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Título: La tierra de laberintos

© Grieta Editorial, 2016

Calle Las Marzas Nº14 3º Dcha.

39007, Santander Cantabria

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© Ana de Beraza Lavín, 2016

© Diseño de portada, Departamento Diseño Grieta Editorial

©Maquetación, Departamento Diseño Grieta Editorial

Reservados todos los derechos.

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puede ser reproducida,

almacenada o transmitida por ningún medio

sin permiso del editor.

ISBN: 978-84-16688-06-7

ISBN libro electrónico: 978-84-16688-05-0

Índice

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo 10

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XIII

Capítulo XIV

Capítulo XV

Capítulo XVI

Capítulo XVII

Capítulo XVIII

Capítulo XIX

Capítulo XX

Capítulo XXII

Capítulo XXIII

Capítulo XXIV

Capítulo XXVI

Capítulo XXVII

Capítulo XXVIII

Capítulo XXIX

Capítulo XXX

Capítulo XXXI

Capítulo XXXII

Capítulo XXXIII

Capítulo XXXIII

Capítulo XXXIV

Capítulo XXXV

Capítulo XXXVI

Capítulo XXXVII

Capítulo XXXVIII

Capítulo XXXIX

Capítulo XL

Capítulo XLI

Capítulo XLII

Capítulo XLIII

Capítulo XLIV

Capítulo XLV

Capítulo XLVI

Capítulo XLVII

Capítulo XLVIII

Capítulo XLIX

Capítulo L

Capítulo LI

Sobre la autora

A los niños.

Por su inmensa capacidad de vivir

—En verdad me dijiste que no morirías.

—¿Cuándo?

—No lo recuerdo.

—Entonces así será.

(Los enamorados Clodar y Magma)

Capítulo I

Primer día de navegación,

Las gargantas de alarma han cesado, los calderos de agua yacen vacíos y lo que queda de velas reposa enrollado a los mástiles. Las nubes perfilan espirales, son olas en movimiento. A medida que Azimut progresa mar adentro, la Luna se muestra más grande y redonda, enjaula al galeón en su travesía deslumbrando los mástiles consumidos por las llamas, iluminando los sueños sobresaltados de los marineros. El grumete de guardia descubre un rostro en el astro nocturno, cuyos cráteres semejan cuevas inaccesibles de dioses nunca imaginados.

El Destacamento de los Señores de la Frontera patrulla inquieto sobre cubierta, unos en popa y otros en proa, arrojan lanzas al aire por temor a ser devorados por Corba.

******

¡Por mucho que lo intentéis, la redondez de la Tierra no os permitirá escapar! Un día os veréis frente a frente con vuestras crueldades... ¡No teníais ningún derecho!... ¡Qué rápidos sois en destruir las cosas bellas! ¡Un ser puro como mi Succino1 destruida! ¿Así cuidáis vuestros tesoros…? ¿Qué haréis con las cosas más sencillas? Me demostráis que tenéis el desprecio y la ingratitud a flor de piel.

1 Nombre propio basado en el sinónimo de ámbar (o cárabe): resina fósil de color amarillo más o menos oscuro, opaca, semitransparente, muy ligera, dura y quebradiza, considerada piedra preciosa.

Adiós Cenk, adiós. Nunca más volveré a bordear tu orilla. Buscaré otro horizonte salado por el mar.

He preferido engullir a mi hija. ¡Cómo sufre en mis vísceras! Conozco cientos de paraísos donde protegerla, ¡en el fondo marino existen formas y paisajes mucho más bellos que en la superficie de la Tierra! A miles de millas bajo el mar, sé de una caverna insondable donde las estalactitas erigen diez mil años de perpetuidad. Yo soy uno de los pocos seres marinos capaz de alcanzar la cueva…

Nuestro próximo destino, Succino, es ese… Te gustará, estoy segura. ¡Conservaremos nuestra esencia otros diez mil años más!... ¡Estaremos a salvo de los humanos, te lo prometo!... ¡Les he dado demasiadas oportunidades!... ¡No merecen ni ver mi sombra en la lejanía! ¿Qué te parece?... Éramos cebo de sus anhelos pero ya lo he decidido, desapareceremos del anzuelo.

Es una inmersión arriesgada…

¿Ves, Succino, ese banco de arenques? Una ola interior y reluciente en el océano… ¿No es maravilloso el movimiento sincronizado de los millones de pececillos? ¡Sigámosles! Nos guiarán hasta las corrientes marinas que nos proporcionen la ruta acertada hasta la caverna que te he descrito.

******

Eric y Marta, junto a las demás familias, descienden por la escalerilla del tambucho a lo más profundo de Azimut, cerca de la sentina. Huele a paja húmeda y a cebada. Una gruesa capa de barniz reviste las paredes del oscuro barracón -decenas de moscas han caído prisioneras bajo el esmaltado-. No hay suficientes jergones para todos, los pasajeros tienen que repartirse como pueden entre los camastros. Respiran hambrientos, tiritan sudor. Yemani entra en el almacén avanzada la noche, se dirige a la muchedumbre:

—Azimut es un barco generoso y se enorgullece de ello, yo su Capitán, les doy la bienvenida. Somos muchos, pero no demasiados. Si queremos que las provisiones de alimentos sean suficientes para todos y cada uno de nosotros durante esta travesía, debemos cumplir un estricto racionamiento.

Un grupo de hombres cargados con clavos y maderas apuntala varias mamparas desde el suelo al techo dividiendo el barracón en tres compartimentos. A cada estancia asignan un cartel con un número.

—¡El uno! —grita un uniformado después de extraer un papel de un saquito de cuero y leerlo.

Otro quinteto de soldados entra en el habitáculo correspondiente remolcando dos enormes pucheros y varias cestas con pan. Eric y Marta son afortunados, se encuentran en él: en pocos minutos tienen entre las manos una ración de patatas cocidas y ciervo, un tazón de té, algo de mantequilla y una hogaza.

Entre los otros dos compartimentos se sortea el almuerzo y la primera comida del día venidero.

Marta sostiene el cuenco humeante bajo la nariz -gotea un tímido hilillo de mucosidad debido a la calidez que exhala el jugo-; se le hace la boca agua, sin embargo, le disgusta pensar que, mientras ella disfruta del frugal refrigerio, otros siguen hambrientos. Recuerda a Estela y Esteban, distribuidos en el compartimento tres: tendrán que esperar hasta el mediodía del día siguiente para llevarse algo a la boca. Decide guardar un trozo de pan y algo de ciervo para ellos. Mastica el resto del estofado con voracidad, al poco tiempo, siente un hormigueo: primero en los párpados, luego en los brazos y las piernas, hasta llegar a la punta de los dedos. Musita: «Ya llega mi fantasma del sueño». Cae extenuada sobre el montón de paja humedecida por el salitre del océano.

******

El camino hacia Nordiph es pedregoso, sopla un viento tórrido, el atardecer refleja visos cobrizos en el cielo, libera del sofocante ardor las nucas de los uniformados. Llevan horas siguiendo a Polac, el Gobernador de Nordiph ha galopado sobre Morna durante un día entero. Por fin, se detiene y echa la vista atrás: «Veo una franja de agua en lo que antes parecía una humareda infranqueable. ¿Cómo puede ser?, ¡juro haber creído ahogarme entre nubes de polvo cárdenas hace un rato! ¿Dónde se han disipado? —pestañea—La luz abrasadora del Sol debe haber hecho mella en mis retinas, sufro de alucinaciones…!». Ordena a uno de los soldados que le traiga otra cantimplora de agua. Bebe compulsivamente desperdiciando gran parte del líquido; se refresca la nuca y las muñecas. Los párpados le tiemblan cuando dirige la vista hacia la capital portuaria: «No distingo los tejados dorados de la Ciudadela Rojiza, antes visibles desde cualquier punto de la Península». La muralla de Cenk presenta una apariencia alargada y más elevada de lo normal, flota en una especie de fluido azulado. Polac da lengüetadas al aire, siente la boca seca. No se atreve a preguntar a sus hombres si ven lo mismo que él. «Me falta ella. ¡Méridi!… Es solo eso», se tranquiliza. Anochece, ordena levantar campamento: «¡Sí!, ¡sí! ¡Eso haré! ¡Descansaré! Puede que las horas nocturnas me aporten lucidez. Mañana será otro día, lo veré todo con más claridad».

Los soldados elevan las gruesas lonas color magenta, clavan tacos y tensan las cuerdas. Polac, asomado a la tienda de campaña principal, contempla el Sol que, paulatinamente, va perdiendo fuerza oprimido por la penumbra del final del día. Se palpa la nuca: suda a destajo. Siente dolor de cabeza y temblor en las piernas. Penetra en la carpa en busca de sombra, pero un denso olor a incienso le perturba, despide con un grito al siervo que espera sus órdenes en el interior. Tumbado boca arriba sobre un diván de terciopelo rojizo, observa las gotas que se van formado en el techo de la lona producto de la condensación; caen sobre las uvas de un frutero. Irritado, tira las bayas al suelo. Los sonidos del exterior se intensifican a medida que la oscuridad se apodera del asentamiento. El ruido de los lémures, el Gran Kudú y el Mono Aullador, inquietos por la intromisión del escuadrón, atormentan a Polac durante la noche. Tras tres horas de desvelo sudoroso se reincorpora en el lecho.

Pisa el suelo malhumorado, de pronto, siente una humedad resbaladiza en los dedos, mira hacia abajo: una serpiente de agua -larga como el aligátor- acecha bajo el canapé. Huye fuera de la tienda: calzones y tirantes, pecho al descubierto, espada torpemente blandida al cielo. Mira a todos los lados, cree divisar una hilera de hienas.

—¡No era ninguna alucinación, soldados, me oyen! ¡Salgan de las tiendas de campaña! ¡Aprisa! —se dirige a los reclutas de guardia—: ¿Qué hacen ahí parados? ¡Preparen mi caballo! —gira sobre la cintura, desencajado—. ¡Un río salado penetra desde la costa hacia el interior de la Península! ¿No lo ven? ¡El mar viene hacia nosotros!

La gigantesca cresta de agua avanza a unas diez millas de distancia. Polac no espera a que preparen la montura: salta sobre Morna, clava las espuelas. El animal relincha de dolor. La milicia, sin desmontar el campamento, toma rienda sobre los demás caballos que, excitados, no dejan de elevar las patas delanteras del suelo.

La niebla de la madrugada desaparece de forma progresiva al contacto con la humedad marina.

******

El aire en cubierta inspira a Uhae trazos insólitos, la brisa aumenta la sensación de infinidad en su cabeza.

—El viento es libre, nadie le apresa ni le alcanza, Sino de los sabios, los peregrinos, los amantes de la Naturaleza y los cartógrafos —murmulla para sí. Acaricia el pasamano de la embarcación: «Azimut, leal y robusto, ¡hallaré para ti la mejor de las travesías!».

—Nadie ha de saber el rumbo que el viento provee a este navío—habla al Capitán.

Yemani asiente, cómplice, a su lado, mientras endereza el timón.

Los Señores de la Frontera se han percatado de la estrecha relación que mantienen ambos. «Hablan demasiado», comentan. El Capitán se muestra afectuoso con el joven, junto a él pasa el día divagando sobre las tierras que quedan por descubrir y en las que la tripulación tienen cabida, verdaderos paraísos repletos de oportunidades; intercambian opciones de ruta durante horas sin adolecer del menor cansancio. El recelo de los uniformados se ha incrementado en la última jornada debido a los rumores entre la marinería: “Entrañan un secreto alrededor de este viaje”, “Solo ellos conocen la verdadera ruta de navegación”.

Uhae desciende al camarote, desea aproximar los cálculos cartográficos de las próximas horas lejos de la mirada de los Señores de la Frontera. Estos pasan la mayor parte del día interrogando a los pasajeros y examinando cada gesto del Capitán, están alerta, atentos ante cualquier indicio que delate sus intenciones. Lo que no saben es que, a pesar del tiempo en privada comitiva, el explorador es igual de misterioso y enigmático para Yemani que para ellos. El Capitán desearía entender la complejidad de los conceptos que emplea Uhae: «¡Idioma del desierto!». Aún así, ha optado por confiar en el explorador, pues le ha dado sobradas muestras de que es un gran conocedor de la sinergia del mar y de las estrellas; intuye que sus crípticas palabras no esconden a un lunático, sino a todo visionario.

Uhae cierra la puerta con llave, apoya la oreja en la madera para cerciorarse de que ningún militar ronda el camarote. «No deben descubrirme o esta odisea habrá acabado». Despliega, cuidadosamente, el mapa y coloca los instrumentos de astronomía sobre el escritorio: la rústica brújula con la que determina el Norte, y el astrolabio con el que mide la altura de las estrellas sobre el horizonte. Examina el cielo sirviéndose de un pequeño periscopio, a través del techo acristalado.

—¡Ahí estás! —musita excitado—, ¡Estrella Mussam, me guiarás esta noche!

Disfruta de una perspectiva privilegiada. Mide la distancia del astro sobre el horizonte, establece la paralaje y evalúa la refracción astronómica. Servirá como punto de referencia en el naciente Planisferio.

Traza una recta sobre el pergamino, después, apunta las coordenadas que corresponden a la Luna y a la Estrella Mussam en una esquina. Vuelve a escudriñar el firmamento con el periscopio. Localiza a Venus, segundo planeta del Sistema Solar. Es su preferido, pues la mitología que lo rodea hace honor a la diosa del amor y es considerado el planeta hermano de la Tierra, un cuerpo celeste que puede ser visto tanto de día como de noche. A un trabajador incansable como él le complace dicha disponibilidad. Después, ubica Marte, el planeta inferior más alejado del Sol y el más escurridizo del Sistema, nunca transita entre el Sol y la Tierra pero, no por ello, deja de ser vital para los cálculos de navegación. A poca distancia, brillan Júpiter y Saturno, pertenecientes a la familia de los planetas exteriores y gaseosos; un llamativo anillo los envuelve.

—Mi Planisferio hará honor al Gran Azimut.

Ubica Acamar: «Ángulo sidéreo trescientos dieciséis grados, declinación ese cuarenta grados —encuentra la estrella Denébola, la segunda más brillante en la constelación de Leo, detrás de Régulo—… Ángulo sidéreo ciento ochenta y tres grados y declinación ene quince grados —sitúa a Elnath, estrella en la constelación de Tauro—… Ángulo sidéreo doscientos setenta y ocho grados, declinación entre veintinueve grados». Y, así, un sinfín de estrellas. Ni si quiera se percata de la entrada de Yemani en el camarote a media noche, quien no osa importunar el estudio del cartógrafo: «Algo en claro sacará», reflexiona mientras coge el sueño sobre el camastro.

El crepúsculo ilumina las capas altas de la atmósfera, Uhae despierta con un fuerte dolor de espalda, entre papeles y tintura en la cara. Retira la saliva que, sin querer, ha segregado sobre el pliego y que ha emborronado uno de los ejes del Meridiano. Endereza la columna vertebral, le sobreviene, de inmediato, el deber de la observación. Alza la vista: «El cielo resplandece azul y despejado, hoy el día cundirá». En base a los datos calibrados durante la noche determina la coordenada del Sol y la altura sobre el horizonte, y estima la distancia angular entre el ecuador y el navío a lo largo de la línea de intersección.

—Ocho grados latitud norte —apunta en el cuaderno de coordenadas.

Asciende a cubierta e indica a Yemani la variación de rumbo, completamente perpendicular a la costa de la Península. El Capitán vocea a la marinería mientras vira el timón:

—¡Proa dirección Nornoroeste, marineros!

*****

Los humildes pobladores de Cenk no tienen tiempo a sentir pavor ante la sacudida o a abrazar a los seres queridos en un último aliento: la mortaja azul inunda la ciudadela conformando un huracán de piedras. Miles de adobes destrozan paredes, ventanales, tejados y alcantarillas. Un viento húmedo –casi lloroso- asciende como un telón oscuro y tenebroso desde las entrañas del fondo marino, a lo largo de la Península, más allá de las Llanuras de Ghois.

La virulenta marea desmorona los pilares que sostienen el Taller de Restauración. En el interior, Arponei sopla burbujas grandes e hiposas, bracea con frenesí hasta llegar a la escalera que conduce a la planta superior. Rompe el tragaluz que corona el techo sirviéndose de la hilera de anillos que adornan sus dedos. El marco ejerce sobre él una fuerte presión a la altura de la cintura, pero empuja con todas sus fuerzas. Siente el desgarro en la cadera izquierda, sin embargo, sigue tirando hacia arriba -el miedo al ahogo es más intenso que el dolor-. Distingue alguna de sus preciadas joyas flotando en la oscuridad marina, brillan envilecidas; una de las ballestas cruza próxima a sus ojos. No alcanza a asirla: un remolino de ladrillos se abalanza sobre él. Decenas de vueltas da el esqueleto; cree partirse el cuello, perder la cabeza.

Cilnio flota como un pez globo muy cerca del ballenero, entre los embudos blancos de la túnica; se desprende del ropaje y nada hacia la superficie, amoratado y sin apenas oxígeno en los pulmones.

Bajo el agua, Medior y Yugan continúan luchando; la carne de uno y otro rivaliza: el Jefe de los Mezart muerde al experto torturador en el pecho y, este, a su vez, clava al salvaje un puñal envenenado en la nuca. Ninguno de los dos siente ahogo o debilidad, bucean palpando el cuerpo del otro en busca de territorio carnal donde asestar golpe letal. Medior propina una segunda puñalada en el brazo izquierdo a Yugan, mientras el caníbal muerde la oreja de este hasta hacer del órgano un despojo. Impulsados por los envites, tropiezan con el tragaluz por el que han escapado Arponei y Cilnio. Los cuerpos se liberan de las estrecheces: mayores son los golpes, mayor la virulencia. Ruedan en el maremágnum… Reanudan pelea sobre una hilera de troncos: Yugan a zarpazos y dentadas, Medior empleando los utensilios más sanguinarios. Chocan contra un enorme montículo de escombros. Empapados en la sangre del otro, funden su rabia en un choque final.

Nace la Maldad Siamesa.

Un grupo de soldados, sobre una barcaza negruzca y pegajosa, rescata a Arponei del tumulto de troncos y ladrillos; limpian de ponzoña la boca y las fosas nasales del ballenero.

Capítulo II

¿Estás inquieta, hija mía? Siento como te retuerces en mis vísceras. ¡Cómo sabes que ya estamos lejos del origen de tus desastres! Tranquila… Deseo guarecerte en mi ser para toda la eternidad.

Pero… ¿Qué haces? ¡Ay! ¿Por qué me muerdes? ¿Tú también te rebelas contra mí? En las profundidades marinas es donde se respira la paz completa. Te lo aseguro… Ahí estarás a salvo. Calma… ¡No sufrirás! ¡Ay, pero no me muerdas! ¿En qué conglomerado te has convertido para herir a tu propia madre de esa manera? ¡No quieras salir! Está bien, te lo perdono, es lo justo, has sufrido demasiado. ¡De verdad, es mucho mejor que estés ahí, guarecida en mis entrañas!... Quieras o no quieras, te mantendré en el submarino de mi cuerpo, aquí fuera está visto que solo existe sufrimiento.

Te protegeré, no dudes de tu madre, mi Naturaleza está acostumbrada a bucear en la oscuridad…

¿La libertad te da miedo, es eso? ¡Oh, mi pequeña! ¿Por eso te revuelves? ¡A mí me da vida y a ti te la dará con el paso del tiempo! ¡No te preocupes! Te enseñaré a no temer.

¡Oh, Succino!, ¿qué haces? ¡Para de una vez!

******

Tercer día de navegación,

Un grumete grita a babor el cambio de guardia, son las seis de un nuevo amanecer, recita una agradable letanía:

—Bendita sea la Luz del día, bendito sea el viento y la calma que acompaña a Azimut y benditas sean nuestras almas.

Después murmura evocando al padre y la madre:

—A vosotros, que el mar es vuestro cielo, os rezo. Azimut ha elevado anclas, va a vuestro encuentro. Ruego por el día en que los barcos estigmatizados sean reconstruidos y vuelvan a navegar a sus anchas y, madre y padre –aunque solo sea en espíritu-, ¡me veáis asomados desde la cubierta de este gran navío! Estaré vigilante sobre la botavara de Azimut... ¡Si por infortunio acaece el naufragio!, vuestros huesos se erosionarán con los míos y se convertirán en las olas que ahora atisbo. Padre, madre, a vosotros que el mar es vuestro cielo, os rezo.

El trabajo en el buque se activa desde primerísima hora del día. Los marineros limpian y despejan la planta superior, reparan los mástiles, atan y ordenan los cabos sueltos, lijan la madera calcinada, reparan las redes y revisan los aparejos. Entre ellos, trajina Eric aplicadamente. Marta, en cuanto tiene ocasión, escapa de los brazos de Estela y muestra su destreza con la aguja y las telas. Aunque al principio Eric la regaña, la pericia de la pequeña a todos deja boquiabiertos, por lo que enseguida es aceptada en las tareas de remiendo. Mientras tanto, Yemani se cerciora de que los anclajes de las velas han sido nuevamente apuntalados tras el incendio.

