de leyes antidiscriminación, aunque recordé que había algunas ciudades donde se aplicaban otras leyes más permisivas. Por suerte, estábamos en Austin, la única ciudad diferente en el estado de Texas.

Algunos usuarios empezaron a protestar porque el autobús salía con retraso. Tenía que pensar en algo rápido para que el conductor los dejara en paz.

—Eso no es cierto, pero aunque lo fuera, estamos en Austin —le recordé—. Aquí se prohíbe la discriminación basada en la orientación sexual.

Los dos chicos estaban bastante enfadados. El rubio sacó su móvil y empezó a hacer un directo para su cuenta de Instagram de lo que le estaba pasando.

Se me ocurrió marcarme un farol. Había aprendido de la mejor; mi madre era muy buena en eso de jugárselo a una sola carta.

—Me llamo Rhonda River y pertenezco al bufete de abogados Gordon&Spencer —dije los dos apellidos que se me ocurrieron. Por la expresión del conductor supe que me creía—. No va a echar a estos dos chicos porque no estaban haciendo nada malo. ¿Y sabe por qué tampoco los va a echar? Porque desde este momento soy la abogada de estos dos hombres, de Ted y de Phitingoo. Si mis clientes pierden este autobús por discriminación le voy a poner una demanda que se va a arrepentir. Por si no lo sabe, ya hay varios precedentes y a sus jefes no les gustaría encontrarse mañana con una demanda en la que van a tener muy pocas probabilidades de ganar. ¿He sido lo suficientemente clara?

El conductor pareció pensárselo mejor.

Los dos chicos estaban agarrados de la mano.

—No tenemos toda la mañana. —Alcé el mentón—. ¿Qué me dice? También puedo demandar a la compañía porque ya llevamos quince minutos de retraso. Tengo que llegar a tiempo a Guthrie.

—Ha sido un pequeño malentendido. Vuelvan a sus asientos. —Les pidió el conductor—. Pero no les voy a pasar ni una más.

—No le voy a consentir que hable así a mis clientes. Me estoy pensando lo de poner una demanda por denigrarlos. Puede que en todo esto usted sea el que salga perdiendo. Llevamos un retraso de más de quince minutos y tengo que llegar a Abilene antes de las tres para tomar el autobús que me lleva a Guthrie. Usted verá si le pongo una o dos demandas, una por conducta impropia y otra por retraso.

El conductor apretó los dientes, pero no dijo nada porque sabía que yo llevaba razón. Uno de los lemas de su compañía era que sus autobuses siempre eran puntuales. Lo sabía porque yo había hecho la campaña de publicidad. Cuando el autobús salió, lo hizo con casi veinte minutos de retraso. Si llegábamos con retraso a Abilene tendría un buen problema.

—Muchas gracias por dar la cara por nosotros —dijo Phitingoo—. Ya nos veíamos tomando el siguiente autobús.

—Menos mal que hemos coincidido con una abogada como tú —repuso Ted—. Tienes que ganar todos los casos que lleves.

Solté una carcajada.

—He aprendido de la mejor, de Alicia Florrick —murmuré para que solo se enteraran ellos.

Ambos se miraron con asombro y soltaron un gritito ahogado.

—Adoramos The Good Wife —contestaron a la vez—. Una pena que la serie llegara a su fin.

—Sí, me he marcado un farol. No puedo con las injusticias, así que para vosotros y para ese conductor soy abogada. —Elevé los ojos al techo al ver que ellos se quedaban con la boca abierta—. Me he visto todas las series de abogados.

—Alicia es una diosa —dijo Ted.

—En cualquier caso, nos has salvado la vida —comentó Phitinggo—. Vamos al rancho de unos amigos porque nos vamos a casar.

Ambos me mostraron sus anillos con una mezcla de orgullo y de amor.

—Me alegro por vosotros. Deseo que os vaya genial.

Estuvimos un buen rato riéndonos con la anécdota del día. Para mí era la segunda. Esperaba que no hubiera una tercera. El día solo podía ir a mejor.

Me puse los cascos cuando ellos se quedaron durmiendo y busqué una carpeta donde tenía la música de Bob Dylan. Me recordaba tanto a Robert que era una manera de despedirme de él. Cuántas veces lo escuchamos en el porche en las noches de verano. Cuando sonaron los primeros acordes, me dejé llevar por la letra de Blowing in the wind. No importaba las veces que escuchara esa canción, siempre se me ponía la carne de gallina.

How many roads must a man walk down

Before you call him a man

Before she sleeps in the sand

How many times must the cannonballs fly

Before they are forever banned

The answer, my friend, is blowing in the wind

The answer is blowing in the wind…[1]

Con las palabras de que la respuesta estaba flotando en el viento me adormecí.

Capítulo 7

Llevaba unas cuantas horas en el autobús. Cuando me cansaba de leer, miraba por la ventana y me ponía a comer gominolas y las barritas Baby Ruht. Me fascinaba perder la mirada en esa tierra vasta y llana sin más ánimo que el placer de contemplarla. Otras veces me dejaba mecer por el suave balanceo del autobús al mismo tiempo que escuchaba música. A medida que me acercaba a Guthrie iba sintiendo unos nervios en el estómago.

Alguna vez, cuando hacíamos una parada en un pueblo, el conductor se dejaba caer por nuestro lado y nos observaba, pero desde que salimos de Austin no le dimos motivos para que volviera a llamarnos al orden. Podía ver en su gesto el desprecio con que miraba a Ted y a Phintigoo. De haber sido abogada de verdad puede que le hubiese puesto una reclamación.

Ted y Phitingoo se bajaron unas cuantas estaciones antes, en Abilene, donde yo hice un trasbordo que me llevaría a Guthrie. Ellos se despidieron de mí con una cesta de seis muffins de calabaza y chocolate.

—Son caseros. Hemos observado que te gustan los dulces —dijo Ted al entregarme la cesta. Yo me encogí de hombres y asentí—. Me he pasado toda la noche haciéndolos. Estoy seguro de que te van a gustar porque son nuestra especialidad. Tenemos una empresa de catering y nuestros clientes, que ya conocen nuestros dulces, siempre nos los piden.

—Es lo que vamos a regalar a nuestros invitados. Es una manera de que mañana estés con nosotros en el día más importante de nuestras vidas.

—Muchas gracias. Me habéis alegrado el día. Os deseo toda la felicidad del mundo.

Me dieron un abrazo de los que hacía tiempo que necesitaba. ¡Qué bien sentaban cuando eran verdaderos y salían desde lo más profundo!

—Muy poca gente nos habría defendido como lo has hecho tú.

Entendía lo que querían decirme. Texas, y más en concreto Abilene, era conocida por su conservadurismo y la poca tolerancia de sus habitantes a aceptar al colectivo LGTBI.

—Lo habría hecho por cualquiera que estuviera en vuestra situación.

Me encogí de hombros restándole importancia. Desde pequeña había tenido que espabilarme porque en más de una ocasión me había encontrado con que algún abusón quería aprovecharse de mí. Con siete años ya me defendía de niños más mayores que yo. Me llevé muchas bofetadas, pero en cuanto aprendí a darlas muy pocos eran los que se metían conmigo. Una de las cosas buenas de haber vivido con mi madre en las calles de Nueva York fue conocer a Abe, un antiguo policía que me enseñó kung fu. No había día en que no practicara.

De pequeña tenía la estúpida idea de que debía defender a mi madre cuando mi padre nos abandonó, pero años después me di cuenta de que ella no quería que nadie la salvara. Por más veces que mi abuela le dijo que necesitaba ir a una clínica de desintoxicación y le entregara dinero para acudir, ella se lo gastaba todo en drogas y caía un peldaño más en ese pozo de autodestrucción en el que se había metido cuando conoció a mi padre.

Sobre las cinco y media de la tarde, el autobús aminoró la marcha y sonó un leve chirrido mientras entrábamos en un apeadero, que ni siquiera estaba en el pueblo. El corazón me dio un vuelco cuando bajé del autobús. Me recibió ese aroma que no había podido olvidar; el olor a tierra seca me inundó las fosas nasales. Aspiré mientras cerraba los ojos. Sabía que había llegado a casa.

Era extraño, porque no había pasado más que tres años en Guthrie, pero había sido tan feliz que lo consideraba mi hogar. Cuando llegué al pueblo me consideraba toda una urbanita, pero Guthrie me robó parte de mi corazón. Guthrie era la capital del condado de King, un pueblo en el que vivían menos de doscientas personas. Puede que esos instantes su población siguiera más o menos igual. Aun así, nunca, en todos los sitios en los que había estado en mis casi treinta y dos años, me había pasado nada igual.

Di con este pueblo por casualidad, me llamó la atención que hubiera un pueblo con el apellido de Woody Guthrie, uno de los cantante preferidos de mi abuela. En aquel momento necesitaban a una maestra en la escuela y pensé que podía ser una señal de que me iría bien en ese pueblo.

Me pasé la mano por el cabello para peinarlo con los dedos. Arrastré la maleta hasta el apeadero con el deseo de que estuviera Paul esperándome. Miré a mi alrededor buscando a un hombre rubio con traje y con una barba muy poblada, o así era como lo recordaba. También tenía la esperanza de que lo acompañara Billy. El único hombre que había, estaba apoyado en el soporte de la marquesina de la parada y llevaba un sombrero calado hasta las cejas. Leía un libro y parecía muy concentrado en la lectura. A juzgar por su aspecto, no podía ser Paul. Aun así, me acerqué hasta él. En Guthrie se conocía todo el mundo.

—Disculpa, ¿sabes quién es Paul Murray? Había quedado con él y no lo veo por ninguna parte.

Asintió con la cabeza. Aunque no podía verle los ojos, sí que le vi su sonrisa, que no se molestó en ocultarla.

—¿No lo habrás visto, verdad? Lo estoy esperando.

Como llevaba gafas de sol le pegué un repaso de arriba abajo. Era bastante atractivo, algo que tenía que saber porque hombres así no pasaban desapercibidos. Aun así, no era mi tipo.

—Sí, lo he visto —respondió con sarcasmo.

Giré sobre mis talones porque solo estábamos él y yo en la parada. Reconocí la pick up roja de Amanita. Puede que fuera ella quien hubiera venido a por mí y no Paul. Eché un nuevo vistazo por si estuviera esperándome dentro del vehículo y comencé a caminar. El hombre siguió mis pasos.

—¿También te han dejado colgado? —quise saber.

Abrió la puerta de la pick up de Amanita.

—No. ¿Subes ya o prefieres ir caminando al rancho? Si no lo recuerdas hay más de veinte kilómetros hasta el rancho. Amanita está ansiosa por verte y yo tengo aún muchas cosas que hacer.

—¿Paul…? —Parpadeé varias veces porque en ocho años que hacía que no lo veía había cambiado bastante—. Perdona, no te recordaba así.

Para empezar, se había afeitado la barba, aunque volvía a asomar una ligera sombra de unos tres días. Tampoco llevaba ninguno de los trajes con los que lo recordaba. Vestía unos pantalones vaqueros que le quedaban como un guante, una camisa oscura de franela y un chaleco de plumas que debía abrigar bastante. En todos los años que no lo había visto, había dejado de ser un muchacho delgado a ser un hombre y tener un cuerpo definido y musculado.

—El mismo. ¿Cómo me recordabas?

—No sé, más delgado y... Eres todo un vaquero. —Le señalé el sombrero.

—No tiene mayor misterio. En cuanto llegué de nuevo a Texas, en la misma frontera, me regalaron un sombrero. Ya sabes, es imprescindible si uno quiere ser un vaquero auténtico.

Se quitó las gafas y sus ojos azules me recordaron a un cielo sin nubes. Su mirada me transmitió la calma que necesitaba. Su gesto me recordaba al de Billy, parecían un calco y ambos observaban todo con curiosidad.

—Y puestos a decir, también puede que me recordaras más joven —se burló de mí sin contemplaciones.

—Sí, eso también. —Lo que en realidad estaba pensando es que no lo recordaba tan atractivo, pero evidentemente no le podía decir eso, así que le solté lo primero que se me pasó por la cabeza—. También me ha sorprendido verte leyendo.

Paul no me respondió, pero observé que fruncía el ceño.

—¿Por qué te ha sorprendido que estuviera leyendo? ¿Creías que los vaqueros no leían?

Negué con la cabeza.

—No me entiendas mal. Es que nunca vi a Robert leyendo. No tenía tiempo para eso.

—Yo no soy mi hermano.

—Lo sé —tragué saliva—. No creas que no me he dado cuenta.

Tensó sus labios e hizo amago de agarrar mi maleta.

—¿Qué crees que haces? —lo detuve con una mano.

—Llegas tarde y tengo prisa —me soltó en un tono que no me gustó nada—. Debería estar ya en el rancho.

—Lo sé y lo siento, pero hemos tenido un problema al salir de la estación de Austin y he tenido que pillar el siguiente autobús.

—Podías haber llamado y haber avisado.

Me encogí de hombros.

—¿No te ha llegado mi paloma mensajera? Vaya, tendré que despedirla.

—Supongo que tú no le das el mismo valor al tiempo que yo. Tengo a Molly de parto, aunque aún puede que tarde un par de horas en parir.

—Perdona, ha sido una broma, pero es que se me acabó la batería del móvil y no podía avisaros. De verdad que lo siento. Lamento que no estés al lado de tu mujer en estos momentos tan delicados.

Paul enarcó una ceja y soltó una carcajada.

—Ella es más dura de lo que crees y lo entiende, no te creas. No es su primer parto, así que no la pilla de nuevas.

Me molestó un poco cómo hablaba de su mujer. Antes de subir al coche, tropecé y se me cayó la bolsa que llevaba en la mano, desperdigándose por el suelo las ocho barritas de Baby Ruth que aún no me había comido. Paul se quedó mirando las chocolatinas con cara de asombro.

—De vez en cuando me doy un capricho. —No respondió, solo se limitó a asentir con la cabeza. Me ayudó a recogerlas del suelo—. No es que sea una adicta a ellas, es que cuando voy de viaje me tranquiliza comer chocolate. ¿Las has probado?

—Sí, ¿quién no?

—¿Quieres una? Yo no pensaba comérmelas todas.

Él negó con la cabeza.

—Me refiero a que no tenía pensado comérmelas hoy.

Era una mentira a medias. Si el viaje hubiera durado tres horas más me las habría comido todas.

—No me apetece ahora.

—¿Eso significa que te apetecerán después?

—Puede.

Me froté las manos porque empezaba a tener frío. Lo peor es que no me había traído ni unos guantes ni un chaquetón que abrigara algo más que mi cazadora vaquera. Llevaba una rebeca de lana en la maleta, pero no la saqué para no perder más tiempo.

Si yo disimulé en echarle un vistazo él no lo hizo. Se detuvo en mis botas de tacón.

—Espero que hayas traído otra ropa y otro tipo de calzado —dijo señalando mis botas de tacón.

Coloqué la maleta en la parte de atrás de la pick up.

—Por supuesto que he traído otra ropa, pero te recuerdo que la época de nieves ha acabado. —Me giré hacia él—. ¿Crees que no sé adónde voy?

—Yo diría más bien que lo has olvidado porque tiemblas de frío.

—No tengo frío —solté.

Me molestó que me tratara como a una cría.

—Ya, y yo me parezco a Paul Newman.

Lo miré con un poco más de atención y se le daba un cierto aire, aunque creo que nadie se podía comparar a uno de mis actores favoritos.

Paul se quitó el chaleco y me lo ofreció, aunque yo rechacé su proposición. Él no insistió. Se limitó meterse en la pick up. En cuanto arrancó, puso la calefacción.

—¿Cómo está Amanita? —pregunté para romper el silencio que se había instalado entre nosotros.

—Mayor.

Contuve un bufido porque eso era algo que ya sabía. Tenía ochenta años. Esperaba que me dijera algo más.

—¿Sigue fumando sus cigarrettes? —Traté de imitar el mismo acento que cuando ella lo decía.

—Sí.

—¿Cinco al día?

—Sí.

—Esperaba ver a Billy. ¿No ha querido venir?

—Billy no sabe que venías. Está interno en The Lawrenceville School, en Nueva Jersey y no volverá hasta el verano. Robert pensó que era lo mejor para él, meterlo en un colegio elitista y parece que está contento y le va bien. No me dejó hacerme cargo de él.

—Vaya, tenía muchas ganas de verlo. —Jugueteé con mis dedos—. ¿Sabes… sabes si me recuerda?

—No lo sé. Nunca habla de ti.

—Amanita me comentó que me había echado de menos.

—Supongo, no lo sé.

Noté un pellizco en el corazón. Después de la respuesta de Paul me di cuenta de lo estúpida que había sido mi respuesta. No tenía ningún derecho a poner patas arriba la vida de Billy. Casi era mejor que no nos viésemos, pensé, para que la despedida no resultara tan dura como la última vez. Yo había venido para pasar tres días en aquella casa y luego me marcharía. Entendí que cuanto menos ruido hiciera mucho mejor para él y para mí. Apoyé la cabeza en la ventanilla y dejé que condujera en silencio.

—¿Te importa si pongo música? —me preguntó.

—Me da igual.

Sacó una cinta vieja del salpicadero y la puso en el radiocasete. Lo que aún me maravillaba es que siguiera funcionando. En cuanto sonaron los primeros acordes de Moon River, se me encogió el estómago. Tragué saliva y me dejé llevar por la voz sugerente de Audrey Hepburn. La última canción que había escuchado antes de marcharme de Guthrie fue aquella. Puede que esa cinta fuera de Amanita y de ahí la casualidad que también fuera la primera canción que me recibiera. Amanita sabía muy bien por qué me gustaba. Hacía algunos años, cuando mi madre se marchó con la herencia de mi abuela y me dejó con una mano delante y otra detrás decidí cambiar mi apellido Brown por el de River. Acababa de morir mi abuela, su madre, pero le dio igual la promesa que me había hecho de que dejaría las drogas. También le dio igual que yo hubiera dado la cara por ella. Era una yonki egoísta que nunca pensó en mí. Lo único bueno que hizo por mí fue traerme al mundo.

Mientras oía esa canción, ocurrió algo increíble. Era como si algo en mi interior hubiera hecho click y parte de las piezas desperdigadas de mi corazón hubieran empezado a encajar.

Traspasamos una verja de metal donde había un cartel en el que se podía leer La Herradura. Aún estaba el símbolo del rancho, que no era otro que la primera herradura que el tatarabuelo de Robert había usado con su caballo y decía que le traería suerte y prosperidad a la familia que deseaba crear con su mujer Helen. A lo lejos divisé una yeguada de caballos de la que Robert se había mostrado orgulloso siempre que podía. No podía precisar cuántos había, pero debían rondar la veintena. Robert adoraba la raza cuarto de milla por ser caballos resistentes, sensibles y tratables.

—¿Cuántos caballos tenéis ya?

—Más de un centenar, aunque en esa yeguada no están todos.

No se lo comenté, pero me alegraba de que la cosa les fuera tan bien. Habían duplicado yeguada desde que me fui. La Herradura era uno de los tres ranchos más grandes del condado de King. Aunque muchos de los otros ranchos se dedicaban a la extracción del petróleo, en La Herradura se producía una gran variedad de productos agrícolas, como pastos para las reses y la yeguada, caña de azúcar y algodón. Desde hacía más de cuarenta años criaban sus propias reses, como la Black Angus, y años más tarde empezaron a criar la Santa Gertrudis. Robert no quería que sus tierras se convirtieran en pozos petrolíferos.

Tras unos minutos circulando por un camino de tierra, la casa familiar apareció a lo lejos. Los recuerdos acudieron en tropel a mi memoria. Mi piel y mis labios recordaron las caricias de Robert. Fue un momento de debilidad, porque en aquella casa había pasado los años más felices de mi vida. Cuanto antes me marchara mucho mejor.

Paul aparcó muy cerca de la puerta principal. En aquellos años, advertí que la casa había cambiado, y todo había que decirlo, el cambio había sido a mejor. Se habían hecho mejoras sin perder la esencia del hogar que recordaba.

Cuando Amanita abrió la puerta me di cuenta de que los años le habían pasado factura. Tenía el cabello completamente blanco y unas finas arrugas alrededor de sus ojos. Lo que no había cambiado en ella eran los vestidos de colores que solía usar. Ella misma los bordaba porque decía que la relajaba. Se había cubierto los hombros con una toquilla de lana.

Al lado de Amanita había un collie, pero pensé que no podía ser Zeta. Cuando me marché, el viejo collie ya tenía siete años.

En cuanto bajé de la furgoneta, el collie agitó la cola y soltó un ladrido. Paul silbó y le hizo un gesto para que se acercara.

—Ven aquí.

Sin embargo, el collie pasó de Paul, llegó hasta mí y me chupó la mano.

—¿Zeta…?

Me arrodillé y lo abracé. ¡Menudo día llevaba que no había reconocido ni a Paul ni a ese perro que consideraba como a un amigo! Menos mal que ellos tenían más memoria que yo. Me chupó la cara y me tiró al suelo de emoción.

—Perdona por no haberte reconocido. No me lo tengas en cuenta.

Amanita llegó hasta donde estaba yo. Era cierto que la encontraba más mayor, pero seguía teniendo la misma energía que años atrás.

—¿No me vas a dar un abrazo? —me preguntó con ese acento mexicano tan dulce que me gustaba tanto.

—Ay, Amanita. ¡Cómo te he echado de menos!

—Y yo, mi niña. El rancho no es lo mismo sin ti. —Me agarró del brazo—. Venga, pasa, que estás helada de frío. —Se giró hacia Paul y le pegó un pescozón—. ¿Qué haces ahí parado? Hay muchas cosas que hacer. Y pasa la maleta de Rhonda. A ver si has olvidado los modales que te enseñé.

Paul soltó un improperio, pero desde donde me hallaba no logré escuchar lo que dijo.

Del establo salieron varios hombres. Acababan de terminar de trabajar y se marchaban en sus furgonetas. Reconocí a Sam, un compañero de instituto de Robert que trabajaba en el rancho desde hacía más de veinte años. En el tiempo que yo había estado fuera, a pesar de no tener cuarenta y cuatro años, había envejecido bastante y en su pelo negro asomaban bastantes canas. Se quitó el sombrero y me miró al tiempo que caminaba hacia nosotros. Su mirada se iluminó al llegar a nuestro lado y sonrió dejando ver unos dientes grandes y muy blancos.

—¡Señorita Rhonda, qué bien que esté de nuevo aquí!

—Sam, me alegro de verte.

Se me quedó mirando unos segundos y después giró la cabeza hacia Paul.

—Murray, yo ya me marchaba. Susan me está esperando en casa. Ya están arreglados los postes en las vallas del río. Por una temporada podemos olvidarnos de las visitas de coyotes.

—¿Cómo está Susan? —le pregunté.

—Ahora que irá a la universidad, se acuerda mucho de usted, señorita Rhonda. Siempre me dice que ha sido la mejor maestra que ha tenido.

—Salúdala de mi parte. —Aquel comentario me hizo sonreír de alegría—. Me alegro de que se acuerde de mí, cuando solo estuve con ella seis meses.

—Dejó una huella en todos los chavales de la escuela —comentó Sam—. Tiene mano con ellos.

Yo también me acordaba de ella y de todos los niños a los que di clase antes de entrar a trabajar para Robert y Megan. Fueron unos meses muy felices, porque estuve como profesora en la escuela, un trabajo que me gustó bastante.

Sam se marchó con un saludo de cabeza. Amanita me guio hasta los escalones de la entrada. Me paré unos instantes para contemplar de nuevo la casa. Busqué la habitación de Robert al tiempo que contenía un suspiro.

Al entrar dejé mi bolso, la bolsa donde llevaba mis chocolatinas y mi cazadora en un perchero que había junto a la puerta.

—Me han regalado una cesta de muffins de calabaza y chocolate. Las tomaremos de postre, ¿te parece bien?

—Claro que sí. En esta casa toda comida es bienvenida.

Amanita me llevó hasta el salón, donde la chimenea estaba encendida. La cogí del brazo y le hice mi truco favorito. Hacía tiempo que no lo hacía y estaba un poco desentrenada, pero me podía dar por satisfecha porque aún no se había percatado que le había quitado el reloj.

—¡Cómo se te ocurre venir con esa cazadora! Acércate al fuego, que no quiero que te pongas enferma.

Me frotó los brazos al mismo tiempo que yo elevaba los ojos al techo.

—Pensé que no hacía tanto frío. En Austin la temperatura es más cálida.

—Te voy a poner una infusión de las mías. Voy a la cocina y regreso en un momento. Tenemos muchas cosas de las que hablar. A todo esto, ¿has comido algo?

—¿Unas gominolas y unas chocolatinas sirven como comida?

—Sigues comiendo igual de mal que cuando te conocí.

—Ya, la cocina y yo no nos llevamos nada bien. —Ella me miró y entonces recordé lo que siempre me decía—. La cocina es agradecida si una pone de su parte —esbocé la mejor de mis sonrisas y me adelanté a sus palabras.

—Te aseguro que de aquí te vas mucho más repuesta. Ya me encargo yo de que comas como toca.

La casa también había sufrido cambios para mejor. El salón ya no conservaba en las paredes las cabezas de venados que había cazado el abuelo de Robert ni tampoco tenía una bandera confederada. Se me hizo extraño no encontrar los tres Winchester que Robert tenía encima de la gran chimenea de piedra. Él había mantenido el mobiliario que heredó de su padre, y que este a su vez heredó del suyo. Eché también de menos los dos sillones de piel de potro. En su lugar había un gran sofá Chester de cuero envejecido. El cambio me gustó, porque la estancia tenía una mezcla entre un estilo clásico y contemporáneo, pero lo que más me sorprendió fue ver una estantería llena de libros de pared a pared. Estaba casi segura de que Paul había sido el artífice de todos los cambios que había sufrido la casa. Por fin había alguien que tenía algo de gusto y le había dado personalidad a ese salón. Busqué un enchufe para cargar mi móvil. Miré los wasaps, por si había recibido alguno.

Enseguida entró Paul en el comedor con la maleta.

—Siento que hayas tenido que cargar con mi maleta. —De pronto me acordé de su mujer—. ¡Ay, Dios, Molly! Yo aquí haciéndote perder el tiempo y tu mujer de parto.

Amanita llegó en ese preciso instante con dos tazas en las manos.

—¿Le has dicho que Molly es tu mujer?

Paul se encogió de hombros, puso su mejor cara de niño bueno y negó con la cabeza.

—No, no es eso lo que le he dicho. Solo le he comentado que Molly se había puesto de parto. Ella ha sacado sus propias conclusiones.

—Pero ¿quién es Molly?

—Una yegua —respondió Paul con una sonrisa.

¡Dios mío! Tenía que admitir que Paul llevaba razón en lo que había olvidado dónde estaba. No se me ocurrió pensar que Molly pudiera ser una vaca o una yegua.

Aun así, si las miradas mataran, él habría caído fulminado al suelo por la mía por no sacarme de mi error y por hacerme creer otra cosa.

—¿Te crees muy gracioso?

Él asintió con la cabeza.

—Esto no quedará así —silabeé de tal manera que solo se enterara él.

Esbozó una sonrisa radiante y se marchó.

Capítulo 8

Después de tomarme la infusión que me había preparado Amanita, me acompañó hasta la que había sido mi habitación. Mientras subía por las escaleras, advertí que había pequeños detalles que no habían cambiado desde que me marché. Frente a las escaleras, seguía estando el espejo antiguo que rescaté de la basura y que pinté de dorado. También observé que habían conservado la fotografía que nos hicimos Robert, Billy y yo, y que estaba sobre la mesita donde yo misma la había dejado.

Tenía el corazón en la garganta al recordar todos los buenos momentos vividos en aquella casa. Tuve que hacer un esfuerzo para dibujar una sonrisa y que no se me notara lo nerviosa que estaba.

—¿Estás bien? —quiso saber Amanita.

—Sí —respondí con un nudo en la garganta.

Tomé aire antes de abrir la puerta porque sentía que lo iba a necesitar. Noté que me temblaba el pulso. Volver a aquella habitación fue como regresar por unos instantes al pasado. Estaba justo como la dejé: el libro que leía entonces permanecía en la mesilla, mis dos peluches se encontraban encima de la cama y en la cómoda donde solía escribir mi diario estaban todas las revistas que leía. Todo estaba igual, pero al mismo tiempo la encontraba diferente. Puede que fuera porque yo no era la misma chica que se marchó. Me pareció una habitación triste, y no sabría explicar el porqué. Lo que sí podía decir es que le faltaba color a las paredes y a la colcha. La cama era de madera blanca y la cubría una colcha rosa con florecitas amarillas. A ambos lados había dos mesillas de madera y pintadas del mismo tono que la cama. Había sido yo quien les había dado una capa de pintura cuando me acomodé en aquella habitación, porque Megan me dio permiso para dejarla a mi gusto. Seguía conservando el sillón donde solía leer, que Robert compró cuando se percató que siempre andaba con una novela en las manos. Las cortinas estaban un poco ajadas y habían perdido el color que tuvieron en su día. Era evidente que aquella habitación necesitaba otro cambio.

Observé la alfombra donde me desvestí por última vez. Supuse que Amanita había recogido el vestido de novia porque ya no estaba en el suelo. Tampoco estaba mi anillo de compromiso en la mesilla.

—Cuando cierro los ojos, la recuerdo así. —Me acerqué a la mesilla, cogí el libro y acaricié las letras de la tapa—. He perdido la cuenta de las veces que he leído esta novela.

La abrí para aspirar ese olor a novela vieja. Cumbres borrascosas era mi novela favorita. Trataba de pasiones desatadas que van más allá de la muerte y hasta dónde somos capaces de llegar por amor. Lo que me seducía de la narración era que la autora escribió una historia trágica de venganza y odio. Seguía conservando el punto de lectura que me había hecho Billy en la primera página. En una de las tardes en la que yo le ayudaba con los deberes, Billy hizo un dibujo de nosotros cuatro, de Robert, de él junto a Zeta y de mí. Por aquel entonces, Megan ya había muerto. En aquel tiempo me dejé llevar por la idea maravillosa de que podíamos haber sido una familia feliz.

—La he mantenido tal cual la dejaste. Te dejo que te acomodes y te cambies. Estás en tu casa. Y ponte un calzado más cómodo. Siempre me he preguntado cómo podéis caminar con esos tacones.

—En Austin es lo que suelo llevar para trabajar. —Me giré hacia ella.

—Me da igual lo que lleves en Austin, pero no me puedes negar que son incómodos.

No quería discutir con Amanita por una tontería como esa.

—Gracias otra vez por abrirme tus brazos —le dije pegándole un abrazo.

—Eres una zalamera. Para mí siempre serás como esa hija que no tuve. No pienses que voy a dejar de decirte lo que pienso de esos zapatos.

—Está bien, Amanita.

Le sonreí. Solté un suspiro porque una pequeña parte de mí deseaba que esa afirmación fuera cierta.

—Ahora bajo a ayudarte. ¿Seguís cenando a las siete?

Desde que me mudé a Austin, nunca tuve una hora fija para cenar. Casi nunca cenaba a las siete, lo hacía más tarde. En muchas ocasiones, cuando salía de la oficina me tomaba algo ligero, como un emparedado frío de pavo con mucha mostaza y pepinillos. Eso sí, en el frigorífico siempre tenía una porción de tarta de lima que comía antes de meterme en la cama mientras leía alguna novela.

—Sí, hay cosas que no cambian en esta casa, pero hoy nos retrasaremos un poco.

—Y eso, ¿por qué?

Recordaba que para Amanita las cenas eran un ritual donde nos juntábamos y nos contábamos cómo nos había ido el día.

—Porque el parto de Molly parece que va para largo. Esa yegua ya está un poco mayor. No ayuda tampoco que sean dos. Paul pensaba que aún no estaba de parto porque no le tocaba, pero esta mañana, cuando la vi, la noté extraña. Enseguida se lo dije a Paul y lleva con ella desde las tres de la tarde.

—Aún recuerdo cuando ayudaba a Robert.

—Tenías un don con los caballos —me dijo antes de marcharse.

En cuanto me quedé a solas, me tomé unos minutos para hacerme a la idea de que estaba otra vez en el rancho. Antes de abrir la maleta para meter la ropa en el armario, miré debajo de la cama, donde aún estaban las tres cajas pintadas por mí llena de libros. Le pegué un vistazo rápido y los saqué para olerlos. Solté un suspiro al encontrar una vieja edición de Alicia en el país de las maravillas. Volví a tapar aquellas cajas y me dispuse a cambiarme. En contra de lo que pensaba, en el armario aún había algo de mi antigua ropa, la que no me cabía en la maleta cuando me marché; incluso estaba mi vestido de novia. Si de mí hubiera dependido, lo habría tirado a la basura o incluso lo habría regalado. Era mejor para todos no dejar huellas de mí en aquella casa. Yo jamás me lo volvería a poner. Hice sitio y metí todo lo que me había traído.

Me puse unos pantalones más cómodos que los vaqueros que llevaba y me cambié de zapatos. En una balda, aún estaban mis botas de piel forradas en pelo que me regaló Robert al poco de llegar al rancho. Estaban muy usadas, pero a Amanita no se le ocurrió tirarlas.

Me pregunté por qué Robert no se había deshecho de todos aquellos recuerdos que lo ataban a mí. Fue él quien me apartó de su lado. Se suponía que no me quería y aquellos detalles me hicieron dudar.

Bajé a la cocina para echarle una mano a Amanita. Zeta se colocó a mi lado y le acaricié la cabeza. Me devolvió el gesto chupándome una mano. Antes de entrar, observé el marco de la puerta, donde estaban las marcas que yo le había hecho a Billy a medida que iba creciendo. Desde que me fui, ni Robert ni Amanita continuaron con esa costumbre que había iniciado yo.

—¿En qué te puedo ayudar?

—Lo tengo todo controlado.

—En algo te podré ayudar, ¿no?

—Eres nuestra invitada. Te he preparado tus patatas preferidas.

Me relamí los labios solo de pensarlo. Amanita era una excelente cocinera, como lo fue mi abuela. Lástima que yo no hubiera sacado esa mano.

Me señaló una cazuela donde había unas patatas asadas. Había preparado también una crema agria y faltaban por terminar de hacerse unos chuletones de buey al horno con una salsa especial que hacía Amanita. Decía que ese era su mejor secreto de cocina. Nos sentamos a la mesa que había al lado del lavadero, desde donde se veían el establo y el pequeño jardín que tenía Amanita.

—¡Aún conservas los atrapasueños que hice! —exclamé.

Amanita asintió con la cabeza.

Mientras la cena se terminaba de hacer, Paul pasó a la cocina para tomar algo caliente. Amanita siempre tenía listo un café que mezclaba con canela en rama, clavo y jengibre que hacía en una olla. Ese era uno de los olores que echaba de menos. Era curioso, porque tenía la receta de cómo se hacía ese café, pero a mí no me sabía igual que el que preparaba ella. Al final dejé de hacerla porque había algún paso que no tenía que estar haciendo bien.

—Cuéntame cosas de ti. Dime si eres feliz ahora, cómo te ha tratado la vida, en qué trabajas, si tienes novio o novia, que a mí me da igual —quiso saber Amanita.

—Hasta hace poco trabajaba en una agencia de publicidad.

—¿Y qué pasó? ¿No sería por un hombre?

Abrí los ojos como platos y contuve el aliento porque a Amanita no se le escapaba ni una.

—La vida, que no deja de sorprenderme.

No quería contarle lo de Alan. Eché un vistazo hacia donde estaba Paul, pero él parecía ensimismado.

—¿Así que puedes pasar unos días aquí? —Me mostró una sonrisa y me agarró de las manos—. ¿Hasta cuándo piensas quedarte?

En su mirada encontré un brillo que me emocionó. Era un gesto pequeño, pero supe que se alegraba de tenerme en el rancho.

—No quiero abusar. Además, antes de salir de Austin eché varios currículos. Pensaba quedarme hasta el sábado.

—¿Por qué? ¿Tanta prisa tienes? Te puedes quedar todo el tiempo que quieras. A mí me sentará bien que estés en casa. Otra mujer es lo que necesitamos aquí.

—No tengo prisa, pero espero recibir una llamada de alguna agencia muy pronto.

—Y si no, ¿qué piensas hacer?

—No lo sé. Aún no lo he decidido. No es la primera vez que empiezo de nuevo.

—¿Y de novios cómo vas?

Elevé los ojos al techo. Pensé que no iba a insistir más, pero Amanita puso sin saber el dedo en la llaga.

—No tengo novio y ni falta que me hace. A tu pregunta de antes, te diré que de momento solo me gustan los hombres, pero tal y como está el mercado estoy pensando que igual me iría mejor con una chica. Me entiendo mejor con ellas.

—Ese es nuestro problema, que nos gustan demasiado los hombres. Y no te preocupes, que hay muchos hombres —dijo Amanita.

—Si no estoy preocupada. Parece que no me hayas escuchado, te estoy diciendo que por ahora no quiero saber nada hombres.

—Claro que te he escuchado, pero eso quiere decir que no estás cerrada a conocer a otros hombres. Aún no ha llegado tu alma gemela. Cuando te llegue lo sabrás cuando la mires a los ojos. Tú lo que necesitas es que te den mandanga. —Esta última palabra la dijo en español.

—¿Mandanga? —Me costó pronunciar la palabra—. ¿Qué significa?

—Nada, cosas mías.

Durante un tiempo pensé que Robert era lo que siempre había querido, pero me equivoqué. Robert tuvo un alma gemela en Megan. Lo que sintió por mí no se podía comparar al amor que sintió por su mujer.

—¿Eso te pasó a ti con Bob?

—Ay, mi Bob, no hay día en que no me acuerde de ese hombre testarudo. ¿Sabes lo que echo de menos de él? —Negué con la cabeza mientras seguíamos hablando—. A veces echo de menos discutir con él y nuestras peleas, porque después de una riña venían las reconciliaciones. Tú ya me entiendes. —Perdió la mirada en un punto de la pared, y aunque no me giré supe que estaba mirando una fotografía de ellos dos—. Ahora discuto con Paul, pero no es lo mismo. ¿Verdad que no? —se giró hacia él.

Paul parecía ajeno a lo que hablábamos, ya que estaba más pendiente de lo que sucedía en el establo.

—¡Paul, te estoy hablando!

—Perdona, ¿me decías algo? —Dio media vuelta al tiempo que dejaba la taza en el fregadero.

—Que contigo no es nada divertido discutir. Siempre me das la razón.

—Eso es porque la llevas.

—¿Ves lo que te digo? Con él es imposible discutir. Si algún día me ves hablando sola es porque estoy discutiendo con mi Bob. La de cosas que le diría si estuviera ahora mismo en el rancho. No le he perdonado que me dejara aquí y se marchara tan pronto. Maldito Bob, que tenía que llevar razón en lo de que yo viviría más años que él.

El reloj de la pared marcaba las siete y media cuando Amanita sacó una bandeja del horno.

—¡Qué bien huele! —exclamé—. Echaba de menos estos chuletones al horno.

—Espero que te comas todo lo que te ponga en el plato, porque estás muy delgada.

—Siempre estás igual. Te prometo que me comeré todo lo que me pongas en el plato.

—Eso espero. Unos kilos de más no te vendrían mal. —Buscó a Paul con la mirada—. ¿Cómo va Molly?

—Le está costando. Déjame la comida en el horno. Cenaré después.

—Está bien.

Paul se marchó y nos dejó a solas en la cocina.

Amanita y yo cenamos en la cocina mientras no parábamos de reírnos. Era curioso que, a pesar de la diferencia de edad que había entre nosotras, me encontrara tan a gusto a su lado. Podía hablar de cualquier cosa con ella.

No podía dejar de reírme con la última anécdota que me estaba contando.

—¿Que le recomendaste que se pusiera estiércol en la cara a la señora Sawyer? No me lo puedo creer. Te estás quedando conmigo.

—Te juro que no. Es verdad. Paul fue testigo de ello.

—Eres de lo que no hay. Pero ¿cómo fue?

—Un día me visitó Rosita y me trajo una tarta de manzana, pero en realidad vino a pedirme la crema que usaba para la cara. Ella decía que había hecho un pacto con el diablo, a lo que yo le respondí que no usaba nada, salvo un poco de aceite de coco, como lo hacían mi madre y abuela. Ella no quería creerme. Yo no tengo tiempo para echarme cremas en la cara. Esas tonterías las dejo para las actrices de Hollywood.

—¿De verdad te va bien el aceite de coco?

—Claro que sí, ¿no creerás que te estoy mintiendo?

—No, por supuesto que no. Y la verdad es que Rosita tiene razón, nadie te echaría los ochenta años que tienes. Ahora se lleva que las mujeres luzcan sus canas con orgullo. Pero sigue contándome.

—El caso es que me insistió tanto en que tenía que tener una receta mágica que al final le dije lo que ella quería: «Mierda de vaca». Tendrías que haber visto su cara. «Solo es efectiva esta mierda. No te sirve de la misma manera la de caballo, solo es la de vaca», le dije. «¿Mierda de vaca?», me respondió ella. «Anda ya, me estás tomando el pelo». Yo volví a insistir en que era lo más efectivo para las arrugas y que muchas cremas de las que usan las actrices de Hollywood llevaban este elemento secreto.

En ese momento solté una carcajada.

—No entiendo cómo te pudo creer.

—Yo tampoco, porque cuando pensaba que no me había creído, en cuanto me di la vuelta sacó un pañuelo de tela del bolsillo de su pelliza y cogió un poco.

—¿Y cómo sabes que se lo puso?

—Porque al día siguiente, cuando la volví a ver, apestaba a mierda. Creo que fue la primera y última vez que lo hizo.

—Eres malvada.

—Solo le di lo que ella quería. —Elevó los hombros y me sonrió como si no hubiera roto un plato en su vida.

Ambas terminamos riéndonos.

—Eres de lo que no hay y por eso te quiero tanto.

—Y yo, mi niña, yo también te quiero. ¿Eres feliz en Austin?

—Soy feliz ahora —y era verdad, a su lado se me olvidaban los problemas.

—Siempre he pensado que los lugares donde has sido feliz tienen algo de magia que persiste en el tiempo, para que cuando regreses vuelvas a encontrar la felicidad.

Me gustaba cuando Amanita se ponía filosófica, porque siempre solía llevar razón.

—Es cierto. Aquí fui feliz.

Después de la cena, me ofrecí a recoger la cocina para que ella se marchara a descansar. La veía cansada, aunque me quisiera hacer creer lo contrario.

—Me quedaría hablando un ratito más, pero estas piernas me pesan cada día más.

La acompañé hasta la puerta de la entrada.

—¿Me podrías decir la hora? —le pregunté antes de que se marchara.

Ella se llevó la mano a la muñeca en la que solía llevar el reloj.

—¡Muchacha del demonio! Me has vuelto a liar con esas manos. —Agitó la cabeza—. Devuélveme mi reloj.

Ella me dio un beso de buenas noches y se marchó a la casa pequeña, donde compartió con su marido media vida. El padre de Robert hizo construir aquella casa cuando ella y su marido llegaron al rancho.

Tras limpiar los platos y ordenar un poco la cocina, me tomé uno de los muffins que me habían regalado Ted y Phitingoo. Seguía haciendo frío, pero eso no me quitó las ganas de salir al porche a comérmelo. Cogí una manta de lana del baúl donde Amanita las guardaba. A ella se le daba muy bien tejer mantas, jerséis y toquillas, que luego regalaba en el día de Navidad. Me senté en el banco mientras me envolvía con la manta. Pensé que olería a Robert, pero me equivoqué porque el olor que desprendía era diferente, era algo más dulce y desprendía un aroma a limón y a cuero. Me gustó esa fragancia porque me aportaba tranquilidad.

El porche era de mis lugares preferidos de la casa. Amanita lo había decorado con unos muebles de mimbre y también había un balancín de madera pintado de blanco. Yo pinté unas florecitas, que aún estaban. Amanita también se había encargado de hacer unos cojines de motivos diferentes en patchwork. En la barandilla había macetas con hortensias y peonías, las flores preferidas de Amanita. A ella se le daba bien no solo la cocina, también la jardinería.

Era un espectáculo contemplar el cielo desde el porche. En Austin no salía nunca a la terraza a contemplar las estrellas porque desde mi casa no se veían. La brisa mecía la rama de los árboles mientras la luna rielaba en la piscina. No sé cuánto tiempo pasé en el porche, pero cuando entré de nuevo a la cocina me comí otro muffin. Tenía que reconocer que estaban divinos.

Eran casi las diez y Paul aún no había llegado. Cuando llegaba la primavera había mucho más trabajo en el rancho porque era la época en la que las vacas y las yeguas parían. En el tiempo que viví allí, los partos de las yeguas se producían por la noche porque estaban más tranquilas, aunque no siempre era así.

Hice un café y lo puse en un termo porque pensé que les sentaría bien. Recordaba las veces en las que Robert había atendido el parto de una vaca o de una yegua. Antes de salir, me puse una rebeca de lana. Zeta se pegó a mis talones y me siguió hasta el establo. Me recibió un olor intenso y acre que no me desagradaba del todo. Había olvidado a cómo olían el ganado y los caballos. Observé que habían extendido varias capas de paja seca y limpia para mantener el sitio cálido. Robert insistía en que era fundamental mantener una limpieza en el establo por si nacía algún ternero enfermo. Además, cuando las vacas tenían la paja limpia y seca producían mejor leche.

Paul sujetaba a Molly de la cabeza mientras que Marc llevaba un guante largo de látex en el brazo que le había metido por el canal del parto para sacar al potrillo. Era raro que una yegua pariera de pie porque así se evitaba que el potro se diera un golpe. En el suelo, había una palangana de plástico y una esponja con la que habrían lavado a Molly.

Marc me hizo un gesto con la cabeza al mismo tiempo que me decía hola.

—¿Viene de nalgas? —pregunté.

—Sí, no ha habido manera de colocarlo bien y vamos a ayudarla antes de que tengamos que lamentar una desgracia. Marc le ha tenido que romper la placenta —respondió Paul—. Le acaba de atar las piernas con un lazo para sacarlo.

—¿Necesitas ayuda? Recuerdo haber ayudado a Robert alguna que otra vez.

—No sé en qué podrías ayudar —comentó Paul, que se secó el sudor de su frente con la manga de su camisa.

—Sé calmar a los caballos.

Paul me miró de hito en hito sin terminar de creerse lo que le decía.

Molly soltó un relincho porque estaba muy inquieta y parecía dolerle bastante. Me acerqué donde estaba Paul y le acaricié la testa a Molly. Le susurré palabras en el oído y ella pareció tranquilizarse. Seguí hablándole al tiempo que Marc tiraba del lazo obstétrico hasta que salieron las patas del potro. Enseguida salió expulsado el resto del cuerpo. Había olvidado lo maravilloso que era ver un parto.

Como recordaba de cuando vivía allí, le froté el pecho con paja limpia y seca. El potro abrió los ojos y emitió algo parecido a un relincho. Era negro con una mancha blanca en la frente.

—Viene otro —dijo Paul.

—¿De nalgas? —quise saber.

—No, este viene bien. No vamos a necesitar el lazo.

Tras varios minutos, el segundo potro nació sin complicaciones. Este segundo se parecía más a Molly, ya que era de color canela.

—Tenemos un nuevo macho y una nueva hembra —comentó Paul—. Lo has hecho muy bien, Molly. —Le propinó una caricia en la cabeza.

Nos retiramos un poco para dejar a Molly tranquila y que se recuperara de un parto tan difícil.

—Os he traído un poco de café.

—Te acepto esa taza de café —repuso Marc.

Les serví las tazas de café mientras Paul no dejaba de observar a los recién nacidos. El potro negro se levantó y se colocó cerca de la cabeza de Molly. La yegua empezó a limpiarlo a lengüetazos. El segundo potro tardó un poco menos en colocarse en pie y avanzó donde se encontraba su hermano. Al cabo de un rato, Molly expulsó la placenta, por lo que la ayuda de Marc ya no era necesaria.

—Habrá que ponerles un nombre —dije.

—¿Qué te parecen Hada y Polilla? —me preguntó Paul.

—¿Polilla, el de Pinocho?

—Exacto, como el de Pinocho.

—Me gustan los nombres.

El móvil me vibró en el bolsillo del pantalón. Lo saqué para leer el mensaje. Era de un número de un teléfono oculto.

«Es el cielo lo que te espera junto a mí. Te quiero junto a mí y te quiero porque eres todo lo que deseo. Tú y yo estamos hechos para estar juntos».

Mi cara tenía que reflejar que me había quedado blanca porque Marc me preguntó:

—¿Malas noticias?

—No sabría decirte. Tiene que tratarse de una confusión.

Paul se acercó hasta donde me encontraba.

—¿Me dejas verlo?

Se lo mostré.

En poco más de diez segundos me entró otro mensaje que decía:

«Soy lo que siempre has buscado. Te quiero desde la primera vez que te vi. Dime que tú también me amas. Cuando te des cuenta de que soy lo que necesitas me abrirás tu corazón».

—¿Esto es una broma? —me preguntó.

—No lo sé.

—¿Quién te mandaría un mensaje así?

La única persona que sabía que estaba en el rancho era Joel, pero nunca haría nada que me hiciera daño. Tampoco era de los que te gastaban ese tipo de bromas pesadas.

—No lo sé. No tengo pareja y no soy de las que levanta pasiones por donde pasa.

—Por lo visto hay alguien que no piensa como tú.

Pensé también en Alan, pero por muy gilipollas que fuera no me lo imaginaba enviándome ese tipo de mensajes. O puede que sí, e igual no lo conocía como creía. Había utilizado el servicio de mensajería en vez del de wasap para enmascarar el número. Lo que tenía claro era que no quería que lo descubriera de momento.

—Voy a bloquearlo —dije sin darle mayor importancia y busqué con la mirada a Marc—. Amanita ha dejado la cena lista, ¿te quedas? Ya sabes cómo es, que prepara comida para un regimiento.

Paul no me quitaba la vista de encima, aunque quisiera hacerle ver que no me habían afectado esos dos mensajes.

—Rosita me está esperando, aunque te lo agradezco. Otra vez será. Además, Julia ha venido a casa. Está a punto de parir y estamos como locos con la llegada de nuestro primer nieto. Sale ya de cuentas. —Se giró hacia Paul—. Mañana empezaremos a separar los castrados y las yeguas de los sementales. Buenas noches.

—Hasta mañana, Marc. Descansa, que nos quedan días de mucho trabajo.

Capítulo 9

Llevaba un rato en la cama releyendo Tierna y rebelde, de Johanna Lindsey, una autora que me gustaba mucho. Era la segunda entrega de la saga de los Malory, y aunque ya me la había leído entera, me gustaba volver a recordar ciertos momentos de los dos protagonistas. Me encantaba Anthony y sus constantes puyas con James, el protagonista de la tercera entrega.

Tampoco dejaba de darle vueltas a los dos mensajes que había recibido. Tenía que tratarse de una equivocación. Tras más de dos horas sin dejar de leer, me levanté y bajé a por un vaso de leche. Mientras se calentaba en el microondas, volví a ponerme otro trozo de tarta. Me la comí de pie y después fregué el plato y el vaso.

De camino a mi habitación me di cuenta de que Paul se había quedado dormido en el sofá frente a la chimenea encendida. Hacía mucho tiempo que no me quedaba hasta altas horas de la madrugada mirando el fuego por el simple placer de contemplarlo. Había pocas cosas que me gustaran tanto, casi tanto como mirar las estrellas.

Paul tenía la cabeza apoyada en el respaldo y el libro sobre el regazo. Me acerqué a él y observé que tenía las manos sobre el pecho. Estaba tan adorable durmiendo que no quise despertarlo. A su lado permanecía Zeta, que elevó una oreja, abrió un ojo, pero volvió a dormirse cuando se dio cuenta de que era yo.

Le quité el libro de las manos para leer el título y después lo volví a dejar como lo había encontrado. Me sorprendió que estuviera leyendo Cumbres borrascosas, una novela apasionada que hablaba de esos amores desesperados que no se olvidan. Me lo podía imaginar leyendo alguna novela negra o quizá algún ensayo, pero no una historia tan trágica.

Lo miré con la tranquilidad que me daba saber que él dormía como un tronco. Su respiración profunda me indicó que por lo menos debía estar en el séptimo sueño. Era cierto que Billy se parecía más a él que a Robert. En realidad ambos hermanos eran como la noche y el día. Amanita me dijo una vez que Paul se parecía más a su madre, por las fotos que vio de ella, y Robert era un calco de su padre.

Paul se había echado por encima la manta que yo había utilizado. Encontraba extraño que no llevara su sombrero de vaquero. Recordé la fragancia que desprendía y me pregunté si él olería igual. Se había duchado y se había pasado la máquina de afeitar, pero no se había apurado del todo. Me incliné sobre él y aspiré con ganas. Me gustaba el olor a limón y a cuero. Paul giró la cabeza y me miró a los ojos.

—¿Qué haces?

Parpadeé varias veces. Nuestras miradas se enredaron. Tenía unos ojos azules preciosos, pero obviamente no se lo iba a decir.

—Una araña —dije sin pensar y girando la cabeza—. No te muevas, te la voy a quitar de encima. Es muy grande.

—¿Crees que si me picara me convertiría en Spiderman? —me dijo con una voz profunda y algo soñolienta.

—Estoy segura de que no te ha picado. Pero ¿para qué quieres ser Spiderman? Tiene que ser un rollo eso de: «Un poder conlleva siempre una gran responsabilidad». —Le pegué un manotazo en el hombro—. Ya está, ya no la tienes.

Paul se incorporó un poco y quitó los pies de la mesa donde estaban apoyados.

—Dime la verdad, me estabas oliendo.

—¿Qué? No. ¿Por qué piensas eso? —Me incorporé—. Te aseguro que tenías una araña.

—Me estabas oliendo. Te he pillado in fraganti y no lo puedes negar.

—No lo estaba haciendo —elevé mi tono de voz—. ¿Por qué crees eso?

—No sé, dímelo tú. Tal vez porque te guste como huelo.

—Te seguro que tenías una araña en el hombro. Te he salvado la vida. Me lo tendrías que agradecer.

Me senté en el otro lado del sofá y me crucé de brazos. Desde donde estaba podía ver el cielo a través del gran ventanal.

—¿Agradecértelo? —se quedó pensando—. ¿Se te ocurre alguna manera para que te lo agradezca?

—No sé. Bueno, tampoco ha sido para tanto. Lo habría hecho por cualquier persona —señalé con la cabeza el libro—. ¿Qué lees?

—Pensaba que ya lo sabías.

—¿Por qué iba a saberlo? —Abrí los ojos y después los achiné en cuanto me di cuenta de que había estado despierto todo el rato—. ¿Estabas despierto?

—Sí, lo estaba.

—¿Por qué no me lo has dicho? —Le tiré un cojín.

—¿Y perderme esa cara que has puesto? —Soltó una carcajada a la vez que esquivaba el cojín—. Te aseguro que estás muy graciosa.

—¿Te gusta reírte de mí?

—No, de ti no, me gusta reír, así en general.

Me sentí incómoda por la mirada que me dedicó. Bajé los ojos y observé mis manos.

—Es mi novela preferida.

—Lo sabía, aunque no entiendo por qué te gusta tanto. —Levanté la cabeza y observé cómo tragaba saliva—. Recuerdo cuando Robert me pidió que te la comprara en una librería de Nueva York.

—¿No crees en el amor? —le pregunté.

—En el amor de verdad, sí, claro, pero no en un amor que nace del odio y de la sed de venganza.

—Por eso me gusta, porque el amor traspasa todos los límites.

—El amor es más fácil de lo que me cuenta la autora en esta novela. Heathcliff es un gilipollas de manual. Y no me salgas con que la vida lo trató mal. El amor es un acto de fe. Esa es en la clase de amor que creo.

—Amaba a Catherine más que a sí mismo.

—¿Y eso le daba derecho a odiar a todo el mundo, a planear una venganza? Ese es el problema, que su amor venía del odio. La venganza los arrastra hasta un agujero de crueldad sin límites. Si hay alguien que me merece toda mi admiración es Cathy, que decide rendirse y deja de odiar a su primo por su condición.

—Por ella vale la pena leer esta novela. Ella es quien rompe la cadena de odio. ¿Sabes lo que pienso?

—No soy adivino. —Me mostró una mueca—. Ya sabes, aún no he adquirido ningún superpoder.

Resoplé.

—Pienso que el amor de verdad nunca se olvida.

—¿Eso es lo que sentiste por Robert?

Volví a sentirme extraña. Hablar de Robert con su hermano no me resultaba agradable.

—No, por Robert no sentí eso. Estaba enamorada, pero desde la distancia admito que no era esa alma gemela de la que hablaba Amanita en la cocina. —Miré cómo el fuego iba consumiendo poco a poco la leña—. Y tú, ¿has sentido alguna vez esa clase de amor que te haya hecho perder la cabeza?

—No, aún no ha llegado.

Me molestó experimentar un pellizco en el estómago porque Paul no era mi tipo de hombre, pero tenía que reconocer que había algo de él que me atraía, no como pareja, claro, más bien como amigo. Aun así, noté que no estaba siendo del todo sincero conmigo, había algo que me estaba ocultando.

Me levanté del sofá de un salto.

—¿Qué haces? —preguntó.

—Espera un momento.

Salí del salón y fui a buscar unas chocolatinas. Encontré que en mi bolso aún me quedaban unas cuantas. Me percaté de que mi cartera estaba en otro bolsillo diferente al que solía dejarla. La volví a meter donde siempre la dejaba y regresé junto a Paul. Le ofrecí una chocolatina.

—¿Te apetece una ahora?

Él dudó unos instantes, pero al final la aceptó.

—Hace años que no me tomaba una.

—¿Sabes que son mis favoritas desde que vi en el cine Los Gonnies y uno de los personajes las comía? —le dije pegando un bocado.

—No recordaba ese detalle.

—Sloth Fratelli comía una detrás de otra. Era mi personaje preferido. ¡Es tan tierno!

—El mío también lo es. Fue de las sorpresas de la película.

Le sonreí. Podía parecer una tontería, pero teníamos algo en común.

—¿Por qué crees que estoy en su testamento? —Cambié de tema.

Se encogió de hombros.

—No lo sé.

—No dejo de darle vueltas.

—Ya sabes cómo era mi hermano, era un hombre de principios y si te ha nombrado heredera es porque eras importante para él.

—Ya, pero esto es un poco incómodo para mí. Me marché de esta casa hace años y no quise llevarme nada más que lo cabía en una maleta. Ni siquiera me llevé el anillo de compromiso.

Se levantó del sofá y se acercó a la chimenea para avivar otra vez el fuego. Me quedé mirando las llamas que empezaban a arder de nuevo. Giré la cabeza hacia el ventanal, desde donde podía ver el cielo estrellado. Paul siguió la dirección de mi mirada. Abrí los ojos de puro asombro cuando vi atravesar una estrella fugaz.

—Hacía muchos años que no veía una. ¿Has pedido un deseo? —le pregunté.

—Siempre lo pido. ¿Tú lo has hecho? —Volvió la cabeza para mirarme. Asentí—. ¿Qué has pedido?

Negué con la cabeza.

—Venga, dímelo.

—No, porque si no, no se cumplirá —pensé unos segundos. En aquel instante deseé poder disfrutar de más momentos como aquellos en el rancho, pero evidentemente no se lo diría.

—Yo he deseado poder comerme otra chocolatina.

Solté una carcajada y le ofrecí la única que me quedaba en la mano.

—Pero ¿qué mierda de deseo es ese? ¿Puedes pedir lo que quieras y solo pides eso?

—Soy un hombre de gustos sencillos. —Me la aceptó con una sonrisa y removió las ascuas.

Miré la hora de mi móvil.

—Perdona, Paul, no me había dado cuenta de la hora que era. Te querrás ir a la cama y yo no hago más que hablar contigo.

—Si me hubiera querido ir a la cama, hace bastante rato que estaría tapado hasta las orejas.

—No quiero entretenerte mucho más. —Me incorporé—. Cuando estoy a gusto hablando con alguien se me pasan los minutos en un suspiro. Supongo que te levantarás temprano.

—Supones bien. De hecho en cuatro horas tengo que estar de pie.

Eso quería decir que se levantaba a las cinco de la mañana.

—Te dejo descansar.

Dio media vuelta y buscó mi mirada. Aunque nos separaban unos tres metros podía sentir que estaba mucho más cerca. Permanecimos un rato sin decirnos nada, solo mirándonos a los ojos, hasta que giré la cabeza porque noté que las mejillas se me ruborizaban. No entendía qué me estaba pasando.

—Como quieras. Yo me quedaré un rato más aquí.

—Buenas noches, Paul.

—Buenas noches, Rhonda. —Volvió a sentarse en el sofá—. ¿Has vuelto a recibir más mensajes?

—No. Ya te dije que se tenía que tratar de una confusión.

—Si recibes otro mensaje mientras estás aquí me gustaría que me lo dijeras. Habrá que llamar a Mike.

—¿Sigue siendo el sheriff? —Abrí los ojos porque imaginaba que se había jubilado ya.

—Mike, su hijo. Se presentó al cargo y salió elegido.

Antes de salir del salón me preguntó:

—¿Te gusta?

—¿El qué? —quise saber sin entender muy bien a qué se debía esa pregunta.

—Mi colonia, ¿qué va a ser si no?

Me alegré de estar de espaldas porque sonreí.

—Si te digo la verdad no la he llegado a apreciar.

—Ya. ¿Eso quiere decir que te gusta?

—Te quedarás con la duda.

Subí las escaleras con una sensación extraña en el estómago y con Zeta pegado a mis talones. Cuando aún vivía en la casa, muchas veces dormía en mi cama. Al abrir la puerta, Zeta se subió a los pies de la cama y me miró.

—Claro que puedes dormir conmigo. Eres el mejor compañero de cama que he tenido en mucho tiempo. ¿Te lo puedes creer? Al menos sé que te quedarás toda la noche.

Zeta soltó un bostezo y se acomodó.

—Buenas noches, bonito —me acerqué a él para darle un beso en la cabeza.

Me quedé dormida enseguida. Estaba demasiado cansada para seguir leyendo. Creo que en lo último que pensé fue en unos ojos azules, y no eran los de Alan ni los de Robert.

Capítulo 10

Cuando me desperté, busqué mi móvil para ver la hora, pero no estaba encima de la mesilla. Tenía que ser bastante tarde. Calculé que por lo menos tenían que ser las nueve de la mañana, porque los rayos del sol llegaban hasta la cama. Después de buscar el móvil, lo encontré tirado en el suelo.

—Mierda, son las nueve y cuarto.

Me maldije porque se me había olvidado poner la alarma la noche anterior. En el rancho me gustaba levantarme para ver el comienzo del día, además de que siempre había miles de cosas por hacer. Una de las cosas que solía hacer con Robert cuando me levantaba, además de ver el amanecer, era ayudarlo a llenar los comederos de forraje. Aunque tenía a trabajadores que se encargaban de ese trabajo, a Robert le gustaba reservarse unos cuantos comederos.

Zeta seguía a mis pies y me miró cuando empecé a vestirme.

—¿Por qué no me has levantado? Mira lo tarde que se me ha hecho. Amanita llevará levantada desde bien temprano y necesitará ayuda en la cocina.

No sabía cuántos hombres almorzaban en el rancho, pero Amanita estaba acostumbrada a dar comida para más de quince hombres.

Encendí el móvil y me saltó un aviso del Facebook. Era un mensaje privado. Era de alguien que me había pedido amistad hacía un tiempo, pero yo no había aceptado aún. Lo abrí para saber de qué se trataba:

«¡¡¡¡Buenos días, princesa!!!! Me gustaría que este fuera el primer día del resto de nuestra vida. Sé que te puedo hacer feliz. Ahora que has llegado a mi vida no quiero que salgas de nuevo de ella».

Leí varias veces el mensaje porque aquello me parecía algo más que una broma de mal gusto. No tenía claro si era la misma persona que la noche anterior, pero algo me decía que sí. Miré de nuevo de nuevo el perfil de esa persona. En un principio supuse que era una mujer porque decía llamarse Maggie Thompson, pero después de esas palabras no lo tenía nada claro. Bloqueé a esa usuaria para no recibir más mensajes de ella.

No quería darle más importancia a esos mensajes. Puede que fuera Alan el que quería meterme miedo. No sabía con quién se la estaba jugando.

Salí de la habitación sin ducharme y bajé corriendo a la cocina. Miré por la ventana del lavadero. Amanita estaba sentada en el porche con una taza de café en una mano. Paul estaba a su lado y tomaba lo que parecía otro café.

Resoplé porque Amanita ya había servido el desayuno mientras yo dormía a pierna suelta. Los platos sucios estaban sobre la encimera. Después de tomar algo rápido los metería en el lavavajillas.

—¿Crees que estoy viejo? —le preguntó Paul al tiempo que se llevaba unos dedos a la comisura de los labios

Me fijé en que Amanita le dirigía una mirada de adoración, algo que nunca le había advertido cuando se trataba de Robert. Era cierto que quería a Robert, que lo había tratado como a un hijo, pero no lo miraba como a Paul. Entre ellos había una química especial, un entendimiento que iba más allá de las palabras. Puede que se debiera a que cuando ella llegó al rancho Robert tenía once años y Paul apenas tenía un año y medio. Ella me había comentado en varias ocasiones que Paul era como el hijo que nunca tuvo. Era una lástima que no hubiera podido tener sus propios hijos.

—Ahora que lo dices, sí. Estás hecho un viejo. Estás para el arrastre. No sé quién te va a querer con lo viejito que estás.

Suspiré al escuchar otra vez ese acento dulce que tenía. No me cansaba de oírla.

—Te lo digo en serio.

—Y yo también hablo en serio. Deberías probar la receta que le di a Rosita.

Ambos soltaron una carcajada.

—¿Crees que funcionaría? —Preguntó Paul—. Igual si me la pongo mañana tienes a un crío de diez años corriendo por aquí.

Paul le hizo una pequeña caricia en el brazo, un gesto tan dulce, tan familiar, que no recordaba cuánto tiempo hacía que nadie me trataba de esa manera.

—Quiera Dios que eso no ocurra. Ya tuve suficiente contigo cuando eras pequeño. Menudo diablillo estabas hecho. —Apoyó su cabeza sobre el hombro de él—. ¿Y por qué te ha dado por pensar en eso?

Sonreí porque intuía por qué le había formulado la pregunta. Yo misma le había dicho que lo veía mayor, pero no lo había llamado viejo.

—No sé, esta mañana me he mirado en el espejo y me he visto unas cuantas arruguitas en la frente.

Amanita se tuvo que acercar para observar las arruguitas de las que hablaba.

—Eso no son arruguitas.

—¿No? ¿Y qué son?

—Eso es que tienes mundo.

—O sea, por una vez me das la razón. —Sonrió de medio lado. Tenía que reconocer que tenía una sonrisa traviesa y muy atractiva—. Dime que al fin has reconsiderado mi oferta y te casarás conmigo.

—¡Ay, cómo eres! —se rio por lo bajo.

—Somos la pareja perfecta, ¿o no? Yo te doy la razón en todo. No voy a encontrar a nadie que me quiera como tú. Dime que sí, anda. Hazme un hombre feliz.

—Puede que no encuentres a nadie que te quiera como yo, aunque estoy segura de que la mujer que te quiera te va a amar con toda su alma. Así que vas a salir ganando con el cambio. —Lo tomó de una mano—. Nos tendríamos que haber conocido hace más de sesenta años. Yo era una mujer que levantaba pasiones ¿Dónde vas a ir con una viejita como yo?

—Anda, no exageres. A mí me tienes loco. Nadie te echaría más de cuarenta años.

—Eres un zalamero.

—Sí, pero soy tu zalamero y eso te gusta. No me digas que no. ¡Ojos mirad por última vez!

—¿Ya estás con tus tonterías?

Paul pareció que se ofendía.

—Shakespeare son palabras mayores. —Esta vez fue él quien la tomó de una mano y le dio un beso en el dorso al tiempo que la miraba a los ojos—. «La despedida es tan dulce pena que diré buenos días hasta que nos volvamos a encontrar».

Si no recordaba mal había cambiado la última palabra de un verso de Romeo y Julieta. Sentí unas cosquillas en el estómago. Uno de mis sueños era que alguien me leyera o me recitara algún poema de amor mientras me miraba.

—Estoy seguro de que nadie te ha recitado a Romeo y Julieta —dijo Paul.

—¿Y esos quiénes son?

—Tienes que conocer a Romeo y Julieta. Es la historia de amor más trágica jamás contada.

—¿Tú crees que tengo tiempo de leer con todo el trabajo que hay aquí?

Ella se rio por lo bajo y asintió con la cabeza. Qué feliz se la veía a su lado.

—Murray —Sam interrumpió ese momento mágico entre ambos—, acaba de venir Sawyer para administrar las vacunas a las vacas preñadas.

—Está bien, voy ya. —Se incorporó y le pasó su taza—. El deber me llama, mi bella dama. Pero esto no ha acabado aún.

Paul se quedó mirando hacia la ventana donde estaba. Me aparté para que no pensara que los estaba espiando. En realidad era lo que estaba haciendo, pero no quería que me tachara de chismosa.

—¿Qué pasa? —preguntó Amanita.

No sé bien qué le respondió, porque desde donde me encontraba no podía oírlo. Deseé que no se hubiera dado cuenta de que les había estado escuchando.

—Voy a seguir haciendo la comida, que en esta casa nada funciona si no estoy pendiente —dijo mientras pasaba al lavadero—. Hoy nos queda un día largo por delante.

Cuando pasó a la cocina yo me estaba poniendo un café de la jarra que ella siempre dejaba preparada para los hombres en el banco de la cocina. Dejó en el fregadero las dos tazas, la suya y la de Paul y me sacó del microondas un plato con unas tortitas y unas salchichas.

—¿Por qué no me has levantado?

—No te he querido decir nada porque estabas demasiado cansada.

Me indicó con la cabeza que me sentara a la mesa.

—Ya, pero te has encargado del almuerzo tú sola. —Le pegué un trago al café—. Me gustaría que contaras conmigo para ayudarte. Ya te comenté que no quiero que me trates como a una invitada.

—Si no tiene importancia. Lo hago todos los días.

—Lo sé.

Se arremangó las mangas de su chaqueta de lana y se puso a vaciar los platos.

—Deja que yo limpie los platos y los meta al lavavajillas. —La detuve—. No me quiero sentir como una aprovechada.

—Anda, come tranquila, que ya me encargo yo. Esto es un pasatiempo para mí. El día en que deje de hacerlo entonces tendrás que preocuparte.

Me quedé pensando en sus palabras. Llevaba razón en lo que decía. A Amanita le daba la vida el trabajo. Nunca la había visto enfermar, ni siquiera recordaba que se quejara por un dolor de cabeza. Siempre había sido una mujer fuerte. Desde que la conocí había estado metida entre fogones y eso era lo que en verdad la hacía feliz.

—¿Me escuchas, Rhonda?

—¿Qué?

—Te preguntaba que qué pensabas hacer esta mañana.

—Ayudarte en la cocina. He venido para estar contigo. ¿Qué otra cosa podría hacer sino estar a tu lado?

Me dedicó esa sonrisa que le había visto a Paul, aunque enseguida se dio media vuelta. Me pareció ver que se emocionaba.

—Me vas a venir bien, te encargarás de pelar patatas y de limpiar unas judías verdes para la guarnición que voy a poner con el guiso de ternera.

—Me voy a ir con unos kilos más de aquí.

La comida que yo hacía en Austin no tenía nada que ver con la que preparaba Amanita. En realidad, la comida que se hacía en las ciudades poco o nada tenía que ver con la que se hacía en un rancho como aquel. La mía era mucho más frugal, pero Amanita era de las que pensaba que no podía rendir igual con un triste sándwich frío de carne y una fruta. A los hombres de Paul, que trabajaban duro durante más de ocho horas diarias, Amanita les preparaba siempre un buen guisado para que sobrellevaran mejor la jornada. Ella decía que los hombres trabajaban mucho mejor cuando se les conquistaba por el estómago.

Me llevé un trozo de tortita a la boca y la saboreé con gusto.

—¡Dios, Amanita, había olvidado lo buenas que están!

—¿Dónde vas a estar mejor que aquí? —Se giró de nuevo hacia mí, tenía en una mano un plato lleno de espuma y en la otra un estropajo.

—Aún no sé qué voy a hacer. —Me mordí el labio inferior—. Hace muchos años que esta casa dejó de ser mi hogar.

—Necesito a una chica en la cocina —insistió ella—. No sé si te acuerdas de la hija de Rosita, Julia, se despidió la semana pasada porque está a punto de parir y ya se veía muy pesada para llevar de un sitio a otro las ollas.

—Ya me dijo anoche Marc que salía ya de cuentas. Pero es que soy muy mala pinche, ¿o es que no lo recuerdas?

—Eso son bobadas. Yo te enseñaré. Tú solo has de poner las ganas de aprender.

Amanita pensó durante unos instantes.

—También están buscando a alguien en la escuela que ayude a montar el festival de la primavera. —Me dio la espalda para seguir lavando los platos—. No es mucho dinero, pero aquí no te faltará de nada.

Aquella idea me seducía más, aunque por otra parte ayudar a Amanita significaba estar junto a ella.

—Te prometo que lo pensaré si esta semana no he recibido ninguna oferta.

—Tómate el café tranquila mientras recojo la cocina. Prepárate, porque yo te voy a hacer sudar.

Agité la cabeza porque dudaba que me hiciera sudar.

Salí al porche a tomarme el café. Me senté en el balancín. Algunos de los hombres que trabajaban en el rancho iban y venían de los establos. La actividad era frenética porque cada vez estaba más cerca la época de parición de las vacas.

Cuando estaba a punto de tomarme el último trago del café, Paul salió del establo con una silla de montar. Seguí sus pasos y antes de perderlo de vista, su mirada se encontró con la mía. Noté unas cosquillas incómodas en el estómago al recordar el verso que le había dedicado a Amanita. Volví a fijarme en sus ojos azules, y la imagen que me vino a la cabeza fue la de un mar calmado. Me saludó con la cabeza y siguió caminando. No me habría importado acompañarlo, no por buscar su compañía, sino por volver a montar a caballo.

Regresé a la cocina porque no quería dejar sola a Amanita. Tomé el relevo en el fregadero mientras ella preparaba la comida. Se sentó a la mesa a pelar patatas.

—¿Cómo fue? —quise saber.

—¿El qué? —Amanita levantó la cabeza sin dejar de pelar la patata.

—Me dijiste que murió por un infarto, pero ¿estaba enfermo?

—Sí, estaba enfermo del corazón. Trabajaba mucho y descansaba muy poco. En los últimos dos años tuvo tres amagos de infarto hasta que su corazón no aguantó más. No quiso hacer caso a los médicos. Era un cabezota. —Soltó un suspiro y se quedó perdida en sus pensamientos—. Ese fue uno de los motivos por los que regresó Paul.

—¿Cuánto hace que murió?

—Hace tres meses y medio.

Ahogué un gemido.

—Me gustaría ir a visitar su tumba.

—Iremos mañana después de la lectura del testamento.

Capítulo 11

Durante parte de la mañana estuvimos en la cocina preparando la comida. Trabajar al lado de Amanita era un gusto. Siempre tenía una anécdota que contar. Sobre las doce y media lo organicé todo para que los hombres de Paul comieran. Al lado del lavadero había una sala grande donde había una mesa en la que cabían más de treinta personas, aunque en ese momento el rancho contaba solo con diez trabajadores. Cuando llegué con la olla, los hombres se estaban sentando y se habían quitado el sombrero. Amanita venía detrás de mí con una mesita auxiliar con ruedas donde estaban los platos, los vasos y los cubiertos. Llevaba el cucharón en la cinta de su delantal.

—¡Hey, Rhonda, cuánto tiempo sin verte por aquí! Ya nos dijo Amanita que vendrías unos días —exclamó Travis, uno de los hombres más veteranos del rancho. Podía tener algo más de sesenta años. Cuando me fui seguía soltero y a juzgar por sus dedos, tenía que seguir siéndolo porque no advertí una alianza. Me llamó la atención que siguiera igual a como lo recordaba. Los años no habían pasado por él—. ¿Has venido para quedarte?

—Hola, Travis, sí he venido a pasar unos días, aunque no sé qué voy a hacer todavía.

—Sabes que siempre es bienvenida una cara bonita.

—¡Eh, tendréis queja de mí! —Amanita le pegó con el cucharón en la espalda—. Y no flirtees con ella, que podría ser tu hija. ¡Qué digo tu hija, podría ser tu nieta!

Los demás hombres soltaron una carcajada.

—¿Me estás llamando viejo?

—Por supuesto que sí. ¡Adónde ibas a ir tú con Rhonda!

—Pues este viejo de aquí tiene carrete para largo.

—Si seguís así la vais a espantar, porque sois unos zopencos, y no va a querer quedarse con nosotros. Os tendréis que conformar conmigo.

—A ti ya te tenemos más que vista —soltó otro de los hombres guiñándome un ojo y posando su mirada en mis pechos—. Déjanos que disfrutemos de estas preciosas vistas.

Me fijé en él, aunque no lo reconocí. Era corpulento, un poco más alto que Paul y moreno, tanto de piel como de cabello, que llevaba recogido en una coleta baja. Sus ojos también eran oscuros. Era muy guapo, casi podría decir que era de los hombres más guapos que había visto en mi vida. Sus rasgos evocaban un origen indígena y eso le confería un aspecto interesante.

—Carlos, a ver si te voy a tener que enseñar modales. No me avergüences —Amanita le dio un pescozón cuando pasó por su lado—. Es mi sobrino y es un deslenguado. A Rhonda la tratas como a una hermana, ¿me entiendes? —Le pellizcó en una oreja—. Y deja de mirarle el pecho.

Si no hubiera respondido Amanita, lo habría hecho yo.

—Las cosas bonitas están para contemplarlas —comentó otro de los hombres.

Apreté los dientes. Antes de contestarle, Amanita se me adelantó.

—Os vais a quedar sin postre. ¿Eso es lo que pensáis todos? —soltó ella con el cucharón en alto.

—No hables por todos —protestó un chico joven que se parecía a Sawyer.

—Parece mentira —siguió hablando Amanita—. ¡Como si nunca hubieseis visto a una mujer! ¿Es así como tratáis a Rhonda, como a una cosa? Haced el favor de comportaos. Al próximo que oiga soltar una impertinencia lo dejo sin comer una semana. No digáis después que no os he avisado. Sabéis que cumplo mis promesas.

Uno de ellos vino a quitarme la olla.

—Perdónalos, Rhonda, son unos patanes. Soy Octavio, hermano de ese cateto —señaló a Carlos—. Deja que te ayude.

Lo observé también. No se parecía en nada a Carlos. Octavio era un poco más alto que yo, estaba medio calvo y tenía algo de barriga. Sin embargo, me gustó su mirada dulce y transparente.

—Gracias, Octavio, pero puedo yo sola. No pesa tanto.

—Si no es molestia.

Amanita le dedicó una mirada tierna y Octavio se sentó en una silla. Me dio la sensación de que me iba a llevar muy bien con él porque no era como el resto de los hombres.

Después de que todos estuvieran sentados, Amanita empezó a servir los platos y yo los fui entregando a medida que me los pasaba.

—Nunca vi que trataseis así a Julia. —Les recordó Amanita—. Y no me digáis que era porque está casada y porque les debéis un respeto a su padre y a su hermano. —Señaló a Sawyer y al chico que había a su lado—. Que sea la última vez que os lo recuerde.

Los hombres bajaron la cabeza al plato.

En el rancho se rezaba antes de cada comida. Aunque Amanita era católica y sabía que Robert y su familia eran Baptistas, nunca hubo problemas a la hora de rezar en la mesa. Yo hacía años que no rezaba, pero tomé la mano de Amanita y de Travis cuando me la ofrecieron. Después de rezar, durante un buen rato no se escuchó ni el ruido de una mosca.

—Esta noche toca nuestra banda en el bar de Dan —dijo Octavio rompiendo el silencio—. ¿Te apuntas, Rhonda?

Paul, que estaba frente a mí, levantó la cabeza del plato y se me quedó mirando.

—No lo sé. No tenía pensado hacer nada.

—Pues ya tienes plan. —Octavio me miró con la súplica pintada en su cara.

—Anímate, mujer. Estos hombres ladran mucho, pero luego son unos terneros. No van a volver a importunarte. ¡Que no me entere yo! —dijo Amanita—. La banda la fundó Carlos cuando llegó Paul al rancho y tiene unos temas que seguro que te gustan. Paul toca la guitarra. Venga, dile algo para que se anime. Es el segundo guitarrista y canta junto a mi sobrino.

—¿No te importa que me marche un rato? —Me giré hacia Amanita.

—¿Qué me va a importar? Si te estoy diciendo que te marches. Yo a las nueve de la noche ya estoy metida en la cama. En el rancho, ¿qué diversión vas a encontrar? O lees o miras la tele.

—Te aseguro que es el mejor plan para esta noche —dijo Carlos.

—Está bien. Iré. ¿Qué clase de música hacéis?

—Nos gusta el rock de los ZZ Top, aunque nosotros le damos un toque especial y tiramos hacia el country —respondió Carlos—. Solo tocamos para divertirnos y hacemos versiones. Aunque Paul se ha animado y ya ha compuesto dos canciones. Lisa nos deja tocar en el bar todos los jueves.

Algunos hombres silbaron cuando Carlos nombró a Lisa. No entendí muy bien a qué venía aquello, porque recordaba que Dan y Lisa eran pareja. A ella no la conocía porque nunca había coincidido con ella en el bar, solo sabía que era la hermana pequeña de Megan, pero con Dan sí que había hablado en alguna ocasión. Ya tendría tiempo de averiguarlo.

—¿Y cómo se llama vuestro grupo?

—Somos Los bizarros —Octavio dijo el nombre del grupo en español—. No por extravagantes, sino por valientes, que es lo que significa en español. El nombre se le ocurrió a Paul.

—Eso es, una panda de valientes son los que os escuchan —se mofó Amanita.

—Tan mal no tocamos —dijo Paul buscando mi mirada—. Esta noche nos dices qué te parecemos.

Me encogí de hombros.

—¿Hay postre? —Octavio mostró una sonrisa dulce.

—No os lo merecéis. —Amanita se hizo de rogar—. Ahorita mismo nos lo tomamos Rhonda y yo al lado de la lumbre —dijo en español.

En algunas ocasiones, cuando Amanita hablaba en español, era porque estaba muy enfadada. La miré porque no notaba en su tono que estuviera disgustada, más bien parecía que se lo estuviera pasando en grande. Yo sabía alguna palabra suelta, sobre todo insultos, pero de lo que había dicho solo entendí que me había nombrado.

—¿No seréis capaz de comeros el postre vosotras solas? —preguntó Octavio.

—Venga, no seas así, mujer —soltó Travis.

—Está bien, ahora voy a por esa tarta de manzana. Pero es la última vez que os paso una como la de hoy.

Me levanté para acompañarla a la cocina y llevar la olla. Los hombres fueron pasando sus platos hasta el final de la mesa, donde Amanita había dejado la mesita auxiliar con ruedas.

—¿A quién le toca llevar los platos hoy? —quiso saber ella.

Sam se levantó y llegó hasta donde estaba. Durante la comida había permanecido callado. Nos marchamos los tres a la cocina. Sam dejó todos los platos en el fregadero. Mientras Amanita calentaba el café en un cazo, yo ponía tazas en la mesa auxiliar. Saqué de la nevera la tarta de manzana que había preparado por la mañana.

—Los tengo mal acostumbrados. Pero no quiero que pasen necesidad de nada. En La Herradura se come mejor que en ningún rancho de los alrededores. Y como alguno de estos hombres diga lo contrario, lo corro a tortas de aquí hasta México lindo.

La sobremesa duró poco. El trabajo los reclamaba. Después de recoger la cocina, y de dejar lista la cena, Amanita se sentó en una mecedora que había al lado de la chimenea. Había llegado la hora de ver su serie mientras hacía alguna labor.

—¿Sabes que han vuelto a hacer una nueva versión de Dinastía? No está nada mal, me entretiene y paso el rato, pero echo de menos a mi querida Joan Collins. No había una mala como ella. —Agarró un cesto de mimbre donde tenía una toquilla a medio hacer—. Si ves que me duermo me das un toque.

Durante un rato estuve con ella, pero cuando cabeceó, me levanté. Ella agitó la cabeza y se despejó.

—¿Te vas?

—Sí, creo que voy a dar una vuelta.

—Eso, despéjate. —Cerró de nuevo los ojos.

Me dirigí a los establos con el deseo de encontrarme con alguien que me dijera qué yegua podía montar. Ese día aún no había practicado un poco de kung fu y necesitaba destensar un poco los músculos. Al traspasar la puerta, recibí una llamada de un número desconocido. Respondí, aunque en un principio me pareció que no había nadie al otro lado. Después, oí con claridad una respiración agitada y un largo gemido.

—¿Quién es? —quise saber.

Me colgó enseguida y pensé que se habían equivocado.

No pasó ni unos segundos de la llamada cuando noté que el móvil me vibró. Me había entrado otro mensaje de un número desconocido:

«Me gustaría poder regalarte flores todos los días en tu desayuno. Te mereces todo lo bueno y yo estoy dispuesto a dártelo. Soy lo mejor para ti, nunca dudes de mi amor».

Se me cayó el móvil al suelo. La llamada y el mensaje no podían ser una casualidad.

En ese momento, Paul entró. Lo recogí antes de que él leyera el mensaje.

—¿Qué pasa? Te has quedado blanca.

—No es nada.

—No sé por qué, pero me da que no es cierto, no te creo. —Se me quedó mirando sin terminar de creerse mis palabras—. Has recibido otro mensaje, ¿no es cierto?

Me mordí el labio y al final asentí con la cabeza.

—Vamos a ir a ver a Mike. Esto no me parece ni una broma ni una equivocación.

—No quiero que dejes lo que tengas pensado hacer…

—No admito una negativa tuya. —No me dejó terminar la frase. Por primera vez lo vi serio.

Me molestó que me tratara como a una niña.

—¿Tengo pinta de ser una princesita en apuros? Por si no lo sabías, me las he apañado muy bien sin ti todos estos años y tampoco me ha ido tan nada mal. No necesito que me salves.

Observé que apretaba los dientes.

—Está bien, si te sientes mejor, prometo no salvarte, pero deja que te lleve hasta la oficina del sheriff —me crucé de brazos—. ¿Vamos a seguir discutiendo por esto?

Solté un gruñido.

—¿Sabes por qué no quiero ir? Sé dónde va a acabar la denuncia. Va a pensar que esto es cosa de mi exnovio.

—Puede que te equivoques. No me refiero a que no sea cosa de tu exnovio, sino a que puede que se lo tome en serio e investigue.

—¿Tú crees? Ojalá sea como tú dices.

Elevé los ojos al cielo. Sabía lo que iba a ocurrir porque no era la primera vez que iba a una comisaría.

—Dame unos minutos. —Me pidió.

—Te espero en la puerta —dije encogiéndome de hombros.

Capítulo 12

Zeta se sentó junto a mí en las escaleras de la puerta de la entrada mientras esperaba a Paul. A Amanita le comenté que tenía que hacer algo en el pueblo porque no quería preocuparla sin motivos. No deseaba que se llevara un disgusto hasta que no tuviera más datos sobre este asunto. No le había contado que estaba recibiendo unos mensajes que no me gustaban nada y una llamada de lo más sospechosa.

Escuché el sonido de una moto. Paul llegó hasta la entrada y me pasó un casco. Se había puesto una cazadora de cuero y llevaba unas gafas de sol. No entendía de motos, pero aquella era bastante grande. Era una Yamaha y me llamó la atención su faro, muy al estilo de coches retro. Paul llevaba la visera subida. Se levantó las gafas y me pegó una ojeada breve de arriba abajo. Noté un brillo en su mirada, como si quisiera decirme algo, pero fuera lo que fuese se lo calló.

—¿Tienes algo que decirme? —le pregunté.

—No. —Soltó alargando los labios en algo parecido en una sonrisa burlona. Me pasó el casco que llevaba en el manillar.

—Pensaba que íbamos a ir en camioneta.

—Ya ves que no. ¿Tienes algo en contra de ir en una moto?

—No. —Me puse el casco—. Nunca me he montado en una.

Paul arqueó una ceja.

—¿En serio? Hoy será tu primera vez.

Me gustó cómo dijo lo de que iba a ser mi primera vez. Muchas de mis primeras veces las había metido en el saco del olvido, sin embargo, algo me decía que no lo iba a olvidar tan fácilmente.

—Es como montar a caballo —me explicó tendiéndome una mano para que subiera —. Conecta el intercomunicador por si quieres decirme algo.

Me subí a la moto.

—Agárrate bien si no quieres caerte.

—¿Esto no será un truco para que te toque?

Giró la cabeza.

—Piensa lo que quieras, aunque vamos a dejar una cosa clara. No necesito de ningún truco para que una mujer me toque. No sé qué clase de hombres habrás conocido tú, pero cuando estoy con una mujer es porque quiere estar conmigo.

Se bajó la visera, esperó a que me acomodara y salió disparado. Al contrario que él, no me bajé la visera. Era la ocasión perfecta para olerlo de nuevo. Acerqué mi nariz a su cuello y aspiré con ganas. Había algo en su olor que me ponía tonta; era una mezcla perfecta de cuero viejo, limón y caballo.

Mientras íbamos por el camino de tierra del rancho, Paul no iba muy rápido, pero fue traspasar la verja y aumentar la velocidad. Me pilló de improviso y me sujeté a él como me había pedido. Empecé también a tener frío en los brazos y en las piernas. Había vuelto a olvidar que a esas horas empezaba a refrescar. Estaba temblando, pero no le daría la satisfacción de quejarme. Habría jurado que se estaba riendo, pero no lo podía asegurar. Aun así le dije:

—¿Te hace gracia?

Me hizo un gesto con la mano para que conectara el intercomunicador, aunque no sabía muy bien cómo se hacía. No tuve claro tampoco si me había escuchado. Tendríamos que hacer el viaje en silencio. Me sujeté a él como me había pedido y cerré los ojos. La sensación era más que agradable, porque era como dejarse mecer sin hacer nada. Me gustó dejarme llevar por el movimiento de la moto.

Llegamos a Guthrie en poco más de quince minutos. Paul aparcó la moto en la misma puerta, donde había un coche patrulla. Mike hijo, el sheriff, no estaba, así que nos atendió un chico de unos treinta años, pelirrojo, con una barba rala y unos ojos azules oscuros. Se llamaba igual que mi exnovio y me atendió enseguida, y con la misma premura me despachó. Supongo que aquel asunto no tenía la suficiente importancia para él. Me preguntó por mi vida privada y si tenía novio. Le dije cómo se llamaba, un detalle que le hizo gracia, le hablé de que no habíamos terminado muy bien, y él determinó que aquello era indicio de que era una broma de mi exnovio.

—Estará molesto contigo. ¿Le has hecho algo más aparte de lo que me has contado? —Fruncí el entrecejo porque me estaba cuestionado a mí, no a la persona que me estaba enviado los mensajes—. No le tienes que dar mayor importancia. Solo quiere volver contigo —me dijo con una condescendencia insultante—. Dale una oportunidad, mujer. A veces los hombres nos ponemos un poco pesados, pero eso quiere decir que te quiere. Ya sabes lo que dicen: quien te quiere bien te hará llorar.

—¡Gilipolleces! —exclamé—. Quien bien me quiere me hará reír.

Me levanté y salí a la calle con los puños apretados. Si seguía escuchando sus estupideces puede que le metiera un puñetazo en la boca. Entonces sí que iba a tener un problema. Paul siguió mis pasos.

—Sé que me lo dijiste, pero esto no puede acabar así. —Se colocó delante de mí.

—¿Cómo pensabas que iba a acabar? Hasta que no me amenace, no puede hacer nada. Solo me ha enviado tres mensajes y me ha llamado una vez. Así que vamos a dejarlo aquí.

—El ayudante del sheriff no podrá hacer nada, pero yo no voy a dejarlo pasar.

—No es tu problema, es el mío. ¿Podemos regresar ya o seguimos discutiendo de que se trata de mi exnovio que me está gastando una broma? —Me puse el casco para dar por terminada la conversación, aunque seguía llevando la visera hacia arriba.

No respondió, pero por el gesto que puso advertí que no iba a dejar pasar este tema.

Me quedé mirando la cazadora de cuero que llevaba porque mi jersey no abrigaba lo suficiente.

—¿Tienes frío?

—Sí.

Hubiera sido una idiotez por mi parte haberlo negado cuando estaba temblando.

—¿Quedaría muy mal si te ofreciera mi cazadora?

—No.

Abrió el maletín que llevaba la moto y sacó otra cazadora para ofrecérmela. Puse los ojos en blanco por ser una imbécil. Había tratado de decírmelo cuando habíamos salido del rancho, pero no le dejé opción.

Paul se acercó a mí cuando me la puse. Agarró los extremos de la cremallera y la enganchó para cerrarla lentamente mientras me miraba a los ojos. Me la subió hasta el cuello. Me resultó un gesto de lo más sensual. Sentí un cosquilleo en el estómago y me alegré de llevar el casco puesto para que no viera mis mejillas sonrojadas.

—Mucho mejor así —murmuró—. Así no pasarás frío.

Esperé a que él arrancara la moto para soltar el aire que había estado reteniendo.

Hicimos el camino de vuelta en silencio. Esa cazadora también desprendía su aroma. Cuando llegamos, le devolví el casco.

—Gracias por haberlo intentado —dije bajando la cremallera.

—Puedes quedarte la cazadora.

—¿Nos acercaremos luego a Guthrie en moto?

—Esa era mi intención.

Antes de entrar, Paul me detuvo agarrándome de una mano.

—¿Por qué sabías lo que iba a ocurrir? —Me tembló el labio y abrí los ojos de par en par. No sé qué advirtió en mi mirada, pero hablar de ello me resultaba doloroso—. Si no te apetece, no me lo cuentes.

Desvié la mirada hacia Zeta, que venía hacia nosotros agitando la cola. Apreté los labios antes de responderle, aunque evité mirarlo.

—Cuando era pequeña, acompañé a mi madre a varias comisarías para que denunciara a mi padre por malos tratos. Nadie la tomó en serio porque eso eran cosas de pareja, pero también porque eran unos yonquis. La policía no podía entender por qué mi madre no lo abandonaba a pesar de todas las veces que acabó molida a palos. Mi madre era una mujer con más agallas que he conocido, salvo con mi padre. Cuando se trataba de él se volvía idiota. Lo bueno de toda esa historia es que mi padre se cansó de nosotras pronto y nos abandonó. Y esa es toda la historia. Y si eso pasó en Nueva York, ¿qué creías que iba a pasar aquí, en Texas? —Traté de forzar una sonrisa—. Voy a ver si Amanita necesita mi ayuda.

—¿Ese Alan te puso la mano encima alguna vez?

—No, Alan es un gilipollas integral, pero nunca me puso la mano encima. No lo habría consentido. Lo intentó el día que me vine, aunque recibió su merecido.

—¿Tú no crees que sea él?

—No lo puedo asegurar, pero no, no creo que sea él. Alan tiene que estar más ocupado en recuperar a Amanda que haciéndome creer que le importo —me quedé callada unos segundos—. No sé qué pensar, porque antes de marcharme me amenazó.

Paul se quedó callado, aunque antes de entrar en la casa me llamó. No me giré, solo esperé a que me dijera lo que tenía que decirme.

—No voy a dejar que te pase nada.

Me di media vuelta con calma.

—¿Cómo lo vas a hacer? ¿Vas a seguirme las veinticuatro horas del día? —pensé en lo que podía significar aquello—. Eso te convertiría en algo parecido a un novio.

—No lo había pensado de esa manera, pero podemos probar —Se marcó esa sonrisa de medio lado que tanto me gustaba—. Puede que después de todo nos guste.

—¿Tú crees? —Solté una carcajada—. Lo que menos me apetece ahora es enamorarme.

—¿Quién dice que nos tenemos que enamorar? Además, eso no ya depende de ti, ni siquiera de mí. El amor llega siempre sin avisar. Si tiene que ocurrir ocurrirá.

—No va a ocurrir.

—Puede que lleves razón, pero ¿por qué preocuparse por lo que todavía no ha ocurrido?

—No me lo puedo permitir.

Negó con la cabeza. Me echó una de esas miradas de las que me removían por dentro, de las que se me ponía el corazón en la garganta y hacía que se me secara la boca.

—La vida sucede y no puedes hacer nada por evitarla. Tendrás que dejar que ocurra —me repitió de nuevo.

No esperó a que le respondiera. Lo vi alejarse y pasé a la casa. Supuse que Amanita se encontraba en la cocina, desde donde llegaba la música. La tenía bastante alta. Seguía conservando su viejo radiocasete que le regaló su marido hacía muchos años y sus viejas cintas. A ella le gustaba escuchar a cantantes latinos. Estaba bailando frente a la foto de su marido. A pesar de los años que tenía, se seguía moviendo con elegancia y con soltura. Ya me gustaría tener ese ritmo en el cuerpo. Me enterneció ver esa cómo le dedicaba ese baile a Bob. Tenía especial predilección por Juan Gabriel, un artista que, de no ser por ella, no habría escuchado nunca.

Hasta que no terminó la canción no entré en la cocina.

—¿Has encontrado lo que habéis ido a buscar en Guthrie?

—No, pero no importa. ¿Qué has hecho de cenar? —Me acerqué hasta la olla que bullía en el fuego. Levanté la tapa. Llevaba unos higadillos y unas mollejas de pollo. En un plato aparte había unos huevos cocidos—. Huele que alimenta.

—Esta es una sopa que me enseñó mi madre y a ella se la enseñó la suya. Es una receta española, de mi abuela. —Sacó un bol de la nevera—. También he hecho una ensalada de col y un pastel de carne con patatas y zanahorias.

—¿Solo cenamos nosotros tres?

—Sí. ¿Necesitas que haga algo más? Pide por esa boca, que ya sabes que no puedo negarte nada.

—No, pensaba que venía un regimiento a cenar.

—Anda, calla, si tampoco hay tanta comida. Ya verás cuando pruebes la sopa. —La removió con un cucharón—. Ve a ducharte.

—Está bien, me doy una ducha rápida y bajo a poner la mesa. ¿Hoy cenamos a las siete?

—No, los jueves cenamos un poco antes porque Paul toca con su banda. —Sacó de un armario un bote—. Me falta poner el arroz, que lo voy a echar ya. En veinte minutos la sopa estará lista.

Asentí con la cabeza. Subí las escaleras de dos en dos y me metí en mi habitación. Desde la ventana vi que Paul hablaba con Carlos. Preparé la ropa que me iba a poner esa noche encima de la cama. Había pensado en ponerme unos pantalones vaqueros de pitillo y un jersey rojo que me dejaba los hombros al aire. También saqué mi conjunto de lencería favorito. No me lo iba a ver nadie, pero me hacía sentir muy bien. Era del mismo de color que el jersey. Antes de meterme en la ducha, me pasé la maquinilla eléctrica por las piernas.

Saqué mi neceser del armario, cogí una toalla que había en una cómoda del pasillo y me metí en el baño que estaba al fondo del pasillo. Ni siquiera pensé que pudiera estar ocupado. Paul salía en ese instante de la ducha y como única prenda llevaba una toalla con la que se secaba la cabeza. No pude evitar llevar la mirada a la parte de su anatomía que más sobresalía.

—¡Dios! —exclamé.

—¿Dios? —Dijo con sarcasmo—. No, soy Paul o ¿acaso lo has olvidado?

—Pensé que no había nadie. —Levanté la cabeza porque no quería que pensara que nunca había visto un hombre desnudo—. Creí que habías ocupado la habitación de matrimonio.

Me quedé parada sin saber qué hacer.

—¿Te vas a quedar ahí o prefieres terminar la conversación aquí dentro y ver tal vez cómo me seco tranquilo? Aunque claro, no me importaría verte como tu madre te trajo al mundo. Así estaríamos empatados.

—¿Estás flirteando conmigo? —pregunté.

En cuanto hice esa pregunta me di cuenta de que yo también estaba tonteando con él. Agité la cabeza y me maldije mentalmente. No podía permitirme seguir por ese camino, y más sabiendo que mi paso por el rancho no iba a durar más que unos días. Además, Paul era el hermano de Robert. No podía seguir tonteando con él. ¿Con otro Murray? ¡Ni loca!

—No, ya me has dejado claro que no tienes intención de enamorarte —chasqueó la lengua—. Estás de suerte, porque tampoco entra en mis planes. Pero ¿te gustaría? —Se colocó con calma la toalla alrededor de su cintura—. Y te recuerdo que quien ha entrado al baño has sido tú.

Contuve el aliento, achiné los ojos y cerré de un portazo.

—Imbécil —mascullé, no por él, sino por mí.

No tardó en abrir la puerta, salió al pasillo silbando y enseguida reconocí que se trataba de Tangled up in blue, de Bob Dylan.

—¿Te gusta Bob Dylan? —le pregunté.

—Por supuesto. Es uno de los mejores poetas del siglo pasado. Un nobel bien merecido. —Se quedó pensando unos segundos—. La próxima vez te recomiendo que llames a la puerta antes de entrar si no quieres llevarte la sorpresa de verme otra vez desnudo… ¿o lo has hecho a propósito? —Soltó antes de abrir la puerta de su habitación.

—¿Te crees que me impresiona verte desnudo?

—Yo diría que sí por la cara que has puesto.

Agité la cabeza.

—Lo único que tienes grande es tu ego, que no cabe en esta casa. Todo lo demás es muy similar a lo que he visto en otras ocasiones.

—Lo que tú digas. —Arqueó la ceja—. No pienses en mí cuando te duches —dijo antes de meterse en su cuarto.

—Más quisieras tú.

Me metí en el baño con una sonrisa tonta. Me dije que no era una sonrisa de tonteo, era más bien porque me gustaba su gusto musical. O eso quería creer yo.

Mientras me duchaba, empecé a tararear la letra de la canción.

…siempre hemos sentido lo mismo

solo que lo vemos desde

puntos de vista diferentes.

envuelto en tristeza.

No podía dejar de pensar en Paul. En realidad recordaba más lo que tenía entre sus piernas. Al final Paul había conseguido su propósito, que pensara en él.

—Maldito Paul…

Capítulo 13

No se me pasó por alto la mirada que Paul me pegó cuando me vio aparecer en la cocina con mis vaqueros que se ajustaban a mis piernas. Yo también le pegué un repaso, aunque lo hice con algo más de disimulo que él. Aproveché para hacerlo cuando me estaba repasando los labios en un espejo de mano. La camisa negra que se había puesto realzaba el color de sus ojos azules. No quise mirar sus pantalones para no seguir pensado en que lo había visto desnudo.

Me gustó volver a ponerme la chaqueta de Paul. Y sí, yo me había traído una chaqueta de lana que abrigaba, pero preferí ponerme la de él porque me gustaba sentir su olor.

Después de cenar y de recoger la cocina, Paul y yo salimos hacia Guthrie en moto. Amanita se disculpó nada más tomar el último bocado y se marchó a la casa pequeña. No sé si fueron imaginaciones mías, pero nunca la había visto tan cansada.

Cuando llegamos al bar de Dan, había bastante ambiente. En un pueblo como Guthrie ese concierto debía ser una de las pocas diversiones que había entre semana. Carlos y Octavio ya estaban en el pequeño escenario que había al fondo afinando sus instrumentos. Según me habían comentado, Carlos tocaba el bajo y cantaba algunas canciones, mientras que Octavio era el primer guitarra y tocaba también la armónica. El chico que estaba en la batería no me sonaba de nada. Parecía más joven que los otros tres.

Recordaba aquel bar de otra manera, mucho más oscuro y más pequeño. El cambio me gustó, porque le daba amplitud y porque tenía un toque más acogedor, sin ser femenino. Lo que sí seguía conservando en una pared eran las cientos de fotografías que Dan hacía por sorpresa a la gente que se dejaba caer por allí. Supuse que yo estaría por ahí, junto a Robert. Dan nos pilló en el momento en el que Robert brindaba conmigo porque le había dicho que me casaría con él. Busqué a Dan con la mirada, pero no lo encontré.

—Hola, Paul —saludó una chica morena que había tras la barra mostrando la mejor de sus sonrisas.

La observé con detenimiento porque era como estar viendo a su hermana, a Megan. Me dio un vuelco al corazón porque parecían gemelas. Recordaba que Megan era seis años menor que Robert, por lo tanto, Lisa y ella tenían que llevarse unos cuatro años. Era tan guapa como Megan, aunque lo más llamativo en ella era la seguridad que mostraba en sí misma y cómo se movía detrás la barra. Su manera de vestir llamaba la atención, porque a pesar de ser sexy no resultaba nada vulgar. Llevaba unos pantalones ajustados y unas botas de tacón hasta las rodillas. Se había puesto una camisa de flores rojas que se ajustaba a su cuerpo voluptuoso. El rojo le sentaba bien porque le daba color a su piel pálida y a sus ojos azules. Como único maquillaje se había pintado los labios de un rojo brillante y se había hecho la raya de los ojos.

—¿Qué tal, Lisa?

—Llevaba un rato preguntándome si vendrías hoy.

Me percaté de que estaba coqueteando con él por cómo se tocaba el pelo y por cómo dejaba caer sus párpados. Abandonó su mano sobre el antebrazo de Paul de una manera que podía parecer casual, aunque hubiera puesto la mano en el fuego de que era un gesto estudiado.

—No he faltado ningún jueves a nuestra cita.

—Octavio me ha dicho que hay mucho trabajo en el rancho. —Observé cómo acariciaba con su mano el antebrazo de él—. Me ha dicho también que tenéis visita.

Lisa me pegó un breve repaso y yo hice lo mismo con ella con la boca abierta. A pesar de todos los años que había vivido en Guthrie, no tenía acento texano y aún conservaba su acento neoyorkino. Había vivido muchos años en la Gran Manzana para reconocerlo.

—Tenemos trabajo, pero no más que otras épocas del año.

Ella se mojó los labios antes de preguntarle si quería tomar una cerveza.

—Sí, ponme la de siempre.

Me pregunté qué rollo había entre ambos por cómo se miraban y porque tenían mucha complicidad.

—¿Tu amiga quiere algo? —la pregunta no fue con segundas intenciones. Creí reconocer que tras esa apariencia de chica dura había alguien frágil.

—No sé, pregúntaselo a ella. La tienes delante —dijo pegando un trago a su botellín y dejándonos a solas.

Lisa entrecerró los ojos antes de girar la cabeza hacia mí con una sonrisa. No me pareció falsa, pero tenía la sospecha de que escondía algo.

—Ponme otra cerveza —le dije ante su gesto.

Me senté en un taburete mientras Paul sacaba una guitarra de una funda que había encima del escenario. Empezó a afinarla junto a Carlos y a Octavio. En todos los grupos que conocía, era el cantante el que tocaba la guitarra, y el que se llevaba a las chicas de calle, pero en este caso era el bajista el líder de la banda y el que más miradas se llevaba de todas las chicas.

—¿Quieres algo más? —me preguntó Lisa cuando dejó el botellín en la barra.

—No, así está bien. Me gusta beber la cerveza a morro. —Antes de que se marchara, la detuve—. Perdona, no veo a Dan, ¿dónde está? Me gustaría saludarlo.

El gesto de Lisa se transformó. Su mirada se tornó triste, con una pena de esas que te conmueve por dentro. Antes de que ella me lo confirmara supe que algo malo le había ocurrido.

—Hace dos años que Dan murió en un accidente de coche. Un borracho se saltó un stop y se lo llevó por delante.

Abrí la boca y me quedé sin palabras, aunque me obligué a decir algo.

—Lo siento, no lo sabía. Hacía más de siete años que no venía por aquí.

Lisa miró la pared donde estaban las fotografías.

—¿Tú eres Rhonda, verdad? —Asentí con la cabeza—. Te recuerdo de una foto. Siento lo de Robert.

Quise preguntarle qué era realmente lo que sentía, que no se casara conmigo o que se hubiera muerto. En cualquier caso yo no era su viuda.

—Amanita me comentó que no se cuidaba —contesté.

—¿Sabes? Creo que nunca te olvidó. —Me dijo antes de marcharse para atender a otro cliente—. Muchas veces, cuando se dejaba caer por aquí, te buscaba en aquella foto, y cuando tomaba alguna copa de más hablaba de ti.

Tragué saliva. Saber eso no me hacía sentir mejor. Él fue quien me echó de su lado. Yo tuve que seguir con mi vida y no quedarme en el pasado. La historia que construimos se había esfumado. No sé si para él fue fácil olvidarme, para mí, desde luego no lo fue. Lo que sí que podía decir es que era como un fantasma que caminaba muchas veces a mi lado y se resistía a despedirse de mí.

Me levanté para ver las fotografías. Enseguida localicé la nuestra. Se me veía feliz y estábamos muy guapos, pero no eché de menos a esa Rhonda. No cambiaría a la Rhonda actual por la antigua. Creo que si Robert hubiera aparecido por la puerta ya no habría notado las mismas mariposas que las que sentía en la fotografía. Aun así, valió la pena, vaya si valió la pena que me amara y que me estrechara entre sus brazos.

Busqué a Lisa con la mirada para pedirle otro botellín, pero ella estaba hablando con Alan, el ayudante del sheriff. Ella reía por algo que le había dicho él, aunque no vi ningún coqueteo por su parte.

Carlos se acercó hasta donde yo estaba. A medida que avanzaba hacia mí, volví a fijarme en lo guapo que era. Parecía un dios porque era imposible que hubiera alguien tan guapo como él. Tenía esa seguridad del que sabía que allá adónde iba las mujeres babeaban por él. Se sabía guapo y le gustaba estar en su piel. Tenía mucho sex appeal y exudaba por cada poro de su piel sensualidad. Parecía que yo iba a ser su siguiente víctima y eso me puso en alerta. Seguí la dirección de su mirada y advertí que sus ojos se posaron unos segundos en mi pecho.

—Me gustaría dedicarte una canción. —Me mostró el repertorio que iban a tocar esa noche. Eran doce canciones.

—¿A mí? ¿Y eso por qué? Eso no te hará ganar puntos.

—Porque eres la chica más bonita de todo Guthrie.

Elevé los ojos al techo. ¿Esa era la frase que utilizaba para ligar? Era tan básico que me dieron ganas de decirle que eso me lo decía el novio que tuve a la edad de seis años.

—¿Y solo por eso me vas a dedicar una canción? —Me mofé de él—. Me entran escalofríos solo de pensarlo.

—Te podría dar otros motivos.

—Como cuáles. Supongo que uno de ellos es que no has dejado de mirarme las tetas.

—Vaya, me has pillado.

—Tampoco lo has disimulado. Pareces un chaval de quince años.

Elevé la edad para que no se sintiera muy herido en su orgullo de macho alfa.

—No te burles de mí. —Se llevó una mano al corazón—. Te estoy hablando en serio.

—Yo también. No encontrarás a una mujer que hable más en serio que yo. Deja de mirarme las tetas.

Se mordió el labio y puso cara de pena. Estaba guapo y eso me hizo sospechar que sabía que ese gesto no era casual y que sabía el efecto que podía causar.

—Eres malvada conmigo.

—Sí, lo soy, para qué te voy a engañar. A ti no he podido engañarte.

—Sigues riéndote de mí. Me tendrás que recompensar.

Se acercó tanto a mí que pude oler su colonia. Para nada se parecía al olor de Paul. El aroma que desprendía Carlos era más fuerte, como a especias y a madera, aunque también tenía un toque dulzón.

—¿Y qué se te había ocurrido?

—Me gustaría que después de nuestro concierto me concedieras un baile.

—Tendrás que dejar de mirarme las tetas.

—Eso está hecho.

Por el rabillo del ojo vi que Lisa no nos quitaba la vista de encima.

—Hace mucho tiempo que no bailo —le dije—. Te diría que tengo dos pies izquierdos.

—Tú solo te tienes que dejar llevar.

—No respondo si te piso varias veces.

Volví a mirar la lista de canciones que me mostraba. Sonreí cuando vi que tenían pensado tocar Tangled up in blue, de Bob Dylan.

—Esta. —Se la señalé.

—Tienes buen gusto, pero esa la canta Paul.

—Entonces dedícame la que tú quieras. Me fío de tu criterio.

—Por eso solo tengo ojos para ti. —Me tiró un beso al aire.

Se marchó de nuevo al escenario, donde todos los componentes del grupo ya habían afinado los instrumentos. Empezaron con una versión de los ZZ Top, Sharp dressed man. Miré a Carlos, que era quien la cantaba. No sonaban nada mal y su voz era grave y profunda. Le iba como anillo al dedo, porque se comportaba como el tipo de la letra.

La gente empezó a apartar las mesas y a bailar. Alan, el ayudante del sheriff, bailaba solo con una cerveza en la mano. Me saludó una vez con la cabeza, pero yo pasé de devolverle el saludo. Después de las dos primeras canciones, Travis y Sam me invitaron a bailar. Robert y yo nunca bailamos porque ambos éramos unos negados y porque él tenía sentido del ridículo.

—No bailo muy bien.

—¿Y eso qué más da? —Quiso saber Travis—. Aquí los únicos que bailan bien son Sam, Carlos y Paul. Venga, que nos lo vamos a pasar bien.

Ante su insistencia accedí. Nos reímos mientras bailábamos. Travis no dejaba de darme vueltas.

—Me estoy mareando. Deja de hacer eso. —Repuse sin dejar de reír.

—Es lo único que sé hacer. —Se disculpó, pero siguió dándome vueltas—. Es divertido.

La cuarta canción la bailé con Sam. Me sorprendió que fuera tan buen bailarín, aunque ya me lo había dicho Travis. Me llevaba con soltura y di gracias de que no me diera ninguna vuelta. Fue una suerte que no lo pisoteara.

—Te invito a una copa —me dijo.

—Te lo agradezco, pero no tomo más de tres cervezas por noche. Enseguida se me sube a la cabeza. Además, Travis me ha dado tantas vueltas que estoy un poco mareada.

Llegó la canción que Carlos me había prometido. No dejaba de mirarme. Me percaté de que las tres chicas que había en el bar lo miraban con absoluto entusiasmo. Las tres soltaron suspiros. Carlos parecía ser un Don Juan al que le gustaba ir de flor en flor. Observé que Paul apretaba los dientes.

La última canción la cantó Paul. Durante toda la velada no me había mirado ni una sola vez. No sabía decir si era una indiferencia fingida o que el tonteo que nos habíamos traído hasta ese instante se había esfumado. Sin embargo, en cuanto sonó la armónica, su mirada recorrió mi cuerpo hasta encontrarse con la mía y sentí un pellizco cálido en el estómago.

…Cuando te asustes me tendrás a tu lado

Tenderé mi mano cuando te caigas

No hay montaña que no podamos subir

No hay mar que no podamos cruzar

Quiero besarte bajo las estrellas

Quiero amarte hasta que no haya dudas

Quiero ser tus buenas noches

Y que nos alcance el amanecer en tus brazos

Me tienes para sostener tu mano…

Si la voz de Carlos era profunda, la de Paul era sugerente y te acariciaba la piel. Cerré los ojos. Era como si me susurrara al oído.

Me gustó esa canción como final del concierto, aunque no reconocí el autor. Me pregunté si era de una de las letras que había escrito Paul.

Después de acabar el concierto, dejaron sus instrumentos en el escenario. Carlos fue el primero en bajar del escenario y se acercó hasta donde estaba.

—¿Cómo lo he hecho?

—Lo habéis hecho genial.

—¿Hemos…? —chasqueó la lengua—. Hablaba de mí.

—Y te vuelvo a repetir que lo habéis hecho muy bien.

—Me acabas de romper el corazón.

—Tendrás que aprender a vivir con ello. Creo que no soy la única. —Le señalé las tres chicas que no hacían más que mirar hacia donde estábamos.

Carlos le quitó importancia chasqueando la lengua.

—¿Qué tiene que ver ellas en todo esto?

—No sé, dímelo tú.

—No hay nada entre ellas y yo —me respondió con un tono burlón—. Yo no les he prometido amor eterno.

Alzó la cabeza, pero no supe distinguir a quién iba dirigida su mirada.

—Me parece que has roto más de un corazón.

—Eso son imaginaciones tuyas. Nunca habrá nada con ellas.

—Pero hay alguien, ¿no?

—No hay nadie más que tú en este momento —respondió con aspereza.

Observé que sus palabras decían una cosa mientras que su mirada decía otra.

—¿Estás seguro? Con qué ligereza te enamoras.

—Soy débil. —Esperó algún gesto por mi parte, pero en vista de que me quedé de brazos cruzados siguió hablando—. No me digas que estás celosa de esas tres chicas. —Volvió a chasquear la lengua—. Concédeme el baile que me habías prometido. Vamos a darles envidia a todos. Qué hay de malo divertirse un rato.

—Parece que no me has visto hacer el ridículo con Travis y Sam. No sé si querría bailar contigo.

—Eso es porque no has bailado conmigo.

Fue hasta la máquina de música. Sonaron los primeros acordes de una canción que adoraba de Bruce Springsteen. Se trataba de Secret Garden. Carlos posó su mano en mi espalda y me atrajo hacia él. Lo hizo con seguridad, como si eso fuera lo que esperara de él. El aroma de su piel me aturdió un poco.

She'll let you in her house

If you come knocking late at night

She'll let you in her mouth

If the words you say are right…[2]

—Te advierto que puede que te pise alguna vez —le dije.

—Seguro que exageras. No he conocido a ninguna mujer que no bailara bien.

—Pues ya has conocido a la primera.

Como me había comentado Travis, él también bailaba bien. Después de pisarlo cinco veces, me separé de él. En realidad lo de pisarle lo hice a propósito. Era una manera de vengarme de él por mirarme tantas veces las tetas.

—Te lo dije, soy una patosa.

—Entonces tendrás que dejar que te enseñe a bailar.

Agité la cabeza.

—No deberías perder el tiempo conmigo.

—¿Por qué? —preguntó.

Eso implicaba que tendría que quedarme en Guthrie y eso no entraba en mis planes. Sin embargo le comenté:

—Porque soy un caso perdido.

—Al menos dime que te has divertido.

—Sí, aunque no sé si tú podrás decir lo mismo por las veces que te he pisado. Por cierto, has cumplido tu promesa, no me has mirado las tetas.

—Soy un hombre de palabra.

La canción terminó y regresé a la barra, donde estaba Paul terminándose un botellín de cerveza.

—¿No bailas más? —preguntó.

—Esta noche no —chasqueé la lengua—. Ya he pisado bastantes pies.

Soltó una carcajada.

—Nunca he conocido a alguien que baile tan mal como tú.

—Eso es porque no he tenido un buen maestro. —Solté un suspiro y elevé los ojos al techo.

—En Guthrie encontrarás a algunos.

—¿Te estás ofreciendo?

—Yo podría enseñarte, claro. Aunque te digo que soy un profesor muy estricto.

Paul dejó el botellín en la barra.

Me quedé pensando unos instantes y me mordí el labio inferior.

—¿Qué piensas? —Se quedó callado unos segundos—. Estoy seguro de que te mueres por un chocolate caliente.

—Sí, ¿cómo lo has adivinado?

—Te tengo que confesar que se está empezando a manifestar en mí un superpoder. Te invito a uno. Te propongo un plan.

—¿Un plan? Me gusta cómo suena eso. ¿Dónde?

—Aquí no, te invito en casa. Un chocolate delante de la chimenea.

—Me gusta tu plan. Soy adicta al chocolate.

Recogió su cazadora de un perchero y después salió fuera. Fui detrás de él. Me quedé en la puerta junto a él. Solté una carcajada y corrí hacia donde estaba aparcada la moto de Paul.

—¿Qué te pasa? —quiso saber.

—Está lloviendo. —Me miró como si estuviera loca—. ¿No es maravilloso?

La lluvia me golpeó en la cara.

—No tenemos paraguas. Vamos a terminar empapados.

—¿Y qué importa? Me encanta la lluvia y me gusta mojarme.

Entonces se marcó una sonrisa que me pareció perfecta.

Capítulo 14

Como había dicho Paul, terminamos empapados. De camino, me permití la osadía de meter mis manos en los bolsillos de la cazadora de Paul. En cuanto llegamos al rancho, aparcamos la moto en el garaje y cogió una manta que había colgada de una percha para cubrirla. Antes de salir del garaje, el cielo se iluminó por un rayo que cruzó de parte a parte. No podía apartar la mirada de las nubes. Al lado de la puerta había una capa impermeable, que agarró para taparnos con ella.

—¿Te dan miedo las tormentas?

—No, en realidad me gustan mucho. Bueno, siempre que no me pillen en mitad del campo o en el mar o en lo alto de una montaña, entonces no, mejor que me pillen en casa. —Me quedé pensando unos segundos—. Cuando era pequeña y había alguna tormenta, mi madre era la que se acostaba conmigo. Se suponía que ella era la que me tenía que proteger, pero era yo la que cuidaba de ella. Yo contaba cuando en el cielo aparecía un relámpago y después se sucedía un trueno. Si había una diferencia de más de diez segundos, mi madre se tranquilizaba porque sabía que la tormenta aún estaba lejos.

Se me quedó mirando.

Un relámpago cruzó de nuevo el cielo.

—Hace años cayó aquí en Texas un rayo que midió ciento noventa kilómetros —le dije.

Era una tontería lo que había dicho, lo sabía, pero cuando se producía ese tipo de situaciones salía con una bobada como aquella.

—La lluvia tiene algo que me fascina.

—A mí me recuerda a mi abuela. ¿Sabes cuál era su canción favorita?

Dejó la capa en el suelo y después, como si me hubiera leído la mente, se puso a tararear Singin' in the Rain. Pero lo mejor no fue que después la cantara, lo mejor fue que la bailó bajo la lluvia.

I'm singing in the rain

Just singing in the rain

What a glorious feeling

I'm happy again

I'm laughing at clouds… [3]

Era yo la que estaba fascinada viendo cómo se movía mientras miles de gotas caían sobre su cabeza. Aunque no sabía bailar, me uní a él. Paul imitó el baile bastante bien, mientras que yo dejé que la lluvia me mojara. Chapoteamos, pegamos brincos en los charcos y no dejamos de reírnos. Me agarró de las manos y comenzamos a dar vueltas.

Cuando paramos, noté un escalofrío que me recorrió por la espalda. Me estaba congelando.

—Será mejor que nos metamos en casa —comentó.

Tomó de nuevo mi mano y corrimos hacia el porche. La lluvia caía sobre sobre nosotros sin piedad alguna. Aunque estaba congelada, no podía dejar de reírme. Pasamos a la cocina. Me quité las botas que llevaba para no mojar el suelo y dejamos las cazadoras al lado de un radiador. Al menos, la calefacción estaba puesta.

—Vamos a secarnos antes de que pillemos una pulmonía. —Se quitó también las botas que llevaba—. Espera aquí y te traigo una toalla —mientras salía de la cocina, se desprendió de la camisa y se quedó desnudo de cintura para arriba.

Me senté en una silla y me quité los calcetines. Zeta llegó hasta mí sacudiendo el rabo.

—Hola, bonito. —Le di un beso en la boca—. ¡Qué bien se está en casa!

Algo dentro de mí se rompió en varios pedazos cuando me di cuenta de que aquella no era ya mi casa, pero era cierto que nunca me había encontrado tan bien en un lugar como aquel.

—No deberías buscarme, porque en dos días me marcharé y no quiero echarte de menos —murmuré.

Paul no tardó en regresar. Miré con disimulo su torso desnudo. Era más delgado que Robert, aunque su cuerpo estaba más trabajado. Me pasó la toalla y se marchó de nuevo. Cuando volvió se había cambiado de ropa. Se había puesto unos pantalones de algodón y llevaba una camiseta de manga corta vieja con la imagen de una portada de un disco de Queen. Iba descalzo.

—Te había prometido un chocolate.

—¿Sabes cocinar?

—¿Te extraña? Por supuesto. Una de mis técnicas culinarias es recalentar la comida.

Solté un resoplido.

—Veo que te desenvuelves tan bien como yo en la cocina.

Arqueó la ceja.

—No te creas, recalentar la comida tiene su miga. Voy a dejar el chocolate en su punto exacto. —Al ver la duda en mi gesto, siguió hablando—. Al menos sé bailar. Otras no pueden decir lo mismo. —Sacó de la nevera una jarra con chocolate—. Y no quiero mirar a nadie.

—Eso es lo que dices, pero yo no te he visto bailar —lo incité.

Me estaba metiendo en terreno pantanoso, pero lo dije sin pensar. Quizá una parte de mí deseaba que sucediera algo.

Se dio media vuelta con calma y sonrió. Tenía que reconocer que su sonrisa era maravillosa.

—Cuando quieras nos marcamos un baile. El de fuera no cuenta.

—¿Aquí? ¿Ahora? Pensaba que no querías bailar. —Las mejillas se me enrojecieron y un calor me recorrió por dentro, aunque aún estaba empapada.

—¿Tienes otros planes?

Negué con la cabeza.

—Ya tienes un plan. Bailar conmigo.

—¿Que quieres bailar? ¿En serio?

—Pensé que nunca me lo ibas a pedir.

Solté un suspiro de exasperación.

—Eres de lo que no hay —dije secándome la cabeza con la toalla que me había pasado—. Antes me tendría que cambiar.

Sacó dos tazas del armario para poner el chocolate.

—Cámbiate. Te espero aquí, en la cocina.

Subí las escaleras corriendo. Seguía notando un calor que me subía por la espalda. Era como un rugido que contenía mi deseo. Hacía mucho tiempo que no notaba la sensación de que una mariposa batía sus alas en mi estómago. Me pregunté cómo sería besarlo. Agité la cabeza para rechazar esa idea. Le había dicho a Paul que no me podía permitir pensar en esas cosas, no tenía sentido seguir tonteando y se lo había dicho completamente en serio. Una sonrisa bonita no iba a alterar mi paso por el rancho.

Me cambié rápido. Cuando llegué a la cocina, había una canción que sonaba en español en el radiocasete de Amanita. Paul la cantaba también y se marcaba unos pasos de baile. Tenía que reconocer que no lo hacía nada mal; en realidad lo hacía genial. Pero si había algo que me gustara especialmente era que un hombre me hablara en otro idioma, aunque no lo entendiera. Me apoyé en el marco de la puerta para escucharlo. No sabía qué decía la letra, pero en labios de Paul sonaba muy bien. Su voz era cautivadora.

…Te dije muchas palabras de esas bonitas

con que se arrullan los corazones

pidiendo que me quisieras

que convirtieras en realidades

mis ilusiones…

Esperé a que terminara la canción para pasar a la cocina.

—Es un idioma bonito. Me gustaría saber español para entender qué dice.

Se giró hacia mí.

—A Amanita siempre le han gustado las canciones de amor. Te puedes hacer una idea.

Sonó otra canción, pero esta vez la cantaba una mujer. Creí reconocer a Rocío Dúrcal, porque siempre que sonaba, Amanita se ponía a bailarla agitando su falda.

—Aun así, me gustaría saber lo que dice.

—Lo que dicen todas las canciones de amor. El amor es un idioma universal que todo el mundo entiende.

—¿Cómo se llamaba la otra canción?

—Era María Bonita y la cantaba Agustín Lara.

—Aprender español fue una asignatura pendiente. Me parece difícil.

—Todo depende de quién te lo enseñe.

—Eso quiere decir que eres un buen maestro —lo afirmé en vez de preguntárselo.

—El mejor.

—Sé una palabra. Necesito mandanga. ¿Tú qué crees, la necesito?

Paul abrió los ojos como platos y contuvo una risa. Me ofreció una taza de chocolate caliente y se sentó a la mesa. En un plato había unos malvaviscos. Puso dos en mi taza y otros dos en la suya.

—¿Sabes qué significa mandanga?

Negué con la cabeza.

—No, pero me gusta cómo suena. Dime, ¿qué quiere decir?

—¿En serio necesitas que te lo explique? —Se acercó tanto a mí que podía notar su aliento en mis labios—. Podría darte una clase práctica de lo que es mandanga —me retiró un mechón de pelo y me lo colocó detrás de la oreja.

Me eché hacia atrás y después agité la cabeza. Aparté la mirada y la bajé a la taza.

—Te sentará bien. —Me señaló la taza con el dedo, pero entendí que sus palabras tenían un doble sentido—. Te he echado dos malvaviscos en el chocolate sin pensar, pero es que yo siempre los tomo así.

No me había dado cuenta de que había sido él quien lo había hecho, pero no me molestó porque era justo como lo tomaba yo.

—Me gusta así, parece que hayas adivinado mis pensamientos.

La música siguió sonando. Nos tomamos el chocolate en silencio. Nos quedamos mirando cómo llovía por la ventana. El chocolate caliente fue como un bálsamo, porque me sentó de maravilla. Estaba justo como me gustaba.

Esperé que fuera él quien me sacara a bailar porque no quería parecer desesperada.

—Llevabas razón, el chocolate estaba en su punto.

—¿Preparada?

—¿Para qué? —Sabía a qué se refería, pero quería oírselo decir.

—Para tu primera clase de baile. —Se levantó y dejó su taza y la mía en el fregadero.

Se me encogió el estómago cuando me ofreció una mano.

—¿Qué tengo que hacer?

Hasta ese momento no me había dado cuenta de lo grandes que eran sus manos y de lo curtidas que las tenía por el trabajo en el rancho.

—Dejarte llevar.

Buscó entre las cintas y la puso en el radiocasete.

—¿Con qué me vas a sorprender?

—Con una salsa. Celia Cruz es perfecta.

Solo entendí el nombre de la artista. Deseé que no siguiera hablándome en español porque entonces estaría perdida. No me fiaba de mí y de que no terminara cometiendo una locura esa noche.

—Primero tienes que sentir el ritmo de la música.

—Soy arrítmica. —Me disculpé con un gesto de mi mirada—. Es como si la música fuera por una parte y yo fuera por otra.

—Antes de empezar con el paso básico, vas a dejar que la música entre en ti. Solo has de sentirla. —Puso música—. Cierra los ojos y deja que te hable.

Hice lo que me pidió. Durante un buen rato bailé sin pensar en nada. Era agradable sentir que fluía con la música. Cuando acabó la canción abrí los ojos.

—No eres arrítmica, solo te falta confianza. —Me ofreció de nuevo su mano—. Mi pierna izquierda se adelanta y tu pierna derecha va hacia atrás. —Dejó que sonara la música durante unos segundos. Su cadera empezó a moverse al ritmo de la música—. Ahora es solo cuestión de contar. Un, dos, tres —mi pierna derecha fue hacia atrás cuando él adelantó la suya—. Cinco, seis y volvemos a empezar.

—Y dónde está el paso cuatro.

Paul soltó una carcajada.

—El paso cuatro se cuenta mentalmente, pero si quieres lo contamos.

—Sí, mejor lo cuento.

Durante un rato conté pasos, de atrás hacia adelante y al revés. Las canciones se fueron sucediendo.

—Ya lo vas pillando. ¡Tienes talento!

—No te rías de mí.

—Lo digo en serio. —No vi burla en sus ojos.

—Tengo buen maestro —reconocí.

—Eres una buena alumna, ya no pareces un palo de escoba. —Me dio una vuelta sobre mí misma.

Cuando volví a estar frente a él le pegué un pequeño manotazo en el brazo.

—¿Eso a qué ha venido? —se quejó.

—Viene a lo que me has dicho.

—La sinceridad está sobrevalorada —se burló—. Ahora podemos intentar hacerlo lateral. Es lo mismo, aunque a los lados.

Volví a contar mentalmente, mientras que él parecía que tenía el ritmo metido en el cuerpo. Quería saber, si al estar entre sus brazos nuestros corazones bailaban al mismo ritmo.

—¿Quién te enseñó a bailar?

—Una mujer maravillosa.

Esbozó una sonrisa. Esperé a que me hablara de esa mujer.

—Yo tenía siete años y ella tenía cincuenta y tantos —abrí los ojos—. Siempre he estado enamorado de ella.

Entonces entendí.

—¿Amanita?

Paul se me quedó mirando.

—Nos has escuchado esta mañana, ¿verdad?

Negué con la cabeza, aunque al final terminé por encogerme de hombros.

—No quería escuchar, pero cuando he llegado a la cocina estabais hablando. Me pareció una conversación adorable.

—Cuando era pequeño me gustaba más bailar y estar junto a ella. Siempre ha sido como una madre para mí.

—Es extraño, en el tiempo que estuve aquí también se portó conmigo como si fuera una madre.

—Ella tiene magia —dijo.

Él me observó con una intensidad que hizo que se me acelerara el corazón. Tragó saliva y su nuez subió y bajó mientras nos mirábamos. Me fijé en que el color azul de sus pupilas era más brillante de lo habitual. Nuestros labios se fueron acercando hasta que pude notar su respiración. Su aliento se coló en mis labios y saboreé su sabor. Era tan delicioso. Tragué saliva. Vi el deseo en sus ojos, algo parecido a lo que debía sentir yo. Noté calor en el pecho, una sensación que era agradable. Me molestó que estuviera ahí, porque no debería de estar. Al mismo tiempo, un sudor frío me recorrió de arriba abajo y sentí unas terribles ganas de llorar. No sabía muy bien cómo gestionar aquella sensación. Solo estábamos tonteando y no quería que traspasara la línea. ¿Estaba loca? Solo nos conocíamos de unas horas.

Me temblaron las rodillas. Quería que pasara, aunque al mismo tiempo estaba muerta de miedo. Era Paul, el hermano de Robert.

Negué con la cabeza.

—Creo que es mejor que nos vayamos a dormir —le dije separándome de él.

Aparté la mirada.

—Sí, será lo mejor —respondió no muy convencido—. Pareces cansada.

Me encogí de hombros. Apagó la música.

—Ya recojo yo las tazas. Buenas noches, Paul.

—Buenas noches —dijo sin mirar atrás.

—Gracias por mi primera clase de baile.

—Ha estado bien.

Se marchó de la cocina con las manos en los bolsillos. Me senté en una silla y apreté los labios porque tenía unas tremendas ganas de gritar. Tenía muchos pedazos rotos y no estaba preparada para volver a sentir.

Escondida en la oscuridad de la noche reflexioné porque no sabía en qué momento estaba. Antes de abrir otra vez las puertas de mi corazón tenía que volver a saber qué quería hacer con mi vida. Y entre mis planes no entraba quedarme en el rancho, porque si lo hacía sabía que estaría perdida. Paul tenía una de esas sonrisas que salen del corazón y se extendían por todo el rostro, desde los ojos hasta las mejillas. Incluso le salía un hoyuelo en la mejilla que lo hacía más adorable, si acaso.

Capítulo 15

El portazo que dio Paul al salir del despacho tuvo que oírse en toda la casa. Solo sé que apretó los puños y los dientes y se levantó del sillón con una rabia contenida que daba miedo.

Unos tímidos rayos de sol se colaban por las cortinas medio abiertas y atravesaban el polvo suspendido en el aire. Me quedé un rato observando cómo bailaban las partículas con una sensación agridulce en el estómago.

No entendía muy bien qué había ocurrido en el despacho. Según el señor Davis, el abogado que había leído el testamento, Robert me había dejado el treinta por ciento de su parte en el rancho, y yo no alcanzaba a entender por qué lo había hecho, y a Billy el otro setenta por ciento. Mientras el abogado leía el testamento, me enteré de que Robert poseía el setenta por ciento del rancho porque le había comprado una parte a Paul hacía unos años, cuando él había decidido marcharse de La Herradura. Por lo tanto yo era dueña de un veintiún por ciento del rancho. En aquellos instantes no tenía claro si era una condena o una bendición.

Además, me había nombrado albacea para administrar el testamento de Billy hasta que este cumpliera la mayoría de edad. Eso quería decir que me ataba al rancho aunque yo no supiera qué quería hacer con mi vida. Era cierto que aún no había recibido una propuesta de trabajo, pero tenía el convencimiento de que iba a llegar. Y para cuando eso sucediera, yo quería tener el poder de decisión, no quería tener un compromiso que no había pedido.

Lo maldije en silencio y estrujé el jersey que llevaba puesto para no ponerme a gritar.

Amanita permanecía a mi lado, callada. El abogado, antes de marcharse, nos preguntó si teníamos alguna duda que pudiera resolver. Tenía muchas dudas, pero eran de las que no podía responderme Jack. Nos estrechó a ambas la mano, inclinó la cabeza a modo de saludo, nos tendió una tarjeta de visita por si necesitábamos cualquier cosa y salió colocándose su sombrero de vaquero.

—¿Por qué me ha dejado parte del rancho?

—Porque te amaba. —Buscó mi mano y la apretó para mostrarme su apoyo.

—Yo no quería nada de esto.

—Robert sabía que esta siempre fue tu casa.

Negué con la cabeza y solté un sollozo ahogado.

—Si me hubiera amado no me habría apartado de su lado. Eso no es amar. Me ha dejado una parte del rancho para lavar su conciencia.

—Hay cosas que aún no sabes.

—¿Qué tengo que saber? ¿Que no se casó conmigo porque no pudo olvidar a Megan? Por favor, Amanita, sé reconocer cuando una sobra en una relación.

—No, mi niña, estás muy equivocada —me dijo con dulzura—. Él habría dado la vida por ti. Y si no se casó contigo es porque vuestro futuro tenía los días contados.

La miré sin entender.

—¿Qué quieres decir?

Bajó la cabeza y miró el sobre que Robert le había dejado.

—Será mejor que lo abras tú. —Me dio la carta.

—¿Te ha dejado una carta para mí?

—Hace un tiempo que la escribió y me pidió que te la entregara cuando él ya no estuviera aquí.

Agité la cabeza porque seguía sin entender nada.

—¿Sabía que iba a morir?

—Todos sabemos que vamos a morir.

—No es eso lo que te he preguntado.

Se quedó callada unos segundos.

—Sí, lo sabía. Aunque lo pienses, no te falló.

Empezó a faltarme la respiración.

—¿Cómo que lo sabía? Explícate.

—Responderé a tus preguntas cuando la hayas leído.

Me dejó a solas en el despacho. Miré el sobre, sin atreverme a abrirlo. No sabía si lo que iba a leer me gustaría, aunque intuía que me iba a doler. Las manos me temblaban tanto que tuve que hacer unas respiraciones para calmarme. Cuando noté que me encontraba algo más tranquila, salí en busca de Amanita.

—¿Puedes conducir? —Asintió con la cabeza—. Me gustaría que me llevaras hasta su tumba, por favor.

Ella no hizo preguntas, se limitó a seguirme hasta el porche. Antes de montar en la pick up, corté unas flores, unas peonías blancas, sus favoritas. Amanita condujo en silencio a pesar de mis preguntas.

—No me habría importado seguir a su lado. ¿Por qué no me dejó decidir qué quería hacer? Dime, Amanita, ¿por qué me echó de su lado? Sabes que yo siempre lo habría elegido a él. Fue el primer hombre que me quiso de verdad.

Tenía muchas emociones confusas y había sentimientos que se empezaban a enredar dentro de mí.

Cuando llegamos al cementerio, me llevó hasta la tumba de Robert. A su lado estaba la de Megan. En la lápida había un ramo de flores secas. Supuse que Amanita era quien las había dejado.

—Te dejo a solas. Supongo que tendrás cosas que decirle. Es el momento de despedirte de él.

Me arrodillé frente a su tumba y coloqué las flores que traía sobre la lápida y retiré las que estaban secas. Rasgué el sobre y saqué la carta que me había escrito. Las lágrimas empañaban mi visión, pero no podía dejarme vencer por el desánimo. Me las retiré con la manga del jersey. La carta no empezaba con un: «querida Rhonda». Comenzaba de una manera que no me esperaba:

Nunca te dije adiós y no sabes cómo lo lamento. Si estás leyendo esto, ya sabes el motivo. Lo único que me reconforta de todo esto es que esta despedida no será tan triste para ti. Hace años te despediste de mí, y créeme, fue la mejor decisión que tomé. Me gustaría que en estos momentos no lloraras y que leyeras esta carta con calma. ¿Lo harías por mí? —Aunque sabía que no me estaba viendo, asentí con la cabeza y limpié mis lágrimas—. Siempre has sido una mujer valiente y por esto mismo te admiré y me enamoré de ti. Aunque no te pueda ver, te imagino en estos momentos apretando los dientes y limpiándote las lágrimas con rabia. Es así, ¿verdad? Entonces te reirás al mismo tiempo que lloras. También sé que, aunque hayas pasado años enfadada conmigo, me habrás traído un ramo de peonías blancas porque, aunque te empeñes en decir que eran mis flores favoritas, en realidad me gustaban porque eran las flores que más te gustaban.

A veces me seguía asombrado Robert, porque parecía conocerme mejor que yo misma. Era cierto lo que decía.

Antes de seguir, perdona que sea tan franco contigo y permíteme que te diga que no ha habido un día que no haya pensado en ti. Hiciste magia conmigo. Me rescataste de mi propia cárcel de dolor y pusiste mi mundo patas arriba. Nunca pensé que pudiera amar a alguien como te amé a ti, después de haber amado a Megan. No sabes lo mucho que me costó escribir estas palabras. No sé cuántas horas estuve delante de la hoja en blanco. Entonces puse la canción que más te gustaba y las palabras empezaron a fluir. A veces no entendía por qué te gustaban tanto las canciones melancólicas con lo joven que eras.

Cómo te extrañé los primeros días y cuántas veces estuve tentado de marcar tu número y suplicarte que regresaras junto a mí y junto a Billy. Echaba de menos tus risas por cualquier motivo. Ansiaba poder volver a besar tus labios y que tú me mordieras mientras nuestras manos se encadenaban en cientos de caricias. El nuestro no fue un amor apresurado, pero la vida es una hija de puta que lo mismo te da que lo mismo te quita. No podía encadenarte a mí, solo tenías veinticinco años y toda una vida por delante. Habría sido egoísta por mi parte retenerte. Se me habría partido el alma.

No habría podido perdonarme que no fueras feliz a mi lado. En estos años has estado tan lejos de mí, pero a la vez has estado más cerca de lo que nadie ha estado junto a mí. No he querido olvidar nada de ti, ni tu sonrisa generosa, ni todas las noches que compartimos. He conservado todos los recuerdos como si fueran el mejor de los tesoros. Me dolía no verte a mi lado, aunque siendo sincero, más me habría dolido ver que yo me iba consumiendo y que tú no podrías hacer nada por retenerme en este mundo. En nuestro caso, el amor no nos pudo salvar. Te pido perdón por haberte alejado de mí. Desde hace unos días tengo la intuición de que se acerca el final. Sabes que nunca fui muy religioso, pero desde ese momento he rezado para que encuentres la paz que te mereces, para que pases página y encuentres la felicidad.

Tuve que parar de leer para tomar aire. Miré al cielo, y unos pájaros pasaron volando. Me llevé la carta al pecho.

Puedes seguir pensando de mí que fui un cobarde, y no te voy a quitar la razón, lo fui, pero no pude arrastrarte conmigo y ver cómo te consumías con un hombre que estaba enfermo. No podía hacerte eso, y más después de todo lo que sufrimos con Megan. Te merecías a alguien mejor que yo, a alguien que no estuviera enfermo.

—¿Por qué no me dejaste decidir? Hubiera preferido un día contigo que todos los días que pasé sola. Tú eras el mejor.

Aquel día, el día que tenía que ser uno de los más felices de nuestras vidas, pasó algo que dio al traste con las esperanzas de que aquella boda iba a ser un nuevo comienzo para mí. Llevaba varios días sintiéndome un poco extraño, con un dolor en el pecho. No quise darle importancia y creí que se debían a los nervios, aunque cuando me levanté aquella mañana supe que algo no iba bien. Había pasado mala noche, me dolía el costado y tenía el brazo izquierdo entumecido. No quise asustarme ni tampoco le dije nada a Amanita por si se trataba de una tontería. Le pedí a Sam que me llevara hasta Abilene para que me viera un médico, y allí me confirmaron la peor de mis sospechas. Había heredado una miocardiopatía dilatada por parte de mi madre. Aunque en aquel momento no lo sabía al cien por cien, lo sospechaba porque ella murió con cuarenta años y mi pronóstico no era mejor que el suyo. Tomé la difícil decisión de no casarme contigo, aunque sabía que a ti no te habría importado. Pero ¿cómo obligarte a casarte conmigo? Sé que lo habrías hecho con los ojos cerrados. Nunca tuve dudas de tu amor por mí, pero habría sido duro para mí saber que tenía una diana en la cabeza y que en cualquier momento podría ocurrir la fatalidad. Mi corazón era más grande de lo normal, puede que fuera porque no me cabía en el pecho el amor que sentía por ti. He ido guardando todos los besos que nos quedaron por darnos.

Te deseo que aparezca alguien que te merezca, no te conformes con menos de lo que tú vales. Sabrás que habrá llegado porque cuando lo mires a los ojos te verás reflejada en ellos. Eso era lo que me decía Amanita y sabes que ella siempre lleva razón. Y si te susurra al oído: «quédate a mi lado» y te estremeces en sus brazos, entonces no lo dudes, ha llegado el momento de abrir las puertas de tu corazón. No te cierres porque el amor es el sentimiento más maravilloso que podemos experimentar. Del amor puedes huir, aunque no puedes escapar, pero no te olvides de que pase lo que tenga que pasar. Juega, porque estoy seguro de que ganarás. Yo tuve la suerte de encontrar dos veces el amor, al lado de Megan y a tu lado.

Me despido de ti sabiendo que te llevo en mi corazón. No vivas por vivir, vive con ansia, vive por nosotros dos. Y como decía Amanita: Ojalá que te vaya bonito. Sé que así será.

Robert

Solté un gemido ahogado y aunque me había pedido que no llorara, no pude contener todas esas lágrimas que aún no había derramado por él. Esas serían las últimas, lágrimas de tristeza, pero también eran de perdón.

—¡Qué difícil me va a resultar esta despedida! Nunca pensé que la última vez que hablara contigo fuera de esta manera. Lo único que te reprocho es que no me enseñaras a vivir sin ti. —Tragué saliva, aunque me costó, porque tenía un nudo en la garganta. Carraspeé para aclarar mi voz—. Me gustaría decirte que hace tiempo que te he olvidado, pero no es del todo cierto. Ya no te amo… —Ahogué un gemido porque no tenía claro que aquello fuera del todo cierto—, aunque sí que te seguiré queriendo y recordando mientras viva. Yo tampoco he podido olvidar todo lo que pasamos. Sí, volví a estar con otros hombres, aunque sus besos no eran como los tuyos porque no he vuelto a estar enamorada. Nada era igual a ti. Te prometo que no voy a cerrarme al amor, pero no sé si estoy preparada. Tengo tanto miedo. Y sí, sé lo que estás pensando, que en el amor hay riesgo, que el amor a veces duele… pero no me quiero quemar de nuevo. Ojalá fuera todo tan fácil como la letra de una canción.

Me quedé durante un buen rato allí, quitando todas las hojas secas que se habían ido acumulando en la lápida. Saqué un pañuelo de papel de mi bolso y la botella de agua para limpiarla. Hasta que no la dejé limpia no me levanté. Hizo falta más de un paquete de pañuelos. Me acerqué a la de Megan con dos flores que le había quitado al ramo de Robert. La lápida también estaba un poco sucia, así que la limpié, porque Megan se merecía tener a alguien que cuidara también de su tumba.

—Al fin estáis juntos. Si es cierto que existe el cielo y os encontráis, cuidaos mucho. Os quiero. —Besé la palma de mi mano y luego la coloqué sobre la lápida—. Gracias por haberme dado tanto.

Solté un suspiro de alivio. Me levanté y me sacudí los pantalones vaqueros.

—Adiós, Robert. Gracias por amarme, gracias por quererme como lo hiciste.

Me marché sin mirar atrás, con una sonrisa cargada de tristeza, pero era una tristeza extraña, porque a medida que me alejaba de la tumba me iba sintiendo más ligera, como si me hubiera quitado un peso de encima.

Amanita me esperaba en la puerta del cementerio fumando un cigarrette. No sabía cuánto tiempo había estado allí, pero calculé que había pasado por lo menos una hora y media. En cuanto me vio, me abrió sus brazos y yo me refugié en ellos.

—Mi niña, es hora de pasar página. Así lo habría querido él. Dime que lo harás.

Asentí con la cabeza, porque el nudo que tenía en la garganta no me permitía hablar.

—Vamos a casa. Todo se ve mejor con el estómago lleno. Ayer dejé un asado preparado. ¿Tienes hambre?

—No. Necesito que me dé el aire. Le voy a pedir a Paul una yegua para salir un rato a cabalgar.

Nos metimos en la pick up y Amanita puso una cinta en el radiocasete. La primera canción que sonó fue Supercalifragilisticoespialidoso. Me eché a reír porque no dejaba de sorprenderme lo bien que me conocía, porque esta canción tenía magia. Cada vez que la oía sentía que cualquier problema tenía solución. Era una canción infantil, pero es que a mí me gustaba mucho. La primera vez que vi la película tenía unos quince años y cambió mi vida por completo. Hasta ese instante yo había sido una chica oscura e introvertida y Mary Poppins vino a darle color a mis días. Esa película me sacó de una espiral de autolesiones y decidí ir a terapia por primera vez en mi vida. Superé mi adicción a pincharme con agujas y cuchillas.

Ella me miró con una sonrisa cuando dejé de reírme.

—Gracias por saber siempre qué es lo que necesito. —Después de salir del cementerio había una pregunta que no dejaba de hacerme—. Sé que te he hecho esta pregunta antes, pero ¿por qué me ha dejado parte del rancho y no se lo ha dejado a Billy? Incluso se la podría haber dejado a Paul.

—Y yo te he respondido antes. Porque te amaba.

—Yo no he pedido nada de esto. Me habría conformado con la carta que me ha dejado. No me debía nada. ¿Qué me estás ocultando?

—¿Yo? Nada. ¿Por qué piensas que te oculto algo? Nunca quise meterme en los asuntos de Robert y de Paul. Yo tengo bastante con mis cosas.

—O sea, que sabes de qué se trata.

—Yo no he dicho eso. Si no lo quieres siempre le puedes vender tu parte a Paul.

—¿Y crees que eso es lo que querría Robert? Si lo hubiera querido así, le habría dejado una parte a él. Pero no, me la ha dejado a mí para que decida qué tengo que hacer.

—Tienes una difícil decisión en tus manos. Solo tú tienes la respuesta.

—Esto es un contratiempo que no esperaba. Ha cambiado todos mis planes.

—¿Tus planes? —Se burló mostrándome una risa sarcástica—. No tenías ningún plan. Estás a la espera de que te llamen por teléfono y hasta ahora no lo han hecho. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que dejaste el currículum? De momento esto es lo mejor que tienes.

—No sé si me van a llamar o no, pero si eso ocurriera quiero poder tener la opción de decidir.

Desde la tarde anterior no había encendido el móvil porque durante unas horas no quería estar pendiente del tema de los mensajes. No sabía si alguien se había puesto en contacto conmigo.

—Pues cuando te llamen decide lo que quieres hacer. Nadie te está atando al rancho —me dijo con algo de acritud.

Me la quedé mirando. No había sido justa con ella.

—No quiero que pienses que no quiero estar contigo, pero hace años me despedí de este rancho, me despedí de ti y no quiero volver a pasar por lo mismo… dolió tanto.

Posó su mano sobre la mía y me la apretó con fuerza.

—Sé que harás lo correcto, y si no fuera así, ¿qué habrá pasado? Te habrás equivocado y algo habrás aprendido. Deja de preocuparte. Si algo tiene solución no te tienes que preocupar porque sabes que tiene arreglo, y si no tiene solución tampoco te tienes que preocupar porque hagas lo que hagas no tiene apaño. Así que no pienses más en lo que está por venir.

Cuando llegamos al rancho, los hombres salían de comer. No vi por ninguna parte a Paul. Pensé que igual necesitaba algo de tiempo para hacerse a la idea de que yo iba a quedarme más tiempo del que había pensado en un principio y que era la dueña de una pequeña parte del rancho.

Le pedí a Sam que me dijera qué yegua podía ensillar para dar un paseo.

—¿Quieres que te prepare algo? —me preguntó Amanita antes de pasar a la cocina.

—No tengo mucha hambre. Había pensado en comer un sándwich frío. No me entra nada.

—Te lo preparo en dos minutos.

—No te molestes…

—Ya sabes que no es molestia.

Sam me llevó hasta una yegua negra con una mancha blanca en el ojo izquierdo.

—Se llama Luna —me dijo Sam—. Le puso el nombre Susan. Es la yegua en la que siempre cabalga cuando nos hace una visita.

—No podría tener un mejor nombre.

Le pedí una silla.

—¿Aún recuerdas cómo se ensillaba?

—Sí, hay cosas que no podría olvidar.

Una vez le puse la silla, la llevé hasta el porche y esperé a que Amanita saliera con el sándwich.

—Te he hecho dos emparedados para que no te quedes con hambre y también te he metido en la bolsa un trozo de tarta de lima.

—No me voy a la guerra, así que tranquila.

Metí el pie en el estribo y de un impulso me acomodé sobre la silla. Luna era una yegua tranquila. Me dirigí a un pequeño lago, donde tan buenos momentos había pasado junto a Billy.

Durante la noche había llovido, pero al amanecer había escampado y el cielo lucía más azul que nunca. No quise ir muy rápido, a un trote muy ligero, porque el terreno estaba enfangado y no me sentía muy segura. Había olvidado el roce del cuero de la silla en mis muslos. Me dejé llevar por el balanceo, como si estuviera bailando. Sujeté las riendas con firmeza con una mano hasta llegar al lago. A esas horas del día hacía calor, por lo que me quité la rebeca de lana que llevaba puesta. Nada más llegar, di de beber a la yegua y até las riendas a una rama para que no se fuera.

Me senté en una roca en la que Billy y yo escribimos nuestros nombres. Los busqué y me alegré de encontrarlos. El tiempo no había borrado nuestras huellas.

Saqué mi móvil del bolsillo de la rebeca y lo encendí. Seguía sin recibir la llamada que tanto ansiaba. En cambio, me volvieron a entrar dos mensajes de otro número desconocido. Temí abrirlo, no por miedo, sino más bien por hartazgo porque no alcazaba a entender qué era exactamente lo que este tipo quería de mí.

«Desde la primera vez que te vi pensé que eras un ángel que Dios había puesto en mi camino. Qué felices vamos a ser cuando estemos juntos».

—Eres un loco jodido.

Leí el segundo mensaje.

«Eres la razón de que el sol salga por las mañanas, eres lo que siempre había buscado en todas las mujeres con las que he estado. No me apartes de tu lado ahora que nos hemos encontrado…».

—Encima creerá que es un poeta.

Dejé de leer y bloqueé este número de teléfono.

Oí una rama crujir detrás de mí, me levanté de un salto y me giré. Miré a ambos lados y me puse en guardia. Puede que fuera solo un pájaro y yo estuviera paranoica, pero no podía bajar la guardia después de los mensajes que había leído. Me relajé cuando advertí que era Paul quien se acercaba hasta el lago. Creo que aún no se había dado cuenta de que yo me encontraba ahí. En su mirada azul se adivinaba una gran tormenta y mantenía el ceño fruncido. En cuanto levantó la vista y advirtió mi presencia, nos miramos durante unos cinco segundos que me parecieron cinco horas por la intensidad de todo lo que ocultaban sus ojos. Después se dio media vuelta.

—¿Te pasa algo conmigo? —le pregunté.

—No.

—¿Seguro?

—Claro que estoy seguro. —Se dio media vuelta y rechinó los dientes. En su tono de voz no había rabia ni tampoco gritó, en su tono había algo parecido al desencanto—. No todo lo que me pasa tiene que ver contigo.

Lo vi cómo se marchaba y yo me quedé a solas con Luna. Cogí una piedra y la lancé al lago haciendo que rebotara hasta cinco veces en el agua.

Necesitaba pensar muy bien qué iba a hacer. Me tentaba quedarme en el rancho, pero no quería tomar una decisión a la ligera, no quería precipitarme. Podía deshacerme de mi parte de la herencia, pero no podía eludir mi compromiso con Billy. Él era quien más me preocupaba.

Capítulo 16

En esas horas que pasé en el lago, pensé en el vacío doble que me había dejado Robert, una sensación que me produjo vértigo y mucho frío. Podía parecer fácil llenar algo que estaba vacío, y sin embargo tenía la impresión de que ese hueco era tan inmenso porque Robert se había llevado una parte de mí.

Cuando me marché del rancho aprendí a vivir sin alegría. Alguna vez había fantaseado con la idea de felicidad, pero no creía en ella. Lo que había vivido no se podía llamar así, era algo que se le parecía. Me levantaba por pura inercia y comía para no morirme de hambre. Me obligué a estudiar otra carrera en Dallas en una universidad pública con el dinero que me había dado Amanita y el cambio me vino muy bien. Todas las semanas hablaba con ella y le iba contando cómo me desenvolvía lejos del rancho. Cuando le preguntaba por Robert ella siempre me decía que tenía mucho trabajo y que no tenía tiempo de nada. Nunca me dijo que él me echara de menos. Creí que me había olvidado, que no le costó pasar página.

Un día dejé de llamarla porque hablar con ella era recordar lo que ya no podía tener. No podía seguir viviendo en el pasado porque por mucho que yo quisiera, Robert no iba a dar su brazo a torcer. Ahora sabía el motivo, pero eso no me hacía sentir mejor. Coincidió con la época en que vi por última vez a mi madre. Cada vez que ella llegaba a mi vida la ponía patas arriba. Me traía algún regalo que sabía que me tocaría la fibra, como la primera edición de Desayuno con diamantes firmado por Truman Capote. Una mañana, mi madre se marchó con el poco dinero que me quedaba. Aquello no fue lo peor. Desvalijó el apartamento en el que vivíamos. Me hizo creer que lo había comprado para mí, incluso me mostró el contrato de compra, que había puesto a mi nombre, pero en realidad me dejó endeudada hasta las cejas. Consiguió el dinero del banco, aunque en vez de invertirlo en la casa se lo llevó. Me dolió que me engañara, como me dolió que llegara a mí con algo que para mí era importante. También vendió mi ejemplar de Desayuno con diamantes y una medalla que había sido de mi abuela. Tardé un año y medio en devolver todas las deudas que había ido dejando por ahí, pero lo que más me preocupaba era pagar el crédito que había pedido mi madre a mi nombre. Me había quedado en la calle, sin la casa con la que mi madre me hizo soñar y casi con una mano delante y otra detrás. En Dallas tuve que sobrevivir para salir adelante y recordé mi etapa como trilera. Me metí en algunas timbas ilegales en las que perdí dinero, pero también aprendí de los mejores, sobre todo de Joel, la pareja de mi abuela cuando ella murió, y después recuperé toda mi deuda. Gracias a Joel, salí adelante. Era un judío que siempre me trató como a la nieta que no tuvo, tenía una casa de apuestas en Dallas y me enseñó todo lo referente al póker. Cuando yo jugaba, él se llevaba un treinta por ciento de mis ganancias. A cambio, Joel siempre era el que repartía las cartas. Teníamos un código secreto para saber cuándo tenía que apostar fuerte y cuando tenía que retirarme.

En el momento en el que mi madre se marchó con el dinero, cambié de número de móvil. Un tiempo después me mudé a Austin y decidí que no le volvería abrir las puertas de mi vida nunca más. Era una persona tóxica a la que no le importaba lo que me pasara.

Repasé con la yema de mis dedos las marcas de mi brazo izquierdo, heridas que me hice en mi adolescencia. En aquel momento me proporcionaban algo de calma, al mismo tiempo que me recordaba que siempre había salido de los pozos en los que había ido cayendo a lo largo de mi vida.

Estar en silencio me proporcionó calma y me hizo ver las cosas con perspectiva. Antes de regresar al rancho, llamé a Joel para contarle que Robert me había dejado una parte del rancho y que también me había nombrado albacea del testamento de su hijo. Tras hablar un rato con él, me preguntó si iba a regresar a Austin. Aún no había tomado una decisión. Estaba echa un lio y no quería precipitarme. Quedé en que lo llamaría a la siguiente semana para contarle qué decisión había tomado.

Era hora de regresar y de enfrentarme otra vez al problema que tenía.

Llegué a casa pasada las nueve de la noche. Amanita se había retirado a descansar. Busqué un poco de comida en la nevera, pero al no encontrar nada apetecible se me ocurrió mirar en el horno. Había un plato con una nota que ponía mi nombre. Ella tenía la cualidad de hacer cualquier cosa bonita, como aquella nota, a la que le había puesto una flor. Amanita me había dejado preparado un poco de asado de pavo, un puré de patatas, unas zanahorias asadas y unos guisantes. Calenté la comida en el microondas, y mientras preparaba la cena, puse un poco de música en el radiocasete. Me habría gustado saber español para entender qué decía la letra de esa canción. Solo reconocí a Juan Gabriel, que cantaba junto a una chica que tenía una voz dulce. Si al final decidía quedarme en el rancho le diría a Amanita que me enseñara español.

Me comí la cena mirando la ventana. Esa noche no había luna y las estrellas brillaban como nunca. Vi cruzar una estrella fugaz y recordé el deseo que había pedido dos noches antes. En esa ocasión no pedí nada. A veces era mejor dejar las cosas como estaban. Terminé de cenar y fregué el plato.

De camino a mi habitación, observé que Paul leía una novela frente a la chimenea. Lo contemplé apoyada en el marco de la puerta.

—¿Necesitas algo? —preguntó sin levantar la cabeza del libro.

Me mordí el labio. Recordé el baile que nos habíamos pegado en la cocina y que casi estuvimos a punto de besarnos. Si no llegamos a más fue porque me entró miedo, porque noté otra vez esa maldita sensación de que estaba pisando terreno pantanoso.

—No, solo buscaba un libro para leer. ¿Me recomiendas uno?

Era una manera de empezar de nuevo con él porque no sabía hacerlo de otra manera.

—No sé qué te apetece leer. ¿Qué es lo que buscas? —Su tono era distante.

—Algo romántico.

—Shakespeare siempre es una buena opción.

—He leído todas sus obras.

—Entonces estarás de acuerdo conmigo.

Pensé unos segundos.

—Puede que me relea de nuevo Romeo y Julieta.

Aún recordaba los dos versos que le había recitado a Amanita y la pasión que le puso.

—Has elegido la obra más trágica. —Seguía sin mirarme.

—Quizá la vida es una tragedia.

—¿Eso crees? La vida no es un teatro, ni tampoco es una novela, ni siquiera es un sueño, como decía un dramaturgo español.

—Si la vida no es una novela y no es un teatro se le parece.

—Entonces siento decirte que pasas por la vida de puntillas, con miedo o como si fueras dormida y no quisieras despertar. Es una opción, pero no creas que eres la única que tiene un pasado doloroso.

No supe qué responderle.

—La tragedia no es romántica —me dijo.

—Y aun así no puedo evitar que me guste.

—¿Te gusta la tragedia que envuelve a estos dos personajes? —No esperó a que le respondiera—. Una niña de trece años decide acabar con su vida al ver que su amado se ha suicidado porque la suya sin ella no tiene sentido. Y no es una tragedia porque murieran dos personas en la flor de la vida, resulta ser una tragedia porque se amaron con intensidad, porque no tuvieron miedo a las consecuencias de sus actos, apostaron por el amor y les salió mal. Porque de eso se trata amar, porque el amor es lo único por lo que vale la pena pelear. Ellos amaron y perdieron, pero qué quieres que te diga, estoy seguro de que les valió la pena. ¿Es eso lo que te gusta?

Puede que esperara a que contestara. No tenía una respuesta clara a esa cuestión.

—Encontrarás una edición en el tercer estante de la estantería que hay al lado de la ventana. De las ediciones que he leído es la que más me gusta.

Como me había dicho, enseguida hallé el libro. Era una edición con tapas de cuero y letras doradas. Olía a libro viejo y eso hacía más encantadora aquella edición. Lo ojeé por encima. Levanté la mirada, pero Paul estaba concentrado en su lectura. Quise sentarme a su lado solo por el placer de leer frente a la chimenea.

—Buenas noches, Rhonda.

No me dejó opción a hacerlo.

—Buenas noches, Paul.

Era una indicación clara de que no deseaba compañía y de que quería estar solo.

Me marché con Zeta pegado a mis pies. Dejé que entrara en primer lugar a la habitación y se subió a la cama. Acaricié a Zeta. A veces tenía la impresión de que este perro se adelantaba a lo que necesitaba, y esa noche Zeta adivinó que quería estar con alguien, que precisaba un abrazo. El vacío era menos pesado teniéndolo a mi lado.

No recuerdo en qué momento me quedé dormida, pero lo hice vestida y abrazada a Zeta, que me proporcionó calor. Me desperté a media noche con mucha sed. Bajé descalza a la cocina. Al pasar por el salón, reparé en que Paul no estaba solo. Me quedé al lado de la puerta, desde no me podían ver. Lisa estaba sentada en el mismo sitio en el que yo había estado sentada dos noches antes. Me debatí en si seguir allí y escuchar la conversación o regresar a mi habitación y beber del grifo del baño.

No podía verle la cara a Lisa, pero me dio la sensación de que estaba llorando. Paul se acercó a ella y la besó en la frente.

—No puede ser tan grave. ¿Me lo vas a contar? No habrás venido a ver cómo leo. Nunca me gustó verte llorar porque no sé qué hacer para consolarte —le dijo en un tono tan dulce que se me encogió el estómago. No se parecía en nada al Paul hosco de la tarde.

—Bastantes problemas tienes tú…

—Amanita siempre dice que lo único que no podemos solucionar es la muerte, así que sea lo que sea, cuéntamelo. No es la única a la que se lo he oído decir. Algo podremos hacer.

Pensé en marcharme. No quería ser testigo de una charla entre dos amantes.

Lisa se quedó callada y entonces soltó la bomba:

—Estoy embarazada.

Contuve el aliento al mismo tiempo que ella ahogaba un gemido metiéndose el puño en su boca.

—¿Embarazada? ¡Dios! Pero ¿cómo ha podido pasar? —lo dijo sin alzar la voz y sin alterarse.

«¡Qué pregunta más estúpida!», pensé.

—No hace falta que te lo cuente. Ya sabes cómo van estas cosas.

—Lo sé, Lisa, es una pregunta estúpida. Lo que quería preguntarte es si estás segura.

—Claro que estoy segura. Soy como un reloj suizo. Cada treinta días me baja la regla. Solo tuve un retraso cuando Dan y yo nos casamos —sollozó—. Ahora mismo tengo dos faltas.

—¿Qué vas a hacer?

No podía creer que le estuviera haciendo esa pregunta. Aquel era un problema de los dos, no de ella sola. No me había imaginado que Paul fuera de los escurrieran el bulto, pero me había equivocado con él. Dios, de pensar que había tonteado con él se me revolvía el estómago. Paul no era diferente a otros hombres con los que me había topado. Recordaba la última pareja de mi madre, que la dejó tirada después de que le dijera que estaba embarazada, pero antes de marcharse él le dio quinientos dólares para que se deshiciera del problema. «No me busques, porque no quiero saber nada más de ti», fue lo último que le dijo. Al final mi madre lo había engañado para sacarle dinero. Ella era una experta en engañar a la gente.

—Esto va para adelante —lo soltó con una seguridad que me impresionó—. No tengo ninguna duda. No quiero abortar porque creo que esta vez va a llegar bien. Dan y yo pasamos por varios abortos, soñamos muchas veces con formar una familia, pero nunca llegaba a buen término. La última vez perdí a mi bebé casi al mismo tiempo que a él. La ginecóloga me dijo que fue de la misma impresión.

—Me habría gustado estar en esos momentos a tu lado.

—Paul, lo sé. Entiendo que te pillara en Buenos Aires. Siempre has estado cuando te hemos necesitado.

—Sabes que puedes contar conmigo para lo que sea.

—No quiero que te sientas obligado.

—Lo sé, pero se lo debo a Dan. Él era mi hermano y en parte me siento responsable de este niño.

No me gustaba sacar conclusiones antes de tiempo, pero no entendía por qué no aceptaba que Paul se hiciera cargo de su hijo y por qué lo echaba de su lado.

—Quiero hacer esto sola.

—Pase lo que pase, siempre estaré a tu lado. No lo dudes nunca.

Ella soltó un suspiro.

—¿Por qué no funcionó lo nuestro? Me habría gustado que estuvieras en mi vida.

—Lo estoy. No hay que darle vueltas a lo que no pudo ser. El amor no se puede forzar y tú y yo no estábamos destinados a estar juntos. De los dos, Dan fue el más guapo, el mejor. Yo fui el más gracioso.

—No, el más guapo siempre serás tú.

—Sabes que la gente hablará. Esto no es Nueva York.

—Lo sé, pero me importa tres pepinos lo que diga la gente. No me digas que a estas alturas a ti te importa lo que digan de nosotros. No quiero ni imaginarme que tu propuesta tiene que ver con lo que piensa la gente.

—No, te la hago porque me importas, porque…

—No sigas por ahí…

Llegados a este punto, pensaba marcharme y dejarlos a solas. Ya había escuchado suficiente. No podía quedarme en el rancho. Hablaría con Paul y le vendería mi parte.

—Deja de cargar sobre tus hombros los problemas de otros. No puedes salvar a todo el mundo. No soy tu prioridad.

—Él se merece saber que estás embarazada.

—No quiero que me rechace otra vez.

—¿Quién rechazó a quién? —chasqueó la lengua—. Lleváis medio año tonteando. Vais, venís y por el camino os amáis. Ya es mucho más de lo que tienen algunos.

—Deja que lo piense.

Un escalofrío me sacudió de arriba abajo.

Me alegré de haber escuchado esa conversación. Saber que Paul no era el padre supuso un alivio y al mismo tiempo me di cuenta de la clase de hombre que era. No le importaba hacerse cargo del hijo de otro. Cuánto debía querer Paul a Lisa.

Me marché con dudas sobre Paul. Había decidido marcharme, pero después de aquella conversación no lo tenía nada claro.

Capítulo 17

Llevaba casi dos semanas en el rancho y cada vez me sentía más a gusto. En algún momento de mi pasado llegué a pensar que me gustaba vivir en Austin, pero me había dado cuenta de que nunca había creado un hogar en mi apartamento, porque de alguna manera lo consideraba como un sitio de paso. En la ciudad, aun siendo pequeña, había esa clase de ruido ambiental que no me dejaba pensar, que no me dejaba ser yo misma. Todos los días me enfrentaba al caos del tráfico, al humo, a los cláxones y al murmullo de la gente que iba con prisa por la calle. Y yo me dejaba arrastrar por esa marabunta de gente que vivía para trabajar. Austin no era lo que necesitaba y había tenido que alejarme varios días para entenderlo.

A pesar del poco tiempo que había pasado desde que llegué, me parecía que hubiera pasado mucho más por la familiaridad con la que me trataba todo el mundo. Aun así, a principio de mes pagué mi apartamento de Austin porque no quería cerrar esa puerta en el caso de no quedarme. En ese tiempo, aún no había tomado una decisión sobre qué hacer con respecto a mi parte. Me seguía debatiendo en una duda constante, porque por una parte tenía ganas de escapar de todo, ya tenía suficientes problemas como para añadir uno más a mi vida. Por otra parte, no dejaba de darle vueltas a que Robert me había confiado parte de su vida. El rancho era su pasión.

Me habría gustado que todas esas dudas se las hubiera llevado el viento.

Paul y yo no habíamos hablado de lo que pasó la noche en la que estuvimos a punto de besarnos. Nos tratábamos con cordialidad, aunque a veces, cuando él no me miraba, me gustaba observarlo con detenimiento. Por su parte, yo lo pillé también observándome, pero corrimos un tupido velo desde aquella noche. Era como si no hubiera pasado nada. Lo prefería así. Era más cómodo para mí y supongo que también lo era para él.

Una mañana, después de haber servido los desayunos, Paul me pilló mirando el móvil. Aún no me había decidido a desbloquear la función del modo avión. Me topé con sus ojos y una sensación cálida inundó mi pecho. Se había quitado el sombrero y llevaba el pelo rubio ligeramente despeinado.

—¿Has vuelto a recibir algún otro mensaje?

—No lo sé. Llevo muchos días sin mirarlo. No quiero estar pendiente de que un loco marque mi agenda. No le voy a dar ese poder sobre mí.

—Podrías cambiarte también de número. —Se sentó frente a mí.

—Sí, no creas que no lo he pensado.

Había una razón más para no estar pendiente del móvil. Ya no esperaba una llamada de una agencia y tampoco me importaba demasiado. Muchas noches, después de cenar, nos quedábamos en el salón un rato y me gustaba saborear esos instantes. Eran lo mejor de día. Él componía y yo me dejaba llevar por su música. Nunca hubiera pensado en lo difícil que resultaba componer una canción. Otras veces compartíamos lecturas. A él le gustaba leer ensayos, teatro y clásicos, pero también tenía una colección de libros de poemas, autores y obras que había ido conociendo a lo largo de los años que estuvo fuera del rancho. Cuando recitaba en otro idioma, aunque no entendiera lo que decía, me gustaba la musicalidad.

Así que unos días después, decidí cambiar de número. Me dio igual si una agencia se había puesto en contacto conmigo. Tampoco quise mirar si tenía nuevos mensajes de números desconocidos. Desde que había llegado me había desconectado de las redes sociales y no las echaba de menos. Era como darle un portazo a mi otra vida, pero estaba decidida a darme una oportunidad en el rancho.

Una mañana me llegó un ramo de rosas rojas por mensajero. Amanita firmó la nota de entrega y vino a buscarme al gallinero ilusionada como si fuera una niña de cinco años.

—¡Ay, mi niña! Tienes un admirador secreto. —Me entregó el ramo.

Aunque perdí el color de mis mejillas, le mostré una sonrisa.

—Pero ¿quién querría enviarme un ramo de rosas?

—Hay una nota. ¿No tienes ganas de saber quién te las envía?

En esas dos semanas me había hecho a la idea de que no recibiría más mensajes. Me había equivocado al pensar que tal vez se habría olvidado de mí. Eso me hacía sospechar de que la persona sabía dónde estaba viviendo, por lo tanto casi podía descartar con toda seguridad a Alan. Aunque pensándolo con detenimiento, eso no me tranquilizaba porque eso solo podía significar que quien me enviaba el ramo era alguien de Guthrie, y en concreto, alguien del rancho. Uno de los diez hombres de los que trabajaba para Paul me había estado enviando mensajes. Pero ¿cómo había conseguido mi número de teléfono? El primero de los que recibí fue a las pocas horas de llegar al rancho. Tenía muchas dudas con respecto a quien podía tratarse.

—¿No vas a mirar qué pone en la nota?

—No. —Me la guardé en el bolsillo trasero de mi pantalón.

—Me tienes intrigada. ¡Ay, qué ilusión!

—¿Sabes de qué floristería venía el repartidor?

—No, me lo ha entregado un chico que no me sonaba de nada. De lo que estoy segura es que no vive en Guthrie. Te dejo que leas con tranquilidad la nota.

Paul llegó al gallinero con el ceño fruncido.

—Me acaba de decir Octavio que has recibido un ramo de flores.

—Sí.

—Al parecer Rhonda tiene un admirador secreto —comentó Amanita—. Le ha dejado una nota, pero no quiere leerla delante de mí.

—No es eso, Amanita. —Posé una mano en su hombro.

—Te dejo tranquila. Además, aún tengo que terminar de preparar la comida.

—Cuando termine de limpiar el gallinero te ayudo.

Paul y yo esperamos a que se marchara.

—¿Crees que puede ser la misma persona?

—No lo sé, pero no quiero darle más poder a ese tipo. No le tengo miedo.

—¿Me dejas que lea? Puede que encontremos algo para denunciar.

Me saqué la nota del bolsillo. Abrí el sobre y saqué una cartulina roja con un mensaje escrito en una tinta plateada. Leí el mensaje en voz alta:

«No dejo de pensar en ti. En estas semanas has alegrado mis mañanas, pero sobre todo mis noches. Sueño contigo y con el día en que estemos juntos, porque eso va a ocurrir más temprano que tarde. No lo dudes, mi amor. No me apartes de ti porque no lo soportaría. Ha llegado el momento de estar juntos».

—¿Qué se ha fumado este tío? —Arrugué la nota.

Paul la recogió del suelo y volvió a leerla.

—Has alegrado sus mañanas y sus noches… ¿Crees que es alguien de aquí?

—Todo apunta a que sí, aunque no sé qué creer. Lo único que sabemos es que me ha localizado y sabe que estoy aquí.

—Es hora de hacerle otra visita a Mike. —Negué con la cabeza, y aunque quise responderle, él siguió hablando—. Es el sheriff, y si su ayudante no quiso hacer nada, él lo tendrá que hacer.