El Comandante de los Señores de la Frontera se acerca al Capitán; de poca altura y esqueleto grueso, cuenta con veinticinco años. Su nombre es Russman. Viste un lustroso uniforme, sandalias, muñequeras y tobilleras de cuero, ceñida a la cintura una gran espada. Su corpulencia recuerda a un roble encorvado cuyo tronco se ramifica en músculos híper desarrollados; le faltan las uñas de los pies y de las manos, mira y habla de lado por una boca sin labios:

—Aún no nos ha informado sobre el rumbo que ha tomado Azimut —se dirige al Capitán—, tampoco nos hemos reunido y hemos hablado sobre las provisiones de las bodegas, la situación de los pasajeros... Ha tomado una serie de decisiones sin tener en cuenta mi criterio.

—No quería importunarle. ¡Todo ha sido tan precipitado! —contesta Yemani—, pensaba ahorrarle la molestia, más aún, cuando los primeros días de travesía han sido un tanto caóticos debido a los desdichados sucesos que han acontecido... Supuse que usted y el Destacamento ya tenían bastante con mantener la calma entre los pasajeros… En cuanto todo se sosiegue, no tengo el menor inconveniente en reunirme con usted y explicarle cada una de las decisiones a las que ha hecho referencia. Ahora, si me permite…

Insta desde el castillo de proa:

—¡Acérquense, tengo algo que comunicarles….!

Se hace un largo silencio.

—¿No se mueven de sus sitios?... Está bien… como quieran… Espero que sus orejas estén bien atentas…

Apenas hay superficie libre de obstáculos en cubierta, los pasajeros, difícilmente, encuentran hueco para tomar aire: pasan la mayor parte del tiempo tumbados junto a sus pertenencias en la sentina, vigilantes, por si los maleantes que embarcaron durante la precipitada huida hacen de las suyas aprovechando un descuido. Yemani se pregunta si no fue demasiado osado por su parte aceptar tanta cantidad de embarcados: «Casi llegamos a las dos centenas…». El tocino, harina y alimento en salazón de la despensa pronto serán insuficientes. Ha ordenado que el agua potable se emplee para saciar la sed una vez al día, y dos para los marineros que realicen mayor desgaste en las faenas de mantenimiento.

—¡Hemos vivido momentos de grave peligro y gran impacto —habla a pleno pulmón—, dentro de dos horas se celebrará aquí mismo una ceremonia en honor a los que han quedado en tierra!

Se escuchan hipos ahogados, prosigue:

—¡Debemos ser fuertes y unos a otros apoyarnos, la travesía va a ser dura y necesitará de toda nuestra resistencia!... ¡Paciencia y algo de sacrificio! ¡Eso les pido! ¡Por el bien de todos!... ¡Ya, ya sé, más de uno tiene hambre! ¡No desesperen! ¡Se dice que un estómago cerrado vale en la batalla por dos bien alimentados! Depositen su confianza en mí y los marineros de Azimut, ¡haremos lo que esté en nuestra mano para que el viaje sea lo más llevadero posible! De momento, las gallinas, pavos y tórtolas, no serán sacrificados… Es conveniente que sean conservados con vida.

Una alargada sombra irrumpe en la muchedumbre: los Señores de la Frontera conforman una fila justo detrás de Russman.

—¿Cuáles son sus intenciones con esa decisión? —pregunta este—, esta travesía no debe durar más de treinta y seis días, así lo dictan nuestros Preceptos, por lo tanto, el viaje no va a ser tan largo como para decidir que esos animales no sean sacrificados. ¿Acaso no querrá que este barco quede flotando a la deriva? ¡Recuerde que debemos volver a la Península en el plazo estipulado!

—Si eso ocurriera, no sería por propia voluntad, se lo aseguro —le tranquiliza el Capitán—... Haremos todo lo que esté en nuestra mano para que el viaje no se alargue más de lo necesario, pero debemos ser precavidos, aún no podemos volver a Cenk, es demasiado arriesgado, tenemos que esperar a que las aguas se calmen y, sin resentimiento, se retiren de nuestra apreciada Ciudadela. Entonces, volveremos para rescatar a los nuestros.

Las exhalaciones de alivio se propagan con la misma rapidez que antes el desasosiego.

—Para que eso sea posible —Yemani de nuevo se dirige a los pasajeros—, quiero pedirles, incluso me atrevería a exigirles, el cumplimento de una serie de normas… Como ven, vivimos hacinados, por lo tanto, deben mantener la mayor higiene posible con el fin de evitar que los piojos, chinches y cucarachas invadan Azimut. Villor, el médico a bordo, supervisará el estado de salud de cada uno de ustedes; sigan las pautas que les vaya diciendo si quieren evitar caer enfermos… Por otro lado, es conveniente que recuerde que en este barco la privacidad es casi imposible, deben comportarse... Eviten en la medida de lo posible el juego o el alcohol… —Russman asiente—. La inmoralidad y la vagancia no es admitida... el comercio, ya sea de objetos o comida, tampoco es recomendable... Me encargaré de proveerles de todo lo necesario —taconea tres veces—. ¡A Azimut, en él deben depositar su confianza, a él deben respeto!

Russman frunce el ceño.

—Bien, por el momentos, eso es todo —concluye el Capitán—. ¡Ah!... Por último, pido voluntarios para achicar el agua acumulada en el almacén, además, quien posea conocimientos de carpintería que pase por mi camarote, será bien recibido.

Marta teje el aparejo muy próxima al trinquete, sentada sobre una caja negruzca corroída por el salitre:

“Cuando los dedos de los marineros arrojan la red al mar parece maraña, en mis manos viste más cuadrada… rombos entrelazados, trampas… No pierdo ripio de la sirga, cada vez más complicada… Madre, ¿dónde estás?, no sigo las palabras del Capitán. ¡Tú me enseñarías a entender!, ¿verdad?... ¡Te echo tanto de menos! (Silencio). Ya no hay mariposas en el cielo, ya no hay, ya no están. El brío salado entumece mis huesos, moja mis alas, quiebra mi alma, siento en mis pies el vaivén de la marea, me atrapa”.

******

Pulmones y bronquios a punto de convertirse en charco. Margaret da bandazos en el abismo azulado, aterida de frío, intenta emerger a la superficie, pero una hilera de maderas se lo impide. A duras penas esquiva las ramas que golpean su cabeza una… otra vez... Los escombros a flote desgarran su piel, tapian sus esperanzas de sobrevivir al maremoto. Traga abundante agua. De pronto, en el precipicio de la inconsciencia, vislumbra una sombra humana -va de un lado a otro encima de la hilera de troncos-. La tejedora asoma los dedos entre la madera y agarra los tobillos del desconocido; este, creyendo ser víctima del ataque de una fiera marina pisa con ahínco las falanges; pero al oír los gritos ahogados de la mujer, se da cuenta de que ha cometido un brutal error y la sujeta por la muñeca guiándola por debajo de los maderos. Encima de los listones, le presiona el pecho repetidas veces para que expulse todo el líquido de los pulmones. Tras el vómito, Margaret pierde el conocimiento.

******

Marta alza la mirada, distingue a Eric entre el gentío que desciende por la escalerilla del tambucho a los sótanos del barco. Se siente orgullosa de él: «Madre también lo estaría». Desearía acompañar a su hermano en las tareas de achique de agua, pero no le está permitido por ser niña. Después de arreglar la red, enseña a los marineros a reforzar los remiendos de la vela principal empleando doble pliegue y punto de cruz para el rematado.

Izan la lona, Azimut aumenta de velocidad. Aplausos de satisfacción alientan el reactivado navegar. Los niños, acostumbrados ya al balanceo del barco, juegan y cantan entre los aparejos. Marta se sube a una de las barandillas que dan a popa y alza la voz:

¡Tolón, tolón…! ¡Tañe una campana! (simula el movimiento del badajo con las manos).

¡Tolón, tolón! (los demás niños la imitan al pie de la baranda).

Nuestros padres nos esperan en la Península con torrija y mermelada.

Tolón, tolón (algunos chiquillos trepan al pasamanos).

Desean ver a sus hijos.

Tolón, tolón

¡Lobos de mar! ¡Sin miedo!

¡Aullamos!...

¡Avistamos ballenas!

Tolón, tolón (niños).

Los peces aletean alrededor nuestro.

¡Alegres!

¡No nos ahogaremos!

Tolón, tolón (niños).

Nunca hubo unos capitanes tan jóvenes.

Tolón, tolón (niños).

¡Somos los piratas más osados!

Tolón, tolón (niños).

¿Veis ese mono? (señala al aire)

¡Sí! (asienten los niños al unísono).

Ha saltado de una isla rocosa para enseñarnos a volar de mástil a mástil,

de proa a popa.

¡Tolón, tolón!

¿Veis esas gaviotas?

¡Sí! (responden mirando a lo alto).

¡Son nuestros grumetes!

Tolon, tolón (niños).

No nos fallarán y en el amanecer graznarán.

Tolón, tolón (niños).

Divisando tierra firme antes del próximo sueño.

Tolón, tolón (niños).

¿No oís las campanas?

(Todos callan expectantes)

¡Silencio!

Tolón, tolón (cantan los niños nerviosos)

¡Son los hombres que han quedado en tierra, allá, a lo lejos!

Tañen los instrumentos de metal

para hacernos saber que guardan los dulces y las camas ansiando nuestra vuelta.

¡Tolón, tolón! (vociferan todos. Corren al otro lado de la cubierta).

Es más de mediodía, un segunda campana señala la hora del almuerzo.

Capítulo III

Moribunda no cejas de herirme. ¿Tanto dolor sientes?...

¡Ay, me haces daño! ¡No aguanto más! ¡Sal fuera de mí!

Un reguero de sangre brota de la boca de Corba, poco después, un inmenso ser, fuera de las reglas de las apariencias, emerge del fondo marino.

¡Hija mía, no te reconozco! ¡Tu silueta no deja de dar dentelladas al mar! ¿Qué haces? ¡Mírame! ¡Te lo ruego! Por lo menos dime algo! ¿Te alejas así de mí? ¡Oh! ¡Cuánto vacío hallo en ti! ¡Ni me reconoces…! ¡Mi pobre niña…! ¿En qué te he convertido? ¿Tan osada fui de engendrar un ser para los humanos? ¿Este es mi castigo? Mi niña convertida en una aberración… ¿No es suficiente el ultraje que ya has sufrido? ¿Cómo es posible? ¡Oh, hija mía! ¿Qué puedo hacer?

¿A dónde vas, Succino?... ¡Me hace tanto daño verte así! ¡No te alejes, no puedo seguirte! Pierdo demasiada sangre ¡HIJA!

Succino respira por unos pulmones encharcados y late por un corazón muerto, cree moverse con gracilidad cuando la torpeza domina su esqueleto, el rictus de su boca sonríe en una mueca impertérrita y siniestra.

Esfumados han quedado los vestigios de extrema belleza.

Rostro de una sola perspectiva, brazos y piernas mórbidos, sin profundidad de movimientos. Lo más llamativo de su fisonomía es la hegemonía de dientes que se extiende, como una mala hierba, tanto por la boca como por las concavidades oculares. Tez ocre, tacto bestial, nado escurridizo. Succino posee incisivos como párpados que al pestañear muerden el alma cenicienta.

«... Quiero dormir… Cerrar los ojos… Mañana… mañana… Ha sido tan de repente, un solo instante y se abrió el abismo ante mí. Caí sin remisión. ¡Oh! ¿Cómo pudo ocurrir?, ¡nada recuerdo! Solo aquella sensación de pavor, aquel miedo que me paralizó, me destrozó… ¡Ah!, y que ahora se repite a espasmos como la duplicación de un movimiento de Tierra».

«¡Un dolor sin lágrimas es más profundo! Ese es mi dolor. Un dolor sin desconsuelo, sin razón. Me palpo y no me siento o no me atrevo a percibir mi ser, a ser consciente del horrible esperpento. ¡Ah!»

¡Puedo sentir desde aquí a mi hija!... Su piel marchita, su carne soslayada, ¡su hueso entumecido desprovisto de músculo!

«Duerme, duerme de una vez… Quizá mañana, cuando despierte, todo sea producto de una pesadilla».

«¡Ah! ¡Aquel ser que mortificaba mis sueños, en él me he convertido! ¡Soy la Mujer Dentada! ¡Ah! Una amalgama de vísceras y miembros revueltos inquieren orden y sentido. ¡Ese es mi cuerpo! ¡Es peor de lo que creí! ¡Ah!… El dolor o mis miembros, no sé qué es... ¡Hay algo que no deja de revolverse dentro de mí; por mi carne, por mis huesos, por mi piel…!».

¡Plaga de cucarachas, enjambre de abejas, picos de águilas descarnando a la presa, dejad en paz a mi hija!...

Mi único consuelo es que está lejos de la Península.

Si lo que quiere ese monstruoso que ahora posee el cuerpo de mi Succino es llevársela otra vez allí, lo tiene difícil. Hija, ¿me oyes? ¡Me resisto a creer que no queda nada de ti en ese horrendo ente que veo alejarse de mí! Aún monstruosa formo parte de ti… ¿Me oyes? Deseo estar contigo, cuidarte, reparar todo el daño que te he producido…

¡Oh, hija mía, escúchame bien, allá donde vayas! ¡Escúchame! ¡No te preocupes por las corrientes! ¿Me oyes? ¡Déjate llevar por ellas! Te harán bien… ¡Hazme caso! Te prometo que me repondré de las heridas, te buscaré y compensaré todo perjuicio.

******

Marta deambula por cubierta -le rechinan las tripas-, hasta la noche no probará bocado. Escucha llantos de niños y vómitos irritados. Un buhonero de cara deslavazada y maquillaje abigarrado se interpone en el paso:

—Elige una carta —le muestra una baraja descolorida.

La pequeña posa los dedos en uno de los naipes, luego en otro, de pronto, siente un pálpito.

Sale corriendo.

—¡Intuyes la Muerte cerca, no es eso, por eso te alejas! —ríe el charlatán.

Marta va en busca de Estela, ella sabe tranquilizar su hambre y sus nervios; pero no la localiza por ningún lado, tampoco a Esteban. De repente, teme no volver a verlos. Un perro ratonero ladra a sus pies, también huye de él. Corre husmeando un fuego aderezado; casi al llegar a proa, tropieza con un grupo de personas detrás de una balaustrada de madera. Calientan las manos alrededor de una pequeña fogata y una olla en ebullición. Un hombre de casi dos metros de altura, gordo –cuello de toro-, al que le cuesta respirar, sopla fatigosamente las llamas sobre una plancha de hierro.

—¿Quién sois para encender fuego aquí? —pregunta otro de los embarcados que, al igual que Marta, ha topado con la hoguera—, ¿no habéis oído al Capitán?... ¿De dónde habéis sacado este estofado?

—… Mi nombre es Genever —responde el encargado de la lumbre—... ¿Quién eres tú para entrometerse en mi comida?

El interlocutor da un paso atrás, es espigado, tiene unos treinta años, viste harapos y le falta la mayor parte de la dentadura. Se atreve a afirmar:

—Solo decía que si no sería más justo añadir este caldo al racionamiento del barco.

—Mi trabajo me costó cargar este jabalí a riesgo de perder la vida —replica Genever—. Aquí hay quince cuencos de comida, en mi derecho estoy de comérmelos por entero o repartirlos a mi gusto entre la tripulación —mira al larguirucho de arriba abajo—. Anda toma —llena uno de los cuencos y se lo entrega—. Por expresar tu parecer, te lo has ganado.

El joven coge el recipiente, retraído, pero enseguida olvida los reparos y sorbe el potaje con avidez.

El burbujear aromático revive a Marta, que se palpa el vientre. Atrapa dos cuencos del suelo. Al ver el escuálido cuerpecillo de la niña, Genever hace rebosar los dos tarros.

—Guárdate de que no te vean o acabarán menguando —habla a la pequeña guiñándole un ojo.

Marta da mil gracias y esconde los cuencos bajo la camisa, va al encuentro de Eric, quien, justo en ese preciso momento, sube del almacén empapado en sudor, junto a Doro.

Los hermanos se sientan al borde de la popa; a solas, penden las piernas sobre el oleaje, Marta le entrega uno de los cuencos que oculta debajo de la ropa.

—¿De dónde lo has sacado?

—Lo he conseguido para ti.

Eric no hace más preguntas y engulle el estofado.

—Al final has sido tú quien ha conseguido comida.

—Te lo mereces —afirma la niña, las mejillas se sonrojan—, has trabajado duro.

Los hermanos no tienen posesiones que vigilar, así que pueden pararse a contemplar cómo la espuma del oleaje choca contra el espolón del barco. El atardecer rosado se refleja en las burbujas.

******

Polac y sus hombres alcanzan las Minas Morbin, la solidez del oro hace de muro de contención y el caudal del mar pierde ímpetu. Una mole de barro emerge de los conductos subterráneos avanzando lentamente por la superficie. Los jinetes toman distancia respecto de la invasión marina. «El oro nunca falla», Polac, exhausto y con una veintena de bajas en las filas, contempla las galerías sepultadas desde lo alto de la colina. Hinca las espuelas en el lomo de Morna.

Atraviesan la enorme estepa, los cactus son el vegetal predominante. Aún quedan por recorrer más de quinientas millas.

Después de dos días de incesante galope, topan con un pequeño núcleo de población, un estrecho camino orientado hacia el Norte les conduce hacia Nordiph. Hace tres años la zona apenas contaba con una treintena de cabañas habitadas por ancianos, ahora, hay más de un centenar. En total, unos mil quinientos habitantes; parejas jóvenes de agricultores y ganaderos hacinados en humildes chozas. Un pelotón de quinientos soldados -de edades comprendidas entre once y catorce años- reciben al nuevo Gobernador en la Plaza Principal. Presentan la cara y los brazos repletos de cardenales, chalecos en lugar de jaquetas y, a falta de perneras, unas piernas hinchadísimas debido a las numerosas magulladuras que invaden su cuerpo. Hasta la fecha, son frecuentes las peleas y las muertes por la lucha del liderazgo. Miran a Polac con curiosidad, ven en él una solución a sus males: es mayor que ellos y dispone de un Alto Título Dorado. Dispuestos a tomar ejemplo, con ojos ávidos observan a Polac descabalgar de Morna, cómo pone pie en el suelo sin adobes, este, a su vez, examina de soslayo a los huesudos muchachos, percibe con placer sus miradas demandantes de autoridad: ninguno posee la suficiente sensatez, ninguno es docto en las artes guerreras. Polac respira henchido de vanidad, no ha transcurrido ni media hora desde que ha penetrado en Nordiph y ya puede sentir el halo de superioridad que infunde el uniforme de su nuevo mando. Sin apenas mediar palabra, insta al joven pelotón a construir un Campamento Permanente en un promontorio rocoso sobre una llanura arenosa, en la zona Suroeste de Nordiph; la parte más inhóspita de la Península (en su extremo oriental limitada por el istmo conocido como el Macizo Confín). Los milicianos, antes del anochecer, ya han cavado la fosa y el terraplén que rodeará la fortificación.

A la mañana siguiente, una vez levantado el desnivel, hincan troncos en la tierra formando una sólida empalizada. La planta de la construcción, de corte rectangular con las esquinas redondeadas, posee una única entrada en el ala oeste en base a una rampa de acero. En el centro del fortín erigen la Carpa Central, residencia del nuevo Gobernador, confeccionada a partir de una resistente lona azul en cuya cara exterior destacan curiosos diseños geométricos en forma de báculos. Doce fustes de hierro sustentan el entoldado –tres para cada lateral del cuadrado-, sujeto y tenso al suelo por medio de profundas escarpias y el juego de cuerdas. Un esclavo ventila el interior agitando un enorme abanico de hojas de palma. Polac entra raudo, dispone de una tina preparada para el baño, dos divanes, una amplia cama cubierta por una mosquitera y una mesa de bronce colmada de manjares. Dos siervos le ofrecen un frutero y un cochinillo asado sobre bandeja de bronce como ágape de bienvenida, pero no prueba bocado, sí toma una de las copas rebosante de licor; se tiende en uno de los canapés: «Brindo por ti, Méridi —absorto—… Nunca olvidaré nuestro inconcluso amor…».

La construcción del Campamento Permanente progresa durante dos jornadas de infatigable trabajo: los establos con los bebederos para los caballos ya han sido levantados, así como la herrería donde se afilan las armas y los barracones de madera destinados al descanso de los soldados. Polac permite celebrar un banquete en una de las cantinas provisionales para los habitantes y las tropas al final del día.

Una treintena de jabalíes rellenos de tordos desfila por la puerta del comedor, los soldados golpean la mesa con los cubiertos, hartos de la papilla de cebada diaria, devoran los platos, apenas hablan. Beben a grandes tragos vino puro mezclado con agua caliente y especias. Polac se levanta del asiento presidencial y eleva la copa con la mano derecha, mira en derredor, muy concentrado. Todos los presentes dejan de comer, se limpian la cara y yerguen las espaldas en los asientos.