—Parece que aún no lo has entendido. Mientras no haya una amenaza real y concreta tienen las manos atadas. No van a mover un dedo por mí. Todos los mensajes que me ha enviado son vagos. —Me giré para dar la conversación por terminada.

—Tienes que confiar en la policía.

Me eché a reír y me volví para mirarlo.

—Puede que tú no lo veas de la misma manera que yo, pero te aseguro que esto no va a llegar a ninguna parte. Este tipo sabe lo que hace. Sospecho que conoce las leyes porque sus notas no constituyen una amenaza. Ni siquiera se podría considerar un acoso porque hace más de dos semanas que no he recibido noticias de él. —Me mordí el interior de mi mejilla—. Gracias por intentarlo. Si no te importa, voy a terminar de limpiar. Tengo mucho trabajo y Amanita me espera en la cocina.

—Como quieras. Aun así, no pierdes nada por hacerle una llamada a Mike.

—Luego lo llamaré, cuando acabe de limpiar.

Se marchó con las manos en los bolsillos.

Como le había dicho a Paul, en cuanto le expuse el tema a Mike, él me dijo lo que ya sabía. Solo me quedaba esperar a que ocurriera algo más grave. Aquellos mensajes no eran lo suficientemente peligrosos para investigar. Como sabía que Paul me preguntaría, se lo comenté antes de comer.

—¡No me lo puedo creer! Tiene que haber algo que podamos hacer.

—Lo hay y ya sabes qué implicaría.

Después de comer, al regresar a la cocina, Sam me acompañó. Normalmente era el que se encargaba de llevar los platos y la mesa auxiliar. Le gustaba hablar conmigo de series, sobre todo de Sons of Anarchy y de Game of Thrones. Ese día tenía ganas de hablar conmigo. A veces alargaba los instantes en la cocina y se tomaba un café, como en aquella sobremesa. Ambos debatíamos sobre Game of Thrones y de que aún quedaba un año para el estreno de la última temporada. Sam apostaba por la teoría que corría por bastantes foros de que Jonh y Daenerys eran hermanos, a pesar del tonteo de la última temporada entre ellos.

—Me da igual si estos dos terminan liados, de lo que tengo ganas es de que le den ya una patada a Cersei Lannister. Me da pena Jaime, porque será leal a su melliza y me da en la nariz de que ambos terminarán bajo tierra —dijo—. Estaría bien que John y Daenerys gobernasen los siete reinos.

—Como legítimos herederos de los Targaryen —repuse—. Pero me temo que eso no va a ocurrir, porque no estamos hablando de un cuento Disney.

—Pueden gobernar siendo hermanos y pueden ser amantes. En el caso de que sean familia, no habría problema. Una cosa no es incompatible con la otra. Ahí están Jaime y Cersei, amantes y al mismo tiempo mellizos.

—También me gustaría ver a Sansa como reina de Invernalia.

—Yo prefiero a Arya —me respondió.

—Ya solo queda un año para ver el desenlace.

Daba gusto hablar de algo que no fueran gallinas, caballos y ganado durante la jornada de trabajo.

—Por cierto, antes de irme, Susan me ha pedido que te invite a cenar —me dijo metiendo el último plato en el lavavajillas.

—Me encantaría cenar con vosotros. Y te he dicho muchas veces que no hagas mi trabajo.

Le serví una taza de café, que se tomó de pie apoyado sobre la encimera.

—No me molesta, en casa soy yo quien se encarga de estas cosas. Desde que murió mi Liv, hasta he aprendido a poner una lavadora, y Susan ya tiene bastante con terminar sus estudios y con sacar algo de dinero ayudando a Peter en el almacén. Es una gran chica.

—Sí lo es. Tengo ganas de verla.

—Hace ya un tiempo que no me pide dinero. Incluso los fines de semana cuida a los sobrinos de Carlos y Octavio, pero se marcharon ayer a Los Ángeles y de paso visitan Disneyland. —Se pasó la mano por su cabello sin dejar de mirarme a los ojos.

Aparté mi mirada de la suya y rompí el silencio incómodo que se había producido.

—¿Cuándo has dicho que quieres que vaya a cenar?

—Habíamos pensado que vinieras mañana, que es sábado. Así podemos hablar con tranquilidad sobre la serie.

—Mañana me tendréis allí, aunque si no te importa venir a recogerme te lo agradecería.

—Pasaré a por ti a las cinco. ¿Tienes alguna preferencia? A Susan se le da muy bien el pastel de carne.

—Me encanta la pasta, pero lo que hagáis estará bien. Hace mucho que no como pastel de carne. Siempre la puedo ayudar en la cocina y aprender a hacerlo.

Tuvo la gentileza de no hablar de mi manera de cocinar. Una vez Amanita me dejó a cargo de un asado, pero se me quemó.

—Susan se pondrá como loca de contenta.

—Ya estoy deseando verla.

Sam se marchó después de tomarse el último al café. Amanita no había perdido detalle de nuestra última conversación.

—¡Ay, tienes una cita!

—No es una cita, solo me ha invitado a cenar mañana y, además, también estará Susan. Si fuera una cita no me habría invitado a su casa, y menos con su hija delante. —Me miró con escepticismo—. No sigas por ese camino, son imaginaciones tuyas.

Amanita chasqueó la lengua, al tiempo que se mostraba recelosa.

—Ya, ya, imaginaciones mías. Yo te digo que Sam pretende algo contigo. No le des tantas vueltas. Tú estás de buen ver y estás soltera. He visto cómo te mira. —Se quedó pensando—. Puede que sea tu admirador secreto y te esté cortejando a la antigua usanza. —Abrí los ojos de par en par porque podía estar en lo cierto. Sam podía ser esa persona que me estaba acosando, aunque él no lo viera así—. Mi Bob me regalaba flores cuando empezamos a ser novios.

—Tú misma lo has dicho, te las regalaba después de que empezaseis a salir, no antes.

Elevó los ojos al techo. Se acercó para hacerme una confidencia.

—No me negarás que es guapo. ¿Te gusta?

—Ahora no estoy para pensar en esas cosas, y no seas una alcahueta. Sam no es mi tipo de hombre. No quiero estar con nadie —se lo dije de varias maneras para que le quedara claro.

—Sam es un buen muchacho. Además, el ramo de rosas era precioso. Por cierto, ¿dónde lo has puesto? Quedaría muy bien en la mesa de la cocina, aunque si lo has llevado a tu habitación también me parece perfecto.

—Lo he tirado a la basura. —Quería dar la conversación por terminada.

—¿Tirar un ramo de flores tan bonito? ¿Qué culpa tienen las flores? Si además, te encantan las rosas. No entiendo nada. En fin, se ha perdido el romanticismo. ¡Adónde vamos a ir a parar!

En ese instante Paul llegó a la cocina con una cesta de huevos y la dejó sobre la mesa. Recordé que los había recogido antes de limpiar el gallinero, pero me olvidé de ellos con el tema del ramo de rosas.

—¿Quién ha perdido el romanticismo? No te referirás a mí, ¿verdad? —La cogió de la cintura y dio unos pasos de baile—. Sabes que aún estoy esperando una respuesta a mi petición de matrimonio.

—Pero ¡cómo eres! —Amanita agarró la cesta—. Los estaba esperando, en un rato pasará Peter a por ellos. Resulta que ahora a la gente le gustan más los huevos sanos, no los que llevan tanta porquería. Vamos, los que hemos comido toda la vida de Dios. A Peter se los quitan de las manos en el almacén. ¿Crees que es hora de ampliar el negocio?

—¿Y convertir el rancho en un criadero de gallinas? —le soltó con ironía, aunque también había algo de resquemor. ¿Qué me estaba perdiendo que no sabía?—. Sabes lo que pensaba Robert sobre esos temas.

—Ya, pero ahora no le tienes que rendir cuentas a él, en cualquier caso lo tendrías que hablar con Rhonda. No te olvides de que ella ahora es dueña de una parte.

Paul no respondió a esa cuestión. Empezaba a sospechar que ambos tenían sus diferencias y que ese era un tema tabú para Paul.

Amanita colocó los huevos en unas hueveras de cartón. Antes de meterlos todos se fijó en uno que tenía pintada con rotulador una carita sonriente. Sabía que Paul las pintaba todos los días, y daba igual a qué hora me levantara y fuera al gallinero, siempre me encontraba una sonrisa para mí. Podía parecer algo sin más, pero esos eran los detalles que me gustaban.

—¿Y esta cara? —quiso saber Amanita alternando la mirada de Paul hacia mí.

—Parece que tenemos una gallina que es una artista —solté.

Paul me guiñó un ojo.

—Lo que hay que ver —respondió ella—. Este no lo podremos vender.

—No importa. Hay cinco docenas y media —dijo Paul—. No me has respondido a la pregunta. ¿Quién ha perdido el romanticismo?

Respondí por ella.

—Amanita dice que tengo una cita, aunque ya le he dicho que son imaginaciones suyas.

—Sam la ha invitado a cenar y le ha puesto como excusa que Susan tiene muchas ganas de verla —le explicó ella—. Ya le he dicho yo que Sam quiere algo con ella. Si busca cualquier excusa para pasar a la cocina. ¿No te parece extraño?

—¿Y qué le has dicho? —quiso saber Paul mirando hacia mí.

—He aceptado. Yo también tengo ganas de ver a Susan.

Paul se acercó a Amanita para terminar lo que ella estaba haciendo.

—Es hora de que veas tu serie. Deja, ya lo hago yo.

—Anda, anda, si no me cuesta nada.

—Lo sé, pero te vas a perder el capítulo de hoy. —Le metió prisa para que se marchara de la cocina—. Debe de ser de lo más emocionante.

Amanita se limpió las manos con el delantal que llevaba al tiempo que se marchaba de la cocina. Paul cerró la puerta.

—No me parece buena idea que cenes con Sam. No sabes si es él quien te está acosando.

Me mojé los labios antes de contestarle.

—Vamos a dejar una cosa, clara. No eres mi padre, por lo tanto no me digas lo que puedo o no puedo hacer.

Me giré para dar por terminada la conversación.

—Suena paternalista, lo sé y no quiero que me malinterpretes, pero si hay algo que tenemos claro es que sigue tus pasos, que sabe dónde te encuentras y que no va a parar hasta que ocurra algo.

—Cuéntame algo que no sepa, aun así no puedo sospechar de todo el mundo. ¡Por el amor de dios, es ridículo! No pienso quedarme encerrada en el rancho porque alguien crea que enviarme este tipo de mensajes es romántico. Sé defenderme. No soy una damisela sureña que está esperando a ser rescatada. ¿No serán celos lo que tienes?

Paul apretó los puños y se puso tenso.

—No creo que seas una mujer indefensa y tampoco son celos, ¿por qué tendría que tenerlos? Puedes salir con quien te salga de las narices. Pero Sam está interesado en ti.

—Solo es una cena entre amigos.

Él negó con la cabeza.

—Te equivocas.

—¿Entonces me das tu permiso? —repuse con sarcasmo.

Nos movíamos por la cocina con nerviosismo. Procuramos no gritarnos, aunque nuestro tono de voz daba una idea de lo alterados que estábamos.

—¿Por qué le das la vuelta a lo que digo? —masculló—. Lo único que sé es que hay alguien que te está acosando y posiblemente esté en el rancho.

—Y según tú, ¿qué tengo que hacer? ¿Dejar mi vida de lado y vivir atemorizada? Ya te he dicho que no lo voy a hacer. Por si te sirve, no voy a bajar la guardia, ni con Sam ni con nadie que haya en el rancho.

—¿Eso también me incluye a mí? Creí que tenías otro concepto de mí.

Se acercó a mí. No advertí rabia ni ira en su mirada, aunque puede que algo de desilusión sí que hubiera.

—No he dicho que no me fie de ti, he dicho que voy a estar alerta —mi tono de voz se suavizó.

—No lo has dicho, es cierto, pero lo has dejado caer —me respondió con la calma que necesitaba.

—Piensa lo quieras. No quiero discutir contigo.

—No necesito acosar a una mujer para seducirla.

—Lo sé —musité.

Tragué saliva al oler su aroma. Aunque no me costaba reconocerlo, estar tan cerca de él me aturdía. Tenía que salir de la cocina para pensar con claridad.

—No soy el enemigo.

—También lo sé.

—Entonces no me trates como si lo fuera.

Su mirada revelaba algo que no fui capaz de descifrar. Puede que fuera algo parecido a lo que sentía yo: pasión. Lo que sí podía decir era que un fuego intenso se deslizó por todo mi cuerpo. Estábamos tan cerca que podía notar las chispas que saltaban. Y lo peor de todo es que sabía que a un gesto mío él me besaría. Yo lo deseaba tanto como él.

Aparté mis ojos de los suyos y miré la hora en el reloj de la cocina.

—Me da tiempo a cabalgar un rato antes de ayudar a Amanita con la cena.

Salí de la cocina con la certeza de que había estado a punto de cometer una locura, la de echarme a sus brazos. Estaba abrumada porque nunca había sentido algo parecido en tan poco tiempo. Solo quería seguir como hasta ese momento, sin complicaciones y sin malos rollos como los que había tenido con Alan. Llegados a ese punto, no dejaba de preguntarme si realmente lo había querido de verdad, porque era pensar en él y sentir que no era nada para mí. Lo había olvidado con demasiada facilidad.

Por otro lado, la cabeza me zumbaba, porque mi parte más racional me decía que si me dejaba llevar por mis emociones iba a salir escaldada, aunque mi parte más emocional me apremiaba a hacerle caso, que no le diera tantas vueltas a las cosas, que qué daño podía hacerme echar un polvo. Aunque no tenía claro si solo quería echar un polvo o algo más. Y la segunda opción, desde luego, no entraba en mis planes. Lo único que deseaba en esos momentos era aclarar mis dudas, que no eran pocas. Paul añadiría más dudas a mi, ya de por sí, caótica vida.

Capítulo 18

En el rancho, los sábados, solo se trabajaba por las mañanas hasta la hora de comer. Amanita solía hacer alitas de pollo picante con puré de patatas, unas remolachas al horno con especias y una tarta de lima para que comiera hasta hartarme. Era ya una tradición, y además, hacía también unas galletas de canela y jengibre para toda la semana, que tomábamos cuando no había tartas.

Desde que había llegado, había engordado un poco, aunque no me preocupaba lo más mínimo. Tenía que darle la razón a Amanita de que me sentaban bien esos dos kilos de más. Llenaba mis pantalones viejos que Amanita había guardado en el armario de mi habitación.

Faltaban menos de dos horas para que Sam viniera a recogerme. Aunque no consideraba aquella cena como una cita, me tomé un rato para arreglarme y para sentirme bien conmigo misma. Me di un baño de espuma con calma, me puse una copa de vino, busqué en mi móvil las listas de reproducción y me decanté por Michael Bublé. También me tomé mi tiempo para depilarme y ponerme una mascarilla en el pelo y una crema hidratante en el cuerpo. Desde que había llegado al rancho tenía las puntas abiertas y la piel algo reseca. Aquel baño era lo más parecido a ir a un spa. Apenas me maquillé, solo me hice la raya del ojo y me pinté los labios de un tono suave. Me miré en el espejo y la imagen que me devolvió me gustó.

Sam llegó un poco antes de que dieran las cinco de la tarde. Llevaba otro sombrero de vaquero más nuevo del que solía llevar a diario. Vestía con una camisa blanca e impoluta, diría que almidonada porque estaba un poco tensa, que llevaba remangada hasta los codos. También llevaba un corbatín con una punta de flecha y una turquesa, y unos pantalones vaqueros que le quedaban bastante bien. Era evidente que el trabajo duro en el rancho lo mantenía en forma.

Le eché un vistazo rápido. Con la ropa de trabajo no podía apreciar con detalle su trasero. Tenía que reconocer que solía ser en lo primero que me fijaba en un hombre. Era atractivo, eso no lo podía negar, y las canas le sentaban bien porque le daban un aspecto interesante. También era cierto que estaba envejecido para su edad. Aunque tenía un cuerpo bien proporcionado y musculoso, no podía evitar compararlo con Paul. Se quitó el sombrero en cuanto llegué a su lado. Se había afeitado y olía a aftershave, que me recordó al que usaba Robert, aunque en Sam olía algo más fuerte. Sin embargo, si en otro tiempo me volvía loca ese aroma, ahora me provocaba rechazo. Tampoco olía a Paul. Me recriminé al pensar por segunda vez en él. Era difícil no hacerlo porque, siempre que trataba de apartarlo de mis pensamientos, me lo encontraba de forma casual. En aquellos momentos me fijé en que salía del establo montado a caballo y nos observamos unos segundos. Me ofreció una sonrisa inquieta. Me obligué a retirar la mirada al darme cuenta de que me había quedado embelesada.

—Pensé que era una cena informal. —Me señalé los vaqueros y una camisa de flores que había en mi armario y que la había dejado cuando me marché—. De haberlo sabido me habría puesto un vestido.

—Así estás perfecta. Si soy sincero, Susan me ha obligado a arreglarme y a ponerme la ropa de los domingos. —Esbozó una sonrisa con timidez—. Para ella es importante esta cena.

—Pues no la hagamos esperar.

Aunque fuera sábado, en Guthrie, los domingos, la gente se ponía sus mejores galas para ir a la iglesia, como en tantos otros pueblos de Texas. Amanita solía hacerlo también. Los domingos me gustaba tomármelos con tranquilidad. Mientras ella iba a misa, yo me dedicaba a cabalgar por los alrededores de La Herradura. En cambio, Paul no se tomaba ningún día libre. El domingo lo dedicaba al trabajo administrativo del rancho. Aún no me había atrevido a pedirle que me dejara ayudarle, que podía aportar algunas ideas. Ya habría tiempo de hacerlo.

—Llevo el postre.

La fuente que llevaba en las manos aún mantenía el calor. Le entregué una tarta de manzana.

—¿La has hecho tú? —me preguntó.

—¿Yo? Qué va. Ya conoces a Amanita, la ha hecho ella. Yo soy un desastre en la cocina. El otro día lo pudisteis comprobar. Mi plato estrella son los mac and cheese. Solo he cortado las manzanas, las he colocado en la masa y he batido los huevos para la crema. Todo lo demás es mérito de ella.

—No me creo que tengas tan poca mano en la cocina. Lo del otro día fue un olvido.

—Por qué te iba a mentir. Tengo otras virtudes, como enseñar a los más pequeños y crear campañas de publicidad estupendas. —No le conté mi verdadera especialidad, la de sustraer relojes y carteras sin que nadie se percatara, pero tampoco quería dar muchos datos de mi vida pasada—. No sé si te suena el anuncio de las patatas El Rancho o el Soda Canada Dry, que fue el primero que se vio en año nuevo. Yo fui una de las creadoras, la que llevó la campaña. No sabes lo difícil que fue colocar ese anuncio después de las doce campanadas, pero las ventas de esa marca se incrementaron en un cincuenta por cien, algo que no está nada mal, teniendo en cuenta que Coca Cola es un clásico en estas fechas.

Sam tatareó la música del anuncio y asentí con la cabeza.

—Conseguimos que todo el mundo la cantara durante un tiempo. Es lo que se conoce como gusano de oreja. No te la puedes quitar de la cabeza.

—Es cierto, en casa estuvimos cantándola desde que la oímos por primera vez.

Nos metimos en su pick up plateada. Antes de salir del rancho, observé a Paul alejarse hacia el pequeño lago donde me gustaba ir alguna que otra vez. Iba al galope, como si tuviera prisa por llegar.

—¿Qué es lo que quiere estudiar Susan? —pregunté para no pensar en Paul.

—Le gustaría ser maestra. Desde que pasaste por la escuela, sueña con enseñar.

—Pero si solo estuve unos meses. Puede que me haya idealizado. Yo me limité a hacer bien mi trabajo.

—Susan tuvo el tiempo suficiente para apreciar que eras una buena maestra.

—Lo conseguirá, no me cabe ninguna duda. —Me di cuenta de que me miraba de reojo cuando no estaba pendiente de la carretera—. Era muy aplicada y se le daba bien enseñar a los más pequeños cuando a mí me faltaban manos. No sabes lo bien que me venía que alguien enseñara a leer, sumar y a restar cuando yo tenía que ocuparme de los más mayores.

Durante un minuto nos quedamos callados. Apoyé la cabeza en la ventana y miré el paisaje. Cada vez me gustaba más estar en Guthrie, pero sobre todo la paz que me aportaba.

—¿Te apetece escuchar música?

—Como quieras, ¿qué tienes por ahí?

—Tengo unos cedés en la guantera, por si quieres echar un vistazo. Tengo a Elvis Presley, a Johnny Cash y a Ray Charles. —Aunque no se lo comenté, le gustaba el mismo tipo de música que a Robert. No me extrañaba porque ambos eran muy amigos. Estaba empezando a pensar que lo estaba imitando—. Susan también tiene algo de música por ahí, aunque no muy bien qué.

Abrí la guantera y se le cayeron unos cuantos papeles, además de unos cedés. Les eché un vistazo y me decanté por Iris Dement porque me gustaban sus canciones, aun a pesar de ese tono religioso que le imprimía a sus letras. Seguí el ritmo de la música con mis piernas.

—Vas a destiempo —me dijo.

—¿Cómo?

—Que por una parte va la música y por otra parte vas tú.

Solté un suspiro de resignación. Me tenía que rendir a la evidencia.

—Lo reconozco, también tengo un pésimo oído musical. Yo que soñaba con bailar como la protagonista de Dirty Dancing y tener un compañero de baile como Patrick Swayze, a lo más que he llegado es a pisar a mis compañeros de baile. Así que ya ves, mi gozo en un pozo. Robert ya lo intentó y se dio por vencido.

—Robert se defendía con el baile, pero no era un gran bailarín.

En cambio, con Paul, cuando bailamos en la cocina, me dejé llevar por él y seguí el ritmo de la música. Hice todo lo que me pidió, permití que la melodía entrara en mi cuerpo y seguí los pasos como me había indicado. Bailar con él no me había resultado difícil.

—Si te apetece, puedo enseñarte a bailar.

Contuve el aliento porque no sabía muy bien qué responderle. No me atreví a mirarlo, pero sabía que él no apartaba su mirada de mí. ¿Y si Amanita tenía razón en que quería algo conmigo?

—Te lo agradezco, pero Amanita se ha ofrecido a enseñarme y está tan ilusionada que no quiero que se lo tome a mal si ahora le digo que vas a ser tú quien me enseñe.

Salí con lo primero que se me ocurrió.

—Siempre puedes dejar que te enseñe ella y luego practicar conmigo. Igual para la fiesta de la parición ya has aprendido algún baile. No te la puedes perder.

Me estaba metiendo en un jardín, lo sabía. Paul me había advertido y no le había querido escuchar. Me había tirado la caña sin ningún disimulo y yo no quería que traspasara la línea. En dos meses sería la fiesta del final de la parición. Era una tradición celebrarlo en el rancho con una gran barbacoa y música.

—Para cuando sepa bailar igual soy vieja. Ya te dije que tenía dos pies izquierdos. —Me eché a reír—. No creo que hayas conocido a una mujer que baile tan mal como yo.

—No te creas. Cuando conocí a mi Liv bailaba peor que tú.

—¿Que yo? Imposible. No me lo creo.

El viaje se me hizo corto porque llegamos pronto a la casa de Sam. Susan salió a recibirnos en cuanto escuchó el motor de la pick up. Sam agarró el pastel de manzana al tiempo que yo corría hacia Susan.

—¡Maestra! —exclamó abriendo los brazos—. ¡Qué ganas tenía de verte!

Me quedé boquiabierta por lo mayor que estaba. La última vez que la vi podía tener unos once años. Era toda una belleza. Recordaba que iba a la escuela con una trenza. En cambio, ahora, se había cortado el pelo en una melena corta, que enmarcaba sus ojos rasgados y verdes.

—¡Susan! —Nos dimos un abrazo de esos que te llegan al alma—. Estás tan cambiada. Mírate —le di una vuelta sobre sí misma—, si pareces una modelo.

Se encogió de hombros y se sonrojó.

—No te lo dirá, pero mi a Susan la querían para una agencia de modelos de Nueva York, pero ella quiere seguir tus pasos. Le ofrecían un buen contrato. Le aseguraron que podía llegar a lo más alto siempre y cuando se aplicara. El ángel, así la llamaban. Pero ya ves, ella prefiere ser una maestra de pueblo. —Su tono de voz evidenciaba lo orgulloso que estaba de ella—. El año pasado ganó el concurso de Miss Texas. Por fortuna, ha heredado la belleza de su madre.

—Venga, pasad, que tengo el pastel en el horno. —Me cedió el paso y atravesamos el pequeño jardín delantero.

—Pensaba que te iba a ayudar con la cena.

—Al final he pensado hacerlo antes de que vinieras y así tenemos tiempo de hablar con tranquilidad. Además, no me cuesta nada prepararlo.

Desde la entrada se olía el pastel que estaba en el horno.

—Huele que alimenta. Seguro que sabe igual de bien —dije.

—Es mi mejor receta.

—Lo creo.

Pasamos a la cocina, donde Sam dejó la tarta en la mesa. Susan metió un cuchillo en el pastel para comprobar que ya estaba hecho.

—Está en su punto. Lo dejo reposar unos minutos en el horno y en un rato lo saco.

Susan me agarró de la mano y me llevó hasta una salita donde había un sofá con varias mantas de lana hechas a ganchillo.

—¿Y dónde quieres estudiar? —le pregunté.

—No quiero irme lejos de casa para no dejar a papá solo. Me voy a ir a Dallas

—Yo también estudié allí. Y tampoco está tan lejos, solo son algo más de cuatro horas y media. Es posible que tengas a algunos profesores de los que yo tuve. Conseguí una beca de estudios por ser la mejor de mi promoción y por ganar varias medallas de oro para el equipo de kung fu.

Susan se golpeó con una mano la frente.

—Soy una maleducada y una mala anfitriona, ¿quieres tomar algo de beber? Tenemos cerveza, soda, limonada y Pepsi Cola.

—Una cerveza estará bien. Si no te importa, echa un dedo de limonada a mi vaso.

—Ya veo que te gusta tomarla como a Amanita —dijo Sam.

—Sí. Es curioso porque solo me sabe bien aquí, en Guthrie. He intentado probarla en otros sitios y no me gusta su sabor.

—Eso es porque echabas de menos el pueblo.

—No te voy a decir que no.

—No te levantes, Susan —le indicó Sam con un gesto de su mano—, ya se la traigo yo.

Me fijé en una de las paredes, donde había decenas de fotos de Liv. No la conocí, porque cuando ella murió, yo aún no había llegado a Guthrie. En un rincón había una mesita con varias velas encendidas y otra foto de ella. Parecía un altar dedicado a su esposa.

Susan empezó a recordar anécdotas de mi paso por la escuela. Nos reímos mucho al confesarle que el primer día de clase me temblaban tanto las piernas que me pasé todas las horas sentada porque temía caer redonda al suelo. Además, alguien había dejado una pasta viscosa en mi silla y llevé todo el culo manchado de un gel verdoso. Al final tuve que tirar los pantalones a la basura porque no hubo manera de sacar la mancha.

—Y apenas me salía la voz. Fue un milagro terminar aquella clase sin echarme a llorar.

—No te lo pusimos fácil. Creo que fue Billy quien te metió una araña en el primer cajón de tu mesa.

—Sí, fue él. Aún me sigue sorprendiendo que con lo pequeño que era se le ocurrieran esas ideas. Llevaba una semana en Guthrie. Gracias a esa travesura conocí a Robert. Menos mal que no le tengo miedo a las arañas, porque no era pequeña, precisamente.

Susan me mostró unas fotografías de aquella época. Me costaba reconocerme en aquella chica que se creía muy adulta.

—¡Dios mío! Si aquí era una cría.

—Tampoco has cambiado tanto —dijo Sam.

No le podía dar la razón, pero esbocé una sonrisa. La Rhonda del pasado aún conservaba una sonrisa inocente y una mirada de asombro. Además, en aquel momento nunca me había enamorado. La Rhonda de ahora era mucho más descreída y había tenido que proteger mi corazón para que nadie lo dañara nunca más.

La cena fue una delicia, pero lo mejor de todo fueron las risas que nos echamos. Cuando acabamos, Susan se disculpó con nosotros porque tenía planes para salir con sus amigas. Nos quedamos Sam y yo a solas. No había contemplado la posibilidad de quedarme sin la compañía de Susan.

—¿Tienes pensado quedarte en el rancho?

—Sí, de momento esa era la idea. Estoy cómoda en La Herradura. ¿Te puedes creer que no echo de menos mi trabajo en Austin?

Sam se acercó un poco a mí.

—No sé si es demasiado pronto para…

Apreté los labios y me froté las manos porque intuí por dónde iban los tiros. Me levanté como impulsada por un resorte. No quería que siguiera hablando para no tener que rechazarlo.

—Se ha hecho tarde y me gustaría regresar al rancho.

Sam me dedicó ese tipo una mirada de perro abandonado.

—¿Crees que algún día te podría invitar a ir al cine y a cenar?

Se acercó con la intención de darme un beso, pero lo rechacé.

—No creo que sea buena idea.

—¿Por qué no? ¿Qué tiene de malo que dos viejos conocidos salgan alguna que otra vez?

Miré todas aquellas fotografías de Liv que estaban colgadas en la pared y el pequeño altar que había en una mesilla. Sam no había olvidado a su mujer por muchos años que hubieran pasado de su muerte. Lo que Sam buscaba no se lo podía dar yo. No quería ser un ahoga-penas. Aun así, no quería mentirle y crearle falsas esperanzas.

—Tú me gustas y parece que yo a ti también. No puedes negar lo evidente.

Abrí los ojos con asombro porque había sacado conclusiones precipitadas.

—Te equivocas. Ahora mismo solo te puedo decir que te veo como al mejor amigo de Robert y no puedo cambiar esto que siento.

—¿Hay otro hombre? —se puso tenso.

—No, de momento no lo hay —me tembló la voz—. Pero si no te veo como algo más que a un amigo no es porque haya alguien. Me gustaría que siguiésemos como hasta ahora, siendo lo que éramos, amigos frikis de las series. En el rancho a nadie le gustan las mismas series que a mí. Y me rio contigo. No te puedo ofrecer otra cosa.

Sam bajó la cabeza al suelo y asintió.

—Pensé que podría haber algo entre nosotros.

—Yo no te he dado pie a que lo creyeras.

—En el rancho todos lo daban por hecho.

Aquella revelación me sorprendió.

—No me lo puedo creer. O sea, que según vosotros no puedo tener un amigo con el que pueda hablar porque eso significa que estoy interesada en él —le espeté—. Será mejor que me lleves a casa. —Me giré hacia él—. ¿Has sido tú quien me envió el ramo de rosas?

La pregunta lo pilló desprevenido porque la cara que puso fue de asombro.

—¿Un ramo de rosas? No.

Su respuesta me pareció sincera, aunque no quería descartar que no fuera él quien me estaba acosando por la escenita que me había montado.

Condujo hasta el rancho con calma, como si esperara que me lo fuera a pensar. Por fortuna, la música que sonaba envolvía nuestros silencios.

—Muchas gracias por la cena. Estaba todo muy rico —dije cuando llegamos. Salí de la pick up—. Nos vemos el lunes. Espero que lo de esta noche no se vuelva a repetir —comenté antes de cerrar la puerta.

No esperé a que él me respondiera. Sabía que Sam seguía mis pasos hasta los escalones de la entrada. No le di opción a que siguiera hablando. Tampoco sentía ser brusca con él. Salió a recibirme Zeta, que se pegó a mis talones y entramos juntos a la casa. No lo invité a tomar nada en casa. Esperaba que se diera por aludido en que no estaba interesada en él y no entendiera que me gustaba hacerme la dura para después decirle que sí. Desde la entrada oí música. Me acerqué a la cocina y pillé a Paul y a Amanita bailando. ¡Qué bien se les daba! Sentí algo de envidia por cómo miraba Paul a Amanita. Era tanto el amor que reflejaban sus ojos que si alguien me mirara alguna vez de esa manera sabría, sin lugar a dudas, de que estaba con la persona correcta. No les dije nada, me limité a observarlos en silencio. No quise romper ese momento mágico y me marché a descansar.

Al abrir el armario me topé de nuevo con mi vestido de novia. Desde hacía días tenía ganas de probármelo de nuevo, así que no me lo pensé dos veces y lo descolgué de la percha. Me desvestí enseguida. Solté un gritito de asombro porque me seguía quedando bien. Di varias vueltas sobre mí misma hasta que caí en la cama. Cuando me compré ese vestido me parecía lo más bonito que había visto nunca. En cambio ahora, viéndolo desde la distancia me parecía un traje infantil, el típico que podría vestir cualquier princesa de cuento. Si me casara en ese momento, desde luego no lo elegiría.

Zeta me miraba como si estuviera loca, pero en ese momento no podía dejar de reír a carcajadas.

Alguien tocó la puerta de mi habitación.

—¿Te encuentras bien? —me preguntó Paul al otro lado.

—Sí, no te preocupes.

—¿Estás segura?

Me levanté de la cama y le abrí la puerta. Paul me miró de arriba abajo y agitó la cabeza con asombro.

—Pues claro que estoy segura. ¿Has visto alguna vez un vestido más feo que este? Y pensar que iba a casarme con él. No sé por qué nadie me dijo que era bastante hortera.

—A mí no me preguntes, yo no estuve ese día. Si me hubieras preguntado te habría dicho que te pareces a Glinda, la bruja buena del sur. Solo te falta la corona.

Volví a mirarme en el espejo. Era cierto lo que decía.

—Sé quién es Glinda. El Mago de Oz era de mis novelas favoritas cuando era pequeña.

—¿Ya no lo es?

—No, ya no lo es. No soy una niña.

—Es una pena que ya no sea una de tus novelas favoritas. La buena literatura no entiende de edades. Si alguna vez te decides a buscar el camino de baldosas amarillas sílbame. Soy un buen acompañante y podríamos leerla juntos.

—Y si quiero hacer sola este viaje.

—Estás en tu derecho —pensó durante unos segundos—. ¿Qué es lo que buscas?

No tenía que pensar en la respuesta.

—Llevo un tiempo perdida y no sé qué es lo que quiero.

—Suerte en tu búsqueda.

Se alejó silbando la canción de las baldosas amarillas.

—¿Y tú quién serías? —le pregunté.

—El mago de Oz, sin lugar a dudas.

—¿El mago de Oz? ¿Crees que puedes darme lo que necesito? Te lo tienes un poco creído.

—Todo es probar.

—Vaya, casi prefiero al hombre de hojalata, un hombre que busca un corazón de verdad para poder tener sensibilidad.

Aquella respuesta pareció gustarle porque me sonrió.

—Esa es toda una declaración de intenciones.

—Ya ves, la vida me ha hecho madurar. Estoy un poco cansada de hombres que se creen magos, te prometen la luna y no son más que unos farsantes.

—Quizás es porque no eran verdaderos magos.

Dio media vuelta.

—Paul, ¿lo tienes en tu biblioteca?

—Sí, hace años Amanita me lo regaló para mi octavo cumpleaños. Si alguna vez tuviera hijos me gustaría contárselo.

—No te importa que lo coja para volverlo a leer, ¿verdad?

—No. Lo encontrarás en la balda central.

Siguió silbando y se metió en su habitación.

Volví a tumbarme en la cama. No era del todo cierto que no me gustara esa novela, de hecho en Austin tenía una edición bastante vieja que mi madre no había logrado descubrir para venderla a algún caza tesoros. Por ese libro podría sacar unos quinientos dólares.

Me di cuenta también de que por qué no me gustaba ya ese vestido. Me recordaba a la niña que se enamoró y seguía creyendo en cuentos de hadas. Y la vida no era ni un cuento ni las hadas venían a rescatarte. Me dormí vestida de novia, pero cuando me desperté a la mañana siguiente, me desvestí con calma. Ese traje era ya lo único que me unía a Robert. Lo metí en la bolsa con la idea de donarlo a alguien que lo aprovechara.

—¡Adiós, Robert! Es hora de cerrar este capítulo de mi vida.

Capítulo 19

Después de mi cita fallida, empecé a dormir mal. Tenía su explicación. Todo parecía ir bien, salvo porque quien fuera que me estaba acosando, cambió de táctica y empezó a enviarme postales con poemas de amor. Después de recibir el ramo de rosas, todos los días me llegaba una postal. Lo extraño era que se mandaban desde Guthrie, pero por más que pregunté en la oficina de correos, el empleado no tenía respuesta. Y aunque Paul logró convencer al empleado para que le dejara ver las cámaras de seguridad, no sacamos nada en claro. No estaba permitido que pudiésemos acceder a esa información, porque tenía un carácter privado y ante todo había que preservar la intimidad del consumidor. Aun así, puso de su parte y nos aseguró que no recordaba a nadie que hubiera comprado tantas postales en la oficina. La única respuesta que nos dio como plausible fue que esas postales se recogían en los buzones y luego se clasificaban en la oficina para repartir.

—No querrá que sepamos quién es —dijo el empleado antes de salir de la oficina postal—. Yo me lo tomaría en serio y hablaría con el sheriff. Mike sabrá qué hacer.

Paul era de su misma opinión, pero quería esperar a tener unas cuantas más para poner una denuncia.

—Yo no me quedaría de brazos cruzados mucho más —dijo Paul cuando salimos de la oficina postal—. Te están acosando y no me lo tomaría a broma.

—De momento solo tengo seis postales. ¿Qué voy a hacer con esto? Mike me dirá lo que ya sé, que espere a tener unas cuantas más.

Le había querido quitar importancia, pero lo cierto es que no quería reconocer que el envío de postales me estaba afectando más de lo que quería reconocer. Durante todo el día procuraba mantenerme ocupada ayudando a Amanita en la cocina y sin parar de hacer cosas en el rancho para acostarme lo más cansada que podía. Sin embargo, cuando el sueño me vencía me despertaba agitada al cabo de unos pocos minutos. Y así noche tras noche. Cuando abría los ojos, Zeta también lo hacía y se me quedaba mirando. Se acercaba hasta mi pecho, me chupaba las mejillas y se acurrucaba a mi lado. No era que yo me abrazara a él, más bien era él quien intuía que lo necesitaba y me envolvía con mimo con sus patas delanteras. Podíamos estar en esa posición varias horas. Sin embargo, no siempre funcionaba y cuando no conseguía dormirme, lo único que se me ocurría era pasarme las horas en vela leyendo, pero el amanecer me pillaba sin haber dormido más que unas dos horas.

Siempre me pasaba lo mismo, cuando algo me preocupaba, venían a mí recuerdos que me atormentaban. Las pesadillas me perseguían, aunque las de ahora no eran como las que solía tener años atrás. En las últimas noches, era yo la que conducía el coche y mi madre iba a mi lado. Y me atormentaba porque aquello era lo que realmente tenía que haber ocurrido y no lo que pasó en realidad. Vivian estaba más feliz de lo que la recordaba en los últimos años. Daba palmas, nos reíamos y cantábamos Candyman, de Christina Aguilera a voz en grito. Mi madre llevaba más de ocho meses metida en un proyecto musical en el que hacían versiones de la cantante. A Vivian siempre le gustó esta artista porque tenía un cierto parecido con Christina. Pensaba que iba a triunfar como lo había hecho ella. Tenían incluso la misma tesitura vocal. Cómo le gustaba jugar a que eran hermanas cuando iba de pueblo en pueblo, porque ambas eran rubias y muy delgadas. También lo hacía conmigo cuando le convenía. Le encantaba que la llamara por su nombre en vez de mamá. Para acentuar ese aire que decía que se daba con la imagen de la cantante en el videoclip, Vivian vestía como en los años cuarenta. Todas las mañanas solía hacerse un tupé con rulos, se arqueaba las cejas para agrandar la mirada y se marcaba el labio superior de un color rojo muy intenso para parecerse más a su cantante favorita. Y sí, era increíble la semejanza porque aquel que no la conocía tenía que mirarla dos veces para no llamarla Christina en vez de Vivian.

Por primera vez en mucho tiempo, Vivian tenía un trabajo que le duraba más de seis meses y tenía que ver con su sueño de ser artista. Sin embargo, tanto mi abuela como yo nos olíamos que desde que había entrado en la banda y se había liado con el batería, había vuelto a consumir drogas. Estaba enamorada hasta las trancas y tenía la estúpida idea de que nada malo podría sucederle porque el amor le daba algo así como superpoderes. ¡Qué equivocada estaba! No lo podíamos asegurar, pero aquella noche su alegría resultaba tan contagiosa como extraña. La sospecha de que volvía a consumir se confirmó cuando tuvimos el accidente.

En la pesadilla, mi abuela también se unió a nosotras y se puso a dar palmas. Pero eso no ocurrió en realidad y eso era lo que me atormentaba. No poder hacer nada para cambiar el pasado. Ojalá ese sueño se hubiera detenido en esos instantes en los que me sentía tan feliz. Entonces, cuando mejor me sentía y mejor nos lo estábamos pasando todo cambiaba y revivía otra vez la peor noche de mi vida. Me despertaba con la misma frase que no podía quitarme de la cabeza: estoy frenando. Por más veces que frenaba el coche en el sueño, no se detenía y volvía a perder a mi abuela.

—Yo no tuve la culpa —me repetía al despertarme.

Habría dado lo que fuera por pasar solo unos minutos con ella y decirle lo mucho que la quería. Si de algo me arrepentía era de no habérselo dicho más a menudo. Deseaba que supiera que la recordaba todos los días. Me acordaba de su maravillosa sonrisa. Era cierto que sonreía solo en contadas ocasiones, pero cuando lo hacía parecía que el sol iluminara su cara. Y solo tenía que cerrar los ojos para seguir oliendo su perfume, que era una mezcla de rosas y jazmín.

Tras varias noches sin descansar lo suficiente, y después de haber tenido otra de mis pesadillas, me levanté y me lavé la cara para despejarme un poco. Zeta se pegó a mis talones y me siguió. El reflejo del espejo me devolvió a una Rhonda demacrada, ojerosa y con los ojos rojos después de haber llorado en sueños.

Lo peor era que me sentía débil cuando las pesadillas acudían a mí todas las noches y odiaba no poder hacer nada con ellas.

Bajé a la cocina con Zeta trotando a mi lado. Necesitaba serenarme y comer algo. Era reconfortante tenerlo siempre pendiente de mí. Aunque era tarde, le di una chuchería a Zeta. Lo bueno de estar en el rancho era que Amanita hacía tartas cada dos días y siempre podía encontrar un trozo en la nevera. Tenía que quitarme el mal sabor de boca y no había nada mejor que algo dulce. Me puse un pedazo grande y me lo comí en el porche escuchando los sonidos de la noche. Aún estaba bastante agitada e hice unas respiraciones al tiempo que contemplaba ese manto oscuro de puntos luminosos. Como esa noche había luna nueva, las estrellas brillaban más que nunca.

Era una suerte poder disfrutar de un momento de paz como aquel. Y sin embargo, no me quitaba de encima esa sensación que solía tener después de cada pesadilla. Me tumbé en el balancín y me tapé con una de las dos mantas que había. Le hice un gesto a Zeta para que se tendiera a mi lado. Aspiré el perfume de ambas. Una conservaba el aroma de Amanita, mientras que la otra olía a Paul. Me pasó algo extraño al taparme con la que parecía que utilizaba Paul. De pronto, mis pulsaciones se calmaron y me sentí segura con ese olor. Poco a poco empezaron a pesarme los párpados, y por primera vez, después de las últimas noches en vela, me dormí. Los malos sueños me abandonaron por unas horas.

El primer canto de los gallos me despertó. Al abrir los ojos, encontré que Paul me observaba sentado desde una de las sillas de mimbre. Llevaba una taza de café en la mano. Durante unos segundos, nuestros ojos se enzarzaron. Me gustaba cómo me miraba, y eso me hizo sentir bien después de mucho tiempo. Solo un hombre me había dedicado una mirada como aquella, y no era Alan. Agité la cabeza para alejar de mis pensamientos a Robert; él era ya un capítulo cerrado en mi vida. Parpadeé varias veces y regresé a ese momento en el que no podía apartar mis ojos de él.

—¿Te encuentras bien? —quiso saber. Tenía el ceño fruncido.

No sabía a qué venía aquella pregunta.

—Sí, ¿por qué? —bostecé—. ¿Tengo pinta de no encontrarme bien?

Torció la boca.

—Llevas varias días que parece que no duermes bien.

Esbocé algo parecido a una sonrisa.

—¿Por qué lo dices? Esta noche he dormido como un bebé.

Tomó un trago de café. Observé cómo le subía y le bajaba la nuez al tragar. Nunca me había imaginado que un gesto como ese pudiera parecerme tan sexy.

—Porque te he oído estas últimas noches gritar.

Se me encogió el estómago.

—No es nada.

—Si te apetece, soy bueno escuchando. ¿Es por las postales?

—Te he dicho que no es nada. —Mi voz sonó más brusca de lo que habría querido. Traté de quitarle importancia forzando de nuevo una sonrisa—. ¿Qué hora es? —pregunté cambiando de tema e incorporándome.

—Las cinco y media —respondió.

Me alegré de que no insistiera más.

Me desperecé y retiré la manta para doblarla.

—¿Se ha despertado ya Amanita? —dije al pasar por su lado.

—Siempre llega más tarde.

Asentí con la cabeza.

Aunque no lo podía ver, intuí que siguió mis pasos con la mirada hasta que me metí en la cocina. Aspiré el olor a café recién hecho y saqué una taza para tomar el primero del día. En otro momento, habría salido al porche, pero no deseaba que Paul siguiera indagando el origen de mis malos sueños. Me bebí el café apoyada en el fregadero y después subí hasta mi habitación con Zeta pegado a mis pies. Me quité el pijama y me puse ropa cómoda. Abrí la ventana para que se ventilara el cuarto. Desde donde estaba, observé que Paul se alejaba a caballo en dirección a la zona norte del rancho, donde teníamos la yeguada. Tanto a él como a mí, nos gustaba cabalgar antes de que amaneciera y después, como hacía cuando vivía Robert, llenábamos algunos comederos. Cada uno lo hacía por su cuenta. No me había atrevido aún a proponerle lo de salir a cabalgar juntos. No quería que se hiciera la idea equivocada de que me interesaba como hombre.

Una vez que arreglé mi habitación, bajé hasta los establos para ensillar un caballo. Hacía días que no iba al lago y necesitaba desentumecer mis músculos. Llegué cuando los primeros rayos de sol asomaban en el cielo. Cogí las riendas de mi caballo y las coloqué debajo de una piedra para que no se alejara, junto al lago para que pudiera beber. Antes de empezar con mi rutina de ejercicios, hice unos estiramientos. Me gustaba combinar unas pocas asanas de yoga antes de practicar kung fu. Los últimos días había intensificado algo más los ejercicios porque me relajaban.

No sabía cuánto tiempo llevaba entrenando, puede que más de media hora porque el sol acababa de salir, pero me percaté de que había alguien detrás de mí. Si deseaba pasar inadvertido, no lo consiguió porque hacía bastante ruido al caminar. No me lo pensé dos veces, tomé impulso con la cadera, di media vuelta sobre mí misma y pegué una patada, que lanzó a la persona a varios metros desde donde me encontraba. Oí un gemido de dolor. En cuanto me giré, vi que Paul estaba tumbado en el suelo y me miraba con asombro.

—¡Joder, Paul! ¿Por qué no me has dicho que eras tú?

—Pensaba que me habías visto llegar. —Se masajeaba con unos dedos el pecho, que era donde había recibido el golpe.

—Pues no. —Le tendí la mano para que se levantara—. No vuelvas a darme estos sustos. ¿Te he hecho daño?

Se agarró a mí y al incorporarse, nos quedamos tan cerca, que mi cara se quedó a unos centímetros de su cuello. No quise aspirar su aroma, pero fue inevitable. Me tenía que rendir a la evidencia de que me volvía loca. No podía dejar de pensar en lo bien que había dormido tapada con su manta. ¿Cómo era posible que su olor me volviera tan idiota? Y no solo era la colonia que usaba, porque alguna vez la había cogido del armario del baño para olerla, era una mezcla de todo.

Me aparté de él, no sin antes tomar una nueva bocanada.

—No ha sido nada. —Se sacudió la tierra de sus pantalones vaqueros con las manos—. Solo noto un ligero dolor en el pecho…

Se sujetó la cabeza con una mano y con la otra buscó el tronco de un árbol para sujetarse. Me pareció que la vista se le nublaba. Incluso le faltaba la respiración.

—¿Te encuentras bien? —Corrí a ayudarlo antes de que se cayera al suelo.

—No lo sé… me estoy mareando…

—Espera, apóyate en mí —le pasé un brazo por la cadera para sostenerlo.

—Necesito una enfermera con urgencia… Puede que solo me queden unos minutos de vida.

—¿Qué? —Agité la cabeza, alcé la cabeza y entonces me di cuenta de que sonreía—. Eres un mentiroso. Pensaba que te encontrabas mal.

Y me miró. Parpadeé porque no quería dejarme atrapar por esos ojos, como había pasado esa mañana. Me daba miedo lo que podía significar y no estaba preparada para ello. Antes tenía que volver a encontrar el camino de la Rhonda que quería ser para empezar a caminar de nuevo.

Me aparté de él y le pegué un empujón.

—Dime al menos que te ha hecho gracia.

Negué con la cabeza.

Una rabia se extendió por mis entrañas al observar que no trataba de disimular esa mueca burlona de los labios. Con un movimiento rápido, le pegué una patada en las corvas que lo tiró al suelo.

—¿Y esto a qué ha venido?

Aunque se hizo el ofendido, sabía que no se esperaba esa reacción mía, como también intuí que esta vez sí que le dolió la caída.

—Viene a que me has hecho creer que te he hecho daño. Ahora ya podrás decir que te duele el trasero.

Me giré y lo dejé en el suelo.

—¿No me vas a ayudar a levantarme?

—No. Puedes hacerlo tú solo.

—Eres mala.

—No, no soy mala. Soy peor. —Le ofrecí una sonrisa triunfal—. Aprendo muy rápido.

No esperé a que Paul se levantara. Me fui directa hacia mi caballo.

—Pegas fuerte. —Me siguió hasta donde estaba.

Me giré al tiempo que asentía con la cabeza.

—Lo sé. No me quedó otro remedio que aprender a defenderme. —Mientras hablaba, él había metido las manos en los bolsillos traseros de su pantalón. Supuse que se los estaba masajeando. Me reí internamente—. Esa es una de las lecciones que aprendí cuando vivía en las calles de Nueva York. Adelántate antes de recibir una hostia. —Me lo quedé mirando y después busqué su caballo. Me extrañó no verlo. Una idea se me coló en mis pensamientos—. ¿Me estás vigilando?

Abrió la boca y se quedó callado. Mi sospecha era cierta.

—¿Eso significa que sí?

—No es como tú crees.

—O sea, que sí, que piensas que estoy desvalida y que soy una pobre mujer indefensa.

—No saques conclusiones precipitadas.

—Entonces explícate. —Me crucé de brazos.

—No quiero que te pase nada malo.

Contuve mis ganas de propinarle un puñetazo para que viera de nuevo lo fuerte que eran mis golpes.

—Ya has visto que sé defenderme. No necesito que me salves. —Me puse en posición dispuesta a darle otra patada—. ¿Quieres probar de nuevo? Igual piensas que si estás preparado no te voy a poder partir la nariz.

—Ya sé que sabes defenderte, pero…

—No hay nada de peros, Paul. Nadie te ha nombrado mi salvador. —Agité los brazos de arriba abajo—. No sé cómo te lo tengo que decir. Cuando era pequeña y vivía en Nueva York aprendí a defenderme. ¿Sabes lo que decía mi madre? Que me tenía que espabilar, que como me viera llorando porque alguien me había pegado me iba a dar una buena tunda. Al principio me daba miedo enfrentarme a chicos más fuertes que yo. Pero era luchar contra ellos o me quedaba sin comer. Todos los días me esperaba el líder de una de las pandillas del barrio donde vivíamos y me obligaba a darle la comida que compraba mi madre. Con el tiempo aprendí a devolver todos los golpes que recibía. Te aseguro que en pocos meses fueron muy pocos los que me tosían en la cara. Me he criado en las calles y no me da miedo que alguien se meta conmigo.

—Estamos hablando de un acosador que no da la cara. Deberías tomarte esto más en serio.

—¿Harías lo mismo si fuera Octavio el que estuviera recibiendo esas postales? Déjate de estúpidos prejuicios y trátame como a uno de tus hombres.

—Eso es imposible —musitó.

—¿Por qué?

Tragó saliva y me miró con deseo.

—Porque no eres como ninguno de mis hombres. Joder, Rhonda. ¿Te lo tengo que explicar?

Nuestros cuerpos eran como dos imanes. Tanto él como yo nos habíamos acercado y estábamos a unos centímetros de distancia. Otra vez ese puñetero aroma se me coló en mi piel. Un fuego interno se extendió desde mi estómago hasta mi sexo. Juro que no quería mirarlo, pero no pude evitar levantar el mentón. Sus labios brillantes me seducían y sus ojos estaban borrachos de pasión y anhelo, y esa imagen me puso como una moto. Y me maldije mentalmente porque no era la primera vez que me preguntaba cómo sería besarlo. Paul bajó la cabeza y yo me acerqué aún más. Podía saborearlo, intuir a qué sabía. Me relamí de placer. Mi cuerpo me traicionó, porque ardió en deseos de perderme en sus labios, en saborear su boca carnosa. Nos respirábamos con hambre, con la necesidad de estar el uno en brazos del otro. Y me maldije mentalmente por tener un sentimiento como ese.

Sin embargo, a pesar de lo mucho que me apetecía, di tres pasos hacia atrás para apartarme de él.

—¿De qué tienes miedo? ¿De mí? —me preguntó.

—No.

—¿Entonces? Explícate.

No era del todo cierto que no le tuviera miedo. Era más bien que estaba aterrada de todo lo que me hacía sentir cuando estaba cerca de él. Sabía, porque se lo había visto en su mirada, que estaría dispuesto a besarme si yo daba el paso. No era un problema suyo, era mío.

—Me pasa que no sé si es buena idea seguir por ese camino.

—No te equivoques, Rhonda. No te he pedido nada que no quieras hacer.

Dejó la conversación aparcada en ese punto y se dio media vuelta.

—Paul —lo llamé y se giró de nuevo hacia mí—. No eres tú. ¿Sabes? No deseo empezar nada porque te mereces todo, y porque si ahora seguimos todo quedará en nada. ¿Es eso lo que quieres? —Frunció el entrecejo—. Yo no.

Observé cómo se alejaba. Y a pesar de lo que le había dicho, me fijé en su trasero y en lo bien que le sentaban los pantalones vaqueros. Estaba confusa, pero lo único que tenía claro era que no deseaba estar mareándole. Si abría las puertas al amor, lo quería hacer con todas las consecuencias.

Mi caballo bebía agua, cuando lo agarré de las riendas. Era el momento de regresar al rancho. Paul había llegado antes que yo, porque cuando entraba en el establo, él salía. Hablaba con Sam y le iba indicando que tenía que había arreglar unas vallas en la zona norte. Nos miramos de reojo durante un segundo, y después él se marchó junto a Sam. Yo me fui a ayudar a Amanita.

Al entrar en la cocina, Amanita estaba sentada en una silla y hablaba con alguien al teléfono.

—¡Ay, mi niño! Esto no es lo mismo sin ti.

Miré la hora en el reloj de la cocina. Iban a dar las siete y media de la mañana.

El corazón me pegó un brinco. Aunque no me lo había dicho, entendí que al otro lado de la línea se encontraba Billy. Desde que había llegado, no había tenido la ocasión de hablar con él ni tampoco sabía que yo estaba en el rancho.

—¡Cómo te echamos de menos tu tío y yo! —Se dio cuenta de que estaba en la cocina—. Hasta ahora no te lo había contado, pero tengo una buena noticia. ¿Sabes a quién tenemos en el rancho? No te lo vas a creer. —Se quedó callada unos instantes escuchando al otro lado de la línea—. Rhonda está en casa.

Amanita siguió escuchando y me pasó el auricular.

—Quiere hablar contigo. No sabes lo contento que se ha puesto.

Contesté con las manos temblorosas. Me senté junto a Amanita y me agarré de su mano.

—¿Eres tú, Rhonda? —La voz de Billy había cambiado y ya no conservaba ese tono infantil.

—Sí, soy yo. —Me embargó la emoción—. No sabes lo mucho que me he acordado de ti todos estos años.

De pronto fue como si no hubiera pasado el tiempo. Hablamos como cuando vivía en el rancho y siempre me contaba sus problemas.

—Pero dime, ¿cómo te tratan en el internado? —quise saber después de que me contara algunas anécdotas.

—Esto es una mierda.

—¿No quieres estar allí? Pensaba que estabas bien.

—No, nunca quise estar aquí, pero papá se empeñó porque decía que sería bueno para mi educación.

—Vaya, lo siento.

—Papá nunca me preguntó nada. —Le noté algo de resentimiento—. Lo que aprendo aquí lo puedo aprender en Abilene. Podría ir y venir todos los días en coche. Yo quería estar con él el poco tiempo que le quedaba y me alejó de él.

Conocía muy bien esa sensación de la que hablaba Billy.

Me acordé entonces del testamento. Me había hecho albacea, y eso significaba que confiaba en mí.

—¿Sabes? Puede que yo pueda hacer algo.

—¿Algo como qué?

—Tu padre me dio poderes y si no deseas estudiar lo podemos arreglar para el curso que viene.

—¿De verdad harías eso?

—Claro que sí. Solo tendríamos que buscar un instituto en Abilene. Podrías hacerlo como tú dices. ¿Qué te parece la idea?

—Me parece genial. Por favor, hazlo. —Alguien le habló al otro lado del teléfono—. Rhonda, te tengo que dejar, pero hablamos el fin de semana que tengo más tiempo. Dale un beso a Amanita y otro para ti.

Cuando colgué, Amanita me apretó la mano al tiempo que asentía con la cabeza.

—No sabes lo que he soñado con tener a mi niño en casa. Robert no quiso escucharnos ni a Paul ni a mí. Ya has oído a Billy.

Paul entró en la cocina y seguí sus pasos hasta el fregadero. Durante unos segundos nuestras miradas se cruzaron y el mundo pareció desaparecer de mi vista. Se puso una nueva taza de café y salió de nuevo.

—No sé a quién pretendéis engañar —dijo Amanita sacándome de mi ensimismamiento.

Agité la cabeza.

—¿Qué dices?

—Digo que os brillan los ojos cuando estáis juntos. —Se levantó apoyando las manos en sus rodillas—. No sé qué hacéis perdiendo el tiempo.

—No entiendo qué quieres decirme.

—Claro que me entiendes, pero prefieres hacerte la tonta. Pero a mí no me engañas. —Fue hasta el frigorífico y sacó una bandeja de bacon para hacer el desayuno—. Conozco esa mirada, porque te la vi cuando vivías aquí.

Negué con la cabeza.

—No va a ocurrir lo que sea que estés pensando.

—Déjate de tonterías y hazme caso. No sé a qué estáis esperando. Igual queréis dar el paso cuando hayáis llegado a mi edad. Si es así, estáis cometiendo una estupidez.

—No lo entiendes.

—No, la que no lo entiendes eres tú. —Encendió el fuego y colocó una sartén muy grande.

—¿Qué crees que pensaría Robert o la gente del rancho? Guthrie no es Austin. Aquí se conoce todo el mundo.

Amanita comenzó a freír el bacon. Se giró hacia mí y puso las manos en jarras.

—Por dios, Rhonda. ¿Qué te importa lo que diga la gente? Pensaba que te daban igual los chismes. No le debes nada a nadie ni tampoco le tienes que dar explicaciones a quien te las pida. —Se giró de nuevo hacia la sartén para darle la vuelta al bacon—. Y Robert, ¿sabes lo que diría? Que no te lo pienses, que te mereces ser feliz.

No se lo diría en voz alta, pero sabía que llevaba razón. Robert me había pedido eso mismo, que fuera feliz.

—No sé si estoy preparada.

—Claro que lo estás, pero tienes prejuicios. Si tuvieras mi edad verías lo estúpido que es perder el tiempo. —Me indicó con la mano que cogiera unos platos del armario—. Anda, pon la mesa.

Me acerqué a ella por detrás y le di unos besos en la mejilla.

—¿Y si sale mal?

—No sé por qué tenéis la manía de poneros siempre en lo peor. ¿Y si te cae ahora mismo una maceta? ¿Y si sale bien? Hay mucha gente infeliz en el mundo. Piénsalo.

—Sí, pero no tiene por qué ser ahora.

—No te lo pienses mucho. —Esbozó una sonrisa traviesa—. Si no te decides tú igual seré yo la que acepte su petición de matrimonio. —Se quedó pensando unos segundos—. Pero ¿qué iba a hacer una vieja como yo con él?

Durante un tiempo estuve reflexionando en lo que me había dicho.

Lo que tenía claro era que aquellos días en el rancho me habían sentado genial. Por una parte me encontraba más serena y tranquila, por otra mis temores llegaban al caer la noche. Aun así, me había dado cuenta de que me encantaba estar allí y que no quería irme de aquella casa. Me había quitado una de mis dudas de encima. En Austin me pasaba el día corriendo, haciendo malabarismos para sacar adelante todos los proyectos que llegaban. Quería ser la mejor del equipo y soñaba con el puesto de Alan. Aunque en La Herradura el trabajo era agotador, tenía tiempo para todo, incluso podía decir que lo disfrutaba. En Austin fue donde me perdí, donde me olvidé de mí, donde nunca fui yo y donde viví una vida que me hacía desgraciada. Era duro reconocerlo, pero era la pura verdad.

Seguía durmiendo en mi vieja habitación y después de pensarlo barajé la idea de cambiarla por completo para sentirla más mía. Había decidido volver a pintarla de otro color más acorde a mi yo del momento. Cambiaría las cortinas y cosería unos cojines para dejarla más a mi gusto. Lo había consultado con Amanita y ella tenía ideas al respecto. Quería echarme una mano en lo de coser y en la elección de la tela para las cortinas. Aunque en el almacén de Peter había telas, no me convencía nada de lo que tenía. Aun así, para no desplazarme hasta Abilene, me dejó un muestrario de telas para que eligiera. El almacén de Peter era lo más parecido a un centro comercial que había en el condado de King. Si no lo encontrabas en el almacén, Peter siempre se mostraba solícito y removía cielo y tierra para conseguírtelo. Con las muestras que nos había pasado, Amanita y yo elegimos una tela clara porque quería darle color a las paredes. También le pedí que me trajera unos vinilos de unos flamencos para decorar el armario.

Los jueves no faltábamos a nuestra cita en el bar de Dan. Yo esperaba ese momento con ansia porque Paul y yo íbamos en moto y me permitía el lujo de abrazarlo con fuerza y oler su perfume. Mientras el grupo tocaba, Travis era el único que me sacaba a bailar, aunque no hacía más que darme vueltas y otra vez. Al menos podía decir que no lo pisaba.

Sam no volvió a insinuarse, aunque sentía que desde la cena no se comportaba de la misma manera conmigo. Estaba algo más distante y se lo pensaba dos veces cuando pasaba a la cocina después de comer para hablar conmigo sobre series.

Paul y yo no volvimos a bailar desde la noche del primer concierto. Y no fue por falta de ganas, pero no quería pedírselo. Por las noches, antes de dormir, él me pedía ver algún capítulo de las series que me gustaban. Y ese rato con él me agradaba.

Una semana antes, en el cumpleaños de Octavio, Lisa hizo una foto y nos pilló a Paul y a mí perdidos en los ojos del otro. Amanita se había dado cuenta antes que nadie de esa atracción que había entre nosotros. Fue en un momento en el que ambos nos miramos sin saber que el otro lo estaba haciendo. Cuando Lisa nos la enseñó, vimos complicidad, pero no le pusimos palabras a lo que decía realmente esa imagen. Nos negábamos a admitir que entre nosotros había una química palpable.

Aun así, seguía dándome excusas para no dar el paso. Me mentía a mí misma como una bellaca para autoconvencerme de que no estaba bien, pero desde la noche que dormí en el porche, había tomado prestada la manta de Paul y me la subí a mi habitación para dormir con ella. Y sin darme cuenta, me fui acostumbrado a ese olor, a su manera de mirarme y a cómo se estaba colando en mi vida sin que yo pudiera hacer nada para evitarlo.

Capítulo 20

Llevaba más de un mes y medio en el rancho y la primavera ya había llegado hacía unas semanas. En ese tiempo no le había dedicado a Alan ni un solo segundo pensamiento y su recuerdo había dejado de doler hacía bastante tiempo. Tampoco pensaba en Robert. Sabía que estaba en el buen camino, me estaba descubriendo de nuevo. El ruido en el campo no era tal y me dejaba pensar con claridad. Estaba redescubriendo a una nueva Rhonda, una que disfrutaba de las pequeñas cosas.

El trabajo durante ese tiempo había sido muy intenso y a veces no dábamos abasto por la época de parición. Las vacas y las yeguas se ponían de parto una tras otra y nos faltaban manos. Pero, como todos los años, sacamos todo el trabajo adelante.

Me había acostumbrado a levantarme más temprano que en Austin. Aquel día lo hice antes que nadie, me vestí con prisas, cogí una manzana del frutero y salí a cabalgar un rato. ¡Cómo había podido vivir sin cabalgar! Había pasado mala noche y apenas había dormido. Faltaba más de una hora para que amaneciera. Necesitaba desentumecer los músculos y dar unas cuantas patadas al aire para empezar bien el día. El kung fu siempre era mi vía de escape. Era en esos momentos cuando acallaba todos los demonios que me perseguían cuando dormía, cuando más fuerte me sentía, cuando me sentía más yo y sacaba toda esa angustia que me atenazaba por las noches.

Regresé cuando empezaba a amanecer. La casa olía a café y a las especias que le ponía Amanita para darle su toque. Paul y yo nos encontramos en la cocina, pero yo no busqué su mirada y él preparaba el café sin levantar la cabeza de la olla que estaba en el fuego. La noche anterior habíamos empezado a ver Games of Thrones cuando llegamos del concierto y nos habíamos ventilado tres capítulos de golpe.

—¿Te apetece uno? —apagó el fuego.

—Sí. Es increíble. Siempre te sale como a ella.

Cuando busqué una taza limpia en un armario, él se acercó por detrás y me la cogió porque estaba muy alta para mí. Se quedó detrás de mí unos segundos, los suficientes como para saber que me estaba oliendo el pelo. Dejé que siguiera haciéndolo porque me gustaba notar su calor y porque, todo sea dicho, yo también aprovechaba para olerlo.

—No tiene más misterio que seguir su receta.

—Mira que lo he intentado hacer muchas veces, pero a mí no me sale tan rico.

Metí la nariz en la olla para oler el café.

—Siempre le puedes pedir que te enseñe. Lo hará encantada.

Casi me molestó más que no se ofreciera él.

—Eso haré.

En ese mes y pico que llevaba allí, buscábamos alguna excusa para rozar nuestras manos cuando coincidíamos o también nos buscábamos por el placer de hablar.

—¿Y dónde está? —me separé de él sin girarme.

Me extrañó que no estuviera preparando el desayuno.

—Aún no ha venido.

—Ayer cuando se marchó a su casa parecía que le dolía la cabeza. ¿Sabes si le pasaba algo?

—No me dijo nada. Puede que esté un poco más cansada. Necesita descansar mucho más, pero es muy cabezota y piensa que aún puede llevar todo para adelante ella sola.

—No sabe delegar. Quiero que me enseñe a cocinar, pero desde el día en el que me dejó preparar el asado, siempre busca una excusa para decirme que lo hace más rápido ella sola.

—Se le habrán pegado las sábanas —dijo marchándose a los establos con una taza de café en las manos.

Miré la hora en el reloj de la pared. Los hombres tenían que estar a punto de llegar. Fui hasta la ventana del despacho, desde donde se veía la casa pequeña. No había ninguna luz encendida y aquello me hizo sospechar que algo no iba bien. No me lo pensé dos veces y salí hacia su casa. Zeta venía pegado a mis talones.

—Puede que no sea nada, pero ella nunca se queda durmiendo. Hasta que no la vea no voy a estar tranquila —le dije al perro—. Tú me entiendes y la conoces mejor que yo. Cuando regreso de mi paseo, ella ya está en marcha.

Llamé a la puerta y esperé a que me contestara, pero la única respuesta que recibí fue el silencio. Pasé y la llamé. Hacía años que no pasaba a aquella casa, y estaba tal y como la recordaba. A Amanita le gustaban los colores fuertes y todas las paredes estaban pintadas de ocres, amarillos y naranjas. Tenía un altar con la imagen de una virgen y las fotos de sus seres queridos con una vela encendida.

—Un mango, eso es lo que quiero. Bob, ¿me lo traerás, verdad? —la oí desde el saloncito con una vocecita que me partió el alma.

La encontré en su cama de hierro con la mirada perdida. Había un vaso tirado en el suelo de lo que parecía leche y estaba destapada.

—¡Dios mío, Amanita! ¿Qué te pasa? —Llevé mi mano a su frente y me di cuenta de que estaba ardiendo. Busqué en su mesilla un termómetro, pero puede que lo guardara en el baño—. Hay que llamar a un médico. ¿Me puedes escuchar? Dime algo, por favor…

—Bob, me duele mucho la cabeza, haz que se me pase…

—No soy Bob, soy Rhonda…

—Quiero comer un mango…

Pensé que Amanita no me escuchaba.

—¿Qué voy a hacer?

Me di cuenta de que estaba hablando sola, que Zeta no podía responderme y que tampoco podía ayudarme como yo quería, así que salí corriendo en dirección a los establos y busqué a Paul.

—Hay que llamar a un médico… —grité desde la puerta.

Travis, Carlos y Paul se giraron hacia mí.

—¿Qué sucede? —quiso saber Paul dejando caer al suelo lo que tenía en sus manos.

—Es Amanita, está ardiendo y no me responde. Creo que está muy mal.

Miré a Carlos, que se quedó paralizado.

—¿Es grave? —preguntó Carlos.

—No lo sé, creo que sí, porque deliraba.

—Carlos, ocúpate del ganado —repuso Paul—. Voy a ver qué le pasa.

Paul salió corriendo hacia la casa pequeña y yo seguí sus pasos. A medida que corría, solo tenía una idea en la cabeza: que no fuera nada grave.

—¡Amanita! —exclamó Paul.

Fue hasta su cama, pero ella siguió diciendo cosas que no tenían sentido. Paul sacó su móvil del bolsillo de su chaleco y me lo pasó. Me indicó un número para que llamara mientras él iba a la cocina y preparaba unos paños fríos. En su cara vi un gesto de angustia, que tenía que ser algo parecido a lo que notaba yo. Le puso el termómetro y comprobamos que tenía casi cuarenta de fiebre.

—El médico me ha dicho que no tardará más de quince minutos en llegar.

—Está bien. Voy a abrir las ventanas para airear un poco la habitación. Hace un poco de calor.

Mientras esperábamos, Paul se marchó un momento para dejar a Travis al cargo. El médico tardó en llegar lo que me había comentado. Me pareció muy joven, seguramente no tendría más de veinticinco años, pero no era el momento para ponerse tiquismiquis y cuestionar su profesionalidad.

—Pasa, Oscar. —Le indicó Paul—. No le baja la fiebre.

Oscar la auscultó con el fonendoscopio.

—¿Sabéis si ha vomitado?

—No lo sé. Cuando he llegado no había vómitos en la alfombra, ni tampoco había nada en el saloncito.

Fui al cuarto de baño para ver si había algún rastro de vomito. Encontré unas manchas resecas en el borde del W.C.

—Parece que sí que vomitó anoche o esta madrugada.

Oscar le siguió haciendo pruebas en el cuello. Levantó la mirada y sus ojos reflejaban que tenía buenas noticias.

—¿Qué crees que tiene? —me adelante a Paul.

—Puede que sea una gripe, aunque no lo creo porque no estamos en época. Muestra rigidez en el cuello. Dada su edad y la fiebre que tiene, es preocupante…

—¿Es grave? —preguntamos Paul y yo a la vez.

—Es mejor que la llevemos a Abilene. —Tomó aire antes de seguir hablando—. Me temo que puede ser una meningitis. No hay que perder tiempo. Es mejor ser precavidos en estos casos.

—¿Meningitis? —Las piernas comenzaron a temblarme—. Pero eso no puede ser. Eso es grave. Si ayer estaba bien.

—Los síntomas pueden aparecer muy rápido, por eso es fundamental ir ya a un hospital. La semana pasada un colega atendió otro caso en el pueblo.

—¿Y qué pasó?

—No llegamos a tiempo.

Solté un gemido y la miré.

«Por favor, Amanita, no te mueras. Tú no», dije para mí.

El tiempo corría en nuestra contra si las sospechas de Oscar se confirmaban.

—Lo mejor en estos casos es llevar una mascarilla. —Oscar me ofreció una para que me la pusiera—. Cualquier medida de protección es poca.

—¿Tan grave es? —pregunté.

—Hasta que no le hagan las pruebas, no puedo asegurar nada ni podemos descartar nada. Si mis sospechas se confirman, esperemos que se trate de una meningitis vírica.

Aquella afirmación no me gustó cómo sonaba.

—¿Qué otra clase de meningitis hay?

—Está la meningitis bacteriana. Si se tratara de esta, eso significaría que es más peligrosa. Así que no hay que perder tiempo. Es de vital importancia que le pongan antibióticos. No hay que perder tiempo.

Paul se pasó la mano por la nuca y se quitó el sombrero con la otra.

—¿Sabes conducir? —me preguntó tendiéndome las llaves.

Agité la cabeza asintiendo, aunque de pensarlo me temblaron las piernas.

—Sí, sé conducir, pero hace años que me retiraron el carnet y no me lo he vuelto a renovar.

Dejó caer los hombros y esbozó algo parecido a una sonrisa. No era el momento de comentarle por qué me habían retirado el carnet de conducir.

—Está bien. Voy a informar a los hombres de lo que pasa —dijo Paul—. Les voy a dar el día libre.

—Pero hay mucho trabajo por hacer.

—Lo sé, pero ¿se te ocurre alguna otra idea?

—Sí, podría conducir Carlos…

—Esa no es una opción —dijo con aspereza.

Me sorprendió esa respuesta porque no me la esperaba.

—También podría conducir Octavio, a fin de cuentas es su tía.

—Conduciré yo. En estos momentos lo más importante es ella. Amanita es algo más que la mujer que cuidó de mí y ella querría que estuviera a su lado. Regreso en cinco minutos.

—Cuando vengas ya la tendremos preparada.

No había tiempo para llorar ni tampoco para lamentarse. Al mismo tiempo que Oscar y yo la envolvíamos en una manta, Paul fue a por la ranchera. Cuando llegó, tomó a Amanita y la colocó con cuidado en la parte de atrás. Yo me senté a su lado y coloqué su cabeza en mi regazo.

—¿Qué han dicho los hombres?

—Se quedan trabajando. Hay vallas que arreglar porque esta noche hemos sufrido el robo de unos terneros. Sam se queda al cargo y Travis irá al pueblo a recoger unas herramientas que había encargado en el almacén de Peter.

—¿Quién preparará la comida?

—Rosita se ha ofrecido a hacerla. Marc irá a por ella y la traerá al rancho.

Oscar se despidió, no sin antes comentarnos que llamaría al hospital para avisar de que había un posible caso de meningitis.

Salimos del rancho con prisas. Amanita no dejaba de gemir y de soltar cosas sin sentido. La contemplé mientras dejábamos atrás Guthrie. Nunca la había visto enferma y me impresionó verla así, ojerosa, con los labios resecos, y más pequeña de lo que era. Tenía las mejillas hundidas y estaba más blanca que la cera. El miedo me atenazó y, como si fuera una garra, me estrujó el corazón hasta sentir que me costaba respirar.

Recordé muchos instantes que habíamos pasado juntas. Algunos de los momentos más felices de mi vida tenían que ver con ella. Amanita fue la que me acompañó a comprarme mi vestido de novia y también se encargó de hacerme el ramo de flores con unas peonías blancas.

—Aún nos quedan muchas cosas por vivir. Me tienes que enseñar español y a cocinar. —Le acaricié la cara—. Hace poco me dijiste que me llevarías a Veracruz, a tu tierra. ¿Lo harás? ¿Verdad que sí? Eres una mujer de palabra. Siempre decías que eran las mejores playas de todo México. —Sonreí porque cuando la conocí no sabía nadar y nunca se había bañado en el mar—. Yo sé muy bien por qué lo decías. Allí fue donde te enamoraste de Bob y allí fue donde os casasteis. Te imagino con un bañador, levantando pasiones a tu paso.

—Me muero de frío… —dijo Amanita alzando un brazo.

Se la agarré con ambas manos, igual que tantas otras veces ella me la había sujetado a mí.

—¡Ay, mi viejita, aguanta un poco, que ya llegamos! —exclamó Paul.

No sabía bien lo que había dicho, pero qué bonito sonaba el español en sus labios. Podría quedarme horas y horas escuchándole sin cansarme.

Desde Guthrie hasta Abilene había algo menos de cien millas, o sea, había una hora y media de camino, pero Paul pisó a fondo el acelerador y llegamos al hospital de Abilene en una hora y pocos minutos. A mitad de camino nos paró un coche patrulla por exceso de velocidad, pero viendo la situación en la que nos encontrábamos, puso la sirena y nos abrió el camino hasta el hospital.

Paul dejó la ranchera en doble fila y salió disparado hacia la zona de urgencias, aunque regresó en menos de un minuto con un equipo de varias enfermeras y dos médicos porque estaban prevenidos de la urgencia. El más mayor de los médicos iba hablando con Paul; supongo que le iba contando cómo la habíamos encontrado y los síntomas que mostraba.

—¡Cuidadla bien! Es mi madre —soltó Paul con un nudo en la garganta cuando abrieron la puerta de la ranchera.

Nunca había oído que la llamara de esa manera, pero eso era Amanita para él, una madre.

—La cuidaré como si fuera la mía —respondió el médico más mayor.

En cuanto la colocaron en la camilla la perdimos de vista.

Durante buena parte de la mañana estuvimos esperando en una sala blanca y aséptica, donde la gente que había se iba marchando a medida que era atendida. Parecía que había una epidemia vírica por la cantidad de gente que había vomitando y con síntomas de fiebre.

Paul y yo no hablamos porque teníamos miedo de poner nombre a lo que pasaría si ella no salía del hospital por su propio pie. Él se limitó a mirar por la puerta. Yo, por mi parte, me frotaba las manos y me levantaba cada pocos minutos porque así tenía la impresión de que el tiempo pasaba más deprisa. ¡Cómo si pudiera hacer algo para que los segundos avanzaran más más rápido! Me dediqué a contar los pasos desde donde nos encontrábamos hasta la puerta. Conté también las baldosas que había en la sala, así como las placas del techo. Cada poco miraba un reloj que había en la pared, pero tenía la impresión de que se había parado porque no era normal que llevásemos poco más de dos horas y no tuviésemos noticias. Cuando terminé de contar todo lo que podía contar, me levanté a mirar los pocos cuadros que había en la sala. No tenían ninguna temática en especial, solo sabía que eran abstractos y que eran ideales para dejar vagar la mirada en ellos.

Me apoyé en la pared. Paul apenas se movió de la silla. Después de tres horas se levantó, dio una vuelta por la sala y regresó a su sitio. Me senté a su lado. No sabía cómo llegar hasta él, porque parecía que lo estaba pasando mal. Además de angustia, también advertí que estaba aterrado. Me habría gustado decirle que Amanita saldría de aquella, pero ¿y si no era así? No podía darle falsas esperanzas. La falta de noticias me estaba matando.

—Tienen que saber algo ya —dije.

Él siguió callado.

Sobre la una del mediodía, fui hasta el mostrador para preguntar por ella, pero me respondieron que aún le estaban haciendo pruebas.

—Pero alguien nos tiene que decir qué pasa.

—Estamos desbordados —fue toda la explicación de la chica que atendía el mostrador—. Ha habido un nuevo brote de vírico.

—Sí, pero habrá enfermedades más graves que otras.

—Hacemos todo lo que podemos. Solo podemos decirle que está en buenas manos.

No quise salir a la calle para despejarme un rato por si venía un médico, así que regresé a mi silla. Me metí la mano por debajo de la manga y acaricié las marcas que tenía en mi brazo izquierdo. Cuando había un problema que me sobrepasaba me tocaba esas heridas. Me recordaban que el dolor, cada poco tiempo, me perseguía.

—¿Quieres un café? —me preguntó Paul sacándome de mi ensimismamiento.

Llevé la mirada a mi brazo y enseguida retiré la mano, porque sin darme cuenta me estaba clavando las uñas. Si Paul se dio cuenta de lo que estaba haciendo se lo guardó para él.

Tomé aire como si me hubiera quedado sin él y miré el reloj de la pared. Habían dado las tres de la tarde.

—Sí, gracias. He salido sin el bolso.

Lo único que llevaba era mi móvil, que aún no lo había encendido.

—¿Te apetece algo de comer?

—No, un café está bien.

—¿Estás segura de que no quieres un sándwich o una chocolatina? Aquí hay una Baby Ruth que tiene tu nombre.

La broma me hizo sonreír.

—Estoy segura. Solo quiero un café. Ahora no me entra nada. Tengo el estómago cerrado.

Volví a levantarme sobre las cuatro de la tarde porque necesitaba ir al baño. Al regresar vi llegar por el pasillo al médico que había salido con Paul. Tragué saliva y, aunque no era nada religiosa, por primera vez recé en serio para que trajera buenas noticias.

—¿Qué es lo que tiene? —pregunté antes de llegar a la sala.

Paul se colocó a mi lado.

—No son buenas noticias, pero creemos que ha llegado justo a tiempo.

Me quedé sin aliento. Paul buscó mi mano y la agarró con fuerza. Agradecí que no me soltara en aquellos momentos. Me gustó que acariciara con su pulgar el dorso.

—Tienen que darle las gracias a ese médico porque le ha salvado la vida. Los análisis han confirmado que tiene una meningitis bacteriana. Se los hemos repetido por si hubiera alguna duda. Le hemos puesto unos antibióticos y ahora parece que está algo más estable.

—¿Saldrá de esta? —pregunté con un hilo de voz.

—Su situación es crítica, aunque la fiebre le ha bajado de cuarenta.

—¿Podemos verla? —inquirió Paul.

—La vamos a mantener aislada en una unidad de cuidados intensivos porque hay riesgo de contagio. Aquí no hacen nada, así que les recomiendo que se marchen a casa y regresen mañana.

—Habrá algo que podamos hacer.

—Sí, esperar a ver cómo responde al tratamiento. Es pronto para saber cómo va a evolucionar. De verdad, les vuelvo a repetir que será mejor que se marchen a casa y descansen. Les voy a ser franco, está muy grave, y si sale de esta, no podemos tener la seguridad de que no haya daños cerebrales. Aun así, viendo su historial, sabemos que es una mujer fuerte, así que nos toca esperar.

El médico se marchó y nos dejó otra vez solos con una sensación de desamparo. No había hablado de muerte, pero sus palabras dejaron traslucir que existía esa posibilidad. Sentía que necesitaba tanto a Amanita que no podía marcharse ahora que Robert había muerto. Sin ella el rancho no era lo mismo.

—Me voy a quedar aquí —le dije a Paul—. No me puedo marchar.

Nuestras manos seguían unidas. No me molestó sentir el tacto de su piel, más bien me resultaba agradable, a la vez que cálida.

—Me quedo aquí también. No la voy a dejar sola. Será mejor que busquemos un hotel para pasar la noche.

—Yo hablaba de quedarme aquí, en el hospital. —Solté mi mano de la suya.

—¿Aquí? Rhonda, ya has oído al médico, aquí no hacemos nada. No podemos verla, está aislada en una habitación y no nos dejan verla. Esta situación se puede prolongar unos días.

—Quiero estar cerca de ella. ¿Y si le pasa algo?

Se encogió de hombros.

—No sé qué vamos a hacer si le pasa algo, pero por eso no nos vamos a quedar aquí. —Se llevó las manos a los bolsillos y soltó un suspiro de cansancio—. Haz lo que quieras. Está en buenas manos. Ya no depende de nosotros que se recupere.

Salió de la sala de espera, se perdió en el pasillo, aunque regresó al cabo de unos minutos y se me quedó mirando.

—Te invito a cenar. Supongo que tendrás hambre. Además, no tienes dinero.

Volví a recordar que había salido del rancho solo con lo puesto.

—Estaba tan nerviosa que no se me había pasado por la cabeza. Con un sándwich me apaño.

—Te vendrá bien tomar algo caliente. Deja que te invite a comer algo decente.

Me di cuenta de que llevaba razón, de que me moría por comer algo que no fuera unas tristes lonchas de pavo, queso y pan. En todo el día solo había comido una manzana y me había tomado dos cafés. Estaba desmayada, además tenía ese tipo de frío que se te cuela por dentro de los huesos y era difícil que saliera.

—Tienen mi número de teléfono. Si ocurriera algo nos avisarían.

—Está bien, te acepto esa invitación.

—Confía en los médicos.

Capítulo 21

Al salir del hospital, seguía teniendo un nudo de emoción en la garganta. Me abracé y froté mis brazos. Seguí a Paul porque parecía conocer Abilene mejor que yo. En el tiempo que estuve viviendo en el rancho me dejé caer alguna vez por la ciudad, aunque siempre lo hice con Robert o con Amanita.

En cuanto nos metimos en el coche, puso la calefacción porque estaba tiritando, aunque no era por frío, más bien tiritaba por miedo ante lo desconocido. Recorrimos varias calles y me quedé mirando un escaparate donde había dos maniquíes con vestidos de novia. El estómago se me encogió al reconocer la tienda donde me había comprado mi traje. Aparté la vista y seguí mirando los edificios bajos y las casas de esa pequeña ciudad, que tan poco se parecía a Austin. Entramos en un parking para dejar la ranchera.

—Conozco un lugar que hacen la mejor comida italiana de todo el estado.

—Ya será para menos. Te recuerdo que estamos en Abilene y lo más extraordinario que podrás encontrar aquí es una pizza de pepperoni. Pero ¿buena pasta?

—Te aseguro que es la mejor. Además, te apuesto un centavo a que es la comida que más te gusta.

Me detuve y lo miré extrañada.

—Sí, ¿cómo lo sabes? Me gusta porque mi abuela tenía raíces italianas y porque está rica.

—Al final va a resultar que la araña me picó y estoy adquiriendo superpoderes.

—Me estás tomando el pelo.

Le pegué un empujón.

—¡Ay! Eso ha dolido. —Se llevó una mano al brazo—. Pegas con fuerza.

—Eso ya lo sabes, pero no te quejes, que apenas te he rozado.

Seguimos caminando.

—Te sorprenderás de este restaurante.

Me llevó hasta un local que hacía esquina y que se llamaba Il Mondo.

—A mi abuela le gustaba una canción que se titulaba así. Tenía todos los discos de Jimmy Fontana —le dije—. A veces se ponía a cantar esta canción mientras estaba en la cocina. Preparaba una pasta muy rica. Ojalá supiera preparar la boloñesa que hacía.

—A Amanita también le gusta Jimmy Fontana. Alguna vez he cenado aquí porque aquí preparan el mejor risotto que he comido en mi vida.

—¿Cómo era esa canción…?

Paul se adelantó a mis deseos y se puso a cantar.

No, stanotte amore

non ho più pensato a te,

ho aperto gli occhi

per guardare intorno a me

e intorno a me

girava il mondo come sempre...[4]

Lo escuché con la boca abierta y los ojos cerrados. Paul era una caja de sorpresas. Su voz era tan sensual como cuando hablaba en español.

—¿También sabes italiano? —dije cuando terminó de cantar.

—Sí.

—¿Cuántos idiomas sabes?

—Cuatro. Español, francés, italiano, inglés y algo de ruso y de portugués. Se me dan bien.

—A mí nunca se me han dado bien. Mi abuela hablaba italiano con un tío que vivía en Nueva York. Después de que él muriera, dejó de hablarlo. Cuando quise aprender, ella se marchó… demasiado pronto.

Nos metimos en la pequeña pizzería. Los camareros iban y venían de la cocina porque era la hora de las cenas. Las paredes estaban cubiertas de cuadros de Venecia y de gondoleros. Los manteles eran rojos y de tela, con las servilletas a juego. Una botella de Chianti hacía de portavelas. También había un jarroncito de cristal con unas margaritas. Me pareció encantador. Nos sentamos en una mesa redonda muy pequeña con dos sillas de madera que estaba al lado del ventanal y desde donde se podía ver a la gente de la calle. Nuestras rodillas se tocaban, aunque no me importaba.

—¿La traías mucho aquí?

Quise preguntarle por Lisa, pero eso me delataría y él sospecharía que los había escuchado aquella noche.

—¿A quién? —quiso saber Paul.

—A Amanita.

—No, a ella no le gusta salir a comer fuera de casa.

—Entonces traerías aquí a tus citas.

—¿Qué es lo que quieres preguntarme exactamente? ¿Quieres saber si estoy con alguien?

—En realidad me da igual que trajeras aquí a tus ligues.

—Nunca he traído a un ligue a este lugar.

Aquella revelación me hizo sentir genial, aunque no entendía muy bien el motivo. No estaba buscando nada, solo quería cenar y descansar. Tampoco me respondió a la cuestión de si tenía novia, pero no quería preguntárselo abiertamente. Era cierto lo que le había dicho de que me daba igual que hubiese traído a alguna mujer. Estaba soltero o eso creía.

De repente, me acordé de que no le habíamos dicho nada ni a Octavio ni a Carlos.

—Tienes que avisar a su familia.

—Carlos y Octavio saben ya donde se encuentra y que está aislada. Los he llamado antes de salir del hospital. Vendrán mañana en el caso de que nos dejen verla.

Una chica joven llegó con dos cartas, la de vinos y la del menú. Regresó al poco con un pan de ajo que olía de maravilla.

—¿Qué me recomiendas? —le dije a Paul cuando la camarera se marchó.

—Según lo que te guste, pasta, arroces o carnes. A mí me gusta mucho la Pasta e fagioli y las acompaño con unas Carciofini impanati.

Miré la traducción de lo que me comentaba.

—Nunca he comido alcachofas rebozadas. —Me miró con sorpresa—. En realidad nunca he comido alcachofas. Supongo que tendré que confiar en que están ricas.

—A mí me parecen deliciosas —lo soltó fijándose en mis labios.

Volví a observar uno de los cuadros que había colgado de la pared que tenía enfrente. La imagen era del Puente de los Suspiros. Aunque no había estado en Venecia, había visto muchas imágenes. La camarera vino a tomar nota de las bebidas. Paul me recomendó un vino italiano para cenar.

—Tiene que ser bonita Venecia. Sé que no es lo mismo, pero pude hacerme una idea cuando estuve en Las Vegas.

—Nada se puede comparar a Venecia, ni tampoco se puede imitar.

La camarera trajo nuestra bebida y Paul hizo un brindis en el aire.

—¿Sabes que hay otro Puente de los Suspiros en Cambridge? —le dije.

—Lo dicho, nada que ver. No se puede comparar.

—¿Cómo es Venecia?

Dejó escapar un suspiro.

—Es mágica y pocos lugares del mundo se pueden comparar con ella. Es una ciudad que enamora porque tiene rincones asombrosos. —Se mojó los labios, un gesto que podía parecer inocente, pero en él me pareció sensual—. Hay un pequeño bar, Bacareto Da Lele, al que acudía todos los días porque era barato y porque servían las mejores cicchetti. En Europa, sobre todo en los países mediterráneos, se suele servir unos platitos de comida cuando pides algo de beber. Tapas las llaman en España. Cerca hay una plaza grande con unos escalones donde me sentaba cuando me servían, porque el bar siempre está lleno. Allí fue donde me aficioné a las alcachofas, a las sarde in saor y al tradicional ombra, un vino que tiene un sabor especial.

—¿Has viajado mucho?

—Por medio mundo.

—Yo apenas he salido del país. Me crie en Nueva York hasta los diez años y luego me fui a vivir con mi abuela a Dallas. —Le di un trago al vino—. ¿Por qué te fuiste de aquí? Amanita siempre decía que te habías marchado del rancho porque querías hacer fortuna. ¿Lo conseguiste?

Se revolvió en la silla y miró la carta.

—Sí, conseguí dinero, pero también obtuve ese tipo de fortuna que no tiene nada que ver con el dinero.

—De todos los sitios en los que has estado ¿cuál es el que más te ha impresionado?

Se tomó unos segundos para responder.

—Te podría hablar de los atardeceres en la India, de que en ningún lugar se come como en España, que los italianos quieren con la mirada, que los franceses aman su país como a ellos mismos, que en Argentina existe el mejor baile del mundo, pero nunca me he sentido mejor que bajo el sol dorado de Texas. Esta tierra tiene algo que te atrapa.

—¿Valió la pena irse?

—Sí, volvería a irme otra vez —dijo sin levantar la cabeza—. Conseguí pasar página y no pensar en lo que dejé atrás.

No quise seguir indagando.

—Entonces sí valió la pena. Me gustaría tener la receta mágica para olvidar a aquellos que amamos.

—No he hablado de olvidar, hablo de pasar página. Sin ella yo no sería quien soy. Es importante para mí. Pasamos poco tiempo juntos, pero cuando me observo en el espejo me veo reflejado en ella. ¿Tú podrías olvidar todo lo que pasaste con Robert?

Lo pensé durante unos segundos.

—No, aunque cuando me acuerdo de él aún duele —corté la conversación—. Entonces me aconsejas alcachofas y esta pasta.

—Sí, es la especialidad de la casa.

Me dejé aconsejar por él y por primera vez comí alcachofas.

Cenamos hablando de nuestros gustos y de series de televisión. Él tuvo que reconocerme que, de todas las series que estábamos viendo juntos, la que más le gustaba era Game of Thrones.

—Me estoy aficionando a eso de hacer cosas por primera vez a tu lado —le solté cuando salimos del restaurante.

—Bueno, para compensarlo, yo haré algo por primera vez a tu lado.

—¿Algo como qué?

—Ahora no se me ocurre nada. —Me quedé enredada a su mirada. Paul tenía una cualidad, y era que sonreía hasta con los ojos—. ¿Ha sido buena idea cenar algo más que un triste sándwich?

—Sí. Gracias por esta cena. Estaba deliciosa.

Miré el cielo. Estaba despejado, pero no se veían las estrellas.

—Cerca de aquí hay un hotel. Podríamos pasar la noche allí. Total en el hospital no hacemos nada. Mejor en una cama que no en una silla… —Supongo que notó el rubor de mis mejillas—. Quería decir que tú en una habitación y yo en otra. No quiero que pienses lo que no es.

—Sí, claro.

Caminamos en silencio hasta llegar al hotel que me había dicho Paul. Nos atendió un chico muy delgado, trajeado y con gafas de pasta.

—Buscábamos dos habitaciones simples.

—Me temo que solo nos queda una habitación con dos camas y otra doble.

—Estupendo —solté.

No le di pie a compartir la habitación. No me consideraba una mojigata, pero no quería quedarme a solas con él. Cuando regresara al rancho le pagaría mi habitación. No quería que de este tema también se hiciera cargo él.

El chico nos pidió nuestra documentación y nos dio las llaves de las habitaciones. Estaban juntas. Por suerte, nunca salía sin mi documento de identidad. Lo tenía metido en la funda del móvil.

Hasta ese momento no había estado atenta a las notificaciones de mis redes sociales. Tenía dos mensajes nuevos, uno en Instagram y otro en Facebook. No quise ni mirarlos.

—Están en el segundo piso, al final del pasillo de la derecha. El desayuno se sirve de seis a siete a media. Si necesitan algo, sea la hora que sea, solo tienen que llamar a recepción.

Mientras íbamos hacia el ascensor le comenté que él se quedara con la habitación de la cama grande.

—Cuando duermo me acurruco en un lado de la cama, así que puedo dormir en una cama pequeña.

—Como quieras.

Al llegar a nuestras puertas, nos miramos. Él lo hizo de una manera que me hizo sentir querida. Me sentí bien porque entre su cama y la mía hubiera una pared de separación.

—Buenas noches, Rhonda —murmuró.

Se acercó hasta mí y me dio un beso en la mejilla. Fue un roce que no duró más de un segundo, pero fue suficiente para notar que sus labios eran más cálidos de lo que yo pensaba. No había nada de sexual, era ternura lo que me provocaba. Hasta que no lo había conocido, era de esa clase de hombre en el que nunca me habría fijado, aunque en ese instante no podía decir lo mismo. No terminaba de acostumbrarme a que mi corazón latiera como lo hacía cuando estaba cerca de él.

Después se metió en la habitación y me quedé sola en mitad del pasillo. Y en aquel momento pensé que podía familiarizarme con que me diera las buenas noches de aquella forma.

Capítulo 22

Estaba bañada en sudor y con el grito alojado en la garganta: «estoy frenando». Pataleé para salir de aquel coche, alargué mi mano, pero por más que la estirara, mi abuela se alejaba cada vez más de mí hasta que se convertía en una mancha que se iba diluyendo como un azucarillo en agua. Sollocé, primero muy flojito hasta que un grito desgarrador surgió de mi garganta, a los que siguieron otros.

Me desperté temblando y con la piel ardiendo. Y sin embargo estaba helada, fría, anhelando un abrazo que entibiara mi alma. Tenía las sábanas enredadas a mis piernas y medio cuerpo fuera de la cama. No era la primera vez que me despertaba en el suelo.

Alguien golpeaba la puerta de mi habitación y me llamaba por mi nombre. Me levanté con el corazón palpitándome en las sienes y con un regusto amargo en la garganta. Me había mordido los labios y seguía conservando el sabor de la sangre en la boca. Mi respiración era entrecortada.

Busqué la luz para encenderla y abrí la puerta cuando supe que era Paul quien me estaba llamando. Me fijé en lo guapo que estaba y en que tenía los rasgos perfectamente delineados. Hubiera sido muy fácil tirarme a sus brazos y que me hiciera olvidar la peor noche de mi vida. Podía apostar el dedo meñique de mi mano derecha a que él estaría más que dispuesto a meterse entre mis piernas.

—Estabas gritando —me dijo—. ¿Te encuentras bien?

La luz bañaba su rostro.

Escondí mi brazo izquierdo detrás de mí y me dejé caer en el marco de la puerta.Llevaba una camiseta de tirantes, un culotte y no deseaba que viera mis huellas.

—Sí, a veces me pasa, aunque no es nada —lo dije sin mucho convencimiento.

—¿Estás segura?

—Sí, lo estoy… Además, no quiero hablar de eso.

Aunque no era la primera persona que se preocupaba por mí, aún no estaba preparada para hablar de ello con Paul. Me costaba poner palabras a lo que había estado soñando.

—Está bien, como quieras. —Apoyó un brazo en la pared. No quería oler su perfume, pero era imposible hacer como si no estuviera. Su aroma ya se había colado por cada poro de mi piel—. Puedo quedarme aquí si lo deseas. Tú en una cama y yo en la otra.

Negué con la cabeza,

—No.

Cerré los ojos y dejé caer mis hombros.

—No voy a insistirte más.

Tenía el aire atascado en la garganta y unas tremendas ganas de llorar. Antes de que Paul se metiera otra vez en su habitación lo llamé.

—¿Qué?

Me lo había pensado mejor porque me sentía muy sola y muy cansada. Esa era de las noches en las que temía que la oscuridad y sus sombras me engulleran.

—¿De verdad no te importa dormir en la otra cama?

—No.

Me hice a un lado para que pasara a mi habitación. No me di cuenta de que solo llevaba una camiseta blanca de manga corta y unos calzoncillos hasta que no se sentó en la otra cama. Me metí en la cama y me tapé hasta el cuello, no por vergüenza, era más bien porque me sentía bien debajo de las sábanas.

—Si quieres contarme lo que ha pasado…

Carraspeé para hablar.

—No tengo ganas de hablar de… —Procuré que no advirtiese la angustia de mi tono y que no pareciera que algo me estrujaba la garganta. Tenía una bola que me estaba quemando y no me dejaba tragar, y mucho menos hablar—. Buenas noches, Paul. Mañana hablamos, estoy muy cansada.

Era cierto lo de que estaba muy cansada.

—Buenas noches, Rhonda.

Apagué la luz de nuevo. Mi respiración seguía un poco agitada. Oí cómo se metía en la cama y también oí cómo tomaba una gran bocanada de aire. Cerré los ojos para tratar de dormirme otra vez, aunque me encontraba un poco nerviosa. Ahogué un sollozo y, para no me oyera Paul, me cubrí la boca con ambas manos.

En algunas ocasiones me daba por pensar que la vida no era justa y me sentía como una imbécil por desear que lo fuera cuando las cosas se torcían. Si había alguien que movía los hilos ahí fuera, me había demostrado que le daba igual lo que me pasara porque me había arrebatado a todas aquellas personas que me importaban. Si alguna vez bajaba la guardia y la felicidad me alcanzaba, venía y me lo quitaba todo.

Otra vez tenía esa sensación de vacío y temía que llegara el día siguiente por si no volvía a ver a Amanita.

Di varias veces la vuelta en la cama con los ojos cerrados. Aunque daba igual que los tuviese abiertos o cerrados, porque los recuerdos que me perseguían eran tan nítidos que parecían una película. No podía apartar el recuerdo de lo que pasó aquella noche. Entonces llegaban las lágrimas ahogadas y el deseo de regresar a aquel momento que cambió para siempre mi vida. Muchas veces me imaginaba que yo iba al volante, pero aquello no fue lo que ocurrió. No había ni un solo día que no me hubiera arrepentido de la decisión que tomé al salir del restaurante. Esa noche, Joel no nos acompañó porque tenía una partida de cartas muy importante que le iba a dejar mucho dinero. Estábamos a punto de llegar a Dallas. Mi madre miró un momento hacia mí para que me callara.

—Deja que conduzca yo. —No dejé de pedírselo—. Ya me encuentro mejor.

—¡Oh, nenita, yo controlo! Deja ya de ser una aguafiestas. Ni que fueras mi madre.

—Haz caso a la niña —comentó mi abuela con un hilo de voz.

—Siempre te pones de parte de ella —Vivian gritaba tan alto que no se escuchaba la música. Se inclinó para coger un cigarrillo del bolso que había a los pies de mi abuela—. ¿Por qué, mamá? ¿Por qué la quieres más a ella que a mí? Ella es tu nieta y yo soy tu hija. Nada de lo que hago te parece bien, todo lo hago mal. No has ido a ver ninguno de mis conciertos.

—Vivian, cuidado… frena… frena —fue lo último que dijo mi abuela.

—Estoy frenando —fue lo que le respondió Vivian a mi abuela antes de que el coche se saliera en aquella curva.

No era yo quien conducía el coche, era mi madre quien iba al volante. Como otras veces, iba puesta de coca hasta las cejas y se había bebido una botella de wiski durante la cena. Eso lo supe después. A mi madre le gustaba pisar el acelerador y sentir ese vértigo que te da el peligro inmediato. Celebrábamos mi graduación y que iba a ir a la universidad, una ocasión para festejar que me hacía mayor. No me dejó conducir a mí porque me había sentado mal la cena y había acabado vomitando antes de subir al coche. Atravesábamos una zona de curvas en la que había una señal que indicaba que no podíamos ir a más de sesenta y cinco millas por hora, y en cambio, mi madre iba más deprisa del límite permitido.

No ayudaba que estuviera lloviendo cuando nos cruzamos con un ciervo. Mi madre frenó al entrar en una curva, el coche derrapó y nos estampamos contra un árbol. En mi sueño era yo quien pisaba hasta el fondo, pero el coche no frenaba. Lo intenté varias veces, pero nada de lo que hice daba resultado porque yo me encontraba en el asiento de atrás. Le grité a mi madre durante el trayecto que no condujera tan rápido. Le pedí muchas veces que me dejara llevarlo, pero ella hizo oídos sordos a mi súplica. Siguió conduciendo y cantando canciones de Christina Aguilera.

El cuerpo de mi abuela estaba cubierto de sangre y había salido disparado a través del cristal. No solo recordaba una y otra vez a mi abuela atravesar la luna del cristal por no reducir la velocidad, también había sonidos que no podía olvidar: el frenazo de nuestro coche al entrar en la curva, la lluvia que caía, el grito de mi abuela o el chasquido de su cuerpo desmadejado cuando cayó sobre la hierba. Y luego todo fue muy confuso, yo no paraba de gritar en el asiento de atrás hasta que mi madre me obligó a bajar. Me hizo callar pegándome una bofetada.

—Me dijiste que podías conducir, que controlabas. Y ella ahora está… No me has dejado que lo hiciera yo… Te odio… —Repetí esta frase hasta que me quedé sin voz.

No dejaba de mirar el cuerpo sin vida de mi abuela. Había muerto a punto de cumplir los cincuenta y cuatro años. Al igual que mi madre, ella también había sido madre muy pronto. Y deseé en aquel instante que ojalá todo hubiera sido diferente. No habría llorado ni la mitad si hubiera sido Vivian en vez de mi abuela.

Cuando llegó la policía, fui yo quien se hizo cargo de la situación porque mi madre me suplicó que lo hiciera. A nosotras no nos pasó nada, solo unos rasguños sin importancia. Ella sabía que a mí solo me retirarían el carné por un tiempo, aunque tuviera casi dieciocho años y fuera mayor de edad en Texas. En cambio, si la hubiesen pillado a ella la cosa habría cambiado. Mi madre había estado bebiendo y eso la habría llevado directamente a la cárcel. Y ya acumulaba varias infracciones. Así que les dije que era yo quien conducía. En aquella ocasión mi madre volvió a jurarme que iba a entrar en un programa de desintoxicación y que iba a superar su adicción. Y la creí porque me lo juró sobre el ataúd de la abuela, pero sus promesas no tenían ningún valor porque nunca las cumplía.

Joel y yo lloramos mucho. Y como otras tantas veces, él me abrió sus brazos y salí adelante.

Esa noche mis peores temores me visitaron. Volvía a faltarme el aire, aparté la sábana y la manta porque me estaba ahogando. Yo solo quería volver a olvidar y Paul podría hacer que no recordara ni mi nombre. El vacío me estaba engullendo de nuevo y no quería caer esa noche. Después de pensarlo, me metí en su cama.

—Estás temblando —me dijo.

Asentí con la cabeza.

Me ofreció sus brazos y yo me acoplé en el hueco de su cuello. Nunca había tenido esa sensación, pero encontré que mi cabeza encajaba a la perfección. No quería llorar, pero había momentos en los que no podía contener esas lágrimas que no había derramado.

No podía negar que estaba inquieta, pero a la vez deseaba que pasara. Noté que él esperaba a que fuera yo quien diera el primer paso. Colé mi mano por debajo de su camiseta.

—Tal vez deberíamos… —me dijo.

Acallé sus dudas con un beso delicado.

—Necesito que esta noche me quieras, quiero sentirme amada. No quiero estar sola. —Me estaba aprovechando de la situación.

—Está bien, tú marcas el ritmo.

Le acaricié el pecho y me coloqué a horcajadas sobre él. Primero lamí sus labios con mi lengua. Como había comprobado con el beso de buenas noches que me había dado en la mejilla, su boca me resultó cálida. Era como besar por primera vez. Noté cómo se me electrizaba la piel a la vez que a él se le ponía la carne de gallina. Entonces el corazón se me desbocó como si fuera un caballo de carreras.

—¿Quieres que encienda la luz?

De momento no estaba preparada para que viera las marcas en mi brazo izquierdo.

—No, prefiero estar a oscuras. No es esa clase de miedo la que tengo. —La luz que entraba por la ventana era suficiente como para verle la cara.

Posó ambas manos en mis mejillas y me atrajo hacia él.

—Llevo soñando con este momento desde aquella noche… —me dijo.

Sabía de lo que hablaba, porque yo también había fantaseado con ese momento.

Si mi beso fue sutil, el suyo fue largo y profundo, desquiciante, febril y enloquecedor, porque cuando nos quedábamos sin aliento, le volvíamos a poner todas nuestras ganas. Me besaba como si fuera de su propiedad, como si fuera suya. De repente, perdida en el sabor de sus besos, olvidé todo lo que me atormentaba. Nada podía compararse a sus labios. No me importaba qué pasara al día siguiente, solo quería estar en sus brazos. Me gustó el sabor de sus besos y me embriagó el aroma de su boca.

—Necesito saber que estás bien.

—Lo estoy —le aseguré.

Volví a buscar sus labios con desesperación, porque aquellos besos podían salvarme de mis pesadillas. Tiré de su camiseta hasta que se la quité. Él hizo lo mismo con la mía. Sus manos atraparon mis pechos con suavidad y dibujó caricias que me hicieron gemir de placer. Sin embargo, aquella noche no necesitaba que fuera suave, quería que fuera duro para que el dolor desapareciera.

—No pares, sigue hasta el final, hasta el fondo —le dije posando de nuevo mis labios en los suyos.

Me atrajo hasta él y me besó con urgencia. Se aferraba a mí con firmeza, como temiendo que pudiera escaparme. De un solo movimiento me colocó debajo de él. Siguió acariciándome con las yemas de los dedos en mi vientre. Me hizo enloquecer de placer. Nos abrazamos, nos respiramos mutuamente con el corazón a mil por hora.

Me apresuré a liberar la erección de su calzoncillo a la vez que él colaba sus dedos en mis bragas. Contuvo un gemido cuando le mordí un hombro. Tiró de mis bragas hasta quitármelas. Volvimos a besarnos con ansia hasta perder el juicio. Nos regalamos muchos besos: desesperados, pequeños, ardientes, sabrosos, conmovedores. Bajó por mi cuello y yo jadeé. Tiré de él para volver a beber de su boca. Mordisqué sus labios y ambos gemimos. Recorrió cada centímetro de mi piel, el hueco de mi cuello, de mis pechos, de mis brazos. Supe que había notado mis heridas, porque hubo un solo segundo en que se detuvo, pero luego siguió lamiendo mi piel. Le agradecí que no me preguntara. Bajó hasta mi pubis y bebió de mis labios.

—Eres tan dulce.

Sentí sus dientes en el interior de mi muslo, jugueteó con mis labios y bebió de ellos hasta saciarse. Sollocé porque lo necesitaba dentro, pero él siguió lamiendo hasta que mi cuerpo se volvió líquido y me olvidé de todo.

Paul se tendió sobre mí.

—No me sueltes, Paul.

—No te voy a soltar, Rhonda —murmuró en un gemido ronco y profundo—. Me gusta cómo dices mi nombre. No me canso de oírtelo decir.

—Paul, Paul…

Alcé las caderas y se hundió dentro de mí de una sola embestida. Me apretó con fuerza entre sus piernas y me limité a volver a sentir que estaba viva. Nos movimos al compás. Y tal y como deseaba, Paul no fue delicado. Noté cómo su cuerpo se tensaba a la vez que el mío volvía a ser líquido como la lava. Nos besamos, gimió en mi boca y un grito liberador inundó el silencio de la noche.

Cuando terminó, se tendió a mi lado.

—Es mejor de lo que me había imaginado —dijo.

—¿Has soñado conmigo?

—Alguna vez. ¿Y tú?

—Yo no.

Se giró hacia mí.

—Eres una mentirosa. —Me hizo cosquillas.

—Te digo la verdad. No he pensado… apenas en ti.

—O sea, has pensado un poco.

—Sí —reconocí—, aunque muy poquito.

—Me vale con eso.

Nos seguimos acariciando en la oscuridad hasta que noté que Paul volvía a estar excitado. No me lo pensé y me coloqué a horcajadas para cabalgar sobre él. Fue lento, pausado, excitante. Era yo la que marcaba el ritmo. Si la primera vez me hizo olvidar hasta de mi nombre, en esta segunda vez dijimos nuestros nombres tantas veces que se me tatuó en mi piel, en mi lengua y en mi sexo.

Esa noche era nuestra.

Nos dormimos abrazados, yo con el sabor de sus besos. Me acoplé en el hueco de su cuello y, con el aroma de su piel sudada, encontré la calma.

Me desperté cuando estaba a punto de amanecer. Miré el móvil por si habíamos recibido una llamada del hospital. Salí de la cama para buscar mi camiseta de manga larga para tapar mis marcas. Abrí la cortina para mirar el cielo. Desde que era pequeña me gustaba mirar las nubes y buscar formas en ellas. Tenía la idea de que respondían a las preguntas que me hacía. Sabía que era un pensamiento infantil, pero me hacía sentir bien.

—¿Todo bien? —oí la voz de Paul a mi espalda.

—Sí —dije sin girarme.

Era cierto, estaba bien. No me sentía decepcionada conmigo misma porque Paul me hubiera visto frágil y débil.

Di media vuelta y me aparté de la ventana. Tropecé con su mirada azul.

—Pareces un potro asustado —me dijo.

—Estoy bien.

—Ven aquí. —Me abrió los brazos.

Me metí de nuevo en la cama y dejé que me abrazara. Se estaba tan bien a su lado. Gran parte del dolor había desaparecido. Me besó el cuello y subió hasta encontrar mis labios. Nos acariciamos con calma. Podía escuchar a su corazón hablar, y por extraño que pudiera parecer era el mismo idioma que hablaba el mío. Nos dejamos llevar por la pasión. Era fácil estar a su lado, navegar en el mar de su mirada a la vez que nos susurrábamos nuestros nombres. Me sentí libre cuando dijo mi nombre. Nadie me lo había dicho como él.

Miré de nuevo el reloj de mi móvil después de terminar.

—Es muy tarde —dije saliendo disparada para el cuarto de baño.

—La falta de noticias es buena señal.

Llevaba razón.

—¿A qué hora podremos saber algo?

—No podremos saber nada hasta el horario de visitas. El médico me dijo que en el caso de que hubiera despertado podríamos visitarla sobre las doce.

Salí del cuarto de baño.

—¿No tienes hambre? —preguntó.

—Mucha. —Esbocé una sonrisa ladeada—. El sexo por la mañana me da hambre. Te prometo que te pagaré lo que te debo.

Paul abrió los ojos y negó con la cabeza.

—No me debes nada.

—Pero yo quiero pagártelo.

—Siempre podemos hacer un intercambio. Se me ocurre que tú podrías pagarme con otra clase de baile.

Lo miré perpleja. Tenía que estar de broma.

—¿Cómo dices?

—Que me dejes que te dé otra clase de baile.

Solté una carcajada.

—Se ve que no fueron suficientes los pisotones que te metí.

—Los he olvidado.

—O sea, que me enseñas a bailar y con eso te das por pagado.

—Eso es.

Se levantó de la cama y buscó su camiseta para ponérsela.

Me miró con esa intensidad que me hacía sentir única. Noté una sensación extraña en el estómago, porque después de mucho tiempo, tenía la impresión de haber encontrado mi sitio.

—No lo hemos hablado, pero anoche no me puse protección —esbozó una mueca de preocupación—. ¿Tomas la píldora?

—Sí, hace años que la tomo, así que no tienes de qué preocuparte —Le di un beso dulce en los labios—. Además, no tengo enfermedades contagiosas.

Aunque tomaba la píldora, con Alan siempre usaba condones.

—Siempre uso protección —me explicó—. Anoche me pilló un poco de improviso.

—Yo también uso protección.

Me había pasado lo mismo, así que le quité importancia.

—¿Desayunamos? —le pregunté sin segundas intenciones.

Eran más de las siete de la mañana.

—Me parece que se nos ha hecho tarde para bajar al comedor —dijo—. Será mejor que busquemos alguna cafetería.

—Si conoces algún sitio donde hagan tartas de lima podríamos ir.

—No sabría decirte, pero no tiene que ser difícil.

—Me pego una ducha rápida y nos vamos a desayunar.

Recogí mi ropa de la silla y me metí del baño. Aunque le vi la intención en la mirada de que podíamos ducharnos juntos, cerré la puerta en cuanto entré, y Paul se marchó a su habitación.

En menos de veinte minutos estuvimos listos. Cuando salimos a la calle, miré el cielo. Me pareció ver una sonrisa dibujada en una nube. No sé si fue una señal, pero sentí que todo iba a ir bien y que Amanita saldría de aquella.

No pasaron ni dos minutos cuando Paul recibió una llamada del hospital en la que le decían que Amanita había despertado.

—Tengo una buena noticia y otra mala —dijo al ver mi gesto de angustia.

—Dime primero la buena, así la mala no me parecerá tan mala.

—El médico ha sido prudente, pero cree que se va a recuperar y que no va a tener secuelas. Pero no podremos visitarla hasta las doce.

Volví a mirar a las nubes. El cielo se había despejado y lucía un sol maravilloso, que se confirmó cuando fuimos a visitar a Amanita.

Capítulo 23

A fuerza de desengaños, había acorazado mi corazón. Había aprendido que la gente iba y venía y que por eso mismo me costaba dejarme arrastrar por la corriente. Yo deseaba ser como un río, de ahí mi cambio de apellido, aunque yo tenía un ritmo diferente al del resto de la gente. En ese tiempo, había instantes en los que coloreaba con risas para no pensar en lo gris que era mi vida. Otros instantes, solo encontraba que el gris pintaba mis momentos más negros.

Entonces un día, me dejé arrastrar por el río de mi vida, y sin buscarlo, había surgido la magia y me había cruzado con alguien con una mirada limpia. Noté que sus palabras sonaban a verdad porque, cuando las escuchabas, hacían que se me encogiera el estómago. Y recordé cómo era aquello de besar con ganas, cómo era respirar sin que me doliera el pecho y cómo era aquello de que nada fuera demasiado. Buscaba no cansarme nunca de amar lo suficiente. Y había sucedido justamente eso, había abierto las puertas de mi corazón, porque después de mucho tiempo sentí que los cristales que había en mis ojos se habían ido derritiendo, que el hielo que había en mi corazón empezaba a desquebrajarse.

Me había acostumbrado a buscar a Paul en muchos rincones, y no nos hacía falta hablar, porque nuestras miradas ponían palabras a todo lo que llevábamos tiempo ocultando. Con sutilidad, así se había colado dentro de mí.

Estaba en ese momento en el que solo quería más y solo quería sentir. No sabía si era demasiado querer que siempre estuviera dentro de mí. Era cuando más viva me encontraba. Y no podía dejar de asombrarme. Me parecía estar viviendo en una nube y de momento no quería bajarme de ella. Puede que fuera una locura echarme en sus brazos cuando hacía poco más de un mes y medio que lo conocía, pero ¡qué leches!, la vida se trataba de eso, de dejarse llevar alguna vez. Le había hecho caso a Amanita y eso mismo me había pedido Robert, que viviera y que no me quedara con las ganas.

Podía acostumbrarme a mirarlo a los ojos mientras se hundía en mí o que me apretara fuerte mientras estábamos en la cama y yo hacía como quería deshacerme de su abrazo, pero cuanto más me resistía, más me apretaba.

—Tendrás que buscar otra manera de deshacerte de mí —me decía mientras yo estaba debajo de él y me hacía cosquillas.

También podía acostumbrarme a que antes de dormir me susurrara en mi oído un buenas noches o a oler su cuello al tiempo que lo abrazaba por detrás. Y quería acomodarme a que él se levantara unos minutos antes que yo y tuviera un café caliente encima de la mesa. Quería atesorar todos esos momentos que me hacían feliz.

Los siguientes seis días Amanita estuvo aislada en una habitación, pero pudimos verla durante media hora en el horario de visitas de la tarde. No era mucho, pero durante el poco tiempo que pudimos verla, ella permanecía durmiendo y seguía teniendo algo de fiebre. Paul y yo íbamos y veníamos de Guthrie porque en Abilene no hacíamos nada, mientras que en el rancho había mucho trabajo pendiente.

Por las noches, después de cenar, me colaba en su habitación. Cuando llegué al rancho, di por hecho que había ocupado la habitación que había pertenecido a sus padres y más tarde a Robert cuando se casó con Megan, porque era la más grande de la casa, pero Paul la había cerrado con llave. No le pregunté los motivos, aunque supuse que la razón tenía que ser dolorosa.

Por las mañanas nos levantábamos muy temprano y salíamos en caballo para dar de comer al ganado en los comederos y llenábamos de agua los abrevaderos. Yo me tomaba unos minutos para practicar kung fu. Cada amanecer era un lienzo en blanco, el mejor inicio de poema que podía leer. Aunque no se lo había dicho, tenía que darle la razón a Paul sobre por qué encontraba maravilloso estar bajo ese cielo dorado del rancho, sobre todo ahora que la primavera había llegado hacía más de un mes. Tenía algo de mágico.

Después de echar un vistazo al ganado, Paul y yo solíamos hacer una pequeña carrera hasta la casa. No lo hacíamos para competir, estaba claro que no tenía nada que hacer contra un buen jinete como él, lo hacíamos por el placer de sentir el viento en la cara.

En todo ese tiempo respetó mi espacio y en ningún momento hablamos de amor. Era demasiado pronto para eso y mucho menos hicimos planes de futuro. Me resultaba cómodo que no hablásemos de sentimientos ni tampoco nos dejábamos llevar por frases cursis. Estábamos bien en la fase de amigos con derecho a roce. Que lo quería a todas horas entre mis piernas era un hecho. La comunicación en la cama era perfecta y no necesitábamos decir nada para poner palabras a lo que estábamos viviendo. Además, podría decir que era el mejor amante que había tenido. Se adelantaba a todos mis deseos y yo a los suyos; era pura química lo que había entre nosotros.

Cuando regresábamos a casa, yo me encargaba de hacer algo de comer que fuera medianamente comestible. El listón estaba muy alto, pero me esforzaba por cocinar como lo hacía Amanita. Los dos primeros días hice mis famosos mac and cheese, que era lo único que sabía hacer, y lo acompañé con chuletones de buey. Algunos hombres repitieron, un indicador claro de que les había gustado la comida. Al segundo día recibí alguna sugerencia de que querían comer algo que no fuera pasta, así que decidí probar otras cosas.

—Os vais a arrepentir —les advertí.

—Ya será para menos —dijo Carlos soltando una carcajada—. Prometemos comernos todo lo que nos pongas en el plato.

Me consolaba tener una libreta de recetas de Amanita, donde había ido apuntado todos sus secretos. Yo solo tenía que seguir los pasos, aunque a veces me resultaba un poco complicado porque ella confundía los dos idiomas y había cosas que no entendía. Lamenté no haber estado más atenta a sus explicaciones en la cocina. Con pelar patatas y limpiar judías, guisantes o zanahorias tenía más que suficiente. Todos notamos su ausencia, no solo por las comidas, también por la energía que rebosaba.

Todos los días seguíamos la misma rutina. Desde que Amanita les había dado el toque de atención, me trataron como a uno de ellos. Después de que preparara la comida, casi siempre era Travis quien se acercaba a la cocina y me ayudaba a llevar la olla hasta la mesa. No me lo quisieron decir para no herir mis sentimientos, pero el primer día que decidí seguir una de las recetas de Amanita, la comida estaba tan salada que al mismo tiempo que comían bebían un trago de agua. No los oí quejarse, es más, pasamos parte de la comida en silencio. Eché de menos las bromas entre ellos. Cuando terminamos de comer, se levantaron y no esperaron al postre porque los dos intentos de tartas que había hecho en los días anteriores se me habían quemado.

—Me lo podéis decir, esto no es ni comida —les dije con un gesto de disculpa.

—Mañana saldrá mejor —soltó Octavio posando una manos sobre mi hombro.

La segunda receta que seguí fueron unas alitas de pollo a las que les había echado mucho picante, motivo por el que no se las pudieron acabar todas. Ni siquiera Carlos ni Octavio se las habían podido terminar, y eso que les gustaba el picante. Al menos les había comprado una tarta de manzana porque era el cumpleaños de Travis. Le cantamos, pero se negó a supiésemos los años que cumplía. Ese era un detalle que solo sabía Paul.

Ese día me reconfortó que al menos comieron un postre decente.

—Recuerda que el éxito de cualquier cosa que te propongas está en el término medio —me dijo Travis antes de empezar la jornada de la tarde.

—Creo que nunca seré una buena cocinera.

—Nunca digas nunca. —Me señaló Octavio.

La tercera comida no fue mejor que las dos primeras, ya que fue también un fracaso. Mezclé los ingredientes de dos receta e hice un asado de buey que me salió dulce. Al menos en esta ocasión se comieron todo lo que les puse en el plato.

Me recordó a un capítulo de Friends. Yo era como la Rachel de la serie, aunque no me llamara como ella. Parte de nuestra historia había empezado por culpa de una boda. Ella había huido de la suya y a mí me habían dejado plantada en el altar.

Volví a recordarles a todos que era un desastre en la cocina y ninguno de ellos me lo negó, ni siquiera Paul, que se limitó a encogerse de hombros.

—Tendríais que haberle pedido a Rosita que viniera a cocinar.

Por suerte, el sábado Rosita se ofreció a traernos la comida, cosa que agradecimos los hombres y yo. Y vaya si comimos con ganas. Hasta repetimos plato.

—Por fin comida que se puede comer —comentó Travis al dejar la olla sobre la encimera.

—Sí, tiene buena mano para la cocina —dije.

Después de terminar de recoger la cocina, esperé a que se fueran los hombres para darme una ducha. Había preparado otro café para tomármelo con calma. Me senté unos minutos antes de irnos a Abilene, aunque después tenía que limpiar el gallinero porque no me había dado tiempo a hacerlo por la mañana. El trabajo en la cocina se me hacía cuesta arriba, y lo que a Amanita le costaba hacer en dos horas a mí me costaba el doble. Podía pasarme cuatro horas metida entre fogones para hacer un asado. Si al menos los resultados hubieran sido buenos. De todas aquellas comidas había aprendido que tenía que probar lo que hacía mientras cocinaba y no a fiarme solo de mi olfato. Fue una locura ofrecerme para cocinar.

Paul pasó un momento por la cocina y se sentó a mi lado.

—¿Quieres otro café? —le ofrecí.

—No. —Pareció pensárselo—. En realidad había venido a por otra cosa.

—¡Ah! ¿Sí? ¿Echabas de menos algo? —le pregunté inclinando mi cuerpo hacia delante.

—Puede que sí.

Me pasé la lengua por los labios y él no perdió detalle.

—Por cierto, te sienta bien esa sonrisa —repuse.

Su mirada se enzarzó en la mía. Advertí el deseo en el fuego de ojos, en cómo se mojaba los labios y en la tensión que había entre nosotros. Él se acercó a su vez hasta casi unir nuestros labios. Lio sus dedos en mi pelo y lo olió.

—¿Me besas tú o lo hago yo? —pregunté cuando supe que nadie nos iba a interrumpir.

Observé el movimiento de su garganta al tragar y cómo después deslizaba su mirada hasta mi boca. Se abalanzó sobre mis labios y nos saboreamos con calma. Paul respiró agitado como si fuera nuestro primer beso. Yo gemí. Hundió su lengua entre mis labios y buscó la mía mientras me sujetaba con fuerza mis mejillas. Estaba excitada y podía sentir que él también lo estaba. Un simple beso conseguía despertar miles de emociones placenteras.

—Me quedaría aquí…

Un calor instantáneo me subió por las piernas y se alojó en vientre.

—¿Y quién te lo impide? —murmuré—. Yo no. Tú me deseas, yo te deseo. Hagámoslo. No hay nadie en el rancho, solo estamos tú y yo. —Me desabroché el primer botón de su camisa. Hacía unos días que me gustaba ponerme su ropa—. Solo me tienes que decir que pare y yo lo haré, pero entonces no podrás verme desnuda hasta esta noche.

Sonrió de medio lado, con malicia.

—Me gusta cómo suena eso.

Se levantó y tiró de mí. Los brazos de Paul me rodearon y me dieron cobijo. Nos besamos y pensé en ese instante que no tendría suficiente con un solo beso. Me mordió el labio inferior y nos reímos. Lo agarré del pelo y le pedí que lo hiciésemos en el banco de la cocina o contra la pared. Solo deseaba tener mis piernas enredadas a su cintura. Quería sentirlo hasta el fondo. Desabrochó el botón de mi pantalón y me lo arranqué de dos movimientos. Al mismo tiempo él se quitó los suyos, me agarró de los muslos y me levantó a peso sin apenas esfuerzo hasta llevarme a una pared. De un empujón, se coló dentro de mí.

—¿Es así como te gusta? ¿Te gusta que te dé fuerte?

—Sí, así te quiero. —Me sujeté a su espalda.

—Estás de suerte porque es lo mismo que quiero yo.

Se inclinó y me besó con una furia ardiente antes de moverse. Su mano se deslizó con calma por mi muslo y subió trepando por mi costado hasta que atrapó un pecho. Me deshice de la camisa que llevaba y me quité como pude el sujetador. Paul succionó mi pezón.

—Paul, no pares. No me sueltes. —Era una frase que le pedía cuando follábamos.

—No te voy a soltar.

Se apretó más contra mí y empezó a moverse frenético, apretándose a mi sexo para salir y volver a entrar. Ambos estábamos muy excitados. Hundió la cabeza en mi cuello y empujó con ganas hasta que me oyó gritar su nombre. Tiré de su pelo y busqué sus labios para besarlos.

—Sí, córrete para mí —me dijo.

No había nada como respirar en sus brazos. Sus manos sujetaban con fuerza mi trasero. Notaba sus dedos aferrados a mí. Quería aguantar un poco más para llegar junto a él. Paul se tensó, deseé retener ese instante en el que olvidaba mi nombre, el momento de no querer que se acabara y de que todo en mí se volvía líquido. Me estaba llevando al límite. Entonces nos miramos a los ojos, buscamos nuestros labios y nos corrimos a la vez.

—Dios, Paul, me vuelves loca. Creo que nunca me voy a cansar de follar contigo.

—Yo no lo creo, sé que nunca me cansaré.

Le di un beso en el cuello antes de apoyar mi barbilla en su hombro. Nos respiramos con calma hasta que me bajó.

Cuando nos separamos, yo aún tenía la respiración agitada y la mirada enredada a la suya. Nos vestimos con la tranquilidad de saber que estábamos solos.

—Antes de venir, he recibido una llamada del hospital —dijo después de ese pequeño paréntesis—. Esta tarde suben Amanita a planta y estará en otra habitación. Aunque aún no se la han asignado. El peligro de contagio ha desaparecido. Aun así, tendrá que pasarse otros diez días en el hospital. Y una vez que le den el alta necesitará reposo.

—Eso es una buena noticia. ¿Por qué no me lo has dicho antes?

—Quería hacerlo, pero era mucho más urgente follarte —me dijo buscando mis labios.

—Había pensado en quedarme con ella unos días —me dijo—. Necesitará a alguien que la cuide.

—Deja que me quede yo. No soy tan necesaria en el rancho y aquí hay mucho trabajo.

Soltó un suspiro y puso los ojos en blanco.

—Eso significa que tendremos que buscarnos a alguien que nos cocine —soltó en un tono burlón—. No sé si sabremos vivir con ello. Empezábamos a acostumbrarnos a tu manera de cocinar…

Tenía un trapo a mano, así que no me lo pensé dos veces y se lo tiré a la cabeza para que no siguiera hablando.

—¿Me estás tomando el pelo?

—No, solo constato un hecho.

—Me gustaría verte preparar comida para diez hombres.

—Creo que no confundiría la receta de un asado con la de un postre. —No se molestó en ocultar ese tono burlón.

—Está bien, no sé cocinar, pero eso ya lo sabías. Soy un completo desastre. La próxima vez que me meta en la cocina solo quiero ser pinche. No sé distinguir qué parte del buey es más tierna, ni tampoco sé diferenciar un calabacín de un pepino. Llama a Rosita para que siga cocinando como hoy si no queréis morir de hambre. Nos podemos permitir a alguien que nos cocine, ¿no? Di que sí, por favor.

Había utilizado el plural porque por primera vez me di cuenta de que yo también tenía voz en el rancho.

—Sí, nos lo podemos permitir, aunque espero que Amanita regrese pronto.

Noté un calor en el pecho cuando él lo confirmó.

Aún no le había echado un vistazo al libro de cuentas porque Amanita me había comentado que Paul gestionaba bastante bien el rancho. Confiaba que el rancho marchara bien y que un gasto extra como aquel no supusiera un inconveniente.

—Tengo otras cualidades —alcé una ceja y le di un abrazo.

Él pareció entenderme.

—No me refiero a lo que acabamos de hacer.

—Tendrás que ser más explícita.

—Lo sabrás en un rato.

Se levantó. Aún teníamos trabajo pendiente antes de marcharnos.

—Oye, Paul, quería pedirte también si nos podíamos ir un poco antes para comprarme algo de ropa. Me traje solo ropa para tres días y voy tirando con la ropa que tenía en el rancho.

—No tengo quejas de cómo te quedan mis camisas ni mis jerséis. Hasta te has adueñado de mi cazadora.

—Me podría aficionar a tus camisas, pero me temo que tus pantalones me vienen grandes. Además, necesito ropa interior.

Ladeó la cabeza y me mostró una sonrisa torcida.

—Es cierto, mis camisas te quedan mejor que a mí, sobre todo si no llevas nada debajo. Yo te prefiero así. —Alargó el brazo, me cogió de la mano y tiró de mí para darme un beso que me supo a poco—. Estate lista a las dos —me dijo saliendo por la puerta de la cocina.

Lo seguí hasta la puerta principal.

—Paul, ¿qué hora es? —le mostré la mejor de mis sonrisas.

Miró su muñeca, pero hasta ese instante no se había percatado de que no llevaba su reloj.

—Te dije que tenía otros encantos. —Abrió los ojos con perplejidad al comprobar que lo tenía en mi mano—. Es lo único que me enseñó a hacer mi padre. Con siete años robaba carteras y relojes en el metro de Nueva York. Aunque he perdido algo de práctica, nunca me pillaron. —Le devolví el reloj—. Con nueve me convertí en una experta trilera. A la gente mayor le hacía gracia jugar su dinero contra una niña, pero siempre terminaban perdiendo.

—Nunca me lo habría imaginado.

—Aún hay muchas cosas que no sabes de mí. Quiero contártelas todas, pero dame tiempo.

Paul y yo terminamos de hacer unas cosas en el rancho antes de salir.

Llegamos a Abilene pasadas las tres y media. Lo primero que hicimos fue buscar un hotel para que me quedara unos días. Después fuimos a un centro comercial y no tardé más de una hora en comprar unos cuantos pantalones y varios jerséis, además de unos conjuntos de ropa interior. Se los mostré y así descubrí que a él le gustaba la lencería de color blanco.

—¿Tendré que esperar mucho a vértela puesto?

—Si te quedas esta noche, prometo hacerte un baile.

—Me gustan tus ideas.

Pasamos por una pastelería para comprar unos bombones a Amanita. A ella le gustaban los de coñac, pero por poco alcohol que llevaran, pensamos que no era buena idea. Le pedí a la dependienta que le pusiera un lazo verde, porque era su color favorito.

Entramos al hospital y preguntamos por Amanita. La recepcionista nos indicó que estaba en el tercer piso y buscamos su habitación. Antes de pasar, la enfermera nos entregó dos batas de papel, dos mascarillas y unos guantes de látex. Nos explicó que Amanita estaba débil y que necesitaba descansar mucho. Nos recomendó que no estuviésemos más de una hora con ella. Cuando entramos, Amanita estaba dormida. Toqué su frente y estaba algo caliente. Abrió los ojos con esfuerzo y me sonrió con dulzura. Había adelgazado algo, las mejillas las tenía hundidas y dos cercos oscuros rodeaban sus ojos. ¡Qué pequeña la sentí!

—Mi niña, estás aquí. —Alargó la mano para tomar la mía.

Su voz era apenas un hilo y la noté tan débil que me conmovió. Me senté a su lado.

—¿Cómo te encuentras? —le di un beso en la frente apartando por unos segundos la mascarilla de mi boca.

—¿Te puedes creer que nadie me hace caso cuando les digo que estoy bien? —Repuso algo molesta. Por un instante, quise creer en sus palabras, pero la realidad era otra diferente, estaba débil y trataba de hacerse la fuerte. Hizo el ademán de incorporarse—. Vámonos a casa. Allí me recuperaré mejor. Estos médicos no saben nada de nada.

Sufrió un ligero vahído y volvió a tumbarse.

—Eso será porque aún no estás del todo recuperada —dijo Paul—. No hagas esfuerzos y deja que cuidemos de ti.

—Mi Paul, tú también estás aquí.

Él se había sentado en el borde, a mi lado. Su mano rozó la mía y sufrí un escalofrío. Contuve el aliento cuando noté su aroma. Entonces Amanita alternó la mirada de Paul hacia mí, achicó los ojos y agitó la cabeza.

—¿Qué me estoy perdiendo? A vosotros os pasa algo.

Ambos lo negamos con la cabeza, aunque mis mejillas me traicionaron y se ruborizaron.

—No me lo neguéis, que estos ojitos ya están viejos, pero saben lo que han visto. ¿Qué os pasa?

Busqué la mirada de Paul y él asintió con la cabeza.

—Llevamos unos días juntos —confirmó él.

A Amanita se le escaparon unas lágrimas.

—¡Qué alegría más grande!

—No querías aceptar mi propuesta de matrimonio.

Aquel comentario la hizo reír con ganas. Daba gusto verla con esa vitalidad. Tras unos segundos, se quedó sin aire y le tuve que dar unas palmaditas en la espalda para que se le pasara la tos. Nos observó con detenimiento y nos mostró una sonrisa de felicidad.

—Paul, ¿me traerías de la cafetería un zumo recién exprimido de naranja? Tengo mucha sed y el zumo que me dan aquí solo sabe a azúcar. Aquí me dan mucha porquería.

—Algo estás tramando.

—No te imagines lo que no es. —Le hizo un gesto con la mano para que se marchara.

En el momento en el que salió por la puerta, Amanita me apretó la mano con cariño.

—Es él. Ya ha llegado. —No entendí qué quería decirme—. Al final me has hecho caso. He visto cómo te mira él y cómo te brillan los ojos a ti. Es Paul…

Pensé que volvía a delirar porque no le encontraba sentido a lo que me estaba diciendo.

—Explícate, Amanita. No estoy entendiendo nada.

—No hay nada que entender. El amor es así. Lo supe aquel día en la cocina y ahora, cuando os he visto juntos. Es la primera vez que veo a Paul enamorado de verdad. Y de pensar que las dos personas que más quiero ahora en este mundo están juntas. —Se echó a llorar, aunque podía ver que sus lágrimas eran de felicidad. Me acerqué a ella y la abracé—. Es lo mejor que os podía pasar.

—Estamos de maravilla y te juro que me cuesta creer que todo fluya tan bien. En mis dos relaciones anteriores había tantos obstáculos que no estoy acostumbrada a que sea tan fácil.

—El amor es fácil. Sin embargo, hay un pero ¿verdad?

No podía negar que ella me conocía mejor que una madre.

—Sí. Tengo tantas dudas. No me entiendas mal, no tengo dudas de lo que siento, tengo dudas de no ser suficiente para él, de que en un momento dado pase algo…

—Lo único que tienes que dejar que pase es que te ame. Que no te importe equivocarte si has amado. Si algo he aprendido es que la vida no espera a que estés preparada y tampoco avisa. Tienes que confiar. No es tan difícil. Todo lo demás no tiene importancia. Deja que te robe el corazón.

Amanita parecía tener respuestas para todo. Siempre me había gustado hablar con ella, pero en aquella cama de hospital me pareció la mujer más sabia del mundo.

Paul nos pilló emocionadas. Me levanté para que Paul ocupara mi lugar. Como a Amanita le temblaba un poco la mano, Paul la ayudó a incorporarse para que se bebiera el zumo.

—Supongo que ya me habéis puesto verde. —Nos miró a ambas.

—Anda, deja de decir tonterías —lo riñó ella y lo señaló con el dedo pulgar—. Me la cuidas mucho, que para cuando yo no esté…

No dejé que terminara de decir la frase. De pensarlo me estremecí.

—Aún no te vas a ir. Te queda mucho por vivir.

—Nadie está hablando de irme ya. Ya os digo yo que me quedan muchos años por delante.

—Me tienes que enseñar a cocinar. No sabes lo mal que lo he pasado estos días.

Intentó volver a levantarse, pero en cuanto posó un pie en el suelo, soltó un suspiro y después un gemido lastimero.

—Es una lata esto de que el cuerpo ya no me responda como cuando tenía veinte años. Porque de aquí —se tocó la cabeza— estoy estupenda.

—Eres muy cabezota —dijo Paul—. La enfermera nos va a reñir porque va a pensar que te estamos animando a que te levantes.

Amanita esbozó una sonrisa y señaló a Paul.

—Así que eras tú su admirador secreto, el que le envía todos los días poemas y flores.

Negué con la cabeza.

—No, Amanita, no he sido yo —reconoció Paul.

Aunque Paul y yo habíamos acordado en decírselo por fin a Amanita, queríamos esperar a que estuviera un poco más recuperada para no preocuparla.

—¿Y si no es él, quién ha podido ser?

A medida que iban pasando los minutos la notaba más y más cansada. Toda la energía que había tenido en el momento de vernos parecía que se había esfumado.

—No lo sabemos, pero mejor hablemos de ti —le dije—. Nos has tenido muy preocupados.

—Pues ya me veis, sigo dando guerra, y lo que me queda. No os vais a librar de mí tan fácilmente.

—Nadie quiere librarse de ti —comenté—. Me prometiste que me llevarías a Veracruz.

—Os llevaré a Veracruz. ¡Ay, mi México lindo…! —parpadeó varias veces, hasta que cerró los ojos y se quedó callada.

Observé que algo no iba bien y palpé su frente. Me di cuenta que desde que habíamos llegado le había subido la fiebre. Toqué el timbre para que acudiera alguien a verla. Como era sábado por la tarde, había menos personal en el hospital. En vista de que nadie acudió a la habitación, Paul buscó a una enfermera para que le tomaran de nuevo la temperatura. Llegó a la carrera con una chica joven y otra algo más mayor.

—Creíamos que estaba bien —dije.

Ambas se mantuvieron calladas mientras una la auscultaba y la otra le sacaba sangre de la vía que llevaba puesta.

—¿Qué le pasa?

—Es mejor que esperéis fuera. Puede que se trate de un pico de fiebre, que a veces puede ocurrir, o puede que se trate de otra infección. Nunca se sabe en estos casos.

Paul y yo salimos al pasillo. No pasó ni media hora cuando la trasladaron de nuevo a la unidad de cuidados intensivos. La médico que la había atendido se acercó a nosotros.

—La hemos subido a la unidad de cuidados intensivos por precaución y volverá a estar aislada. Allí es donde mejor va a estar.

—Pero ¿qué es lo que tiene? —quise saber.

—Tiene una infección. —Tuvo que percibir nuestra inquietud—. En muchos de estos casos es más normal de lo que la gente cree. Se ha juntado que es una persona mayor y que su sistema inmunitario está debilitado. Estamos estudiando la bacteria que le ha provocado esta nueva infección para aplicarle el mejor antibiótico.

—¿Corre peligro?

La médico apretó los labios antes de responder.

—Sí, me temo que sí.

Paul me cogió de los hombros y me abracé a él. Volvíamos a estar como al principio.

—Solo nos queda esperar.

Capítulo 24

Esperar… ¡Qué largas se hacían las esperas cuando los días pasaban y las buenas noticias no llegaban! Echaba de menos las charlas de Amanita y su forma de ver la vida. Gracias a ella empezaba a entender mucho más a Paul y esa manera de ver la vida, esa manera de dejar que las cosas ocurrieran y de enfrentarse a los problemas cuando sucedían y no antes.

Amanita volvió a pasarse varios días aislada. Por suerte, la infección la habían descubierto a tiempo y los antibióticos parecían hacerle efecto. Como estaba muy débil, los médicos que la atendían, consideraron dejarla otros diez días más en el hospital. Así que Paul y yo íbamos y veníamos para visitarla un rato por la tarde. Para evitar que las defensas le bajaran, la veíamos a través de un cristal.

En aquellos días, noté una tensión entre Paul y Carlos que no sabía muy bien a qué se debía. Desde el día del primer concierto, él no había tonteado más conmigo y estaba más serio de lo habitual. Empecé a sospechar que tal vez Carlos fuera el padre del hijo de Lisa. Me despistó el hecho de que en los primeros conciertos en los que había estado no se dedicaron ni una mirada, ni tampoco se gastaron bromas. Sin embargo, en los últimos, Carlos se pasaba gran parte del concierto siguiendo con la mirada todo cuanto hacía Lisa. En el anterior, incluso se atrevió a dedicarle una canción de amor que nos hizo llorar a Lisa y a mí. Después de terminar de cantarla, Lisa se metió en el almacén y no salió hasta que no dejó de llorar.

A medida que los días pasaban, la cosa se estaba poniendo tan tirante entre Paul y Carlos, sobre todo por parte del primero, que hubo un momento en el que pensé que se pegarían. Tuvieron un desencuentro en los establos y fueron Travis y Sam quienes los separaron. No supe qué ocurrió en realidad, porque cuando llegué ambos se retaban con la mirada y ninguno de ellos quiso explicarme qué había sucedido.

Lisa aún no había dicho nada de que estaba embarazada, pero yo le noté que tenía mucho más pecho y que las caderas se le habían redondeado más. En el último concierto, la noche anterior, Lisa se acercó a mí y me dijo señalando a Paul:

—Hacía tiempo que no lo veía con una mirada tan radiante y creo que tú tienes algo que ver.

Ni Paul ni yo habíamos dicho nada de lo nuestro, aunque creo era evidente que entre nosotros había algo más que tonteo por las miradas que nos dedicábamos.

—Estamos bien, nos estamos encontrando —respondí—. Eso es lo importante.

—Se merece ser feliz.

«¿Y quién no?» quise decirle. No solo él se lo merecía. Yo también. Incluso ella que iba a tener un hijo.

Se me encogió el estómago al notar el cariño con que lo miraba. No eran celos, tampoco era envidia, era anhelo por tener a alguien en mi vida con el que tener esa complicidad. Entre ellos no había esa clase de amor que compartíamos Paul y yo, era otra cosa más profunda.

—¿Lo quieres mucho? —pregunté sin dejar de mirarlo, él a su vez me saludó con la cabeza.

—Sí, mucho. Es mi hermano. Daría lo que fuera por verlo feliz. Él ha estado cuando lo he necesitado.

—¿Cómo os conocisteis? Creo recordar que tú y Megan erais de Nueva York, ¿no?

—Sí, de Brooklyn. Hace años nos hicimos un viaje Dan, Paul y yo por el país. Ellos llevaban años soñando, desde que se conocieron en la escuela, con hacer un tour por el país en una Volkswagen pintada de azul cielo, con varios símbolos de la paz —pensó unos segundos y sonrió al recordar—. En realidad no fue así. Mejor empezar por el principio. Paul y Dan me conocieron en Nueva York en mi peor momento y ellos me ofrecieron un sitio en su furgoneta. Venían a hacerme una visita porque Megan les había obligado. Mi hermana me enviaba cada cierto tiempo algo de dinero para ir pasando y en esta ocasión me lo traían Dan y Paul. Megan se sentía en deuda conmigo porque cuidé de ella todos los meses que estuvo en el hospital. Por más que le dije que no me debía nada, ella seguía cuidando de mí.

—Megan era una mujer excepcional. —Ambas asentimos—. No me imaginaba que fuera tan hippy. —Me reí mirando a Paul—. Cuando yo lo conocí pensé que era un tipo estirado que miraba a todo el mundo por encima del hombro. Incluso llevaba una barba que no le sentaba nada bien.

Ambas lo observamos desde donde estábamos.

—Ahora está mucho más guapo. Aunque como te digo, tuvieron una época hippy, vaya si lo fueron, pero los dos, Dan y él. Llevaban el pelo largo y collares de muchos colores. —Ella me hizo un gesto con la mano para que la esperara unos segundos y regresó enseguida con una foto en la mano—. Nos la hicimos el día que llegamos a San Francisco. Tiene diez años ya.

Tuve que mirar dos veces la foto porque Paul no parecía él. Parecía un crío escuchimizado, muy delgado, al que se le caían los pantalones. Todo había que decirlo, había mejorado con los años. Quizá de haberlo conocido en aquella época no me habría fijado en él. Llevaba el pelo hasta los hombros y fumaba lo que parecía un porro. A Lisa también me costó reconocerla porque tenía el pelo muy corto y se lo había tintado de rubio. Llevaba muchos collares, unas gafas que le cubrían media cara y una sonrisa radiante. También estaba mucho más delgada que cuando la conocí. Tanto Dan como él miraban a Lisa, pero era cierto lo que comentaba ella de que había elegido. La mirada de Lisa se había enredado en la de Dan. ¡Cuánto amor había en esa imagen!

—El que pasaran por Nueva York fue porque Megan se empeñó en que tenían que hacerme una visita y coincidió con que los contrataron para tocar en varios pubs de Manhattan. —Miré de nuevo la foto que me había mostrado—. Paul tocaba la guitarra y cantaba y Dan tocaba el bajo y la armónica, además de hacer la segunda voz.

—¿Se ganaban la vida tocando?

—Sí, aunque también hacían collares, pulseras y pendientes que vendían en los mercadillos. El primer día, cuando llegaron a Nueva York yo había quedado con ellos en el pub de jazz en el que trabajaba como camarera. No me encontraron, así que cuando se marchaban, al pasar por un callejón, oyeron un grito. Ni Dan ni Paul se lo pensaron y se metieron en medio de cuatro tipos que me tenían sujeta por los brazos y los pies. Yo era el pago de una deuda que había contraído mi novio por perder todo el dinero en una casa de apuestas. —Lanzó un bufido y chasqueó la lengua. Entendí que la iban a violar, aunque no lo dijo—. Tonterías que hace una cuando cree que está enamorada, que piensa que un tipo puede cambiar porque la ama…

—Sé de lo que me hablas. Yo también he hecho muchas tonterías, aunque eran de otro tipo. Me he visto en esas.

—Paolo era un portugués que no tenía donde caerse muerto, pero tenía una gracia y un desparpajo que me hizo creer que era la mujer de su vida, como también lo eran las cinco chicas que estábamos colgadas de él. En realidad no era más que un tipo que me chuleaba y yo se lo consentía. —Bajó la vista al suelo—. Ya ves, aún me cuesta hablar de mi pasado. Es como si hubieran pasado mil vidas de aquello.

Volvió a mirar la fotografía con cariño.

—Lo podemos dejar para otro día —comenté cuando advertí dolor en su mirada.

Negó con la cabeza. Admiré su valor porque se estaba abriendo a mí cuando apenas nos conocíamos.

—No, quiero contártelo. —Se mojó los labios—. Había quedado con ellos en un club sobre las diez de la noche. Cuando Paul y Dan entraron en el callejón, el primero de ellos se había bajado los pantalones. Paul no se lo pensó dos veces y se lio a puñetazos contra dos tipos, mientras Dan se enfrentaba al otro. Por mi parte, me deshice del que llevaba los pantalones bajados pegándole una patada en los huevos. Eso siempre es efectivo —dijo con dureza—. Le pateé tantas veces que le reventé un huevo.

—¡Dios, eres mi heroína!

—A cambio, Paul recibió un navajazo en el costado, aunque por fortuna solo fue un corte superficial que no afectó a ningún órgano vital. En cuanto se recuperó, Dan me propuso que me fuera con ellos para alejarme del ambiente en el que me movía. Y acepté porque no sabía qué hacer con mi vida. Megan me había hablado alguna vez de Paul y de que era un tipo legal. Ellos me salvaron de muchas maneras. Viajamos durante más de cinco meses, nos reímos mucho y también lloramos. Compartimos tantas cosas. Dormíamos los tres juntos, en la misma cama. No había nada sexual en ello, pero me gustaba estar al lado de ambos. Me sentía protegida.

—¿Y cómo acabó la cosa?

—Yo me fui con Dan. Me enamoré de él poco a poco y me vine a vivir aquí. Paul, en cambio, no regresó y se marchó a Alaska a trabajar. Aquí no encontraba su lugar. ¿Sabes esa sensación de que estás con la persona idónea cuando te ves reflejada en su mirada? Así me sentía cuando estaba con Dan.

Escuchamos los primeros acordes de la siguiente canción.

—No sé en qué momento estamos nosotros, pero te aseguro que me siento bien a su lado. No sé dónde nos llevará esto. —Me mordí el labio y ella advirtió la duda en mi mirada.

—Dispara.

—No sé si sigue enamorado de ti. —Bajé el mentón.

—¿Crees eso? No sé qué habrás oído sobre nosotros, pero lo nuestro fue más tonteo que otra cosa y no funcionó. Nos acostamos una vez y fue alucinante, bueno, eso lo sabrás mejor que yo, aunque yo ya había elegido. Y Paul no lo está porque te mira como me miraba a mí Dan. Tienes que estar muy ciega para no darte cuenta. —Tomó aire con calma—. Solo te pido una cosa, no le hagas daño.

Aquellas palabras se me clavaron como un puñal porque para mí el amor no había sido fácil. Lisa debía tener una ligera idea de cómo me había sentido cuando Robert me abandonó. Ambas habíamos perdido a dos hombres maravillosos. No me consideraba cobarde y siempre me había enfrentado a los problemas con los que me iba encontrando. Paul tenía la cualidad de hacerme sentir única, de hacer magia cuando me abrazaba, de hacer que mi dolor no fuera tan profundo. No pretendía borrar mis cicatrices, lo que él hacía era apreciar todas esas marcas que tenía, tanto las exteriores como las interiores. Y quería apostar por lo que acababa de empezar. Con él no deseaba querer a medias, no podía hacerlo de otra manera. Alan fue solo un punto y aparte, y cada vez tenía más claro de que no lo había querido de verdad. Con Paul no quería quedarme con las ganas de intentarlo. Lo quería todo. Paul se me había colado hasta las entrañas, lo llevaba dentro y no había manera de quitarme de encima esa sensación.

—¿Sabes por qué se fue Paul del rancho? —le pregunté después de que alguien le pidiera una cerveza y ella se la pusiera.

La pregunta la pilló de improviso y negó con la cabeza.

—Hay cosas que es mejor que se las preguntes a él. No creas todo lo que dicen por ahí de él. Es bastante reservado y no le gusta hablar de según qué cosas.

—¿Sabes? El otro día se lo pregunté y me respondió que había sido por una mujer, pero intuyo que hay algo más.

—¿Y crees que esa mujer soy yo? Te aseguro que no, tonteamos mucho y nos reíamos mucho. Nos conocimos después de que se marchara de aquí, así que esa teoría no se sostiene. Solo hubo tonteo —advirtió la duda en mi cara—. Te estoy diciendo la verdad. Esto es mejor que lo hables con él.

Quise creer sus palabras porque había verdad en su mirada.

—¿Sabes lo que no entiendo? Por qué Robert me ha dejado una parte y me ha hecho albacea del testamento de su hijo en vez de confiar en Paul. Y él nunca habla de su hermano. Presiento que la relación entre ellos era bastante tirante. Además, en el rancho, la puerta de la habitación de Robert está cerrada con llave. Lo único que quiero es ayudar a Paul en el tema del rancho, saber qué puedo hacer con mi parte.

Lisa chasqueó la lengua.

—Me matará si sabe que te lo he dicho. —Lo miró con ternura, como si tuviera que protegerlo.

—Entonces llevo razón, ¿verdad? He acertado en mis suposiciones.

Dudó unos instantes.

—Algo de eso hay. La madre de Paul murió cuando él no tenía aún los dos años. Padecía una miorcadía dilatada. Cuando tuvo a Robert, los médicos no creyeron que ella pudiera sobrevivir al parto, pero lo hizo. Sin embargo, ya le dijeron que no lo volviera a intentar porque aquello podría llevarla a la tumba. Ella deseaba tener otro hijo y Paul llegó al cabo de diez años, pero el parto la dejó muy delicada y ya no se pudo recuperar del todo. El padre de Paul siempre le echó la culpa por arrebatarle a su mujer. La relación entre ellos fue tensa. No es que lo maltratara, no es eso, pero su padre sentía especial predilección por Robert. Nada de lo que hacía Paul era suficiente y él se refugió en Amanita. Si transigió con poner a Paul en el testamento fue porque le juró a su mujer que no favorecería a ninguno por encima del otro. Pero ya ves, su padre no soportaba estar en la misma habitación que Paul. Así que en cuanto él tuvo la edad para marcharse de casa, se largó a la universidad y más tarde quiso hacer fortuna para no deberle nada a su padre. Cuando llegó al rancho se hizo cargo de algunas deudas que acumulaba Robert.

—¡Dios! Y aun así Robert me dejó parte del rancho a mí —dije entre dientes.

Entendí lo que me había querido decir con que él también había tenido un pasado doloroso.

—Te he contado más de lo que debería. Lo demás se lo tendrás que sacar tú a Paul. Habla con él y entenderás algunas cosas sobre lo que ocurrió para que se marchara.

El concierto acabó y Carlos fue el primero en acercarse a la barra a por una cerveza. La sensación era la de estar frente a un buey desbocado. Era la primera vez que advertí en Carlos algo diferente. Entendí que esa pose de tipo duro era fingida y en sus ojos había dolor. Aunque trataba de mantener una sonrisa, percibí que estaba a punto de romperse. Aunque Lisa evitaba mirarlo, en el momento en el que cruzaron sus miradas, lo entendí todo. Comprendí que Carlos la quería y que no estaba dispuesto a dar su brazo a torcer. Él le pidió hablar a solas con ella, pero Lisa se negó.

No quería escucharles, pero era casi imposible no hacerlo. Carlos pegó un manotazo en la barra y Lisa se quedó parada durante un segundo, después se giró hacia él con alzando el mentón.

—Joder, Lisa, ¿hasta cuándo vamos a estar así? No entiendo por qué no quieres hablar conmigo. Mírame, solo te pido que aclaremos lo que tú sabes.

No era la única que estaba atenta a la conversación, todos los que estaban apoyados en la barra alternaban la mirada de uno al otro.

—Ya me lo dejaste claro el otro día. —Llegó hasta él y le señaló con un dedo—. No hay nada que aclarar.

—Vale, sí, lo reconozco, el otro día metí la pata. ¿Cuántas veces te tengo que decir que soy un bocazas y que lo siento? —le suplicó—. No quería decir lo que dije.

—Pero lo dijiste. Me hiciste daño.

Regresó de nuevo a la barra.

—No sabes cómo lo siento. —Se pasó la mano por su cabello en un gesto nervioso—. Lo dije porque estaba cagado de miedo y lo dije porque fue lo primero que se me pasó por la cabeza, pero te aseguro que no era lo que pensaba en realidad. —Se metió detrás de la barra—. Nena, por favor solo te pido que me escuches. Creo que no es mucho. Me da igual que sepa todo el mundo que te quiero. Hazlo por ti, por mí, por…

—¿Ocurre algo, Lisa? —oí que decía Paul detrás de mí.

Me giré hacia él.

—No te metas en esto, Murray —le espetó Carlos sin mirarlo a la cara, pero señalándolo con el dedo—. Esto no tiene nada que ver contigo. Esto es entre Lisa y yo.

Paul volvió a preguntarle a ella, aunque ella trató de calmar los ánimos.

—Me iré cuando Lisa me asegure que está bien.

—Nena, dile que estamos bien, que vas a hablar conmigo. No quiero terminar rompiéndole la cara.

Lisa pegó un grito.

—¡Basta! —exclamó.

—Nena…

—¡Ya está bien! Paul, deja que yo me ocupe de mis asuntos. Esto es entre Carlos y yo. —Empujó a Carlos—. ¿Y tú de qué vas? Que sea la última vez que amenazas a alguien en mi bar. —Lo agarró de la mano y se lo llevó al almacén—. Paul, hazte cargo de la barra. Salgo en cinco minutos.

—Odio cuando Lisa se pone así —masculló Paul.

No conté los minutos que estuvieron en el almacén, pero cuando salieron, ambos tenían la cara más larga que cuando entraron. Carlos se marchó pegando un portazo y Lisa se mordió los labios para no terminar llorando.

—¿Quieres que hablemos? —le dije.

Ella terminó por aceptar y ambas nos fuimos al piso de arriba, donde tenía su vivienda.

Capítulo 25

El piso de Lisa ocupaba toda la planta del bar más lo que había de almacén. Pasamos a un espacio grande donde había un sofá y dos sillones, una alfombra de lana con motivos geométricos, una mesa grande de madera con cuatro sillas y al fondo había una cocina abierta con una isleta en el centro. Los armarios de la cocina estaban pintados en verde claro y tenían unas flores pintadas. Quizá esperaba encontrar algo más impersonal, pero el salón era una prolongación de la personalidad fuerte de Lisa. Le gustaban bastante los colores fuertes, pues la pared estaba pintada de un tono ocre que tiraba hacia el rojo. Las cortinas eran blancas y con flores de muchos colores. Era un salón que invitaba a charlar y a quedarse.

Le pregunté a Lisa si tenía alguna infusión relajante mientras ella trataba de calmarse.

—Joder, si es que no quiero llorar, pero son las putas hormonas que me juegan una mala pasada —dijo ella sorbiéndose los mocos—. Esto es un asco.

—No has respondido a mi pregunta.

—Perdona, ¿qué me habías dicho? ¡Ah, sí! Ya me acuerdo. —No dejó que le preguntara de nuevo y fue hasta la pequeña cocina, de donde sacó un tarro con una mezcla de hierbas. Seguí sus pasos y no me dejó que preparara la infusión—. Abre ese armario de ahí y saca una tetera de porcelana mientras se calienta el agua. ¿Quieres unas galletas? Son caseras. Ya ves, me da por hacerlas por las noches. Desde hace más de dos meses tengo insomnio. Me pongo a ver la tele y me atiborro de galletas de jengibre. Yo que pensaba que lo del tema de los antojos era una tontería. Bueno, lo sabías ya, ¿no? Sabes que estoy embarazada.

—Sí, lo he intuido, pero Paul no me ha dicho nada. Lo he supuesto por las palabras de Carlos —me justifiqué—. Aunque trates de esconderlo, es evidente. —Le señalé el pecho.

—Crecen por momentos. Estas dos pechugas ya no me caben en ningún sujetador.

Esperé a que ella terminara de hacer cosas en la cocina y se sentara para preguntarle. Preparó una bandeja con dos tazas y un tarro de miel. El calentador de agua pitó y Lisa colocó las hierbas en un colador cerrado dentro de la tetera y luego le añadió el agua hirviendo. Después cogió una caja de hojalata y me hizo un gesto para que llevara la bandeja a la salita. En el momento en que se sentó, se deshizo en lágrimas. En una mesita que había al lado del sofá había un paquete de pañuelos.

—Esto no es solo una riña de enamorados, ¿verdad? —le pregunté.

Ella negó con la cabeza.

Serví las dos infusiones. Ella tomó una galleta y la mordisqueó.

—Coge una. —Me ofreció una—. Están muy ricas.

Le pegué un bocado, abrí los ojos de par en par y se me saltaron las lágrimas.

—¡Cómo pican estas galletas! —La tuve que escupir en la palma de la mano porque me ardía la boca—. Pero ¿qué llevan? Me quieres matar ¿o qué?

Lisa me pasó un pañuelo de papel para que me limpiara.

—Se me ha olvidado decirte que me ha dado por el jengibre y puede que me haya pasado un poco. —Se disculpó con un gesto—. Es que a mí me gustan mucho.

—No te has pasado un poco, te has pasado tres pueblos. ¿Cómo puedes comer tanto picante?

Me tuve que levantar a por un vaso de agua porque la infusión estaba aún caliente para beberla. Me llevé otro vaso de agua a la salita.

—Lo reconozco, sé que también me he pasado con la pimienta y con alguna que otra guindilla. Estas llevan pocas guindillas, solo les he puesto tres. No he sido nunca de picante y ya ves, le pondría guindillas a todo. Puede que sea porque mi bebé tenga raíces mexicanas. Me sienta de maravilla y me da energía. También me ha dado por mezclar lo dulce con el salado. Para cenar me he comido un sándwich de mermelada de melocotón, mostaza, pavo asado y mucho picante. —Soltó una carcajada al advertir el rechazo en mi rostro—. Te aseguro que estaba muy rico.

Se terminó la galleta y volvió a coger otra.

—O sea, el padre es Carlos.

—Sí, es él. —Se me quedó mirando—. ¿No habrás pensado que es de Paul? —Negué con la cabeza—. Paul y yo tenemos una relación muy estrecha, aunque no es como la gente se piensa. Somos amigos.

—Lo sé, no he pensado que fuera el padre.

Perdí la cuenta de las galletas que se había comido. Daba gusto ver cómo disfrutaba cada vez que se metía una en la boca.

—Al principio Carlos se negó a reconocer que tuviera algo que ver con este bebé. Después de Dan solo he estado con él. ¿Te lo puedes creer? Me costó abrirme otra vez al amor. —Apretó los labios—. En el bar me entran muchos tipos, ya sabes cómo son los hombres de por aquí, que creen que una mujer no puede estar sola, que los necesitamos para salir adelante. Parece que no aprendo y me he tenido que liar con el más canalla de todos —emitió algo parecido a un sollozo.

—No entiendo por qué tiene esa absurda idea. Llevas viviendo casi tres años sola y saliendo adelante sin la ayuda de nadie.

—Por eso mismo te lo digo. Pero no les basta. En alguna ocasión me las he visto y me las he deseado para quitarme a los moscones de encima. —Cogió su taza y le pegó un sorbo grande. Se acomodó en el sofá y posó la cabeza en el respaldo. Se quedó mirando el techo—. El caso es que hace unos meses, después de cada concierto, Carlos se quedaba hasta el cierre. Me ayudaba a cargar las cámaras y a ordenar el bar. Yo no quería nada con él porque es un picaflor. Ya me lo advirtió su hermano, pero no le hice caso. Me sentía tan sola que una noche lo invité a quedarse, y esa fue la primera de muchas. —Mientras hablaba no dejaba de tomar la infusión a pequeños sorbos. Y entre medias comía galletas. No podía parar. Se había colocado la caja a su lado—. Siempre tomamos precauciones, aunque un día nos pudo la pasión en la ducha y no usamos precaución. No le quise dar mayor importancia porque prácticamente al día siguiente marqué un poco y pensé que me había bajado la regla. Me equivoqué —dejó escapar el aire que había mantenido retenido—. Lo nuestro iba genial hasta que un día le comenté que estaba embarazada. Carlos se lo tomó bastante mal. Me encontraba tan mal que fui a hablar con Paul. Necesitaba desahogarme, aunque le dije que no se lo había dicho porque sabía que se podía liar y no quería nada de eso.

—¿Me estás diciendo que no quiso saber nada del bebé?

—No, exactamente. Dudó de que fuera suyo.

No lo dije en voz alta, pero pensé que era un cabrón.

—Lo puedes decir en voz alta. Te lo he visto en la expresión. —Se adelantó a mis pensamientos—. Eso fue lo que yo le respondí. No entendía cómo podía dudar de mí. Incluso me dijo que podía ser de Dan.

—¿De Dan? Además de cabrón también es un inepto con las matemáticas. O igual es de los que creen en los milagros. Hay que ser un imbécil para pensar eso.

Ambas nos reímos.

—Pues sí. —Le tembló el labio inferior—. No esperaba que me rechazara y que me dijera lo que me dijo. —Se levantó y fue hasta la ventana—. Lo peor es que días después vino y me dio dinero para que me deshiciera de él. Esa fue su solución.

—¿Y tú qué quieres hacer?

El reflejo de una farola la envolvió en un halo luminoso que la hizo más hermosa todavía.

—Tenerlo, no se me ha pasado por la cabeza abortar. Siempre he querido tener un bebé. Dan y yo soñábamos con tener varios niños, pero no pudo ser. —Cogió la última galleta—. Esta noche quería aclarar nuestra última conversación. Me ha pedido perdón, quiere que lo volvamos a intentar, pero yo no puedo olvidar sus últimas palabras. Me sentí tan humillada la última vez que hablamos que ahora no puedo abrirle las puertas de mi casa y hacer como si nada hubiera pasado. No quiere a su hijo.

—¿Es tu última palabra? Al menos dejarás que tu hijo vea a su padre.

—Sí, eso no se lo puedo negar, pero no sé si quiero tener a alguien en mi vida que no se fía de mí. Tienen que cambiar muchas cosas para que vuelva a abrirle las puertas. Ahora no estoy preparada.

—Apenas nos conocemos, pero quiero que sepas que puedes contar conmigo para lo que sea.

—Lo sé. No me digas por qué lo sé, pero desde que te vi la primera vez supe que eras una tía legal. Paul está loco por ti.

—¿Eso crees?

—Sí. —Buscó mi mirada—. Créeme, nunca le había visto esa mirada.

Estuvimos hablando y ella me mostró fotos de aquel viaje que hicieron los tres por el país y me contó alguna anécdota. Me llamó la atención una imagen de Paul con la mirada perdida. No reconocí el sitio.

—Fue en Virginia Beach, dos semanas antes de despedirnos. Paul estaba mal. Había tenido una conversación con Robert y ambos terminaron peleados. Un mes después murió su padre.

—¿Vino al entierro?

—No llegó a tiempo. Le pilló en Alaska, en mitad del invierno. Le fue imposible coger un avión. Robert nunca se lo perdonó.

Seguí mirando fotos. Me llamó la atención una en la que Lisa llevaba un ramo de flores y ambos estaban partidos de risa. Detrás de ellos había una capilla pequeña con alguien vestido de Elvis Presley. A su lado había una mujer mayor disfrazada de Marilyn Monroe. Eché en falta a Dan.

—No sé si Paul te lo ha dicho, pero nuestro paso por Las Vegas acabó con la mayor estupidez que pudimos hacer. Llevábamos más de diez días y nos quedaban dos. Estaba enfadada con Dan porque le hacía ojitos a una camarera rubia. Llevaba una semana que pasaba de mí, desde que habíamos llegado a Las Vegas. Hacía un tiempo que nos habíamos acostado por primera vez, pero al día siguiente se comportó como si no hubiera pasado nada. Durante más de una semana me evitaba y todas las noches se emborrachaba y se metía con una chica diferente en la cama. Sé que no mantuvo relaciones sexuales porque todas ellas me lo confirmaron. El caso es que convencí a Paul para que se emborrachara conmigo y terminamos casados.

—¡Cómo que os casasteis! —Me faltó el aire y volví a mirar la fotografía—. Uno no se casa si no está seguro.

—O está muy borracho y comete estupideces. Sé que te he dicho que entre nosotros solo hubo tonteo y es cierto. Fue el matrimonio más corto de la historia. No duró ni cinco horas. Esto no cambia nada de lo que Paul siente por ti. —Me agarró de las manos—. Él jura que no se acuerda de esa noche porque iba muy borracho, y lo agradezco, porque fui yo quien lo animó a que se casara conmigo. Fue una estupidez por mi parte y no pensé en las consecuencias. Por suerte, Dan no se enteró de lo que pasó hasta meses después. Paul arregló el tema del divorcio en unas horas y nunca más hablamos de lo que pasó aquella noche. —Suspiró largamente—. Si te lo he contado es para que entiendas la clase de hombre que es y que es leal con sus amigos. A Paul y a mí nos une una amistad que es indestructible. Es mi hermano. Él va a cuidar de ti y espero que tú cuides de él. Te va a hacer muy feliz. —Se puso a llorar de nuevo—. Lo que daría de nuevo porque Carlos me mirara como te mira Paul a ti. Me habría gustado enamorarme de un hombre como Paul en vez de Carlos, pero ya ves, me he ido a enamorar del tipo más capullo de todo Texas.

—Creo que todo se va a arreglar. Carlos no es de ese tipo de hombres que deja las cosas pasar. He visto cómo te mira. Dale tiempo.

—¿Crees que se lo merece?

—Eso lo tendrás que valorar tú.

—No quiero estar con alguien que parece que está, pero que en realidad no está. No me valen las medias tintas. No quiero que mi hijo se crie en un ambiente donde no haya amor. Si me quedo con Carlos pronto surgirán los resentimientos y me echará en cara que está conmigo por lástima. Y eso no podría aguantarlo.

La entendía perfectamente. Mi madre se quedó embarazada de mí cuando apenas era una adolescente. No podía decir que mi padre se hiciera cargo de nosotras dos, más bien era mi madre la que nos sacaba adelante, hasta que yo tuve edad suficiente para robar a los turistas en el metro de Nueva York.

Lisa miró el reloj del móvil y se dio cuenta de lo tarde que era.

—¡Vaya, qué tarde se nos ha hecho! Es hora de cerrar el bar. —Se levantó.

Se secó las lágrimas con la manga de su rebeca.

—No te quiero robar más tiempo. Paul no me va a perdonar que esté aquí de cháchara. Seguro que tenéis mejores cosas que hacer los dos. —Me sonrió.

Cuando bajamos, Paul estaba echando la persiana.

—Ya he hecho caja. Ha sido una buena noche —dijo Paul entregándole las llaves de la persiana.

—¿Sabes, Paul? Das mucho asco. Eres el hombre perfecto. —Se burló Lisa—. Ahora en serio, vas a ser un tío maravilloso.

—Voy a ser el tío enrollado. —Se acercó a mí para darme un beso en los labios y después me agarró por la cintura—. Le voy a dar mala vida, de eso no te quepa ninguna duda.

—Gracias, Paul, gracias, Rhonda. —Me dio un abrazo—. Me ha venido bien hablar contigo y estoy encantada de que estés aquí. Me voy a la cama. —Hizo un puchero—. ¡Qué pena irme sola! —Quiso hacer una broma.

Lisa se marchó. Solo estábamos Paul y yo en la calle.

—Me has quitado a mi mejor amiga —murmuró en mi oído—. Yo también me alegro de que estés aquí. No sabes lo importante que es para mí que os llevéis bien.

—Ahora también es la mía.

Lisa se asomó por la ventana.

—¡Eh, Paul! —le gritó antes de que nos subiésemos a la moto—. No te pongas celoso, que te conozco. Necesitaba hablar de cosas que Rhonda entiende mejor que tú.

—Vete a la cama, canija —le dijo Paul.

Volví a sentir algo extraño que no tenía nada que ver con los celos.

—¿Nos vamos a casa? —me tomó de la mano.

No se me pasó por alto el tono ronco que imprimió a su voz. Me gustó que considerara el rancho como mi casa. Al menos era como yo la consideraba así. Se subió a la moto y esperó a que me acomodara. Hicimos el camino en silencio. Cuando llegamos al rancho, alguien había dejado un ramo de rosas azules con un gran lazo azul en el porche con una nota. Si el primer ramo que había recibido venía de una floristería de Abilene, este no indicaba desde dónde me lo enviaban.

—No toques el ramo. Puede que haya alguna huella.

Me dio por pensar que Paul había visto muchas series policiacas y si servía de algo que no tocásemos el ramo. Buscó en la cocina unos guantes de látex antes de coger la nota. Por otro lado, mientras Paul cogía la nota, recibí varios mensajes en mis redes sociales.

«Nuestros caminos están a punto de unirse. Ya nada nos podrá separar. Eres todo cuanto quiero».

La leyó en voz alta al mismo tiempo que le mostraba los mensajes de mi Facebook e Instagram. Ambos decían lo mismo que la nota.

—¿Sigues negándote a ir a ver a Mike?

—Iremos mañana. —Terminé por asentir.

Capítulo 26

A primera hora de la mañana salimos hacia la oficina del sheriff. No solo llevamos el ramo, también todas las postales que había recibido. Mike se tomó mucho más en serio que su ayudante el tema de mi acoso. Desde la última vez que había hablado con él por teléfono no había descubierto nada y estaba en un punto muerto. No tenía muchas pistas de las que tirar, pero sí que podía empezar a investigar en la floristería donde se había comprado el ramo, aunque no había ni una etiqueta identificativa. Teníamos un pequeño hilo del que empezar a tirar: las rosas azules eran raras y caras.

También estaba el hecho de que la persona que dejó el ramo sabía que a esas horas no habría nadie en el rancho, por lo que tenía que saber que los jueves íbamos al bar de Dan. Conocía qué hacíamos y seguía mis pasos. Estuvimos haciendo memoria de quien había faltado a la cita. El único que no había ido era Sam, que decía encontrarse mal. Esa misma mañana, Sam había llegado al rancho con ojeras y con pinta de haber pasado una mala noche. No fui yo quien le contó a Mike lo de la cena en casa de Sam, fue Paul, aunque obvié que se me declaró. Puede que me estuviera equivocando con Sam, pero no lo creía capaz de acosarme como lo estaba haciendo. Él había ido de frente y no le había salido bien la jugada.

—No tiene que haber muchos clientes que compren estas flores. Déjame que haga unas llamadas. Seguro que averiguo algo a lo largo de la mañana.