—A ustedes soldados les supongo leales y valerosos —el silencio impera de repente en la sala—… Y a ustedes, pobladores de Nordiph, trabajadores y sensatos… Como ya les habrán comunicado, Arponei, el máximo Vigía Dorado de la Península, me ha enviado aquí para hacer prosperar estas tierras. No debemos defraudarle. Día a día trabajarán en pos de un Nordiph seguro y esplendoroso. Si no fallan serán recompensados justamente, les doy mi palabra… Deben obedecer todas las directrices que sean aprobadas. Nombraré a los sargentos, a los oficiales y suboficiales en función de los méritos conseguidos, crearé puestos civiles de alto rango para los habitantes que con su esfuerzo y tesón así lo merezcan... No se confundan, no deseo competencia ni tensión entre ustedes, deben ser una sola fuerza. Si no son eficientes o conspiran contra mí a mis espaldas, probarán mi virulencia. ¿Queda claro?

Nadie contesta, impresionados por la rotundidad de sus palabras.

—Está todo dicho, pues —alza aún más la copa—: ¡Brindemos por un futuro prometedor para Nordiph!

—¡Por Nordiph! —responden los comensales.

El nuevo Gobernador bebe con complacencia, se pregunta qué habrá sido de la ciudad diluida. Ha hecho jurar a los hombres que le han acompañado hasta allí que no dirán nada de lo visto en la lejanía.

Capítulo IV

Quinto día de navegación,

El viento sopla enérgico desde sotavento, Eric arroja una corredera con nudo fuera de la borda y deja resbalar el primer tramo hasta que queda estable bajo el agua.

—¡Sin miedo! —le indica Doro—. ¡Deja deslizar el cordel y cada vez que sientas en tu mano pasar un nudo grita MARCA!

Marta no pierde ripio de la maniobra asomada a la barandilla de popa, la marea baila transparente y azulada. No pasa ni medio minuto cuando Eric nota el primer bulto.

—¡MARCA!

—¡Bien hecho! —Doro vuelca el reloj de arena sobre la cubierta, comienzan a correr los granos en el interior.

Eric canta los nudos hasta que Doro clama:

—¡MARCA! —Las partículas terminan de deslizarse dentro de la ampolleta—. ¡Sujeta el cordel con fuerza, Eric! ¡Frénalo! ¡Eso es! Mide la fracción del nudo desde el último. ¿Cuántos son?

—¡Siete nudos y un cuarto!

Uhae toma nota en un pequeño cuaderno.

—¡Azimut lleva la velocidad de siete nudos y cuarto, mi Capitán! —grita Doro.

—Buen trabajo, chicos —responde Yemani asomado a proa.

—“¡Siete nudos y cuarto, siete nudos y cuarto! —Marta salta cantando de un lado a otro sobre la balconada.

¡Siete! ¡Falta uno para ser ocho!

¡Siete! ¡Las arterias de Azimut bombean!

¡Siete! ¡Las pupilas de Eric y mías forman tres pares, falta uno para ser media madre!

¡Siete! ¡Falta un círculo para marcar la Espiral completa!

Ejecuta varias vueltas hasta marearse y caer de rodillas al suelo.

—¡Ten cuidado, o te acabarás cayendo al agua! —le reprende Eric mientras la coge en brazos, después, musita en su oído—: No digas el nombre de la Espiral en alto, es peligroso —mira hacia Russman, él y sus hombres, pertrechados en la roda, inspeccionan la pesca de la mañana (no deben superar las cien piezas).

Yemani y Uhae se retiran al castillo de proa.

—Ahora lo importante son los vientos —afirma el explorador.

—Así es, debemos encontrar la ruta más rápida —responde el Capitán—. Cuanto más velozmente nos alejemos de Cenk, mejor, no debemos dar la mínima oportunidad a los Señores de la Frontera para que ordenen a tiempo la vuelta.

—Confiemos en que la Naturaleza siga de nuestro lado, de momento, el viento sopla con energía y la pleamar no discurre en contra de Azimut.

Yemani palmea el hombro del cartógrafo en señal de aprobación:

—¡Es una suerte contar contigo en esta travesía!

Uhae niega con la cabeza:

—Cada uno es útil en su oficio; los muchachos que acabamos de ver ahora, por ejemplo, son intrépidos y entregados, han sido diligentes en su labor.

Observan la pericia de los dos marineros que en esos momentos aseguran los cabos del trinquete sobre el mástil de proa. Uhae baja el tono de la voz:

—Sé que estás preocupado por las existencias del almacén, debo de ser sincero contigo… no te garantizo que superados los treinta y seis días, en una semana o dos, alcancemos Tierra.

Yemani, después de un breve silencio:

—Ni si quiera sé si podré contener el hambre de la tripulación y la presión de los Señores de la Frontera mucho más tiempo… Nuestro principal problema sigue siendo el agua potable, dentro de unos semanas, no habrá suficiente para todos.

—Debemos acumular toda el agua que sea posible —sugiere el explorador—, pondremos barriles a lo largo de cubierta para almacenar la lluvia. Además, desde hoy mismo deberíamos aprovechar las pieles de animales, las cáscaras de huevo, las espinas de los pescados en las raciones de la comida. ¡Cualquier sustrato que aporte nutrientes! He nacido en el desierto, sé de lo que hablo. Los pasajeros deben poner de su parte.

—No creo que sea problema, han vivido en la austeridad toda su vida. Pero, ¿cómo haremos para no levantar sospechas? Los Señores de la Frontera me preguntarán por qué almaceno tanta agua si disponemos de ella, o por qué somos tan rígidos a la hora de consumir los alimentos, sobre todo, a estas alturas, cuando apenas han transcurrido cinco días desde que embarcamos y tienen previsto volver a la Península cuanto antes.

—Diles que os proveyeron de aguas insalubres en el puerto, no podrán oponerse. Y, respecto a los víveres, simplemente, hazles ver que la decisión ha sido suya —medio sonríe—, seguramente no pondrán objeción a establecer otra regla: ¡las normas son la base de todos y cada uno de sus movimientos!

Yemani alza una ceja:

—¡La clarividencia es otra de tus virtudes!

—Yo diría, más bien, el análisis de lo que me rodea. ¡Los Señores de la Frontera son tan predecibles! Esa es nuestra arma para calmar su nerviosismo.

—Así lo espero, Uhae, así lo espero…

—Estoy seguro de que este mar tiene que romper en otro muro de tierra —acaricia el pasamanos—, sino no se explicaría sus corrientes, su variabilidad…. Pero no puedo ni debo afirmar que va a ser cuestión de dos meses o tres llegar a Tierra —su mirada se ensombrece—. Implicará mucho más sacrificio.

El cielo empedrado anuncia tormenta, los pasajeros se mueven de un lado a otro atentos a cualquier variabilidad en la meteorología, miran al agua inquietos, temerosos de que en cualquier momento una ola rompa sobre cubierta y los empuje a las profundidades.

—Muchos tienen tanto miedo —reflexiona Yemani en voz alta.

—A lo desconocido… Nosotros daremos el primer paso por ellos…

El Capitán endereza la espalda.

—Confío en tus conocimientos y sé que las ciencias de las que hablas son muy complejas, pero necesito más concreción en tus conclusiones para, llegado el momento, tener algo que ofrecer a mis marineros.

—Observa el mar, Yemani... su movimiento no se contienen en un simple lago, sería, en todo caso, un lago de miles de millas de distancia. El flujo y reflujo es lentísimo, no deja de ser determinante, nada impide la progresión de la marea. ¿Quién o qué poder puede, que conozcas, por muy poderoso que sea, presumir de la inexorabilidad en su existencia? Al igual que el cielo, el mar es un elemento ilimitado... Sin embargo, algo me dice que esa misma grandeza garantizará el devenir de Azimut.

—Uhae…. de todos los que hoy navegamos sobre Azimut, ¿cuántos llegaremos al final de esta travesía?

—Va a ser un viaje difícil… Sí, algunos moriremos… Pero puedo asegurarte que haré todo lo que esté en mi mano para que Azimut llegue a buen puerto, me serviré del estudio del océano y el firmamento para guiar a esta inmensa embarcación y que el menor número de la tripulación perezca... Los que sobrevivan llegarán a un vergel de oportunidades.

—Que así sea.

******

Agua turbia, arena negra, efecto del lodo desprendido de las ruinas. La ciudad portuaria de Cenk resiste sumergida durante cuatro días. La impenetrable muralla costera hace de presa embalsamando gran parte del agua marina. Los troncos de los árboles no son los únicos elementos de flotación, a medida que avanzan las horas, se confunden con los cuerpos de los ahogados. Han sobrevivido al maremoto los que han nadado por instinto –de edades más tempranas- o los que han topado, por casualidad, con maderas suficientemente amplias (a ellas se aferraron con uñas descarnadas, enfrentando los envites de la marea prisionera).

Un grupo de siete hombres alcanza la periferia sobre una barcaza y abre a hachazos una serie de boquetes por toda la muralla. De manera progresiva, el océano vuelve a su horizonte dejando al descubierto una gruesa capa de barro. El mar lo ha devorado todo. Los cimientos de las casas más humildes han desaparecido, no se ve ni un triste muñeco de trapo tirado en los caminos anegados, tampoco vibran –antes muchedumbre- las sombras de los niños en los muros soleados ni se escuchan los ladridos de los perros callejeros. La inexistencia es proclama del lodazal. Lloros funerarios y olores putrefactos avasallan la atmósfera fangosa. A grandes tramos, del páramo de arena y lodazal surgen columnas y rejas en salazón, aparejos enmarañados de pesca. No queda edificio en pie, solo se distinguen algunos cimientos desangelados. Las aguas negras llegaron a superar los treinta metros de altura destruyendo el dique natural. Algunos árboles emergen agonizantes en profundas charcas partidos por la mitad o arqueados; los senderos, las plantaciones agrícolas y los pastos están sepultados bajo el barro, rezuman espuma blanquecina.

Hombres y mujeres caminan entre los desechos apoyándose los unos en los otros. Algunos, gravemente fracturados, despiertan en medio de montañas de adobes rotos y vigas de madera podridas, vomitan sangre y barro. Los pescadores gritan los nombres de sus seres queridos encaramados sobre las ruinas de los barcos varados.

Arponei surge del barrizal, más delgado y con un brazo vendado, lidera el grupo de los Vigías Dorados que han sobrevivido al maremoto. Vuelca todos su empeño en encontrar cualquier rastro que le indique el destino de Méridi; para ello, establece un perímetro de búsqueda a unas diez millas de la entrada del espolón. Los brigadistas ya empuñan armas, ya imponen recelo. La muchedumbre les rodea, angustiada, les suplica comida y agua, pero el escuadrón tan solo se dirige a ellos para preguntarles por su nombre, raíz y distrito al que pertenecen; cuando acaban el trámite los amedrentan con las armas y prosiguen con el registro.

Para exasperación del ballenero, Méridi no aparece por ningún lado, tampoco ninguna de sus pertenencias.

La humedad en el ambiente permite prender el fuego de varias hogueras; los heridos se amontonan cerca de las llamas, el calor revitaliza la poca energía que conservan en el cuerpo. Son almas entumecidas murmurando en desvarío: creen divisar la silueta de Méridi al final de un pasadizo instantes antes desvanecido, miran a todos lados jurando escuchar los espíritus de los ahogados.

Los primeros cadáveres son incinerados, apenas se oyen llantos en los rezos funerarios, tal es el cansancio.

Un militar emprende escalada por la única columna que queda en pie del cabildo, se dispone a clavar lo que parece la hoja de un edicto. La muchedumbre se acerca; Margaret deambula entre la multitud, se cubre el rostro con un pañuelo grisáceo y ajado. Solo se le ven los ojos. Es la primera en llegar hasta el pilar. Aunque una parte de ella sabe que lo más sensato es desear que sus hijos hayan escapado por mar de la desolación que la rodea, mantiene la débil esperanza de que el contenido de aquel papel sea la lista de supervivientes y en él encuentre los nombres de Eric y Marta. «Aún en Tierra…».

Los Vigías Dorados aguardan la reacción de los congregados desde un lateral. El brigadista subido al poste lee el libelo:

¡Este humilde soldado que les habla tiene el privilegio de dar voz al Vigía Dorado de Mayor Rango de la Península de Cenk, perteneciente a la Estirpe de Balleneros, de nombre Sagrado Arponei!... ¡Sus palabras son las siguientes!:

“Pueblo de Cenk, a ustedes me dirijo para comunicarles que la ciudad portuaria es declarada, lamentablemente, Territorio Apocalíptico. ¡Yo, el Gran Arponei, actuaré con más fuerza y determinación que nunca con el fin de llevar el Estigma de nuestro pueblo otra vez a su esplendorosa época!... Méridi, nuestra adorada diosa, ya no está entre nosotros, nos ha sido arrebatada por el terrible mar, pero no por ello debemos olvidar su legado. Los que hemos sobrevivido debemos hacer honor a su divinidad y a lo que su nombre representa”.

La población opina: “Ella no nos protegió” “Tan poderosa, tan altanera…” “Con sus actos no hizo sino condenarnos”.

“(…) Hemos perseguido a un grupo de rebeldes durante años sin que los habitantes de Cenk fueran conscientes de ello con el fin de evitar despertar un recelo innecesario. En mi deber hoy está desenmascararlos… ¡Subestimé al enemigo!. Codician nuestra Paz, Poder y Riqueza…. ¡Ellos son los que han invocado con sus ritos diabólicos al virulento mar! ¡Se han congregado durante la noche y han sacrificado a nuestros hijos realizando depravados actos de brujería que la Naturaleza no está dispuesta a tolerar! De ahí, la furia con la que hemos sido golpeados…

“(…) No lo prolongaré más, ya es hora de que los descubra… ¡El causante de nuestra tragedia tiene nombre y raíz, persigue un propósito repugnante y maligno! ¡La Secta de la Espiral, ese es nuestro enemigo, un grupo de insurgentes cuya intención es destronar a los Vigías Dorados y desequilibrar la Paz que siempre ha reinado en nuestros dominios! (…)”.

El corazón de Margaret se acelera: «¿Qué horrible martirio infringirán a los míos?».

“(…) Ordeno perseguir a sus miembros y adeptos hasta el final de los días. Los distinguirán por un tatuaje en el dedo anular en forma de Espiral. ¡Estén con los ojos bien abiertos!”.

“(…) ¡Los miembros de la Espiral sorben en cuencos la sangre de nuestras familias, devoran la carne humana mientras dictan anhelos de libertad, son los infractores de la Ley de los Treinta y Seis Días, fuera de toda moralidad! ¡Viven entre nosotros, nos engañan con sus sonrisas y buenas maneras, escondiendo los instintos más depravados! ¡Utilizan el mar como vía de escape! ¡Infractores de nuestros Preceptos!... ¡Ellos son los culpables de nuestros males! ¡Contra ellos debemos volcar nuestro odio y virulencia…!”

La bacteria ramifica.

“(…) Se pagarán cien rubíes por cada insurgente capturado…”

La bacteria muta en invisible dermis.

La tejedora se resiste a seguir escuchando: «¡Mentiras y más mentiras!... ¡Los Vigías Dorados con Arponei a la cabeza nos están culpando del canibalismo…! ¡Los Mezart!... ¡Ellos mismos los han escondido durante años en la ciénaga! ¿Cómo pueden ser tan embusteros? Nadie querrá hablar con nosotros ahora. ¿A dónde iré? ¿A quién acudiré?».

El soldado finaliza la lectura del edicto:

“… Emplearemos todos los medios para acabar con ellos. A los caníbales de la Espiral no les debemos tener miedo. Si algún de los rebeldes está escuchando le digo que esta es su sentencia de muerte. ¡No les espera el encarcelamiento o el arresto, sino el azote, la tortura y el degollamiento! ¡Su ejecución se hará pública en el pontón! ”.

Acto seguido, las fuerzas del orden cercan al tumulto y ordenan que caminen como máximo en grupos de tres. La inquietud aumenta entre el gentío.

Arponei cavila: «¡Personificar la culpa, ofrecer una dádiva por la captura… de eso me han servido esos fastidiosos rebeldes que he tenido que aguantar todos estos años en mis alcantarillas! ¡Ja! ¡La Espiral! ¿Qué se creían? —se da besos imaginarios en las comisuras de la boca y las mejillas—. ¡Mi mente, tan lúcida y desaprovechada, soy fantástico a la hora de idear fantasmas! ¡En lugar de los Mezart, la Espiral será el ejecutor de sus sanguinarias acciones! No deseo que mi reputación se vea empañada por las actuaciones de unos salvajes resentidos».

Margaret cuida de que sus movimientos no sean bruscos, su primer impulso es escabullirse por los túneles subterráneos, pero enseguida cae en la cuenta de que están desbordados por el barro. Escruta el cielo con los ojos muy abiertos: «¡Oh, Víctor, entregué a mi familia a la Espiral y ahora somos la deshonra, la maldad personificada para todos los habitantes de la Península! ¡Mi familia… nuestros ideales mancillados! ¿Cómo podré resistir, dime, Víctor, cómo?... ¡Y sin mis hijos! —agacha la cabeza—… Prometo seguir tu espíritu».

—¿Por qué lleva guantes? —grita una mujer de mediana edad.

Margaret se detiene, la multitud ha formado un corrillo a su alrededor.

—¡Sí, usted! ¿Por qué lleva guantes! —insiste la desconocida.

—¡Sí, eso! ¿Por qué oculta las manos? ¡Queremos vérselas! ¿Acaso es uno de los rebeldes? —añade otro hombre.

—Soy pescador —contesta un joven enclenque que avanza a la misma altura que la tejedora.

—¡Quíteselos!! —exige la mujer.

—Ya se lo he dicho, soy pescador. Nada tengo que ver con el grupo de rebeldes, necesito ponerme guantes para hacer mi trabajo. ¡Además, estoy empapado, me abrigan las manos!

Un grupo de siete personas se abalanzan sobre el muchacho y le arrebatan los guantes. Los soldados observan el incidente sin tomar partido. El joven llora en el suelo, contrae las manos, aterrado, pues teme que le arranquen los dedos. Comienzan a darle puntapiés. Margaret prefiere no mirar: «¿Qué espíritu les posee?, ¡ni si quiera es de los nuestros! —se aleja del círculo—. ¡Oh, lo hago lo mejor posible, Víctor, no me mires así!—mira al cielo palpándose el pecho—. ¡Estoy malherida y no tengo suficientes energías, no puedo ayudar a ese joven…! —niega con la cabeza—. De nada hubiera servido, bien lo sabes, hubiera acabado yo también herida…»

Capítulo V

Sexto día de navegación,

Uhae sufre tiranía de sabiduría: «Pleamar viva media de coeficiente noventa y cuatro, cero hidrográfico, situación geográfica 43º, latitud Mistral…». No queda resquicio en Azimut sobre el que no haya practicado alguno de sus cálculos. Para él, los pasajeros no son sino números que influyen en el consumo de los víveres o la velocidad del navío. Ha elaborado un censo para controlar los posibles nacimientos y defunciones, y el consumo de agua por persona. Los Señores de la Frontera le creen desquiciado, pues se pasa el día murmurando mientras apunta extraños símbolos en un cuadernillo. Solo Yemani entiende lo que implica tal comportamiento: «Todo al servicio de esta travesía».

Marta también ha reparado en el peculiar muchacho: «Sus andares son livianos aunque arrastre los pies a cada paso». Es la única persona que conoce que no mira al caminar, se parece un muñeco cuyo relleno en la cabeza ha sido vaciado. Eso agrada a la pequeña, puede andar frente a él, hacerle muecas, soplarle en la oreja, recitarle algunos de sus poemas, que ni se inmuta. El explorador, aunque presente en cuerpo, respira en un mundo lejano donde nunca podría apresarla o hacerle daño. Moreno de piel, espigado, pelo castaño y rizado, mirada violeta; lo que más le llama la atención a Marta son sus uñas; pulcras, cada dedo coronado por una media Luna: «De hombre generoso y sabio». Es tanta la curiosidad que despierta en ella que incluso, a veces, observándole, se olvida de obedecer a Eric.

Uhae avanza desde la toldilla hacia el mascarón de proa, el vaivén de la marea hace que trastabille con un rizo mal enrollado y cae al suelo. El viento arrecia. Algunos de los documentos del cartógrafo vuelan, otros quedan esparcidos por cubierta. Marta los va recogiendo a medida que se acerca a Uhae; con el montón de pliegos en las manos, le ofrece su hombro para apoyarse.

******

Al cruzar la entrada del camarote del Capitán Marta siente una sensación inexplicable.

—Ponga eso ahí encima, por favor —le pide el explorador mientras se acerca al escritorio cojeando.