—Tenemos que llevarle unos huevos a Peter y recoger unas telas, unas pinturas y unos vinilos que le pedimos —dije—. Nos podemos pasar después.

—Espero saber algo en un rato. Investigaremos el tema de las redes sociales. Aunque no haya una amenaza, esto se puede considerar ya como acoso.

Se quedó con todas las postales que había ido recibiendo, por si podía sacar alguna huella, pero lo veía difícil.

En cuanto llegamos al almacén, me fijé en todas las furgonetas que había en la entrada y en la cola que había para que la mujer de Peter les cobrara mientras él no daba abasto despachando. Nos atendió su hijo y, cuando lo tuvimos todo listo, nos hizo pasar a la trastienda para hacer cuentas de lo que le debíamos nosotros y lo que nos debían ellos. Me extrañó que a esa hora de la mañana ya estuviera lleno, aunque hubieran recibido un cargamento de pedidos. No solo había gente de Guthrie, también había de otros pueblos. Todo el mundo iba como loco haciendo acopio de víveres, como si el mundo se fuera a acabar. Lo cierto era que en aquel almacén Peter vendía de todo, y cuando digo de todo, era de todo, desde unas telas hasta harina, desde una red metálica hasta libros, desde unos pendientes hasta unos zapatos, desde botas de agua hasta unas sillas plegables. Era un edificio de dos alturas, una que dirigía Peter junto con su hijo y otra que dirigía su mujer. Era increíble lo que se podía encontrar en aquellas estanterías. Antes de marcharnos, ojeé algunos libros que no había leído. Además de leer novela romántica también me gustaba el género negro. Sin embargo, al final me llevé un libro de recetas porque estaba decidida a aprender a cocinar y le comenté a Nick que lo apuntara en mi cuenta.

No tardamos más de media hora en recoger nuestros pedidos y regresamos a la oficina de Mike. En esos instantes hablaba por teléfono, por lo que Alan fue quien nos atendió. Estaba sentado en su silla y repantingado. Se estaba comiendo un sándwich bastante pringoso. Parte de la mermelada de arándano que llevaba se le había caído sobre una servilleta de tela. Aparté la mirada porque me pareció repulsivo.

—El jefe lleva pegado al teléfono desde que os habéis marchado. —Hizo una pausa para tragar lo que llevaba en la boca. Cuando la abrió se le había quedado una piel entre los dientes—. Se lo está tomando muy en serio.

Puede que esas llamadas fueran lo más emocionante que había pasado en toda la semana en Guthrie, por no decir en todo el mes, aparte del robo de los terneros que sufrimos unos días atrás.

—Todo lo que no te lo tomaste tú —soltó Paul con sarcasmo.

—Entiéndeme, estas cosas funcionan así. —Hizo una pausa al tiempo que se metía casi un litro de Coca Cola para después terminarse el sándwich. Al menos tuvo la deferencia de poner una mano cuando soltó un eructo—. Casi siempre es un exnovio que insiste un poco más. No hay que ser muy listo para saber eso.

—¿Ha sacado algo en claro? —le pregunté pasando por alto su último comentario.

—Ya le he dicho que esto es un encabronamiento de tu ex porque has pasado página muy pronto. En todas las películas pasa lo mismo. Si lo sabré yo.

No quise responderle lo que pensaba de él para no tener un encontronazo, pero me pregunté si no había nadie más tonto en Guthrie para ser el ayudante de Mike. Incluso fantaseé con la idea de que la placa le había tocado en alguna de las ferias a las que había ido. Si mi vida dependiera de su eficacia a la hora de resolver problemas puede que estuviera metida en un gran lio.

Mike nos pidió con un gesto de su mano que lo esperásemos mientras terminaba de hablar para atendernos. Cuando acabó, nos hizo pasar al despacho. Agradecí que cerrara la puerta y que su ayudante se quedara fuera. No habría podido soportar sus tonterías un minuto más.

—Resulta que en Abilene no hay ninguna floristería que provea rosas azules. Hemos encontrado una en Austin y otras dos en Dallas. En los dos últimos días no hay nadie que haya comprado estas flores, pero el martes, un chico joven compró tres rosas azules en las dos floristerías de Dallas y el lunes lo hizo en Austin un hombre de unos sesenta años, así que son dos personas diferentes.

—La descripción no se corresponde a la de Sam —mascullé entre dientes. Resultaba desalentador que no hubiéramos obtenido respuestas.

—Exacto —repuso Mike con el gesto serio—. Pero aún hay más. En las dos floristerías dejaron el encargo a nombre de Paul Murray.

Paul y yo cruzamos las miradas.

—Nadie te está acusando —le dije a Paul tras ver la preocupación en su gesto.

—¿Por qué alguien querría utilizar mi nombre? —Se preguntó Paul—. O puede que se trate de una coincidencia. Murray es un apellido común.

—Sí, es común, pero no es tan común que en dos ciudades haya dos Paul Murray pidiendo rosas azules la misma semana —comentó Mike.

—Entonces puede que haya alguien que quiera hacerte creer que yo tengo algo que ver con todo este tema —repuso Paul mirándome—. ¿Por qué?

Era una cuestión para la que no tenía respuesta. Le estuvimos dando vueltas al asunto. También podía ser que las estuviera cultivando, aunque eso ya nos pareció mucho más extraño.

—Alan insiste en que es tu exnovio… —dijo Mike.

—Tu ayudante es un imbécil y un patán. —En el momento en que se lo solté me di cuenta de que lo había dicho en voz alta. Aun así, sentí alivio cuando lo comenté y me quedé más ancha que larga—. Si no te lo digo reviento. No entiendo qué hace aquí, además de comer y ponerse como un tonel.

Mike abrió los ojos como platos, miró a Paul y ambos forzaron una sonrisa tensa. Aun así, ninguno de los dos lo negó, lo que me confirmó que pensaban lo mismo que yo. Me consolaba la idea de que Mike, al menos, parecía tomarse su trabajo en serio y no decía la primera tontería que se le pasaba por la cabeza.

—Aun así, no podemos descartarlo.

—Ya no sé qué pensar. —Estaba realmente confusa—. No sabe dónde estoy.

—Tampoco estás segura al cien por cien.

—No, no lo estoy.

Y no lo estaba porque no podía olvidar las últimas palabras que Alan me había dicho, me iba a buscar y me iba a joder la vida. No quise darle importancia porque Alan era un bocazas que hablaba más que actuaba.

—Si sumamos las rosas que compraron estos dos hombres nos hacen un total de nueve, cuando tú recibiste un ramo con diez.

—Nos falta una —pensé.

—Seguiremos tirando del hilo. —Mike posó su mano sobre mi hombro para darme ánimos. Observó las postales que le había dado—. Lo único que tengo claro es que estas postales las ha escrito un zurdo.

—¿Un zurdo? ¿Cómo lo sabes? —quise saber.

—Porque yo también lo soy y reconocería a uno por cómo escribe. —Me mostró lo que quería decirme—. Al escribir solemos arrastrar la tinta fresca y se quedan estas marcas. Tenemos que buscar a un zurdo. —Miró a Paul—. Eso te descarta. El único zurdo que había en tu familia era Robert.

Teníamos una pista, aunque eso no hacía que me sitiera mejor.

—Investigaremos la IP desde donde se envían los mensajes que estás recibiendo. Puede que encontremos algo.

Me pidió el móvil para seguir investigando.

—Mañana te lo devolveré —me dijo.

Me fui con una sensación agridulce porque mucho me temía que Mike estaba en un callejón sin salida por mucho que investigara la IP. Observé que Paul tenía el ceño fruncido y que estaba tenso. Yo también lo estaba, aunque no quería que ese tipo me siguiera condicionando la vida. Puse música en el radiocasete. Había puesta una cinta de Queen. En otras circunstancias, Paul habría cantado junto a Freddy, sin embargo condujo en silencio. Ni siquiera seguía el ritmo de la música con un dedo, como solía hacer. De vez en cuando lo miraba de reojo porque intuía que había algo que quería decirme.

—¿En qué piensas? —dije antes de entrar en el rancho.

—Me siento un gilipollas por no poder hacer nada.

—Lo dices como si tuvieras la culpa de algo.

—Es que no creo que no se pueda hacer nada. —Le pegó un manotazo al volante.

—No sé qué esperabas. Mike le podrá poner todas sus ganas, pero te recuerdo que esto es Guthrie, no Dallas ni Austin. Faltan recursos.

Nos volvimos a quedar en silencio hasta que dejó la ranchera en la entrada de la casa. No vi a ningún hombre y todo parecía estar en silencio, como si fuera domingo en vez de viernes. Zeta salió a nuestro encuentro. Se colocó junto a mí y le acaricié la cabeza. Miré el cielo, azul y radiante, limpio de nubes. Me habría gustado sentirme así, y no con los nubarrones que bullían en mi cabeza.

Necesitaba estar ocupada en algo porque los nervios me reconcomían por dentro. Era eso o liarme a patatas con todo lo que encontrara por delante.

Antes de que Paul se marchara, lo detuve. También necesitaba empezar a creer que era parte de aquello. Quise creer, por su mirada turbia, que nos recorría por dentro la misma desazón.

—Paul, ahora que Rosita se encarga de la comida, quería comentarte que me gustaría echarte una mano con las cuentas o con lo que se te ocurra. —Alargó los labios en una mueca tensa—. Lo he estado pensando y quizá sí sería buena idea lo de tener gallinas criadas al aire libre y vender los huevos. Se pagan muy bien. A Peter se los quitan de las manos.

Sopesó su respuesta. Zeta alternó la mirada de uno a otro.

—Esto no es una granja de gallinas. Somos ganaderos, no granjeros.

No entendí aquella salida de tono. Me había respondido como lo hizo con Amanita. Sin embargo, yo no quería dejar las cosas como estaban.

—Esto puede ser lo que nosotros queramos —le respondí—. No sé si sabes que la idea de fin de fiesta de la parición fue mía. Convencí a tu hermano para que se hiciera el primer fin de semana de junio. Yo creé la fiesta y de mí partió la idea de hacer un gran rodeo allí. —Se lo señalé con un dedo—. También lo convencí para hacer una gran barbacoa y un concurso de tartas. Sé que es una de las mejores fiestas del condado y que el rancho recaudaba mucho dinero. Puedo hacer números otra vez y crear una campaña de marketing. Eso se me da bien.

Paul tenía la mandíbula tensa y en su mirada se debatía una tormenta a punto de estallar.

—No sé si te has dado cuenta de que no soy Robert.

Volvió a descolocarme con esa salida de tono.

—¡Claro que me he dado cuenta! —traté de mantener la calma.

—No me trates como si fuera mi hermano.

—No entiendo a qué viene esto. Si te vas a poner celoso cada vez que lo nombre es que tienes un problema. Por mi parte no lo voy a consentir —le expuse sin alterar el tono de mi voz—. Sé que no eres Robert ni tampoco te he buscado porque te parezcas a él. En ningún momento he dado a entender que lo fueras. Sois diferentes.

—¿Eso es bueno o es malo?

Tenía la impresión de que le estaba buscando los tres pies al gato.

—Ni bueno ni malo. Creo que ha quedado claro por mi parte que me gusta estar contigo. Además, ya te he dicho que Robert no tiene nada que ver con esto.

—Has sido tú quien ha sacado la conversación.

Me estaba empezando a mosquear y a sacarme de mis casillas.

—Hay algo que no entiendo y quiero que me respondas, ¿te molesta que tenga ideas o te molesta que a Robert le gustaran mis propuestas? Siempre que hablo de él te pones a la defensiva.

Nos mantuvimos la mirada.

—No sé por qué estamos discutiendo —le reconocí—. Si es por Robert o por el rancho.

—¿Llevas un mes y medio aquí y crees saber cómo se lleva esto?

—Eso es injusto, y lo sabes. —Aquellas palabras se me clavaron dentro. Una bofetada no me habría dolido tanto—. He vivido en el rancho algunos años y sé cómo van las cosas.

Paul masculló algo entre dientes, que no entendí, aunque tampoco me importó. No estaba de humor para soportar sus salidas de tono y sus borderías.

Cargué con lo que había comprado, me di media vuelta y lo dejé plantado. Nuestra conversación había terminado. Si seguía hablando con él estaba segura de que le diría algo de lo que me arrepentiría más tarde. Prefería hablar las cosas con calma y no desde la rabia.

Cuando entré en casa subí hasta mi habitación con Zeta. Era el momento de darle una mano de pintura a las paredes y a las ventanas. Aunque los últimos días los había pasado en la cama de Paul, quería tener mi propio espacio. Necesitaba tranquilizarme y no se me ocurría mejor idea que pintar la pared. Días atrás me había encargado de sacar gran parte de los muebles a otra habitación y había protegido con cinta de carpintero los marcos de la ventana y de la puerta.

Me vestí con unos pantalones viejos y una camiseta bastante gastada que tenía. Me recogí el pelo en una coleta y por último preparé la pintura en una cubeta. Pensaba pintar primero la pared donde se apoyaba el cabecero de la cama. Empecé con un rodillo y apreté tanto que empezó a dolerme la mano. Cambié de estrategia y cogí la brocha más gorda que tenía. Con cada brochazo que le metía a la pared, soltaba parte de la rabia que tenía.

Antes de cubrir la pared, se me ocurrió escribir unas palabras: «cabezón, borde, idiota, celoso, orgulloso».

—Me has descrito muy bien —me dijo desde la puerta, donde estaba apoyado.

—Lo sé. También tienes otras cualidades —mojé la brocha y escribí otras palabras como: «guap??, atento, adorable, encantador, delicios??».

—Me habían descrito de muchas maneras, pero nunca como delicioso.

Empecé a borrar las primeras palabras que había escrito.

—A mí me lo pareces —respondí sin dejar de hacer lo que estaba haciendo.

Se colocó a mi lado y cogió una brocha más pequeña. La mojó en la pintura y escribió en la pared: «lo siento. Soy un estúpido».

«Sí lo eres, eres un estúpido» escribí a su vez. Seguí pintando la pared al mismo tiempo que de cuando en cuando escribíamos alguna palabra.

«Me muero por darte un beso», leí.

«Tendrás que venir a por él», le respondí.

Nos buscamos, nos lo dijimos todo con la mirada y esperé a que viniera. Me encontré con una mirada ansiosa y profunda. Dejó la brocha en el borde de la cubeta y se acercó. Tragué saliva cuando noté sus labios rozar los míos. Nos respiramos durante un rato sin dejar de mirarnos a los ojos. Colocó su mano en mi nuca y me atrajo hacia él. Nos fundimos en un beso largo, un beso que hablaba de perdón, de sentimientos y de todo lo que nos quedaba por decir.

—Lo siento —me dijo de nuevo cuando se separó.

—No sé a qué ha venido lo que ha pasado ahí abajo. Si me lo quieres contar…

—Prefiero dejarlo para otro día.

No lo quería presionar. Entendí que tenía sus propios demonios como yo tenía los míos. Aún no le había contado el porqué de mis pesadillas y las marcas que llevaba en mi brazo izquierdo.

Zeta gimió y se coló entre los dos. Me arrodillé y le acaricié el pecho. Se tumbó en el suelo como muchas veces hacía y yo me tendí a su lado. Me dejó que lo abrazara mientras me pegaba lengüetazos en la cara. ¡Qué fácil era estar con Zeta! Con él no había dobleces, no había mal humor, era puro amor. Me daba mucho más de lo que yo le daba. Su amor era del todo incondicional.

Antes de seguir pintando, me limpié las manos con un trapo que había dejado al lado de las pinturas y salí de la habitación.

—¿Ya te has cansado de mí? —me preguntó Paul.

Le respondí desde las escaleras.

—Ahora regreso. Tengo sed.

Fui a la cocina para beber agua. Rosita aún no había llegado con la comida. El reloj de la cocina marcaba las once, por lo que quedaba más de una hora y media para comer, tiempo que aprovecharía para seguir pintando. Saqué una lata de cerveza de la nevera, por si a Paul le apetecía, y también una jarra de limonada, que era de las pocas cosas que sabía hacer. Las coloqué en una bandeja, junto con dos vasos y subí de nuevo. Cuando llegué de nuevo, había una frase escrita en una de las paredes que no estaba pintada.

Ya tebya lyublyu.

No sabía en qué idioma estaba escrito ni tampoco sabía qué significaba. Giré la cabeza y le hice un gesto para que me dijera qué significaba.

—Tendrás que descubrirlo tú misma.

Me encogí de hombros.

—Sea lo que sea lo que significa, yo también.

Paul soltó la primera carcajada del día. Me gustaba volver a sentirlo como siempre, y en su mirada había un brillo especial.

Nos tomamos un pequeño descanso en silencio.

Me asomé a la ventana y me senté en el alfeizar. Fuera de la casa había una calma extraña. Parecía que todo estuviera detenido, incluso me costó oír algo más que no fueran los brochazos que le metía Paul a la pared y nuestras respiraciones. Me bebí el vaso de limonada que me había puesto y seguí pintando con un rodillo mientras Paul me ayudaba a repasar los pequeños detalles con una brocha más pequeña. Cuando terminamos con la pared donde iba a ir el cabecero, seguimos con la pared en la que estaba la puerta. Estuvimos en silencio durante un buen rato. No me resultaba incómodo, más bien me proporcionaba calma.

Después de pintar dos paredes de la habitación nos quedamos mirando el resultado. Me senté en el suelo con las piernas cruzadas y él se colocó a mi lado. Lo miré de reojo. Observé las dudas en su mirada y todo el dolor con el que parecía estar luchando. Alargué mi mano para encontrar la suya. Entrelazamos nuestros dedos.

—Juré que nunca me parecería a él… —dijo al fin con la mirada perdida en un punto del techo—. No solo duelen los golpes…

Seguí la dirección de su mirada. Cuando me instalé en aquella habitación, pinté en azul la constelación de la osa menor. Me gustaba la idea de dormirme contemplando la Estrella Polar, que era donde él estaba mirando.

No sabía si me estaba hablando de Robert.

—¿A quién?

—He luchado por no ser como él, y ya ves, me parezco a mi padre más de lo que me gustaría —masculló con una rabia que me sobrecogió—. Escuché tantas veces esas respuestas de sus labios que no me había dado cuenta de que estaba actuando como él. —Nos quedamos mirando un pájaro que se coló por la ventana, pero con la misma premura que entró, salió—. No es fácil ser el hijo de un padre que no me buscó ni me quiso en su vida, ni ser el hermano de Robert…

Tragué saliva y me mordí el labio inferior hasta arrancarme una pielecilla.

—No tengo dudas de lo que siento por ti. No estoy contigo porque me recuerdes a Robert, estoy contigo por ti, porque me derrito cada vez que me miras, porque me vuelves loca cuando me besas…

No dejó que siguiera hablando.

—Deja que termine. —Me apretó la mano tan fuerte que solté un gemido—. Perdona. No era mi intención hacerte daño.

—No pasa nada. Sigue, por favor.

—No son dudas lo que siento… —soltó un suspiro de cansancio—. Antes de que llegaras tú, le propuse algunas reformas en el rancho, una granja de pollos, un rodeo como se hacen en otros lugares o cursos de equitación. Su respuesta siempre fue la misma. Me cortó tantas veces las alas que quise mostrarle que yo podía volar sin él. —Hizo una pausa. Yo aproveché para ponerle un vaso de limonada porque tenía la boca seca. Se tomó su tiempo para beber y yo seguí el movimiento de su nuez cuando tragaba—. Cuando me di cuenta de que hiciera lo que hiciera solo recibiría su desprecio, decidí marcharme. No quería el rancho y mi intención era venderle toda mi parte a Robert. No pensaba venir más que alguna que otra vez de visita. Amanita era lo que me unía a esta casa y para seguir unido a esta casa fui enviando todos los libros que fui comprando mientras estuve fuera. Amanita los fue guardando porque siempre creyó que regresaría. Mi hermano me compró una parte porque ya sabía que la vida se le escapaba de las manos y estaba seguro de que volvería cuando él me lo pidiera. Tuvimos nuestras diferencias, pero siempre que me necesitó estuve aquí. —Volvió a ponerse un vaso de limonada—. Cuando llegué, el rancho estaba en números rojos y puse parte de mi dinero para sacarlo a flote. Robert no fue un buen gestor y tuve que tomar algunas decisiones que no le gustaron. Era eso o perder todo por lo que había luchado. En el rancho trabajaban más de veinte hombres, cuando nos podíamos apañar con la mitad. Le comenté a Robert que podíamos arreglar nuestro problemas… —Se le quebró la voz.

—No hace falta que sigas.

—No quiso escuchar mis propuestas. —Se me encogió el estómago y contuve el aliento—. Tenía que ver con mi idea de instalar dos máquinas de extracción de petróleo. Hace años se hizo una prospección y se descubrió una bolsa bastante grande…

Escuchamos un ruido que venía desde la cocina. Miré la hora en el reloj de Paul. Rosita tenía que haber llegado, pero no me pareció que fuera ella quien había entrado en la casa.

—¡Murray…! —exclamó Sam desde abajo—. ¡Rhonda…! ¿Dónde estáis?

Paul y yo salimos de la habitación corriendo.

—¿Qué pasa? —preguntó Paul desde arriba de las escaleras.

—¿No has escuchado las noticias?

—No. — Paul bajó las escaleras a la carrera y yo lo seguí.

—Tenemos problemas —dijo mientras salíamos de la casa—. En las noticias de ayer anunciaron un tornado en Luisiana, pero en las últimas horas se ha desplazado hacia el oeste. Llevamos toda la mañana recogiendo el ganado y la yeguada para llevarlo al corral.

Robert había construido hacía bastantes años un refugio para los animales en el caso de que hubiera una tormenta o un tornado. Tenía cabida para cuatrocientas reses y unos ciento cincuenta caballos.

Entendí entonces esa necesidad de todo el mundo de hacer acopios de víveres en el almacén de Peter.

—¿De cuánto tiempo disponemos? —quiso saber Paul.

—De unas dos horas antes de que empiece la fiesta. El ganado ya está en el corral. Nos queda parte de la yeguada.

—¿Nos dará tiempo?

—Solo quedamos en el rancho Travis, vosotros dos y yo.

—Está bien. Nos apañaremos.

Capítulo 27

No era la primera vez que me enfrentaba a un tornado en el rancho. En los años que pasé allí, viví dos. Uno de ellos fue devastador, ya que arrasó con el tejado del establo y derribó el tendido eléctrico de la zona. Por suerte, no hubo que lamentar pérdidas personales. Casi nunca revestían peligro, pero en esa ocasión parecía que era de los que causaban grandes destrozos. Le pregunté a Paul qué quería que hiciera mientras íbamos hacia los establos.

—No quiero que te quedes sola en casa, eso es lo que quiero. —Tenía el ceño fruncido y apretaba los dientes.

Para él no había otra opción porque parecía dudar de que yo pudiera defenderme.

—No voy a ir con vosotros ni tampoco voy a discutir por esto, Paul. Además, no voy a estar sola, me acompaña Zeta. Yo solo os voy a retrasar y no te lo puedes permitir. El tiempo es esencial. Además, ¿qué me puede pasar?

Miró al cielo porque la tormenta estaba a punto de llegar.

—Sabrá que te quedas sola y lo puede aprovechar.

—No tengo miedo de quedarme sola. —Coloqué mi mano sobre su brazo—. Me las he apañado muy bien todos estos años sin nadie que me proteja. Y aunque estuvieras tú, eso no es garantía de estar a salvo. ¿Quién no te dice que no aparezca con una escopeta? Así que no vamos a ponernos en lo peor.

Paul aceptó asintiendo con la cabeza porque sabía que llevaba razón. Además, no podía obligarme a ir con ellos.

—Está bien. —Me dio un abrazo como si con ese gesto pudiera protegerme—. Hay que llevar provisiones al refugio que Amanita guarda en la despensa. —Se quedó pensando—. Cierra la llave de paso del agua, saca lo que haya en el frigorífico, corta la luz y el gas. En el refugio hay de todo, salvo provisiones. Creo que no se me olvida nada. ¡Ah, sí! Hay que asegurar las puertas, las ventanas y las contraventanas. ¿Sabrás hacerlo?

—Sí, Robert me enseñó a hacerlo.

Ensilló su caballo al tiempo que Sam lo ayudaba. Durante la mañana, Travis y Sam habían sacado a todos los caballos del establo para protegerlos y se los habían llevado a la granja, por lo que podían ir a por la yeguada sin preocuparse del ganado. Travis le indicó que parte de la yeguada que faltaba por preservar estaba en el otro extremo del rancho, donde estaba el pasto más fresco. Eso quería decir que tenían como una media hora, sino algo más, para llegar, más lo que tardasen en regresar y meterlos en la granja. Iban muy justos de tiempo, así que Paul se despidió con un beso rápido y salió al galope junto con Sam y Travis. Tras de sí dejaron una nubecilla de polvo.

Zeta se quedó junto a mí. Nos quedamos mirándonos.

—Venga, hay cosas que hacer —pareció entenderme y siguió mis pasos.

Lo primero que hice fue conectar una radio pequeña que tenía Amanita en el porche y escuchar las últimas noticias del tornado. Todo indicaba que había ido desplazándose hacia el oeste y que a Guthrie iban a llegar solo los últimos coletazos. Antes de asegurar todas las ventanas y las contraventanas fue ir al gallinero y ver si alguien se había ocupado de las gallinas, ya que esa mañana no había sido yo la encargada de limpiarlas. Como había supuesto, estaban todas fuera. Zeta se quedó fuera de la verja para no espantarlas. Alguna vez se me había colado cuando abría la puerta y se ponía a jugar con ellas persiguiéndolas. Me costó un buen rato que todas estuvieran dentro y acabé sudando porque esas condenadas no querían meterse dentro del gallinero. Cuanta más prisa tenía yo, más parecían ellas empeñarse en hacer lo contrario a lo que yo deseaba. Como tantos días, encontré el huevo que Paul pintaba para mí y aquel detalle me hizo sonreír.

Después salí corriendo hacia la casa, sin dejar de mirar el cielo, asombrada, porque no hacía ni dos horas que estaba limpio y sin nubes, y en unos minutos se había llenado de nubarrones negros que se acercaban a Guthrie a pasos agigantados.

Una vez aseguradas las ventanas, fui a la cocina para buscar en la despensa los víveres que había dejado Amanita. Cogí un carrito que me facilitara la tarea y cargué con las latas que cupieron dentro, fruta fresca, refrescos, pan y galletas. El refugio lo había construido el padre de Paul hacía más de cuarenta años y estaba en la parte de atrás de la casa, y, como precaución, nunca se cerraba con candado. Me costó abrir las dos puertas metálicas porque pesaban bastante y busqué la luz. Recordaba que en un lateral había un interruptor. Robert había colocado placas solares para dar luz en algunos puntos de la casa. El refugio tenía una placa diferente a las del resto de la casa. No sabía cuánto tiempo había pasado sin que nadie bajara, pero encontré que estaba bastante limpio y no olía a humedad. Tenía el espacio suficiente como para que cupieran unas doce personas con comodidad y había varios camastros apilados en el rincón del fondo. En un armario había mantas de lana y ropa de cama limpia. Empecé a bajar latas y a colocarlas en las estanterías. Comprobé que había varias garrafas de agua para pasar varias semanas, aunque no íbamos a estar tanto tiempo; además, también había un buen puñado de velas, algunas linternas y pilas por si nos quedábamos sin luz. No era la primera vez que un tornado se había llevado por delante una placa solar.

Hice varios viajes a la casa, no solo para seguir llevando la comida que había en la nevera. También elegí algunos títulos que tenía Paul en sus estanterías por si teníamos que pasarnos más de un día allí abajo. Se empezó a levantar el viento y a volar por los aires las primeras hojas de los árboles. Busqué una rebeca de lana en la habitación de Paul con la que abrigarme porque empezó a bajar la temperatura, a pesar de estar a mediados de mayo. Pasé de nuevo por mi habitación. En la pared aún estaba lo último que había escrito Paul. Me habría gustado tener mi para para buscar en internet qué significaban aquellas palabras. Por suerte, tenía la Tablet de Paul, que había dejado en su habitación. Se encogió el estómago cuando leí su significado.

Oí un ruido en el piso de abajo. Busqué en la habitación de Billy un bate de béisbol y bajé con cautela, sin hacer ruido, hasta la cocina, que era de dónde venían los ruidos. Encontré que Sam estaba abriendo el botiquín. En cuanto entré en la cocina se me quedó mirando.

—Perdona, ¿te he asustado? —Tenía un corte en la mano derecha, la camisa rota y parte de su pantalón cubierto por tierra reseca. Sobre la mesa había dejado la manga que le faltaba a su camisa y estaba cubierta de sangre—. No era mi intención. Pensé que me habías oído al llegar. Te he llamado desde fuera.

—No, no te he oído. ¿Y Paul? ¿Y Travis? ¿Qué ha pasado?

Me acerqué para verle la herida de la mano.

—Mi caballo me ha tirado de la silla y la navaja con la que estaba cortando una cuerda me ha hecho un corte.

Era extraño que a un jinete como Sam lo tirara un cabello, pero no le di importancia.

—Vas a necesitar puntos y la antitetánica.

—La antitetánica la llevamos puesta todos los hombres desde hace años. Ya sabes lo que es trabajar en el campo.

Había olvidado que Robert, a los hombres trabajaban con él, les pedía que se la pusieran y que tuvieran la vacuna al día. Agarró un bote de agua oxigenada para ponérsela en la herida.

—Deja que te ayude. Antes hay que limpiar esa herida.

Cogí una esponja nueva que tenía Amanita en el botiquín, una palangana y la llené de agua caliente. Nos sentamos a la mesa y limpié la herida con jabón lo mejor que pude, pues tenía bastante tierra mezclada con sangre. Sam miraba la herida al mismo tiempo que la limpiaba. De vez en cuando me lanzaba una mirada que traté de ignorar. Si le dolió mientras le limpiaba, no hizo ningún gesto.

—¿Cómo te va? —Me preguntó con la voz ronca—. Digo con Paul.

No quería darle muchos detalles, solo los necesarios para dejarle las cosas claras.

—Bien. Me encuentro bien ahora. Estamos a gusto. No sabemos adónde nos llevará esto, así que estamos disfrutando.

Mientras le limpiaba la herida, él movía los dedos.

—Me preguntaba cuánto tiempo ibas a tardar en caer.

Sabía que me estaba mirando y por eso mismo evité encontrarme con sus ojos.

—¿A qué te refieres?

—Al final también te ha cazado, como hizo Robert. —Levanté la cabeza cuando hizo esa afirmación—. Aunque me pregunto si lo has cazado tú o ha sido él.

No me gustó nada como sonaron aquellas palabras. Le apreté la herida al pasarle la esponja. Intuía que le había hecho daño, pero no se quejó, solo se encogió sobre sí mismo.

—No sigas por ahí. —Arrastré la silla un poco para alejarme de él y de la mesa—. Además, eso no te importa. Lo que yo haga con mi vida te tiene que dar igual.

—Tienes razón, no debería de importarme, pero si te lo digo es porque me importas tú.

Nuestras miradas se encontraron. Me obligué a inspirar y a espirar con calma.

—Creí que había quedado claro que entre tú y yo no podría haber nada. —Volví a apretarle la herida cuando le pasé la esponja. Esta vez sí se quejó y sonreí para mí.

Se quitó el sombrero, se secó el sudor de la frente y lo dejó sobre la mesa. El corte parecía más profundo de lo que había imaginado en un primer momento.

—Paul no es como te imaginas.

Su rostro era una máscara que no pude descifrar. Sin embargo, sus ojos lo delataban, porque había una mirada lobuna que estaba deseosa de abalanzarse sobre su presa. Y en este caso la presa era yo.

—¿Cómo se supone que es?

—No es trigo limpio.

No sabía muy bien qué hacía escuchando a una sabandija como él. Quise incorporarme de la silla, aunque me detuvo con un gesto de su mano. Se la aparté de un movimiento brusco.

—Vamos a dejar claras las cosas. —Me levanté y fui al fregadero para enjuagar la esponja y tirar el agua—. No me importa lo que tengas que decirme. Será mejor que te marches ahora mismo.

Sam negó con la cabeza.

—Sé que te preguntas quién te envía todas esas postales que te llegan cada mañana.

Me giré hacia él con asombro.

—¿Qué sabes tú de esas postales?

—Sé mucho más de lo que imaginas. —Me mostró una mueca que pretendía ser una sonrisa—. Te las está enviando él. Todos los días me encuentro con Brad cuando viene hacia aquí con el reparto y me comentó el otro día que recibes postales de amor. Yo sé que te las está enviando Paul porque quiere asustarte, quiere que te marches de aquí. —Se colocó una venda en la mano que había cogido del botiquín—. Nunca ha podido olvidar a su gran amor. Lleva detrás de Lisa desde que se murió Dan porque le recuerda a su gran amor. ¿Nadie te ha dicho por qué se marchó de aquí?

—Dicen que se marchó por una mujer.

—Se marchó porque estaba enamorado de Megan. Ha sido el gran amor de su vida. Seguro que te has preguntado por qué Billy se parece más a él que a Robert. Lisa le recuerda a Megan. Estaba obsesionado con Megan.

Se me paró el corazón.

—Paul no puede ser su padre. —No sabía qué creer—. Cuando Billy nació Paul no tendría más de diecisiete años.

—Créeme, Paul es el padre de ese niño. Paul se aprovechó de Megan y Robert se hizo cargo…

—¿Cómo? ¿Qué me estás insinuando?

—Sabes muy bien lo que quiero decir. Paul se metió un día en su habitación…

Lo corté porque no terminaba de creerme lo que me estaba contando. Era imposible.

—Si quiere estar con Lisa porque le recuerda a Megan, ¿por qué me envía postales? Si es por darle celos a Lisa, ella no lo sabe. No le he comentado a nadie que me están enviando postales. Además, Lisa no está interesada en Paul. ¿Qué pinto yo en todo esto?

—Con lo lista que pareces ser me extraña que aún no lo sepas. Paul quiere comprarte tu parte para colocar máquinas extractoras de petróleo. Desde que Dan la palmó empezó a ir detrás de ella y quiere que abra los ojos. No soporta verla con Carlos. Te habrás dado cuenta que desde hace un tiempo hay diferencias entre ellos. En el momento en el que te compre tu parte, te dará la patada.

Traté de mantenerme serena y no dejarme llevar por las emociones. Sin embargo, notaba un nudo en la garganta que me ahogaba por segundos. Aun así, no me cuadraba nada esa imagen que trataba de mostrarme Sam. Paul no se había comportado nunca como un hombre manipulador, ni tampoco era celoso, salvo cuando hablaba de Robert, aunque lo más increíble era que hubiera abusado de Megan. No podía ser. Además, no necesitaba comprarme mi parte para poner máquinas extractoras.

—Sé lo que quiere y no veo mal que ponga máquinas extractoras —afirmé.

—Me temo que no sabes quién es en realidad y lo manipulador que es. ¿Sabes que esas máquinas fueron lo que llevaron a Robert a la tumba? —A medida que hablaba me tuve que morder el carrillo interior. Una desazón empezó a recorrerme por dentro—. El mismo día que murió tuvieron una pelea de las gordas. —Se levantó y se colocó a mi lado—. Paul no podía llevar a cabo su plan porque Robert era dueño de un setenta por ciento. Si Paul consigue tu parte podrá hacer y deshacer lo que quiera en el rancho porque será el dueño mayoritario. —Apartó la mirada como si estuviera ocultando algo.

Me quedé sin aire. Paul no me había contado lo de Robert, aunque me quedaba la duda de si en ese momento de sinceridad que habíamos tenido me lo iba a decir.

—¿Qué ganas tú con todo esto?

—¿Yo? Nada. Solo que sepas la verdad. —Intuía que había algo más por cómo se pasaba la lengua por sus labios y porque su mirada me decía que no estaba siendo todo lo sincero que me quería hacer creer—. Si no me crees, puedes mirar en el primer cajón de la mesa de su despacho. Encontrarás unas postales. —Se fue acercando y colocó su mano sobre mi hombro. Se la aparté porque su contacto me quemaba—. Solo quiero lo mejor para ti, créeme —murmuró—. Puede que con el tiempo me veas con otros ojos…

Negué con la cabeza. Me sonaba que hablaba más por despecho que porque estuviera preocupado por mí. Coloqué una mano por delante para que no siguiera avanzando porque me estaba faltando el aire.

—Eso no va a pasar, Sam…

—¿Qué tiene él que no tenga yo? No te quiere. Él siempre va a recordar a Megan y busca en Lisa a su antiguo amor. —Alargó la mano para retirarme el pelo de la cara, aunque antes de que me rozara di un paso atrás— ¿Quieres amor? Eso es lo que os gusta a las mujeres. Te voy a tratar como a una reina. Yo te puedo dar lo que necesitas. Soy un buen hombre.

—¿Qué sabrás tú qué es lo que necesito?

En su mirada febril había deseo y una locura enfermiza.

—Trabajaré para que no te falte nada y te voy a querer como nadie te ha querido.

—Vete, Sam. No quiero verte por aquí.

—No me voy a ir… —me dijo con una aparente calma que me produjo un escalofrío.

Mi cuerpo se tensó y me puse alerta. ¿Puede que estuviera equivocada y fuera Sam quien me envió el ramo y todos esos mensajes al móvil? Desde que lo conocía me pareció una persona tranquila, pero esa mirada decía todo lo contrario. Abrí la puerta de la cocina para que se marchara. Sam quiso agarrarme de la mano, pero antes de que eso sucediera, una ira inusitada me hizo explotar y le lancé un puñetazo en la nariz con tanta fuerza que oí el crac. Le había golpeado para rompérsela, porque sabía cómo debía hacerlo, y después le di una patada en las espinillas que lo tiró al suelo. Golpeó con su cabeza la puerta y quedó bastante aturdido.

—Joder… ¿Qué has hecho? No iba a hacerte daño, ¿qué clase de tipo piensas que soy? Yo no soy como Paul —Me dijo con una voz áspera—. Dame una oportunidad para demostrarte de todo lo que soy capaz de amarte.

No iba a esperar a que actuara ni que me hiciera daño. Eché un vistazo rápido a la encimera y advertí que había un cuchillo. No me lo pensé dos veces y lo agarré. Zeta notó mi inquietud y se colocó a mi lado. Gruñó por lo bajo, se le erizaron los pelos del lomo y le mostró los dientes.

—La próxima vez que se te ocurra tocarme te machaco los huevos. —Lo amenacé con el cuchillo. Sam me miraba entre perplejo y rabioso desde el suelo. No se esperaba mi reacción. Si pensaba que era una mujer desvalida estaba muy equivocado—. Vete de esta casa. No te quiero ver nunca más.

—No quería hacerte daño. Tienes que creerme.

Sam recogió su sombrero de la mesa y se marchó con la cabeza gacha.

—Solo quiero lo mejor para ti. No soy un mal tío...

—No quiero que me salves, no quiero que pienses que tú puedes darme lo que necesito porque no me lo puedes dar. —Le hice un gesto con la cabeza—. Te he dicho que te marches.

Le cerré la puerta de un portazo. Esperé a que se marchara para ir hasta el despacho. Oí el motor de su furgoneta y me relajé porque creí que no volvería. Necesitaba con urgencia que alguien le cosiera la herida y le arreglara la nariz, por lo tanto estaba segura de que no me iba a molestar más.

Como me había dicho Sam, en el primer cajón había unas diez postales un poco viejas. Busqué en otro de los cajones un álbum de fotos que Robert guardaba. Encontré el de su boda y comprobé la mirada azorada de Paul al mirar hacia donde estaba Megan, pero no me quedó claro si era a ella o a Amanita a quien miraba. Tenía las mejillas encendidas. Seguí buscando más fotos de cuando Paul era pequeño. Era cierto que Billy y él eran como dos gotas de agua, Amanita siempre me lo había dicho. Me negaba a creer que Paul fuera su padre, porque eso significaba solo una cosa y no podía ponerle nombre.

Sentí que apretaba la mandíbula de pura rabia y esa rabia dio paso a un sentimiento más visceral: el odio. Un grito surgió de mi garganta y arrastré con mi brazo todo lo que había en la mesa tirándolo al suelo.

Zeta aulló a mi lado y movió el rabo. Me lamió la mano con la que había tirado todo lo de la mesa.

—¿Quién demonios eres, Paul? —me tembló todo el cuerpo al mismo tiempo que soltaba un sollozo.

Me acomodé en el sillón en el que tantas veces había visto sentado a Robert. Pasaba una y otra vez las fotos de la boda y solo hallé una en la que saliera Paul. Encontré otras de Billy algo más mayor en otros álbumes. Puede que tuviera unos diez u once años. Se bien se parecía a Paul, tenía un gesto en los labios que era muy de Robert.

Traté de serenarme porque tenía el pulso acelerado. No podía quitarme de la cabeza la imagen de Sam viniendo hacia mí. Si no hubiera sabido defenderme era muy posible que él hubiera terminado besándome. Aun así, no dejaba de temblar. Tuve que volver a la cocina para beberme un vaso de agua y sujeté el vaso con ambas manos por lo nerviosa que me encontraba. No era miedo de que Sam pudiera hacerme algo, mi miedo era de otra clase. Pensar que Paul pudiera estar engañándome era lo que no podría haber soportado. Me había costado reconocer que estaba enamorada de él, más de lo que me había gustado nunca nadie. Si Sam llevaba razón, si me había utilizado para hacerse con mis acciones no se lo iba a poner fácil. Si él había jugado sucio yo también lo podía hacer. Yo tenía mi parte y era la administradora de la parte de Billy.

Regresé de nuevo al despacho porque quería buscar respuestas. Observé todo lo que había tirado de la mesa y volví a mirar las postales que Paul tenía en el cajón. No me había dado cuenta de que eran de otros países, mientras que las que yo había recibido todas eran de paisajes de Texas. Traté de tranquilizarme y eso me llevó a pensar en las últimas palabras que nos había dicho Mike antes de marcharnos de su oficina. La persona que me había escrito las postales era zurda. El corte que llevaba Sam en la mano era en la derecha, por lo tanto tenía que sujetar la navaja con la izquierda. Era cierto que había visto a Sam comer con la mano derecha, pero también lo había visto utilizar el lazo con la izquierda, por lo tanto sabía usar ambas manos. Cada vez tenía más sentido que hubiera sido Sam quien me hubiera enviado las postales. Sin embargo, no tenía explicación para todo lo que me había dicho sobre Paul.

Me fui calmando a medida que fui recordando la conversación con Sam. Antes de sacar otras conclusiones, hice una llamada al almacén de Peter. Hasta ese instante no se me había ocurrido la idea. Fue la mujer quien me cogió la llamada. Por suerte, las líneas telefónicas no habían caído.

—Hola, Claire, soy Rhonda, del rancho La Herradura.

—Dime, ¿necesitas algo? —Había urgencia en su voz—. Acabamos de cerrar y no vamos a abrir hasta mañana. No podemos hacer servicios a domicilio.

—No, tranquila. Perdona que te moleste dadas las circunstancias, pero para mí es importante. Solo quería hacerte una consulta. ¿Recuerdas si Paul ha estado comprando postales?

—¿Postales, dices? —Aunque había interferencias, podía escucharla bien.

—Sí, eso mismo.

—Ahora no sabría decirte, porque las postales están en el piso de Peter. Espera que lo consulte con mi marido y con Nick. Ellos sabrán decirme algo más. —Me tuvo en espera durante unos dos minutos—. Rhonda, ¿sigues ahí…? —Escuché cómo se entrecortaba lo que me estaba diciendo y no la entendí muy bien.

—¿Me lo puedes repetir otro vez?

—Escucha, Rhonda, Paul… —hubo unas interferencias—, compró las postales…

—Claire… no te entiendo… —dije hasta que se cortó la comunicación.

Intenté comunicarme de nuevo, pero fue inútil contactar con ella de nuevo. Lo malo es que no podía usar mi móvil porque no lo tenía en esos instantes. Se lo había quedado Mike.

Tendría que esperar a que llegara Paul para preguntarle. Sam me había creado dudas y no sabía muy bien qué pensar.

Antes de que llegara, recogí todo del suelo y lo volví poner sobre la mesa. Paul no tardó en llegar. Llegaba sudado y cubierto de tierra. Me encontró sentada en el sillón del despacho.

—¿Qué haces aquí? —quiso saber mostrándome una sonrisa de medio lado. Tuve que sujetarme al sillón para no tirarme a sus brazos. Si no lo hice fue porque no podía borrar de un plumazo las palabras de Sam. Tampoco podía quitarme de la cabeza que Paul pudiera haber abusado de Megan—. Deberías estar ya en el refugio. Tenemos el tornado casi lo encima y no es seguro que estemos aquí.

Le mostré las postales que había en el cajón. Le pregunté qué significaba aquello. Parecía sorprendido.

—Esas postales llevan dos años ahí. —Ante la duda que percibió en mi cara siguió hablando—. ¿No creerás que he sido yo quién te las ha enviado?

Se quitó los guantes de cuero que llevaba y los dejó sobre la mesa. Se inclinó sobre ella y buscó mis labios. En el último momento yo giré la cara y sus labios rozaron mis mejillas.

—No lo sé, dímelo tú.

Le echó un vistazo a las postales y empezó pasarlas.

—Esta es de Cannes, esta es de Barcelona, esta de Valencia, esta de El Cairo. —Las dejó sobre la mesa—. ¿Quieres que siga? Tengo unas cuantas más en mi habitación. Puedes creer lo que quieras, aunque sabes que no es verdad. Esa no es mi letra.

—Quiero que seas sincero —tomé aire—. ¿Querías comprarme mi parte del rancho?

Se quedó boquiabierto y alzó una ceja.

—Sí, claro, mi intención era comprarte tu parte, pero porque tú dudabas si te ibas a quedar o querías marcharte. ¿Qué se supone que tenía que hacer yo? ¿Cruzarme de brazos? Tampoco podía esperar a que recibieras una oferta de alguien de fuera. Este rancho ha pertenecido a mi familia desde hace más de un siglo.

—Querías mi parte y también la querías a ella porque te recuerda a...

No pude acabar la frase. Tenía tantas dudas. Vi una foto de Billy y lo miré a él. No podía negar que eran casi idénticos.

—Me he perdido. ¿De qué demonios estás hablando?

—Estoy hablando de Megan. Te marchaste de aquí por ella, porque no soportabas que estuviera con tu hermano. ¿Es eso, verdad?

Negó con la cabeza al mismo tiempo que apretaba los dientes.

—No sé de dónde has sacado esa idea estúpida, pero no me fui por Megan. Joder, era la mujer de Robert. Nunca se me pasó por la cabeza mirarla como me quieres hacer creer.

No sabía si me molestaba más que me hubiera mintiendo con el tema de Megan o que tratara de negarlo. En cualquier caso era lo mismo.

—Sam me lo ha dicho. Me ha dicho que estabas enamorado de ella y que no podías olvidarla. Por eso quieres estar con Lisa.

—Esto es increíble, Rhonda. Pensaba que lo nuestro era especial. ¿Lo vas a creer a él antes que a mí? —Se pasó la mano por la cara y buscó mi mirada—. Veo que prefieres creer sus palabras antes de que lo que tenemos tú y yo.

Volvimos a quedarnos callados. El silencio era como una espada afilada que nos asestaba golpes que dolían casi tanto como las palabras. De la mirada de Paul surgió una amargura que me conmovió. Me habría gustado estar a su lado para consolarlo, pero mi dolor era parecido al suyo. No sabía cómo hacerlo. Teníamos heridas que no sabíamos cómo curar. Ambos estábamos perdidos en un mar de recuerdos.

Desde fuera llegaba el ruido de las rachas de viento. Algo pesado chocó contra la casa.

—Hay que salir de aquí —me dijo ofreciéndome su mano. Advirtió la duda en mi cara—. Por favor.

—No voy a irme hasta que no aclaremos esto.

—Creía que confiabas en mí.

—Yo también lo pensaba, aunque ya no sé lo que pensar. —Aunque no quería llorar, solté un sollozo ahogado después de haber estado conteniendo mis emociones.

Sabía que una estupidez por mi parte quedarme en la casa, aun a pesar de que estuvieran todas las puertas y las ventanas aseguradas, pero en esos momentos mi cabeza no dejaba de dar vueltas.

—¿Qué quieres saber? —fue él quien primero se decidió a hablar.

—Dime que no sigues enamorado de ella.

—¿De quién?

—De Megan y por eso vas detrás de su hermana, porque te recuerda a ella.

—¿Te estás oyendo? Es la mayor estupidez que he escuchado en mucho tiempo —soltó una carcajada que alivió por un momento la tensión de su cuerpo. Antes de responderme negó con la cabeza—. No me fui por Megan. No sé si esta idea se te ha ocurrido a ti o ha salido de Sam, pero tengo que reconocer que tenéis imaginación. —Aunque trataba de conservar la calma notaba que por dentro estaba a punto de estallar. Era como estar delante de una bomba de relojería—. Además, cuando conocí a Lisa no me recordó a su hermana.

—Me dijiste que te habías ido por una mujer.

—Sé lo que te dije, pero no es cierto que me fuera por Megan. —Su mirada acerada me confirmó que nos encontrábamos más lejos que nunca de lo que habíamos estado el uno del otro—. ¿Tan importante es saber por qué?

Nos quedamos callados. Quería que siguiera hablando.

—Sí, lo es. Puede que esté siendo injusta contigo, pero necesito saber qué pasó. Te casaste con Lisa, y aunque tú me digas que no era porque se parecía a Megan, ya no sé qué creer.

Paul estaba a punto de perder los nervios.

—¿Qué tiene que ver que nos casásemos? No duramos ni cinco horas. Si Lisa y yo nos casamos en Las Vegas fue por una estupidez. —Se llevó los nudillos a los labios y se los mordió—. Joder, es de ese tipo de estupideces que solo haces cuando vas muy borracho y hay capillas en cada esquina que te encuentras. Si te digo la verdad no recuerdo qué pasó aquella noche. Lisa dice que fue ella quien me convenció, pero había bebido tanto que no sé ni cómo llegué a aquella capilla.

—Entonces, ¿qué pasó para irte? ¿Si no fue por Megan, fue por Robert?

Se levantó de la silla donde se había sentado y se puso a dar vueltas por el despacho como si fuera un león enjaulado.

Nuestras miradas se enzarzaron en un duelo de voluntades. Yo quería creer en sus palabras con respecto a Megan y a Lisa y él deseaba que yo las creyera. Era extraño, porque en ese dolor yo me veía en sus ojos. A pesar de la distancia que había entre nosotros podía sentir una cuerda invisible que me arrastraba hacia él. Hubiera sido tan fácil olvidarme de todo, sentarme a horcajadas sobre su regazo y dejarme atrapar por sus besos. Aun así, quería hacerme valer y presentar batalla.

—Joder, Rhonda, ¿no puedes dejar las cosas como están? ¿Quieres saber la verdad? No fue por Megan. Yo era un crío de catorce años cuando la conocí. —Se mordió de nuevo los nudillos—. Esta es la puta verdad. La realidad es que para mi padre era mucho más fácil contar una mierda de mentira, decirle a todo el mundo que me había ido por una mujer, porque para él era duro reconocer que no me quería en su vida. En casa no había problemas de cara a la galería. Nunca me dijo que no tenía que haber nacido, pero su mirada hablaba y sus silencios se me clavaban como dagas. No fue él quien me enseñó a montar, fue Bob, el marido de Amanita. Ellos fueron los que realmente me criaron, fui el hijo que nunca tuvieron. —Fue subiendo el tono de su voz. Vomitó todo lo que llevaba guardando desde hacía un tiempo—. Mi padre no soportaba mirarme a la cara y recordar a la mujer que más quería. Pero jamás lo vi soltar una lágrima por mi madre, y no lo hizo porque los hombres no lloran, los hombres no pueden mostrar un momento de debilidad y es mejor echar las culpas a un hijo. Esa mujer es mi madre, a la que me parezco. Ese fue el motivo y yo nunca desmentí que me fui por una mujer. Yo solo quería largarme de aquí y no deberle nada a él. —Alargó sus labios en una mueca dolorosa—. Robert tampoco lo desmintió porque eso hubiera sido aceptar que tampoco estuvo cuando lo necesité. Él era el puto hijo perfecto, el modelo en el que me tenía que mirar. Y yo solo deseaba saber quién cojones era yo. ¿Sabes lo que es estar siempre a la sombra? —Su mirada azul era fuego en el que lo veía consumirse—. ¿Sabes lo que es ser invisible? Para mi padre fui un accidente, alguien que no se merecía ni el aire que respiraba. ¿Es eso lo que querías saber? Pues bien, ya lo sabes.

Me daba miedo hacerle la siguiente pregunta, pero necesitaba saber que Paul no buscaba a Lisa porque le recordaba a Megan.

—¿Entonces entre tú y Lisa?

En el mismo en que le hice la pregunta me arrepentí. Se dio media vuelta y no buscó mi mirada.

Advertí su cansancio.

—Es una pregunta estúpida por mi parte. Olvídala, por favor.

Sin embargo, él quiso responder.

—Adoro a Lisa y es mi mejor amiga, pero si piensas que estoy enamorado de ella, te equivocas. —Jugué con mi labio inferior al tiempo que se dejaba caer de rodillas frente a mí. Advertí que estaba exhausto—. Puedes pensar lo que quieras. Es la última vez que voy a sacar este tema. Ella es esa hermana que nunca tuve. Le prometí a Dan en su tumba que siempre me tendría cuando ella me necesitara. Si no entiendes lo que hay entre Lisa y yo, quizá te has equivocado conmigo porque estaré a su lado incondicionalmente. Hay muchas más clases de amor que los que pueda haber entre un hombre y una mujer. Nunca te he mentido con respecto a ella. —Volvió a sentarse en mismo sitio de antes—. Te podría decir que nunca he querido compromiso con ninguna de las mujeres con las que he estado. Quería viajar, conocer mundo, no atarme a nada ni a nadie. Llevo años buscándome, viviendo la vida a medias. No creía en el amor. Salía por las noches buscando no sé qué y al amanecer me encontraba enredado entre las piernas de una chica de la que había olvidado el nombre. Todas ellas fueron princesas. Hasta que un día dejé de hacerlo porque no había encontrado lo que buscaba. Lisa siempre tuvo claro que era de Dan de quien estaba enamorada y yo me alegré porque estaban hechos el uno para el otro. No hubo amor entre nosotros. Me da igual lo que piense la gente de nuestra relación. Ella quería algo que no podía darle y yo quería algo que nunca podría darme hasta que…

No dejé que terminara de hablar.

—Entonces, ¿tú y Billy…?

—Yo y Billy, ¿qué? ¿Qué mierdas estás insinuando? —En su mirada vi una rabia tan intensa que me asustó, no por lo que pudiera hacerme, sino por el dolor que él sentía. Me agarró de los brazos tan fuerte que se me clavaron los dedos—. Dilo, no te cortes.

—Si Billy es tu hijo.

Abrió los ojos con desmesura, le tembló el labio y la mirada que me dedicó me dijo lo que yo necesitaba saber.

—Joder, Rhonda, no has escuchado nada de lo que te he dicho. He desnudado mi alma para ti y me sales con esto. Si eso es lo que piensas no tengo nada más que hablar contigo. Ya nos lo hemos dicho todo —me dijo con desdén.

Si me hubiera enviado a la mierda o me hubiera gritado no me habría sentado peor. Sin embargo, sus ojos eran puro hielo.

Se dio media vuelta y se marchó pegando un portazo que retumbó en toda la casa.

Capítulo 28

En el mismo momento en el que se fue, entendí por fin muchas cosas. La principal de ellas era que no me había percatado de lo mucho que quería a Paul y de lo poco que había confiado en él. Era una imbécil por no dejarme querer como él había hecho conmigo. Me lo había dicho en muchas ocasiones y llevaba razón: el amor era un acto de fe y yo no podía seguir caminando entre dos aguas.

Una parte de mí sabía que no había sido de lo más razonable con él, sin embargo, no podía evitar acordarme de mi madre y de todas las veces que me mintió. Me costaba confiar en la gente. También sabía que había sido injusta al compararlo con ella. Seguía teniendo miedo a que me hicieran daño de nuevo. No quería sentirme abandonada. Por eso, antes de perder la cabeza totalmente por él, necesitaba saber que todas las dudas que me habían generado las palabras de Sam eran falsas.

Al fin comprendí que, cuando estaba al borde del precipicio, había encontrado lo que siempre había buscado y ya no quería dejarlo escapar. Era él, era Paul. Había encontrado sus sonrisas en mis peores días, y no solo en las caritas que dejaba en los huevos en el gallinero, sino en todas las noches que compartimos canciones, poemas y frases de autores. Porque de repente, se había colado en mi vida y se perdía en mi mirada como si solo existiésemos nosotros. Y en nuestras noches se deleitaba en besar cada recodo de mi piel. Y sin darnos cuenta, pero sabiendo que nos estábamos buscando, sus labios rozaban los míos y todas mis inquietudes se calmaban. Y había memorizado cada rincón de su boca porque no encontraba ningún sabor más delicioso que el suyo. Y me había dado cuenta de que era feliz con cada uno de sus besos, porque besarme, me habían besado algunos hombres, pero no como lo hacía él, porque cada vez que nuestros labios se encontraban era una caricia que me llegaba hasta el alma. Y encontrarlos era como un tesoro que no había buscado. Y lo mejor de todo era que siempre se adelantaba a mis deseos y sabía cuándo los necesitaba.

Lo había empezado a querer con el olfato, con la mirada, con las manos, con la piel, con la boca, con el alma, con las entrañas y con el sexo. Ya no podía negar más que me gustaban muchas cosas de él, empezando por su sonrisa o esa costumbre que tenía de darme besos en la espalda antes de que nos durmiésemos, y terminando por su manera de cantarme cuando nos duchábamos juntos. No quería echar de menos nada de todo eso. Y no lo quería echar de menos porque lo quería en mi vida.

Me levanté del sillón y corrí detrás de él. Eché mano al móvil, pero recordé que lo tenía Mike y no podía ponerme en contacto con él. Necesitaba decirle que lo sentía, que había metido la pata hasta el fondo. Quería que supiera que era una estúpida y que no se merecería que hubiera desconfiado de él.

Escuché el trote de un caballo y salí por la puerta principal y me precipité hacia los establos.

—¡Paul, no te marches! ¡Lo siento! Soy una estúpida… —Volvió grupas antes de que yo llegara al establo—. ¡Estás loco! ¡Vuelve, por favor! ¡Paul!

Y aunque grité su nombre, no me escuchó. Puede que ni siquiera me hubiera visto. Lo vi alejarse hacia el lago, en la dirección contraria a donde venía el tornado.

Caí de rodillas y solté un grito porque yo tenía la culpa de que se hubiera marchado. Lo tenía todo con él y en cuestión de segundos lo había jodido a base de bien. Odié a Sam por ser una sabandija y por contarme toda aquella sarta de mentiras. Pero más me odié yo por creérmelas, por ponerme la excusa de que no merecía ser feliz, por complicar el amor.

Las cacerolas y los cucharones de cobre que Amanita tenía colgadas en el porche empezaron a entrechocarse entre sí. Tenía que ir al refugio. Para ser más precisa, en realidad tenía que haberlo hecho cuando Paul me lo sugirió. Las rachas de viento avanzaban implacables hacia la casa. Ya había echado casi todos los pestillos y cerrado todos los postigos de las puertas, pero me quedaban las ventanas del despacho. Cerré la llave de paso del agua y del gas en la cocina. La casa empezó a temblar ligeramente, en realidad era más una impresión mía que la realidad. Estaba casi segura de que la casa podría resistir los embates del viento, pero era mejor salir de ahí antes de tener la tormenta encima. Las ventanas vibraron y las ramas de los árboles chocaban entre sí. Pasé por el salón para ir al despacho. De las vigas del techo cayó algo de polvo. No quería asustarme, pero hacía mucho tiempo que no estaba tan aterrorizada, porque algo volvió a golpear con violencia una de las ventanas del piso de arriba.

Sobre la mesa aún estaban las postales y los álbumes de Robert. Los guardé de nuevo porque quería enterrar de una vez todas mis dudas y, sobre todo, mi estupidez. Al cerrarlo con brusquedad, se abrió ligeramente un cajón que estaba oculto. Tiré de él para abrirlo por completo y ver qué había. Había urgencia por salir de la casa, pero también me podía la curiosidad. Encontré varias fotos, casi todas eran mías, de hacía muchos años. También estaba mi alianza y la que iba a llevar Robert de haberse presentado a la boda. Sin embargo, no fue eso lo que llamó mi atención, lo que llamó mi atención fue un papel en el que reconocí enseguida la letra pulcra de Robert, alargada y apretada. A medida que iba leyendo lo que ponía, unas lágrimas rodaron por mis mejillas. Aquel documento lo cambiaba todo y Paul no me había dicho nada.

Para ser justa, tampoco le había dado la oportunidad de explicarse. Me repetí mentalmente varias veces lo estúpida que había sido.

Cerré el cajón y salí de la casa antes de que fuera demasiado tarde. La velocidad del viento apenas me permitía avanzar. No eran más de cuarenta metros lo que me separaban del refugio. El ruido era ensordecedor. Me agarré del cuello de Zeta y recorrí los metros que me separaban de las puertas metálicas. Algunas ramas pequeñas volaban por los aires y me tuve que tapar media cara con la rebeca para no tragar polvo. Apenas podía abrir los ojos y me lloraban. Antes de llegar, una mano me agarró con fuerza y tiró de nosotros. Nos guio hasta el refugio. Alcé el mentón y me encontré con Paul. Y a pesar de que aquella rabia contenida aún estaba en su mirada, fui incapaz de disimular una sonrisa. Incluso tuve ganas de besarle, y si me contuve fue porque no tenía claro si él lo deseaba tanto como yo.

—Has vuelto. —Un suspiro de alivio brotó de mi garganta.

—Deja que te ayude. —Una de sus manos me agarraba y con la otra se sujetaba a una cuerda que había anudado al tirador de la puerta metálica.

—Mete primero a Zeta —le pedí—. Yo puedo apañármelas.

Me aferré a la cuerda mientras él abría las puertas y se colaba por el agujero. Arrastró a Zeta y logró meterlo en el refugio. Lo vi aparecer enseguida y me ayudó a llegar hasta las escaleras. Me dejó que bajara en primer lugar y cerró las puertas.

Aunque escuchaba cómo el viento arrastraba ramas y todo lo que no pesaba demasiado, dentro se estaba bien y los oídos no me pitaban.

—Gracias… —dije cuando llegamos abajo—. Pensé que te habías marchado.

Estaba segura de que podía oler mi miedo y de que me lo veía en la cara.

Me sacudí de polvo los pantalones y me pasé las manos por mi melena porque lo tenía totalmente enredado.

—Soy muchas cosas, pero no soy un inconsciente —me soltó con aspereza—. Quedarme ahí fuera habría sido una imprudencia. Solo he llevado mi caballo hasta la granja. Allí estará más seguro que en el establo.

Se sentó en uno de los camastros. Yo permanecí de pie. No me atreví a sentarme a su lado porque temía que me rechazara.

Solté un suspiro antes de hablar.

—Lo siento. No tenía por qué haber dudado de ti —me callé unos segundos porque él parecía más interesado en acariciar a Zeta que en mirarme—. No sé por qué te he dicho lo que te he dicho y por qué me he dejado enredar por Sam. Soy una estúpida.

—¿Lo eres?

—Sí, y mucho. Me temo que no tengo remedio.

En un momento de silencio, solo escuché el zumbido de la bombilla.

—¿Qué quieres? —me soltó sin mirarme—. Yo siento decirte que no tengo una varita mágica para curar la estupidez, no soy el Mago de Oz. Tendrás que buscar consuelo en otra parte.

Respiré hondo porque me dolió su respuesta, pero estaba segura de que yo le había hecho mucho más daño. Nunca se me dio bien dejarme vencer, así que no me quedaba otra que hacerle entender que me había equivocado.

—He sido muy injusta contigo. Si pudiera retrocedería en el tiempo y no te habría dicho nada de lo que te he dicho. —Se limitó a escuchar, pero siguió en silencio—. ¿Hay algo que pueda hacer para que me perdones? No sabes cómo lo siento.

Tragó saliva y se levantó. Se giró y se mantuvo de espaldas a mí. Sus hombros estaban tan tensos como lo estaban sus puños.

—No sé cómo he podido pensar que Billy y tú… bueno, en fin, que no quiero repetirme. Es la mayor estupidez que he dicho hoy y he dicho muchas. ¿No crees? Ojalá tuviera un giratiempos como el de Hermione para no decirte todo lo que te he dicho. —Me mordí una uña y me arranqué un pedacito. Cuando estaba nerviosa solía comérmelas sin darme cuenta—. No sé qué tiene Sam contra ti. Creo que no te aprecia mucho y no entiendo por qué. —Lo oí carraspear—. ¿No me vas a hablar? —le pregunté.

El maldito silencio había creado un muro tan alto que no me veía capaz de derribarlo en esos momentos.

No podía quedarme parada. Necesitaba hacer algo para no terminar gritando. Mis tripas rugieron y entonces me di cuenta de que no había comido nada desde el desayuno. Eran más de las cuatro de la tarde y tenía bastante hambre. Eché un vistazo a las latas que había bajado y encontré que había unas de frijoles con chili.

—¿Te apetecen? —Le señalé una lata—. Hace tiempo que no como un buen plato. Cuando regrese Amanita le pediré que haga una olla bien grande. ¿Sabes? —Parloteaba porque no soportaba el silencio—. Cuando vivía en Austin, alguna vez me compraba una de estas latas y me ponía las botas. Voy a abrir una. Puedo abrir dos si quieres. Lo mismo me da calentar para mí que para los dos.

Me callé cuando él no soltó prenda.

—¿Pretendes que olvide de un plumazo lo que has dicho arriba?

—No quiero que olvides que soy una estúpida y que a veces no pienso lo que digo. Pero ¿qué quieres que haga? ¿Quieres que me vaya? —Tragué saliva—. Me iré, pero si me pides que me olvide de ti, llegas tarde porque eso es imposible. Lo único que quiero es que hablemos, que no dejes de hablarme. Hay silencios que duelen más que las palabras. —Seguía de espaldas. Había destensado su cuerpo y sus manos ya no eran dos rocas de granito—. Entonces, ¿te apetecen unos frijoles?

—No tengo hambre.

No quise seguir insistiendo. Abrí la lata y volqué su contenido en un cazo. Había una cocina con tres fuegos para guisar. Se me hizo la boca agua del olor que desprendía. No eran como los que hacía Amanita, pero me tendría que conformar hasta que regresara ella.

—Es una pena que hoy no podamos ir a ver a Amanita. ¿No crees? —No me respondió—. Espero que el tornado no haya pasado por Abilene.

En cuanto empezó a burbujear la comida, apagué el gas y me comí los frijoles directamente del cazo. A la tercera cucharada dejé de comer y me senté en uno de los catres con uno de los libros que me había traído.

—Deberías comer —me dijo.

—Podrías aplicarte el cuento tú también. Además, no me gusta comer sola y se me han quitado las ganas. Ya ves, todo se pega.

—Incluso la estupidez.

—¿Estúpido tú? No ahora… solo a veces.

Después de dejar el cazo sobre la cocinilla intenté leer, juro que lo intenté, pero no podía dejar de observar todo lo que hacía Paul. Pasaba la página y volvía atrás. Lo hice como unas diez veces e incluso resoplé. Estuve a punto de estampar el libro contra la pared, y si no lo hice fue porque era de Paul y a él le gustaba conservar en perfecto estado sus libros.

—¿Cuántas veces has leído la misma página? —No se molestó en ocultar una sonrisa.

¿Se estaba cachondeando de mí? Apreté los dientes y le tiré el libro a la cabeza. Paul lo vio venir y lo esquivó.

—No puedo concentrarme porque estás aquí y no puedo leer porque no puedo salir y alejarme de ti. —Me levanté y le pegué una patada a la pata del catre—. Pero no te preocupes, en cuanto salga de aquí me iré. Ojalá me hubiera ido después de…

—No te pega nada ser tan melodramática. —No dejó que terminara de hablar. Ahora era él quien parecería que tenía ganas de hablar.

Me lanzó una mirada hambrienta, aunque no de comida, era de necesidad.

—¿No? No sé qué es lo que deseas, si quieres que me quede o que me calle.

—Sí, podrías callarte un rato.

Negué con la cabeza porque en realidad no me apetecía nada seguir callada.

—Antes me has dicho que tú querías algo hasta que… No has terminado de decírmelo. Quiero saber qué más hay.

—¿De verdad quieres saberlo?

—Por supuesto, hoy es el día de las confesiones —solté con sarcasmo—. Solo te falta saber la talla de mi sujetador.

—La treinta y cuatro —esbozó una sonrisa.

Le devolví el gesto.

—Ya casi no tenemos secretos.

—Casi —respondió.

Como seguía sin querer hablar de lo que había dejado a medias en la casa, me levanté y empecé a dar vueltas.

Chasqueó la lengua.

—Hasta que llegaste tú. Joder. —Se pasó una mano por su cabello—. ¿Es eso lo que quieres saber? Desde que llegaste, no ha habido día que no pensara en ti. No quería saber nada de ti, no quería que vinieras, no quería que pasaras más de tres días en el rancho… Pero decidiste quedarte, decidiste que podías empezar de nuevo aquí… ¿Sabes qué? Te marchaste del rancho, pero nunca lo dejaste del todo. No sé cómo lo hiciste para que en esta casa se te recordara tanto. Así lo sentí cuando puse un pie en ella después de tantos años. Tú estabas en casi todos los rincones…

Levantó su cabeza y nuestros ojos hablaban más que nuestros silencios. Era cierto lo que me estaba diciendo. La única casa que podía considerar como mía era aquella. No pude aguantar más las lágrimas que estaban a punto de desbordarse. Dejé que salieran, que arrastraran todo el dolor que tenía guardado en el fondo de mis entrañas.

—¿En casi todos los rincones? Explícate.

—Sí, en casi todos, menos en mi habitación. Ahora ya puedo decir que estás en toda la casa. Nunca me había pasado el tener ganas de arreglarlo. Tenía dos opciones: seguir enfadado o arreglarlo. Me quería alejar de ti, aunque me di cuenta de que no me apetecía poner esa distancia.

—Me alegro de que hayas elegido la segunda opción.

Aun así, para mí no era suficiente. Quería saber por qué no me había dicho que existía el documento que tenía en mi pantalón vaquero y qué significaba.

—¿Por qué me dejó parte de su herencia? Necesito saberlo.

Negó con la cabeza.

—No me hagas esto. —Por primera vez vi cómo se derrumbaba, hasta advertí que el dolor era insondable, le llegaba tan adentro que creí que no sería capaz de salir de ese pozo sin fondo—. Quiero que lo recuerdes como era…

—Por favor. ¿Qué pasó? No quiero que sea una sombra entre vosotros. He cerrado una puerta con él, pero siento que hay algo más.

Se tomó su tiempo para responderme.

—Un día me llamó Amanita. Robert nunca lo hubiera hecho porque le podía el orgullo. El rancho pasaba por malos momentos y la salud de Robert era bastante delicada. Él tampoco hacía nada por mejorarla. Cuando llegué, la situación era peor de lo que me imaginaba. Le di dinero a Robert a cambio de volver a recuperar mis acciones. Le podía haber pedido más porque invertí mucho más dinero del que valían mis acciones, pero no quería dejar a Billy sin la parte que le correspondía. —A medida que hablaba me iba quedando sin aire. Me estaba rompiendo el alma—. Levanté de nuevo el rancho e hice una serie de cambios en la casa porque los recuerdos me mortificaban y no ayudaban a que olvidara todo lo que había pasado aquí. En los últimos meses, la convivencia con él se volvió más tensa. Robert no dejaba de beber y parecía que estaba buscando de una vez por todas acabar con su agonía. Había enviado a Billy a un internado porque no quería que lo viera caer en un pozo. —En esos momentos casi agradecí no ver cómo se consumía. No habría podido soportarlo—. Desde hacía más de un año le había hablado de la posibilidad de poner máquinas extractoras de petróleo porque los recursos del rancho se estaban agotando. El ganado está esquilmando parte de nuestros beneficios. —Se dio media vuelta para que no viera el dolor en su cara—. El día que murió mantuvimos una conversación con respecto a las máquinas. A pesar de todos los informes que le mostraba, él seguía insistiendo en que éramos ganaderos. Le dije que el rancho era tan mío como suyo, aunque aún no hubiera un papel firmado que lo probara… Mientras hablábamos no dejaba de beber… le insistí en que dejara de hacerlo, que la bebida lo estaba matando, pero ya sabes cómo era, no era muy dado a aceptar consejos.

No quería que siguiera hablando de él. Me podía hacer una idea de cómo fue la discusión. Aquellas palabras me dolieron, pero no por Robert, sino por Paul. Lo que peor llevaba era que me había dejado liar por Sam. Paul no tenía la culpa de lo que había pasado ese día. Aun así no había respondido a lo que quería saber.

—No cumplió su palabra, ¿verdad?

—No, no la cumplió.

Sabía que me estaba mintiendo y quería que me dijera de una maldita vez qué significaba ese documento que llevaba escondido en mi bolsillo.

—Por eso te marchaste del despacho aquel día dando un portazo. ¿No es cierto?

Se sentó en uno de los camastros. Bajó la cabeza. Me senté a su lado. No quería estar mucho más tiempo lejos de él. Le agarré de las mejillas e hice que me mirara a los ojos.

—Necesito saberlo todo.

—¿Por qué eres tan obstinada?

—Porque no quiero quedarme con esta duda, porque quiero que hagas con mis acciones lo que creas que es mejor para el rancho. Te apoyaré en todo lo que creas que es lo mejor. Confío en ti.

—Entonces no necesitas saber nada más. Créeme.

—No quiero que haya más secretos entre nosotros. —Busqué sus labios para darle un beso tierno.

Entonces le mostré el documento que había visto en el despacho. Él abrió los ojos de par en par.

—Dime, ¿qué significa esto? Pudiste invalidar el testamento y no lo hiciste. Tú eres el heredero de mis acciones. No las quiero si eso me va a separar de ti.

—Robert escribió un documento días antes en el que me devolvía mi parte. Lo llegó a firmar, pero jamás lo llevó a su abogado.

Me tembló el labio y luego el resto del cuerpo.

—¿Por qué? Quiero oírtelo decir.

—¿Aún no lo sabes?

Por fin sentí que el amor no me dolía, que él había calmado una sed.

—Por ti. No creo en el amor, pero sí que creo en esto que tenemos. Tampoco quiero esas acciones si eso me aleja de ti. No quería que te marcharas —murmuró en mi boca y yo podía notar que ambos respirábamos el mismo aliento, que él lo hacía de mis labios y yo de los suyos—. Te mentí —noté que me daba un vuelco en el corazón—. Cuando llegaste te dije que no hablábamos nunca de ti. No era cierto. Robert lo hacía cuando tomaba unas copas de más. No te podía olvidar. ¡Qué diablos! No dejaba de hablar de ti. Así fue cómo descubrí que tu canción favorita era Moon River, que te gustaba el chocolate caliente con malvaviscos y que te encanta comer pasta. Que te gustaba tomar el café tal y como lo hace Amanita. Que adoras Cumbres borrascosas y que te encanta Mary Poppins. También descubrí que la canción favorita de tu abuela era Singin' in the Rain. Hice trampas, lo reconozco. Y no quería que vinieras porque sin darme cuenta me había ido enamorando de esa mujer de la que me hablaba mi hermano. Entonces te vi bajar del autobús y supe que estaba perdido, que no podía hacer nada con ese sentimiento que había ido creciendo poco a poco.

Entonces sus ojos brillantes se encontraron con los míos. Cuántas palabras podían contener una sola mirada.

—Es lo más bonito que me han dicho nunca.

—Me pasé muchos años viajando. ¿Y sabes qué aprendí en todos este tiempo? Que nadie me puede dañar si yo no quiero. Lo único que quiero es ser feliz, que quiero disfrutar de la vida. —Me agarró de las mejillas al tiempo que soltaba el aire que había estado reteniendo—. Te voy a besar.

Quería que ocurriera como muchas veces nos había pasado. En sus brazos el tiempo adquiría otra dimensión. Una fracción de segundo se transformaba en el Big Bang, explotábamos para luego juntar nuestros pedazos y hacer que nuestros cuerpos fueran eternos.

—Y yo tengo tantas ganas de que me beses, que hasta me cuesta respirar. —Acerqué mis labios a los suyos—. Quiero que lo hagas hasta que se me olvide cómo me llamo.

Oí el sonido del viento, pero estaba segura de que mi corazón y el suyo latían más fuerte que un tornado. Y nuestros labios lamieron nuestras heridas y recordé que el amor era capaz de sanar dos corazones lastimados. Me demoré en su boca carnosa que tan bien encajaba con la mía. Me abandoné a esa sensación, porque no había nada en ese instante que pudiera separarnos.

Guie a Paul hasta un barreño de hojalata. En la cocina había puesto tres ollas de agua a calentar y las volqué en el barreño. Aún iba cubierto de polvo, así que me arrodillé y le quité las botas salpicadas de barro reseco.

—¿Qué haces?

—Voy a prepararte un baño. —Agarré unas garrafas y las fui mezclando hasta templar el agua.

—Me gusta cómo suena eso.

Le desabroché los botones de su camisa y se la quité con mimo. Seguí con sus pantalones, aunque Paul me ayudó a deshacerse de ellos. Me asombró que tuviera polvo hasta en su ropa interior. No faltó que le dijera que se metiera dentro cuando estuvo desnudo.

Desde luego, era todo un espectáculo.

—Deja de mirarme así de raro —me dijo.

—No te miro raro.

—¿Ah, no?

—No, te miro como si fueras lo único que me importa en este momento.

Me acerqué a él.

—¿Me dejarás que te lave?

—Soy todo tuyo.

Le eché agua por encima. Mientras le lavaba el pelo sucio, desnudé mi alma para él tal y como él había hecho. Me pidió que me metiera con él y lo hice sin importarme que el agua no estuviera todo lo limpia que habría deseado. Dejé que acariciara mis heridas y se las mostré sin vergüenza. Era el momento de hablarle de todos mis demonios.

Y por segunda vez en el día, me sumergí en su mirada y el dolor fue menos dolor porque lo compartía con él.

—Ya tebya lyublyu —murmuré—. ¿Lo he dicho bien?

—Sí, es todo cuanto quiero saber. No sabes la de veces que he soñado con este momento.

Las horas pasaron y permanecimos acostados en el mismo catre, abrazados, sintiéndonos y saboreándonos. Creando esa magia que solo saben hacer los amantes, inventando nuestro propio lenguaje de caricias y besos.

Capítulo 29

La tormenta duró toda la noche y parte del día siguiente. Antes de que dieran las ocho de la tarde, salimos del refugio y fuimos a la casa. Una de las ramas de un árbol que daba sombra a la piscina se había partido, pero salvo eso, parecía que no habíamos sufrido grandes destrozos. Lo que quedaba de sábado, estuvimos recogiendo y ordenando la casa.

Al día siguiente, el domingo, nos levantamos un poco antes de lo habitual para evaluar los posibles daños que habíamos podido sufrir y que no vimos cuando salimos del refugio. Con la ayuda de los hombres, Paul y yo estuvimos limpiando toda la basura que encontramos alrededor de la casa. El único que faltaba era Sam. Suponía que le había quedado bien claro que no era bienvenido allí. Travis, junto a Carlos y Octavio, sacaron al ganado de la granja y lo llevaron de nuevo a los pastos. Mientras, Marc y su hijo se encargaban de hacer una estimación de las lesiones que podía haber sufrido el ganado y la yeguada en la granja.

Sobre las siete y media de la mañana, antes de desayunar, y mientras yo hacía bacon, unos huevos revueltos y unas tortitas, Claire llamó a la casa y terminamos con la conversación del día anterior. Como sabía que en el rancho la actividad empezaba sobre las seis y media, pensó que estaríamos despiertos. Después de saludarnos y de hablar del tornado, fue directa al grano.

—A mi hijo le llamó la atención que hace poco más de un mes la hija de Mead comprara como unas cincuenta postales. —Así fue como se confirmaron mis sospechas con respecto a Sam. Después de que yo cenara en su casa, había estado comprando postales y me las había estado enviando. Ya no había ninguna duda sobre ello—. No solemos vender muchas, dos o tres al mes, pero no tantas en un día. Ya sabes que mi hijo es un poco cotilla y le preguntó que para quién eran todas esas postales y ella le respondió que eran una sorpresa —dejó de hablar unos segundos y bajó el volumen de su voz—. Esta mañana le he comentado a Brad el tema cuando ha venido a comprar una tela metálica y me ha dicho que tú recibías todos los días postales con poemas de amor. Lo hemos estado comentando en casa y creemos que igual tienes un admirador y que puede ser Sam. El pobre lleva muchos años solo y como tú estás soltera…

«Dios mío, todo Guthrie debe de haberse enterado ya de que Sam me ha estado enviado postales», pensé mientras ella hablaba.

No se lo aseguré ni tampoco se lo desmentí. Dejé que siguiera hablando. También me comentó que la última vez que Sam pasó por el almacén se había llevado unas diez. Le di las gracias y antes de despedirme de ella, le dije que nos pasaríamos el lunes para llevarle unos huevos.

—¿Quién ha llamado?

—Claire. Me ha dicho que fue Susan la que compró esas postales y que cree que ha sido Sam quien me las ha estado enviando —le dije a Paul cuando colgué.

Masculló un insulto por lo bajo. Estaba tan tenso que se le marcaban los nudillos de la mano.

—Tranquilo, esto ya ha acabado.

—Hay que llamar a Mike y averiguar si ha descubierto algo.

Negué con la cabeza.

—Yo también lo deseo, pero con los pocos recursos que hay aquí lo dudo. Con el tema de mis redes sociales no tengo claro qué se puede hacer porque los mensajes me han llegado desde diferentes usuarios. Y con el tema de los ramos de rosas tampoco podemos hacer nada porque no tenemos pruebas de que haya sido él. Este tío es listo. Se ha valido de Susan para comprar postales y luego me las ha enviado él.

—Esto no puede quedar así. ¿Y si vuelve por aquí y te pilla sola?

—Para, Paul. Sam no va a volver a molestarme. Le rompí la nariz. Además, creo todo el mundo sabe que me las ha estado enviado él. Entre Claire y Brad se han encargado de decir que recibo postales de amor.

Paul asintió con la cabeza con el ceño fruncido.

—No quiero que se vuelva a acercar a ti.

—No se va a acercar a mí.

—Eso no lo sabes.

—Claro que lo sé. Prométeme que no vas a hacer nada. —Él apretó la mandíbula y se marchó en dirección a los establos.

Tenía casi todo el desayuno preparado, cuando vi salir a Paul con la moto. La última tanda de bacon se freía en el fuego y estaba a punto de meter unas patatas al horno para el almuerzo. No quería que se nos hiciera muy tarde para ir a ver a Amanita. Apagué el fuego porque tuve un mal presentimiento, busqué las llaves de la ranchera y salí en busca de Travis. Lo encontré saliendo de los establos con una carretilla.

—¿Adónde ha ido Paul?

—No me lo ha dicho.

—¿No te lo ha dicho o no me lo quieres decir? Son cosas diferentes.

Siguió caminando sin mirarme.

—No le he preguntado.

—Pero sabes dónde ha ido.

Achinó los ojos y chasqueó la lengua.

—Estas cosas se solucionan así.

Como sospechaba, había ido a casa de Sam. A veces olvidaba cómo se solucionaban las cosas en Guthrie. Por una parte estaba el sheriff y por otra seguía imperando la ley del viejo oeste, o lo que era lo mismo, solucionar los problemas a puñetazo limpio. Ya me lo había advertido Travis. No podía creer que Paul llegara a las manos porque era cabal, pero estaba visto que me había equivocado.

—Necesito que me acerques al pueblo, a casa de Sam. —Le entregué las llaves.

—Deja que te dé un consejo. —Posó sus manos sobre mis hombros—. No te metas. Entre hombres solucionamos así nuestros problemas.

—¿Crees que no le dejé claro el viernes a Sam que no lo quiero ver nunca más?

—Puede que Sam sea un poco duro de mollera. —Me devolvió las llaves.

—No me lo puedo creer. No basta con que yo se lo haya dejado claro.

Travis chasqueó la lengua.

—No basta, no.

—Tú sabes lo que está pasando aquí y me quieres hacer creer que no sabes nada. Acompáñame al pueblo.

—Como quieras, pero no vas a poder detener a Paul. Sam se ha pasado de la raya. Tú eres la chica de Paul. Y eso aquí es sagrado.

—Me importa una mierda que os comportéis como machitos. Te estoy pidiendo que me lleves a casa de Sam. —No quería que sonara a una orden, pero en realidad fue a lo que sonó.

Travis terminó aceptando y me llevó hasta Guthrie, pero no pisó a fondo el acelerador. Sospechaba que lo hacía a propósito a pesar de que le dije que fuera más rápido.

—No me gusta correr por estos caminos. Nunca se sabe si nos vamos a topar con un gatito —fue toda su respuesta.

—Déjate de gilipolleces y pisa a fondo el acelerador.

—No te preocupes tanto por Paul, sabe lo que se hace. Yo también lo habría hecho.

—¿Te has parado a pensar que yo no le he pedido que lo hiciera?

—Tú no lo entiendes.

Era inútil discutir con él.

Después de un tiempo pensándolo, había tomado una decisión: volvería a conducir y renovaría el carné. Si quería vivir en el rancho, no podía permitirme depender de alguien para moverme de un sitio a otro. Esa misma tarde, cuando fuera a Abilene arreglaría los papeles.

La moto de Paul estaba junto a la pick up de Sam y la puerta de la casa permanecía abierta. Desde fuera, se escuchaban los gritos tanto de Paul como de Sam. Me colé dentro y lo que vi no me gustó nada. Por suerte, Susan no estaba en ese momento en casa. Paul tenía una mirada desquiciada y el puño en alto. Sus nudillos estaban enrojecidos. Sam tenía un golpe en la mejilla y sangre en el labio, además de la nariz partida. Desde luego, no tenía buen aspecto. Por su parte, Paul había recibido un puñetazo en la mandíbula porque estaba algo enrojecida.

—No te metas en esto, Rhonda —me advirtió Paul.

No hice caso a su sugerencia, porque me metí entre ellos para separarlos, aunque necesité la ayuda de Travis para que se llevara a Paul.

—¿Se puede saber qué demonios estás haciendo, Paul? —quise saber.

—Deja que resuelva este tema a nuestra manera.

—Creo que le ha quedado claro que tú y yo estamos juntos.

Paul colocó las manos por delante como señal de que no iba a golpearle más. Aun así, seguía manteniendo un gesto de puro cabreo.

—Aléjate de ella. No te lo voy a decir una vez más —farfulló—. Olvida cómo se llama. La próxima postal que reciba no voy a ser tan atento y además te la voy a meter por el culo.

—Te vuelvo a repetir que yo no he enviado esas postales —Sam buscó mi mirada—. Te digo la verdad. Solo tienes que mirar la letra.

—Deja de decir mentiras —dijo Paul con los dientes apretados.

—Paul, para ya. Vámonos a casa.

—Sí, será lo mejor.

Paul salió fuera de la casa con la respiración agitada y con los hombros aún en tensión. Había algunos curiosos que murmuraban por lo bajo.

—¿Qué estáis mirando? —les espeté y agité los brazos para que se marcharan.

La poca gente que había se fue dispersando, y cuando nos quedamos solos Paul y yo repliqué:

—No tenías que haberlo hecho.

—No me digas cómo tengo que hacer las cosas, Rhonda, porque si no lo quiere entender por la buenas lo hará por las malas —masculló entre dientes—. Esto no es Nueva York, ni siquiera es Austin. Sabes cómo nos las gastamos aquí. Sé cómo piensan los hombres como él.

—Estarás orgulloso. Ya has marcado tu territorio.

Apretó la mandíbula.

—Es el único lenguaje que conoce.

—¡Dios, Paul! No estamos en el siglo diecinueve.

—Hay cosas que no cambian aquí.

—Está claro que no.

No quería que aquello se convirtiera en un espectáculo de feria, así que traté de alejar a Paul de allí, porque había algunos mirones que nos observaban desde la puerta del bar de Dan. Antes de marcharnos, Mike llegó con el coche patrulla. Después de preguntarle a Sam y Paul sobre qué había pasado, ninguno de los dos dijo nada. Entre ellos imperó la ley del silencio.

—¿Has descubierto algo? —le pregunté a Mike.