Marta deposita los papeles. Todo está en completo desorden: la cama sin hacer, varias platos con restos de comida de hace días sobre dos sillas, otro jergón tirado en el suelo sin sábanas, una docena de pergaminos desperdigados, prendas de ropa manchadas por todas partes de tinta... A pesar de la anarquía, el camarote destila cierta majestuosidad: una cuidadosa labor de marquetería reviste el suelo y las paredes; tablas delgadas, bien lijadas y barnizadas crean triángulos encerrados en cuadrados. Nebulosas de polvo flotan sobre el mobiliario: «Un arcón pocas veces destapado». Extraños objetos cruzan de un lado a otro la alargada mesa de roble.

—¡Disculpe el desorden, es por el vaivén! —se excusa Uhae. Con cierto sonrojo detiene el movimiento del tintero con la mano, a la vez que apresa un compás; dedica una sonrisa condescendiente a la pequeña, pero enseguida se sienta frente al escritorio, agarra una escuadra y un cartabón y se concentra en las curvas y rectas perfiladas en el Planisferio. Traza un ángulo: «Debemos haber recorrido tres mil cuatrocientos millas…».

Un rayo de Sol deslumbra a Marta, que no puede evitar exclamar cuando dirige la vista hacia arriba:

—¡Estoy en el mismo corazón de Azimut! —Mira al explorador—: ¡Qué afortunado es usted, por este magnífico ventanal puede contemplar el cielo sin sufrir las heladas o las lluvias de cubierta! —guarda varios minutos silencio, después, prosigue dubitativa—: Yo podría ordenar… bueno, no me costaría nada…

Uhae levanta la vista de la mesa, examina a la pequeña: «Su edad no se corresponde con sus maneras de adulta, he visto cómo remendaba las redes y las velas, es una trabajadora incansable —frunce el ceño—… No sabe ni leer ni escribir, mis documentos no corren peligro en sus manos... El ritmo de mi trabajo aumentaría treinta veces más si no tuviera que recoger constantemente los utensilios del suelo».

—¿Cómo se llama? —arquea las cejas.

—Marta —contesta sonrojada.

—Está bien, Marta, mi nombre es Uhae —se apoya en el respaldo de la silla, entrelaza las manos sobre el escritorio—… Puede ir ordenándolo todo, cuando termine, me avisa para abrirle la puerta.

Marta siente un regocijo en su interior. El corazón late, el corazón habla, el corazón quiere hacerle entender que algo especial en su vida comienza. Aún no se atreve a mirar hacia la mesa y ver cada uno de los insólitos utensilios que emplea Uhae para el trabajo. «¡En mis manos!». Sí se aproxima al amplio mueble de cerezo situado detrás de la mesa, allí decenas de cajones -pequeños y ligeros, con mango de acero- se estructuran como un rompecabezas. Al tocar uno de los embellecedores siente ser la guardiana de un poderoso secreto.

*****

Polac acude al establo y da de beber a Morna, el animal relincha agradecido. Lo cepilla, le da de comer. Los primeros rayos de Sol penetran por las rendijas de la caballeriza. «¡Ya está bien!», tira de las crines blancas con rabia y toma montura sobre el jamelgo. Al Gobernador le satisface sentir el miedo del animal cuando instantes antes este ha depositado plena confianza en él. Hinca las espuelas y sale del cobertizo.

Respira hondo frente a las tierras de Nordiph convencido de que un gran futuro está por venir. Una extensa pradería rodea la colina del Campamento Permanente, compuesta de xerófitas y cactus, posee el color del atardecer perpetuo. Desmonta y coge unas cuantas piedras del camino en un puño, las esparce sobre la palma, el color y olor indican que el sustrato es rico en sales minerales. «Las aguas subterráneas activarán un huerto aquí».

El Sol es aliado del Infierno, Polac vuelve a tomar las riendas sobre Morna y penetra en la empalizada. Apremia a un grupo de militares para que concluyan el acondicionamiento de las letrinas. Quedan por construir el pequeño hospital, la carpintería y los barracones destinados a la servidumbre. Se retira el sudor de la frente. Después de inspeccionar el resto de instalaciones, regresa a sus aposentos. Tumbado boca arriba sobre el diván con los ojos muy abiertos: «Todos mis ademanes, toda mi sabiduría y toda mi ambición son heredados». No le duele pensar en la muerte de su padre: «¡Estropeaste todas mis metas, me castigaste injustamente, me separaste de ella!». Añora a Méridi como la salamandra al Sol en lluviosa primavera. Ha transcurrido un mes desde que abandonó la Ciudadela Rojiza, pero a pesar del tiempo, es profundo su sufrimiento, se siente como un Dios al que le ha sido arrebatado la semilla más genuina del Planeta. «Con Méridi en Nordiph crecerían los páramos más bellos». Alza las manos: presentan uñas largas y curvadas, la piel, rugosa en las parte interna de los nudillos, es salpicada de durezas y escamas a causa de los tirones que imprime al silencioso Morna en sus incursiones nocturnas fuera de la empalizada. Desea a Méridi con todas sus fuerzas, la añora durante las interminables horas de desvelo: «Ni todo el oro del mundo es comparable a la sensación de poder que sentí cuando tenía a Méridi en mis brazos». Y es que, lo que le imponía y hacía temblar de la diosa, ahora es trémula tentación para él. Mal sueña. Visualiza sus manos bailando sueltas y fantasmagóricas sobre un abismo sin senos, arañando el aire; son zarpas sin presa. Tenebrosa soledad… Una boca muda -la suya- busca insaciable la de Méridi, perdida en un túnel vacío, sin abertura. Lagunas verduscas invaden su entendimiento allí donde los placeres son desaliento.

Despierta empapado en sudor con los brazos en alto, es un ave rapaz sin alas ni graznido. Avergonzado, esconde las extremidades bajo la toga; mira a todos los lados, nadie puede ser testigo de su actitud. Se reincorpora sobre el diván, la túnica envuelve su cuerpo en decenas de pliegues. Se imagina a sí mismo ejerciendo un poder sin límites como Gobernador y Jefe de la Milicia.

Vuelve el sosiego a él. «¡Eso es!... Obligaré a la mayoría de los hombres a alistarse en las tropas; las mujeres serán las que labren la tierra y se encarguen de los ganados, trabajarán en los comercios y en las tabernas, los hijos compartirán las tareas». Le complace recordar el último precepto aprobado: los ancianos no deben ser atendidos cuando enferman. «Su tumba ya está abierta». Dicha decisión esconde una inquietud que atormenta su soberbia: desea eliminar de la mente de los pobladores de Nordiph cualquier recuerdo sobre el poder que los Vigías Dorados un día ostentaron: «Los haré desaparecer». Y, aunque ha comunicado a sus habitantes buenas noticias respecto a la salud y la riqueza de Arponei, en realidad ansía su olvido. El nuevo Gobernador aspira a formar un ejército que ensombrezca cualquier Fuerza: «Ningún habitante tendrá queja de mí, se alimentarán de un diezmo de los que produzcan y, en cuanto a los soldados, su sueldo será lo bastante generoso como para que me sean fiel de por vida».

Capítulo VI

Octavo día de navegación,

La mañana sobre cubierta despierta fría y desangelada, una espesa niebla entorpece el trabajo de los marineros, que apenas pueden ver a un palmo de distancia. Desde el castillo de proa, Yemani llama a la prudencia:

—¡Los pasajeros más jóvenes no deben correr solos durante las horas nocturnas! ¡Tres niños han desaparecido esta noche!

Los embarcados murmullan inquietos.

—¡Se sospecha —continúa el Capitán—que fueron arrastrados por una ola mientras jugaban cerca de los jardines de popa!

Eric no presta más atención y va en busca de Marta: «¡Los que han desaparecido eran huérfanos, no tenían a nadie que les advirtiera de los riesgos en cubierta!». No quiere que eso ocurra con su hermana. Da con ella justo cuando está a punto de descender por la escalerilla del tambucho.

—¿A dónde vas?

Marta se ruboriza:

—Abajo.

—Ya veo que vas abajo… Pero quiero saber a dónde exactamente.

La niña duda.

—Trabajo…

—¿Trabajas? —no puede evitar esbozar una sonrisa—. ¡No seas tan misteriosa, anda! ¿Se puede saber a dónde vas? ¡Estos días no te veo con los demás niños! Deberías estar en compañía de Esteban…

Marta musita:

—Ayudo a un amigo en su tarea, como haces tú con Doro…

—¿A quién?

—Al que ves siempre con nuestro Capitán —afirma más segura—. ¡Me deja trabajar con él! —sonríe—. Se llama Uhae… ¡Ya le ves en cubierta, va siempre cargado de papeles! ¡Le ayudo a que no se hagan montañas y montañas de ellos dentro del camarote del Capitán! —se pone de puntillas—. Me trata bien, y ¡algo hay que hacer!

Eric mira hacia sotavento, la niebla persiste sobre la línea de flotación.

—Está bien, ve —accede—. En estos momentos estarás más segura allí abajo que en cubierta. Ya hablaré yo con el tal Uhae —la besa en la frente—… Pero debes prometerme una cosa…

—Lo que quieras.

—Quiero verte en las horas de la comida sin falta y otro rato por la tarde. Debes jugar con los demás niños, no quieras hacerte mayor tan rápido.

—¡Lo que tú digas! —Marta le devuelve el beso en la mejilla y corre escaleras abajo.

Desaparece en la penumbra del tambucho. El cabello ceniza y lacio difumina a cobrizo hasta marchitarse como si nunca hubiera existido. El corazón de Eric se encoge, las últimas desapariciones de niños le dan mala espina. Está a punto de llamar a Marta, decirle que le acompañe en las tareas de marinería, pero sabe de sobra que la altura de los mástiles y la pesadez de los cabos no son apropiados para ella. Desde que embarcó en Azimut guarda el pesar de haber arrastrado a su hermana lejos de la Península, lejos de su madre y sus compañeras del telar. Eric se consuela: «Hubiéramos muerto —aprieta los nudillos contra el cabo que se dispone enrollar, el tatuaje de la Espiral enrojece—. Me mantendré con vida hasta el fin de los días, mi hermana contará siempre conmigo —respira hondo—. Que lo vivido, por aciago que sea, no niegue la posibilidad de encontrar cosas buenas». Hace tres días que Marta no despierta sobresaltada durante la noche clamando por su madre: «Es debido a esa nueva amistad suya… —reflexiona—. Parece que la hace bien, no seré yo quien le arrebate la tranquilidad que ofrece la ilusión de un nuevo amigo». Eric también ha tenido la fortuna de conocer a Doro. Otea los mástiles desnudos de Azimut, a esas horas de la mañana, el experto marinero suele ser el primero en escalar a lo más alto del Palo Mayor para cantar el pronóstico de la marea.

Capítulo VII

«Me pregunto en qué momento me rendí, cuándo comenzó verdaderamente mi transformación. ¡Aunque busco un resquicio de mí en el ser que me he convertido, no lo encuentro!... No me atrevo a mirarme, ni si quiera a respirar o a abrir los ojos. A veces, cuando la visión tropieza, por pura casualidad, con mi mano, ¡es tal el terror que siento!... Intuyo un cuerpo desalmado. ¿Soy tan monstruosa como parece, o es mi cobardía? ¡Ay! El lamento es mi única acción de vida. Un lamento sin palabras, de pensamiento, donde nadie me escucha. Más torturador…

...Todavía no he sido capaz de andar o moverme. El miedo es demasiado fuerte. Después… está el asco...

…El Mal reparó en mí. Sí. En cuanto tuvo ocasión me asestó su condena, no tardó en destruirme. Alguien abrió una puerta… y, ¡zas!... Antes de que me alcanzara en aquella oscura habitación, ya sabía yo lo que me depararía. ¡Ah!, pero es mejor no recordar, ¡cada vez que lo hago revivo el menoscabo! ¡Cuánto dolor, me desgarró por dentro! Aquellos ojos de oro sin pupila observándome. ¡No logro recordar sus rostros! Eran más de uno. ¿Quiénes? ¿Quién era yo entonces?... Ensangrentada… ¿Fue la vergüenza lo que me hizo callar? ¿Pero qué canto era el que atenazaba mis sentidos?...

No recuerdo…

… Ahora me es imposible articular palabra. ¡Solo pienso!… ¡Esta cabeza mía martilleándome!... Apenas soy capaz de respirar, a veces, me aterroriza este corazón que palpita moribundo en mi pecho. ¡Ah, Mujer Dentada!, ¿eres tú o soy yo?... ¡Ay! ¿Ves? Ahí está otro latido perturbador. ¿Quién yace en mi corazón? ¿Soy yo? ¿A quién pertenezco?»

Algo tibio y húmedo fluye por la amalgamada...

«¡Por fin una lágrima! ¡Una sola lágrima!... ¡Cuánto alivio siento!... Como ácido deshace mi ya de por sí maltrecho cuerpo. ¡Ah!...»

«Palpo arena bajo mí. Mmmm… Huelo a salitre, el mar sigue cerca. Intentaré abrir los ojos… ¡No puedo!, un amarillo odioso me taladra la cabeza. ¡Es insufrible! Las imágenes asoman… ¡No quiero verlas!... ¡Está bien!... Lo intentaré de nuevo… ¡Otra vez! Ese amarillo chirriante o una luz cegadora, no sé qué es, quema mi cerebro ¡Qué desastre! Temo al mismísimo Sol, en mí, su fuerza produce una especie de resentimiento. ¡Esta visión partida en dos por un horizonte dorado! ¡Algo de monstruoso debe de tener si es lo único que conservo de mi anterior apariencia!».

«Ni si quiera puedo asimilar la luz del día, ilumina todo a mi alrededor pero a mí me abandona. Está claro que sufro algún tipo de mortificación.»

Cierra los ojos, mi pequeña, cierra los ojos… Deja pasar el tiempo… Poco a poco, poco a poco…

Capítulo VIII

Mi Señor Arponei, Dueño y Señor de la Península,

Le informo que el Destacamento ha llegado a su destino, en las calendas de septiembre estamos convenientemente instalados en el Campamento Permanente, al Noroeste de Nordiph. Auguro un territorio fecundo, de él sacaremos las mejores plantaciones de frutas y hortalizas, los mejores pastos. Amplias expectativas comerciales se abren para el mercado este mismo año. Además, nuevas y más civilizadas normas pretendo hacer cumplir en este, en principio, inhóspito lugar. Pero no se inquiete, mi Señor, no hay síntomas de rebelión, ni mucho menos: la milicia ansiaba a un líder a quien rendir obediencia, me han recibido con los brazos abiertos.

Pero el objeto de esta misiva no es informarle pormenorizadamente de mis primeros días en Nordiph, mi Señor Arponei, es demasiado prematuro. Debo confesar que me dirijo a usted, principalmente, porque estoy terriblemente inquieto, soy consciente de que algo horrible ha sucedido en el puerto de nuestra amada Península. Mis hombres y yo fuimos testigos de cómo unas nubes violáceas y un mar embravecido embestían nuestra apreciada metrópoli. Estoy muy preocupado por su bienestar, mi Señor Arponei y, por ende, del de todos los Vigías Dorados. Mis hombres y yo estuvimos a punto de sucumbir al mismo desastre que la capital. Por suerte, logramos escapar, el mar no es tan inmenso como supusimos, se cansó de perseguirnos. No pudimos daros auxilio ni volver a la ciudad, muy a nuestro pesar. Espero recibir muy pronto noticias suyas. Si en el transcurso de dos semanas no recibo respuesta por su parte, no dude que enviaré un Destacamento en su ayuda. Cualquier apoyo será enviado en cuanto lo pida. El pueblo de Nordiph y su Gobernador están a su entera disposición.

Su más profundo servidor,

El Gobernador de Nordiph

Polac apoya la pluma en el tintero, imprime el sello de los Vigías Dorados al final de la epístola: «Si recibo respuesta y Arponei sigue vivo —sopla la vela que ha empleado para derretir la cera—... No debo preguntar por Méridi. Fui expulsado por mi excesivo celo hacia ella, tampoco debo dar muestras de interés por el destino mi padre, Arponei no desaprovecharía la ocasión para humillarme». Siente un regocijo especial cuando estampa la rúbrica como Gobernador bajo el emblema. «No cabe duda de que el poder está hecho a mi medida», desde que ha llegado a Nordiph anda más enhiesto, le satisface no reparar en la gente que pasa a su lado y sentir cómo, por el contrario, todos admiran y envidian lo que él representa.

******

Noveno día de navegación,

Marta desliza los pies descalzos sobre la tarima del camarote del Capitán. Enardece por dentro:

“¡Mi sangre no llega a río! ¡Enferma de dicha!, mi hermano Eric puede estar tranquilo, en este lugar no hallaré peligro... ¡Cuánto trabajo! Mi sangre calienta la helada tardía».

Se siente dueña de sí misma, una flor dentro de un bosque inescrutable, custodia de mágicos secretos.

¡Uhae!… Al abrir la puerta ni me saluda, lo prefiero, así no descubre el rubor en mis mejillas. Cumplo mi deber con felicidad y encogimiento. No veo mar donde mi sangre pueda desembocar, ni otro afluente por donde cursar camino... Mi corazón escasea”.

Se aproxima al mueble compuesto por decenas de módulos, a la derecha, en una esquina, prende un cofre alargado, sin muchos adornos; el explorador guarda los pergaminos allí dentro. Lo abre e introduce los pliegos que va encontrado desperdigados por el suelo. Uhae está sentado frente al escritorio; después del control matutino en el timón, se cerciora de la exactitud de los cálculos cartográficos: «Por suerte, el viento ha soplado como es debido estos últimos días y no ha habido demasiados contratiempos, navegamos a cinco nudos de velocidad».

Deposita el caldero de agua encima de un taburete con sumo cuidado y comienza a limpiar el suelo. El explorador no ha reparado aún en su presencia. «Y así debe seguir». Láminas de caoba brillan al descubrir el potente barniz; tras días de trabajo, el camarote resplandece igual que un estanque. Marta enrolla los últimos pergaminos, un viento fresco se cuela por uno de las claraboyas del techo acristalado, le hace cosquillas por el cuello y entre las piernas. Agradece la bocanada en la tarde sofocante. La pequeña suele apurar la tarea hasta el anochecer, de esa forma, puede vislumbrar las estrellas a través del amplio ventanal. Imagina que aquel mirador es el balcón de una princesa –ella-, y los astros, las soberanas de otros reinos que desean conocerla.

Alza la vista hacia el escritorio, Uhae contrae las cejas mientras traza una de las líneas. Marta ha estado presente en algunas de las conversaciones que han mantenido Yemani y el cartógrafo, apenas ha asimilado los conceptos de los que han hablado, pero sí ha podido deducir que pretenden plasmar el mar y la tierra en aquel pergamino donde Uhae no para de trabajar. Recuerda que no hace tanto jugaba con atrapar la imagen del Sol entre las manos y, ahora, dimensiones que su cabeza no alcanza a imaginar están a un palmo de distancia de ella, en ese enigmático documento. Un miedo dulce, casi liberador, fluye por sus arterias. Tentada está muchas veces de sentarse y contemplarlo. Nada ha comentado a su hermano de lo visto u oído en el camarote, el Capitán y Uhae mantienen una complicidad envidiable, ella no será quien siembre la desconfianza entre ellos. «Los pensamientos no deben ser revelados, ya sean escritos o expresados».

El cartógrafo despierta del letargo de sabiduría, se palpa el bolsillo interior de la chaqueta, en el lado del corazón, mira el reloj de mesa: «¡Son las cinco y tres cuartos después del medio día!». Se levanta del asiento y mira a Marta:

—Siga con su tarea, me voy a cubierta, he olvidado algo —se aproxima a la puerta—. Espero que no le importe, la cierro aquí hasta mi regreso.

—Está bien.

—Enseguida vuelvo.

Marta no puede creer que la deje sola con todas esas maravillas a su alcance, no cabe en sí de gozo. Cuando Uhae gira la llave desde fuera, la niña no puede evitar bailar bajo el ventanal. Destellos de un arcoíris enmarcan en otra dimensión su silueta. Se sienta frente al enorme pergamino, le tiemblan las piernas. Dos inmensas circunferencias se extienden por todo el pliego, de tamaño idénticas, contienen numerosas curvas y rectas. Acaricia lo que parece una pequeña porción de tierra: «¿Nuestra Península?», siente una extraña energía que le acelera el pulso y crea una sensación de vértigo. Abre el cajón izquierdo del escritorio, en él halla un grueso cuaderno de tapas negras agrietadas por el uso. Lo posa sobre la mesa, pasa las primeras hojas con avidez. Poco a poco, el ánimo inicial va decayendo, pues no puede descifrar las letras ni los números y singulares símbolos que presentan cada una de las láminas.