—Estamos en ello. Puedes pasar por la oficina a por tu móvil. ¿Alguna cuestión más?

—No.

En vista de que no podía sacar nada ni por su parte ni por la de nadie que hubiera presenciado la pelea, Mike decidió marcharse con una sonrisa y una inclinación de cabeza cuando pasó por al lado de Paul.

—¡Esto es increíble! —Elevé los ojos al cielo.

Paul se limitó a encogerse de hombros y a mostrar una sonrisa torcida.

Travis se marchó en la ranchera y Paul y yo regresamos en moto, no sin antes recuperar mi teléfono. Hicimos el viaje de vuelta callados.

—No tenías que haberlo hecho.

—Te aseguro que era la única manera de que entrara en razones.

—No te voy a dar las gracias.

—No te las he pedido.

Nos mantuvimos callados. Era de esos silencios incómodos.

—Me la pela si piensas que esto que te voy a decir suena machista, pero no voy a dejar que nada ni nadie te haga daño. Te has pasado la vida arreglándotelas como has podido y ya es hora de que alguien cuide de ti.

—¿Cómo lo vas a hacer?

—Si me tengo que convertir en tu sombra, lo haré.

—No seas ridículo. ¿Me vas a acompañar también al baño?

—Me has entendido. No quiero que te pase nada.

A decir verdad, era la primera vez en mi vida que me sentía a salvo junto a alguien. Sabía defenderme y no me había temblado el puño cuando le partí la nariz a Sam, pero aquellas palabras que me había dicho Paul me llegaron dentro. Era diferente tener a alguien que se partiera el alma por ti a estar sola y no importarle a nadie. Y aquello me hizo sentir bien.

No quería darle más vueltas al asunto, así que cuando llegamos al rancho, me dejó en la entrada y fue a aparcar la moto. Me metí en la cocina y terminé de hacer el bacon, los huevos revueltos y calenté las tortitas en el horno. Una vez que las saqué, metí las patatas en el horno para el almuerzo. Preparé la mesa para desayunar y nadie dijo nada sobre lo que había pasado entre Sam y Paul. Sin embargo, aprecié en la mirada de todos una especie de orgullo hacia Paul. Solo les faltó darle una palmadita en la espalda y hacerle una ola. Como me había dicho Paul, estaba claro que había cosas que no cambiaban.

Ese domingo nadie fue al servicio religioso porque teníamos bastante trabajo en el rancho. La mañana se me pasó volando y Paul y yo salimos hacia Abilene después del almuerzo, que hicimos algo más tarde. Esperábamos ver a Amanita ya recuperada para que pudiéramos llevarla a casa.

Mientras íbamos de camino, hicimos planes inmediatos para hacer una escapada a San Francisco, una ciudad que deseaba conocer desde siempre. Tendríamos que dejarla para después de la fiesta de la parición, casi en verano, que era cuando menos trabajo había en el rancho.

—Podríamos hacer una ruta por la costa en moto. Empezaríamos en San Francisco y bajaríamos hasta Los Ángeles —A medida que iba hablando, más y más me seducía la idea. Habíamos entrecruzado los dedos y nos mirábamos a los ojos de tanto en tanto. Me había propuesto un viaje por la costa—. Los atardeceres desde la bahía de San Francisco son únicos.

Me pareció notar un tono de guasa en su voz.

—Pensaba que ningún atardecer se puede comparar a los de Texas.

—Y lo mantengo. Los atardeceres en San Francisco suelen ser únicos si tienes la suerte de ver uno. Ocurre algo extraño todas las tardes, más o menos sobre las cuatro. Se levanta una neblina que oculta la bahía, y aunque sea verano suele bajar la temperatura, por lo que te recomiendo que lleves chaqueta.

—¿Entonces? ¿Dónde podríamos verlos?

—Podríamos subir al mirador de Twin Peaks para ver las vistas panorámicas de toda la ciudad. Hay tantas cosas por ver en San Francisco.

—Pensarás que soy un poco pava, pero me muero por subirme a un tranvía.

Abrió los ojos de par en par.

—¿Nunca has subido a uno?

—No, lo más parecido ha sido el metro de Nueva York, aunque supongo que no será lo mismo.

—Tú lo has dicho. No es lo mismo. Nos subiremos a uno. Y comeremos en Sausalito las mejores langostas de toda la costa oeste. —Se pasó la lengua por sus labios en un gesto tan sensual que contuve el aliento—. Bajaremos hacia Monterey, es una ciudad con mucho encanto, ya lo verás. —Se quedó pensando—. Cuando Dan y yo hicimos el viaje por el país, nos hinchamos a vender pulseras y collares en Carmel by the Sea. Dan era un genio en eso de engatusar a las chicas.

—¿Y tú no?

—¿Yo? Qué va. Él era el guapo.

—¿Y tú el gracioso?

—No, el triste. —Pensó unos segundos—. Fue la primera ciudad que visitamos cuando salimos de aquí. Luego regresamos con Lisa, porque ella quería vivir en San Francisco, pero al final pesó más el amor por Dan y se vino a vivir a Guthrie. Eso sí, todos los años hacían una escapada a San Francisco. Después de Nueva York, es la ciudad que más me gusta del país. Es bohemia, colorida y muy abierta.

—Lo echas de menos.

—¿A Dan? Sí, fue mi hermano. —Se llevó una mano al pecho y giró la cabeza—. Siento que tengas que escucharlo, pero Robert fue el que me tocó y Dan fue el hermano que la vida me dio. Con él viví una de las mejores etapas de mi vida. Estuvo en los malos momentos, y eso no puedo decirlo de Robert. Echo de menos ir a su bar y no encontrármelo. Cuando había decidido regresar, él se marchó para siempre. Lisa lo pasó muy mal.

—Robert también tenía sus fantasmas.

—Lo sé. La convivencia con mi padre no fue fácil, ni siquiera para él.

Seguimos hablando del viaje, hasta que observé que teníamos un coche patrulla que venía detrás de nosotros. Nos hizo una señal para que parásemos.

—Y ahora ¿qué querrán estos dos? —me pregunté—. No rebasabas el límite de velocidad.

Bajé la visera de mi lado para ver cómo se acercaban dos policías. Venían con calma, como si tuvieran todo el tiempo del mundo. Uno de ellos, el más mayor, llevaba unas gafas de sol y un palillo en los labios que se pasaba de un lado al otro. Paul bajó la ventanilla para poder hablar.

—¡Hey, amigo! —exclamó el policía apoyando los codos sobre el techo de la ranchera.

—¿Qué hay? —quiso saber Paul.

—Mi ayudante se ha dado cuenta de que lleva una rueda baja de presión y es posible que hayan pinchado. —Echó un breve vistazo al interior de la ranchera y se me quedó mirando.

Paul salió del coche y le echó un vistazo a la rueda.

—Sí, parece que está pinchada. ¡Tienes buen ojo! —le dijo Paul al policía más joven.

Bajé del coche.

—Me he criado en un taller de coches. Mi padre quería que siguiera con el negocio, pero a mí me va la marcha.

Me pregunté a qué se refería exactamente con lo de que le iba la marcha, si informar a los conductores de que se les había pinchado una rueda era lo más emocionante que les podía pasar. Desde luego, no me los imaginaba en una persecución policial al más puro estilo Bonnie and Clyde. Ni que estuviésemos en Nueva York.

—Menos mal que me he dado cuenta de lo de la rueda —soltó el más joven a Paul—. A saber cómo hubieran llegado a su destino.

—Te ayudo —le dije.

—Déjelo, señora —dijo el mayor de ellos—. Aquí está Joe para echarle una mano a su marido. No hace falta que se ensucie usted las manos.

Paul y yo cruzamos nuestras miradas, pero no desmentimos que no estábamos casados.

—¿Llevaban prisa? —el más mayor de ellos se acercó a mí.

—Prisa no, pero queremos llevar a Abilene antes de que se acabe el horario de visitas en el hospital. Tenemos a su madre aislada por una infección.

—¿Algo grave?

—El médico nos ha dicho que está fuera de peligro, pero hasta que no la vea en casa no respiraré tranquila.

—Antes de que se dé cuenta ya estará de nuevo en la carretera. Llegarán a tiempo.

Para mi sorpresa, Paul y el ayudante de policía, no tardaron más de siete minutos en cambiar una rueda. En mi bolso solía llevar unas toallitas húmedas para casos como esos. Le ofrecí una al policía y otra a Paul.

—Muchas gracias por todo —dijo Paul tendiéndole la mano.

—A mandar. Estamos aquí para lo que necesiten.

Volvimos a ponernos en marcha.

—Oye, Paul, antes me has dicho de hacer el viaje en moto. ¿De verdad me lo has dicho en serio? ¿Te has parado a pensar donde llevaría mi equipaje?

Soltó una carcajada.

—Está claro que yo me puedo apañar con dos camisetas y dos pantalones, pero tú no.

—Claro que no. ¿Pretendes que me pase quince días con dos camisetas y dos pantalones? Además, tengo que llevar mi neceser, ropa por si hace un poco más de frío, ropa de baño por si nos bañamos en la playa…

—Vuestro eterno dilema, el por si acaso. Solo vamos a estar quince días fuera de casa.

Le pegué un puñetazo de broma.

—No te burles de mí. ¿De verdad puedes pasar con dos camisetas y dos pantalones?

—Sí, así fue como me he recorrido medio mundo. Créeme, no necesitaba más, y si me hacía falta algo más, lo compraba. Aunque claro, preferiría verte desnuda, eso ya lo sabes, pero no va a poder ser —me dijo con una voz ronca que me provocó un escalofrío.

—No sabes lo que me gusta que te pongas así —murmuré.

—Solo te digo lo que siento.

Posó su mano en mi pierna y fue ascendiendo hasta llegar a mi sexo.

—¡Te comería toda entera!

Me mojé los labios.

—Yo me dejaría comer.

Estábamos a punto de entrar en Abilene.

—Una pena que no tengamos tiempo —dije.

—Esta noche no te escapas.

A pesar de ser domingo, lo primero que hicimos fue arreglar todos mis papeles para la renovación de mi carné de conducir. Aunque aún no podía disponer de él, sí que me dieron un resguardo provisional hasta que me llegara el definitivo.

Por suerte, aquella gestión no nos llevó mucho tiempo. Sobre las cinco y media de la tarde aparcamos la ranchera en el parking del hospital. Al entrar en el hospital, nos encaminamos a los ascensores. Antes de pasar, cuando las puertas se abrieron, una mujer se me quedó mirando. Llevaba una boina negra en la cabeza.

—¿Rhonda? Nenita. ¿Eres tú?

Se me paró el corazón al reconocer esa voz y se me secó la boca. El aire se volvió más denso, más cortante, más tirante. La cabeza empezó a darme vueltas y no fue por oler su perfume, que era el mismo que recordaba, fue porque me faltó la respiración. Cerré los ojos y los volví a abrir enseguida. Apreté los labios. Pegué una bocanada de aire para enfrentarme a ella. Me giré con una calma que no sentía.

—Hola, Vivian.

Capítulo 30

A ella nunca le gustó que la llamara mamá. Decía que eso la hacía sentir mayor. En mi adolescencia bromeaba con la gente con que éramos hermanas. Solo nos llevábamos diecisiete años y ella tenía una cara aniñada.

Le pegué un breve vistazo. Hacía muchos años que no la veía sobria y parecía limpia porque no tenía ese brillo febril en la mirada, aunque con ella nunca se sabía. Físicamente me parecía a ella más de lo que me habría gustado. Eché de menos su melena rubia y larga. Sus ojos verdes habían perdido toda la fuerza.

—Estás estupenda. —Me dio un abrazo que no correspondí y un beso en la mejilla. Me puse tensa—. Deja que te vea otra vez —dijo cuando se separó—. Hace tantos años que no he sabido de ti… Te cambiaste de número. Me habría gustado saber cómo te ha ido la vida.

—Ya sabes, hace años tuve que empezar otra vez de nuevo —dije con rabia contenida—. No me dejaste otra opción que cambiarme de número.

Paul me tomó de la cintura y me acercó a él. Entonces agradecí tenerlo a mi lado, tal y como me había dicho esa misma mañana.

—Ay, nenita, he pensado mucho en todo lo que pasó.

Me quiso agarrar de la mano, pero yo se la retiré.

—Hace años que dejé de pensar en que me dejaste en la estacada —le espeté.

—Eso significa que me has perdonado.

Negué con la cabeza.

—Me hiciste creer que íbamos a empezar de nuevo, pero en cambio te largaste con todo el dinero. ¿Sabes lo que tuve que hacer?

—Siempre te has parecido a mí. —Trató de quitarle importancia con un gesto de sus ojos—. Eres una buscavidas. Y por lo que veo, no te ha ido mal.

—¿Qué quieres?

Torció los labios.

—No sabes lo que te he echado de menos.

No quise decirle que yo a ella no, solo quería que se largara y me dejara en paz. Para ser justos, era mejor que nos dejara en paz a Paul y a mí. Me daba igual qué había sido de su vida.

—¿Me echabas de menos a mí o echabas de menos que te sacara las castañas del fuego?

Paul me miró de reojo al notar que estaba incómoda y que me había puesto tensa.

—¿No vas a presentarme a tu amigo? ¿O tengo que decir novio? —Le tendió la mano y le hizo un repaso de arriba abajo—. Veo que tienes buen gusto. No como yo con tu padre. Menos mal que te pareces a mí, porque si te parecieras a él siempre que te contemplaras en el espejo te acordarías de ese malnacido que nos dejó colgadas.

—Tú no te diferencias de él —dije entre dientes.

—Hola, soy Paul —se metió en medio para romper la tensión que había entre nosotras. Correspondió a su saludo con una sonrisa cordial.

—No me puedes comparar con él. Si no hubiese sido por mí, a saber qué habría sido de ti.

No quería, pero me eché a temblar. Empecé a asustarme porque ella hubiera aparecido de nuevo en mi vida. Siempre que regresaba lo jodía todo y tenía miedo de que en cualquier momento saltara por los aires, como había pasado siempre. No podía tolerar sentirme así de frágil cuando ella estaba cerca, como tampoco podía soportar el temor a dejarla entrar en mi vida y que luego se marchara dejándome otra vez desamparada. No podía dejarme caer aun teniendo a Paul para que me sostuviera después. Tampoco quería que Paul la dejara entrar en nuestras vidas. Era él quien realmente me preocupaba, porque no la conocía como yo y ella usaría todas sus armas para colarse otra vez en mi vida.

—Ya que ella no hace las presentaciones pertinentes, lo haré yo. Soy Vivian. Encantada de conocerte. —Parpadeó varias veces en señal de coquetería. Había que reconocerle que aún era una mujer muy guapa y que las drogas no la habían maltratado en exceso. Después giró la cabeza—. Cualquier diría que no te alegras de ver a tu madre.

—Pues no, no me alegro. ¿Ahora no juegas a que somos hermanas?

—Nunca has tenido sentido del humor. —Se giró hacia Paul—. No se lo tengas en cuenta. De las dos, yo era la graciosa y ella era la responsable, eso sí, mi nenita es más guapa que yo. Le tengo que agradecer que siempre haya cuidado de mí. Tenerla fue lo mejor que me ha pasado en la vida.

¡Cómo odiaba que se pusiera medallas que no le correspondían! Me estaba regalando los oídos y estaba segura de que quería algo. No podía bajar la guardia con ella.

—¿Qué quieres? —repuse apretando los dientes.

Hizo un mohín de desaliento y se llevó la mano a la cabeza. Incluso se permitió el lujo de soltar un pequeño gemido de dolor. ¿Qué sabría ella lo que era el dolor, lo que significaba romperte en mil pedazos cuando a la persona que tenía que cuidar de ti no le importabas nada? ¿Quería que creyese que una mueca de dolor iba a ablandar mi corazón o que solo por el hecho de ser la mujer que me parió iba a olvidar todo lo que pasó entre nosotras?

—Te invito a un café. Por favor, no me lo niegues. No sé cuánto tiempo…

La corté antes de que se pusiera más melodramática. Esto era entre ella y yo.

—Está bien, te acepto ese café. —Me giré hacia Paul—. Subo en un rato.

Él hizo el amago de darme un beso, pero yo hice como que no me había dado cuenta y empecé a caminar. No quería que mi madre supiera cuánto me importaba Paul. Mi madre me siguió. Nos quedamos en la cafetería del hospital. Sabía que ella me observaba de reojo y no se atrevía a romper ese silencio incómodo que había entre nosotras. Pero no quería volver a abrirle las puertas porque sabía que ella no daba nada sin recibir mucho más a cambio.

—¿Te sigue gustando el café solo?

—Sí, pero me apetece más un cappuccino y una dona de chocolate.

—Esa afición por el chocolate la sacaste de la abuela. Yo no soy muy golosa, ya sabes que a mí me gustan más las cosas saladas.

Elevé los ojos al techo porque ya sabía perfectamente que odiaba el chocolate y que se podía alimentar a base de pepinillos en vinagre. Sus gustos culinarios eran un reflejo de lo amargada que estaba.

—¿Has venido a decirme algo que ya sé? Ahórrate esas explicaciones.

—Sé que no te alegras de verme de nuevo. Hice tantas cosas mal.

—Por una vez te tengo que dar la razón. Nunca me lo pusiste fácil.

Nos sentamos en una mesa cuando el camarero nos atendió. Para mi sorpresa, pagó ella. Se llevó la mano a la boina para colocársela mejor.

La vi removerse incómoda en su silla. Apoyó los codos en la mesa y buscó mi mirada. Le echó azúcar al café y le dio vueltas hasta que hablé.

—Suelta lo que tengas que decirme y luego lárgate. Tengo prisa.

Tomó una bocanada de aire.

—Quería pedirte perdón por todo el daño que te he causado. Sé que mis disculpas llegan tarde, sé que no me quieres ver en tu vida, pero necesito que sepas que no hay día en que no me arrepienta de haber sido una mala madre. La droga me hizo hacer cosas de las que no estoy orgullosa.

—Acepto tus disculpas. —Pero me guardé de decirle que no la aceptaba en mi vida—. ¿Algo más?

—No sé cómo empezar esto… —soltó un sollozo—. Llevo limpia desde hace tres años. Al final cumplí la promesa que te hice, por ti, por la abuela…

—No la nombres —mascullé entre dientes—. Lo que más me duele de aquella noche fue que ella quiso convencerte de que no podías conducir, pero tú te empeñaste en que querías hacerlo. Te creías mucho mejor que ella y la despreciabas por ello. Tampoco me escuchaste. Ojalá no hubiera dado la cara por ti y te hubieras podrido en la cárcel. Te aseguro que nadie te habría echado de menos.

Le tembló el labio, aunque aguantó el tipo y no soltó ni una lágrima.

—Merezco todo lo que me digas. Nenita, no puedo cambiar el pasado, pero puedo hacer algo con el poco tiempo que me queda. No me gustaría irme sin haber hecho las paces contigo. Quiero dejarte una casita. Esta vez es de verdad, es mía. Eres lo único que me queda y no quiero irme sin darte las gracias por todo lo que has hecho por mí durante todos estos años.

—¿Qué estás tratando de decirme?

Observé cómo tragaba saliva. Le costaba encontrar las palabras,

—Tengo cáncer de útero. Me queda muy poco tiempo.

El corazón se me paró un segundo y me obligué a tomar aire. Por mucho que quisiera apartarla, siempre había algo con lo que me volvía a atrapar.

—¿Cuánto tiempo te queda?

—No más de dos meses, puede que algo más. La radio solo consigue que esta agonía se prolongue. Hace un mes tuve que suspender la quimio.

—¿Por qué has dejado el tratamiento?

—Porque… bueno, da igual. No tiene remedio. Ya he aceptado que me tengo que ir.

—¿Necesitas dinero?

—Este cáncer ha podido conmigo —no respondió a mi pregunta—. ¿Sabes lo que más me jode de todo? Te puede parecer una tontería, pero después de dejar la quimio no ha vuelto a salirme el pelo. Me gustaría dejar un bonito cadáver.

No sabía si me iba a arrepentir de hacerle aquella pregunta, pero sentía que debía hacérsela.

—¿Qué quieres de mí? ¿Dinero? —insistí de nuevo.

Titubeó, pero enseguida negó con la cabeza al tiempo que me miraba con una mueca de asombro.

—Dicen que el dinero da la felicidad, es cierto, pero no me has entendido bien. Solo deseo que me perdones. El dinero ya no tiene importancia. Quiero irme sabiendo que hemos dejado atrás todo lo que pasó entre nosotras. No fui una buena madre y fracasé, pero me queda el consuelo de que tú eres mejor de lo que nunca podría haber imaginado. Me gustaría que vinieras a ver la casita en la que vivo. Podríamos comer juntas un día de estos. ¿Sabes? Tengo plantadas peonías, esas flores que te gustaban tanto. Te encantaría esta casa. Cuando las miro pienso en ti. Lo hice por ti, para cuando vivas en esa casa.

—No la quiero. Puedes hacer con ella lo que quieras. Dónala a quien te dé la gana.

—Como quieras. Sé que piensas que soy una madre horrible y no te falta razón.

Se levantó de la silla para marcharse. La vi muy cansada y se tambaleó cuando pasó por mi lado.

—Vivian, espera. —Ella se detuvo—. ¿Quieres que te acompañe a casa? No tienes buen aspecto.

—No, tomaré un uber. —Se acercó de nuevo a mí y alargó una mano para tocarme el pelo—. ¿Podríamos vernos mañana?

Volví a sentir ese pánico que notaba cada vez que ella estaba cerca. Dudé si dejarla entrar de nuevo. La vi tan desamparada que me ablandó.

—No te preocupes. Me basta con saber que me has perdonado.

—¿Vernos, dónde?

Esbozó una sonrisa.

—Aquí o dónde tú me digas.

—Deja que me lo piense.

Me dio una tarjeta con su número de móvil y la vi alejarse. Siempre fue un poco más alta que yo, pero en aquel instante la vi más pequeña. Arrastraba los pies y parecía como si el bolso que llevaba colgado le pesara más que ella misma.

Miré la tarjeta que me había dado. Me hizo gracia que se ofreciera como tarotista especializada en amor y dinero. Nunca dejaba de sorprenderme. Seguía engañando a la gente y parecía que no le importaba jugar con las emociones.

Maldita fuera porque me había vuelto a atrapar en sus redes.

Capítulo 31

Me empezó a doler la cabeza cuando mi madre se marchó. Busqué en el bolso una pastilla que aliviara la tensión. Antes de subir a la habitación, necesitaba calmarme. Salí corriendo al baño porque noté que un líquido caliente y amargo subía por mi garganta. Por suerte me dio tiempo a llegar y vomitar la dona de chocolate que me había comido. Me mojé la cara y advertí, en el reflejo del espejo en el que me miraba, la palidez de mi cara. Mi madre tenía ese efecto en mí: me desestabilizaba.

Regresé de nuevo a la mesa donde había estado. Aún seguía la taza que se había tomado ella y su tarjeta, que no tenía claro si quería guardármela. Volví a mirarla. Ya no utilizaba el apellido de casada, sino el de soltera. Ahora era Vivian Abbot. No tenía ni idea de si mi padre había muerto, si mi madre se había divorciado o qué había pasado para volver a recuperar su apellido, aunque, siendo sincera, me daba igual lo que le hubiese pasado. Me la guardé en el bolsillo de mis vaqueros.

Noté que estaba temblando. En la cafetería me hicieron una infusión de valeriana. Me la tomé con tranquilidad en cuanto se enfrió un poco. Me sentó bien porque era lo que necesitaba para serenarme. Hice también unas cuantas respiraciones hasta que sentí que ya no temblaba. También ayudó que me comí dos barritas de Baby Ruth que llevaba en el bolso. ¡Qué sería yo sin mis chocolatinas! Desde luego, el chocolate tenía un poder mágico sobre mí, era capaz de remontar mi ánimo.

Mientras subía por el ascensor, no dejaba de pensar en que necesitaba espacio para encarar la enfermedad de mi madre. Tenía que alejar a Paul de ella porque no me fiaba de Vivian. Era duro admitirlo, pero era la pura realidad. De alguna manera, no sabía si mi madre era del todo consciente de lo que provocaba, porque absorbía parte de mi energía como si fuera un vampiro. No solo la mía, sino la de todos aquellos que la rodeaban.

Me coloqué una bata y una mascarilla para entrar a la habitación. Paul estaba de pie, mirando por la ventana y Amanita estaba dormida.

—Hola —dije.

Se volvió y se me encogió hasta el alma. Paul me ofreció la mejor de sus sonrisas, la que le llegaba a los ojos, la que me acogía en sus brazos, pero en esos momentos yo no podía darle lo que él necesitaba. Dudó unos instantes si debía recorrer los tres metros que nos separaban, pero yo esquivé su mirada y me senté en el borde la cama. Tomé la mano de Amanita y me intranquilizó que estuviera tan caliente.

—¿Cómo está?

—Hace un rato le subió la fiebre. —Se sentó en el otro lado de la cama—. Me temo que este antibiótico tampoco le está haciendo efecto. Parecía que iba bien y de un día para otro ha vuelto a empeorar.

Nos quedamos callados, como si no tuviésemos nada que decirnos. Y en ese momento me molestó no poder decirle nada porque yo siempre tenía una palabra en la boca. A pesar de lo cerca que lo tenía, me sentía muy lejos de él. Volvía a aparecer la sensación de vacío y de que estaba sola. No confiaba en mi madre, no confiaba en que este encuentro no fuera premeditado. Las malditas dudas me estaban ahogando. Y es que ella siempre hallaba la manera de encontrarme, aunque me hubiera escondido debajo de una piedra, aunque hubiera abandonado el país, aunque hubiera cambiado de nombre. Mi madre habría removido cielo y tierra para aparecer de nuevo en mi vida. Lástima que esa energía no la utilizara para hacer lo que hacen las madres con sus hijas y quererme como hubiera deseado.

—¿Cómo estás tú?

Me mantuve callada durante casi un minuto buscando las palabras. Debía tenerlas todas atascadas en la garganta porque cuando pensaba en una, solo podía emitir un leve gemido. Le agradecí que no insistiera.

Si había una cosa que tenía clara es que sabía que lo amaba como nunca había amado a nadie, aunque en ese instante yo no era lo que le convenía. Iba a joder lo que teníamos y no sabía cómo enfrentarme a ello.

—No lo sé, Paul. No sé cómo estoy. Bueno, sí lo sé. Estoy jodida. —No porque mi madre estuviera enferma, más bien era porque lo iba a alejar de mí—. Me ha dicho que le quedan dos meses, puede que algo más. Se está muriendo y quería arreglar todo lo que dejamos pendiente hace años. —Me mordí el labio—. Me ha dicho que tiene cáncer de útero. La he visto tan mal, tan pequeña, que casi no me ha importado. Ella siempre ha tirado para adelante sin importarle nada. Me ha pedido perdón por todo… y le he dicho que la perdonaba, pero algo dentro de mí se niega a hacerlo. Estar a su lado me sigue doliendo, porque ella siempre me lo puso difícil. Después de beber como una cosaca, después de ponerse hasta las cejas de todas las drogas que cayeron en sus manos, al final se la va a llevar por delante un puto cáncer. —Solté el aire que tenía atascado en los pulmones—. Y ahora, pensándolo con frialdad, no sé si me importa o no. Ella era la reina de la manipulación. —Me llevé la mano a las heridas de mi brazo izquierdo. No podía evitar rascármelas para aliviar esa desazón que me estaba quemando por dentro. Antes de hacerme nuevas heridas, paré de hurgar con la uña—. ¿Sabes a lo que se dedica ahora? A echar cartas a la gente, a seguir engañando como hacía cuando vivía con ella. Cuando me ha dado su tarjeta he tenido ganas de rompérsela y tirársela a la cara —lancé un gemido y me miré las manos—. ¡Dios! —Me cubrí los ojos con las palmas—. Te acabo de contar una mentira y no quiero hacerlo. No me importa lo que le pase. Y sí, la detesto. ¡Joder! Me ha hecho tanto daño que no puedo sentir amor por mi madre. Me da igual que se muera, que se pudra, que sufra como yo he sufrido. Vivian es una mala persona y no es que me alegre de que un cáncer se la lleve por delante para así no verla, pero es que me es indiferente —sollocé—. ¿Soy mala hija por eso, porque no me importa qué le pase?

Se había levantado y estaba frente a mí. Busqué sus ojos. En su frente apareció una arruga de preocupación y hundió las manos en los bolsillos de su pantalón.

—Nada de lo que te diga te hará cambiar de opinión. —Su voz era el bálsamo que necesitaba en esos instantes. Se sentó en la cama—. Yo no tengo la respuesta a esa cuestión, pero si te sirve de algo, yo te diría que no lo eres.

—Apenas me conoces.

—Sé lo suficiente de ti. No sé si el tiempo lo cura todo, lo que sí sé es que nos hace más fuertes. Y tú eres una mujer fuerte. Conozco lo que me has contado de tu pasado, aunque lo que quiero de ti no es eso, lo que quiero es tu yo de ahora para construir un futuro.

—Ahora mismo no puedo pensar en eso.

Seguía dándome vueltas la cabeza y el corazón me palpitaba porque estaba a punto de decir palabras que no sentía.

—Claro que puedes pensar en lo que tenemos ahora.

Me levanté de la cama porque me faltaba el aire.

—Al menos deja que esté contigo, no me apartes —me dijo.

—Es todo tan confuso, Paul, y no quiero arrastrarte con todo lo que significa dejar entrar a Vivian en mi vida.

—Deja que sea yo quien lo decida.

Qué difícil me estaba resultando aquello.

—Tú no lo entiendes. No quiero que te enfangues de mierda. Deja que resuelva este tema yo sola. Si crees que podemos tener un futuro, es mejor que me aleje de ti. Volveré, no te quepa duda.

—No la pongas como excusa a ella. No quieres apostar por esto, pero no lo entiendo.

—No es eso, te lo juro. —Volví a rascarme las marcas de mi brazo—. No es por falta de amor, porque sé que lo que tenemos tú y yo no lo he sentido por nadie más. Puede parecer una locura que te quiera como te quiero, y por eso mismo no quiero que lo nuestro se vea afectado por ella.

—Tú lo has dicho. Sé que lo que tenemos es magia y eso es lo único que importa.

Paul llevaba razón en que lo nuestro era pura magia, porque él hacía que todo cuanto nos rodeaba brillara como nunca lo había sentido. A su lado me sentía como una niña que se asombraba de descubrir el mundo.

Me acerqué a él. Seguía sentado y me arrodillé frente a él para tomar sus manos.

—No te estoy mintiendo, solo te estoy pidiendo tiempo. Por favor, dime que me lo darás. Ahora mismo no sería justo por mi parte que conozcas mi lado más oscuro, quiero protegerte de ella porque le tengo pavor. No es bueno que ella entre en tu vida.

Paul se mordió los labios y terminó por soltar un bufido.

—No me asusto con facilidad. Deja atrás los recuerdos, porque sé lo que es vivir atado a ellos. Tu madre no te va a volver a dañar. Tú misma lo has dicho. Le quedan dos o tres meses de vida.

—En esos tres meses pueden pasar muchas cosas. En el mismo momento en el que la he visto he vuelto al pasado. Y eso me provoca todo este dolor que no sé cómo puedo alejar de mí.

—Si como dices no tiene cura, no tienes de qué preocuparte.

—Es que no me fío de ella. No quiero que mancille lo que tenemos porque me verás hacer cosas que quizá no te gusten.

Tomó una bocanada de aire. Se levantó de la cama y se acercó a la ventana. No conté los minutos que estuvo mirando, pero sé que permanecimos mucho rato en silencio. Las tardes cada vez eran más largas y aún no había anochecido.

—Soy paciente y podría esperar, aunque no lo voy a hacer —dijo girándose hacia mí. Se me encogió el estómago—. No voy a esperarte.

—No hagas que elija entre ella y tú ahora —ahogué un gemido—. Por favor.

—No me has entendido. No te voy a esperar porque no es lo que quieres.

Contuve el aliento.

—¿A qué te refieres exactamente?

—No voy a dejar que pases por esto sola. No me compares con tus otras relaciones porque yo no soy como ellos. Ayer te dije que estaría a tu lado y eso es lo que voy a hacer. Lo que estamos construyendo no puede esperar. Me he pasado gran parte de mi vida odiando, tanto que la vida no me cabía en el pecho. Hasta que me di cuenta de que estaba malgastándola y no quería seguir por ese camino. Ahora cabes tú. Tú, yo y la vida, porque eso es justo lo que quiero hacer. El amor no espera, el amor es arriesgarse. Y por si no lo sabes, me gustan los deportes de riesgo.

Intenté tragar saliva, aunque el nudo de emociones que tenía en la garganta me lo impedía.

—No sé cómo te lo voy a hacer entender, no estoy hablando de terminar.

—Estás hablando de que yo salga de tu vida cuando las cosas se ponen mal, de alejarme de la mujer que te jodió la vida. No quiero estar solamente cuando las cosas van bien, deseo todo de ti, lo bueno, lo malo, lo regular. La incertidumbre de todo lo que está por venir es lo que quiero vivir contigo, recorrer la vida contigo.

—¿No entiendes que ahora no soy lo que te conviene? No quiero que esto se rompa por querernos demasiado pronto y no estemos preparados para lo que está por venir.

Chasqueó la lengua.

—Lo único que sé es que te quiero ahora, y no es pronto. Siento decirte que llegaste justo a tiempo. No sé si te acuerdas del primer día, después de ver una estrella fugaz, cuando pedí un deseo. —Asentí con la cabeza—. Te mentí, solo deseaba que te quisieras quedar, que no te marcharas nunca.

Y con cada excusa que le daba él las rompía y escalaba los muros que yo le ponía.

—Me gustaría expulsarla de mis pesadillas, de coger todos sus recuerdos, meterlos en una botella y tirarlos al mar.

—Lo haremos juntos.

No eran las palabras que esperaba escuchar, pero sí sé que fueron las que necesitaba. De pronto una sensación cálida me recorrió de arriba abajo. Era como un pececillo que bailaba de felicidad dentro de mí y el corazón trotó como nunca lo había hecho. ¡Qué diferente era el amor cuando te amaban bien! ¡Qué diferente era cuando todo era fácil y no había obstáculos entre nosotros! Y que me quisieran sin dudas, sin miedos, con toda la mochila que llevaba a la espalda. Y era fácil porque él lo hacía posible, porque en eso consistía amar, en dar, en ser valientes y arriesgar. Paul quería partirse el alma por mí. Me estaba demostrando que no veía una montaña en cada piedra del camino que nos encontrábamos. Me maravillaba que hallara las mil maneras de escalar todos los muros que había entre él y yo. Ese hilo invisible que nos unía me arrastraba irremediablemente hacia él. Acorté la distancia que me separaba de él, le retiré la mascarilla que llevaba y mis labios encontraron los suyos.

—Eres tan obstinado como yo.

—Pero eso te gusta, ¿no? —me preguntó.

—Sí, aunque no es lo que más me gusta de ti.

—Entonces tendrá que ser que soy irresistible.

—Eso sí. No me puedo resistir a besarte sin parar.

—Pues hazlo. No seré yo quien te lo impida.

Primero me besó con la mirada y después acercó su boca a la mía. Nos habíamos dado besos dulces, besos salados, besos urgentes, besos exigentes, pero aquel resultó ser único, especial e irrepetible. Al juntar nuestros labios fue como si sellásemos que lo nuestro no tenía final. Me habría perdido en él, en ese el instante en el que el mundo desaparecía y solo existíamos él y yo si no hubiera sido porque Amanita soltó un gemido y ambos nos giramos. Desde que la ingresamos había perdido bastante peso y día a día se iba empequeñeciendo. Aún no se había despertado y el horario de visitas se estaba acabando.

—La enfermera me ha dicho que ha pasado mala noche —me comentó Paul colocándose de nuevo la mascarilla.

Como si nos hubiera oído, la enfermera llegó para tomarle de nuevo la temperatura. Nos hizo salir al pasillo mientras ella le cambiaba el gotero y le administraba los antibióticos.

—Esta mañana ha desayunado algo, pero a la hora del almuerzo solo ha tomado una sopa.

A través del cristal, ni Paul ni yo perdimos detalle de lo que hacía la enfermera. Durante unos segundos abrió los ojos y por la determinación que vi en su mirada supe que no se iba a dejar vencer.

—Va a salir de esta —dije en voz alta.

—¿Lo crees?

—Sí. Es la mujer más fuerte que he conocido en mi vida.

Cuando la enfermera salió nos dijo que le habían cambiado el antibiótico y estaba segura de que pronto le iba a hacer el efecto que tanto ansiábamos. Nos despedimos de ella hasta el día siguiente.

Mientras bajábamos en el ascensor, busqué la tarjeta de mi madre en el bolsillo donde la había dejado. El simple hecho de tocarla ya me quemaba en las manos. Sabía que estaba maldita.

—¿Qué vas a hacer? —me preguntó Paul.

—No lo tenía muy claro. Me ha invitado a tomar algo. Cuanto antes me enfrente a ella, mejor. La llamaré.

—No te voy a soltar. Voy a estar aquí.

Al lado de la cafetería había un teléfono público. No quería que tuviera, de momento, mi número de móvil. Marqué los números con las manos temblorosas. Me respondió mi madre. De fondo escuché la voz de un hombre o puede ser que la televisión estuviera encendida.

—Hola, Vivian. ¿Te he pillado en mal momento?

—¿Nenita?

—Sí, soy yo.

—No, no qué va. Ahora me pillas a punto de hacerme algo de cenar. Sabía que me ibas a llamar. Espera que apague el fuego.

—Podríamos vernos mañana por la mañana, a la hora del almuerzo —le dije cuando volvió a ponerse al teléfono.

—¿Quieres venir a casa? ¿Te puedo preparar tu plato preferido? —Dudaba que supiera cuál era, pero dejé que siguiera hablando—. ¿Sabes? La abuela me enseñó a hacer la lasaña que hacía ella y te aseguro que la que yo hago es como si la hubiera hecho ella.

Tragué saliva porque desde que murió mi abuela no había vuelto a comer una lasaña.

—Nenita, ¿sigues ahí?

—Sí, sigo aquí.

—Entonces… ¿vendrás a casa?

—Sí, iré. Dame la dirección y mañana me tendrás ahí.

—¿Vendrás sola o acompañada?

—Iré sola.

Paul se me quedó mirando sin entender por qué había tomado esa decisión. Le pedí con la mirada que confiara un poco en mí. Sin embargo, Paul me arrancó el auricular de la mano y le soltó:

—Hola, Vivian, soy Paul. Ha habido una confusión. Iremos los dos. He podido solucionar un asunto de última hora, así que mañana nos tendrás allí.

Paul colocó el auricular de manera que pudiésemos escucharla los dos.

—Estupendo. No sabes lo importante que es para mí ver a mi hija feliz. Y sé que tú la vas a hacer muy feliz. No hay que ver más cómo os miráis.

—¿Quieres que llevemos algo?

—No, vuestra presencia es más que suficiente. No sabes lo feliz que me siento. ¿Podrías pasarme de nuevo a Rhonda?

—¿Qué quieres?

—Gracias, nenita, gracias por aceptar mi invitación.

Ella me pasó su dirección y colgué sin darle tiempo a que despedirse siquiera.

—Pensaba que estábamos juntos en esto —me recriminó.

—Ya, aún no me acostumbro que quieras estar en esto.

—En esto y en todo. No lo olvides.

Me quedé parada mientras Paul se encaminaba a la calle. Se giró y me perdí en su mirada azul. ¡Qué fácil era estar junto a él! Se llevó una mano a la cabeza y vino hacia mí decidido.

—¿Se te ha olvidado algo? —pregunté.

—Sí, esto —y entonces posó sus labios en los míos y nos besamos hasta llegar a sentir que realmente nos fundíamos el uno en el otro—. ¿Te ha quedado claro?

Capítulo 32

Había pasado mala noche. Esa sensación de angustia y vacío que salía a relucir cuando mi madre aparecía en mi vida había regresado otra vez.

Además, tenía muchos nervios porque las pesadillas no me habían abandonado. Paul me sostuvo en aquella noche tan larga en la que no dejaba de ver a mi abuela cubierta de sangre. Lo peor de todo era que, sin darme cuenta, había hurgado tanto las cicatrices de mi brazo que reabrí algunas viejas heridas. Por desgracia, el dolor que sentía en el alma no hizo más que aumentar a medida que amanecía.

Cuando salí de la cama, antes de desayunar y para despejarnos un rato, Paul me propuso cabalgar un rato. Tenía que llevar la palabra miedo escrita en la mirada porque me repitió hasta la saciedad que no me iba a soltar.

—Tienes que tranquilizarte, Paul. No le tengo miedo.

No era del todo cierto lo que le había dicho. No era miedo por mí, era pavor por lo que podría hacer mi madre con Paul. Y me abracé a él para que mis sospechas fueran infundadas. Y, en el caso de que no lo fueran, sabía que esta vez no iba a estar sola, que esta vez iba a salir más fortalecida que la última vez que mi madre me dejó tirada.

Me metí en el cuarto de baño después de que lo hiciera él. Me observé en el espejo y recordé que no podía permitirme el lujo de que ella sintiera que yo seguía siendo débil, cuando no lo era, de que me viera titubear con respecto a mis sentimientos hacia ella.

Paul preparó un café mientras me duchaba y curaba las heridas que me había hecho durante la noche. No eran las que más dolían, desde luego. Mientras dejaba que el agua resbalara por mi piel, no dejaba de pensar en todo lo que habíamos vivido juntas. Desde bien pequeña, ella, alentada por mi padre, me hacía creer que robar carteras era divertido, que aquello era un juego y que nadie tenía que darse cuenta de lo que hacíamos. Con siete años era una carterista con mucha pericia. El día que conseguía más de doscientos dólares tenía un premio y me compraban un algodón de azúcar y una hamburguesa con patatas, que siempre venía con un juguete. A veces, si superaba los cuatrocientos dólares, nos íbamos a un restaurante y comíamos como los señores, como solía decir mi madre. Era en momentos como aquellos cuando me sentía feliz, porque mis padres sonreían y me decían lo buena hija que era. Yo solo deseaba que me quisieran como veía en las películas de la televisión y me esforzaba para sacar el dinero que ellos necesitaban. Sin embargo, ellos querían más y más y yo nunca hacía lo suficiente, porque cuando se acababa el dinero empezaban los reproches hacia mí. Para ellos yo era una máquina de hacer pasta. Perdí la cuenta de las veces que me colé en el metro yo sola para robar carteras para ser una buena hija. Y aunque me volví imprudente, jamás sospecharon de una niña como yo, un ángel rubio de ojos azules y mirada dulce.

Salí de la ducha, me vestí con unos pantalones vaqueros y me puse una camiseta de manga corta con el símbolo de los Stark, de Game of Thrones. Puede que se tratara de una tontería, pero me hacía sentir bien y, por qué no, me gustaba la sensación de ser tan poderosa como Sansa. Desde el principio de la serie me gustó este personaje porque intuía su evolución como mujer. A saber cómo acabaría.

Un delicioso olor a café inundaba toda la casa. Bajé a la cocina, donde me recibió Zeta con entusiasmo. Me entristecía pensar que ese collie me quería mucho más que mi madre. Paul estaba terminando de colar el café, cuando me senté a la mesa. Llenó una taza hasta arriba, como a mí me gustaba y dejé que calentara un poco mis manos. No es que hiciera frío, más bien me reconfortaba. Nos la bebimos con calma. Después salimos a cabalgar y llenamos algunos comederos.

—¿Estás preocupada por tu madre?

—No mucho.

—Entonces, ¿en qué piensas? —me preguntó Paul al llegar al pequeño lago.

—En casa.

Giré la cabeza para mirarlo. Estaba amaneciendo y el reflejo del sol podía verlo en sus ojos.

—¿En la de que aquí o en la de Austin?

Inspiré con calma. Si alguna vez pensé que en Austin podía encontrar un hogar, me había equivocado por completo. No me importaba trabajar más duro en el rancho, tampoco me importaba acompañar a Paul a llevar el ganado de un lugar a otro, ni mucho menos me molestaba hacerme cargo de las gallinas, aunque eso supusiera terminar sudada y no oler a mi perfume favorito. Había cambiado mis zapatos de tacón por unas botas de piel curtida mucho más cómodas. Cuando me había pasado casi toda mi vida deseando tener un sitio para echar raíces y persiguiendo la felicidad, al fin había encontrado mi sitio, porque para mí era mucho más importante tenernos el uno al otro.

—En Austin jamás tuve un hogar. Aún conservo mi apartamento, pero nunca lo sentí como mío. Esta es la única casa que he considerado mi hogar. Y tú tienes mucho que ver.

—Es cosa de los dos, no solo mía.

Vimos cómo el sol se colgaba del cielo y, por unos momentos, olvidé las pesadillas de la madrugada. Mi abuela siempre me decía que tras la noche llega el día, tras las tinieblas llega la claridad. ¡Cuánta razón tenía!

Regresamos para seguir con la marcha del rancho. Hice el desayuno para todos antes de dejar todo preparado para irnos a Abilene. Después de dar cuenta de él, y mientras recogía los platos y los ponía en la mesa auxiliar, Carlos se acercó hasta mí para acompañarme de nuevo a la cocina. Llevaba unos días bastante huraño y las ojeras le llegaban hasta los pies.

—Me gustaría que me aconsejaras.

Intuí que se trataba de su relación con Lisa.

—¿No has vuelto a hablar con ella? —le pregunté.

Dejó caer el peso de sus hombros y advertí que trataba de tragar saliva.

—La he llamado varias veces y ayer por fin me cogió el teléfono. Me pidió tiempo y espacio. No quiere saber nada de mí. ¿Qué crees que puedo hacer?

—Está dolida.

—Lo sé. Fui un gilipollas, un gilipollas amargado. Si le dejo tiempo puede que esto que tenemos se enfríe y ya no haya solución para lo nuestro.

—¿Qué es lo que quieres realmente con ella?

Soltó un resoplido y se pasó la palma por la cara. Estaba realmente abrumado.

—Me gustaría casarme con ella. —Se metió la mano en un bolsillo de su chaleco y me mostró una cajita donde había un anillo de compromiso—. Quiero que sea la madre de mis hijos, no solo del que está por llegar, sino de todos los que vamos a tener. Me la imagino en una casita con jardín, un perro, dos gatos y tres niños.

Solté una carcajada.

—Para el carro. No vendas la piel antes de cazar al oso. ¿Crees que eso es lo que quiere ella?

—Eso es lo que quiero yo.

—¿Echarle el lazo? ¡Quién lo hubiera dicho de ti! Antes que nada tienes que saber qué quiere ella.

Se marcó una sonrisa que me pareció bonita, a pesar de ser triste.

—La quiero, eso es lo único que tengo claro.

—Si lo tienes tan claro se lo tienes que decir. Pero escúchala. A veces solo necesitamos eso —pensé en algo que me había dicho Lisa—. ¿Te quieres casar con ella porque está embarazada y piensas que es lo que tienes que hacer o porque la quieres de verdad? No hace falta que me respondas ahora. Piensa en esto que te he dicho porque ella no quiere que te cases por compromiso.

Observé que tenía algo más decirme y podía notar cómo masticaba las palabras, aunque no sabía cómo planteármelo.

—¿Qué pasa?

—¿Sabías que quería regresar a Nueva York y empezar de nuevo allí?

—No, Paul no me había dicho nada.

—Lo ha decidido este fin de semana. Vende el bar y se va.

—Entonces hazle saber que la quieres en tu vida. No dejes que se marche y habla con ella. Sé que estáis hechos el uno para el otro, ahora lo tiene que entender Lisa y se lo tienes que hacer entender tú.

—¿Y si se marcha a pesar de todo?

—Tendrás que respetar su decisión, así que no la cagues. Tienes una oportunidad de que ella te abra de nuevo las puertas de su vida.

Lo vi marcharse hacia los establos con una mano en el bolsillo donde se había guardado el anillo de compromiso.

Antes de marcharnos a Abilene, pasé por la ducha para quitarme el olor a sudor y a gallina. Paul me pilló a punto de salir, se metió dentro y nos dejamos llevar por la pasión.

—Llevo soñando con este momento desde que nos hemos levantado esta mañana —me dijo arrodillándose y colocando mi pierna derecha sobre su hombro.

—Eres insaciable —gemí al notar su lengua entre mis labios.

—Será porque me sabes bien y nunca me canso de ti.

Tardamos media hora más en salir del rancho porque nos tomamos con calma nuestro momento íntimo. No me importaba llegar tarde al almuerzo con mi madre.

Mientras íbamos de camino, Paul recibió una llamada del hospital y puso el manos libres para que yo también me enterara de la conversación. El médico que atendía a Amanita le comentó que lo peor había pasado y que podía afirmar que esta vez estaba fuera de peligro. Había pasado toda la noche sin fiebre y respondía muy bien al nuevo antibiótico. De seguir así, en dos días podría volver a casa.

—¿En dos días? ¿Tan pronto? —Le dije cuando colgó—. Es la mejor noticia que podíamos recibir hoy, ¿no crees?

—Esperamos que esta vez sea la definitiva. —El gesto de su cara se suavizó después de la llamada—. Qué ganas tengo que vuelva otra vez. No me acostumbro a no verla por la cocina. Siempre he pensado que iba a ser inmortal.

Posé su mano sobre la suya y se la apreté.

—¿Podemos hablar entonces de la fiesta de la parición? Es una buena manera de celebrar que está de nuevo con nosotros.

—¿Crees que dará tiempo?

—Deja que me ocupe de todo. Se me da muy bien organizar este tipo de cosas.

—Tenemos pocos días.

—Dos semanas son más que suficientes. Te aseguro que puedo tenerlo listo, aunque hay que trabajar duro. Cuando lleguemos a casa solo necesito que me prestes tu ordenador para ponerme a trabajar. Te aseguro que será la mejor fiesta del condado.

—Lo dejo en tus manos.

Tenía muchas ideas para la fiesta, aunque antes de ponerme con ella tenía que saber de cuánto dinero disponíamos para montar todo lo que tenía pensado. Era de las que opinaba que a la gente que se divertía no le importaba gastar el dinero, así que no quería escatimar.

Llegamos a Abilene y Paul puso el GPS para buscar la casa donde vivía mi madre. Fuimos hasta un barrio residencial de casitas de una sola planta con jardín. Parecía tranquilo, porque observé en varias de ellas que había juguetes y algunas bicicletas tiradas de cualquier manera. El GPS nos llevó hasta la última vivienda de la calle, una casa que estaba al lado de una iglesia. Jamás habría imaginado a Vivian viviendo en un barrio como aquel y menos aún al lado de una iglesia. Me pregunté si realmente había cambiado como ella me había hecho creer.

No lo quería reconocer, pero se había vuelto a abrir un agujero al abismo y tenía la impresión de que me iba a tragar.

En cuanto Paul aparcó, acercó sus labios a los míos. Advirtió que estaba temblando.

—Me besas como si temieras que ya te fuera a hacer daño —me dijo.

Me encogí de hombros.

—No eres tú. Ella saca siempre la peor versión de mí misma. —Me mojé los labios. Tenía un nudo en la garganta que no me dejaba tragar y bajé la mirada—. No estoy preparada para perdonarla, aunque se esté muriendo.

—No hagas nada que no quieras hacer. Vamos a intentar pasarlo lo mejor posible y si en un momento te apetece que nos vayamos, solo tienes que decírmelo. No te voy a hacer preguntas.

Permanecimos unos minutos en la ranchera, agarrados solo de la mano, hasta que mi madre salió a la puerta a recibirnos. Como no llevaba la boina negra del día anterior, observé que se había quedado sin pelo. Se había maquillado un poco y se había pintado los labios de un rosa pálido que le sentaba bien. Su sonrisa era radiante.

—¡Ya estáis aquí! No sabes lo contenta que estoy, nenita. —Se acercó hasta la ranchera y abrió la puerta de mi lado.

Paul y yo salimos. Ella se acercó a darme un beso en la mejilla, pero inconscientemente me eché hacia atrás antes de que sus labios llegaran a rozarme. Vivian contuvo el aliento y después me sonrió con algo parecido al afecto, aunque en ella resultaba impostado. Nos hizo un gesto para que la siguiésemos.

—Pasad, sois bienvenidos.

Desde la puerta aspiré el aroma que desprendía la lasaña que había hecho. Solo tenía que cerrar los ojos y pensar que había sido mi abuela quien la había preparado. Me pregunté cuándo había aprendido a cocinar. Jamás la vi meterse entre fogones, ni siquiera para hacerse un simple perrito caliente.

Entré con reservas, tras un recibidor, pasamos a una estancia y nos señaló un sofá para que nos acomodásemos. La salita tenía un gran ventanal que daba a un pequeño jardín lleno de flores. Tenía la casa ordenada y más limpia que todos los tugurios donde habíamos vivido. Lo que hubiera dado cuando era pequeña por vivir en un hogar como ese. Me fijé que sobre la mesa había un jarrón con peonías blancas.

—¡Quién lo hubiera dicho cuando vivíamos juntas! He encontrado en la cocina mucha paz. No me negarás que huele a la lasaña de la abuela.

No respondí a lo que era obvio por mi parte.

—¿Vives sola? —pregunté mientras observaba la pequeña sala.

—Sí. ¿Esperabas ver a alguien?

—No sé muy bien qué esperaba de ti.

Me mostró una sonrisa conciliadora.

—¡Ay, nenita! Hace tiempo que terminé mi última relación. Cuando hace dos años supo que tenía cáncer me dio la patada, aunque no hay mal que por bien no venga. Ya conoces ese dicho que dice que mejor sola que mal acompañada.

Antes de sentarme me fijé en unas fotografías de cuando era pequeña que había colgadas en una pared. Siempre pensé que había perdido todas las que nos hicimos en Nueva York.

—Creía que no conservabas ninguna foto de mí.

Vivian hizo como si no hubiera oído lo que le había comentado.

—¿Queréis tomar algo? ¿Una cerveza, un refresco, soda? También he comprado vino por si os apetecía beber una copita, aunque hace años que no bebo.

Debería haberme alegrado de que hubiera dejado la bebida, pero me produjo indiferencia.

—Necesito ir al baño —le dije levantándome de un salto.

—Claro, ven, te digo dónde está. Es la segunda puerta a la derecha.

—No hace falta que me acompañes.

Otra vez pareció no oír lo que le había dicho, porque me llevó por un pasillo pequeño.

La primera puerta estaba abierta y me fijé en cómo estaba decorada la habitación. Parecía el típico cuarto de una niña de ocho años y sobre la cama había una muñeca que pedí para navidad con nueve años, pero que nunca tuve. Años después, la busqué para comprarla por darme el capricho y no la encontré en ningún sitio. Vivian advirtió que me había quedado mirándola.

Se quedó apoyada en el marco de la puerta.

—¿Te gusta? Hace tres años la vi en un mercadillo de segunda mano y la compré pensando en ti. No sé por qué lo hice, pero eso me dio esperanzas de que un día volveríamos a encontrarnos. Hasta le he puesto el nombre de Piper. Recuerdo que te gustaba esa serie de Embrujadas y querías llamarte como ella. Si la quieres es tuya, como todo lo que hay en esta casa. En dos meses puede… —se le quebró la voz.

Negué con la cabeza. Piper era como quería llamar a la muñeca que pedí la última Navidad que pasé junto a ella.

—No necesito nada de ti, solo quiero ir al lavabo —le volví a decir.

—Sí, claro.

Me llevó hasta él y me abrió la puerta.

—Si necesitas cualquier cosa solo tienes que pedírmela. Solo quiero que estés bien.

Asentí y cerré la puerta. Apoyé la cabeza en la puerta. No me había dado cuenta de que las manos me temblaban. Me había acostumbrado a que cuando me dedicaba tanta atención, me pegaba el palo, y eso me provocaba ansiedad. Necesitaba tranquilizarme antes de regresar junto a Paul. Sobre el lavabo había un armarito con un espejo. No tuve ningún reparo en abrirlo para ver qué había dentro. Encontré solo un frasco de pastillas a nombre de mi madre, un cepillo de dientes y un tubo dentífrico. Busqué en internet el nombre de este medicamento para saber qué era exactamente. Se trataba de un fármaco para dormir. Me extrañó no ver ningún analgésico o calmante porque Vivian tenía el umbral del dolor bajo. Puede que tuviera las pastillas en la mesilla de su habitación.

Al lado de la ducha había una estantería con varias cestas de mimbre. Encontré toallitas húmedas, maquillaje, varios tampones y cremas para la cara. Busqué indicios de gotitas de sangre en el suelo, en la bañera o en el lavado por si se hubiera pinchado. También miré en la papelera por si hubiera alguna jeringuilla. Solo encontré papel de wáter usado, el frasco de un bote de pastillas vacío, hilo dental y, al fondo del todo, una maquinilla desechable.

Antes de salir, tiré de la cadena para que no sospechara que había estado fisgoneando entre sus cosas. Al regresar de nuevo a la salita, me quedé en el pasillo escuchándola.

—Antes de comer necesito mi dosis para el dolor. Espero que no te importe si fumo un poco de maría aquí dentro. Es terapéutica y está recetada por mi oncólogo. Abriré la ventana y no te darás cuenta de que estoy fumando.

—Tranquila, no me molesta.

—No sé cómo se lo va tomar Rhonda. —Noté un tono de angustia en su voz—. Es lo único que me calma el dolor.

Cuando entré en el comedor, Paul miraba una fotografía que había en una mesita. Yo no tendría más de nueve años y recuerdo que habíamos ido a comer a un Kentucky Fried Chicken porque mi madre tenía un novio que nos invitaba a las tiras de pollo y las alitas picantes que sobraban.

—Mi nenita siempre fue una niña muy buena. —Se giró hacia mí—. Espero que no te importe que esté fumando. —Esperó a que le respondiera, pero me limité a encogerme de hombros—. Le estaba enseñando esta foto. No sé si te acuerdas, pero era Nochebuena y necesitaba que te quedaras con Brian para poder comprarte tu regalo.

—No es así como lo recuerdo —le dije.

Quise romper esa foto porque entendí por qué Vivian había comprado esa muñeca. Podía asegurar de que la había puesto encima de la cama para que la viera. Pero ese regalo llegaba con más de veinte años de retraso.

Ella soltó un suspiro largo.

—Eres un poco quisquillosa con los recuerdos. Brian era un gran tipo y gracias a él, nosotras comíamos.

—Nos apañábamos bien antes de que lo metieras en tu cama.

Por lo general, antes de ir a ver a Brian, mi madre me llevaba al metro para hacer una recolecta de carteras. Ese día no fue diferente, aunque aún no se había metido un chute y estaba bastante enfadada. Me metió prisa para que robara tres carteras y cuando las consiguió me dejó con Brian para conseguir una dosis para ella y para él. Vivian me aseguró que esa noche pasaría Papa Noel por casa porque había sido una niña buena. Hacía años que sabía quién se escondía detrás. Mi padre me lo soltó cuando tenía cuatro años porque decía que no tenía edad de creer en cuentos. No sé muy bien cuánto se gastó aquella noche, porque en cuanto llegamos a nuestro apartamento, ella se olvidó de mí y se dedicó a los amigos que había invitado a su fiesta. Esa Navidad, como otras tantas, Papá Noel no pasó por nuestra casa y me quedé sin la muñeca que llevaba meses deseando.

—Siempre te trató como una hija.

Tomé aire antes de responderle. Si quería quedar como una madre abnegada, estaba equivocada porque no iba a callarme. La había perdonado muchas veces para callarme todo lo que llevaba años guardando.

—A una hija no se la mira como lo hacía él.

Vivian abrió la boca con asombro.

—No sé qué estás insinuando, pero Brian no era como tú lo recuerdas. Me habría dado cuenta.

—Ese fue uno de los motivos por los que puse un candado en mi cuarto. Siempre dormí con un cuchillo debajo de la almohada. Te puedo asegurar que lo habría usado si hubiera traspasado la puerta de mi habitación.

—Brian me quería. No puedes estar hablando en serio —gimió y después parpadeó varias veces para contener unas lágrimas.

—Brian te quería igual que a una jeringuilla. Te chuleaba y cuando me fui a vivir con la abuela te pegó la patada porque era yo quien robaba las carteras en el metro.

Vivian dejó la foto donde estaba y se sentó en el sofá. Se cubrió la cara con ambas manos. Se encogió sobre sí misma. Nunca la había visto tan pequeña como en ese momento.

—Lo que daría por regresar al pasado y volver a empezar de cero. —Se retiró las manos, se secó unas lágrimas y se recostó en el sofá—. Te juro que las cosas serían diferentes. En estos últimos meses he pensado mucho en todo el daño que he hecho. Puede que este cáncer sea el castigo a todo el dolor que he causado.

Quise responderle, pero en esos instantes recibí una llamada de teléfono de un número que no reconocí. Tras sacarlo de mi bolso, salí al jardín que había al lado de la salita. Respondí porque no soportaba la tensión que había.

—Me has decepcionado… —me dijo una chica, que sollozó al otro lado de la línea—. Yo confiaba en ti, quería ser como tú. ¡Cómo te has atrevido a soltar todas esas sartas de mentiras!

—Perdona, no sé quién eres.

Me senté en un balancín que había al lado de un rosal blanco.

—Soy Susan. —Siguió sollozando—. Acabo de llegar a casa y papá me ha dicho que le partiste la nariz el otro día. —Le costaba respirar y hablaba muy deprisa—. ¿Crees que es un violador? ¡Dios mío! ¿Cómo pudiste pensar que te iba a hacer daño? Él no es capaz ni de matar a una mosca. Lo has acusado de enviarte unas postales con poemas de amor y eso no es cierto. Fui yo quien las compró para hacer un trabajo con los niños que cuido… Te lo puede decir Peter.

—Susan, yo… —la corté—, puede que sacara conclusiones precipitadas por recibir unas postales, pero el otro día tu padre me asustó y yo actué sin pensar. Quiso besarme cuando le dije que no…

—Eres una mentirosa. Papá nunca haría eso que tú estás diciendo.

—Te seguro que quiso besarme a pesar de haberle dicho que no.

—¿Por qué te lo estás inventando? Eres una mentirosa. Ojalá nunca te hubiera conocido. Y yo me voy a encargar de que todo el mundo sepa la clase de mujer que eres. Le hiciste creer a papá que estabas interesada en él. ¿Por qué viniste a casa, si no? Aceptaste una cita con papá.

—No sigas por ahí, Susan. Lo nuestro no fue una cita.

—Pero claro, papá era poco para ti y fuiste a por Paul que tiene mucho más dinero. Eres despreciable.

Quise contestarle, pero me dejó con la palabra en la boca y me colgó.

Agité la cabeza por qué no sabía muy bien qué mentiras le había contado Sam para que Susan me llamara hecha un basilisco. Y encima me estaba echando la culpa de que me hubiera defendido por no dejarme besar. Era el colmo de la desfachatez.

Parecía que los problemas me buscaban o quizá tenía un radar para encontrármelos.

Al entrar de nuevo a la salita, Paul ayudaba a Vivian a poner la mesa. Buscó con su mirada la mía para preguntarme quién me había llamado. Le hice un gesto para quitarle importancia.

—¿Estás bien? —inquirió mi madre.

—Sí.

Vivian iba y venía de la cocina y se había repuesto de nuestra conversación porque volvía a lucir una sonrisa espléndida. No había ni rastro de aflicción en su mirada. La vajilla que había sacado era casi idéntica a la que ponía mi abuela para Acción de Gracias y Navidad. Ella me miró de reojo, pero no dije nada más.

—¿En qué puedo ayudar? —pregunté.

—Ya está casi todo listo. Puedes sentarte donde quieras —contestó Vivian—. Solo me falta sacar la bebida. ¿Qué vas a tomar?

—Una cerveza.

Esperé a que nos sentásemos todos juntos. En medio de la mesa había una bandeja que olía francamente bien. Podía oír cómo las tripas me rugían. Mi madre me sirvió en primer lugar. No hizo falta que le dijera que me gustaban las esquinas.

—Espero que la encuentres como recordabas. —Le sirvió un plato a Paul y otro para ella—. En casa nunca hemos rezado, pero desde hace unos años me he entregado a la fe de Cristo. Paul, si quieres hacer los honores, puedes decir unas palabras.

—No suelo rezar —respondió Paul.

Vivian tomó mi mano y la de Paul para decir unas palabras. Ella cerró los ojos mientras Paul y yo nos mirábamos con asombro. Cuando terminó, nos hizo un gesto para que empezásemos a comer.

Aunque no la había probado, era como si la hubiera hecho mi abuela. Fue Paul quien habló en primer lugar después de meterse el primer bocado.

—Es increíble —dijo asintiendo con la cabeza—. Pensaba que no probaría una lasaña más rica que la que comí en un Ristorante de Castelfranco di Sopra. Esta la supera.

Tenía que darle la razón. Era tal y como la preparaba mi abuela.

—¿Qué te parece? —quiso saber mi madre.

—Está muy rica.

—Me alegro de que te guste.

Durante unos segundos solo escuchábamos el sonido de los cubiertos, y no era por el hambre que teníamos, era porque no sabía muy bien de qué hablar con Vivian. Temía una escena tensa como la que habíamos vivido unos minutos antes.

—¿Y qué haces viviendo en Abilene? Tantos años viviendo aquí y nos encontramos donde menos lo esperas.

—Llegué hace casi dos años a Abilene.

Paul se me quedó mirando, pero no dijo nada. No quería que supiera donde estaba viviendo ni darle muchos datos de los motivos por los que había llegado al rancho.

—¿En qué trabajas ahora? Recuerdo que se te daban muy bien los niños y que habías cuidado al hijo de ese hombre con el que estuviste a punto de casarte. No recuerdo cómo se llamaba. La quimio me ha dejado hecha polvo.

—Robert —respondí.

—Eso es. —Se limpió la comisura de los labios con su servilleta y se giró hacia Paul para posar su mano sobre la de él—. Si tú vas en serio con mi nenita, te pido que no la dejes plantada en el altar. Yo no estaré para verlo, pero estoy segura de que eres de esos hombres que se visten por los pies. Un auténtico caballero texano.

No quería que Vivian siguiera por ese camino.

—Me dedico a crear contenidos para algunas páginas webs.

—Parece interesante.

—Sí, me da para vivir. Me gusta mi trabajo.

—Perdonad si me he metido donde no me llaman. Se os ve tan bien juntos que estoy segura de que os vais a hacer felices el uno al otro. Nada que ver con lo que tuve con tu padre. Ojalá tuviera unos años menos y una vida por delante como mi hija. Yo no te dejaría escapar por nada del mundo —estaba coqueteando con Paul sin el menor atisbo de disimulo.

Paul retiró la mano y le dedicó una sonrisa fría a Vivian.

Volvimos a quedarnos en silencio. Hasta que Vivian comenzó a hablar de nuevo.

—Tengo una sorpresa para el postre. Si no recuerdo mal, cuando eras pequeña te encantaban las tartas de manzana.

—Ya no…

El móvil me vibró en el bolsillo porque me estaba entrando una llamada. Dudé si contestar, pero me estaba agobiando un poco. Miré la pantalla para ver si me sonaba el número. Era de la oficina de Mike.

—Si me disculpáis, es importante.

—¡Qué solicitada estás hoy, nenita! —exclamó mi madre.

—Sí, tengo clientes que no respetan la hora del almuerzo.

Al igual que había hecho la anterior vez, salí al pequeño jardín.

—¿Rhonda? —dijo Mike cuando descolgué.

—Hola, Mike. Espero que tu llamada sea para darme buenas noticias.

Estaba asombrada porque al menos él parecía que se estaba tomando en serio el tema del acoso.

—No sé muy bien si son buenas o malas.

—¿Qué ha pasado?

—Hemos localizado la IP desde donde se envían los mensajes que has estado recibiendo.

Esperé a que siguiera hablando, pero creo que quería darle emoción al asunto.

—¿Y?

—Espero que estés sentada.

—Me estás asustando —hice lo que me pidió y me senté en el balancín.

—Los mensajes se envían desde la IP del rancho.

—Pero… eso no puede ser —comenté tragando saliva.

—No hay dudas, los mensajes se han enviado desde el rancho.

Capítulo 33

Sentí nauseas. Respiré hondo.

—¿Estás seguro? —pregunté con un hilo de voz.

—Lo estoy.

Me estaba quedando sin aire y todo a mi alrededor empezó a darme vueltas. Estaba confusa y aturdida. Me temblaban las piernas y me alegré de estar sentada. Advertí también que Paul buscaba mi mirada desde donde estaba sentado. Debía intuir que algo no iba bien porque me había quedado sin color en las mejillas. Por suerte, Vivian estaba de espaldas y no podía verme. Aun así, bajé el volumen de mi voz para que ni ella ni Paul supieran de qué estaba hablando.

—No tiene sentido lo que me estás diciendo —dije más bien para mí que para Mike—. Paul no ha podido enviarme esos mensajes. O al menos no todos. Algunos me han llegado cuando él estaba delante.

Recordé el día que llegué al rancho y el primer mensaje que recibí en el establo. Estaban Paul y Sawyer, por lo tanto había algo que fallaba.

—El hecho de que los mensajes se hayan enviado desde la IP del rancho no significa que los haya enviado Paul —me aclaró.

Expulsé el aire que tenía atascado en los pulmones que dio lugar a un suspiro largo.

—Explícate, por favor.

—Está claro de dónde vienen los mensajes, pero no sabemos quién los está enviando. Si lo que dices es cierto, todo apunta a que el ordenador de Paul tiene un virus, pero no puedo asegurarlo al cien por cien. Eso significa que los mensajes se envían desde otro sitio, pero los registra la IP del rancho. Para que lo entiendas, creo que os han hackeado el ordenador.

Aquella revelación no me dejó más tranquila, al contrario. Pensé en lo que podía significar todo lo que me estaba comentando Mike. Alguien quería que dudara de Paul. Pero ¿quién? Sam me había hecho creer que Paul no era trigo limpio, pero no iba a desconfiar otra vez de él, al menos en esto. Me había demostrado que estaba a mi lado en todos los sentidos.

—¿Y cómo han podido hackearlo? No lo entiendo.

—Se puede hacer de varias maneras. O bien alguien ha manipulado el ordenador del rancho o bien se ha hecho desde fuera.

—Me parece poco probable que alguien haya manipulado el ordenador de Paul.

—¿Por qué lo dices?

—Porque el ordenador que utiliza Paul es un portátil y suele tenerlo en un cajón de su mesa bajo llave.

—Entonces el ataque ha tenido que venir de fuera.

—No entiendo cómo se puede hacer esto.

—Basta con abrir un mail que contiene un virus para que se instale. Los buenos hackers investigan tus gustos, tus aficiones y se valen de esa información para hacer correos trampa. Los hay que copian el logo de una empresa o de un banco con el que trabaja la víctima. Por lo general, en los asuntos de los correos con virus dan a entender que lleva un archivo importante en un formato como un PDF, aunque existen otros. Te hacen creer que puede ser desde una factura hasta un enlace a una página donde hay una oferta interesante. En el momento en el que se descarga el archivo o se va al enlace, es entonces cuando se abre una aplicación autoejecutable, o sea, no te has dado cuenta de que te han instalado un virus. Lo importante es limpiar el ordenador de Paul y que no lo uséis hasta que no lo analice un técnico. Pueden estar controlando todos vuestros movimientos, desde vuestras búsquedas en internet, hasta saber los correos que estáis recibiendo. Incluso pueden saber qué tecla estáis tocando.

Me asaltó otra pregunta.

—¿Esto vale solo para el ordenador del rancho o también tenemos que tener cuidado con nuestros móviles?

—En principio creo que solo han hackeado el ordenador de Paul. Un compañero ha revisado tu móvil y no tienes ningún virus. Por esa parte puedes estar tranquila.

—Me parece increíble que esto esté pasando en Guthrie.

—Gente sin escrúpulos la hay en todos lados.

Asentí al tiempo que le preguntaba.

—¿Y las postales?

—Siento decirte que no hemos sacado ni una huella dactilar, salvo las de Brad y las de uno de los oficinistas del servicio postal. Sea quien sea sabe cubrir muy bien su rastro. Este tipo no parece un aficionado.

Solté un suspiro de cansancio.

—¿Hay algo más que quieras comentarme?

Me acordé de la otra llamada que había recibido.

—Sí, hay algo más. Pensaba que las postales me las había enviado Sam, pero hace un rato me ha llamado Susan y me ha dicho que las que he estado recibiendo no las ha enviado su padre, así que estamos como al principio. Aunque claro, también me lo ha podido decir para excusar a su padre.

—No podemos descartarlo. Tendríamos que comprobar su letra, pero entre tú y yo, ¿crees que Sam es un hacker?

Pensé en su pregunta con calma.

—No lo creo. Aún lleva un Nokia de los que no tiene conexión a internet.

—En algún momento dará un paso en falso y lo pillaremos. O puede que se canse de ti.

—¿De verdad piensas eso? —dije con ironía.

No respondió. Ambos sabíamos que seguiría teniendo noticas de mi acosador. Aunque ojalá fuera como decía Mike y se olvidara pronto de mí. Me despedí de él y pasé de nuevo a la salita. Paul y Vivian habían terminado de comer y ella le contaba una anécdota de cuando era pequeña. Ella parecía estar divirtiéndose mientras que él asentía manteniendo el tipo. Lo conocía lo suficiente como para saber que estaba incómodo y que si aún estaba sentado era por mí. El gesto me enterneció.

Vivian no perdió detalle de lo que hacía desde que entré al comedor. Se giró en la silla y me hizo un gesto con la mano para que fuera a la mesa.

—Espero que hayas recibido buenas noticias —dijo Vivian cuando me senté de nuevo.

—Sí, lo son. Tengo un nuevo cliente. —Forcé una sonrisa tan espléndida como las que solía poner ella.

—Me alegro de que te vayan tan bien las cosas.

Me encogí de hombros para no tener que responderle.

—Se te ha enfriado la comida. —Fue a coger mi plato para volver a calentarlo, pero la detuve.

—No hace falta, de verdad. Está bien así.

—Está mucho más rica caliente. No me importa, de verdad.

—A mí tampoco.

—Como quieras.

Vivian colocó las manos encima de la mesa para cruzarlas y esperó a que terminara de comer para recoger los platos.

—Le estaba comentando a Paul el día en que te perdiste en el metro y regresaste a casa tú sola. —Lo dijo como si tuviera que sentirme orgullosa de uno de los momentos más angustiosos de mi niñez—. Solo tenías siete años y sabías cómo volver a nuestro apartamento. Siempre fuiste una niña muy lista con muchos recursos. Y mírala ahora, una mujer hecha y derecha. Estoy orgullosa de ti.

Me costó tragar lo que tenía en la boca al tiempo que negaba con la cabeza.

—No me perdí. Me dejasteis en el metro y no regresasteis a por mí. —Levanté la cabeza y le ofrecí la mirada más fría que tenía—. Cuando conseguí dos carteras, me dijisteis que tenía que conseguir otras dos más mientras vosotros ibais a hacer un recado. Me imagino la clase de mandado que hicisteis. Os esperé durante horas, pero claro, después de meteros un chute os olvidasteis de mí.

—No lo recuerdas bien, nenita —dijo con una voz dulce como el algodón de azúcar.

Odiaba cuando me contradecía para quedar por encima de mí. Elevé los ojos y contuve el aliento.

—Cuando llegué al apartamento estabais dormidos —le espeté—. Solo tuve que forzar la cerradura para entrar como me había enseñado papá.

Su sonrisa se le quedó congelada unos segundos, pero enseguida agitó la cabeza y siguió hablando con el mismo tono meloso que había estado usando toda la comida. Observé también que Paul elevó las cejas y me miró con una especie de admiración y asombro.

—Lo que digo, una mujer con mucho talento. No la dejes escapar, Paul y no cometas todos los errores que cometí en el pasado. —Le acarició el brazo sin dejar de mirarme—. Se ha reinventado, ha salido adelante a pesar de tener una madre tan horrible como yo y ahora escribe. ¿Sabes? Me encantaría leer algo tuyo.

—No escribo con mi nombre. Lo hago bajo pseudónimo. Además, con todos los clientes con los que trabajo firmo un acuerdo de confidencialidad para no revelar quién está detrás de los artículos.

—¿Ni siquiera una pista?

—Estaría rompiendo mi acuerdo y me gusta ser meticulosa en mi trabajo. Un desliz por mi parte y podría perder el trabajo de todos estos años. Mis clientes no confiarían en mí.

—He oído hablar alguna vez de los escritores fantasmas. ¿Eres una de ellos? ¿Escribes para influencers, youtubers y actores de moda?

—Sí que estás puesta en estos temas —comenté con asombro.

—Ay, nenita. No soy tan vieja y me gusta estar al día. Hasta tengo una cuenta en Instagram. Cuando leo el artículo de una actriz puede que seas tú quien lo escribe.

—No puedo decirte nada más. Quédate con que escribo.

—Siempre se te dio bien inventar historias.

No sé si lo dijo con segundas intenciones, pero le mostré una mueca de disgusto.

—Todo lo que escribo en las páginas para las que trabajo es cierto y está contrastado. No puedo decir que la tierra es plana porque cuatro iluminados crean que esa teoría es cierta.

—Lo que sí recuerdo de cuando eras pequeña es que eras especial.

—No era especial.

Mareé el trozo de lasaña que me iba a meter en la boca.

—Sí que lo eras.

Alcé el mentón para mirarla a los ojos.

—No me conoces.

—Sé que te gusta la lasaña, la tarta de manzana…

—Sigues sin conocerme y no te has molestado en saber si me apetecía una lasaña o un asado de carne. De pequeña lo único que quería era que me quisieras.

Siguió manteniendo ese tono dulce.

—Creo en las coincidencias y este encuentro ha pasado para que nos demos una segunda oportunidad.

—Hace años que perdí la cuenta de las oportunidades que nos hemos dado.

Decidí cambiar de conversación.

—Bueno, mi vida es muy aburrida, ya sabes a qué me dedico. ¿Qué has hecho tú todos estos años?

Vivian se tomó unos instantes para responder.

—Dejar atrás a la antigua Vivian. No ha sido fácil, pero me alegro de haberme apartado de todo lo que me hacía daño. Los domingos voy a la iglesia y una vez por semana voy a hacer compañía a los ancianos de una residencia.

—¿Sí? Nunca lo habría dicho.

—He cambiado por completo. Cristo me abrió los ojos —lo dijo con convencimiento.

—¿Qué residencia?

—Se llama Residential Plaza y está a tres manzanas de aquí —dijo—. Suelo llevar cupcakes sin azúcar y manzanas asadas. No sabes lo agradecidos que son. Me paso la tarde con ellos pintando, viendo culebrones y hasta jugamos al bingo. Los dejo ganar porque se sienten mejor cuando se llevan unos cuantos centavos a la cartera.

—¿Y cómo llegaste a Abilene?

Inspiró con calma.

—Conocí a un buen hombre en Dallas. Él estaba de paso y tuvimos un desencuentro en un centro comercial. —Dejó escapar un suspiro—. Se llamaba Gary. —Se levantó para coger álbum de fotos que había en un mueble. Acercó su silla a la mía y me mostró a un hombre rubio de mediana edad y bien parecido—. Aunque no lo creas, fue amor a primera vista. Supongo que sabréis de lo que hablo. —Primero miró a Paul y después a mí—. Me ayudó a dejar las drogas y me pagó una clínica de desintoxicación. Nos casamos cuando salí. Pero, por desgracia, se marchó demasiado pronto de mi lado. Tuvo un accidente de coche. Un borracho se saltó un stop. —No se me pasó por alto que esta última frase la dijo con despecho—. Me dejó esta casa y todos sus ahorros. Pero daría lo que fuera por pasar una hora más con él. —Se quedó pensando unos instantes y observé que se le habían humedecido los ojos. Se sacó un pañuelo del bolsillo de su pantalón para secarse dos lágrimas que rodaron por sus mejillas—. Le doy gracias a la vida por haber conocido junto a él lo que era el amor. Fueron los tres mejores años de mi vida. Luego conocí a Vincent. Nos lo pasábamos bien hasta que me diagnosticaron el cáncer. Aun así, no se podía comparar a lo que tenía con Gary. Ahora estoy bien.

—Al final te casaste con un Gary —le dije al recordar su amor por Gary Cooper.

Mi abuela decía que cuando era pequeña ella siempre decía que deseaba casarse con este actor. Tenía una foto encima de su mesilla de noche y todas sus carpetas forradas con su imagen.

—Fue mi ángel de la guarda.

Me surgió una duda.

—¿No has querido conservar el apellido de tu difunto marido?

—La verdad es que no, porque cada vez que me acuerdo de él se me saltan las lágrimas. Así que prefiero seguir utilizando mi apellido de soltera.

—¿Dónde te casaste?

Vi cómo pensaba.

—En Las Vegas. Me dio una sorpresa.

Volví a mirar la fotografía que me había mostrado. El hombre me recordó a alguien, aunque en ese instante no podía decir a quien. Quise observar la foto desde más cerca, pero ella cerró el álbum de fotos y lo volvió a colocar en el mueble.

Terminé de comer, aunque hacía bastante rato que se me habían quitado las ganas.

—¿Quieres más? —Quiso saber Vivian—. He hecho lasaña como para un regimiento y para que te la puedas llevar a tu casa. Cuando la hacía la abuela podías pasarte días y días comiéndola y no te cansabas.

Recogió los platos, y mientras estaba en la cocina, Paul me preguntó:

—¿Quién te ha llamado?

—Luego te lo cuento.

Vivian regresó con una tarta de manzana que tenía una pinta estupenda.

—Espero que te guste. También tengo helado de vainilla y de chocolate, por si te apetece.

Me entregó un plato con un trozo de tarta.

—Está bien así. Además, nos vamos a tener que ir. —Me llevé un trozo de tarta a la boca y tuve que darle la razón. Estaba muy rica—. Tengo que entregar varios trabajos esta noche y no me puedo entretener.

Vivian era una vampira emocional. Las escasas dos horas que había pasado en su casa me habían agotado. Tenía que ir con pies de plomo y no contarle más de lo necesario de mi vida. Si me quedaba, puede que metiera la pata.

—Vaya, me había hecho a la idea de que os quedaríais toda la tarde. —Soltó un suspiro de pena y perdió la sonrisa que había estado luciendo durante toda la comida—. ¿Vendréis otro día? Me ha encantado teneros aquí. Ahora que hemos recuperado el contacto no me gustaría que desaparecieras otra vez de mi vida.

Me había preparado para esa pregunta y en todas las versiones que me había imaginado siempre le había dicho que no. Pero sabía que Vivian no se daría por vencida y que insistiría.

Quise responderle que en realidad no había sido yo quien desaparecía de su vida, más bien era ella quien me dejaba colgada.

—Estoy muy ocupada.

—Entiendo que no quieras volver. No pasa nada. También podría haceros una visita. Me gustaría ver dónde vives.

—Prefiero que lo dejemos aquí. He hecho el esfuerzo de venir porque me lo pediste, pero…

—¿Pero?

—Esto no funciona, Vivian. Yo estoy incómoda y tratas de maquillar lo que pasó cuando vivía contigo. Yo recuerdo cómo fueron esos años. —Me llevé la mano derecha a las heridas que tenía en el brazo izquierdo. Tenía ganas de hurgar en esas marcas, pero me contuve—. Tú eras la adulta que tenía que cuidar de mí y ocurrió justo al revés. Yo me encargaba de vosotros dos. Ten la decencia de contar las cosas como fueron en realidad.

El brillo de su mirada se apagó.

—Siento tanto lo que pasó, me gustaría cambiarlo todo, pero no puedo aunque lo desee con toda mi alma. —Bajó la cabeza—. Te aseguro que hoy sería todo muy diferente.

—Lo único que nos queda es apechugar con lo que cada una hizo y seguir adelante. Yo lo hice. Tuve que aprender a mirar hacia adelante. Si yo lo hice tú también lo puedes hacer.

Puede que hace años me callara toda esa basura que tenía guardada, pero estaba cansada de tapar sus mierdas.

Vivian tragó saliva e hizo amago de contener unas lágrimas.

—Me habría gustado que me acompañases a ver a la abuela antes de que me marche. Quiero despedirme de ella y no me atrevo a ir sola en el coche.

Me suplicó con la mirada.

—Nos tenemos que ir. —Me levanté y Paul me siguió—. Se nos hace tarde y tenemos mucho trabajo pendiente.

—Espera, no te marches aún, ya se me olvidaba. Te he metido la lasaña en un táper. —Fue a la cocina y regresó enseguida con una bolsa de tela y dos recipientes—. Te he puesto también un trozo de tarta de manzana. Desde que me diagnosticaron el cáncer no he probado nada de azúcar. Además, ya sabes que no me gusta el dulce. Aunque en estos momentos ya da igual.

Nos acompañó hasta la puerta de la entrada. Nos abrió y dejó que saliésemos.

—¡Ay, qué tonta estoy! —Exclamó cuando estábamos a punto de llegar a la ranchera. Llegó hasta nosotros, se sacó una cadena de oro del cuello y me la entregó—. La recuperé hace unos años. En cuanto tuve algo de dinero fui a por ella porque te lo debía. —Me tembló el labio cuando reconocí la medalla de mi abuela. Tragué saliva—. Ella siempre quiso que la tuvieses tú. El vendedor no la pudo vender porque ponía el nombre de la abuela. No me la quiero llevar al otro lado…

—Gracias. —Fue lo único que se me ocurrió decir.

Buscó la mirada de Paul.

—Por favor, cuídala mucho. Yo no supe hacerlo. Y no sabes cómo lamento cada día que pasé con ella y no le di todo el amor que se merecía.

Se dio media vuelta y regresó arrastrando los pies. Al llegar a la puerta, le dije:

—¿Qué día tenías pensado ir a ver a la abuela?

Vivian se giró con tranquilidad.

—Había pensado ir este sábado... —Se llevó una mano a la cabeza, escondió un gesto de dolor y se sujetó al marco.

Quise ir para sujetarla, pero los pies no me respondieron. Fue Paul quien reaccionó y acudió en su ayuda.

—¿Estás bien? —fue hasta donde se encontraba ella.

Asintió con la cabeza al mismo tiempo que respondía.

—No es nada, solo es un mareo. A veces me ocurre. Se me pasará enseguida, no te preocupes. —Se pasó la lengua por sus labios resecos—. Si no te importa, ¿me podrías traer un vaso de agua?

—Claro.

—Deberíamos salir temprano —le dije desde donde estaba—. Hay más de cuatro horas de viaje hasta Dallas.

Ella asintió con la cabeza.

Paul regresó enseguida con un vaso de agua, que Vivian tomó a sorbos con los ojos cerrados.

—Podríamos quedar a las ocho de la mañana —comentó Vivian después de tomarse el último trago.

—Está bien, a las ocho paso a recogerte. —Me metí en la ranchera—. Lo hago por ella, no por ti.

Hasta que Paul no entró en el coche no me relajé del todo. Solté el aire que había retenido en los pulmones. No quería girar la cabeza hacia la ventanilla para no encontrarme la mirada de Vivian. Sabía que no se metería en casa hasta que no nos marchásemos.

—¿Cómo estás?

—Mal. —Me tuve que sujetar las manos porque me temblaban—. Vámonos ya.

Tenía un nudo en la garganta porque Paul había visto mi peor versión, pero no podía olvidar de un plumazo todo lo que había vivido con Vivian. Temía que después de esta comida nuestra relación se enfriara. Además, tenía la sensación de que se me escapaba algo y no sabía decir muy bien qué era.

Paul arrancó. Por el espejo retrovisor observé que Vivian nos despedía con una mano y lanzaba un beso al aire. ¡Cómo si ese gesto pudiera arreglar todo el daño que me había hecho!

Una vez que salimos del barrio residencial, Paul paró frente a un colegio.

—Mírame. —Me pidió.

Giré la cara.

—Ven aquí. —Me abrió sus brazos.

Dejé caer mi cabeza en el hueco de su cuello y aspiré su colonia.

—Te quiero —murmuró cuando nos separamos.

Mi corazón dejó de latir un segundo y a continuación cabalgó agitado. Iba tan deprisa que golpeaba con violencia en mi pecho. Me lo había dicho en ruso, pero nunca en inglés.

—Repítelo.

—Te quiero… i love you… je t’aime, ti amo… —dijo en varios idiomas besando mis párpados, mis mejillas, mis labios.