Sostiene la brújula entre las manos, se distrae durante unos minutos con el movimiento imantado de las agujas, sin embargo, tampoco es capaz de interpretar lo que las variaciones de los ángulos significan. Cada vez más desalentada, descubre un segundo cuaderno en el cajón derecho del escritorio, más grueso y desgastado que el anterior, la tapa es de color azul y carece de título, está repleto de cuartillas sueltas. Lo hojea. De nuevo, la frustración: una maraña de renglones y palabras incomprensibles se muestra ante ella. Una de las hojas sueltas se desliza fuera del cuaderno hasta caer al suelo, Marta le da la vuelta, descubre el dibujo de una enorme mosca, la tira al suelo: «¡Es tan real y grande! ¡Poco le falta para echarse a volar!». Arrepentida por su reacción, recoge la lámina y la vuelve a introducir en el cuaderno. El extremo de otra llama su atención, esta es más rugosa y rebosa colores llamativos; la extrae por completo del montón. «¿Existirán de verdad?», se pregunta, incrédula, mientras palpa con la punta de los dedos una ilustración de dos pájaros exóticos junto a un lagarto gigante, rodeados de una exuberante vegetación.

Sacudida en el cerebro.

Se sienta en el suelo y comienza a examinar el resto de cuartillas: son los bocetos que Uhae ha ido elaborando a lo largo de sus múltiples viajes.

Las imágenes superan todos los mundos que ella ha imaginado: descubre un murciélago con los ojos cerrados, un extraño animal mitad pez mitad erizo, una docena de monos encaramados a altísimos árboles; un leopardo, el interior de una planta gigante, esqueletos de animales; extraños utensilios de hueso y hierro, ánforas y jofainas; retratos peludos, cráneos. Encuentra un grabado de un cielo repleto de flechas rojizas señalando a todas direcciones; otra litografía de nubes espesas y negruzcas, difuminadas hasta convertirse en diminutos puntos. Incluso halla un boceto de Azimut anclado al puerto de Cenk, antes del maremoto. Acaricia la imagen: «¿Cómo lo habrá hecho?». Se asusta al topar con el retrato de un indígena de nariz chata, de pie, junto a un lobo salvaje, y de una reina nativa junto a sus hijos, sentados en un enorme trono de piedra. «¿Otros Mezart? ¿Cómo ha sobrevivido a ellos?».

Casi no oye el golpe en la puerta.

De espaldas, Marta se queda inmóvil: no ha sido consciente del paso del tiempo, imbuida como estaba en los dibujos. No quiere ni mirar.

—¿Qué es todo esto? —pregunta Uhae mientras le retira el cuaderno de las manos y recoge las hojas sueltas esparcidas por el suelo. A Marta le cuesta respirar.

—No… debí… hacerlo —habla entrecortada, siente un espasmo en el estómago; en un impulso, se agarra a las rodillas del cartógrafo—. ¡No debí hacerlo, no debí hacerlo! ¡Perdóneme! —mira hacia arriba, suplicante—: ¡Pero es que nunca vi nada igual, me dejé llevar por la curiosidad!

—Váyase a dormir, ande, es tarde —responde Uhae mientras se desembaraza de los brazos de Marta.

Regresa al escritorio.

La pequeña se pone en pie, le tiembla todo el cuerpo, avanza hacia la puerta mirando al suelo. Antes de atravesar el umbral se gira:

—Mañana… —titubea—. ¿Quiere que vuelva?

—¿Por qué no?

—¿No he hecho mal?

—Mañana hablamos.

Cuando Marta cierra tras de sí la puerta, Uhae se recuesta en la silla; taciturno, recuerda las palabras de su padre: “La curiosidad es fundamental para vencer el miedo, te provee de las herramientas necesarias para mantenerte alerta y alimentar el conocimiento”.

Capítulo IX

Arponei siente presión en el pecho, amargura en el corazón negro, le cuesta andar, incluso a veces respirar. Desprecia a los soldados: tras dos semanas de búsqueda entre los escombros, no han sido capaces de encontrar pista alguna del paradero de Méridi o de rescatar una mísera piedra preciosa. “¡Ni un pedrusco de oro en mis manos!…”, se repite una y otra vez mientras se rasca los codos y las piernas. Un sarpullido ha invadido toda su anatomía. Odia los sollozos de los supervivientes que a todas horas se escuchan a través de las paredes semiderruidas; no duerme, los perros aúllan alrededor de las hogueras con los colmillos fuera. El crepitar del fuego le enloquece, muchas noches sufre pesadillas en las que, enajenado, se abalanza sobre una de las fogatas para poco después huir como un enorme fantasma de fuego.

Hay personas que atraen a la opulencia sin merecerlo.

Encuentra un saco de avituallamiento sobre un montón de adobes de arcilla, repleto de frutas y hortalizas. No duda en agenciárselo sin compartir el contenido con nadie, ni si quiera se compadece de aquellos que pertenecen a su estirpe: «¡Qué se las arreglen! ¡El Dios del Hambre está de mi lado, no seré yo quien mancille su pretensión!». Nadie osa reprochar tal comportamiento, saben de lo que es capaz. La voluntad del ballenero es tan firme como el vuelo del buitre sobre la carroña. Más animado, decide ascender a la colina donde no hace tanto se alzaba su preciada Fortaleza. Junto con la Familia de las Estepas, los Mercaderes y los Nómadas de los Oasis y Desiertos camina secundado por una veintena de soldados. Nada más llegar a la cumbre topa con su antiguo trono, semienterrado en los escombros; lo interpreta como una buena señal: «¡Sabía que hacía bien viniendo aquí! El instinto no me falla, para mí, todavía hay esperanza». Ordena desenterrarlo y se sienta en el centro de las ruinas. Por fin, tras tantos días de vacío y fatiga, se siente seguro palpando el oro bajo sus nalgas, haga frío o calor, escuche o no aullidos en la lejanía. Alrededor de él se instalan los demás Vigías Dorados, que rescatan colchones y montones de paja de la escoria para tomar asiento y descansar. Guardan silencio durante horas; a la luz de exiguas velas rezan fervientemente por la opulencia que en un pasado disfrutaron; suspiran a cada rato, pues la angustia y la pena les hace ser conscientes, por primera vez, del corazón en el pecho.

Dos siluetas cárdenas atraviesan las ruinas del fortín, los latidos de Arponei se aceleran: «¡Perfectos como el ébano de mis tallas…! —atisba a lo lejos a Medior y Yugan que, ensangrentados, cada uno armado con una lanza, se aproximan a grandes pasos—. ¡Aja! ¡Rebosan Maligna Belleza!» Y es que ve en ellos su propio renacer, una oportunidad para retomar los sueños de grandeza: «¡Serán mis Gladiadores de la Oscuridad!». Idea crear el Batallón de la Muerte en ese mismo instante, Medior y Yugan serán los capitanes, así –y no de otra forma-, hallará consuelo a su frustración por la devastación de la Ciudadela.

Los recién llegados se arrodillan, solemnes, frente al ballenero. Son espíritus letales de carne y hueso.

*****

Décimo día del navegación,

—¡Ha desaparecido otro niño! —grita al amanecer un joven pelirrojo en el barracón.

Baja de cubierta.

Los marineros registran el almacén, los camarotes y la bodega, pero no hallan rastro del chiquillo ni de los tres anteriores desaparecidos, como si se hubieran evaporado al igual que el agua a la luz del Sol, o no hubieran embarcado. Los que provienen del interior de la Península culpan al Diablo: “¡Está enfurecido por la intromisión de Azimut en sus dominios!”; otros creen que un asesino se haya entre la tripulación. Aumenta la preocupación en Yemani, no se puede permitir otra desaparición o la tranquilidad de la travesía se verá comprometida. Ordena disponer un camarote adyacente al suyo para que los niños huérfanos pasen la noche.

—¡Serán custodiados por cuatro personas de mi confianza! ¡No puedo hacer más! ¡Solo me queda volver a pedirles prudencia! —insiste—. ¡Azimut no es un navío de juguete y esta travesía es peligrosa, los mayores deben hacérselo entender a los más pequeños!

Eric y Marta recogen sus bártulos y se despiden de Estela y Esteban, dormirán en la nueva estancia junto a veinte niños más de entre cinco y dieciséis años. Un marinero les espera en la puerta del compartimento para conducirles a la segunda planta.

El camarote es amplio, una docena de literas se distribuye en hileras a cada lado, las paredes, de madera grisácea, a algunos tramos apolillada, huelen a serrín y alfalfa (era la antigua despensa). Sortean las camas: a Eric y a Marta les corresponde un solo camastro situado al fondo, en la parte de arriba de una de las camas. Trepan a lo alto entusiasmados por la blandura del jergón; es mullido, hecho de paja y sin apenas nudos. Eric no puede contenerse:

—¡Hemos ganado con el cambio! —lanza todo el peso de su cuerpo contra el colchón.

—¡No digas eso! —le reprende Marta mientras desempaqueta las escasas pertenencias: un muñeco de trapo cosido por ella misma con el sobrante de los remiendos de las velas, el manto de seda que confeccionó su madre, un mendrugo de pan y un par de mudas que Estela le ha cedido antes de despedirse de ella—. Sabes bien que estamos aquí por los niños desaparecidos.

—Es cierto —admite—, no ha estado bien, no debo alegrarme.

El habitáculo abre al exterior mediante un pequeño ojo de buey, a la altura de la cama de los hermanos, esto entusiasma a Marta, que puede disfrutar de la visión del mar siempre que quiera a través de él.

Escuchan aproximarse unos pasos, se agazapan sobre las piltras. El humo de un puro atraviesa el umbral de la puerta, a los pocos segundos, entra el Capitán. Los más pequeños respiran emocionados.

—¡No quieran ser marineros antes de tiempo! —advierte Yemani mientras avanza entre las literas comprobando la resistencia de las estructuras, mira uno a uno a los niños—. Deben ir por el barco en grupos de tres, nunca solos, y siempre en compañía de un mayor. ¿Entienden? —asienten intimidados—. A excepción de Eric que ya es veterano en las maniobras de navegación, les queda terminantemente prohibido alejarse de la zona de seguridad que hemos establecido en cubierta, sobretodo durante la noche.

Uhae, de pie, a la derecha del Capitán, va recopilando el nombre y apellido, edad y procedencia de cada uno de ellos.

—Estoy confeccionando un registro de todos los embarcados —explica—, así llevaremos un control más exhaustivo.

Eric ve con buenos ojos la idea. Marta es incapaz de saludar al explorador, aún avergonzada por su indiscreción del día anterior:

—¡Ves! —alcanza a musitar en la oreja a su hermano—… es de los nuestros...

No logra disimular su sonrojo.

—Si es como tú dices, me alegro —Eric le acaricia la mejilla—. Pero prométeme que siempre te mantendrás alerta… No entregues a nadie tu confianza por completo, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

******

—¡Maldita sea! —Margaret rechina entre dientes: cinco esclavos remolcan a Arponei sobre los hombros a escasos dos metros de ella.

Se tira al suelo al lado de un montón de tejas, boca abajo, aguanta la respiración. El ballenero se lleva unas aceitunas resecas a la boca:

—¡Qué depresión! ¡Cuánta fealdad! ¡Prefiero la población muerta y enterrada, antes que verla andar como fantasmas!

Distingue el bulto de la tejedora en el camino, emplea la rama robusta y seca que usa como báculo para golpearla desde lo alto.

—¿De quién es este cuerpo? —se introduce otra uva en la boca—. ¡Esclavos!, ¿tengo que hacer yo todo el trabajo? ¡Vamos, vamos, vamos! ¡Voltéenla! ¡Podría ser nuestra adorada Méridi!

Dos de ellos obedecen y dan la vuelta a la tejedora, esta pone los ojos en blanco. Enseguida descubren el brazo amputado, por lo que suponen que Yugan y Medior han pasado por ahí antes que ellos. Dan cuentas al ballenero de que se trata de otra harapienta muerta y se alejan. Margaret respira aliviada; es cierto que Yugan y Medior pasaron a su lado -no hace tanto-: reaccionó rápido y se camufló detrás de unos escombros de piedra aprovechando la tenue luz que abrigaba el atardecer.

Permanece quieta unos minutos, después, se pone en pie y atraviesa las ruinas de la muralla que rodea la Ciudadela. «Nunca más tropezaré con los pasos de ese vil gusano», dice para sí mientras contempla cómo Arponei y el grupo de Vigías Dorados se dirigen hacia lo alto de la colina en sentido contrario. Camina unas veinte millas hasta alcanzar una extensísima explanada hundida en el lodo. «¡La Tierra de Unicornios, la preferida de mi hija…!», se lamenta. Las suelas imprimen punzantes, como si intuyeran que esa fue la última superficie que Marta superó antes de partir de la Península. Corre agitada hasta superarla.

Vaga durante días, a cada paso, grupos de buitres sobrevuelan los cadáveres de los ahogados. Se alimenta de culebras y raíces agrias, bebe agua de charcos invadidos por negruzcos sapos. A veces se siente como las mismas aves rapaces cuya fatalidad es la carroña que han aprendido apreciar. «¿Cuál es el sentido de mi suplicio?».

En el crepúsculo rojizo, junto a un seto grisáceo carcomido por el salitre momentáneo, encuentra un viejo tronco de morera tumbado en el fango. Por su robustez y la multitud de nudos deduce que se trata de uno de los más antiguos de la plantación y uno de los pocos que ha resistido al ímpetu del maremoto. Le recuerda a sus hijos. No se lo piensa, se resguarda en el interior.

Capítulo X

El Mal es un ente imperecedero, sus seguidores lo hacen eterno.

El recuerdo de Méridi es cada vez más difuso, el desamparo ha hecho perder la confianza en la divinidad, incluso algunos reniegan de la fe que un día profesaron. Pronto la hambruna no deja pensar con claridad. Nadie se mira a la cara, obsesionados como están por hallar cualquier alimento u objeto de valor entre los escombros. Muchos se han vuelto crueles y despiadados, luchan entre sí por conseguir un fruto macilento, un mendrugo de pan o un trozo de madera con que poder construir una maltrecha cabaña en mitad de la explanada y encender una hoguera. Los más débiles enseguida mueren de hambre, pues los peces –único sustento- escasean, la furia de la marea y la podredumbre de la tierra hacen que se alejen del litoral.

Arponei vibra emocionado desde la atalaya derruida: «¡De un día para otro las cosas cambian tanto! —contempla con gran interés las revueltas callejeras—... ¡Del caos surgirá un solo hombre capaz de imponer la Paz y el Orden! —se imagina como nuevo y único Emperador de la Península, mira de soslayo a los Vigías Dorados—. ¡El instinto me hace digno! ¡Seré yo mismo, líder en solitario!».

Yugan y Medior parecen haber sobrevivido al maremoto para empeorar la desolación: roban a los pobres, matan a los moribundos y violan a las mujeres cuyas almas deambulan destrozadas por la pérdida de los seres queridos. Tienen orden de Arponei de recuperar las piedras preciosas que han quedado desperdigadas a lo largo del litoral, han firmado un acuerdo de contraprestación por el servicio: la recaudación de las riquezas a cambio de los sospechosos que detengan.

Algunos habitantes topan, por pura casualidad, con gemas o monedas de oro sumergidas en los charcos o confundidas en la maraña de desechos. Yugan y Medior no tienen reparos en acusarles de pertenecer a la Espiral injustamente. Los apresan, los despedazan y los calcinan en hogueras apropiándose de las riquezas. Arponei disfruta viendo la barbarie, sin embargo, no debe entretenerse, la ponzoña asciende por la colina y amenaza con llegar a las ruinas de la Fortaleza. Debe marchar del avispero de inmundicia y dirigirse al interior de la Península.

Postrado en el trono se reafirma: «Todo volverá a ser como antes». De pronto, su rostro queda petrificado, algo prorrumpe la ilusión: puño cerrado, agarrotado, tiburón en mitad de arenas movedizas. El ballenero esconde las manos bajo la túnica, teme que la bestia marina que produjo el maremoto reaparezca, repare en ellas y las devore. Son las mismas que apresaron la cintura de Méridi. «¡Este miedo es producto del hambre! —sacude la cabeza en un intento de acallar sus inquietudes, recuerda los empellones de la joven diosa: sació en ella su cuerpo sobreexcitado—. ¡Se resistía como una fiera!».

¡Mi hija… Succino!... Cerró los ojos de dolor, de pavor, de usurpación. Succino flotando, Succino desapareciendo en las profundidades marinas; luego, el reguero de sangre… La desnudez descarnada del espíritu en volátil carne…

El tiburón se ahoga en el barro.

Arponei sacude otra vez la cabeza, la culpabilidad desaparece en él con la misma prontitud que una gota en el desierto. A pesar de que ha ordenado rastrear la zona dañada por el maremoto una y mil veces, en realidad, no quiere encontrar a Méridi, aunque sea un cadáver. Le aterra solo la idea. Ninguno de los soldados ha encontrado rastro alguno de la joven. «Si Medior y Yugan dan con ella la harán desaparecer —se tranquiliza; a continuación, se remanga las mangas en un gesto de rebeldía—: ¡El miedo es de miserables!». Un soldado interrumpe tales cavilaciones y le ofrece la correa de la montura de un corcel blanco.

—Todo está listo para partir, mi Señor.

Tres soldados asisten al ballenero para que alcance los estribos, este, al cruzar el pie derecho sobre el lomo del animal, tira fuertemente de la cincha; sujeta las riendas e hinca las espuelas con tal energía que la piel del caballo se desgarra. El relincho del jamelgo es descomunal, trota casi asfixiado entre el empedrado.

A las afueras de la ciudad, la sangre de Méridi tirita en las huellas del galope, Arponei, seguido por el séquito de los Vigías Dorados, se dirige hacia Nordiph.

******

Marta se acurruca sobre el jergón de la litera, su espalda atraviesa la paja hasta tocar la dureza de la madera, siente cada una de las vértebras, apenas ha probado bocado durante la cena. Ni si quiera es capaz de mirar a través del ojo de buey por el que tanto le gusta escudriñar el océano, las plateadas motas vienen y van, esa noche no halla sosiego en ellas. «Le he fallado», se revuelve en el petate.

Su mente deambula entre los dibujos descubiertos en el camarote del Capitán, desfilan uno a uno en sus párpados.

Cierra los ojos.

Nash y la lluvia primaveral

La Princesa Nash viste llamativos plumajes, su complexión es fuerte y algo masculina, pero anda con gracilidad. Piel oscura y caderas anchas, labios gruesos, senos turgentes, ojos pequeños de grulla.

Belleza singular.

Un hueso atraviesa en horizontal la nariz de Nash, pues los miembros de la Tribu Buyebere creen que esta costumbre ayuda a percibir los olores más inescrutables de la Naturaleza. Nash pronto será desposada y, por consiguiente, heredará el trono de su padre, el Rey Yarh. La Princesa espera con ansiedad ese día, durante la próxima muda de los pájaros, pues será entonces cuando las mujeres de la Tribu elaborarán bonitos vestidos para ella y cantarán las leyendas ancestrales de su pueblo. Pero hoy… hoy son otras sus preocupaciones... Se dirige a lo más oscuro de la selva, debe ir en busca de Alma, así llama la Tribu Buyebere a la única piedra no erosionada por el viento y las mareas, aquella protegida por el musgo y los líquenes de la tierra. Es la roca protectora del pueblo Corín, al que pertenece. El Brujo Mondi ha leído en los huesos de la pezuña de un búfalo y la caída del plomo de la última flecha, que Nash debe traer de vuelta la Piedra Sagrada antes de las próximas lluvias primaverales o, de lo contrario, la aldea quedará inundada bajo la tromba de agua sin posibilidad de que un solo habitante quede con vida. Alma en poder de Nash evitará el desastre.

Nash se adentra en la jungla, muchas son las flores venenosas que desean rozar su piel, y muchas las moscas mortíferas que no cesan de zumbar en sus oídos, pero Nash no siente miedo, debe conseguir llegar a Alma como sea; en la piedra descansan los espíritus de los primeros guerreros Buyebere, aquellos que atesoran el poder de sosegar las adversidades de la Naturaleza. La Princesa va armada con una flecha y un cuchillo y, atado a la cintura, un conejo cazado esa misma mañana -aún caliente roza su muslo izquierdo-. Según el brujo Mondi, una altísima empalizada circular de robles, surgida de forma espontánea y natural, guarece la Piedra Sagrada Alma justo en el centro de la selva. Nash tiene un día por delante para alcanzar el destino, corta la maleza con determinación; algunas lianas dejan libre el paso nada más notar su presencia. A mitad del camino cocina la liebre para reponer fuerzas. Retoma andadura. Detrás de una concentración de setas gigantes topa con un loro mudo y un lobo sin garras ni colmillos; por genuinos, son respetados en la selva, no atacados por el resto de las bestias. Los dos animales se unen a Nash en el camino, tienen la misión tácita de escoltar a la Princesa.

Después de una larga caminata, Nash alcanza el muro natural, se despide del lobo y el loro y trepa por la empalizada apoyándose en los salientes que le ofrece la rugosidad de la madera. Los nudos se retuercen hacia el cielo. Cuando ha escalado más de la mitad del trecho, una docena de macacos surgen de entre la arboleda, gritan y se golpean el pecho asustando a Nash, que pierde el equilibrio precipitándose al vacío. Cuatro de los monos se sirven de las colas para frenar la caída de la Princesa, la ayudan en el ascenso.

Las nubes, blancas y pizpiretas, se transforman de súbito en una masa oscura y pesada. Nash sabe lo que eso significa: la lluvia primaveral no tardará en llegar. Los macacos, al intuir la tormenta, huyen despavoridos, pero Nash no debe detenerse, le queda poco para llegar a lo más alto del seto. Por fin, culmina la copa de uno de los robles. Desciende cuidadosamente al otro lado. Una hilera de helechos gigantes le sirve de trampolín, se desliza suavemente por él hasta el suelo. Pisa el claro, curiosamente es de arena. Como le indicó el Brujo Mondi, halla un altar de oro en el centro de la circunferencia. De puntillas se acerca. Sobre la peana, una enredadera recubre lo que parece un pequeño dolmen; no refleja el verdor de las hojas sino el esqueleto de sus ramificaciones. Nash aproxima la cara, el polvo de las esporas se desintegra impelido por su respiración dejando al descubierto la Piedra Sagrada. Alma es ovalada y alargada, al tacto suave, como si hubiera sido pulida con extrema delicadeza por manos inmortales. Posee talladas un trío de líneas horizontales: tres son las almas de los guerreros que en ella descansan. Nash retira la Piedra Sagrada del altar muy despacio y la introduce dentro del pequeño saco que carga atado a la cintura. En ese preciso instante, las nubes oscurecen aún más a gran velocidad, creando un agujero negro en el cielo, justo encima de la circunferencia.

Un leopardo blanco espera a Nash al pie de uno de los robles, la Princesa acaricia el lomo del animal; comienza a lloviznar, juntos trepan, milagrosamente, las gruesas hendiduras de madera.

Atraviesan la selva de forma frenética, la lluvia se transforma en torrencial. Nash siente una aguda pesadez en el cuerpo, como si Alma contuviera la carga de centenares de almas, languidece sobre el lomo del leopardo. «Fiera mágica, sabes a donde hemos de ir, Corín te espera».

Así es, el animal esquiva toda raíz, hongo gigante o planta carnívora que encuentra en el camino. Aguza el olfato: detecta el rastro de los Buyebere. El ruido de los tambores le guían en la espesura de la jungla; la tormenta arrecia, no resbala en el barro, ni es arrastrado por las riadas que comienzan a brotar de las raíces que emergen de la tierra.

Alcanza el poblado Corín; una avalancha de ramas, piedras y lodo avanza a escasos metros de sus huellas.

El nivel del torrente arrasa las primeras cabañas; la Princesa Nash despierta, pues ha percibido el alto en el felino. Desciende del lomo y avanza por el fango, muy lentamente. Arrodillada en el suelo, ofrece el Amuleto Sagrado a la tormenta.

—¡Lluvia primaveral, detente! ¡Piensa en las flores que atormentas, mi amado Corín no merece tu maltrato!

La precipitación disminuye de fuerza, un potente rayo de Sol atraviesa las nubes hollín. El Brujo Mondi es el primero en salir al encuentro de Nash, desciende por una gruesa liana del refugio construido en la copa de un árbol.

—¡Lo has conseguido! ¡Ha cesado de llover! ¡Estamos salvados! —abraza a la Princesa, esta sostiene la Piedra Sagrada entre las manos.

Las primeras familias bajan también del refugio, ¡quieren rendir pleitesía a la futura soberana! Cuando están próximos a Nash esta ya ha dejado de respirar, tendida boca arriba sobre el charco, agarrotada, su mirada carece de la energía y dulzura de antaño. El Brujo Mondi limpia la Piedra Sagrada sucia de barro, a continuación, mira el rostro de la Princesa, desencajado: una cuarta línea atraviesa a Alma, la Piedra Sagrada.

Marta despierta empapada en sudor, por un momento, deja de escuchar el oleaje a través de la madera, solo su respiración palpita en las sienes, cree ver destellos de un cielo estrellado. Se reincorpora en el lecho, se palpa la nuca echando la cabeza hacia atrás. «Ojalá fuera otro espíritu apresado en el mineral, no acariciado ni desgastado por los vientos ni las exigencias de los humanos».

Capítulo XI

Aunque es primera hora de la tarde, la luz brilla nocturna a causa del cielo encapotado. Marta prende una vela y sale de puntillas del cuarto de literas. El barco se bambolea quejumbrosamente. Alumbra el pasillo principal: las paredes escullan agua, varias cajas de madera se deslizan en un desfile funerario. Las sortea. La tripulación se mantiene en silencio en los distintos compartimentos, respiran concentrados en escuchar cualquier quiebro en la madera. El grado de humedad es alto, suda de calor y preocupación, está nerviosa por saber cuál va a ser la actitud del cartógrafo. La marea brama con furia al otro lado del casco. Al llegar a la entrada del camarote del Capitán, inesperadamente, la puerta está entreabierta. Empuja la cancela muy despacio. Aún más tenue es la iluminación en el interior, Marta tiene que hacer un gran esfuerzo para distinguir a Uhae, sentado, cómo no, en la mesa, frente a un montón de pergaminos, una exigua vela alumbra sus manos que, de forma precisa, perfilan los trazos de escritura que a ella le son tan enigmáticos, no parece tener mayor dificultad en leer las anotaciones a pesar de la penumbra que impera en la estancia.

—No cierre la puerta —le pide sin levantar la cabeza de los documentos—. Así conseguimos algo de claridad en este día condenado a la lluvia.

—La tormenta no tardará en calmarse.

—Así es, Marta, en la vida como en la Naturaleza todo pasa, nada queda —se reclina sobre el asiento y la mira fijamente—... ¿Y bien? —se cruza de brazos.

Ha esperado ese momento todo el día, ansiosa, sin apetito, pensando qué explicaciones iba a dar. La miga de pan duro que su hermano le cedió a la hora del desayuno, de súbito, parece haberse enrocado en su esternón.

—Pues yo, yo —siente la lengua seca—… Nada tengo que decir. Mi comportamiento ha sido del todo reprochable. Usted depositó su confianza en mí y yo… ¡Yo no le he sabido responder! ¡Le pido perdón por ello! —agacha la cabeza, ruborizada—. ¡Pero no entendí nada de sus anotaciones, se lo prometo!... ¡Ni si quiera sé leer!

Espera las palabras del explorador.

“¡Tonta de mí! ¡Confundo la lealtad con la exclusividad, confundo la dedicación con la obsesión, confundo el amor con la devoción! Ahora ya es tarde, ya decidí, me encomendé a la no correspondencia.”

Levanta la cabeza, el cartógrafo ha desaparecido del escritorio.

Un portazo suena tras ella, las llamas de las velas sucumben a la corriente de aire. Marta, recuerda a los niños extraviados, las advertencias de su hermano. La oscuridad desdibuja su silueta, aguanta la respiración. Llamaría a gritos a Eric, pero no quiere que su comportamiento sea, de nuevo, inapropiado. «Me arriesgaré». Cierra los ojos y cuenta hasta diez, los abre, la negrura persiste a su alrededor.

Una vela prende a medio metro del rostro femenino, los ojos de Uhae surgen en la oscuridad, muy próximos, como los de una pantera en las profundidades de la selva.

—Parece que vamos a tener un día complicado —comenta mientras sopla la cerilla que ha utilizado.

Marta nunca ha estado tan cerca del explorador, huele su aliento de arena. Se sonroja; bendice la penumbra, pues es único testigo de su sonrojo.

Uhae regresa al asiento.

—Siéntese.

La joven se aproxima al escritorio, le tiemblan las piernas, aunque pretende no parecer nerviosa no puede evitar encoger los hombros al sentarse en la silla. El cartógrafo desliza un pequeño cartapacio sobre la mesa, justo en frente de ella. La tapa es de cartón rojo.

—Juro que no he tocado esa libreta —Marta niega con la cabeza.

—Ábrala.

Le tiemblan las manos: un conjunto de símbolos desfila ante sus ojos, distribuidos en cinco filas a lo largo de dos pliegos en sentido horizontal. Los ensambles de las curvas y de las rectas de cada una de las figuras reflejan colores heráldicos. Marta no sabe qué decir, mira confusa al cartógrafo que se reclina sobre el asiento:

—Lo que tiene ante sí es un hermoso alfabeto —acaricia su frente, taciturno—... La elegí de entre todos los pasajeros porque parecía resoluta y discreta. Pero cometí un error de cálculo… incluso fui un osado o, ciertamente, un inmoral… —endereza la espalda—. Ayer cuando me confesó que sintió curiosidad, me dio qué pensar —entrelaza los dedos de una mano con los de la otra—. No soy quien para frenar ese impulso en nadie —alza las cejas—. Y… ¡aquí dentro es casi una obligación verse empujado por la curiosidad con todos estos documentos al alcance de uno…! He sido un insensato —fija sus pupilas en las de Marta—. Le revelaré una verdad que hace tiempo me confesó mi padre: la curiosidad es fundamental para vencer el miedo —sostiene el cuaderno de tapas rojas en lo alto—. En este cartapacio hallará todas las herramientas que necesita para la nueva tarea que tiene por delante: aprender a leer y a escribir... Yo la ayudaré en la medida en que mis obligaciones me lo permitan. En su esfuerzo estará o no conseguirlo… Con el tiempo, archivará todos los documentos de forma ordenada, por fecha y tema... Por su puesto, profundizará en mis estudios con la firme promesa de no revelarlos a nadie —Uhae retoma el quehacer sobre el Planisferio, concluye—: Así realizará mejor su cometido aquí dentro.

No dice una palabra más.

Marta no puede creer lo que acaba de escuchar: «¡Me enseñará a leer y a escribir!». Uhae nada le ha reprochado sobre su indiscreción del día anterior, ni ha insistido en el juramento de guardar el secreto de todo lo que descubra en sus escritos. «¿Por qué me da su confianza? ¡A mí!... ¡No la merezco!». Permanece quieta en el asiento, Uhae levanta la vista del pergamino:

—¿Qué hace ahí parada? Coja sus cosas, ¡no se entretenga, hay mucho por hacer! ¡Más que estos días atrás!... Después de que haya puesto en orden este desastre de camarote, comenzaremos con la primera lección.

Marta envuelve el cartapacio, la cartilla y la pluma en un trapo y lo introduce dentro del pequeño saco que lleva siempre consigo, atado a la cintura, y donde, habitualmente, guarda los restos de comida que encuentra en las esquinas del navío.

—¡Gracias!... ¡Nadie había sido antes tan generoso conmigo!

—No me las dé, la Sabiduría es un camino difícil; aunque sin duda la guíen hacia la libertad, muchas veces sentirá que la responsabilidad de ese privilegio le pesa más que la propia vida.

Marta no comprende el significado de aquellas palabras, como muchas tantas que escuchará de boca del cartógrafo en los días posteriores, pero no le preocupa, está convencida de que más pronto o más temprano entenderá y, entonces, podrá disfrutar de lleno de cada hecho, de cada descubrimiento.

“Ya no hay mariposas en el cielo. Ya no hay, ya no están… En su lugar te encuentro.”

Se promete a sí misma que nunca fallará a aquel joven que le ha abierto las puertas de la Sabiduría.

Capítulo XII

Duodécimo día de navegación,

Diez soldados mantienen el rictus serio, en fila, en el interior de un arsenal de paredes blancas, casi inmaculadas; apenas entra luz por una pequeña claraboya. La humedad es nauseabunda. En sus rostros no se aprecia ningún gesto, ni la menor arruga que indique que han sonreído con humor alguna vez en su vida. Mirada oscura y hueca, las mandíbulas muerden las sienes, los cuerpos erigen alienadas almas. Frente a ellos: un niño de unos doce años, con la mirada perdida y enmarcada en profundas ojeras, tiembla subido a una tarima. Mide poco más de un metro; dientes separados, nariz chata, pelo rapado al cero; descalzo, uñas de los pies y de las manos sucias. Muy delgado, viste una camisa de lona hasta las rodillas y tiene las manos atadas a la espalda. Boca agrietada, ojos en blanco. En la sexta jornada de travesía fue amordazado dentro de un saco por uno de los Señores de la Frontera.

Siente un calor sofocante, como si le hubieran colgado de un poste encima de una gran hoguera.

Russman entra pesadamente en el habitáculo, examina al púber de arriba abajo: «Después de mantenerle una semana sin comer beber ni dormir, está listo para iniciar el adiestramiento». Se sube a la tarima y habla quedamente al niño:

—Confíe en mí… No sentirá miedo, no sentirá frío, nada ha de temer, nuestro Señor Arponei es Todopoderoso, no hay enemigo invencible para él, allá en la Península nos espera —eleva la cabeza del prisionero con la punta de la espada—. Se arrodillará sin rechistar, hará guardia en torreones de arena… —De súbito, el semblante se le ensombrece—: ¡Sus ojos serán cristal, vigilarán sin parpadear nuestro horizonte! ¡El mar es la Sangre del Mal! —el niño asiente mecánicamente—. ¡Me repugna y le repugnará a usted igualmente! ¡A todos! —Se dirige ahora a los soldados—: ¡Lo odiamos con toda nuestra alma! ¿No es así?

—¡Sí! ¡Es así! ¡El mar es la Sangre del Mal!, ¡no miramos al azul nunca, nos repugna! —contestan.

Llevan días sin avistar una mísera franja de tierra en millas y millas a la redonda, conocen la tentación marina, «La sensación de falsa libertad». Russman clama:

—¡Surcamos el mar porque nuestra tierra ha sido subyugada, pero mantenemos el coraje de despreciarlo como el primer día! ¡Azimut virará a tiempo para regresar a la Península! —zarandea al niño.—¡¿Está claro?!

El chico mantiene los ojos en blanco, cada vez más pálido, respira agitado y suda a destajo -de orgullo dañado, de conciencia exhausta, de sumisión-. Se le nubla la vista. Russman detecta, satisfecho, las pupilas dilatas en el chiquillo.

Anochece, el Líder de los Señores de la Frontera persiste, en pie, inquisidor, murmura los mismos Preceptos una y otra vez al oído del prisionero. Los soldados se van turnando para cantar las consignas. Con el primer albor de la mañana, el niño cae desmayado, uno de los uniformados le arroja un caldero de agua fría a la cabeza. El huérfano recupera la consciencia en brazos de Russman, que le musita al oído:

—Todavía no le he preguntado por su nombre… ¿Cuál es?

—A –ma-dor —contesta temblando.

—Amador —le acaricia la mejilla—. Un nuevo camino se abre ante usted hoy —le desata las cuerdas de las muñecas—… Yo seré su guía —le sujeta la cabeza con las manos—. Su vida será plena como servidor de los Señores de la Frontera, vivirá en pro del bien y defenderá los Preceptos de los Vigías Dorados —le aprieta el cráneo.

El rostro de Amador enrojece.

—No debe soñar más, los sueños son propiedad del mar, no pertenecen a nadie —aumenta la presión en la tapa de los sesos.

Amador patalea.

—Nosotros le protegeremos de las tentaciones, vivirá una realidad segura y palpable —prosigue torturador.

Las facciones de Amador se desvanecen.

Careta indolente. Los ojos, antes claros –color miel y azulados- tornan a pardos.

Amador se encomienda a los Señores de la Frontera.

—Debe sentirse orgulloso, es usted el elegido —Russman cede la presión en la cabeza: «Todos ansiamos ser dioses en esta vida de membranas y de gusanos, hacer creer a este muchacho que es especial, ese será su mayor pecado». Afirma con complacencia—: Otros lo intentaron y no llegaron a culminar su misma meta.

Amador se palpa la cabeza, está a punto de llorar, pero se aguanta las ganas al recordar uno de los Preceptos tantas veces mencionado: “¡No llorarás!”. Russman le agarra, de nuevo, por el rostro; esta vez, con más delicadeza.

—A partir de ahora se llamará Upyri², es un nombre más propio para su nueva condición.

2 Redención.

Upyri desciende de la tarima asistido por dos uniformados. Le desnudan, le afeitan por completo, repliegan y atan su miembro viril al escroto con una cuerda, entre dos tablillas; le entregan el uniforme de iniciación. Upyri se viste con el pantalón y la chaqueta de algodón grueso y grisáceo, se calza las botas de cuero, no falta el estigma del semicírculo dorado en el pecho del atuendo. Russman observa satisfecho, siente cierto alivio espiritual cuando consigue un nuevo adepto entre sus filas: «Este niño me será fiel hasta el fin de sus días». Se ve a sí mismo reflejado en él, trece años antes, cuando Fermo –por entonces líder de los Señores de la Frontera-, le eligió de entre los niños huérfanos que sobrevivieron al hundimiento de los barcos estigmatizados. En aquella época, los Vigías Dorados encontraban sus más fieles adeptos entre los hijos de los rebeldes, les sometían a técnicas de control mental en duras escuelas de adiestramiento. Russman fue el mejor alumno: odió a sus padres por morir y al mar por ahogarlos; encontró en Fermo un ejemplo a seguir, un confidente de lucha y militancia. Ascendió rápido.

Upyri da los primeros pasos como nuevo miembro de las hordas fronterizas; rígido, el pecho elevado hacia el cuello, cintura metida, abre y cierra la mano derecha constantemente, como si tuviera la necesidad imperiosa de llenar el hueco en la palma. Russman es quien se aproxima y le entrega la espada.

—Nadie puede verle aún en cubierta. Mañana comerá con nosotros, mientras tanto —le entrega un libelo con las tapas ajadas—… tome este libro, en él encontrará las oraciones, las costumbres y los rituales que debe cumplir si quiere sobrevivir al calvario de esta absurda travesía.

Acto seguido, se dirige al resto de los Señores de la Frontera:

—Ha sido un día muy largo… Dos de ustedes harán guardia aquí, junto a Upyri, el resto puede retirarse a los barracones.

Capítulo XIII

Una llovizna incesante empapa la región de Cenk, los escasos supervivientes de la Espiral malviven ocultos en lodazales pestilentes, son seres llorosos y solitarios, a los que les es imposible reunirse y formar grupos de resistencia. La mayoría –poco más de un centenar- son mujeres y niños que, desorientados, buscan una vía de escape en los pasadizos subterráneos de la ciudad derruida.

Cenk es una explanada devastada, imposibilitada para el refugio. La persecución de los rebeldes es un festín de perversidades. Ramilletes muertos, bultos mortecinos, ojos en blanco, bocas abiertas en un último suspiro de auxilio, son guarida de la Maldad Siamesa, que acampa a sus anchas, rencorosa, por la ciudad portuaria e incesante va recaudando almas.

El puerto de Cenk es un humedal de sangre, dos pilares de madera se yerguen en el centro; en él se bambolea un enorme pesquero sin redes ni marineros. Yugan y Medior lo han registrado más de una veintena de veces a instancias de Arponei. Los niños son presa fácil allí dentro; los que logran escapar lo hacen gravemente heridos (mueren poco después desangrados), o bien, son víctimas de enfermedades infecciosas a causa de la mala curación de las lesiones. Quedan estigmatizados de por vida.

La Espiral respira una existencia sin identidad donde sus miembros sobreviven en soledad, errantes y apáticos.

Yugan, desde que vio brotar la sangre del corazón de Méridi, vive empecinado en encontrar la misma densidad y pureza del plasma en sus víctimas. Sueña todas las noches con teñir el océano de idéntico marrón cárdeno: «Cuando embriague a Arponei y a Medior de sus más oscuros deseos, ese, será el momento». Refrena sus ansias de descuartizar y engullir por completo a cada prisionero con el fin de conservar sangre suficiente y empapar la Tierra. Medior está encantado con la nueva obsesión del salvaje: el pardo de su estirpe sale ganando.

******

Han transcurrido dos semanas desde el maremoto y Margaret apenas sale del reducido tronco, respira volátil siendo suspiro del alma. Ha perdido mucha musculatura debido a la inactividad del organismo. Patas de araña y dientes de hormiga recorren y devoran su ya de por sí debilitada carne. Sin quererlo, una pena se ha instaurado en su espíritu. ¡Le pesa tanto el cuerpo, aunque apenas sostenga más de ochenta libras de huesos! Llorosa pasa los días, como despojo de brizna, como serrín sin madera, como montaña sin gélido precipicio. A duras penas puede encender una pequeña hoguera en la helada matutina, solo sale del escondite para aliviar sus necesidades fisiológicas. Sufre constantes fiebres y diarreas. No le importa: «Otra molestia». Los insectos y alguna lagartija son su único sustento; no siempre se percata de ellos, está tan débil, que solo es consciente de su presencia cuando caminan por el tronco, muy cerca de ella, a la altura de los ojos. Por mínimo que sea el movimiento, el pulso se le acelera. Siempre tiene frío. Llagas y úlceras invaden sus labios, su faringe y su lengua. Dos pómulos huesudos perfilan el rostro ahuecado por el desconsuelo, la dermis es de un gris macilento, casi traslúcida. Ha perdido mucho pelo.

Margaret mira llorosa a la oscuridad, imagina distinguir a sus hijos en las sombras que alcanza a atisbar entre las grietas de la madera. Tan remotos: «A las puertas de aquel grandioso barco…», tan lejanos: «Ni me reconocieron…». Agradece la escasez de luz y alimento, de esa forma, el delirio se hace más latente dando sentido a su existencia; a voluntad, se aleja de la realidad.