Entonces desapareció parte de mi dolor. Olvidé que un día tuve mis dudas con respecto a él, que estaba donde quería y que no me arrepentía de haberme quedado en el rancho. Alcé mi mirada y busqué sus labios. Nos fundimos en un beso lento que borró mis temores. Nos lo tomamos con calma. Noté el calor de su cuerpo en la suavidad con la que me acariciaba las mejillas y pensé en lo bien que encajábamos él y yo. Me dejé llenar por sus caricias y me abandonó esa sensación de vacío que me había acompañado durante todo el día.

—Te quiero —susurré.

Me inundó una paz indescriptible después de decírselo.

—Sé que no ha sido fácil.

—No lo ha sido, no.

—Esto no cambia nada lo que siento por ti.

Me tembló el labio y los apreté para no terminar llorando.

—Te dije que verías cosas que no te gustarían.

—No sé cómo habría reaccionado yo. No tengo claro si lo habría hecho mejor que tú. Yo no tuve esa oportunidad con mi padre. Se fue a la tumba sin que resolviésemos nuestras diferencias.

—Es que no sé si estoy preparada para perdonarla.

—No tengo una respuesta para ello. Si el perdón te sirve para curar heridas entonces hazlo, pero si no es así, no lo hagas por ella.

Asentí.

—Vamos a ver a Amanita antes de que se acabe el horario de visitas.

Puse la radio y empezaron a sonar los primeros acordes de Moon River. Me giré hacia Paul. Me dejé envolver por la voz sugerente de Audrey Hepburn.

—¿La tenías preparada?

Él negó con la cabeza.

Busqué su mano y la escuchamos en silencio hasta que terminó. Nos dejamos arrastrar por la corriente. Era perfecta para ese momento.

Capítulo 34

Después de que acabara la canción, seguimos un buen rato en silencio. Era agradable sentir su respiración pausada y yo apoyada en su hombro. Era el mejor sonido del mundo. No era mucho lo que pedía. Me conformaba con ese pequeño instante que la vida nos obsequiaba. Porque estar a su lado resultaba ser un regalo y no quería perdérmelo. Me habría quedado horas y horas encerrada en la ranchera, a solas, él y yo, y que el mundo siguiera girando a nuestro alrededor.

—Creo que no te lo he dicho nunca, pero cuando me hablas en otros idiomas me excitas mucho y me pones muy tonta —dije acariciándole el brazo.

—Vaya, esto debería haberlo sabido antes. —Colocó su mano en mi rodilla y subió hasta mi sexo.

—¿Y eso?

—Porque me pasé más de un mes pensando en cómo sería besarte.

—A mí no se me pasó ni una sola vez por la cabeza.

Se apartó de mí con una mueca traviesa en los labios.

—Mentirosa. No es cierto.

—Sí que es cierto. —Solté una carcajada.

—¡Qué poca memoria tienes! ¿Y por qué será que no me lo creo? La noche que nos acostamos por primera vez me lo confirmaste.

Al ver cómo fingía un gesto de disgusto lo acerqué de nuevo a mí para darle un beso en los labios. Coló su mano por debajo de mi falda. Aunque me gustaba lo que me estaba haciendo, lo detuve. No es que no me apeteciera, con él nunca tenía suficiente, pero era el lugar más inoportuno para hacer manitas.

—No sigas por ahí… —solté un gemido.

—¿No te gusta?

—¿Cómo me puedes hacer esa pregunta? Claro que me gusta. —Contuve el aliento cuando sus dedos jugaron con mi sexo—. Pero estamos frente a un colegio y te recuerdo que estamos en Abilene, una de las ciudades más mojigatas del país. Nos podrían poner una multa por conducta indecorosa.

—Entonces dime que te morías por besarme y paro.

Negué con la cabeza.

—Estoy dispuesto a hacer que nos detengan si sigues negándolo… —me susurró al oído—. Dime que te morías.

Con dos de sus dedos trazó círculos en mi sexo. Cerré los ojos al tiempo que la respiración se me agitaba. Arqueé la espalda y adelanté las caderas.

—Solo tienes que reconocerlo. Te pillé el primer día oliéndome.

—Eso sí es cierto —gemí.

—¿Entonces no te morías por besarme desde que bajaste del autobús?

Negué con la cabeza al tiempo que mis labios me traicionaban.

—Sí, me moría, más de una vez pensé cómo sería besarte. —Me giré hacia él y me topé con sus labios dispuestos a acogerme. Me incliné para besarlos—. Besarte era mucho mejor de lo que me había imaginado.

Retiró la mano y volvió a buscar mis labios para desatar una pasión que desbordó mi corazón.

—Me lo vas a tener que compensar más tarde —dije con una mueca de pena cuando nos separamos y retiró su mano de mi sexo.

—Ese plan suena estupendamente.

Arrancó de nuevo la ranchera.

—Gracias —dije cuando estábamos a punto de entrar en el parking del hospital para dejar el coche.

—¿Por qué me das las gracias? —Volvió un instante la cabeza hacia mí y enseguida puso toda su atención en la carretera.

—Porque contigo es fácil. No me tengo que esconder ni ser otra persona. Soy esto que ves. Contigo no hay mentiras.

Agitó la cabeza. Antes de que hablara, me adelanté:

—Tú ya me entiendes. No estoy hablando de lo de antes, estoy hablando de que no tengo miedo a mostrarme como soy.

—Te he entendido.

Me gustaba que a veces no hicieran falta todas las palabras para saber qué estaba pensando el otro.

—No te lo hacía dicho, pero me alegro de que decidieras quedarte.

Toda la tensión que había ido acumulando a lo largo del día se había diluido como un azucarillo en un café. Solté un suspiro de esos que te dejan en calma.

—Y yo me alegro de quedarme. Tú tienes mucho que ver.

Tomó mi mano y le dio un beso en el dorso. A medida que nos acercábamos al hospital una idea se fue colando en mis pensamientos. Recordé la conversación con Vivian el día anterior. Me había dicho que había dejado la quimio, pero no sabía cuáles habían sido los motivos. Me mordí las uñas de mi mano derecha. Seguí pensando en sus palabras, en lo que me había dicho y en lo que me había dejado entrever. ¿Y si mi madre no podía seguir con el tratamiento por falta de dinero y no se atrevía a decírmelo? Quería hablar con el médico que atendía a mi madre para saber si mis sospechas eran ciertas o era una paja mental que me había montado yo. En cualquier caso, aunque no quería nada de mi madre, si Vivian necesitaba dinero para el tratamiento le daría todo lo que tenía. Tendría que mentir a Paul, pero no tenía por qué enterarse de lo que iba a hacer.

Aparcó el coche en el primer hueco que encontró. Me mostró esa sonrisa que tanto adoraba.

Antes de entrar, recordé la llamada que me había hecho Mike. Le comenté lo que habíamos estado hablando por teléfono.

—¡Dios! ¿Que tengo un virus en mi ordenador? Me la han colado. Suelo ser muy cuidadoso con los mails que recibo y no suelo abrir nada que me haga sospechar.

—No te estoy culpando.

—Lo sé, pero el virus ha entrado en mi ordenador. No sé cómo ha podido pasar.

—Pasa porque copian los logos de las empresas con las que trabajas y no piensas que por ahí te puede entrar un virus. Es tan sencillo como eso. Habrá que contratar a un técnico para que le dé un buen repaso al ordenador. Sea quien sea quien esté detrás de todo esto, es bueno.

—Mañana por la mañana hablaré con el hijo de Peter para que le eche un vistazo al ordenador. Es un hacha.

Se quedó pensando.

—¿Qué pasa? —quise saber.

—Puede que nos quedemos sin ordenador durante uno o dos días. Esto nos va a retrasar la fiesta de la parición.

—Podemos aplazarla una semana. Y además, puedo trabajar desde mi móvil o desde tu Tablet. Estoy acostumbrada a pasarme horas al teléfono negociando precios. Iré algo más lenta, pero me puedo apañar.

—Confío en ti. Si me dices que eres capaz de hacerlo, sé que lo harás.

—Entonces mañana me pongo a trabajar. Tengo muchas ideas para la fiesta. Cuando tenga unas cuantas cosas claras me gustaría saber qué te parecen.

—¿No me puedes adelantar nada de lo que tienes pensado?

—Me gustaría que hubiera una noria. Sé que a Amanita le gustan mucho. Espero que esto la anime un poco.

—Seguro que sí.

Llegamos al hall del hospital. Fingí una indisposición repentina y me disculpé con Paul.

—Sube a verla, que tendrá ganas de verte. Ahora voy yo.

Me dio un beso en los labios y, mientras él se dirigía a los ascensores, yo hice amago de meterme en el baño. Esperé como un minuto antes de salir y fui directa al mostrador de información. Había dos mujeres, una más mayor y la otra más o menos de mi edad. La mayor estaba hablando por teléfono y la otra tecleaba algo en el ordenador.

—Hola, ¿me podría atender?

La chica joven levantó la cabeza unos instantes y me pidió un momento.

—Enseguida acabo.

Como me había dicho, solo fueron unos segundos.

—Usted dirá —me ofreció una sonrisa afable.

—Mi nombre es Rhonda River. Me gustaría poder hablar con el doctor que atiende a mi madre. Ella se llama Vivian Abbot.

—Me temo que esa es una información que no puedo revelarle.

—Lo entiendo, pero a mi madre le quedan pocos meses de vida y me gustaría que entre su médico y yo la convenciésemos para que siguiera con el tratamiento de quimioterapia.

—Pruebe a venir con ella a la próxima revisión, pero como le he dicho antes, esa es una información que no puedo desvelar —la chica se mostró en todo momento amable y cordial.

—Ni siquiera me ha dicho como se llama su médico.

—Tampoco puedo decirle el nombre de su médico —siguió con su tono neutro y con la misma sonrisa que me había mostrado en un principio.

—Usted no lo entiende…

—La entiendo perfectamente —me cortó sin perder esa sonrisa que se le había quedado congelada en los labios—, pero no puedo hacer nada. La política del hospital no me permite revelar ningún dato.

—¿Ni siquiera a mí que soy su hja?

—Ni siquiera a usted. Lo siento mucho. No podemos hacer excepciones. ¿Desea hacerme otra consulta?

—No, gracias.

Subí hasta la planta donde estaba ingresada Amanita con una sensación de impotencia. Tendría que buscar otra vía para poder conseguir la información que necesitaba de Vivian.

Antes de entrar en la habitación, me puse una mascarilla, una bata de papel y unos guantes, como ya había hecho Paul. Ambos charlaban sobre el tornado que hubo en Guthrie y que nos mantuvo bastantes horas en el refugio. Tenía poco tiempo para visitarla, pero el suficiente como para ver que había recuperado el color de sus mejillas y su mirada se mostraba vivaracha. En los minutos que nos dejaron estar en la habitación, no le comenté que Vivian había vuelto a aparecer en mi vida, pero en cambio sí que le dijimos que íbamos a celebrar la fiesta de la parición.

—A Rhonda se le ha ocurrido contratar una noria —dijo Paul cuando me coloqué a su lado.

—Pero no cualquier noria, una que se vea desde la entrada al rancho —comenté—. Y habrá más atracciones de feria.

—Eso sí que no me lo pierdo yo. —Amanita alargó los labios en una sonrisa tan amplia que fue como si se hubiera quitado veinte años de encima—. Llevaba años pidiéndole una noria a Robert y has tenido que venir tú para hacer mi sueño realidad. Decía que las atracciones se nos salían del presupuesto. Nos hacías mucha falta en el rancho. —Me agarró de la mano—. Dime que no volverás de nuevo a Austin.

—No, ya no hay nada que me ate a Austin, aunque tengo que regresar para recoger todas mis cosas y dejar mi apartamento. Es una tontería que siga pagando el alquiler.

A Amanita se le saltaron las lágrimas.

—¡Ay, mi niña! No sabes la alegría que me dais los dos. Eso significa que vosotros estáis bien y que queréis formar una familia.

Era un tema del que no habíamos hablado aún porque llevábamos muy poco tiempo, pero no me desagradaba lo que había comentado Amanita. Paul y yo nos miramos y entendí que él quería lo mismo, porque me agarró de la mano y me atrajo hacía sí. Me besó en la frente y yo acomodé mi cabeza en su pecho.

—Había pensado también en hacer un rodeo de mujeres —comenté—. Los he visto anunciar en otros ranchos.

—Eso sí que no me lo pierdo yo —dijo Paul soltando un silbido sin dejar de mirarme de reojo.

Le pegué un codazo en las costillas.

—Quiero decir que no me lo pierdo si tú estás dentro del rodeo. Yo sería tu fan número uno.

—Yo no voy a participar porque mi nivel deja mucho que desear. Además, bastante tengo con organizarlo todo y estar pendiente de que salga bien. Por cierto, ¿cómo crees que se lo tomarán los chicos? ¿Crees que es una mala idea?

—Mientras no les quites su rodeo, puedes hacer lo que quieras. Llevan esperándolo desde hace un año.

—Ya, entiendo. Es su manera de lucir músculos delante de todo el mundo.

—Eso ya lo sabes. Lo has resumido muy bien.

—¿Qué más tienes pensado hacer? —quiso saber Amanita.

—Todo está en el aire. Tengo muchas ideas, pero tengo que hacer números antes de lanzarme a la piscina.

La enfermera llegó para decirnos que el horario de visitas había terminado y que teníamos que dejarla descansar.

—Ha sido tan corta la visita —murmuró Amanita.

—Mañana vuelves a estar en casa —le dije antes de que nos marchásemos.

—No veo el día de regresar. Con la falta que hago yo en el rancho.

—Sí que te echamos de menos —dijo Paul—. Pero tendrás que descansar e ir poco a poco antes de tomar otra vez las riendas de la cocina.

—Anda, quita. Si yo ya me encuentro bien —dijo antes de que saliésemos de la habitación.

Nos despedimos prometiéndole que nos tendría allí después del almuerzo.

En el viaje de vuelta seguí comentando con Paul algunas de las ideas que podríamos hacer para la fiesta. El presupuesto con el que contábamos era algo mayor de lo que había pensado en un principio, por lo que podría contratar más servicios y habría más atracciones para atraer a la gente de varios condados.

Llegamos al rancho antes de la cena y de que atardeciera. Zeta salió a recibirnos y siguió mis pasos hasta dentro de la casa. Por suerte, Rosita había dejado preparado un guisado de carne en la nevera y un puré de patatas.

Mientras Paul preparaba la mesa, subí a cambiarme. Lo primero que hice fue quitarme las botas de tacón y caminé descalza hasta el baño. Agradecí andar por el suelo de madera. En el tiempo que llevaba viviendo en el rancho eran muy pocas las ocasiones en las que me ponía las botas de tacón y cada vez me costaba más llevarlas. Me había acostumbrado a llevar zapatos más cómodos.

Me lavé la cara y me desmaquillé con calma. Me miré en el espejo. La tensión que había acumulado durante todo el día la vi reflejada en el cristal. Me ahuequé el pelo con los dedos y me entretuve en peinármelo. No sabría decir por qué, pero me llamó la atención la maquinilla de afeitar que Paul había dejado esa misma mañana en la ducha. La cogí y la giré entre mis dedos. ¿Y si había sacado deducciones erróneas con respecto a que mi madre no pudiera pagarse un tratamiento de quimioterapia como me había querido dar a entender? De repente, me di cuenta de algo que había pasado por alto en casa de mi madre. Me sujeté en el lavabo porque me faltó la respiración. Se me encogieron todos los órganos de mi cuerpo a la vez. No era la primera vez que notaba esa sensación, porque era como si me tirara en caída libre desde una montaña y no llevara paracaídas. No quería sacar conclusiones precipitadas, pero había algo que no me cuadraba. Era la misma percepción que había tenido cuando salí de casa de mi madre.

Bajé los escalones de dos en dos y entré corriendo en la cocina con la respiración entrecortada.

—Si tuvieras cáncer, ¿para qué necesitarías una maquinilla de afeitar? —le hice saber a Paul.

—No lo sé, pero ¿a qué viene esta pregunta?

—Viene a que ayer Vivian me comentó que después de la quimio no le iba a crecer el pelo y cuando entré en su baño encontré una maquinilla usada en el cubo del baño. Me dijo que había dejado el tratamiento y yo pensé que era porque quizá no tenía dinero. ¿Y si me estaba equivocando al suponer esto y se ha inventado todo este tema del cáncer? Vivian nunca se ha afeitado las piernas. Somos tan rubias que no nos sale ni vello. ¿Para qué las querría?

Paul agitó la cabeza sin entender por dónde iban mis suposiciones.

—¿Dudas de ella?

Tenía que hacer caso a mi intuición.

—Ella es la reina de las mentiras. Ayer no fue clara. No me dijo exactamente por qué no podía seguir su tratamiento. Ahora no sé muy bien qué pensar. No tengo tan claro si tiene cáncer o si necesita dinero para seguir con el tratamiento. Lo que sí que tengo claro es que hay algo que me está ocultando.

—Puede que tenga una explicación para tener esa maquinilla.

—O puede que no nos haya contado toda la verdad. Con ella no me puedo arriesgar. —Me llevé dos dedos al entrecejo para aliviar la tensión—. No sé si me estoy volviendo paranoica y si estoy buscando una excusa para no querer que entre de nuevo en mi vida. Estoy confusa y no me fío de ella. Es que no entiendo para qué tenía una maquinilla. Porque si no es de ella, ¿de quién es?

—No lo sé. ¿Crees que vive alguien más en su casa?

—A saber. Hace más de seis años que no sé de ella. Vivian nos ha contado lo que ha querido que supiera, que estuvo casada y poco más. Igual que yo le he mentido, ella también podría haber hecho lo mismo.

Me hizo un gesto con la mano para que me sentara. Durante unos segundos estuve pensando. Me acomodé en una silla como me había pedido. Paul repartió dos platos mientras yo abría una lata de cerveza y le pegaba un trago.

—¿Por qué piensas que es importante?

—Es que estaba en el baño, me estaba peinando con los dedos y de pronto he hecho una asociación con la maquinilla que he visto en casa de Vivian. Si no las utiliza para las piernas, ¿para qué las quiere? ¿Es posible que se esté afeitando la cabeza?

—Puede ser como tú dices, pero también puede haber una explicación más sencilla. Es posible que solo le salgan unos cuantos pelos ralos y prefiera verse sin cabello antes que con cinco mal puestos.

—No me convence.

—No le des más vueltas.

Ese era precisamente uno de los problemas, que no podía dejar de darle vueltas a lo que me había dicho desde nuestro encuentro.

—Es que necesito saber si todo lo que nos ha contado hoy es verdad o es otra de sus mentiras. Si quiero perdonarla, tengo que estar segura de que esta no es otra de sus tretas.

Chasqueé la lengua al tiempo que negaba con la cabeza. También recordé otro detalle.

—Y si tiene cáncer de útero, ¿para qué querría unos tampones? Se supone que no tiene la regla.

—¿Dónde tenía los tampones? ¿En el cubo?

—No, en una estantería. Sé que eso no explica que los siga usando, pero no entiendo para qué los necesita.

—Yo tampoco lo sé.

No tenía mucha hambre, aunque el guiso de carne olía muy bien.

—¿Crees sinceramente que es uno de sus trucos? Si quieres mi opinión, creo que esto no tiene que ver con qué hace tu madre con esa maquinilla y con ese tampón.

—Es que quiero saber qué hace con ella. No es lógico que la use. Tendré que investigar. Lo primero que quiero saber es si tiene cáncer como nos ha hecho creer.

Paul abrió los ojos sin terminar de creer lo que había dicho.

—¿Crees que se inventaría algo así? ¿Fingir que tiene cáncer? No le encuentro sentido. —Negó con la cabeza—. Además, te recuerdo que vuestro encuentro en el hospital fue casual.

Me reí, aunque su comentario me había hecho muy poca gracia.

—¿Casual? Yo no estaría tan segura de ellos. Eso me hizo creer ella. Ella dice que cree en las casualidades, pero con ella nunca lo son. De verdad, créeme.

Estuvo masticando su respuesta y se tomó su tiempos antes de responder.

—Puede que estés viendo monstruos donde no los hay.

—¿No me crees? —le pregunté con rabia contendía y me puse a la defensiva. Me crucé de brazos.

Paul cogió su silla y se colocó a mi lado.

—No es que no te crea, es que igual te falta objetividad. Te tienes que tranquilizar.

Era lo que me faltaba por oír, estaba cuestionando las dudas que tenía. Me levanté de la mesa y di varias vueltas por la cocina.

—A esto me refería cuando te dije que me verías hacer cosas que puede que no te gustaran. Y si dudo de ella es porque siempre que la he dejado entrar en mi vida la ha puesto patas arriba. Joder, hasta me hizo creer que había comprado una casa para mí y después se largó con el dinero que había pedido al banco. Me dejó endeudada hasta las cejas.

—Pero sigue habiendo una cuestión que no logro entender. Ella no sabía que ibas a ir al hospital.

—Cómo te tengo que decir que con ella no estoy segura de nada —elevé el tono de mi voz—. Has estado dos horas con ella y piensas que ya la conoces mejor que yo.

Negó con la cabeza.

—No he dicho eso, pero creo que deberías tranquilizarte. Vamos a pensar las cosas con calma.

Se levantó y fue hasta mí.

—No lo entiendes. Desde que ha aparecido de nuevo en mi vida no estoy tranquila porque no sé muy bien qué quiere —le grité—. Lo único que deseo es que me apoyes en esto.

—¿Cuándo he dicho que no quiera apoyarte en esto?

—Puede que no lo hayas dicho, pero tu actitud habla por ti. No haces más que rebatir todas mis sospechas —dije entre dientes—. Dudas de mí, de mis sospechas hacia mi madre.

Se pasó la lengua por los labios.

—¿Por qué estamos discutiendo? —preguntó manteniendo la compostura.

—No estoy discutiendo —volví a gritar y me aparté de él porque me faltaba el aire.

—Sí lo estamos haciendo. Estás gritando —comentó sin alzar la voz y manteniendo la calma que me faltaba a mí.

—Estoy gritando porque no quieres apoyarme en esto.

—Eso no es cierto, Rhonda. Solo estoy viendo las posibilidades que tú no ves.

Llené un vaso de agua del grifo y me lo bebí de dos tragos. Tenía la boca seca.

—¿Y por qué tengo la sensación de que tienes tus reservas?

—Es que las tengo. Claro que las tengo. Dudas de que tu madre esté enferma…

—¿Has visto algún informe que lo ponga o hemos hablado con un oncólogo? Pues si no es así, no me fio de ella.

—¿Y todo por una maquinilla usada? —se pasó una mano por el pelo.

—Sí, eso es.

—¿Te estás escuchando? No estás siendo razonable y no piensas con claridad.

Apreté los dientes y tragué saliva con dificultad. Abrí la boca para responderle, pero negué con la cabeza y no dije nada porque no estaba segura de si iba a contestarle algo que nos hiciera daño. Y no, no quería herirle a él. Mi lucha era con mi madre, con todo lo que me había hecho a lo largo de los años. Quise gritar porque estaba cabreada, aunque no era a él a quien iban dirigidos mis gritos. En realidad, eran para Vivian. Sin embargo, me contuve. Sí, y también tenía que reconocer que estaba enfadada, muy enfadada porque Paul se pusiera de parte de mi madre. Me pareció que la cocina se hacía más pequeña por momentos. Lo miré a los ojos antes de darme media vuelta y salir de la casa. Necesitaba aire fresco porque dentro me estaba ahogando. Paul me llamó y me dijo que siguiésemos hablando, pero necesitaba pensar con calma. Puede que llevara razón y yo estuviera sacando las cosas de quicio.

El sol acababa de ponerse cuando salí. La luna aún no había aparecido en el cielo y apenas había luz en el exterior.

Zeta me siguió y anduvimos en dirección al lago. Iba descalza, aunque no me importó caminar por la tierra. En cierta manera me resultó hasta agradable. Zeta iba y venía con un palo que me había encontrado y yo se lo lanzaba para después traérmelo y dejármelo de nuevo a mis pies. Me gustó que él no tuviera dudas con respecto a mí y que estuviera a mi lado.

La noche era cálida y no hacía falta que llevara una rebeca. Oí unas pisadas detrás de mí. Caminamos en silencio, aunque sabía que era Paul quien estaba detrás de mí porque conocía muy bien su forma de caminar. Se colocó a mi lado con las manos en los bolsillos.

—No quiero seguir discutiendo —comenté con aspereza—. Si vienes con esa intención prefiero seguir caminando sola.

—Yo tampoco quiero seguir discutiendo.

—Solo te pido que me dejes que haga las cosas a mi manera —le comenté mucho más calmada—. Ella y yo tenemos un pasado que no podemos borrar. He hecho cosas que me gustaría cambiar, pero si te soy sincera, no me avergüenzo porque eso me permitió ser más fuerte y sobrevivir.

Oí cómo Paul espiraba el aire que había tenido en los pulmones.

—Está bien, lo haremos a tu manera. Tengo claro que vas a ir hasta el final con o sin mi ayuda, así que prefiero estar a tu lado.

Me paré para mirarlo.

—Sé que visto desde fuera puedo resultar una histérica, pero te aseguro que mi madre es capaz de hacer cualquier cosa.

Buscó mi mano y seguimos caminando.

Zeta se colocó a mi lado con una rama bastante grande entre sus dientes. Seguimos jugando a que se lo lanzaba y él regresaba enseguida.

—Si estoy aquí contigo es porque te creo. Estamos juntos en esto y no te voy a dejar sola. No sé si eres tú la que te equivocas o soy yo, pero vamos a llegar hasta el final de todo.

Me mordí los labios antes de responderle:

—Gracias, no sabes lo que significa para mí.

—¿Por dónde vamos a empezar?

Noté un pellizco en el corazón cuando dijo lo de «vamos».

—Si tu madre es paciente de ese hospital, eso significa que tiene que atenderla algún médico. Tienen que tener su historial.

—Va a ser difícil que me den los datos de Vivian por el secreto profesional —respondí—. Así que vamos mal por ese camino.

—¿Por qué lo dices?

Era el momento de contarle por qué no había subido con él a la habitación.

—Esta tarde he intentado averiguar quién era su médico, pero no pueden revelarme esa información. Ayer me dijo que había dejado la quimioterapia, aunque no me dijo el motivo. Yo creí que era porque igual no tenía dinero para pagarse el tratamiento. Yo estaba dispuesta a darle todos mis ahorros —Paul se metió las manos en los bolsillos y parecía que había algo que quería decirme. Si estaba dudando en si iba a utilizar mi parte del rancho estaba equivocado—. No hablaba de mi parte del rancho. Es tuya, Robert te la dejó a ti.

—Si eso cura a tu madre, por mí puedo dar por bien empleado ese dinero.

—No, ese dinero es tuyo.

—Deja que decida yo lo que quiero hacer con mi parte.

Se me ocurrió entonces una cosa. Sabía que no era legal, pero era la única manera de saber si Vivian me estaba diciendo la verdad.

—Me comentaste que Nick era un hacha con el tema de los ordenadores.

—Sí, ¿qué estás pensando?

Esbocé una sonrisa y volví hacia él.

—Si no podemos obtener esa información de manera legal habrá que buscar otro camino.

Abrió los ojos con asombro, pero no dijo nada. Se limitó a asentir con la cabeza y dejó que siguiera hablando.

—Puede que esto sea lo único ilegal que hagamos. No creo que tenga problemas en saber si mi madre estuvo casada con ese Gary del que nos ha hablado esta mañana y si esa casa es suya como me hecho creer. Ella sigue conservando su apellido de soltera.

—Primero tendremos que convencer a Nick de que quiera ayudarnos —dijo con reservas.

—Déjalo en mis manos.

Seguimos caminando un rato más, escuchando los sonidos de la noche.

—Será la primera vez que lo hago.

No entendí a qué se refería.

—¿El qué?

—Saltarme la ley.

Contuve un suspiro.

—No quiero obligarte a hacer nada que no quieras hacer. Esto es algo entre mi madre y yo.

—Te dije que no te iba a dejar sola y eso voy a hacer —me lo tuvo que repetir para que me quedara claro. Se detuvo y miró hacia el cielo—. Creo que deberíamos de regresar. No hemos terminado de cenar.

—Sí, ahora empiezo a tener hambre. Además, aún tenemos algo pendiente tú y yo.

Me gustó esa sonrisa que se marcó.

—Menos mal que tú tienes mejor memoria que yo.

Capítulo 35

Después de muchas noches, no tuve pesadillas. Me levanté con una sonrisa al recordar la sesión de sexo que habíamos tenido Paul y yo. Aún no había amanecido y la habitación permanecía en penumbras. Lo oí cómo respiraba a mi espalda.

—¿Estás despierta?

—Sí, desde hace un rato.

—¿Aún te tiemblan las rodillas? —se rio.

Se acercó a mí.

Le pegué un codazo de broma.

—Eres un idiota.

—¿En qué quedamos? Hace unas horas me decías que era maravilloso y ahora que soy un idiota.

Se me encendieron las mejillas al notar a Paul abrazándome por detrás. También me inundó una sensación de felicidad como hacía tiempo que no me pasaba.

—Una cosa no es incompatible con la otra —respondí—. Eres un idiota y también maravilloso.

—Me tendré que conformar con que soy un idiota maravilloso.

—Sí, lo has definido muy bien.

—Espero que te valga la pena estar con este idiota.

—Hemos quedado en que eres un idiota maravilloso —me atrajo más hacia él— Además, ¿tú qué crees?

Me giré hacia él para buscar sus labios y me besó con la mirada. Estábamos tan cerca el uno del otro que podía hasta escuchar los latidos de su corazón. Le di un beso suave.

—Mmm… No sé. No me ha quedado claro. Tendrás que ser más convincente.

Volví a apoderarme de sus labios. Me tomé mi tiempo para besar cada rincón de su boca. La piel me empezó a hervir con sus caricias. Me acerqué a él y noté su erección en mi vientre. Sus manos subieron hasta mis pechos al tiempo que se colocaba sobre mí. Se adueñó de mi boca y sus caricias volvieron a rescatarme de esa oscuridad que me sacudía cada vez que mi madre aparecía. Tenía la habilidad de ir recomponiéndome con sus manos y con sus besos.

—Eres una auténtica delicia. —Lanzó un gruñido sordo cuando mordió mi labio inferior.

Se me encogió el estómago a medida que fue cubriéndome de besos mientras bajaba por mi cuerpo. Mi sexo estaba húmedo y al mismo tiempo era también lava líquida, o más bien un volcán a punto de estallar. Me besó los pezones y jugó con ellos con su lengua. Los rodeó con sus labios y chupó, a veces con delicadeza, otras veces con deleite, como si fueran un caramelo. Llegó a mi ombligo y sentí un cosquilleo que se extendió a todas las partes nerviosas de mi cuerpo. Volvió a subir y atrapó mis labios en un beso profundo, lento y hambriento mientras sus dedos empezaron a jugar con mi sexo. Rodeó mi clítoris con la yema de sus dedos y trazó círculos. Elevé las caderas y nos abandonamos a esa sensación de necesitarnos el uno al otro.

Lo quería dentro de mí. Agarré su polla con la mano, la guie hasta mi sexo y lo rocé con la punta de su glande. Se entretuvo lo suficiente como para yo soltar varios gemidos seguidos. Por un momento pensé que me volvería loca.

—Estás tan húmeda.

Un escalofrío me sacudió cuando se tomó su tiempo para entrar en mí. Y después, de una sola embestida, llegó hasta el fondo.

—Sí, Paul, no pares.

—¿Qué es lo que quieres?

—Quiero que me folles —le susurré sin dejar de mirarnos a los ojos.

Nos quedamos unos segundos quietos, saboreando que estábamos lo más cerca que podíamos estar nunca. Podría haberme muerto en ese instante y no me habría importado, porque era todo cuanto deseaba. Yo me derretía entre sus brazos mientras que él gemía en mi oído.

—Sí, Rhonda, sí, qué gusto me das. —Dejó escapar su aliento en mis labios—. Estás tan empapada que si sigues moviéndote así voy a correrme.

Rodeé con mis piernas sus caderas y nos dejamos mecer por una danza intensa y frenética. Seguí su ritmo apasionado y me llenó por completo. Me retorcí debajo de él cuando supe que estaba a punto de llegar al orgasmo.

—Sigue así… —murmuré con la voz entrecortada.

Nos miramos a los ojos. Sabía que él también estaba a punto de correrse.

—No me dejes caer —le pedí tirándole del pelo.

—Estoy aquí. No me voy a ir de tu lado. —Una y otra vez me ofrecía lo mejor de él—. Te amo… te quiero… je t’aime… ti amo…

Nuestros labios se encontraron y llegamos juntos al infinito. Un grito liberador surgió de mi garganta al tiempo que él decía mi nombre. No me habría importado quedarme en ese instante. Fue tan fuerte lo que sentí que me costó unos segundos recuperar el aliento. Como pasaba siempre con él, cuando nuestras miradas se volvieron a encontrar, tuve la certeza de que había tomado la decisión correcta al quedarme en el rancho.

Nos tomamos nuestros tiempo para levantarnos. Estábamos abrazados. Sobraba el mundo entero porque en nuestras miradas estaban todas las palabras que queríamos decirnos.

Tras unos minutos, Paul fue el primero en levantarse y se metió en el baño. Yo lo seguí y nos duchamos juntos. Me gustó que siguiésemos jugando.

—Me podría acostumbrar a despertarme todos los días así —le dije.

—Me gustan tus ideas y me gustas tú —dijo pegándome un cachete en el trasero.

Mientras él preparaba el primer café de la mañana, yo terminé de arreglarme. Cuando bajé a la cocina, Paul miraba por la ventana. Me puse un café en una taza metálica y me coloqué a su lado.

—Se nos ha hecho un poco tarde —dije.

Me miró de reojo.

—Contigo nunca es tarde —respondió con esa voz grave que se me colaba muy adentro y llegaba hasta mi sexo.

Contuve el aliento. Me gustaba que en la mayor parte de las ocasiones tuviera la frase perfecta para cada momento.

Se acercó a mí y me besó la punta de la nariz.

Se terminó el café y dejó su taza en el fregadero.

—Voy ensillando los caballos.

—Salgo ahora.

Me tomé unos minutos para tomarme el café y después lavé las tazas antes de ir a los establos. Cuando llegué, Paul llevaba de las riendas a su caballo y al mío. Como todas las mañanas, hicimos una carrera hasta llegar al lago. No nos entretuvimos mucho rato porque teníamos mucho por hacer antes de marcharnos a Abilene.

Después de nuestro paseo, pusimos comida en algunos comederos y después inspeccionamos algunas cercas. Hacía tiempo que no teníamos visitas inesperadas de coyotes ni tampoco nos habían robado ganado.

Cuando llegamos a casa, lo primero que hice, una vez que preparé el desayuno para los chicos, fue llamar a Nick. El almacén estaba a punto de abrir, por lo que no me pareció muy temprano para hablar con él. Me respondió Claire y enseguida me pasó con su hijo.

—Tú dirás, Rhonda.

—Hola, Nick. Verás, tenemos un trabajo para ti en el rancho. Creemos que el ordenador de Paul tiene un virus y necesitamos que vengas a limpiarlo.

Solo le comenté uno de los motivos por los que lo necesitábamos.

—Eso suele pasar más veces de las que creemos. ¿Le habéis pasado un antivirus o el antispyware? Si tienes un buen antivirus te podría solucionar el tema. Si no sabes cómo hacerlo, te puedo guiar desde aquí. Además, te recomiendo también que revises las transacciones de tus tarjetas, y, si puedes, cambia todos los passwords. Lo más seguro sería hacer un formateo de tu equipo.

—No es un problema de un antivirus. Creo que es algo más grave. Prefiero que vengas al rancho para explicártelo mejor.

Se quedó callado unos instantes.

—El desplazamiento lo cobro también. Y no soy barato.

—No hay problema. Lo entiendo y es lo justo. No voy a regatearte ni un centavo.

—¿Tiene que ser hoy?

—Sí, es muy importante y nos urge. Estamos casi seguros de que nos han hackeado el ordenador.

—Entonces sí que necesitáis la ayuda de un técnico.

—Otra opción sería ir hasta Abilene, pero igual no lo tendríamos arreglado hasta mañana o pasado —le comenté—. Aunque si te digo la verdad, preferiría que esto no saliera de aquí del rancho y te pagaríamos el doble de tu tarifa por venir hoy. Queremos que seas tú quien venga.

—Está bien. En una hora y media me tendréis allí. Antes tengo que ayudar a mi padre a montar el escaparate para la temporada de verano.

—Muchas gracias. Te esperamos.

Mientras esperaba a que Nick llegara, me metí en la cocina para recoger los platos y los vasos del desayuno. Enseguida llegó Rosita con una bandeja de cookies de chocolate negro. Aún estaban calientes cuando le pegué un mordisco a una. Me recordó a las que hacía Amanita, pero había algo que las hacía diferente.

—La noto un poco fuerte de sabor —le dije comiendo una segunda—. Pero está buenísima. Nunca la había probado así. ¿Qué lleva?

—Les he puesto un jalapeño bien picante. En casa nos gustan las comidas con mucho sabor.

—Nunca se me habría ocurrido ponerles un jalapeño. —Cogí otra y le serví un café—. Te han quedado muy ricas.

Nos tomamos juntas un café sentadas en la mesa. Para mí era el segundo de la mañana. Mientras, Rosita hizo una lista de lo que teníamos en la nevera para hacer la comida.

—¿Te parece bien que haga una ensalada de col y unos chilis con carne? Los puedo acompañar con unos frijoles. A Mark y a mi hijo les encanta mi receta. A Julia no le gusta tanto el picante. ¡No sé a quién se parecerá esta hija mía!

—Lo que hagas de comer me parecerá perfecto. Tú eres la que manda en la cocina. —Le di un último trago a mi café—. El día del tornado comí una lata en el refugio. Estoy segura de que no tiene nada que ver con tu receta.

—Si te parece bien, te la puedo enseñar. Mi marido dice que es la mejor receta que ha probado nunca.

—Me lo creo. —Coloqué mi mano en su brazo—. Menos mal que no está Amanita para oírte, porque se habría llevado un disgusto.

—Ya me dices qué te parece cuando lo pruebes.

—¿Sabes? Puede que tu chili esté más rico, pero el de Amanita tiene algo que me llega al alma. No habrá ninguna receta que se le pueda comparar.

A Rosita se le humedecieron los ojos.

—Eso dice mucho de ti. La debes de querer mucho.

—Sí. Ha sido como una madre para mí. —Tomé su mano—. En un rato le darán el alta y volveremos a tenerla otra vez aquí.

—Esa es la mejor noticia que podríamos tener.

—Te vamos a seguir necesitando porque queremos que se lo tome con calma. Ella querrá ponerse a trabajar, pero ha estado bastante mal. Hay que convencerla de que tiene que ir poco a poco.

—No hay problema. Siempre es un placer trabajar en el rancho.

Me habría encantado seguir hablando con ella en la cocina, pero tenía muchas cosas pendientes por hacer.

—Te tengo que dejar. —Me levanté de la silla.

—Entonces, ¿no te apuntas a mi clase de cocina?

—Tendrá que ser otro día. Hoy tengo una mañana un poco ajetreada. Estoy esperando a Nick porque tenemos un problema con el ordenador del rancho. Y antes de que venga tengo que pasar por el gallinero y recoger los huevos del día. —Recogí la taza de Rosita y la puse en el lavavajillas junto a una olla que aún quedaba en el fregadero—. Después de comer regresamos a Abilene para recoger a Amanita.

—Mañana no te escapas.

Elevé los ojos, me encogí de hombros y salí de la cocina hacia el gallinero. Además de recoger todos los huevos, también le hacía falta una limpieza. Por suerte, no me llevó más de media hora. Cuando regresé a la cocina, Rosita ya tenía la comida al fuego.

—Huele de maravilla —dije destapando la cazuela de chili.

—Espera a probarlo.

—Hoy es de esos días que los hombres repetirán. No te quepa duda.

Mientras esperaba a Nick, volví a pasar por la ducha. Él llegó con algo de retraso y lo hice pasar al despacho de Paul. Le ofrecí tomar algo y le invité a que probara las cookies que había traído Rosita mientras se acomodaba. Antes de que él preguntara, le comenté por qué sospechábamos que nos habían hackeado el ordenador. Paul llegó al cabo de unos minutos. Se quitó el sombrero para dejarlo sobre una silla. Se secó el sudor de la frente con la manga de su camisa, un gesto que en otra persona me habría parecido rudo, sin embargo en él me pareció que era muy sexy. Era puro magnetismo. No me cansaría nunca de observarlo. Nuestras miradas estaban cargadas de deseo. Yo sabía que, de haber estado solos en el despacho, habríamos terminado follando en la alfombra que había frente a una estufa de hierro. Nunca era demasiado con él.

—Necesito el ordenador para empezar a trabajar —nos pidió Nick.

Parpadeé varias y le hice un gesto a Paul para que lo sacara.

—Perdona, sí ahora mismo te lo doy —dijo.

Le entregó el ordenador y dejamos que se pusiera a trabajar. Tras unos minutos, Nick chasqueó la lengua.

—Aquí está el condenado virus. Estaba bien escondido. —Agitó la cabeza—. No me gusta nada lo que veo.

Siguió tecleando y concentrado en lo que estaba haciendo hasta que encontró algo que le hizo soltar un silbido. Frunció el entrecejo y agitó la cabeza.

—¿Pasa algo? —Quise saber.

—Esto es raro… no puede ser.

—¿El qué? —preguntamos Paul y yo a la vez.

—He encontrado el mail que contenía el virus desde el que se autoejecutó.

—¿Y? —inquirí.

—Tiene el lema de la oficina del sheriff de Abilene.

Tanto Paul como yo nos miramos.

—¿Estás seguro? —Quise saber—. Pero eso no puede ser, ¿o sí?

—Sí, puede ser. Deja que te lo explique. Venía con una multa por exceso de velocidad de hace más de cinco meses, aunque el mail se recibió hace menos de un mes. La multa viene a nombre de Robert.

No lo comenté en voz alta, pero tanto Paul como yo sabíamos que era más o menos de cuando empecé a recibir postales. ¿Eso quería decir que nos estaban controlando a los dos? Era una pregunta que quedaba en el aire.

—Entonces, ¿viene de la oficina del sheriff de Abilene? —pregunté.

—No, aunque está tan bien hecho que es difícil desconfiar —respondió sin dudarlo—. Hay mails que son muy chapuceros. En este caso es de los buenos. Lo malo es que no puedo rastrear de dónde viene.

—¿Alguien podría hacerlo? —pregunté.

Nick se encogió de hombros.

—No lo tengo claro. Necesitaría muchas horas y no sé si serviría de algo. Pero lo extraño no es el mail en sí mismo, lo que me parece raro es que hayan adjuntado hasta el carné de conducir de Robert. De ahí sacaron los datos. Para hacer esto han tenido que hackear los datos policiales de Abilene o de donde fuera que se sacó Robert el carné. Se han tomado muchas molestias para hacer este tipo de mail. Y además, estamos hablando de un delito federal. Si lo pillan se va a pasar unos buenos años en el trullo. Una vez que se instaló el virus han estado rastreando todos los movimientos que se ha hecho desde este ordenador. Nunca había visto un mail tan bien elaborado.

Paul estuvo pensando.

—Sí, ahora lo recuerdo. Pagué esa multa a través de una transferencia. No me pareció sospechoso porque llevaba el carné de mi hermano.

—Pues has pagado una multa que no era tal —dijo Nick—. ¿Has notado además movimientos extraños en tu cuenta del banco?

—Tengo varias cuentas. Desde hace bastante tiempo lo hago de esta manera —explicó Paul—. Pagué la multa desde la que tenía Robert antes de anularla. En esa cuenta no quedaban más que unos doscientos dólares. Todas las transacciones bancarias las suelo hacer desde el móvil.

—Te has librado justo por eso. Supongo que no has sido el único que ha caído en la trampa. La próxima vez ponte en contacto con la entidad que te envía el mail. Para este tipo de cuestiones aún se sigue usando el servicio postal.

—¿Y esto se puede denunciar? —pregunté—. Hay un número de cuenta.

—No te lo puedo asegurar. Voy a ver adónde me lleva este número de cuenta. En cualquier caso, esto lo deberíais denunciar en la oficina del sheriff. Puede que Mike pueda decirte algo más.

Mientras hablaba, iba trabajando sin dejar de observar la pantalla.

—¡Vaya! —Chasqueó la lengua—. Lo que me temía. Me lleva a una cuenta de una entidad bancaria en las islas Caimán.

—¿Puede que sea una sociedad pantalla? —quise saber.

—Puede ser. Muchos hackers lo suelen hacer así. —Se giró hacia la pantalla para seguir trabajando—. ¿Os suena el nombre Cordeliam River?

Tanto Paul como yo negamos con la cabeza.

—Lo único que podría tener en común con este nombre es el apellido.

—Entonces estamos como al principio —comentó Nick—. Siento no ser de más ayuda. Sabe muy bien lo que se hace. Este no es un simple amateur. Este tipo se gana la vida hackeando cuentas como la del rancho.

Después le preguntó a Paul qué había de importante en el ordenador para pasarlo a un disco duro externo y poder formatearlo.

Paul y yo dejamos un rato a Nick trabajar al tiempo que yo llamaba a Mike y le comentaba lo que habíamos descubierto. Él me dijo lo mismo que Nick, que si no había un hilo del que tirar, estábamos con las manos atadas.

—Esto es una mierda —le dije a Paul cuando colgué.

Aún había otra cuestión que deseaba saber. Busqué en internet el número del registro de la propiedad para llamar. Tenía que saber si la casa de Vivian estaba puesta a su nombre. Después de hacerle creer al registrador que quería comprar la casa, necesitaba saber si tenía alguna deuda o estaba hipotecada. No era cierto que la casa estuviera a nombre de mi madre, sino de una tal Margot Crewe y de un tal Phil Cruz. A saber quiénes eran. Cuando colgué, seguí con mi investigación. Así fue como supe que Margot había muerto hacía cuatro años y que había estado casada con Phil Cruz. Tampoco era cierto que Vivian se hubiera casado con ese Gary, sino con Phil Cruz y no estaba muerto. El que siguiera casada podía explicar el tema de las maquinillas y pertenecieran a él y no a Vivian. Aun así, quería saber hasta dónde llegaban sus mentiras.

Regresamos al despacho. Nick estuvo algo más de una hora trabajando.

—He copiado todos los archivos que me has pedido y he formateado el ordenador —comentó sin dejar de hacer lo que fuera que estuviese haciendo—. Ahora está como recién salido de fábrica. Solo me queda volver a instalar todos los archivos. No me llevará mucho tiempo.

—Aún hay una cosa que quiero pedirte. —Esbocé una mueca incómoda—. Entiendo que no quieras hacerlo, pero esto es muy importante para mí.

Se giró hacia mí esperando a que le dijera de qué se trataba. Jugué con un trozo de mi camisa con nerviosismo para contener las ganas que tenía de clavarme algo afiliado en mi brazo izquierdo. Era el momento de ponerme dramática. Antes de empezar a hablar, dejé escapar un suspiro largo. Carraspeé y me senté a su lado. Durante unos segundos me quedé callada. Quería que se pusiera de mi parte y para eso tenía que mirarlo a los ojos.

—No sé cómo decirte esto porque tenemos otro problema. Y este es de los gordos. —Tragué saliva y me mojé los labios. Nick frunció el ceño—. Llevo días que no duermo porque creo… creo que mi madre me está ocultando que tiene una enfermedad muy grave. —Dejé escapar un sollozo—. Veo como día a día se va consumiendo y siempre que lo hablo con ella, me responde que está cansada por la menopausia. En vez de engordar como se supone que hacemos las mujeres cuando llegamos a cierta edad, se ha quedado más delgada. Ella me dice que es otro de los efectos secundarios de la menopausia. Pero yo no me lo termino de creer. Temo que le queden pocos meses de vida y querría pasarlos a su lado. Mi abuela murió de cáncer de útero y no sé si ella pudiera haberlo heredado.

Paul colocó una mano sobre mi hombro.

—Ayer estuvimos comiendo con ella y la vimos más apagada que nunca —dijo él corroborando mi versión—. Es una pena que no se quiera abrir a nosotros. Rhonda y su madre siempre han estado muy unidas, por eso le parece muy sospechoso su forma de actuar.

—No quiere que la acompañe a la consulta. Dice que no quiere preocuparme. He preguntado en el Hendrick Medical Center, que es donde tiene su médico, pero aunque sea su hija, se amparan en el secreto profesional. No pueden revelarme ni el nombre del médico que la atiende. No sabes lo que supone para mí vivir esta angustia y no poder hacer nada.

Nick nos escuchaba con atención.

—¿Qué estáis tratando de decirme?

El corazón me latía con fuerza e incluso me faltaba el aire al respirar. Una cosa era que yo me saltara la ley y otra bien distinta era que lo hiciera él. Como Nick había dicho, si lo pillaban le iba a caer una buena porque se trataba de un delito federal.

—Lo que quiero decirte es si habría alguna posibilidad de que nos ayudaras a saber si mi madre tiene cáncer como creo que tiene o si solo está un poco más apagada porque tiene la menopausia. No sé si tú podrías hacer esto. Igual es muy difícil para ti.

Dejé escapar a propósito lo que era claramente una provocación. Esperaba que mordiera el anzuelo.

Para mi sorpresa, Nick esbozó una sonrisa.

—No le planteéis nunca este tipo de desafío a un hacker. ¿Que si puedo entrar en los archivos de una sociedad privada? —Nos dijo bajando el volumen de su voz a la vez que nos guiñaba un ojo—. ¿Cómo se llama tu madre?

Como supuse, este tipo de retos no tenía que suponer mayor problema para él.

—Se llama Vivian Abbot. Nació en Dallas el veintiséis de julio del año sesenta y ocho.

Nick arqueó una ceja.

—Tienes una madre muy joven.

—Sí, me tuvo con diecisiete años. A veces nos gusta jugar a que somos hermanas.

Nick se volvió de nuevo al ordenador y comenzó a teclear. La pantalla se llenó de números y de códigos que no entendía, pero comprendí que él se movía como pez en el agua. Y no solo eso, también advertí, por el brillo de su mirada, que estaba disfrutando. Podía apostarme un dedo que esto era lo que en realidad le satisfacía y no ayudar a su padre en el almacén.

—Ya estoy en la base de datos del hospital. Ahora solo nos queda entrar en su ficha médica. —Tras unos segundos en los que contuve el aliento, Nick dio con lo que le habíamos pedido—. Parece que es cierto lo que te ha dicho tu madre. No hay ningún informe oncológico ni nada que se le parezca. Solo visita a su médico de cabecera para pedir somníferos. La última receta es de primeros de mayo.

No tenía un puto cáncer ni esa casa en la que vivía iba a ser para mí porque antes tendría que pagar la deuda.

Traté de disimular un gesto de desilusión tratando de sonreír. Era otra de sus malditas mentiras y yo me la había creído. ¿Cuántas más habría por su parte? Y me pregunté el porqué de este nuevo desengaño. Como tantas otras veces, me había permitido ser sentimental con ella y me la había colado.

Aunque aún había algo más. Su última frase me había dejado algo turbada porque eso significaba que hacía una semana que había ido al médico a por una receta. Eso me llevó a la siguiente pregunta: ¿nuestro encuentro había sido fortuito? Conociendo como la conocía, sabía que no. Pero ¿cómo había sabido que me iba a encontrar a esa hora en el hospital?

Paul buscó mi mirada y lo que encontré en sus ojos fue todo lo que necesitaba en esos instantes. Él era la luz que entraba a raudales para ocupar toda la oscuridad de Vivian. Él daba verdad a mi vida. Con lo fácil que era estar con Paul y lo difícil que me lo ponía mi madre. Él allanaba parte de mi camino y se adelantaba a mis deseos antes de que yo lo dijera en voz alta. Aunque lo que más me gustaba de él era que me quería sin medias tintas, sin reproches, con toda la mochila que llevaba encima y que deseaba por encima de todo volar junto a mí.

—No sabes lo que me alegra que esté bien —me obligué a decir. Aun así, quería estar segura al cien por cien de que no estaba enferma—. ¿No podría estar tratándose el cáncer en otro hospital?

Nick se encogió de hombros, pero no fue él quien respondió a mi duda, fue Paul.

—Me parece poco probable que si tiene cáncer su médico no tenga un informe de su enfermedad, aunque se esté tratando en otro hospital.

—¿Y si se lo ha ocultado a su médico…? —Enseguida negué con la cabeza por formular una pregunta tan absurda. Si estuviera enferma como ella me había hecho creer y hubiera recibido un tratamiento de quimioterapia no habría podido ocultar que había perdido todo su cabello. Aun así, quería estar segura—. ¿Podrías mirar en otros hospitales?

No hizo falta que se lo pidiera dos veces a Nick porque, antes de que acabara de pedírselo, ya estaba manos a la obra. En los otros hospitales de Abilene no había ficha de Vivian, por lo que me rendí a la evidencia.

Me dejé caer en el sillón y busqué a Paul, que me bebió con la mirada.

—Al menos sé que no está enferma —dije para mí.

—¿Necesitáis algo más? —preguntó Nick.

—No —respondí—. Eso es todo.

—Me alegro de que no tenga cáncer.

—Yo también —dije forzando una sonrisa.

Le pagamos lo que nos dijo y lo acompañamos a la entrada. Al pasar por la cocina, olfateó la comida que ya estaba lista y soltó un gemido.

—¿Te quieres quedar a comer? —le ofrecí—. Aquí siempre sobra algún plato.

—Me quedaría con gusto porque la receta de chili con carne de Rosita es la mejor del condado, pero aún tengo trabajo en el almacén.

Rosita salió de la cocina secándose las manos en su delantal.

—¿Alguien ha dicho mi nombre?

—Sí, Nick se está relamiendo con el chili que has hecho.

Rosita alargó sus labios en una sonrisa.

—¡Ay, si es que por algo me han dado varias veces el premio al mejor chili! Que se quede a comer. Te pondré doble ración.

Mientras Nick decidía qué iba a hacer, yo me disculpé y Paul me preguntó con la mirada si deseaba que estuviera a mi lado. Negué con la cabeza. Sentí un dolor pertinaz en mi sien. Me presioné la frente con el brazo para calmar el dolor. Mucho me temía que iba a sufrir una migraña. Me temblaban tanto las piernas y las manos, que no era capaz de detener mi nerviosismo.

Me metí de nuevo en el despacho porque necesitaba llamarla, decirle todo lo que me quemaba por dentro. Desde mi móvil, oculté mi número. Esperé cuatro tonos hasta que Vivian me respondió.

—Hola, ¿quién es? —preguntó.

Me tuve que contener para no gritarle.

—Hola, Vivian.

—¡Hola, nenita! ¿Ocurre algo?

Si ella quería jugar a que estaba enferma, yo le seguiría el juego para ver hasta dónde me llevaba.

—Nada. Llamaba para saber cómo te encontrabas hoy. Ayer cuando nos despedimos de ti estabas algo apagada.

—Ahí voy. Hay momentos en los que el dolor me puede y me lo tengo que tomar con más calma. Ya me dijo el médico que estas últimas semanas iban a ser muy malas. Pero no te preocupes por mí. Aún me queda la sensación de que ayer compartimos una buena comida.

Me alegré de no tenerla delante porque habría visto mi gesto de furia.

—Me gustaría poder ir contigo a la próxima consulta. No quiero que pases por esto tú sola.

Aunque no la viera, me la podía imaginar cómo estaba pensando en la respuesta que me iba a dar después de estar unos segundos callada.

—No va a haber próxima consulta. El día que nos encontramos fue la última. No quiero que pases un calvario de hospitales.

—¿No hay nada que se pueda hacer? La esperanza es lo último que se pierde. Tengo algo de dinero ahorrado y podría dártelo para que te curases. Ahora que nos hemos encontrado no quiero que te vayas.

Volvió a quedarse callada.

—No quiero que uses tu dinero en mí.

—¿Es cuestión de dinero? No me importa dártelo si con eso puedes curarte. Por favor, mamá, dime si el dinero podría curarte. —No solía utilizar mamá con ella, pero eso le haría bajar un poco la guardia—. No quiero que te vayas. —Liberé un sollozo.

—No quiero que te sientas obligada a nada. Nenita, ya has hecho suficiente por mí y no sabes lo agradecida que estoy.

—Deja que te ayude, por favor. No me apartes… —Sabía que estaba pensando su respuesta—. Por favor…

—Hace falta mucho dinero para… —Ella sollozó a su vez—. No tienes por qué hacerlo. Mi cáncer está muy avanzado y el coste es muy alto. No creo que puedas tener ese dinero ni quiero que te endeudes otra vez por mí…

—¿Cuánto? Dime una cantidad y yo trataré de solucionarlo. Siempre lo he hecho, siempre he cuidado de ti. Además, puedo vender algunas acciones telefónicas que he ido comprando estos años y darán mucho dinero.

—No te he contado toda la verdad con respecto a mi cáncer. Es más grave de lo que dije. —Noté que el corazón se me iba a salir por la boca porque sabía que iba a seguir engordando su mentira—. Tengo metástasis en un pecho. Me lo tendrían que reconstruir. Hay un tratamiento nuevo en Houston y mi médico dice que soy la candidata perfecta. No está seguro de que salga bien, pero tiene esperanzas.

—¿Cuánto?

—Trescientos quince mil, aunque quizá pueda que no llegue a tanto. Yo podría vender esta casa y sacar unos cien mil por ella.

Para ella seguía siendo una máquina de hacer dinero. Para eso me necesitaba. Siempre había sido así. No iba a cambiar nunca. A saber para qué lo necesitaba.

El dolor de mi cabeza se intensificó. Tomé varias respiraciones antes de desenmascararla.

—¿Qué hay de verdad en todo lo que me has dicho, Vivian?

—¿Cómo dices? —Mi madre dejó escapar un gemido—. No te he mentido. Esto vez no, nenita.

—Me has mentido.

Dejó escapar un gemido.

—No sé de qué me hablas.

—Lo sabes perfectamente. No tienes cáncer. ¿Solo me necesitabas para sacarme dinero? ¿Es eso? ¿Por qué no eres sincera por una puta vez en mi vida? ¿No has jodido lo suficientemente mi vida para volver a joderla de nuevo?

—Nenita…

—No me llames así —le espeté al tiempo que me mojaba los labios—. Había creído que tenías cáncer e incluso estaba dispuesta a darte todos mis ahorros para que te curaras. Pero no te mereces nada de mí. Dime, ¿por qué necesitas ese dinero?

Aunque sabía la respuesta, quería que ella me lo dijera.

—Claro que tengo cáncer. Tengo un informe. Te lo puedo enseñar. Deja que te lo explique…

—No quiero que me expliques nada, joder… joder —grité—. Puedes meterte ese puto informe por donde te quepa. Tú y tus putas mentiras. ¿Cómo lo has conseguido? —Quiso responderme, pero yo hablaba tan deprisa que no le di pie a que me contestara—. No me lo digas. Ya me puedo imaginar cómo lo has conseguido. Lo habrás falsificado tú. Eso se te daba bien. Pero esta vez no me la cuelas. Me has vuelto a engañar. ¿Por qué has aparecido en mi vida? Sí, lo sé, porque necesitas dinero y has recurrido a mí porque siempre pago tus deudas. Pero esta vez no lo voy a hacer.

—Rhonda, necesito ese dinero ya… —me dijo con frialdad y dejando de lado la mujer enferma que había interpretado durante este tiempo—. Van a venir a por mí. ¿Te da igual lo que me hagan?

—Apáñatelas como he hecho yo sin ti. Atraca un banco, ponte a pedir o vende un riñón, me da igual lo que hagas. No te has preocupado de mí en seis años y ahora vuelves a aparecer en mi vida porque necesitas que te pague tus putas deudas de juego. No quiero volver a verte, no quiero saber nada de ti. Yo no te necesito. Me iba muy bien sin ti. Eres una maldición. Olvida que tienes una hija. Para mí la única madre que he tenido es la abuela —escupí todo el veneno que llevaba—. Ojalá hubieras ido en el asiento del copiloto. Todo habría sido más fácil para todos. No vuelvas a llamarme nunca más.

Colgué antes de que ella dijera algo y dejé el móvil en la mesa. Me senté en un sillón y cerré los ojos. Me dolía tanto la cabeza que creía que me iba a explotar de un momento a otro.

Capítulo 36

Por muchos años que pasaran, sabía que Vivian no iba a cambiar. Lo supe cuando la vi y me mantuve alerta durante esos dos días porque no me fiaba de que no me la jugara de nuevo. Y por desgracia había acertado, porque para montar toda esa mentira sobre el cáncer tenía que estar metida en buen lío. No sabía de qué se trataba, ni me importaba, pero esa vez no la ayudaría. Había terminado con ella para siempre.

Estaba tan nerviosa que me temblaban las manos y todo me daba vueltas. Conocía esa sensación que me sobrevenía cuando iba a sufrir una migraña. Necesitaba descansar y tumbarme un rato a oscuras para que el dolor no fuera a más. Pero no podía bajar la guardia, porque antes tenía que averiguar cómo había dado conmigo. Con Vivian tenía que estar segura de que salía de mi vida para siempre.

Ahora sabía que nuestro encuentro en el hospital no era casual, como había tratado de hacerme ver. Y si me había localizado una vez, podía hacerlo otra vez. De eso no me cabía ninguna duda. Su propósito había sido, desde un principio, sacarme dinero, aunque me diera a entender otra cosa. Sabía que, de alguna manera, le daría dinero si me decía que tenía cáncer. Y había acertado, lo habría hecho porque, si mi abuela siguiera viviendo, era lo que ella hubiera querido.

Hice memoria sobre lo que ocurrió el día anterior y entonces recordé que me dijo que era más moderna de lo que yo creía, y que tenía Instagram, así que volví a coger mi móvil y me metí en mi cuenta para buscar su perfil. Ese fue su paso en falso y tiraría de ese hilo. Al igual que ella era un perro sabueso cuando se trataba de dar conmigo, yo también sabía estar atenta a todo cuanto pasó desde que se hizo la encontradiza en el hospital. Tras probar a poner su nombre, me salieron más de veinte cuentas, y una de ellas era la suya. En su foto de perfil estaba abrazada al mismo hombre que me había mostrado en su casa y con el que decía que se había casado. Detrás de ellos había unos globos de látex que indicaba que se celebraba el cumpleaños de alguien. Por la ropa que llevaban, no parecía que fuera verano, así que igual no era Vivian quien cumplía años. Tenía que ser de él, de Phil, en el caso que fuera esa su pareja. Los registros que había consultado indicaban que aún estaba casada con él. Si la hubiera tenido delante, es posible que la hubiera ahogado porque Vivian nunca quiso celebrar ninguno de mis cumpleaños. Decía que eso la hacía mayor a ella. Estaba claro que cuando se enamoraba cambiaba de opinión y dejaba de ser del todo ella para ser una prolongación de la pareja que tuviera en ese instante.

A pesar de que su cuenta era privada, me di cuenta de que había hecho bastantes publicaciones. Era una pena que no pudiera ver todas sus fotos, porque me habría gustado ver cómo vivía y si todo lo que colgaba era cierto o formaban parte de las mentiras que ella misma se creía. Tenía ciento veintitrés seguidores y ella seguía a más de tres mil quinientas cuentas, casi todas eran de famosos. Me metí para buscar a ese tal Phil Cruz. No sé por qué me llamó la atención que siguiera a Phitingoo. Recordé la movida del autobús y lo cerca que habíamos estado de quedarnos en Austin. Investigué su perfil y vi una serie de publicaciones de él solo, con sus amigos, con su perro, del día su boda y de la boda de miel que habían tenido. Se habían ido a Europa y habían pasado más de dos semanas en Italia. En las publicaciones destacadas me volvió a llamar la atención que estuviera colgada la bronca que tuvo en el autobús. Quise verla y entonces se me secó la boca, porque el novio de Phitingoo me había grabado cuando los defendí frente al conductor. Si Vivian había visto esa publicación, sabía que iba en el autobús que me llevaba de Austin a Abilene, y que por lo tanto sabía que mi destino final era Guthrie porque lo había dicho en el vídeo. Aunque no estaba etiquetada en el vídeo, cualquiera que me conociera sabría que era yo. Y si ella la había visto, entonces también podía haberla visto Alan.

—No puede ser —me dije y volví a presionarme la sien para aliviar mi dolor de cabeza.

¿Y si al final tenía razón el ayudante de Mike que quien me estaba acosando era mi ex? Alan sabía que había vivido en Guthrie años atrás y puede que sumara dos más dos. Busqué en su perfil de Instagram. Su cuenta no era privada, aunque hacía un tiempo que no publicaba nada. Era algo extraño porque a él le gustaba subir frases que pretendían ser poemas. Prosa poética lo llamaban, pero a mí me parecía que lo que Alan escribía era basura. La última foto que colgó fue la misma que había visto en su despacho, y fue del día en que le pidió a Amanda que se casara con él. Leí algunas de sus publicaciones.

—¡Ay, Dios! —Me llevé un dedo a mis labios y me mordí una uña.

El corazón empezó a latirme con fuerza. Algunas de las frases que había escrito eran las mismas que figuraban en las postales que había recibido. ¿Cómo no lo había visto antes?

Tenía que averiguar si también era seguidor de Phitingoo. Al igual que Vivian, él seguía a muchos famosos, entre ellos a este último. Aun así, eso no significaba que él la hubiera visto. Me entretuve en buscar entre todos los likes que tenía la publicación si tenía una de mi madre o de Alan. Tenía más de quinientas mil visualizaciones y más de diez mil likes. Me iba a llevar un rato, pero no me importaba. Tras más de cinco minutos, supe que Alan le había dado al me gusta, mientras que Vivian no lo había hecho. Sin embargo, eso no significaba que no la hubiera visto.

Antes de seguir con mis pesquisas, salí del despacho para ver si Nick se había marchado. Por suerte, había decidido quedarse a comer y Rosita me dijo dónde estaba. Lo encontré en el establo hablando con Travis. Le mostré la foto de Alan por si lo había visto en alguna ocasión por el almacén.

—No, no me suena haberlo visto, pero puede que lo haya atendido mi madre o mi padre.

—Es importante —le dije.

—¿Quieres que llame a mis padres?

—Te lo agradecería.

Le mandé a Nick la foto de Alan y él se la envió a su madre. Al cabo de unos minutos, recibió una respuesta.

—Dicen que no recuerdan a alguien de esas características. Ya sabes que si llega alguien nuevo le suelen preguntar. Nadie se escapa al tercer grado de mi madre.

Le mostré una sonrisa, porque en eso llevaba razón. La primera vez que fui al almacén, a Claire solo le faltó saber por qué me gustaba más la tarta de lima que la de manzana.

Al pasar de nuevo por la cocina, abrí un armarito donde Amanita guardaba los medicamentos. Me tomé una aspirina para el dolor de cabeza y seguí con mi investigación. Llamé a Mike para enviarle la foto de Alan y para decirle que igual su ayudante llevaba razón con respecto a que podía ser mi acosador.

—¿Por qué crees que puede ser tu acosador? —fue lo primero que me preguntó.

Le dije lo que había descubierto con respecto a la publicación de Instagram. Sabía dónde estaba.

—Esas pruebas podrían valer ante un juez.

—A ver si hay suerte.

—Veré adónde nos lleva esto. Te llamaré en cuanto sepa algo.

Me metí de nuevo en el despacho para seguir con mi búsqueda y encontrar a ese tal Phil Cruz. Estaba entre los seguidores y seguidos de Vivian. Lo reconocí enseguida. Por esa vez la suerte me sonrió porque su perfil era público. Tenía menos publicaciones que Vivian, pero al menos podría saber cómo era su vida. Me llamó la atención que él también hubiera subido varias fotos del mismo cumpleaños en el que ambos estaban juntos. Estaban en el jardín de atrás de la casa sentados en el balancín. Vi la fecha en que la había subido. Era del treinta de abril del dos mil dieciocho, una fecha muy reciente y mi madre salía en varias imágenes. Lo peor de todo era que Vivian conservaba aún su melena. Eso no hizo más que confirmar mi sospecha de que no tenía cáncer.

Y volvió de dolerme que ella me hubiera mentido una vez más para conseguir dinero.

Observé con detenimiento sus fotos para saber a qué se dedicaba, pero en sus publicaciones no hablaba de su trabajo. En cambio, supe que tanto Vivian como él habían estado muchas veces en Las Vegas y que ella no me había mentido cuando me dijo que se habían casado allí. Si iban a Las Vegas eso quería decir que les gustaba el juego. También había una publicación en la que anunciaba que Vivian tiraba el tarot y que tenía más de un año. En la foto se veía a una Vivian concentrada sobre una bola de cristal. Esa imagen parecía hecha en un estudio de fotografía y no con la cámara de un móvil.

Volví a la publicación de Phitingoo para saber si Phil le había dado un like a la publicación del autobús. Mi madre no lo había hecho, en cambio él sí la había visto porque le había dado al me gusta.

Pero aún me quedaba otra cuestión que resolver, porque yo era poco dada a subir información privada a mis redes sociales. Mis fotos se limitaban a mostrar mis desayunos, mis gustos literarios, las series que veía y poco más. Nada de mostrar los itinerarios que hacía por la montaña los fines de semana o dónde veraneaba. ¿Cómo sabía que me iba a encontrar en el Hendrick Medical Center si hacía bastante tiempo que no tenía ninguna publicación? Era una pregunta que tenía que dejar para otro momento porque sentí que me iba a estallar la cabeza. La aspirina no me había hecho efecto y el dolor había ido a más. Solo quería tumbarme un rato antes de ir al hospital a por Amanita.

Necesitaba calmarme antes de salir. Paul llegó al cabo un rato. Se arrodilló frente a mí y dejó su mirada suspendida en la mía. En esos instantes era justo lo que necesitaba, perderme en sus ojos.

—Quería creer que esta vez fuera verdad para perdonarla —dije con un hilo de voz.

—Lo sé. Siento no haberte creído anoche. —Me conmovió el dolor de su mirada—. Te prometo que ese dolor va a desaparecer y que llegará un día en que ella no podrá dañarte más.

Me reí sin ganas.

—¿Cómo lo sabes? ¿Cómo puedes estar tan seguro? —Le acaricié la mejilla.

—Porque yo voy a estar a tu lado, porque esta vez no estás sola. Me pediste que no te dejara caer. Yo siempre cumplo mis promesas. Quiero estar donde tú estés.

Por esa y otras muchas cosas me sentí afortunada de tenerlo en mi vida. Dejé que sus labios se fundieran con los míos y noté una vez más que no me había equivocado con él.

Cuando nos separamos, le mostré en mi móvil la publicación de Phitingoo. Paul la vio con asombro e inquietud.

—Tienes suerte de que te saliera bien la jugada al decir que eras una abogada —me dijo—. ¿Qué me quieres decir con esto?

—Vivian ha sabido todo este tiempo que estaba en Guthrie porque su marido me vio en esta publicación. Por lo tanto sabe que le he estado mintiendo. Lo que ella desconoce es que sé que está casada con Phil Cruz y no con ese Gary. Lo que no he logrado descubrir aún es cómo me encontró en el hospital. Sé que hay algo que se me está escapando, pero no logro saber qué es.

—No le des más vueltas. —Advertí la preocupación en su tono de voz—. No volverá a acercarse a ti.

—No sabes de lo que sería capaz de hacer.

—Ya no puede hacerte nada. —Tomó mis manos.

Me encogí de hombros porque no estaba tan segura de ello.

—¿Sabes? Esa publicación también la vio Alan. Puede que sea él el que me haya estado acosando.

—¿Alan?

—Sí. Investigué en su perfil. Las postales que he estado recibiendo son de poemas de mierda que escribía.

—Tienes que llamar a Mike.

Asentí con la cabeza.

—Ya lo he hecho. Me ha comentado que esa prueba sí podría sostenerse ante un juez, y va a investigar.

Aún no me podía quitar de la cabeza que Vivian necesitara tanto dinero. Apoyé la cabeza en el respaldo del sillón y solté un gemido de cansancio.

—Tú solo la conoces de dos horas, pero siempre sabe qué papel tiene que interpretar ante la gente. No es la primera vez que me la juega. —Dejé escapar el aire que tenía atascado en la garganta—. No te he contado que su sueño siempre fue irse a Hollywood y ser una actriz famosa. En el instituto todo el mundo daba por hecho que se iría. Su profesora de teatro decía de ella que tenía mucho talento y que con su belleza no le faltarían papeles. ¿Que por qué no llegó a cumplir su sueño? Porque con quince años conoció a mi padre y un tiempo después se quedó embarazada de mí. No sabes las veces que me lo restregó por la cara. Ella se sacrificó por mí y yo acabé con todas sus ilusiones. Me tuvo y nunca se lo agradecí lo suficiente.

—No pienses eso. Ella decidió tenerte. Tú eras una niña. Tenía que cuidar de ti.

Apreté los labios con rabia contenida.

—Aún no sé qué pudo ver en alguien como mi padre, un tipo que la chuleó desde que la conoció. —Agité la cabeza y cerré por unos segundos los párpados para aliviar en algo el dolor de cabeza que cada vez iba a más—. En realidad sí sé lo que vio en mi padre. Se las daba de director de cine, y todo porque ganó un premio en un festival de cine independiente. La película gustó bastante, dio algo de dinero y con esa pasta quiso hacer otra. Pero antes tenía que escribir el guion de su vida. Le prometió el papel protagonista y Vivian se dejó atrapar por sus mentiras. Vendió la piel antes de cazar al oso. Durante años mi madre quiso creer que él iba a hacer esa película. Pero eso no pasó porque el guion que había escrito era una auténtica mierda, como todo él. Aquello no había por dónde agarrarlo. Puede que tuviera algo que ver el hecho de que se gastara todo el dinero en coca y lo que salió de aquello no fue más que una paranoia llena de basura de mi padre. Le gustaba esa imagen de artista bohemio y, cuando se acabó el dinero, obligó a mi madre a acostarse con algunos productores para que produjeran una película que estaba abocada al fracaso. Le ofrecieron hacer alguna película porno porque era mona, pero mi padre no la dejó porque no quería que su actriz principal estuviera vinculara con la industria del porno. Años después, cuando Vivian estuvo dispuesta, ya fue demasiado tarde. Los directores querían mujeres jóvenes de no más de veinticinco años. Lo más cerca que estuvo mi madre de ser famosa fue cuando iba de pueblo en pueblo haciendo versiones de canciones de Christina Aguilera. Todo terminó cuando mi abuela murió y la banda buscó otra cantante más joven que mi madre. —Me pasé varias veces la lengua por los labios porque la tenía seca—. ¿Sabes por qué ha montado todo esto? Parece que está metida en un buen lio.

—¿Qué clase de lio?

—No lo sé y tampoco se lo he preguntado porque me da igual. Por mí como si se pudre. No quiero saber nada de ella. Dice que necesita más de trescientos de los grandes, aunque me dijo que igual eran cien mil menos si vendía la vivienda donde viven, pero esa casa tiene una orden de embargo. Lo he comprobado. También me mintió en eso. —Paul abrió los ojos como platos—. Temo que deba más del dinero que me ha pedido. La última vez que me dejó colgada logró sacarme ciento veinte mil. —Cerré los ojos al tiempo que se acomodaba conmigo en el sillón. Me senté sobre su regazo y me dejé acariciar el pelo—. Esto se me pasará, como se me pasó todas las otras veces que ha puesto mi vida patas arriba.

Como me había dicho él, ya no le quería seguir dando vueltas al asunto porque sabía que eso me llevaría de nuevo a ese pozo de dolor en el que había estado muchas veces. Y ella ya no se merecía ni una sola de mis lágrimas porque lo nuestro no tenía remedio. Ya no más. Tenía que pasar página con ella.

—¿Está la mesa puesta? —pregunté cambiando de tema.

Me levanté como impulsada por un resorte y me dirigí a la puerta, aunque me mareé y tuve que sujetarme al marco. Me llevé una mano a la cabeza.

Paul me sujetó del brazo antes de que saliera del despacho.

—Estamos juntos en esto.

—Lo sé. Nunca he estado más segura en mi vida de que tú eres lo que siempre he buscado en todos los hombres con los que he estado.

Me seguía doliendo la cabeza y necesitaba tomarme algo para la migraña no fuera a más. La aspirina no me había hecho efecto.

—No hagas nada por tu cuenta. ¿Me lo prometes?

—Por favor, Paul, ¿quién te crees que soy? No me voy a presentar en su casa con un machete. Ni que fuera Chuck Norris.

Aquella broma nos hizo sonreír, aunque aquel gesto me provocó algo de dolor. Me masajeé las sienes y empecé a notar un regusto amargo en la boca. Hacía años que no me daba una migraña tan fuerte como aquella.

—¿Qué te pasa? ¿No te encuentras bien? No tienes buena cara.

Salí corriendo hacia el baño y vomité todo lo que llevaba dentro. Paul me sujetó del pelo para que no me lo ensuciara. Tras un quejido sordo que surgió de mi garganta, tosí varias veces y después traté de respirar para recuperar el aliento. Me habría gustado que por el desagüe se colaran mis miedos y mis dudas, pero no fue así. El esfuerzo de echarlo todo me había dejado exhausta. Me senté en el suelo y volví a masajearme las sienes.

—¿Estás mejor?

Negué con la cabeza.

—Necesito tumbarme un rato y estar a oscuras. —Me levanté, aunque me fallaron las piernas y Paul me cogió en vilo.

—Deja que te lleve a la cama.

No tenía fuerzas para decirle que podía hacerlo yo, así que cerré los ojos y apoyé mi cabeza en su pecho. Me dejó en la cama y se sentó en el borde del colchón. Le pedí que cerrara las lamas de la ventana y que echara las cortinas porque me molestaba mucho la luz.

—Dime qué más necesitas.

—Busca en mi neceser un pastillero naranja. Ahí tengo la medicación para la migraña. Me quedan dos pastillas.

Sabía que me iba a dejar KO, pero era lo único que me quitaría el dolor de cabeza.

Además de estar a oscuras, tenía mucha sed. Paul me trajo un vaso de agua cuando se lo pedí, la pastilla y una toalla húmeda que me puso en la frente. Me bebí el agua en tres tragos.

—Paul, je t’aime.

—Y yo. Nunca he estado más seguro en mi vida. —Me dio un beso en los labios—. Te dejo descansar.

Asentí con la cabeza y cerré los ojos. Poco a poco mi cuerpo empezó a pesarme y me sumergí en un sueño pesado. De vez en cuando me despertaba con la sensación de que había algo que se me estaba escapando. Y oía una voz interna que me decía: piensa. Seguí pensando, pero estaba tan cansada que no lograba dar con la solución.

Me despertó un sonido insistente. Abrí los párpados y miré a mi alrededor. La habitación permanecía a oscuras y no tenía ni idea de si era de día o de noche. Miré la hora en el despertador digital de la mesita. Me asombró haber dormido casi veinte horas. Me maldije porque no había ido a recoger a Amanita al hospital. Lo peor era que me seguía doliendo la cabeza. Tuve que parpadear varias veces para darme cuenta de que era mi móvil el que estaba sonando. Pensé que igual Mike ya había averiguado algo sobre Alan, pero descarté esa idea porque me llamaban desde un número desconocido. También me di cuenta de que Paul no había dormido en su lado de la cama. Puede que quisiera dejarme descansar. El tono del móvil paró. Llamé a Paul desde la cama, aunque no me respondió. Lo que sí escuché fueron algunas voces de los hombres fuera de la casa. Antes de que me girara de nuevo en la cama, volvió a sonar mi teléfono de nuevo.

—¿Quién es?

—Hola, Rhonda. —Estaba tan adormilada, que me costó unos segundos recocer su voz.

El corazón me dio un brinco y dejé de respirar. Me despejé de repente y me incorporé en la cama con el miedo instalado en mi estómago. Intuía que algo iba mal y pronto lo sabría.

—¿Cómo me has encontrado? —Pregunté con un hilo de voz—. Te dije que no quería saber nada más de ti. Voy a colgar.

—No me cuelgues. Cierra la boca y escucha. —Fue directa al grano—. No sé cómo has descubierto que no tengo cáncer, pero eso ya da igual. Te juro que quería arreglar las cosas contigo. —Utilizó su voz para dar pena, pero a mí ya no me la pegaba—. Cuando te vi en aquella publicación de Instagram estuve tentada de llamarte al rancho. No hay que ser muy tonta para saber hacia dónde te dirigías. Pero entonces ocurrió todo. Estoy metida en un lío, nenita. Te necesito, por favor. —Había bajado el tono y apenas era un susurro—. No me has dejado otra opción.

—¿De qué estás hablando?

—Estoy hablando de que necesito trescientos cincuenta mil dólares para este fin de semana —sollozó.

—No te los voy a dar. Apáñatelas como quieras, pero tú y yo hemos terminado.

Le colgué y la bloqueé en el móvil. Me levanté para buscar a Paul. Aún llevaba puesta la ropa del día anterior. Al salir al pasillo, encontré que Zeta estaba en la puerta de la habitación. Me agaché para darle un beso y le hice un gesto para que me siguiera. Me resultó extraño no oler a café, ni a bacon ni salchichas. Bajé corriendo las escaleras y antes de entrar en la cocina, el teléfono de casa sonó.

—No me vuelvas a colgar, nenita —me espetó Vivian con todo el desprecio que era capaz de arrojar—. Tengo a alguien aquí que quiere decirte algo. A ver si de esta manera crees que voy en serio.

Tragué saliva.

—¿Rhonda…? —Se me encogió el corazón cuando reconocí la voz de Amanita—. Haz todo lo que pida esta mujer. No te preocupes, me está tratando bien.

Apreté los dientes. No sabía de qué demonios iba todo aquello, pero Vivian había traspasado una línea. Ya no solo iba a por mí, iba a por la gente que me importaba, y nunca había hecho eso.

—¡Dios, míos, Amanita! Te voy a sacar de ahí…

Me cubrí la boca con la mano para no soltar un sollozo. Esa era una de las razones por las que quería alejar a Paul, porque mi madre envenenaba todo lo que me importaba. Y sabía que no se detendría. No le importaba saltarse la ley ni lo que yo hiciera para conseguir su propósito.

—¡Qué conmovedor resulta! ¡Por ella serías capaz de hacer cualquier cosa y en cambio no lo haces por tu madre!

Seguía siendo una maldita manipuladora, porque ambas sabíamos que no era cierto.

—¿Qué quieres?

—Ya te lo he dicho.

—No dispongo de tanto dinero. En mi cuenta solo tengo ochenta y dos mil dólares.

Chasqueó la lengua.

—No me tomes por tonta, nenita. Sé que Robert te dejó mucha pasta.

Me seguía doliendo mucho la cabeza y no podía razonar con calma. Negué al mismo tiempo que hablaba.

—No, Robert me dejó una parte del rancho, pero esa parte del testamento está invalidada porque luego firmó un documento en el que se la dejaba a su hermano.

—Me da igual de dónde saques ese dinero. Lo quiero mañana por la mañana. Te voy a enviar la ubicación por GPS para que lo dejes ahí.

—Dame una dirección y me tendrás allí.

—No, prefiero enviarte la ubicación por GPS. ¡Ah! Se me olvidaba, desbloquéame en tu móvil. Necesito estar en contacto contigo. Tengo mis recursos para saber qué haces en cada momento.

Pensé en lo último que me había dicho.

—¿Cómo es lo que sabes?

—Ay, nenita. Aún no lo entiendes. Te estoy salvando de ti misma. Paul no es bueno para ti.

—¿Y tú sí?

—Él te aleja de mí. Deberías vender tu parte del rancho a Paul.

—Para dártela a ti, ¿me equivoco? Ya te he dicho que no puedo hacer nada.

—Me da igual qué parte tienes del rancho. Te queda la parte de Billy. Sé que Robert te nombró su albacea.

Me tembló todo el cuerpo. Vivian estaba al tanto del testamento de Robert. Había investigado mi vida a fondo.

—No lo metas en esto. Haré lo que me pides, pero no lo metas a él.

—Ya sabes lo que tienes que hacer —dijo con un desprecio que me sobrecogió—. Las reglas las pongo yo.

Hice lo que me pedía, la desbloqueé y enseguida recibí una notificación de una llamada perdida. Además, también me entraron varios wasaps del mismo número. Abrí la aplicación para leer los mensajes. Me metí el puño en la boca para no gritar cuando vi las dos fotos que me habían enviado. Se trataba de Amanita sentada en una silla.

—Déjala en paz. Está muy enferma.

—Por eso sé que vas a hacer todo lo que te pida. No tengo nada que perder. La gente a la que le debo dinero no se anda con tonterías y me da igual llevarme por delante a estos dos.

—¿Y después qué?

Soltó una risa dulce que habría sido agradable si no viniera de ella.

—Después dejaré que se vaya tu amorcito y la vieja. No sabes lo que se queja y lo llorona que es. No se te ocurra llamar a Mike. Si lo haces, lo sabré.

—¿Dónde está Paul? —contuve el aliento

No me respondió porque me había colgado.

Salí de la casa y fui corriendo hasta el establo para buscar a alguno de los hombres. Me encontré con Carlos.

—¿Dónde está Paul? —quise saber.

—No lo hemos visto desde ayer. Pensábamos que estaríais aún en Abilene. —Debió de ver mi cara de preocupación, porque enseguida se puso en tensión—. ¿Qué pasa? ¿Es mi tía?

Antes de responderle, recibí otra llamada. En esta ocasión era de Mike.

—Buenos días, Rhonda. Alan ha estado investigando y resulta que hace casi dos meses que tu exnovio murió en un accidente de tráfico.

Se me escapó un gemido y me llevé una mano al pecho. Aquella revelación solo podía significar lo que ya intuía y no quería ver. Quien me estaba acosando era Vivian y me lo estaba diciendo en su llamada. ¿Cómo no lo había visto antes? Estaba claro que el dolor de cabeza no me dejaba ver todo con perspectiva.

Capítulo 37

—¿Alan está muerto?

No sentí pena ni tampoco me alegré. Ni siquiera lloré. Había pasado de ser alguien importante para mí a no ser nada.

—Así es. Lo extraño del caso es dónde falleció —siguió hablando.

—¿Dónde? —quise saber.

—A veinte millas de Guthrie. Se quedó dormido y chocó contra un árbol. Lo raro es que llegara hasta aquí porque rebasaba la tasa de alcohol al volante. En la autopsia también se hallaron restos de cocaína.

—Entiendo…

—Volvemos a estar como al principio.

—Sí…

Aunque yo sabía que no era así.

—¿Pasa algo?

El móvil me vibró en el mano y supe que me había entrado otro wasap. Me daba miedo de abrirlo porque sospechaba quién me lo enviaba.

—No, no pasa nada. No te preocupes. He pasado mala noche —Recordé lo que me había dicho Vivian—. Te tengo que dejar porque no hay nadie que prepare el desayuno a los hombres y temo que de un momento a otro vengan a devorarme el brazo. —Traté de forzar una broma—. Hasta luego, Mike.

Abrí la aplicación con temor cuando colgué.

—¡Mierda! —exclamé cuando vi la foto que me habían enviado desde un número desconocido.

Paul permanecía inconsciente y tenía las manos amarradas detrás de una silla. No parecía estar en el mismo sitio que Amanita, porque ese lugar parecía un tugurio de mala muerte.

«Esto no es un juego. Ten cuidado con quién hablas. No más llamadas a Mike», rezaba el texto que había escrito Vivian.

Tragué saliva porque seguían mis pasos a través de mi móvil. Si hasta el día anterior mi móvil estaba limpio de virus y Vivian no había descubierto cómo había averiguado que no tenía cáncer, eso significaba que acababa de hackearme de nuevo mi teléfono. Por eso insistía tanto en que activara el GPS y que yo viera la ubicación que me había enviado. En aquel momento supe que no podía utilizar el móvil para hacer según qué llamadas. Tampoco tenía claro que pudiera usar el teléfono del rancho. Aunque Vivian fuera moderna, como me había dicho, tenía que estar al lado de alguien que controlara el tema de los hackeos. ¿Quién era ese tal Phil Cruz?

Me volvió a entrar una llamada de ella. Me separé de Carlos para que no oyera lo que hablaba con Vivian.

—Si vuelve a llamar no contestes. Quiero la línea libre por si te tengo que llamar.

—Está bien.

Me pareció oír algo parecido un gruñido.

—Eres una desagradecida, nenita. —No quise responderle, porque lo había escuchado demasiadas veces—. Aparqué mi carrera de actriz por ti y tú no haces más que pagármelo con desprecios. Ahora mismo podía estar viviendo en Hollywood y no en esta casa que me dejó mi difunto marido. ¿Por qué no has querido venderle tu parte a Paul? Conozco a los tipos como él.