Encoge el esqueleto, la idea de no ver el cielo a la mañana siguiente le aporta una extraña sensación de consuelo.

Las horas transcurren largas y pesadas, cercanas a la infinidad que caracteriza los últimos instantes de una existencia.

******

A solas, Russman percibe las ondas marinas -para él, mezquina pulsión, líquido escurridizo-, siente su ser propulsado por la deshonra. Junta las palmas de las manos y se arrodilla. Pocos minutos después, extrae una botella de aceite aderezado con esencia de lila de un pequeño zurrón atado al cinto, se esparce la sustancia por la nuca y por la cabeza de forma compulsiva. Reza:

—¡Oh, mi Señor Arponei, haz que mi conciencia no sea impregnada por el salitre durante más tiempo, que mi ser no sea apresado por la fuerza marina! ¡No quiero morir aquí! Deseo tener el final de mi vida en la Península, ¡me lo merezco!…

Se esfuerza en poner la mente en blanco, es en el vacío donde encuentra sus tácticas más efectivas. Abre los ojos, aún en trance: «¡Eso es, necesitamos más reclutas! ¡Mañana daré nueva orden!... Mi misión necesita de la energía de huérfanos infantes».

Capítulo XIV

Décimo cuarto día de navegación,

Eric lanza el último caldero de agua sobre la madera sazonada de cubierta, el Sol pronto seca el aclarado.

—¡Queda poco, compañero! —grita Doro desde el otro extremo del alcázar; anda sin camisa, pues gusta de que la brisa macere su torso musculado.

Tan solo queda cepillar un tercio de la popa para que la planta quede por completo lustrosa.

Eric sonríe a Doro, el robusto marinero es capaz de otear las gaviotas más lejanas y el cambio en el color de las nubes antes de que aparezcan, maneja las cuerdas que tensan las velas con maestría y lleva a cabo cada maniobra de manera enérgica y precisa. Es respetado por la tripulación. A su lado, a Eric no le pesa el cansancio o trabajar a destajo y comer una vez al día; concilia el sueño deseando que llegue la mañana siguiente para trabajar codo con codo con Doro, pues le considera un ejemplo de camaradería.

Da el último repaso con el cepillo a esa sección de la cubierta, tiene prisa por terminar la tarea y comenzar con el tensado de las velas, es lo que más le gusta: trepar a los mástiles y beber de los vientos que vibran en ellas. A veces, imagina ser el propio manto, majestuoso, templo del aire y de la fuerza de los océanos. Siempre creyó ser hombre de tierra, se sorprende a sí mismo respirando la libertad que imprime el devenir del navío.

Unas botas sucias de excrementos de rata pisan el cepillo con el que frota las tablas de la madera, Eric mira hacia arriba. Russman le grita:

—¡Deje lo que está haciendo y límpieme las botas! ¡Necesitan un repaso!

—Aún no he terminado mi tarea —contesta Eric irritado.

Russman siente una fijación especial por el muchacho, le ha estado observado con detenimiento esos días: trepa a los mástiles y salta de un lado a otro sin mostrar un ápice de cobardía, habla con energía, sonríe en exceso, respira la brisa como si le fuera la vida en ello y organiza juegos entre los más pequeños. «A aquel que no muestra sumisión ni miedo debo convertir yo». Y lo que más le irrita: desprende el carisma que él carece. «Será un ejemplo. Si consigo tenerle bajo mi tutela, me será más fácil tener a la tripulación más joven de mi parte». Un verdadero desafío. Por eso le detesta; aprieta el puño y endereza la espalda.

—¿Quién se cree que es para hablarme así? —grita—. ¿Sabe quién soy?

Eric continúa cepillando el suelo.

—¡He dicho que limpie mis botas!

Pero el joven marinero sigue sin inmutarse; Russman, airado, da una patada al cepillo y pisa la mano izquierda del marinero.

—¡Limpie las botas de una vez!

Eric enrojece de dolor y cólera; Doro, al darse cuenta del percance, se acerca y apoya su mano sobre el hombro de su amigo, le acerca un trapo seco. Alcanza a susurrarle al oído:

—No insistas, lo tienes perdido.

—¡Aparte de aquí! —Russman da un empujón a Doro que vuelve a su quehacer sin oponer resistencia.

Eric mira cómo se aleja su compañero, perplejo: «¿Por qué esa obediencia? ¡No estamos aquí para limpiar a este energúmeno las botas!».

—… No me gusta su actitud —el Comandante prosigue con desdén—. ¡Me molesta sobremanera! ¡Siempre pasa a mi lado desafiante. ¿Acaso no respeta lo que yo represento? —pisa las falanges con mayor ahínco—¡Le enseñaré cómo debe comportarse y mostrarme respeto! ¡Haga lo que le digo!

Eric aprieta la otra mano en un puño, concentra toda su potencia muscular en el brazo pero Marta, atraída por el griterío, surge del grupo de personas que se han concentrado alrededor de los dos hombres inesperadamente, le mira suplicante. Eric sabe lo que eso significa: debe callar, apaciguarse. «No puedo fallarla». Se traga el orgullo y guarda las ganas de golpear a Russman: «En otra ocasión…». Intuye que no será el último encontronazo con aquel soldado bajito y de piel sucia. Por fortuna, una ola empapa la cubierta y refresca la furia del marinero. Eric coge el trapo que le ha dado Doro, escupe en él y comienza a frotar la bota derecha de Russman.

—¡Así me gusta! —aclama este victorioso—. ¿Ve que fácil? ¡Solo tiene que poner un poco de su parte!

******

La noche sobre Azimut sopla fresca y estrellada, hálito del cielo sobre la quietud de la marea.

Eric mastica malhumorado las judías, Marta le conoce bien, sabe que no debe hablar del altercado de esa tarde: «Las palabras sellan los hechos, el silencio debilita el recuerdo». Una vez terminan de cenar, limpian los cubiertos con arena y los guardan bajo el jergón. El hermano abriga a Marta y se mantiene despierto hasta que la pequeña concilia el sueño, a pesar del mal trago, no se arrepiente de no haber respondido a las provocaciones de Russman: «¿Quién cuidaría de ti, entonces?». Besa a Marta en la frente; pocos minutos después, él también cae rendido en un profundo sueño.

******

¡Pobre hija mía! Vive a merced de la Mujer Dentada, sin tomar conciencia de ella misma… La intuyo cerca de una selva, en un abrupto litoral, ¡sí!, ¡cerca del mar! Casi puede lamer el agua con la lengua. ¡Está sedienta y no se da ni cuenta!

¡Menos mal que la Naturaleza no juzga o condena en función de la belleza! ¡Si así fuera, el animal más feroz daría caza a la Mujer Dentada ahora mismo, la despedazaría y, con ella, a mi hija!

Por suerte, los olores, los ruidos, los colores, las luces y las sombras servirán de guía a mi Succino.

«Temo no volver a moverme, quedarme aquí como una roca más de la costa. ¡El pavor me debilita…! ¿Me petrificaré en este ser para toda la eternidad?...

… Soy estatua del Mal».

El leviatán gira toda su envergadura hasta quedar boca arriba.

«¡He buceado un día entero en este mar que ahora intuyo cerca! Aquella ballena… me… me engulló. Me rescató de un calvario… ¡Ah! Pero este, este de ahora es mucho peor. La consciencia, la culpa y el rencor me paralizan. Recuerdo… ¡Oh, sí, recuerdo que cuando me aproximaba a la ballena vi, vi…! ¡Vi niños morir ahogados! ¿Quién o qué fue el causante de aquello?... Polac, ¿quién es Polac? ¡Oh, cuánto dolor! ¿También acabé con él yo? No sé si ser aliada del arrepentimiento o de la destrucción.

… No veo el fin de este sentir irracional, solo respirar me supone un gran esfuerzo; de no saber, de no encontrar explicación al destino que en un punto sucumbió al delirio…»

¡Sí! ¡Eso es! ¡Así! ¡Acercaos a ella sin miedo! ¡Gaviotas, pelícanos, pingüinos, hacedla compañía aunque solo sea fortuitamente, pues ningún humano querrá nunca más estar próximo a ella! La monstruosidad de la Mujer Dentada espantará a la Humanidad y condenará a mi hija a la soledad perpetua.

******

Los barracones de los Señores de la Frontera, en el sector oriental del barco, no puede ser supervisados por nadie de la tripulación que no pertenezca al estandarte. Cinco uniformados cargan con pequeños saquitos de dinamita los cintos de su uniforme.

—Este barco irá a donde nosotros queramos…—musita Russmam trémulo.

Cuida mucho de mantener la mecha seca alrededor del tórax, bien enrollada y dispuesta, oculta para ser extendida y encendida en el momento preciso.

Capítulo XV

Vigésimo día de navegación,

Eric arregla una pequeña rifadura en las velas a la altura del tope del mástil principal, sentado sobre una de las guindolas. Un recalmón surge en el cielo, aprovecha la ausencia del viento para observar la cubierta con mayor tranquilidad. La latina de la mesana cuelga lánguida, los pasajeros se agitan como un enjambre de abejas en cubierta; la grandiosa arboladura nace de las entrañas de Azimut: «Es como un gran árbol de morera». Un Mar de Sargazos³ se sitúa a babor. La inmensidad del océano transforma a Eric, hace diminuta su alma que deja de ser etérea para pesar como canica de acero. El joven no puede evitar sentir cierto vértigo, nunca había experimentado la sensación de libertad de una forma tan palpable. La brisa lame su pelo como la tigresa a la cría recién parida de las entrañas. A esas altura de la travesía, los marineros consideran a Eric uno más de la tripulación: ningún cabo o nudo marinero se le resiste, conoce el aparejo como la palma de su mano y es el primero en afanarse en los trabajos de carpintería cuando aparecen grietas en la madera del casco; desempeña maniobras arriesgadas en plena tormenta y anima a los compañeros para que se entreguen a la tarea. Yemani reconoce su buen hacer siempre que puede, le toma como ejemplo:

3 Superficie total que se caracteriza por la frecuente ausencia de vientos, corrientes marinas, y la abundancia de plancton y algas.

—¿Ven a Eric? ¡Parece que ha estado toda su vida en un barco, posee maneras de lobo de mar! —con una amplia sonrisa—, ¡solo le falta espantar a estas dichosas gaviotas que nos sobrevuelan!

El Destacamento de los Señores de la Frontera avanza hacia estribor. «Siempre andan juntos, no les gusta caminar solos entre la gente. ¡Cobardes!». A la cabeza está Russman, la sombra más gruesa y bajita. Eric siente sus ojos a todas horas en el cogote, vigilándole. Hoy se libra por estar en lo alto.

Russman alza la vista.

—¡Ahí está otra vez ese bellaco! —exclama Eric mientras se pone en pie sobre el mástil; por suerte, está lo suficientemente delgado como para que su silueta no asome fuera del palo.

Se divierte al imaginar qué cara pondrá el Comandante al no encontrarle en su campo de visión; cuando algo molesta al líder de los Señores de la Frontera frunce el ceño como una foca torpe y sin bigotes. «Siempre está rondando el cuarto de literas…». Tres niños más han desaparecido a pesar de los esfuerzos de Yemani por protegerlos. «Apostaría a que Russman tiene algo que ver», reflexiona Eric. Algunos marineros aseguran de la existencia de medusas voladoras que, impulsadas por las olas, sobrevuelan la envergadura de Azimut y utilizan sus membranas como ventosas para capturar a los niños arrastrándolos fuera de cubierta. Un grumete ha jurado haber avistado una de las “aguamalas” intentando trepar por el casco del barco la noche anterior. A Eric le molestan tales conjeturas: «Debemos mantener la cabeza fría si queremos superar esta travesía». A la hora de la cena en el cuarto de literas suele animar a los niños con juegos y carreras, o con combates de almohadas, juegos en los que se deja ganar para hacerlos creer que son más fuertes que él. Su hermana, todas las noches, relata alguno de sus cuentos para que los más pequeños concilien el sueño.

Encaramado al mástil, recuerda con ternura las risas apresuradas de los chiquillos, los juegos noctámbulos, los despertares a media noche, su inocente duermevela...

Todo ello no hace más que acrecentar su recelo hacia Russmam.

******

Marta acude una hora antes a limpiar el camarote del Capitán; una vez que termina la tarea, Uhae le tiene preparados varios ejercicios de lectura y comprensión. La pequeña se vuelca en ellos con entusiasmo.

Cuando abre el cartapacio tiene la sensación de ser más humana de lo que era hace apenas una semana. «Un día de enseñanza con Uhae son centenares de vivencias», razona aún perpleja. Y es que ya no experimenta frustración ante los renglones y las palabras, tampoco ha menguado su imaginación, sino todo lo contrario: si antes bebía de las leyendas orales que su madre le había inculcado desde bien niña, ahora su fantasía bebe de las letras que consagran el minucioso trabajo del explorador. Muchas veces obvia los datos, más enamorada de los nombres, con ellos aprende a leer: los Bosques Tropicales de Végalos, los Barrancos de Aquier, la Tierra de Lava, los Nativos Perla… No pisará esos lugares ni conocerá a aquellos indígenas, sin embargo, ha imaginado con todo tipo de detalles cómo olerían, qué ruidos escucharía, en qué hierba se tumbaría, cuál sería su animal favorito o de qué tribu se haría amiga. Desconoce si volverá a la Península algún día, pero le basta saber que aquellas tierras descubiertas por el explorador son reales.

Solo un pesar le queda: sería completamente feliz si su hermano fuera cómplice de su aprendizaje.

Uhae suele conceder a la joven un tiempo de su atención para charlar animadamente sobre los progresos de su formación, sin embargo, ese día, está muy concentrado en uno de los cálculos astronómicos surgidos la noche anterior, y Marta tiene que conformarse con mirar las imágenes de un recetario sobre el preparado natural de dulces en las diferentes comarcas de Agmuer.

Siente la nuca dolorida, levanta la cabeza del libro; para su sorpresa, descubre a Russman y a otro soldado mirándola con detenimiento desde la puerta. Se pregunta cuánto tiempo llevarán ahí; gira la cabeza: el escritorio donde se sienta el cartógrafo está vacío. Siente un pálpito; oculta el cartapacio con los ejercicios bajo el faldón; muy despacio, se levanta del suelo y camina hacia la mesa sin dejar de perder de vista a los dos intrusos: «Uhae ha debido subir a cubierta sin que me dé cuenta… ¡Estaba tan concentrada en los dibujos de Malvavisco!... ¡Debí levantarme y atrancar la puerta por dentro como hago siempre! Estos soldados, creyendo que no había nadie, han aprovechado para forzar la cerradura».

Hace rato que Marta colocó los pergaminos dentro de los respectivos cofres y los aseguró en el interior de los cajones del mueble situado detrás del escritorio.

—¡Bueno, bueno!... ¿Qué tenemos aquí? —dice Russman divertido aproximándose a ella.

La niña reacciona rápido y arrastra -con simulada torpeza- el último pergamino que queda a la vista en el interior del cajón de la izquierda. Cierra el picaporte con la pequeña llave que desde el primer día le confió Uhae y que esconde atada a la muñeca con una finísima cuerda. Russman se aproxima a ella y la agarra del brazo.

—Su raíz es Jarap, ¿no es así? Oí hablar en la Península de algún que otro rebelde de su misma procedencia puesto a buen recaudo ¡Usted y su hermano son los predilectos del Capitán! ¡Puaj! —escupe muy cerca de su cara.

—Na… Na… Nadie puede entrar aquí sin el permiso de Yemani —balbucea.

—¿Ha oído? —Russman al soldado—. ¡Nadie puede entrar aquí sin el permiso de Yemani! —imita la voz, burlón—. ¡Qué sabrá de eso, pequeñaja, nosotros podemos entrar donde queramos!

La empuja, Marta cae al suelo, el cartapacio queda al descubierto.

—¿Qué es esto?

La niña se abalanza a recuperarlo; pero Russman le pisa la mano, se agacha y atrapa el cuaderno.

—Vaya, vaya… Además de descarada va a ser que eres una ladrona. No me extraña, viniendo de una familia descarriada como la que vienes —tira del brazo de Marta para que se ponga en pie—. Vendrá con nosotros, comunicaremos al Capitán su mal comportamiento.

El otro soldado la sujeta por las muñecas y la obliga a doblar los brazos detrás de la espalda. Marta siente una presión en la columna vertebral que no la deja respirar; patalea, dos fuertes bofetadas paralizan sus movimientos. Sangra por la nariz. Russman y su secuaz la sacan a la fuerza al pasillo. Avanzan en fila; cuando llegan a las escaleras que desembocan en el tambucho, no suben a cubierta sino que descienden una planta más.

—¿A... dónde… me… llevan? —pregunta Marte entrecortada.

No contestan y le asestan un golpe a la altura de los riñones. Marta tiene ganas de llorar pero teme enfadar aún más a los captores. Sus pulmones se agitan igual que dos bisagras oxidadas -quieren atravesar las costillas-, la garganta le sabe a sangre marchita.

El corredor se estrecha; descienden otra sección. Marta no conoce esa parte del barco; muy húmeda, huele a moho y a verduras viejas. Aquellos dos desconocidos la alejan de la libertad de la que nunca antes había tenido conciencia: «El camarote… mi hermano… ¡los libros!». Siente una repentina pena. Tiende a sentirse más cómoda entre las sombras, pero esta vez, desea que la madera se resquebraje por completo y que un poderoso rayo de Sol penetre para gritar a quien sea que la rescate de aquellos dos siniestros hombres.

—¿A dónde vamos? —insiste en preguntar.

El soldado la tira del pelo.

—¡No es de tu incumbencia!

Continúan en silencio. Cuando van a doblar la esquina a la derecha, una voz suena al fondo:

—¿Quién anda ahí?

Marta cree diferenciar la voz de Uhae en la oscuridad, pero enseguida duda de sí misma, lo más probable es que tal interpretación sea producto de su nerviosismo.

Russman acelera el paso.

—¡Vamos! —la empuja del brazo—. ¡No diga ni haga nada de lo que después se arrepienta!

La actitud del militar hace reflexionar a la pequeña: «Entonces no ha sido imaginación mía, Uhae o alguien con el que no contaban nos sigue los pasos».

Se tira al suelo.

—Espiral durmiente, Espiral soñolienta, Espiral despierta …—musita boca abajo para infundir valor a su frágil espíritu—. Vivimos en la Espiral para salir de ella y vencer a nuestros enemigos, cada círculo nos aleja de sus garras y los aproxima al abismo. Juro vivir en el silencio y en la oscuridad, para ser más fuertes...

El uniformado la arrastra tirándola del cabello, Marta se aferra a un saliente de la tarima y grita con todas sus fuerzas:

—¡Soy yo, Marta me…!

—¡Calla! —Russman le tapa la boca y tira de ella hacia arriba enderezándola de pie en el suelo.

A Marta poco le importa los tirones de pelo o los golpes en el torso, solo tiene oídos para detectar el eco de aquellas botas acercándose por la galería, suenan cada vez más rápidas. «Pisan plagas de hormigas y colas de ratas», se anima. Gira el cuello, logra intuir una tenue luz unos metros más atrás. Vuelve a surgir la voz de la oscuridad:

—¡Deteneos! ¡Es una orden! ¡En nombre del Capitán y de la honorabilidad de este barco!

Russman mira hacia la puerta del arsenal donde oculta al resto de reclutados, apenas a un metro de distancia. «¿Quién es el insensato que viene a reclamar nuestra atención ahora? —decelera el paso—. No puedo permitir que nos descubran, no en este momento, cuando estoy a punto de terminar el adiestramiento de mis chicos».

Echa un vistazo hacia atrás, su semblante se petrifica cuando distingue entre las sombras del corredor el rostro de Uhae. El explorador, a su regreso al camarote, halló el cartapacio de Marta tirado en el umbral de la puerta. Vacío. Alarmado por las últimas desapariciones de los niños huérfanos, ha seguido el rastro de las láminas que se han perdido durante el forcejeo a lo largo del pasillo.

—¿Qué sucede aquí? —pregunta con semblante serio, a un palmo del líder de los Señores de la Frontera—. ¿A dónde se dirigen?

—Nada que no se pueda explicar —Russman suelta a Marta en la oscuridad del pasillo—. Encontramos a esta jovencita haciendo de las suyas en el camarote del Capitán. ¡La cogimos con las manos en la masa!, se estaba llevando varios candelabros y algo de comida del interior. La íbamos a poner a buen recaudo en el calabozo hasta hablar con el Capitán cuando nos ha interrumpido.

—Que yo sepa… el calabozo de Azimut se sitúa en el ala opuesta del barco, no aquí… Además, debo aclararos que ha habido un malentendido… ¿Acaso esta niña no les ha explicado que trabaja para el Capitán y para mí? Desempeña labores de limpieza en el camarote…

—Pues no era lo que precisamente estaba haciendo —replica Russman—. Yo diría que estaba metiendo las narices donde no la llaman.