—Cállate. —Podía soportar su desprecio, pero no que hablara mal de la gente que me importaba—. No sigas por ahí.

—No me voy a callar. Te voy a decir lo que tú no ves.

—Claro, porque tú eres una experta en cuestiones de amor. Así te ha ido. Además, esta conversación llega años tarde.

—¿Qué dirá cuándo sepa que fuiste tú quien mató a la abuela?

—Yo no conducía el coche —gemí.

Soltó una carcajada chirriante.

—Claro que sí, nenita. Eso es lo que pone en el atestado policial. Cuando lo sepa, Paul hará lo mismo que su hermano Robert. Una vez que consiga tener toda la parte del rancho, te dará la patada.

—Te equivocas. ¿Y sabes por qué? Porque nunca has sabido lo que es querer y que te quieran. El amor es un acto de fe.

Soltó un suspiro largo.

—Tú sabes que lo que te digo es cierto, aunque no lo quieras ver.

—¿Por qué me haces esto, Vivian? No te basta con joderme la vida una y otra vez. Nunca has querido que fuera feliz.

—Eres una sentimental, como la abuela.

No quería seguir hablando con ella.

—¿Quieres que haga algo más?

—No. Solo que no respondas a Mike. —La oí respirar—. ¿Cómo lo vas a hacer?

—Iré a ver a Joel.

—¿Ese viejo sigue aún vivo?

—Sí. Es una suerte que aún me quede esta familia.

Y le colgué. No podía verle la cara a Vivian, pero me la imaginaba que estaba rabiosa. Era cierto que consideraba a Joel más familia que ella.

La última vez que mi madre me dejó colgada con un montón de deudas, Joel me acogió en su casa. Yo quería que me enseñara a jugar al póker para pagar el dinero que le debía al banco, pero Joel no quería que me metiera en ese mundo. Incluso se ofreció a pagarme todo el dinero, pero yo quería salir adelante sin deberle nada a nadie. Ante su negativa a enseñarme a jugar, robé algunas carteras para conseguir dinero rápido y me metí en una timba ilegal que me dejó otra vez sin blanca. Perdí todo el dinero porque fui de lista, creía que lo sabía todo, y yo no era más que un pececillo en un mar lleno de tiburones. Cuando Joel se enteró, decidió enseñarme todo lo que sabía y entonces empecé a ganar dinero. Una vez que saldé mi deuda, le prometí que no volvería a jugar, hasta ahora.

Me giré para buscar a Carlos. Estaba domando un potro joven que había llegado ya a los tres años. Era el momento de montarlo para después venderlo. Lo saludé con la mano para que se acercara.

—¿Has tenido noticias de mi tía?

Se me encogió el estómago de pensar cómo estaba tratando Vivian a Amanita.

Le rogué con un gesto que se mantuviera callado y que me acompañara a la cocina.

—No, a tu tía no le pasa nada —le dije a Carlos mientras nos dirigíamos a la casa.

—¿Quién era?

—Era Mike. Llamaba para decirme una tontería.

—Y la segunda llamada.

No quería que siguiera preguntando por el tema, así que cambié de conversación. —¿Has hablado con Lisa?

—No, aún no. No he encontrado el momento.

A él le extrañó ese cambio, pero no siguió indagando.

Cuando llegamos a la cocina, le pedí que se sentara. Busqué una libreta en el cajón de un aparador y un bolígrafo para explicarle lo que estaba ocurriendo. Aunque no estaba del todo segura, no tenía claro si a través de los altavoces de mi móvil podían escuchar nuestra conversación, así que no quise correr riesgos. Alguna vez había leído que las aplicaciones de Facebook o Instagram se valían de estos altavoces para colarnos publicidad en las redes sociales. Así que bien pudiera ser que Vivian también los utilizara.

Mientras le escribía, le iba contando tonterías. Él siguió mi juego de responderme con el ceño fruncido y se reía cuando le decía que tenía que hacerlo. De vez en cuando, él alzaba la cabeza de la libreta y yo podía ver que le costaba creer lo que iba escribiendo. Y lo entendía a la perfección, porque desde fuera parecía una película absurda.

—¿Sabes que a tu tía le ha salido un admirador secreto? —Le mostré las tres fotos que me había enviado Vivian, dos de Amanita y una de Paul—. Resulta que en el hospital se encontró con un viejo novio que nunca la ha podido olvidar y ahora, con ochenta años, quiere casarse con ella y llevársela de crucero. ¿Te lo puedes creer?

—¡Qué calladito se lo tenía! —exclamó al tiempo que leía lo que había escrito.

Vi su cara de aturdimiento porque no podía terminar de creerse que Amanita y Paul estuvieran retenidos. Me escribió en el papel qué podía hacer y yo seguí hablando mientras no dejaba de redactar. Le comenté que no podía llamar a Mike porque estaba segura de que seguían mis pasos a través de mi móvil, pero él tenía que encontrar la manera de pedir ayuda, aunque no podía llamar desde el teléfono fijo del rancho. También le expliqué cuánto dinero necesitaba para que mi madre los liberara. Le aclaré que yo solo disponía de unos ochenta y dos mil dólares.

Levantó la cabeza y advertí la duda en su mirada.

«No te estoy pidiendo dinero», le escribí enseguida.

«Perdona. No es que dude de ti».

No me lo escribió, pero sus ojos lo delataron. En parte, si fuera al revés y él me hubiera comentado que necesitado dinero habría recelado. No nos conocíamos tanto como para prestarnos esa cantidad.

«Voy a conseguir ese dinero yo sola y sé cómo hacerlo. Lo único que te pido es que sigas mis pasos por si tengo algún problema con mi madre, pero lo tienes que hacer sin levantar sospechas. Sé dónde Paul guarda dinero y no lo voy a tocar. No es mío».

«¿Qué pretendes hacer?».

«Voy a jugarme mi dinero a las cartas».

«Estás loca. No me parece buena idea. Hay que llamar a la policía».

«No, joder, ¿no has leído todo lo que he escrito? Mi madre está desesperada y le da igual llevárselos por delante. Y yo no lo voy a consentir. No te estoy pidiendo tu permiso, solo te pido que me ayudes. Lo voy a hacer contigo o sin ti. ¿Qué me dices? El rancho tiene que seguir funcionando como hasta ahora. Tiene que dar apariencia de que no pasa nada y que todo sigue igual. No tengo claro si también han hackeado vuestros móviles. No podemos dar ningún paso en falso. Esta gente sabe lo que hace y no son unos simples aficionados».

Le comenté también que hasta el día anterior, el ordenador del rancho había estado hackeado. Gracias a eso, Vivian había sabido que Robert me había dejado una parte del rancho y me había nombrado albacea de la parte de Billy.

Asintió con la cabeza al tiempo que me levantaba.

Saqué una sartén para empezar a hacer el desayuno. Eran casi las nueve de la mañana y nunca lo habíamos servido tan tarde.

—El bacon, las salchichas y los huevos revueltos van a estar en unos quince minutos. Puedes decirles a los hombres que se vayan aseando.

—Deja que te ayude con esto —Carlos sacó unos huevos de la nevera y los fue cascando sobre otra sartén—. Se me da de miedo hacer huevos revueltos. Aunque tengo más virtudes ocultas.

—Gracias —le respondí porque supe que no se refería solo al desayuno.

—Para eso están los amigos.

Después de desayunar, le pedí que se quedara de nuevo en la cocina.

Le escribí que en un rato me marcharía hacia Dallas. Sabía dónde tenía que ir y que antes necesitaba sacar todo mi dinero del banco. Aún no había hablado con Joel y no sabía cómo se lo iba a tomar después de que le prometiera que no volvería a jugar.

Pensé en el tiempo que llevaba sin jugar a las cartas. Cuando quedaba con Joel, alguna que otra vez practicábamos los gestos que me había enseñado, pero estaba un poco desentrenada y había alguna seña que no recordaba con claridad. Tenía que volver a ponerme al día cuando llegara a Dallas. Lo malo era que tenía muy poco tiempo. Lo llamaría de camino, desde una cabina pública.

Carlos me miraba con incredulidad.

«Estás loca», me repitió.

«Sí, lo estoy, por Paul y por tu tía».

Pareció pensar un instante.

«Tengo algo de dinero ahorrado y mi hermano también. Puede que cubramos la deuda».

Negué con la cabeza.

«No, deja que lo arregle a mi manera. Sé lo que hago. Créeme».

«¿Y si lo pierdes todo?».

«No quiero pensar en esa posibilidad». Negué con la cabeza. «No quiero imaginarme la vida sin Paul. No te preocupes».

Seguía doliéndome la cabeza, pero no podía detenerme a pensar en ello. Paul y Amanita me necesitaban.

—Mientras me arreglo, ¿podrías llenarme la pick up de gasolina?

—¿Vas a coger ese trasto? No llegarás ni a Aspermont.

—Paul se llevó la ranchera.

—Coge el coche de Octavio. A él no le importará. Nos apañaremos.

Asentí con la cabeza.

Antes de subir a mi habitación, le escribí la dirección donde podía encontrarme en Dallas si en algún momento no podía seguir mis pasos. Si no estaba allí, dejaría una nota para que pudiera buscarme. La casa de apuestas de Joel era famosa en Dallas, pero algunas veces él organizaba timbas ilegales fuera de su negocio. Aun así, le dejaría algunas notas por el camino y el teléfono de Joel. Estudiamos en un mapa de papel las gasolineras que había hasta Dallas y le marqué tres de ellas para que buscara notas en los servicios de señoras, debajo de la pila del baño.

Me levanté y me marché a darme una ducha de agua fría para despejarme. Me cambié de ropa y busqué un viejo traje de chaqueta que utilizaba cuando di clases en la escuela de Guthrie. Aún me seguía valiendo. Estaba casi nuevo, algo pasado de moda, pero ese traje era mejor que ir en pantalones vaqueros. Me miré en el espejo porque hacía bastante tiempo que no me ponía uno. Saqué también unos zapatos de tacón y los metí en una bolsa. Me calcé con unas deportivas para conducir y, antes de salir de la habitación, me senté en la cama. Agarré la almohada de Paul y aspiré su olor.

—Lo siento, Paul. Ojalá lo hubieras dejado cuando te lo pedí.

Me habría gustado decirle también que aún nos quedaban muchos abrazos por darnos y muchos «te quieros» guardados.

Bajé los escalones de dos en dos. Cuando llegué al porche, los hombres me esperaban en la puerta de la cocina.

—Voy a arreglar esto —les dije.

Advertí orgullo en los ojos de todos. Supe que Carlos les había puesto al tanto. Volví a pedirles con un gesto de mi mano que se mantuvieran en silencio y que no hablaran por el móvil.

Carlos se acercó para darme un abrazo, y hasta que no me separé de él, no me di cuenta de lo mucho que lo necesitaba.

Me monté en el coche de Octavio con las manos temblorosas. Activé el GPS para que me llevara hasta Dallas. No quise pensar en el accidente porque eso me paralizaría y no me podía permitir ese lujo. Hice varias respiraciones antes de ponerlo en marcha. Trataba de convencerme de que era capaz de hacerlo. Cuando los latidos de mi corazón se calmaron, salí del rancho con prisas. Miré por el retrovisor y advertí que Carlos me seguía a una distancia prudencial en su pick up. Pegué con rabia varios golpes en el volante. Odié a mi madre como nunca lo había hecho porque me estaba obligando a hacer lo que no quería. Al menos, en esta ocasión, no tendría que robar carteras para meterme en la partida que organizaría Joel. Vender la parte de Billy no era negociable, como tampoco lo era coger el dinero de Paul.

Aunque el camino era mucho más largo, tomé la carretera de Abilene y desde allí tomaría la ruta Interestatal veinte que me llevaría a Dallas.

Quedaban unas millas para Abilene y cambiar de ruta, cuando advertí que había un control policial. Había tres coches por delante y Carlos se había quedado detrás del camión que iba pegado a mí. Cuando tocó mi turno, se acercó un policía rubio con una sonrisa ingenua en los labios, pero observé que su mirada decía justo lo contrario porque era taimada. Abrí los ojos al reconocer, en ese policía que se aproximaba a mi coche, a Phil Cruz. Entonces supe de qué me sonaba. El día que llevamos a Amanita al hospital, nos abrió paso con su patrulla hasta la entrada de urgencias. Si no lo había reconocido hasta ese momento fue porque estaba tan concentrada en Amanita que no le presté mucha atención.

Su compañero se dirigía hacia el camión. Phil era policía y por eso podría saber si me ponía en contacto con ellos. Phil sabía quién era yo, pero sospechaba que Phil no había descubierto que yo sabía quién era él. Jugaría a la carta de no saber quién era y me haría la tonta.

—Buenos días, agente. ¿Ha pasado algo?

—Nada que deba preocuparla. Es solo un control rutinario. ¿Me permite el carné?

—Claro que sí. —Me incliné sobre mi asiento, busqué en mi bolso y lo cerré con la cremallera—. Aquí lo tiene. Es un resguardo. En unos días recibiré mi carné. Espero que no haya ningún problema. La chica que me lo hizo me dijo que podía conducir sin problemas.

Lo estudié con detenimiento. Viéndolo más de cerca, me di cuenta de que tendría la edad de mi madre y que se conservaba en forma. Llevaba su arma reglamentaria en lado izquierdo. Eso me indicó que era zurdo. Me lo confirmaron también los nudillos de su mano izquierda, que estaban un poco despellejados y las marcas de tinta en la palma. Me pregunté si le había pegado a Paul o a Amanita. Apreté los dientes, porque de buena gana quise salir del coche e ir en dirección del otro policía, pero no podía estar segura de si este no estaba también metido en el ajo.

—Tranquila, no hay problema por eso. Espere un momento aquí que verifique los datos. No me llevará más que un momento. Tiene pinta de buena chica.

—Sí, mi abuela me lo decía. —Jugué con un mechón de pelo y sonreí con inocencia. Saqué la cabeza por la ventanilla y murmuré—. La pobre mujer siempre me decía que tenía que dar gracias a Dios de que no me pareciera a mi madre.

—Si se parece en algo a ella, ya le digo yo que no tiene nada de lo que preocuparse.

—No se crea, agente. Físicamente somos casi iguales, pero la pobre lleva metida en las drogas desde antes de quedarse embarazada de mí. Ella es mucho más guapa que yo, tanto, que parece un ángel, pero con todos los tipos con los que ha estado los ha desplumado y luego se largaba con la pasta. Es una estafadora de cuidado. Me da un poco de pena del tipo que cargue con ella. Lo volverá a dejar colgado. Como si lo viera.

No era mentira lo que le había dicho. No solo me había dejado colgada a mí, también lo hizo con algún novio que tuvo después de que mi padre nos abandonara. Era cierto que otras veces la habían dejado a ella, pero esas habían sido las menos. Vi la duda en su mirada y me alegré por ello.

—Vuelvo enseguida.

Observé cómo se alejaba hacia su coche mientras yo no dejaba de sonreír internamente. Advertí también que llevaba un móvil en su bolsillo trasero. Tenía que buscar la manera de quitárselo. Si quería que le diera el dinero, no me pondría problemas y me dejaría marchar, aunque no estaba tan segura de que no le fuera a poner alguna traba a Carlos.

Phil llegó al cabo de unos minutos con mi resguardo en la mano.

—¿El coche no es suyo?

—No, es de un amigo. Me ha surgido un imprevisto y él se ha ofrecido a dejármelo.

Él se quedó pensando.

—¿Tiene algún problema? —Me estaba poniendo a prueba—. Sabe que puede contar con nosotros.

—No, de verdad, solo que necesito llegar a Dallas lo antes posible. Mi abuelo me necesita.

—Como quiera. Ya se puede marchar. Está todo en orden. Que pase un buen día.

Fingí que tenía que coger algo del maletero y salí un momento.

—Perdone, agente. —Me coloqué muy cerca de él—. Necesito mis gafas de sol y creo que me las he dejado en el maletero. No soporto cuando el sol me da en la cara.

—Está bien. Pero no se entretenga —comentó de espaldas a mí y sin dejar de mirar hacia el coche de Carlos. Aproveché para robarle el móvil y me lo metí en el bolsillo de mi chaqueta—. Hemos recibido la alerta de un robo por un mojado en una casa de Abilene. Puede que se trate de él. Le sugiero que se marche ya. Esto igual se puede poner un poco feo.

No se me escapó con qué desprecio dijo mojado. Además de ser un estafador, también era un racista.

—Me está asustando, agente —dije con la voz estrangulada.

—No se preocupe. Agarre lo que tenga que agarrar y márchese ya.

El camión que estaba detrás de mi coche se marchó. Mientras, Phil se acercaba hasta donde se encontraba Carlos. Contuve el aliento cuando se llevó su mano al arma. Vi el miedo en la mirada de Carlos y cómo levantaba sus manos por encima del volante. Lo hicieron bajar del coche y lo tumbaron en el asfalto.

El compañero de Phil levantó el control que había organizado e hizo pasar a los otros coches que hacían cola detrás de Carlos. Me reconfortó ver que Travis también seguía mis pasos y me adelantó. Para cuando Phil se diera cuenta de que no llevaba el móvil, yo estaría bastante lejos.

Cuando me metí en el coche, mi madre volvió a llamar.

—¿Pensabas que no me iba a dar cuenta de que te seguía ese chicano? La próxima vez no tendrá tanta suerte.

—Está bien. Le diré que no me siga.

—No más juegos, Rhonda.

—No, Vivian. Te pido que retires esa denuncia. Lo haré como tú dices.

Colgó y yo seguí mi camino hacia Dallas. Me paré en la primera de las gasolineras que tenía marcadas, que estaba a la salida de Abilene. Travis permanecía en la cafetería y observaba todos mis movimientos. No le hice ningún gesto. Él buscaría en el lavabo la nota que había escrito. Llené el depósito y pagué en caja. Por suerte, encontré un teléfono público desde el que llamar a Joel.

—Hola, abu —dije antes de que me respondiera.

—Bebé, ¿qué pasa? —Debió advertir la preocupación en mi voz—. Dime que no estás metida en un lío.

—Lo estoy, abu, voy de camino a Dallas…

—¿Estás conduciendo? —me cortó.

—Sí, ya era hora de que dejara atrás mi miedo.

—Debe ser gordo ese problema. Dime qué necesitas.

—¿Qué va a ser? Tu ayuda. Es muy gordo.

—No me lo digas, Vivian… —chasqueó los labios.

—Exacto. Ella otra vez.

Gruñó.

—¿Cómo te ha encontrado esta vez? Esa condenada mujer no parará de meterse en problemas hasta que alguien no se la lleve por delante.

—Necesito que me montes una partida para esta noche. Me ha pedido trescientos cincuenta mil.

Soltó un silbido.

—Desde luego, Vivian no ha cambiado.

—No, abu. No puedo hablar mucho. Me quedan aún tres horas y media de viaje. Ya te contaré cuando llegue.

Me mordí el labio.

—¿Hay algo más? —inquirió.

—Sí, creo que Vivian le debe pasta a un pez gordo de Las Vegas. No puedo asegurarlo, pero he visto en el perfil de su marido fotos de ellos dos en un casino. Me gustaría saber de quién se trata para proponerle un trato.

Joel se rio.

—Déjalo en mis manos. Llamaré a mis contactos de Las Vegas. Ahora mismo le digo a Bárbara que te prepare la habitación. Ten cuidado y no corras.

—Dale un beso de mi parte. Nos vemos en un rato.

Después de colgar, compré unas barritas de chocolate. Me daba igual la marca porque no tenían las que me gustaban a mí. Pasé un momento al servicio de señoras y dejé la primera nota para Travis. Había varios baños ocupados. Abandoné el móvil de Phil en la pila con la esperanza de que alguien se lo llevara. Era el último modelo de una buena marca. Como sospeché, cuando salí, ya se lo habían llevado. Pregunté en el mostrador por él, pero nadie lo había devuelto.

Al salir de la gasolinera, recibí una llamada de Vivian.

—Es la última parada que haces.

—Necesitaba ir al baño. ¿O también te tengo que pedir permiso cada vez que quiera cambiarme la compresa?

—No te hagas la lista conmigo. Tampoco intentes jugármela.

—No estoy intentado jugártela, Vivian. Voy a conseguirte el dinero y después quiero que nos dejes en paz.

—No entiendo cómo ese hombre que dice quererte tanto no te ha dado la llave de su caja fuerte. Eso es que no confía en ti.

Vivian siempre conseguía sacarme de mis casillas.

—Yo le pedí que no me la diera. —Le mentí—. No quiero su dinero. Prefiero hacer las cosas a mi manera.

Vivian se carcajeó.

—Si al final va a resultar que has perdido la cabeza por él. Si fueras la mitad de lista que yo no tendrías que acudir a Joel.

—Vivian, me agotas —le dije con hastío—. Te tengo que dejar. Voy conduciendo y me distraes.

Llegué a Dallas pasadas las tres de la tarde. Conduje por las avenidas hasta llegar a Preston Hollow, un barrio de casas individuales. Joel vivía en una zona adinerada y exclusiva. Había heredado la casa de sus padres y él la había remodelado. En más de una ocasión le habían ofrecido bastante dinero por ella, aunque a Joel le gustaba vivir bien. A veces, su hermana pasaba temporadas largas en casa.

Salí del coche agotada por la tensión acumulada de haber conducido durante tantas horas después de tanto tiempo sin hacerlo. Joel salió a recibirme con los brazos abiertos. Detrás de él, iba Bárbara. Después de que su hermana se quedara viuda, se cuidaban mutuamente.

—¡Qué alegría volver a verte! —exclamó Joel enterrándome en sus brazos.

Me abrazó tan fuerte que me dejó sin aire. Joel era un poco más alto que yo, aunque era muy delgado y por eso siempre me asombraba la fuerza que tenía.

—Abu, gracias por ser mi ángel de nuevo.

Bárbara también me acogió en sus brazos y me hizo pasar a la casa. Olía a cómo la recordaba, al perfume de mi abuela, a jazmín y a rosas. Una vez en el salón, les hice un gesto con el dedo para que no dijeran nada y les señalé el móvil. Le entregué una nota a Joel para que la leyera. Mi miró con los ojos como platos. Como les había pedido en la nota, dejamos nuestros móviles en el salón y nos marchamos a la cocina, donde Bárbara preparaba un asado.

—Has averiguado algo de lo que te he pedido.

—Sí. Llevabas razón. Vivian y su marido deben un montón de dinero a los Ferrara. Si no sabes quiénes son, te digo que manejan el negocio de las tragaperras en el Royal, en el Paris Las Vegas y en todos los restaurantes de la ciudad y del estado de Nevada. Además, son dueños de una cadena hotelera. Al parecer, quisieron estafarles a través de un negocio que resultó no ser tal. Era mucha cantidad, algo más de medio millón dólares. Cuando el mayor de los Ferrara supo que no había negocio, no se lo tomó demasiado bien y al final se apiadó de tu madre e hizo un trato con ella. Saldarían la cuenta a cambio de un millón de dólares. Nadie estafa a los Ferrara.

Durante unos segundos estuve pensando.

—A mí solo me ha pedido trescientos cincuenta mil. Eso quiere decir que Vivian tiene más dinero en alguna cuenta oculta.

Recordé entonces esa sociedad que tenía en las islas Caimán.

—¿Sabes? Me gustaría pagarles su deuda yo misma. No me sorprendería que mi madre quisiera jugármela. Temo que cuando reúna el dinero me deje colgada. Me tengo que adelantar a ella.

Joel sonrió.

—¿Por qué sonríes?

—Vienen de camino en su Jet privado. Les he dicho que tienes un trato que hacer con ellos.

—Me conoces mejor que yo misma —dije.

—De algo me tiene que servir ser tu abuelo.

Capítulo 38

Tras un buen rato hablando con Joel, me acordé de Travis. Lo último que sabía de él era que estaba en la calle, frente a la casa de Joel. Aún no sabía nada de mí y tenía que estar preocupado. Lo llamé por teléfono para tranquilizarlo y antes de despedirme, Bárbara me comentó que lo invitara a comer, por lo que Travis aceptó encantado.

—¿No pensarías dejarlo en la calle? —preguntó Joel—. Tus amigos siempre son bienvenidos a esta casa.

—Es que estoy tan nerviosa que no pienso con claridad. —Noté varios pinchazos detrás de mis ojos y traté de aliviar el dolor presionándomelos con mis dedos.

—¿No te encuentras bien?

—Anoche sufrí una migraña y aún me sigue doliendo la cabeza.

—Después de comer algo, te tomas una pastilla. Tienes que estar despejada para esta noche.

Travis llegó al cabo de unos minutos. No se me pasó por alto la mirada que se echaron Bárbara y él. Travis se quitó el sombrero, le besó la mano y ella se mostró coqueta. Nunca había visto a Travis tartamudear y sonrojarse como un chaval de quince años.

Después de comer algo, Bárbara me hizo subir hasta su habitación porque ella consideraba que no iba vestida para la ocasión. Creía que a mi look le hacía falta algo de glamour y unas cuantas joyas para impresionar a los hombres con los que jugaría esa noche. Joel había conseguido reunir a tres ejecutivos de Dallas y dos de Los Ángeles que estaban en la ciudad haciendo negocios y a los que no les importaba jugar contra una mujer. Además, había dejado caer que yo quería apostar mucho dinero. En cuanto entramos en su habitación, Bárbara me arrastró hasta su vestidor para mostrarme un vestido rojo de tirantes y con un buen escote.

—Es divino.

—El vestido, ¿no es cierto? Es un Dior.

En realidad me refería a todo, al vestido y al vestidor. Desde la última vez que estuve allí, Bárbara había remodelado su habitación y me pareció que lo había hecho con mucho gusto.

—Hace años que no me lo puedo poner porque con la menopausia engordé un poco, pero a ti te va a sentar fenomenal. Esto les despistará en la primera partida y hará que estén más pendientes de tus tetas. —Se sentó en la cama con la elegancia que la caracterizaba—. Te tratarán con condescendencia y pensarán que solo eres una cara bonita. Joel me ha dicho que tienen entre cuarenta y cincuenta años. Desplegarán sus encantos ante ti y tratarán de impresionarte. Me los imagino como pavos reales.

La miré con escepticismo. Si no fuera porque la situación era grave y urgente, me habría reído de su ocurrencia.

—Bárbara, te lo agradezco, aunque me falta algo más de pecho para llenar ese escote. El vestido no me va a quedar bien.

Ella le quitó importancia con un gesto de su cabeza al sacarme de su mesilla un sujetador que aumentaba en dos tallas mi pecho.

—Como todo en esta vida, no es lo que muestres, sino lo que quieras dar a entender. Si aprendes esta lección te irá bien. Esa es mi filosofía de vida para todos aquellos que no me aportan nada. Solo muestro quien soy en realidad con los que me importan. La vida es como una partida de póker. Ya sabes jugar y eres muy buena. Ahora tienes que trasladar eso mismo a tu día a día. Muestra tus cartas a quien realmente se lo merezca. Y lo demás, te tiene que dar igual. Es la única manera que he encontrado de que la vida no me duela tanto.

Cuanto más la conocía, más me gustaba. Habíamos tenido pocas ocasiones de hablar, pero al igual que Joel, siempre me ensañaba algo. Y en aquella ocasión no fue diferente.

—Joel y tú no dejáis de sorprenderme.

Me gustó que se riera con ganas y sin complejos.

—¡Ay, Rhonda! Tuvimos unos buenos padres. También, para qué voy a mentirte, es cuestión de años. Ojalá hubiera sabido con tu edad lo que sé ahora. Durante años he estado más pendiente de agradar a los demás que de ser yo misma. Me habría ido muchísimo mejor en todo si me hubieran dado igual las opiniones de los demás. Y cuando una se pone el mundo por montera y ya sabe lo que sabe, es cuando una se da cuenta de que tiene poco tiempo.

—No digas eso. Ni que tuvieras un pie en la tumba.

—No, pero cuando recuerdo lo tonta que he sido cuando tenía el mundo en mis manos, no dejaría de darme cabezazos y de decirme idiota. Así que desde que murió mi marido decidí beberme la vida. Me habría gustado empezar a disfrutar mucho antes. —Se quedó pensando—. A ver, no me entiendas mal. Yo he disfrutado mucho en esta vida, pero no todo lo que debería. Siempre he ido con pies de plomo. ¿Y sabes por qué? —Negué con la cabeza—. Porque cada vez venía algo bueno a mi vida, echaba el freno de mano y me boicoteaba por ser feliz. Como si no me lo mereciera y tuviera que pedir perdón. ¿Te lo puedes creer? Disfruta de todo lo bueno, que la vida ya se encargará de romperte los planes.

Había dado en el clavo. Con Alan no me permití ser yo misma porque tenía miedo a amar, mientras que Paul me hacía brillar. Recordé que eso mismo me lo había comentado Paul casi al llegar al rancho.

—Paul me dijo una vez iba de puntillas por la vida. Creo que llevaba uno o dos días allí, no lo recuerdo bien. Durante años he tenido miedo del amor, a dar todo lo que soy porque mis experiencias no habían sido buenas. Creía que solo tenía derecho a querer a un hombre, aunque no hubiera salido bien. He sido una idiota.

Asintió con la cabeza.

—Nos lo merecemos todo. Ese sentimiento de culpa no nos ayuda en nada. Son ataduras que nos autoimponemos y que nos meten en un pozo lleno de mierda. Yo he sido muy feliz con mi marido. Fue el hombre de mi vida, o sea, del momento de vida que viví junto a él. Si por una casualidad llega otra persona que me haga sentir especial, le abriré las ventanas, la puerta, la cama y todo lo que se nos ponga por delante. No quiero perderme nada, porque cuando conoces el verdadero significado del amor, entonces es cuando lo encuentras y te encuentra. Yo le prometí que seguiría, por él, por mí y por todo lo que nos quedó por vivir.

—Eso es amor.

—¿Has sentido algo así?

—Sí, por eso estoy aquí. Porque no quiero perder nada de lo que tengo con Paul.

—Lucha por lo que tienes. —Dejó caer un suspiro—. Cuando murió él, tenía dos opciones, o me renovaba con las botas puestas o moría como una vieja amargada. —Se levantó de la cama.

—¿Renovarse con la botas puestas? Nunca lo había escuchado.

—Una no puede cambiar quién es, pero sí que puede renovar la manera de pensar. Quiero decir, que mis experiencias están ahí, que el pasado no se puede cambiar, pero sí se puede construir un futuro mucho mejor a partir de lo que ya conoces.

La miré y me dejé aconsejar.

—Entonces, ¿qué propones?

—Una siempre tiene sus armas secretas. —Agarró su mano y la posó sobre su pecho. Abrí los ojos porque advertí que su sujetador llevaba relleno, del mismo modo que lo llevaba el que tenía en la mano—. Siempre me ha funcionado. Hazme caso y póntelo esta noche. Nadie notará que llevas sujetador y que esas tetas no son tuyas. Te interesa que sea un juego rápido y que no tengan tiempo de pensar.

—No quería jugar a la baza de mujer guapa. Eso es jugar sucio.

—Juegas la baza de mujer que sabe estar a la altura de las circunstancias. Eres una Rhonda diferente según el momento en el que te encuentres. —Se mojó los labios y se mostró segura de sí misma—. Te lo voy a decir de otra manera. No eres tú la que los engaña, serán ellos quienes se confíen y se dejen engañar. Yo no quiero seguir perdiéndome la vida por ser siempre la misma mujer y por no ponerle un poco de picante a mi día a día. Esta noche interpretarás un papel. ¿Eso es malo?

Me encogí de hombros.

—Supongo que no.

—Pues quítate los prejuicios de encima y ponte el vestido.

Era una suerte que fuera de mi misma talla. Había que reconocerle que tenía buen gusto y que sabía de lo que hablaba. Después de mirarme en el espejo de su vestidor, consideré que el vestido me sentaba como un guante. Me recogió el pelo en un moño y dejó unos mechones sueltos.

Mientras dejaba que me peinara y me maquillara, me dijo cómo tenía que jugar esa noche.

—Solo vas a jugar cuatro manos. No necesitas más. Lo demás es perder el tiempo. —Se quedó pensando—. Puede que alguien te pida una mano más porque no soportará que les ganes, pero no juegues una sexta.

—¿Cuatro? Nunca he jugado tan pocas manos.

—Sí, cuatro. Confía en mí, sé lo que me hago. Es importante que te hagas la tonta hasta la última partida. Joel les ha dicho que se sale con cincuenta mil.

Negué con la cabeza.

—Eso es apostar muy fuerte. Solo dispongo de ochenta y dos mil.

—No te preocupes por ese tema. En esta partida no jugarás con dinero. —Me fue maquillando en tonos suaves, aunque dejó el toque de color para los labios—. Se supone que estáis entre caballeros y que sois solventes. Has de dar la impresión de que tienes mucha pasta. Y ahí entra este vestido que llevas puesto y las joyas que te vas a poner. El traje que llevas no está mal, pero esos hombres están acostumbradas a tratar con ejecutivas atractivas y no te interesa que te vean como a uno de ellos. Ahora pareces una diosa.

—¿Qué más tengo que saber?

—La primera partida que juegues la vas a ganar. Y lo vas a hacer con un trío de reinas. Te vas a pegar el farol con esta jugada.

—¿Un trío? —comenté sin terminar de creerme que pudiera ganar con esa jugada.

—Sí, un trío. No son malas cartas si sabes jugarlas.

Elevé los ojos al techo y seguí atenta a sus indicaciones.

—En la segunda vas a perder todo lo que has ganado. Joel lo arreglará para que tengas dobles parejas. En ese instante, los demás jugadores pensarán que la primera mano ha sido cuestión de suerte. Te vas a lamentar de tu mala fortuna y no los vas a sacar de su error. Puedes decir que tu novio te va a matar porque te estás jugando parte del dinero del rancho. Eso lo dejo a tu elección. Muestra antes de empezar la partida algunas fotos de La Herradura y lo grande que es. En la tercera te vas a plantar cuando Joel reparta las cartas en la segunda ronda y llorarás un poco porque piensas que no tienes un buen juego, cuando en realidad te vas a retirar con una escalera. En la última los desplumarás a todos con un full de ases. Como ves, solo necesitas cuatro manos. Joel se encargará de darte las cartas que necesitas. No es difícil si sabes interpretar tu juego. Me ha dicho que uno de ellos es bastante desconfiado y que traerá su baraja.

Desde luego, su método era mucho mejor que el mío. Le pregunté entonces cómo se le había ocurrido. Bárbara bajó los párpados y después se sonrió. Me pareció que había rejuvenecido como veinte años.

—Fue la táctica que usé hace años en un casino de Montecarlo. Allí fue donde conocí a mi marido. Si a mí me funcionó, a ti también.

La miré de arriba abajo con una mezcla de admiración y adoración. Por lo que me había comentado alguna vez Joel, no me extrañaba que siguiera levantando pasiones allá donde iba.

—Si nadie te lo ha dicho, te lo digo yo. Tú sí que eres una diosa.

—Lo sé. —Dio una vuelta sobre misma de una manera tan elegante que me recordó a una de las actrices de la época dorada de Hollywood—. Mi marido me lo decía muchas veces en la cama. ¡Ay, cómo lo echo de menos!

Me encantó esa alusión sexual.

—Lo dicho, eres una diosa.

—Y tú también. Ahora lo importante es que lo crean de ti esos ejecutivos.

Me dejó un pintalabios de color rojo para que me pintara. Mientras, se acercó hasta un joyero para sacar unos pendientes largos de diamantes, un colgante que llegaba hasta el inicio de mi pecho y una pulsera. Eran joyas sencillas, a la vez que elegantes.

Le echó un vistazo a mis pies y sacó unos zapatos maravillosos de tacón.

—Vas a tener suerte. Usamos el mismo pie.

Eran de seda y del mismo color que mi vestido. Tenían una hebilla plateada con joyas en satén.

—Son unos Manolos y me los compré para mi aniversario de bodas. Eran nuestras bodas de plata. Qué bien lo pasamos en aquel viaje que hicimos por España.

Aunque me gustaban los zapatos caros, no tenía nada que ver con los que yo había traído.

—Son una maravilla —dije cuando me los probé—. Podría pasarme todo el día sobre ellos.

Nunca me había puesto unos zapatos tan caros, pero entendí por qué podían valer más de mil dólares.

—Vas perfecta. Ahora solo falta esperar a los invitados.

—¿Dónde vamos a jugar?

—Joel ha preparado una sala privada en el sótano. Ya estará todo listo. —Me agarró de la mano—. ¿Preparada para dar un salto al vacío?

—Sí.

—Te dejo en buenas manos. —Me dio un beso en la mejilla.

—¿No vas a estar en la partida?

—No, tengo una cita con un caballero.

Abrí los ojos como platos.

—¿Travis?

—Sí. Nos hemos gustado desde que ha entrado por la puerta. ¿Para qué andarnos con tonterías?

Bajé hasta el salón sintiéndome bien dentro de aquel vestido y con la sensación de que todo parecía ir sobre ruedas. Solo deseaba que siguiera así y que nada se torciera hasta volver a tener a Paul y Amanita otra vez a mi lado.

Los Ferrara llegaron a casa de Joel sobre las siete de la tarde. Mientras ellos venían, yo trataba de hacer tiempo recordando los gestos que utilizábamos Joel y yo años atrás cuando jugábamos.

Después de hacer las presentaciones, Joel nos llevó hasta el salón principal y les ofreció el mejor wiski que tenía. Los Ferrara eran tres hermanos más o menos de la edad de Joel que se parecían mucho. Los tres vestían con camisas y trajes hechos a medida y les gustaba lucir relojes exclusivos. También llevaban gemelos de oro. Ponían especial atención en sus gestos y sus manos lucían una perfecta manicura. Incluso, el perfume que llevaban tenía que valer unos cientos de dólares. Les gustaba cuidarse, pero sin caer en la ostentación.

Me había hecho una idea equivocada de ellos. Quizá me los imaginaba más como la típica mafia italiana de las películas, y para nada.

—Así que quieres devolvernos la deuda de Vivian. ¿Se puede saber por qué? —me preguntó el mayor de los tres moviendo en círculos el wiski de su vaso.

Les conté un poco por encima lo que estaba ocurriendo.

—Porque no me fio de ella. No me puedo permitir que después de darle todo el dinero que me ha pedido desaparezca. No sería la primera vez que lo hace. La vida de dos personas está en juego.

—Nuestra deuda es con ella y ese policía, no contigo.

Asentí con la cabeza.

—Lo sé. Conozco a Vivian. Creo que cuando tenga el dinero en la mano, se va a largar a Las Caimán, donde sé que tiene una cuenta secreta. Puede que su marido no se lo tome tan bien y me exija la pasta que le he dado a ella.

—¿Qué es exactamente lo que nos quieres proponer? —quiso saber el menor.

—Voy a ser yo quien os entregue el dinero. Solo me estoy asegurando de que pague lo que debe. Y cuando ella sepa que no hay ninguna deuda, tengo que dejarle claro que tiene que desaparecer. Y me voy a encargar de que su marido sepa que lo quiere desplumar. —Dejé reposar mi cabeza sobre el respaldo del sillón—. Viniendo hacia aquí, me ha parado en un control rutinario. Supongo que quería asegurarse de que nadie me siguiera. Le he dejado caer que mi madre es una estafadora. He visto la duda en su mirada. Él no sabe aún que sé quién es.

—¿Y después? ¿Qué vas a hacer? —preguntó el mayor de ellos.

—Lo que os he comentado. Jugársela a ella y a su novio. Solo quiero verla entre rejas y que se pudra en la cárcel. No quiero que se vuelva a acercar a mí nunca más. Ni a mí ni a la gente que me importa. No es la primera vez que me la juega.

—Esperamos que sepas lo que haces.

Contuve el aliento.

—Confío en la suerte. Si todo va bien, en unas horas volveréis a Las Vegas con un millón de dólares.

Desde que supe que los había estafado, me podía la curiosidad y quería saber de qué se trataba.

—¿Qué negocio os propusieron Vivian y Phil?

Los tres hermanos se miraron. El único que no había hablado hasta el momento había sido el mediano, que tomó la palabra.

—La idea nos pareció un poco singular en un principio, aunque una vez que lo estudiamos, vimos que podíamos sacar mucha pasta. Nos propuso difundir la palabra de Dios a través de líneas telefónicas. Sabemos que hay mucha gente que está necesitada y quiere ser escuchada. Muchos quieren aliviar su dolor. Las llamadas serían a un coste muy bajo.

Me sorprendió que Vivian tuviera esa idea.

—No me parece mal negocio —les dije.

—No, a nosotros tampoco. El problema vino cuando se gastaron todo nuestro dinero en un casino de Las Vegas. Hay que ser muy idiota para estafarnos en nuestras propias narices.

—¿Se gastó medio millón? ¿En cuántos días?

—En una noche —dijo uno de ellos.

Pensé durante unos segundos.

—No ha cambiado nada. —Me incorporé—. Yo podría hacer que ese negocio funcionase.

Los tres hermanos arquearon una ceja.

—¿Tú? —preguntó el mayor.

—Sí, sé que no me conocéis de nada, pero durante años me he dedicado al marketing. Os puedo mostrar más de veinte trabajos que he hecho y todos han tenido éxito. Creo que este negocio puede funcionar prácticamente solo.

Parecieron pensárselo durante unos segundos por las miradas que cruzaron entre ellos.

—Primero recupera nuestro dinero y ya hablaremos —comentó el menor.

—Lo voy a hacer.

Volvieron a mirarse.

—A nosotros nos puede la curiosidad. ¿Cómo lo vas a hacer?

—Eso sería mostrar mis cartas. Si decidís montar el negocio puede que os lo diga.

No podía revelarles cómo pensaba ganar.

—Sei una donna molto coraggiosa—me dijo el que parecía más joven.

Me resultó extraño. Me gustaba cuando me hablaban en otro idioma, pero que lo hiciera aquel hombre no surtía el mismo efecto que cuando lo hacía Paul.

Los cinco hombres de negocios empezaron a llegar sobre las diez de la noche. Aunque me encontraba tranquila, noté una presión en el pecho. Hice varias respiraciones y me llevé una mano al corazón para que aliviara la tensión. Al menos ya no me dolía la cabeza. Fui la última en entrar en la sala que había preparado Joel. Todos los ojos se volvieron hacia mí y, como me había asegurado Bárbara, pude ver en sus miradas que les había causado buena impresión.

—Soy John —Se acercó uno de ellos a darme dos besos. Me chocó que se tomara esas confianzas porque en Texas no se solía saludar de esa manera. Dejé que se aproximara. Debía rozar los cincuenta años, aunque apenas aparentaba cuarenta—. Encantado.

Por su acento, supe que no era texano y que vivía en la costa este, tal vez en Boston. Me pareció un tiburón a punto de echarse sobre mí.

Después de que él se presentara, lo hicieron los demás. Al igual que había hecho John, los demás también me dieron dos besos.

Un camarero nos preguntó qué deseamos beber. Todos ellos pidieron wiski sin hielo y yo una Coca-Cola cero. Después se retiró hasta un rincón. Según las normas, no podía acercarse a la mesa hasta que no terminara una partida. Además, dejamos nuestros móviles fuera de aquella sala.

—Estoy deseando empezar a jugar —dije soltando una risita absurda y dándole un trago a mi bebida—. Por favor, tratadme como a uno de vosotros. Es importante para mí. No es que yo sea una feminista de esas que creen que las mujeres son iguales a los hombres… ¡Ay, creo que estoy hablando demasiado! Mi novio me lo dice. —Les mostré una foto en la que salíamos Paul y yo en el rancho—. Dice que el sitio de una mujer está en la cocina. —Toqué el brazo de John como por descuido—. ¿Te lo puedes creer? —Me tapé la boca con una mano—. Os estoy entreteniendo y hemos venido a jugar. Ya me callo.

John le entregó una baraja nueva y precintada.

—Me gusta traer mis propias cartas.

Aquel gesto desconcertó a los demás jugadores. Durante unos segundos planeó la idea de que Joel hubiera marcado las cartas.

—No hay de qué preocuparse. John me ha comentado si no le importaría que jugásemos con esta baraja. Como estamos entre caballeros, si hay algún problema, es el momento de hablar —dijo Joel con voz neutra—. Jugaremos con las cartas que se decida entre la mayoría.

Antes de que Joel la desprecintara, la examinaron. Todos dieron el visto bueno. Una vez que nos sentamos, Joel empezó a barajar. Lo bueno de una baraja nueva es que las cartas vienen ordenadas y él sabía cómo mezclarlas para darme las manos que yo necesitaba. Daba igual que las hubiera traído John o Joel, porque él podía saber cuántas cartas podía tener un mazo con solo el roce de su pulgar. Se había pasado años trabajando ese detalle, para después colocar las cartas según le convinieran.

—Señores, antes de empezar, debo recordarles que una vez empieza la partida, no podrán retirase hasta que finalice el juego que llevemos entre manos.

Una vez que repartió, descarté tres cartas y Joel me dio de nuevo dos. Observé las manos de uno de los jugadores, porque temblaron al recibir las suyas. Sabía que no llevaba un buen juego, pero iba a apostar fuerte. No me equivoqué con él. Dio varios tragos a su wiski, y como había imaginado, el juego se decidió entre él y yo. Cuando mostré mis cartas, exclamé inclinándome para que me vieran el escote:

—¡Ay, dios mío! He ganado con un trío. ¡No puedo creer! Con un trío. Siempre me han dado suerte los tríos.

En aquella primera partida, había ganado más de ochocientos mil dólares.

Advertí que los hombres me miraron con recelo. El más joven de todos sonrió de medio lado y alzó la mirada hacia mí. Así que en las dos siguientes partidas me hice tanto la tonta, que se relajaron en la cuarta. Tres de los cinco que siguieron en la partida, se retiraron. La mirada de John se clavó en mí. Sabía que aquella última mano la íbamos a jugar él y yo.

—No voy —comentó el otro hombre que todavía no se había retirado.

Respiré hondo porque había llegado el momento de mostrar mi suerte. Dejé que él mostrara sus cartas antes que yo.

—Full de reyes.

Parpadeé antes de mostrar mi juego.

—No estoy muy segura, pero creo que esto que llevo es bueno.

John abrió los ojos al ver mi full de ases.

Calculé que cada uno de ellos había perdido más de doscientos mil dólares, salvo John, que había perdido casi trescientos mil. No estaba nada mal para una noche.

Dejamos el juego cuando tres de ellos se retiraron. John quiso jugar una nueva partida, como me había sugerido Bárbara, así que acepté. Y volví a ganarle, y volvió a pedirme otra más, pero por mi parte solo deseaba salir de aquella sala.

Llegó la hora de despedirnos y él quiso volver a darme dos besos en las mejillas. En esta ocasión me adelanté a él y le ofrecí mi mano.

—Ha sido un placer jugar contigo.

Se quedó con la duda de si mis palabras tenían un doble significado, pero yo no lo saqué de su error porque seguí haciéndome la tonta.

Cuando al fin se fueron los cinco hombres, pude respirar tranquila. Les devolví el dinero a los Ferrara y les recordé que juntos podíamos montar un negocio.

—Nos gustas —dijo el mediano y me ofreció su mano—. Confiamos en ti. ¿Estás segura de que quieres hacer negocios con nosotros?

Había una duda que no dejaba de reconcomerme. Y no me podía permitir ser delicada en esos momentos.

—¿Pertenecéis a la mafia italiana?

Tras unos segundos de tenso silencio, los tres hermanos empezaron a reír. Su reacción me alivió.

—Sí, como todos los italianos que viven en América —repuso el mayor guiñándome un ojo.

Me gustó la respuesta un tanto ambigua.

—Disculpad que haya sido tan directa. No quiero que penséis que me guío por estereotipos racistas, pero me tengo que asegurar de invertir bien mi dinero.

—Nuestros negocios son legales —contestó el mediano.

—Aunque a veces no queda más remedio que tomar atajos cuando el sistema te lleva a un punto muerto. Pobre del infeliz que intente colárnosla. Tenemos una reputación que mantener —terminó de hablar el pequeño—. No quieras saber cómo se las gastan Paolo y Luigi.

Les mostré una sonrisa.

—Todos tenemos esqueletos en el armario. Entonces, ¿me aceptáis como socia? —Alargué el brazo para estrechar mi mano.

—Trato hecho —dijeron los tres a la vez.

Una vez que cerré el trato con los Ferrara, llamé a mi madre desde mi móvil. Le dije que ya tenía el dinero y que nos veríamos en unas horas. Antes de colgar, me había pedido que le enviara una foto con los trecientos cincuenta mily que lo metiera en un maletín.

Entonces me preparé para darle el golpe de gracia.

Capítulo 39

En las dos horas escasas que dormí aquella noche, no dejé de pensar en Vivian y en nuestra historia. Y la odié más si cabe, porque nada de lo que había hecho por ella era suficiente. Siempre buscaba una excusa para pedirme más y más y no pararía nunca hasta que no le parara los pies definitivamente. Me había dado cuenta de que ella solo se quería a sí misma y que yo solo había sido para ella su herramienta para conseguir dinero. Le gustaba ser el centro de atención y me recordaba, siempre que podía, que nunca le agradecería lo suficiente que cargara conmigo los mejores años de su vida. Le daba igual quien cayera o a quien se llevara por delante con tal de salir victoriosa de una situación. Por eso necesitaba que lo que habíamos planeado aquella noche entre Joel, los Ferrara, Travis, Bárbara y yo, saliera bien.

No veía el momento de hacerle pagar por todo lo que me había hecho sufrir desde que recordaba.

Al levantarme, Bárbara y Travis estaban en la cocina preparando el desayuno. Me pregunté si habían dormido algo durante la noche, aunque parecía darles igual. En sus ojos observé complicidad. ¿Cómo era posible que en unas horas se miraran de aquella manera? Estaba claro que ninguno de los dos quería perder el tiempo en tonterías. Con lo que me había costado a mí reconocer que Paul me gustaba desde el mismo momento en que bajé del autobús.

Joel no se encontraba en la cocina. Bárbara me comentó que había salido un momento a comprar. Cuando regresó, vino con una tarta de lima. Le agradecí el gesto con beso en la mejilla.

—Lo que hay que hacer para que a uno le den un beso. —Me cortó un trozo bien grande—. No puedes irte a Abilene sin comer un poco. Y no busques excusas con que estás nerviosa. Los planes siempre salen mejor cuando tienes el estómago lleno.

Puse los ojos en blanco.

—Te llevarías bien con Amanita. Haríais buenas migas. Ella está empeñada en que tengo que engordar unos kilos más.

Desayunamos, yo en silencio, mientras que Bárbara y Travis no dejaban de cuchichearse al oído. Lo agradecí, porque eso me hizo recordar a Paul y lo mucho que lo echaba de menos. Por otro lado, Joel no dejaba de atender llamadas de móvil a pesar de ser tan temprano. Me reconfortó que siempre estuviera a mi lado en los momentos difíciles. Nunca se lo agradecería lo suficiente. Y en aquella aventura, me seguiría hasta el final.

Antes de salir hacia Abilene, me dejó un maletín de piel. Metimos el dinero y nos sonreímos. En ese viaje no me sentía tan sola porque me acompañaban Travis y Bárbara en un coche, Joel en otro y los Ferrara se empeñaron en que querían venir también. Según me había dicho Joel, les había causado tan buena impresión que se habían implicado en mi plan de desenmascarar a Vivian.

Salimos bien temprano para estar en Abilene sobre las diez de la mañana. Era la hora en la que Vivian me había dicho que tenía que hacer entrega del dinero. Me había citado en una cafetería de las afueras que había al lado de una gasolinera. Eché un vistazo a mi alrededor por si la veía o por si Phil estuviera en otro coche. No lo vi en ninguno de los coches que estaban aparcados, así que por ese lado estaba tranquila. Cuando entré en la cafetería, Vivian aún no había llegado.

La esperé en la mesa más alejada de la puerta, ya que me daba la posibilidad de controlar quién entraba y salía y quién aparcaba en el parking. Llegó con más de diez minutos de retraso. Para la ocasión se había arreglado y se había maquillado. Estaba muy guapa, eso había que reconocérselo. Lo único que no le sentaba nada bien era su sonrisa falsa. Quise levantarme y borrársela de un guantazo. Pero ya habría tiempo de hacer que desapareciera. Dos hombres de mediana edad giraron la cabeza cuando mi madre pasó al lado de su mesa. Vivian se sintió halagada y ensanchó su sonrisa.

—¿Has pedido algo? —preguntó cuando se sentó.

No me había dado cuenta de que siempre podía odiarla algo más. Con ella nunca había un tope. Me tuve que contener y apretar los dientes para no terminar gritándole lo que pensaba de ella.

—Solo un café bien cargado —le respondí—. No quiero pasar un minuto más de mi tiempo contigo.

—Ay, nenita. No te lo tomes así. No es nada personal, pero estaba metida en un embrollo bien gordo.

—Contigo todo es personal.

—Tú siempre sabes cómo salir de estos líos. De las dos, tú siempre fuiste la más lista y por eso te va mejor en la vida que a mí. Puede que tal vez algún día me puedas perdonar. Dime que lo pensarás. —Trató de hacerse la simpática, porque quiso agarrarme de la mano, pero nada de lo que dijera podía hacerme cambiar de idea—. Los hemos tratado bien. Te lo aseguro.

Sabía que no era así, porque Paul había recibido varios golpes.

—Los has tratado tan bien como a mí.

—No puedes tener queja de cómo te traté.

Ella seguía negando la realidad.

Una camarera vino a tomar nota. Vivian se giró hacia ella con un gesto triunfal en la mirada. Estaba exultante y eso me molestó.

—Sí, claro que quiero tomar algo. Me muero de hambre. Ponme unas tortitas con nata y mucho sirope de chocolate y de fresa, unos huevos revueltos y un café —dijo sin mirarme—. ¿Estás segura de que no quieres comer nada? Pago yo. Hoy me siento generosa.

Negué con la cabeza.

—Creí que no te gustaba el dulce —le dije.

—Hoy es un día especial.

—Si tú lo dices, tendré que creerte —le espeté.

Esperé a que se marchara la camarera para dejar el maletín encima de la mesa.

—Aquí tienes tu pasta.

Vivian estaba algo excitada. Puede que se hubiera metido una raya de coca para venir a recoger el dinero. Lo abrí con la llave que llevaba en mi muñeca y dejé que viera los fajos de billetes y después lo volví a cerrar.

—Ay, nenita, de verdad, no sabes cómo siento todo esto.

—Ya los puedes soltar —repuse.

Ella negó con la cabeza.

—No, primero la pasta.

Me levanté con la intención de irme.

—No te atreverás a dejarme aquí —me comentó con miedo.

Era el momento de ponerle mis condiciones.

—Haz la prueba. Te he mostrado el dinero. —Me senté de nuevo y le entregué el maletín como gesto de buena voluntad—. Pero ahora tienes que cumplir con tu parte del trato. No quiero que me la vuelvas a pegar. Llama donde tengas que llamar, pero los quiero libres ya. No es negociable, Vivian. Si no llamas ya me levanto, armo aquí un escándalo y esa camarera llamará a la policía.

—Estás mucho más guapa cuando sonríes.

—¿Y quién te ha dicho que me importe mostrarme guapa ahora? Déjate de estupideces y haz esa llamada.

La camarera le sirvió lo que había pedido. Vivian atacó el plato como si hiciera varios días que no hubiera comido nada. Insistí de nuevo en que hiciera esa llamada.

—Está bien, nenita. Ya voy. Eres una impaciente.

Se levantó unos segundos y después se sentó de nuevo en la mesa.

—Ya está hecho —comentó cortando un trozo de tortita para metérsela en la boca.

—¿Cómo sé que están libres?

Se tomó su tiempo para tragar lo que tenía en la boca. Después atacó los huevos revueltos y siguió sin hablar.

—Prueba a llamar a tu amorcito —dijo después de dar cuenta a su segunda tortita.

Marqué el móvil de Paul. Tras dos tonos, me respondió.

—¿Paul…? —Me falló la voz y me tembló el labio inferior. No era el momento de sentimentalismos ni de ponerme a llorar—. ¿Estáis bien?

—Sí, Amanita y yo estamos bien. ¿Y tú?

Se me escapó un suspiro de alivio.

—Ahora sí, ahora ya estoy bien. Envíame una foto para que sepa que estáis bien y que estáis fuera.

Hasta que no la envió, no respiré tranquila. Estaban dentro de la ranchera. A Amanita la vi cansada, pero tenía algo de color en las mejillas. En cambio, Paul mantenía el gesto duro. Se me encogió el estómago porque Vivian había hecho daño una vez más a quienes más quería. Volví a llamarles para decirles que los esperaba en la gasolinera para regresar al rancho. Paul se limitó a decir un escueto: está bien.

Me dolió que no dijera nada más.

Me levanté para marcharme.

—¿Dónde te crees que vas?

—A mi casa con Paul y con Amanita. Tú y yo hemos terminado.

Ella señaló mi muñeca.

—¿No te olvidas de algo?

—No, yo ya he cumplido —respondí—. Tienes otra copia de esta llave en la mesa de tu casa. Búscala.

Advertí pánico en la mirada de Vivian y negó con la cabeza.

—Tengo prisa y no puedo pasar por mi casa.

—¿Por qué no puedes pasar por tu casa? ¿Vas a algún sitio?

Titubeó.

—No, es que hoy tengo un día muy ocupado.

Como había sospechado, ella no tenía intención de entregar ese dinero.

—Si quieres el dinero, ve a por tu llave. Tú y yo no tenemos nada más de lo que hablar.

—Ese no era el trato. Me la tienes que dar.

—Parece que eres un poco dura de oído.

Se levantó para seguir mis pasos y me agarró de una mano.

—¿Qué demonios estás haciendo? ¿Quieres jugármela?

Me solté de su agarre con una rabia contenida.

—No vuelvas a ponerme una mano encima —mascullé—. ¿Por qué querría jugártela? Si quieres el dinero ya sabes dónde tienes la llave. Yo ya he cumplido con mi parte del trato.

—Rhonda, te lo digo en serio. Dámela. —Me clavó sus uñas en el brazo.

Me encogí de hombros y le di la llave.

—Está bien.

Se la puso en la muñeca.

Me siguió hasta la puerta. La abracé.

—No quiero volver a verte nunca más.

—¡Señoras…! —dijo la camarera—. La cuenta.

Me giré hacia ella.

—Paga ella —respondí con una sonrisa y esperaba que no fuera la única del día.

La dejé en el bar. Respiré con una calma que no sentía cuando me metí en el coche. Travis no se había movido de su aparcamiento desde que había llegado. Él esperaría a Paul y le contaría que aún no había acabado con mi madre.

La primera parte del plan había salido mejor de lo que esperaba. Por un instante creí que Vivian se daría cuenta de que le había quitado la llave, pero ella estaba tan segura de que se había salido con la suya que no reparó en que no la llevaba en la muñeca cuando salí por la puerta. Arranqué el coche y me dirigí hacia la casa de mi madre. Si Vivian no la encontraba, su siguiente destino sería ir allí, donde la esperaban los Ferrara.

Llegué antes de que lo hiciera ella y esperamos sentados en el sofá. Vivian no tardó más de cinco minutos en aparecer. Parecía que el buen humor que tenía cuando entró en la cafetería se había esfumado, porque dio un portazo y estampó el maletín contra la pared del recibidor.

—¿Por qué no te abres, condenado de mierda?

Quise responderle que era un maletín de seguridad y que no resultaba tan fácil abrirlo, pero preferí esperar a que entrara hasta donde nos encontrábamos nosotros.

Pasó hasta el saloncito. Pegó un grito, espantada, cuando nos vio sentados.

—¿Buscas esto? —Le mostré la llave.

—¿Qué significa esto, nenita? —quiso saber sin osar a moverse del sitio—. ¿Qué hacen ellos aquí? No sé qué os habrá explicado ella. Os aseguro que todo es mentira.

—Siéntate —le ordené, le quité el móvil y lo guardé en mi bolso.

Vivian se aferró al maletín y se sentó en el mismo sitio que había ocupado cuando comimos allí tres días atrás.

—No entiendo qué es lo que está pasando. Tengo el dinero casi listo —Trató de disimular su nerviosismo, pero le temblaba la voz. Se dirigió a los Ferrara—. No habíamos quedado hasta mañana —tragó saliva—. De verdad que os lo voy a dar. Vosotros no seríais capaz de maltratar a una mujer, ¿verdad? No sois de esa clase de hombres.

—No los pongas a prueba —respondí.

—Queremos hacer un trato contigo que no vas a rechazar —dijo Paolo, el mayor de ellos, ignorando lo que había dicho ella.

Me giré hacia él porque me recordó a Marlon Brando en una escena de El Padrino. Cada vez me gustaba más el mayor de los Ferrara.

Ella no se atrevió ni a pestañear.

—Vas a desaparecer para siempre —repuso Luigi, el mediano.

—Y te vas a olvidar de que tienes una hija —terminó por decir Alfredo.

Hubo una pausa dramática antes de que Paolo comenzara a hablar de nuevo.

—Pero antes vas a llamar a tu marido y te vas a despedir de él. —Se reclinó en el sofá—. ¿Qué te parece? Es un buen plan, mucho mejor que el tuyo.

Le entregó un sobre.

—¿Qué es esto? —preguntó Vivian.

—Un billete de avión para que desaparezcas para siempre —respondió Alfredo.

—¿Qué pasará después de esa llamada? —Vivian esbozó algo parecido a una sonrisa de medio lado.

Estaba casi segura de que creyó las palabras de Alfredo.

—Pasará lo que te hemos dicho —repuso Paolo—. Tú te vas y te olvidas de Rhonda. Vuestra deuda ya está saldada.

Vivian se giró hacia mí.

—¿Ella os ha dado todo el dinero? Yo puedo daros mucho más. Dejadme que me vaya ya. No me obliguéis a hacer esa llamada. —Coqueteó con Paolo—. Haré todo lo que me pidáis. —Los tres negaron con la cabeza—. Pero ¿cómo ha podido hacerlo?

—¿Qué más te da cómo lo haya hecho? —contestó Paolo.

—Yo puedo hacer que ganéis mucho más que lo que os ha ofrecido —insistió una vez más.

Los tres hermanos fruncieron el ceño.

—Veo que aún no has entendido que no estás en posición de pedir nada. —La voz de Alfredo sonó dura y con la intención de que no hubiera equívocos—. Las condiciones las ponemos nosotros. Tú ya tuviste tu oportunidad.

—Rhonda es una mujer de palabra —Luigi le entregó de nuevo su móvil—. Haz esa llamada.

—¿Y si me pregunta adónde voy?

—Le dirás la verdad, que te diriges a las Islas Caimán —Y una vez más advertí el terror en su mirada. El tono de voz de Paolo sonaba igual de duro que el de su hermano—. Solo tienes que despedirte de él y decirle cuál es tu destino. No tienes que hablar nada más con él. ¿Te ha quedado claro?

Se levantó y se colocó frente a ella. Vivian se encogió en su silla.

—Pero… Si le digo que me voy a las Caimán me va a matar.

Nadie respondió a esa cuestión.

—Creo que al final hoy sí va a ser un día especial —dije antes de que ella hiciera esa llamada.

—¿Por qué me odias, nenita? Todo lo que he hecho ha sido por ti.

—Sé muy convincente a la hora de despedirte de él —dijo Paolo posando una mano sobre su hombro—. Hay tanto en juego. Tu avión sale en dos horas.

Vivian me miró con odio cuando marcó el número de Phil. Era el mismo que yo sentía por ella. Podíamos escuchar los gritos de Phil desde donde estábamos. Después de colgar, Paolo lo apagó y lo guardó.

—Como ves, te he hecho caso —dije cuando ella terminó de hacer esa llamada y le mostré la mejor de mis sonrisas.

—Eres una egoísta que nunca ha pensado en qué era lo que yo necesitaba.

Aquella fue la gota que colmó el vaso. Me levanté y me encaré a ella.

—Eres un monstruo que todo lo engulle.

—Me las pagarás…

Di un manotazo en la mesa, ella pegó un respingo y levanté el brazo para propinarle un puñetazo para que se callara.

—Pégame, sí, hazlo, como hacía el malnacido de tu padre. —Me mostró una sonrisa ladina—. Eres igual que él.

Di un paso hacia atrás para tratar de calmarme. Me temblaba todo el cuerpo. No podía caer en lo mismo que mi padre, así que descargué mi rabia en la silla en la que estaba sentada. Di una patada a otra silla, que la lanzó a medio metro de donde me encontraba. Vivian se encogió sobre sí misma.

—No me provoques, porque la próxima vez te callo de un guantazo. Yo ya he pagado todas tus putas cagadas. —Me acerqué a ella—. Te voy a decir qué te va a pasar en el momento en el que salgamos por esa puerta. El hijo de Alfredo pertenece a uno de los mejores bufetes de abogados de Las Vegas y va a ir a por ti. Tenemos pruebas de que has cometido varios delitos. He grabado tus conversaciones en mi móvil. Además, me voy a encargar de buscar cualquier cosa que pueda hacer que pases más años en la cárcel. Y voy a sacarte todo el dinero que pueda, porque te voy a acusar de maltratadora. Tengo informes de varios psicólogos a los que he ido a lo largo de estos años. Y lo voy a hacer, porque si sales alguna vez, no quiero que tengas ganas de acercarte a mí. Eso añadirá algún año más de cárcel, porque es allí donde vas a pasar como mínimo quince años. Nadie irá a visitarte porque estás sola y estás acabada. Y si sales, porque es posible que te enganches de nuevo al caballo o a la coca, lo harás arruinada. Espero que disfrutes de la cárcel.

Se quedó callada, aunque su gesto me decía que estaba pensando en cómo podía salir de aquel entuerto.

—Nenita, lo siento tanto. Por favor, no me dejes, te juro que voy a cambiar. Phil me obligó a hacerlo.

La dejé que siguiera hablando porque nada de lo que hiciera podía hacerme cambiar de opinión. Me metí en su habitación y busqué en su armario la misma ropa que se había puesto el día que fuimos a comer a casa. Sabía, porque la escuchaba, que trataba de llegar a un acuerdo con los Ferrara. Cuando salí de nuevo al salón, Vivian me miró con los ojos como platos.

—No sé por qué me haces esto, nenita.

No le respondí. Me coloqué la misma gorra que llevaba ella en ese instante para taparme mi pelo.

—Ya nos podemos marchar —dije arrastrando una maleta nueva que Joel me había comprado—. Vivian, espero que te pudras. Nos veremos en el juicio.

Vivian se subió al coche de los Ferrara y yo en el de Vivian. Nos dirigimos al aeropuerto, donde esperamos a que llegara Phil. Abilene no tenía un gran aeropuerto, y eso nos daba cierta ventaja a la hora de vigilar los accesos. Travis me esperaba sentado en un banco metálico en la terminal de salidas. Si todo iba como habíamos planeado, Paul y Amanita iban de camino al rancho. No quise saber si él había preguntado por mí. Tras unos minutos, Travis recibió una llamada de Joel. Phil estaba entrando en el parking del aeropuerto.

Había llegado la hora de representar un nuevo papel. Intuía que estaba cabreado y que venía dispuesto a cualquier cosa. Eso tenía una cosa buena: la rabia le ofuscaba y no le dejaría ver que yo no era Vivian, aunque nos parecíamos mucho, sobre todo si yo estaba de espaldas. También tenía algo malo: me tendría que enfrentar a él, y puede que él tuviera un arma.

Cuando supe que entraba en la terminal, me dirigí hacia los mostradores de salida para facturar la maleta que llevaba. Imité la manera de caminar de Vivian, e incluso me llevé una mano al lóbulo de mi oreja, como solía hacer ella cuando estaba nerviosa. En la otra mano llevaba el maletín. Oí unos pasos detrás de mí. Había llegado el momento.

—¿Dónde crees que vas, muñeca? —Murmuró en mi oído. Pude oler que le apestaba el aliento a cerveza. Noté una presión en mis riñones y dio un tirón a mi maletín para quitármelo—. No se te ocurra dejarme colgado. Si sabía que yo que al final me ibas a dejar en la estacada. Estamos en esto juntos. Si yo caigo, tú también. Acompáñame al coche y no digas una palabra. Te voy a enseñar que a mí nadie me la pega.

Asentí con la cabeza.

A través de la tela fina de la blusa que llevaba, aprecié que me estaba encañonando con una pistola. Nos dirigimos de nuevo hacia la puerta de entrada. Phil se pegó a mí y me susurró obscenidades. Me pregunté dónde estaba Joel y la policía. Se suponía que llegados a este momento, ya tenían que haber actuado. Cruzamos la pasarela que nos llevaba al parking. Nadie apareció. Con el mando a distancia, abrió la puerta de su coche.

—Entra y no digas nada. Te vas a poner las esposas que están en el asiento de atrás —me empujó.

No podía marcharme con él. Así que al ir a subirme, no me lo pensé dos veces, calculé la distancia que me separaba de él, le pegué un pisotón, le metí un codazo entre las costillas y lo tiré al suelo al agarrarle de la mano que llevaba el arma. Antes de que reaccionara, le pegué una patada a su mano izquierda y la pistola salió disparada hacia los pies de un vigilante de seguridad que venía hacia nosotros. Al quedar frente a él, se dio cuenta de que yo no era Vivian.

—Eres una zorra, como tu madre.

—¡Socorro! Este hombre me quiere matar —le grité al vigilante.

El vigilante sacó su arma y apuntó hacia Phil. Subió los brazos por encima de la cabeza.

No tardó en llegar otro policía.

—Soy compañero. Baja esa arma si no quieres que te meta un puro —dijo Phil con actitud chulesca—. Tengo mi placa en el bolsillo trasero. Puedes sacarla y ver que no te estoy mintiendo. Esta mujer está detenida por estafa.

Negué con la cabeza.

—No le crea. Es mentira todo lo que está diciendo.

—Levante las manos —me pidió.

Lo hice.

—No le haga caso, por favor. —Miré a ambos lados por si aparecía Joel, pero no había ni rastro de él—. Me quiere matar, agente. No le estoy mintiendo. Me ha querido timar. Tengo pruebas de ello. Además, este hombre está estafando a Hacienda. Y también ha secuestrado a dos personas.

El policía alternó su mirada entre Phil y yo sin saber quién de los dos decía la verdad.

Por suerte, enseguida llegaron los Ferrara, Joel, Travis y Paul con algunos agentes de policía. Todos llevaban el arma en una mano.

—Phil Cruz, queda usted detenido por estafa, por secuestro y por evasión fiscal. Tiene derecho a permanecer en silencio. Cualquier cosa que diga podrá ser utilizada en su contra en un tribunal. Tiene derecho a la asistencia de un abogado durante su interrogatorio. Si no puede pagarlo, se le asignará uno de oficio. ¿Entiende usted estos derechos?

Phil asintió con la cabeza. Se giró hacia mí con la mirada teñida de ira.

—Me han tendido una trampa, agentes —dijo—. Deje que se lo explique. Tengo pruebas aquí…

No vi de dónde sacó una pequeña navaja, pero se lanzó contra mí.

—¡Rhonda, cuidado! —exclamó Paul.

Paré el golpe con una mano y con la otra le partí la nariz.

—Agente Cruz, sepárese de ella y baje el arma.

Phil cayó al suelo, me lanzó una patada y me derribó. Mi cabeza rebotó en el suelo y por un momento lo vi todo negro. Aun así, me dio tiempo a ver cómo la navaja de Phil iba directa a mi pecho. Crucé los brazos por delante de mí, le di una patada en la entrepierna y lo lancé a varios metros de mí.

Entonces oí el primer disparo, al que le siguieron tres más. Phil se quedó tirado. Me quedé quieta porque no me atrevía a moverme. Paul fue el primero que llegó hasta mí. Nos quedamos mirando y después me abrazó.

—Estás loca. Tenías que haber esperado a que llegásemos —me dijo elevando la voz.

—Lo sé, pero no llegabais —intenté calmarlo—. ¿Qué querías que hiciera, subirme en el coche con él? Ni loca. Quería que me pusiera unas esposas.

—Nunca he pasado tanto miedo como cuando he visto que Phil ha estado a punto de matarte —siguió gritando.

—Estoy bien, Paul —traté de calmarlo.

—Joder, no me vuelvas a dar estos sustos.

—¿Me estás escuchando? —la que gritaba era yo.

—No lo entiendes. Has estado a punto de…

—Pero estoy aquí, Paul… No ha pasado nada.

—Mierda, Rhonda, es que esto no tenía que haber pasado así —estaba fuera de sí.

Me separé de él y lo miré sin entender qué quería decirme exactamente.

—¿Qué es lo que en realidad te jode, Paul? ¿No haberme salvado tú? —mascullé entre dientes.

—Lo que me jode es que creas que tú sola puedes con todo.

—Entiendo, lo que te molesta es que he herido tu orgullo de macho y haya llegado hasta aquí por mis propios medios.

—No, joder. Estamos juntos en esto… Me dijiste que no ibas a ser como Chuck…

—Tú habrías hecho lo mismo, y no lo niegues… —de repente me puse a llorar y dejé que toda la tensión que había acumulado en esos tres días saliera en forma de lágrimas—. ¿Por qué nos estamos gritando?

Se me quedó mirando, dejó caer los hombros y cerró los párpados por unos segundos.

—Lo siento, Rhonda. —Volvió a abrazarme—. Soy un imbécil. No sé en qué estaba pensando.

Alcé el mentón.

—Dime que en mí.

Ambos reímos.

—Siempre, pero eso ya lo sabes. No hay nada en el mundo que me pueda alejar de ti. —Me ayudó a levantarme—. Vámonos a casa.

Me llevé la mano al golpe que tenía en la cabeza.

—Menudo chichón llevo.

—¿Te encuentras mal? —me preguntó intranquilo.

—No, ni siquiera me duele la cabeza.

Un médico certificó que Phil había muerto y cubrió el cuerpo con una manta térmica.

Aunque antes de marcharnos, ese mismo médico me atendió y observó que todo estaba bien. Después pasamos por la comisaría, donde Paul y yo estuvimos declarando y aportando pruebas contra Vivian y Phil. Por suerte, Travis se había llevado a Amanita al rancho porque estaba cansada y los policías le tomarían declaración en otro momento. Me habría gustado llegar con ella. Me la imaginaba entrando en la cocina y contándole toda aquella aventura a Bob. Ella haría las dos voces e incluso le quitaría importancia cuando Bob se enfadara. Qué pena perderme esa escena.

Tras más de tres horas en la comisaría, la policía consideró que tenían suficientes pruebas para que Vivian pasara muchos años en la cárcel. Lo mejor fue que en unos días recuperaría el dinero del maletín.

—Ahora sí, vámonos a casa —me dijo Paul mostrándome la sonrisa más bonita que había visto nunca.

—Me encanta que los planes salgan bien —solté sin pensar, recordando a Hannibal, el líder del Equipo A. Paul me lanzó una mirada que no supe muy bien cómo interpretar y elevó los ojos al techo—. ¿Qué? La cosa podía haber terminado peor. ¿No te parece?

—Sí. Venga, vámonos ya. Tengo ganas de ti.

Epílogo

Agosto, un año después

Al abrir los ojos, encontré que Paul estaba tumbado de medio lado y me observaba con una mano apoyada en la cabeza. Aspiré su perfume y olí también a café recién hecho. Daba igual donde estuviera, porque esos aromas me recordaban día a día que Paul y yo estábamos juntos y que él era mi hogar.

No eran ni las siete de la mañana cuando el sol entró por la ventana de la autocaravana que Paul y yo habíamos alquilado para recorrer la costa oeste. Habíamos empezado nuestro viaje en San Francisco y habíamos terminado en Los Ángeles, donde visitamos a Bárbara y a Travis. Desde allí, viajaríamos a Las Vegas.

Nos habría gustado hacer aquel viaje el año anterior, pero Amanita y Billy requirieron de toda nuestra atención. Ella, porque se encontraba floja después de haber pasado una meningitis, una infección grave y un secuestro. No nos lo pidió, pero la mimamos tanto que después de tres meses de no estar frente a los fogones, se plantó un día el delantal y empezó a dar órdenes a todo el mundo. Entonces supimos que estaba totalmente restablecida. Y mi pequeño, que ya no era tan pequeño cuando regresó al rancho, porque cuando regresó su mirada estaba apagada y necesitaba tiempo para recuperar el espacio que precisaba. Tras un curso en el que le costó hallar su lugar, su mirada había recuperado el brillo que recordaba.

En nuestra última noche en la ciudad, habíamos cenado en el restaurante que Bárbara tenía en Sunset Boulevard. Era uno de los tres negocios que tenía repartidos por la ciudad. Travis y ella nos habían acompañado en la cena. Aquel local era una extensión de ella, porque resultaba ser elegante a la par que sofisticado. Vimos llegar a algunos actores, pero me emocionó especialmente cuando apareció Jenniffer Aniston junto con su pareja. Bárbara sabía de mi admiración por ella y consiguió que posara junto a nosotros.

—Buenos días —le dije.

Aún conservaba esa sensación de haber pasado una noche inolvidable.

—Me gusta ver cómo duermes. En realidad me gusta todo de ti. —Se acercó a darme un beso en la punta de la nariz—. Hace tiempo que no frunces el ceño y no te levantas agitada.

En efecto, hacía más de tres meses que dejé de tener pesadillas y de no preocuparme por encontrarme a Vivian por la calle el día menos pensado. Ella estaba cumpliendo una condena de veinte años en una prisión lejos de Texas. Y desde que el juez había dictado sentencia, no había sabido nada ella. Cuando escuchó la condena, ella se hizo más pequeña, empalideció y salió de la sala demacrada. No buscó mi mirada cuando escuchó que le esperaban veinte años en una cárcel, porque sabía que yo estaba disfrutando de ese momento.

—¿A qué hora has quedado con Paolo en Las Vegas? —pregunté.

—A las cinco de la tarde. No me gustaría llegar tarde.

—¿No nos podemos retrasar un poco? —Estaba tan guapo con esa barbita de tres días, que me lancé sobre él. En realidad me gustaba con ella, sin ella, de cualquier manera—. Un polvo rápido y nos vamos. Ellos van a esperarnos sí o sí.

Me sonrió como solo sabía hacerlo él al tiempo que me besaba. Y nos dejamos llevar por la emoción, porque no había nada mejor como empezar bien el día que con un buen polvo.

Nos dimos una ducha rápida y, cuando salimos del camping donde habíamos estado alojados, tomamos algo rápido en la playa en la que nos habíamos bañado el día anterior.

—¿Qué crees que saldrá, cara o cruz? —me preguntó mostrándome la cara de una moneda.

—¿Cara? Yo siempre pido lo mismo.

—Está bien. Si sale cara, nos casamos en Las Vegas, si sale cruz dejamos que el destino decida por nosotros.

Abrí la boca para decir algo, pero me quedé sin palabras. Noté, además, que el estómago se me encogió de algo parecido a la felicidad.

Y Paul lanzó la moneda al aire, aunque no la vi caer.

—¿Dónde está? —quise saber mirando hacia todos los lados.

—Es un misterio. Ha desaparecido.

Se encogió de hombros y se levantó para volver dentro de la autocaravana.

—¿Cómo que ha desaparecido? —Lo seguí—. ¿Cuándo has aprendido a hacer eso?

—No te voy a revelar mis secretos.

—Pensaba que tú y yo no teníamos secretos. —Lo piqué para que me dijera quién se lo había enseñado.

—Se nos hace tarde. Paolo me matará si llego cinco minutos después de la hora —estaba de lo más misterioso.

Recogimos todo y pusimos rumbo a Las Vegas. Había llegado el momento de inaugurar mi negocio con los Ferrara y queríamos celebrarlo por todo lo alto. Desde que los conocí, nos habíamos visto en tres ocasiones, aunque mantuvimos infinidad de llamadas telefónicas para ultimar detalles. Era un lujo tener unos socios como ellos, porque aceptaron mis sugerencias y todo lo que les proponía lo aceptaban de buen grado.

Mientras las millas pasaban, yo no dejaba de darle vueltas.

—¿No tienes curiosidad por saber qué ha salido? —pregunté.

—No. Y si tú quieres saberlo, tendrás que esperar a llegar.

Aun así, le pregunté varias veces porque me podía la curiosidad, y en la última me respondió:

—Déjate llevar. Solo te pido eso. —Giró un momento la cara hacia mí—. ¿Tú qué quieres que pase?

Pensé en la pregunta. No podía negar que me seducía la idea. Había fantaseado en muchas ocasiones con ese momento. Puede que en el pasado, después de que Robert me dejara plantada en el altar, me diera miedo, pero ya no. Me gustaba la familia que habíamos creado Amanita, Billy, Zeta, Paul y yo y deseaba dar el siguiente paso.

—No sé si me gusta que lo pienses tanto —comentó él.

Solté una carcajada.

—¿Y si me lo pides como toca? Igual te sorprendes.

Agitó la cabeza para asentir y siguió conduciendo.

Estábamos muy cerca de Las Vegas, pero en algún momento me quedé durmiendo. Cuando volví a abrir los párpados, Paul estaba aparcando en un parking. Miré la hora en el salpicadero. Habíamos llegado con tiempo. Antes de salir, Paul y yo nos dimos una ducha rápida para quitarnos el sudor del viaje. Paul me pidió que me pusiera un vestido de flores que me compró dos días atrás en Sausalito y después salimos hacia el hotel de los Ferrara. Ya tendríamos tiempo de registrarnos y de subir nuestras maletas.

Paul sacó su móvil e hizo una llamada.

—Paolo, ya estamos aquí —y después colgó.

Aunque era la primera vez que pisábamos ese hotel, Paul sabía hacia dónde tenía que dirigirse. Nos detuvimos delante de una puerta que permanecía cerrada.

—¿Quieres saber qué habría salido? —Se puso tan serio que parpadeé y me mordí una uña.

Observé cómo su nuez subía y bajaba.

—Claro que lo quiero saber.

Me pidió que extendiera la mano con la palma hacia arriba. En un gesto rápido, me sacó la moneda de la oreja.

—Siempre la has llevado contigo. —La lanzó y la colocó sobre mi mano tapándola con la suya—. ¿Cara? ¿Cruz? —Nos miramos a los ojos. Tras unos segundos, retiró su mano—. Ya puedes mirar.

—Cara —dije con el corazón a punto de salírseme por la boca. Después le di la vuelta—. Cásate conmigo —Leí en una pegatina.

—¿Qué dices?

Y recordé las veces que él me dijo que el amor era un acto de fe. Le di la única respuesta que podía darle.

—Sí, claro que sí. —Me tiré a su cuello para buscar sus labios—. Te diría mil veces sí.

La puerta se abrió y salió Amanita, quien nos miraba con lágrimas en los ojos.

—¡Te ha dicho que sí! No sabes lo feliz que me habéis hecho. —Nos abrazó—. Mucho habéis tardado en dar el paso.

—Ya pensábamos que nunca ibais a llegar —dijo Billy—. Sois unos tardones.

—¿Qué está pasando aquí? —pregunté.

Eché un vistazo a la sala. Entonces vi que no solo estaban los Ferrara y sus esposas, también estaban Joel, Bárbara, Travis, los chicos, Rosita, Marc, Nick, Claire, Peter e incluso estaba Lisa con la pequeña Megan. Hacía casi un año que no la veía, desde que se había marchado a Nueva York. Observé que Carlos no dejaba de mirarla y deseé que se dieran una segunda oportunidad. Pero esa ya era otra historia. Y me sorprendió también encontrar a Zeta, que se pegó a mis pies. Me agaché para darle un beso.

—Pasa que nos casamos —respondió Paul cuando me incorporé de nuevo.

—Pero… ¿hoy? ¿Ya? —Me temblaron las rodillas—. Ni siquiera voy vestida para la ocasión.

—Estás preciosa. ¿Qué me dices?

No me lo pensé dos veces. Asentí con la cabeza. Me lanzaba al vacío sin dudas, aunque antes quería hacerle una pregunta:

—¿Qué habría pasado si te hubiera dicho que no?

—No contemplaba esa posibilidad.

—Muy seguro estás de ti.

—Lo sé. Y eso te gusta. —Me guiñó un ojo.

Solté un suspiro porque era cierto.

Me volví hacia Billy y le comenté una cosa en el oído.

—¿Yo?

—Sí, tú.

Después me acerqué a Joel y le pedí lo mismo que a Billy. Por suerte también aceptó.

—Billy y Joel serán mis padrinos.

Zeta ladró.

—Perdón, Billy, Joel y Zeta serán mis padrinos.

—Entonces ya podemos empezar —comentó Amanita agarrándose del brazo de Paul.

—¿Estás segura? —dijo él cruzando su mirada con la mía y antes de empezar a caminar hacia el juez que oficiaría nuestra boda—. Después de hoy empieza una nueva aventura.

Una sensación de paz me inundó en ese instante, porque por primera vez sentí que estaba viviendo la vida que siempre había deseado. Y no quería perdérmela por nada del mundo. Al final había encontrado el camino de baldosas amarillas.

—Sí, lo estoy —Billy me entregó un pequeño ramo de peonías blancas—. La vida nos aguarda.

CONOCE A LA AUTORA

ANABEL BOTELLA

Soy escritora, actriz, soñadora y administradora de La ventana de los libros (http://laventanadeloslibros.blogspot.com). Alguna vez me he imaginado vivir las aventuras de Alicia en el país de las maravillas o recorrer el camino de baldosas amarillas, como Dorothy en El mago de Oz. Me apasiona el rojo porque me da vida. Me gusta disfrutar sobre todo de mi familia, y con ellos me gusta compartir una buena comida, un buen postre o una taza de té con leche. No me gusta nada de nada el café.

Formación Estudio y tradición del Yoga (ETY)-Viniyoga, María Puig en los años: 2002-03-04-05-06-07-08-09.

Estos son mis libros publicados: Ángeles desterrados es mi primera novela publicada. Después vinieron Ojos azules en Kabul (premio mejor novela nacional por la revista Off the record y nominada a los premios Troa 2014) y Como desees, ganadora del PEJR 2013. Premio literatura 2013 por la Fundación Carolina Torres Palero. En 2014 publiqué Dead7 (Premio Púrpura romántica a la mejor novela juvenil y Premio púrpura romántica a la mejor autora juvenil 2014). En 2015 me publicaron mi primera novela infantil El enigma del cuadro robado; también sale al mercado la primera parte de una bilogía fantástica juvenil: Las crónicas de los tres colores, Elecciones (Premio Avenida a la mejor saga 2015, Premio púrpura romántica 2015 a la mejor novela). En abril del 2016 se publicó Fidelity con Cross Book, de editorial Planeta. En octubre del mismo año se publicó No puedo evitar enamorarme de ti, con el sello digital HQÑ. En marzo de 2017 se publicó Cuervo Negro, mi primera novela negra con Ediciones Babylon. Febrero de 2017 Premio literario de ciudad de Águilas a mi trayectoria como autora. En abril del 2017 se publicó Dos instantes con la editorial Algar. En septiembre del 2017 se publicó Dime que no es un sueño (Finalista al V Premio Harlequín). Marzo de 2018 se publicó La magia oculta con Ediciones Diquesí. En abril del 2019 se reeditó Como desees, con la editorial Tinturas. Y en junio de ese mismo año salió al mercado la segunda parte de La magia oculta, El secreto de Alallära. En octubre del 2019 vio la luz Invisibles, con Tinturas. En enero del 2020 he ganado el I Premio novela Festilij con Hay un niño fuera de mi armario, que publica Diquesí. En febrero del 2020 he publicado en papel Dime que no es un sueño con la Editorial Tinturas.

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[1] Cuántos caminos debe recorrer un hombre/ antes de que lo llames «hombre»/. Cuántos mares debe/ surcar una blanca paloma/, antes de dormir en la arena/. Cuántas veces deben volar las balas de cañón/, antes de ser prohibidas para siempre/. La respuesta, amigo mío, está flotando (silbando) en el viento/, la respuesta está flotando en el viento.

[2] Te dejará entrar en su casa/, si tocas a su puerta tarde por la noche/.Te dejará entrar en su boca/ si las palabras que dices son adecuadas…

[3] Estoy cantando bajo la lluvia/ simplemente cantando bajo la lluvia./ Qué sensación tan gloriosa,/soy feliz de nuevo,/ me estoy riendo de las nubes…

[4] No, esta noche amor/ no he pensado más en ti,/ he abierto los ojos/ para mirar a mi alrededor/ y a mi alrededor,/ giraba el mundo como siempre…