—¡¿Como ustedes?!

—¿Cómo dice? —la voz de Russman suena aguda. «Porque no es el momento, sino atravesaría a este mentecato con mi espada ahora mismo».

—Ya lo han oído —Uhae responde sin más preámbulos—. Ha sido muy inoportuno por su parte entrar en el compartimento del Capitán sin su permiso, en fin, deberán dar las explicaciones oportunas a Yemani, a mí no me compete exigirlas…

—La puerta estaba medio abierta…—el otro soldado comienza a excusarse.

—No quiero escuchar más explicaciones, como ya he dicho, es nuestro Capitán quien debe estar al tanto de lo sucedido, pero no de mi boca sino de los que osaron apresar a esta niña de manera precipitada e irresponsable… ¡A mí ya me han hecho perder bastante tiempo!... Además, ahora eso no es lo prioritario, les aconsejo que suban a cubierta, es mejor que vuelvan a sus puestos: se acerca una tormenta. Marta, acompáñeme —la toma de la mano—. ¿Qué le ha pasado en la nariz?

—Se cayó cuando quisimos apresarla —se adelanta a explicar Russman.

—¿Es verdad eso? —pregunta el cartógrafo.

La pequeña asiente, quiere marcharse de allí cuanto antes.

Por fin, junto a Uhae se pierde en la oscuridad cálida del pasadizo.

Capítulo XVI

El mar bate revuelto en el fondo, Doro, subido a lo más alto del palo mayor, localiza un denso nubarrón a unas veinte millas de distancia; bien sabe que la Naturaleza nunca descansa, siempre sorpresiva. Grita a Eric, ocupado en atar el sobrante de varias cuerdas en cubierta, que suelte la driza. Un trueno irrumpe a estribor, muy cerca de donde Eric realiza la maniobra, haciendo que este pierda el control del guillote; como consecuencia, Doro desciende sin control y choca contra la botavara de la vela principal. A pesar del dolor en la parte baja del tórax, se reincorpora y endereza la percha horizontal antes de que el barco pierda el rumbo. Eric le mira lleno de sonrojo.

—No te preocupes —le tranquiliza Doro, jadeante (ha corrido a su encuentro)—. Por eso te he pedido que me ayudaras a bajar; se acerca una tormenta, y tiene muy mala pinta. ¿Dónde está tu hermana?

La mancha en el cielo se aproxima de manera precipitada hacia el navío.

—La vi hace un rato en compañía de Uhae, se dirigían hacia el camarote del Capitán —responde Eric.

—Será mejor que vayas en su busca y que la tengas controlada, esta tormenta no es como las demás, te lo aseguro, enseguida llegarán las embestidas de la marea.

Precisamente en ese instante, el explorador asciende por la escalerilla central de cubierta acompañado de Marta. Russman y un uniformado aparecen poco después detrás de ellos. Avanzan hacia babor. Allí, Yemani da nuevas órdenes de ruta ante la proximidad del temporal.

—Debe dormir pocas horas —Eric murmulla a Doro refiriéndose al explorador—. Tiene muchas ojeras.

—¿Quién, Uhae? ¡Es un científico!, ¿qué quieres?… ¡Un bicho raro donde los haya! —ríe.

—… Nunca me han dado confianza los hombres que parecen vivir fuera de la realidad —continúa Eric.

—¡No te preocupes, amigo! ¡Si Yemani le tiene como su protegido, por algo será! —le guiña un ojo—. ¡Hazme caso, todo lo que rodea a Yemani es de confianza, te lo aseguro!

Marta ha animado en numerosas ocasiones a su hermano a conversar con el cartógrafo: “Si tantas dudas tienes, ¿por qué no hablas con él en lugar de desconfiar tanto? Estoy segura de que no te defraudará. ¡Estoy segura!”. Eric podría dar dos pasos y presentarse a él, tiene la excusa perfecta -es el hermano de Marta-, pero no sabe porqué motivo se resiste a ello.

—¡Qué feliz soy de verte! —la pequeña se abalanza—. ¡Tenía tantas ganas de abrazarte!

A Eric le parece extraño la reacción de su hermana, Uhae detiene su atención en él, sin embargo, el marinero esquiva su mirada y besa la frente a Marta. Se siente intimidado ante la presencia del cartógrafo, y eso le molesta. «Nuestra razón es la mejor arma en el caos que nos rodea», una vez escuchó decir a Uhae, aquellas palabras le impactaron, no quiso oír más, quizás, porque intuyó que aquel joven, más o menos de su misma edad, poseía regiones de sabiduría en su cabeza que él nunca alcanzaría.

Le da la espalda.

Uhae se despide de Marta y acude junto a Yemani.

—Pero, ¿qué te pasa? —reprende su hermana a Eric—. ¿Por qué no le has saludado? Venía a presentarse, se lo he pedido yo… y… ¡se ha marchado al ver tu reacción! No te entiendo, me has estado martilleando la cabeza diciéndome que querías hablar con él… asegurarte de que…

—En otra ocasión, Marta —interrumpe—. Se acerca una fuerte tormenta, no como las demás que hemos vivido, mucho más peligrosa —mira al cielo, las nubes avanzan como espíritus en tinieblas —. Te acompañaré al camarote con los demás niños y me aseguraré de dejar bien trancada la puerta —le sujeta por los hombros y la mira fijamente—. Prométeme que no intentarás salir y que cuidarás de los demás niños.

Marta asiente.

Una gran ola moja la visión de la pasarela atravesando uno de los costados del barco.

Capítulo XVII

Lo primero que Yugan mató fue un Insecto Demonio (profunda y recordada tentación) –rojo, blando, ala resquebrajada-; después, participó en la matanza del cerdo –rojo, blando, cuello manantial de sangre-; a la edad de cinco años cazó su primera presa, un ciervo –rojo, blando, cuernos desollados-; a los doce, el puma era su captura predilecta –rojo, blando, fauces abiertas, atado a un cordel para estrangular su belleza-; y poco tiempo después, la carne humana fue el perseguido entretenimiento –roja, blanda, sin dejar gota de sangre, a horcajadas sobre el cuerpo inanimado-. Las ballenas fueron su pasión durante años -de las que se alimenta, con las que sueña-.

Yugan y Medior se aguantan las ganas de exterminarse el uno al otro, muchas noches pasan revueltos sobre la tierra: los colmillos del Salvaje mascando el aire, Medior soñando con vaciar el cráneo del Mezart. Postergan la enemistad y la dañina competencia en pos de la Maldad Siamesa. Enérgica, nociva y despiadada tentación… Cuando los dos duermen, las llamas de las hogueras crepitan con mayor virulencia, pues intuyen las maldades que rigen sus cabezas. De ahí, que el disimulo impere en la cortesía de ambos asesinos: sonríen al unísono cuando matan, tuercen la boca por el mismo lado, apenas se manchan durante las carnicerías, esquivan la sangre como expertos coreógrafos, conocedores de la trayectoria de los regueros, a cada golpe, a cada estacada. Intactos descansan en mitad de los charcos de sangre. Verlos, da escalofríos.

******

Las ráfagas de aire soplan como si carecieran de espacio vital, elevan el agua del océano de babor a estribor, arrancan de cuajo los rieles que sujetan las velas. Una enorme columna de agua se yergue desde el mar hasta el cielo. En pocos minutos, otros tantos cilindros surgen del océano muy cerca unos de otros, coronan fantasmagóricos la cubierta de Azimut.

Yemani grita a los marineros:

—¡Rolad completamente el barco! ¡De inmediato! ¡Debemos alejarnos de las trombas marinas!

La tripulación inicia la primera bordada, Azimut navega con el viento por la amura de babor.

—¡Listo a virar por avante, mi Capitán! —grita Doro desde las portas de los cañones.

Eric arrastra a su hermana a la parte inferior de la escalerilla del tambucho, se dispone a subir a cubierta pero, de pronto, las piernas no le responden.

—¿Qué te pasa, Eric? —pregunta Marta extrañada.

No sabe qué contestar: «Es el miedo, un miedo tan intenso que no me deja reaccionar… ¿Cómo es posible, si hace un instante soñaba con superar todas las adversidades?... ¿Qué me sucede?».

—Nada, Marta. No es nada —contesta—. Es por ti, no quiero dejarte sola aquí abajo. Nada más.

—Sé cuidarme de mi misma, iré sola al cuarto de literas, te lo prometo. Ve a ayudar a tu amigo Doro y al Capitán, te necesitan.

Eric mira a su hermana, en sus ojos no ve resquicio alguno de inquietud, pero él no puede evitar sentir pánico cuando atisba los cilindros de agua sobrevolar el navío. Los Señores de la Frontera -con Russman a la cabeza- aseguran que aquellas columnas de agua son monstruos nacidos del fondo del mar y que les engullirán por incumplir los Preceptos Marinos.

—¡En cualquier momento saldrán lenguas retráctiles de los torbellinos —grita el Comandante—, nos atraparán y nos sumergirán para hacernos prisioneros!

Un sudor frío recorre la frente de Eric, siente una palpitación en el pecho.

—Mantén la cabeza fría, por lo que más quieras —murmulla para sí. Endereza las piernas, pisa el primer escalón de la pasarela.

Yemani ejerce sobre el timón una leve arribada, las velas que permanecen en pie portan y Azimut gana arrancada, gira de nuevo la manivela en sentido contrario, las latinas que aún yerguen extendidas descargan un poco de viento y pasan a barlovento. La embarcación navega casi proa al viento.

—¡Cargad la mayor!

Los marineros bracean los trinquetes con las velas de proa en facha, el navío cae forzosamente a babor. Las velas del palo mayor se hinchan, halan las velas de proa. Azimut vira el rumbo.

Eric siente vergüenza, no ha participado en ninguna de las maniobras navales. Doro pregunta por él entre los marineros. Nadie se imagina que está abajo, escondido del mar y del viento.

—Confía en el Capitán —Marta le coge de la mano—. Sabrá cómo salir de esta.

—Tienes razón —más reflexivo—... De no ser así, Yemani no habría reaccionado tan rápido —se reprocha—: ¿Cómo he sido tan estúpido? He caído en las mismas supersticiones que tanto he criticado. ¡No soy digno de la Espiral!... Por un momento pensé… pensé…

—¡No seas tan duro contigo mismo! ¡Todavía estás a tiempo! ¡Ve a ayudar a tus compañeros!

—¡Sí, eso haré!... ¡No hay nada como el miedo para nublar la cabeza de uno! ¡Los monstruos marinos no existen y nunca existirán!

—¡Tú lo has dicho hermano! ¡Los monstruos marinos no existen y nunca existirán!... No te preocupes por mí, te prometo que seré prudente y me cuidaré de no ser arrastrada por la marea. ¡No pienses más y ve junto a Doro, necesita de tu ayuda!

Eric mira a su hermana perplejo, demuestra más madurez que él: «Marta confía en ellos, confía en el poder de Azimut. ¡Eso es!... ¡Confianza!». Hasta ahora la furia era lo que le hacía seguir adelante sin medir los riesgos, pero se da cuenta de que eso no es suficiente si quiere llegar lejos. Acaricia el tatuaje en el dedo anular: «Debo creer en los hombres para no volver a flaquear». Observa desde la escotilla cómo Yemani y Uhae ayudan a Doro a controlar una de las brazas principales (se ha desencajado a causa de la fuerza del viento). Asciende a cubierta: «No volveré a ser prisionero del miedo —las piernas y los brazos le responden—. Por la Espiral».

Secunda a Doro en las maniobras para que las vergas giren en sentido horizontal.

******

Margaret lleva días sin salir del árbol de morera, tiene los ojos resecos de no pestañear, sin poder dormir ni querer respirar. Su tenue aliento ha acabado siendo insignificante para el aire, apenas es soplo de viveza.

Oye un crujido en el exterior. Un escalofrío recorre su columna vertebral. Desea que el ruido proceda del árbol, que la madera sea la que se parta en dos, y se convierta en tumba de sus pesares.

—Por fin...

Pero el sonido no procede del tallo, corresponde a un chasquido más familiar: «¿Cómo es posible?». Saca fuerzas de flaqueza, se reincorpora en el escondrijo y arrastra el cuerpo hacia el agujero que se abre en la parte central del tronco, mira por el orificio.

Cierra los párpados con todas sus fuerzas. Ahoga un grito.

Los huesos crujiendo, el esqueleto desprovisto de músculo…

«¡Ojalá mis hijos hayan embarcado en el puerto! ¡Si se han quedado en tierra y cayeran en sus manos, no podría soportarlo!... ¡Estoy en el mismísimo Infierno!».

Yugan y Medior despedazan a un niño.

Delirios no saciados en estómagos putrefactos, solo son dos, pero capaces de infringir las peores atrocidades de un escuadrón. No paran de reír estrepitosamente. Margaret revive el espanto de la ciénaga: «Carniceros del dolor… No hay arma más devastadora que la crueldad sin límites». La tejedora ha dejado morir poco a poco su cuerpo, demasiado débil para reaccionar ante la espantosa presencia; si tuviera las suficientes fuerzas saldría de allí e intentaría salvar al niño, aunque eso significara su propia muerte. Pero no puede. Penetra en lo más profundo del escondrijo; escucha el rechinar de huesos y la blandura de las encías; se da tirones en las orejas.

Desfallece de agotamiento y de terror.

Horas más tarde el tronco gotea la sangre del niño. Llora afligida: «¡No he hecho honor a mis hijos ni a mi marido! ¡No salvé al niño! ¿Qué me ha sucedido?… Mi camino nunca ha sido el de la debilidad». Solo espera que no sea demasiado tarde, que su cuerpo no esté lo suficientemente mellado como para no recuperar la movilidad de las piernas. Se acaricia el pecho y el rostro, cubierto de diminutas hormigas; atrapa unas cuantas y las aplasta con los dedos.

—¡Eso! Venid a mí. ¡Chupadme la sangre todo lo que queráis! ¡Así la regeneraréis y yo os comeré vivas! —saca la lengua y caza varios insectos próximos a la comisura de su boca—. ¡Juro no volver a permanecer impasible ante ninguna barbarie!

******

Russman avanza desde el alcázar hasta popa, intercepta al Capitán cuando este se dispone a virar el timón.

—¡Es culpa suya! —reprocha a Yemani—. ¡No cabe duda de que Azimut y usted han ofendido al océano!

—¡Apártese! —grita el Capitán con vehemencia—, o naufragaremos!

—¡Debemos rolar las velas lo más rápido posible! —añade Uhae, de pie, a su lado—. ¡Estos huracanes marinos no tardarán en arrojar todo el agua que ahora avivan en suspendo!

—¡Ni se le ocurra hacerle caso! —Russman encañona a Yemani en el pecho con la escopeta—. ¡Es una orden!... ¡Marcó inadecuada trayectoria! ¡Veintiún días navegando sin dar marcha a atrás!... ¡Y este es el resultado!... ¡Estará contento…! ¡Usted… usted… y su amigo inseparable! —Desorbitado, gira el cuerpo hasta situarse frente al explorador; ahora apunta a Uhae con el fusil.

Pero el cartógrafo no repara en el cañón del arma, concentrado como está en analizar la densidad de las nubes y la anchura de la boca de los tifones.

Uno de los vórtices se precipita contra el castillo de popa.

—¡Apártese! —reprende Yemani a Russman, este vuelve el objetivo de la escopeta sobre el corazón del Capitán quien le recrimina—: ¿Qué hace? ¡Si tiene algo que condenar de mi conducta, tendrá que esperar a que superemos la tormenta!

—¡No vamos a salir de esta, o es que no lo ve! —brama el líder de los Señores de la Frontera—. ¡Es nuestro final! —acciona el gatillo.

—¿Está loco? —Yemani estupefacto.

Un grupo de marineros portan puñales y estiletes, rodean al Capitán dispuestos a protegerle; Eric es uno de ellos, se palpa el dedo anular, el símbolo de la Espiral le inspira el arresto necesario para no temer al escuadrón de uniformados que se acerca. Doro se encara a Russman, aparta con la mano el cañón que sostiene.

—¿Qué se proponen? —increpa el Comandante al grupo.

Yemani grita:

—¡Apártese de mi camino!

Russman retrocede y suelta el gatillo; incluso las culebras marinas parecen encararse a él como si formaran parte de la cuadrilla de marineros. Se lo piensa. Vuelve a enderezar el fusil.

—¡Si salimos de esta, se arrepentirá de haberme desafiado!

—¡No acabe con mi paciencia! —increpa el Capitán mientras toma los mandos del timón—, y… ¡por el bien de todos, usted y sus hombres ayúdennos a enderezar el barco!

Azimut escora peligrosamente hacia la derecha, la marea bufa por los cañones de babor, Russman se agarra al pasamanos para no perder el equilibrio.

—¡Está bien! ¡Lo haremos! —grita—... ¡No porque me lo ordene, sino porque mis hombres y yo no merecemos morir ahogados como ratas de cloaca en este asqueroso navío! —hace una señal a los soldados.

Los Señores de la Frontera empujan la botavara facilitando el trabajo de los remeros, eso, unido al movimiento estratégico de las latinas, hace que Azimut se aleje de la hilera de mangas marinas. Los abismos circulares crecen de diámetro, a los pocos segundos, el cielo vomita caudales de agua mezclada con los peces y enseres que los mismos huracanes marinos han succionado minutos antes.

—¡Ya está! —anuncia el Capitán—. ¡Ya paso, las trombas marinas se cansaron de hostigarnos!

Una pared de agua, de más de quince metros de altura, surge a la popa del navío.

Los marineros no tienen tiempo de reaccionar: Azimut choca contra la muralla acuosa que barre toda la planta superior. El navío se sumerge en el océano. Resurge pocos minutos después.

Los pasajeros se pierden en la catarata espumosa.

Capítulo XVIII

Mis ansias de sobrevivir se diluyen en este mar para toda la eternidad, mi sueño de sumergirme en latitudes más profundas se desvanece por momentos... Pierdo demasiada sangre... ¡Hija mía, presiento que el final de mi vida está cerca, ¡y yo sin poder compensar mis errores del pasado! ¡Otra vez te fallo!... Aún así, resistiré a la Muerte, ¡te lo prometo! ¡Mi canto te alcanzará por muy lejos que me sumerja!

Hija mía, he de sincerarme…

Un día tropecé con la Península de Cenk, quedé hechizada por ella... Percibí sus peculiares vibraciones, me sedujo su jauría, quise, de alguna forma, pertenecer a ella. Ese sonido devastado por lo vívido, su melodía intransigente -tan bien definida-, reconocible sobre todas las letanías. Me enamoré de la Tierra. No vi… no quise ver… Fue mi peor error, hija mía….

Deserté a pesar de que fui testigo de la masacre. ¡Sí, como lo oyes! Las demás ballenas dormían plácidas, intuí su destino y las abandoné. ¡No hice nada por salvarlas!… No tengo perdón. Ningún miembro de mi familia salvó la vida. Yo…. Yo… miré para otro lado... Todas descansaban en armonía, habían esperado ese momento durante días…

Me llaman Corba por lo escurridiza que soy. ¡Pude salvarme y esquivar todas las ballestas! ¡Centenares de ellas! Intente hacer entender con mi canto a los humanos que no era necesario la masacre, que no debían temernos tanto… No me escucharon. A pesar de todo, les perdoné… estaba por ellos ciega de devoción… Sin darme cuenta, entregué lo que yo más amo: a ti, hija mía... ¡Ahora sufres tú las consecuencias!

La Mujer Dentada amanece cubierta por una gruesa capa de arena, el viento ha soplado con persistencia durante la noche y ha ocultado su horrible apariencia bajo los granos. Aunque posee manos y piernas, aún no sabe cómo separarlas del tronco; por temor, no se atreve a probar su consistencia. Se despereza de la modorra matutina, la grava sobre su piel hace que parezca una oruga gigante, mortecina… Bosteza, de su boca brotan miles de hormigas.

«Los insectos... ¡ah!, emiten sonidos que penetran en lo más hondo de mi ser… ¡Puaj! ¡Mi oído es tan sensible como un hígado apuñalado! También percibo los granos de la arena en procesión sobre mi cuerpo, una procesión interminable... Mi cabeza atrapa el mínimo susurro y lo acrecienta hasta hacerlo ensordecedor. ¡Pero la arena! ¡Ay la arena!… Su tacto es la única sensación agradable que tengo. ¡Es tan fina y volátil!».

Boca arriba, las olas de la orilla refrescan sus hinchadísimos tobillos, la Mujer Dentada, más espabilada, abre los ojos.

«¡Otra vez esa angustia repentina! ¡El Sol! ¡Abrasador! ¡Cómo brilla hoy! Me hiere, hace revivir mis males, los delata como una serpiente en mitad del desierto. ¿Qué mal te he hecho yo para que me asustes de esa manera? ¡Dime! ¿Por qué ahora tu luz me atormenta?».

Vuelvo a la Tierra de tus desgracias, Succino, vuelvo a Cenk, quiero que lo sepas. Una trampa humana a modo de cueva me espera.

Antes de morir, debo llegar al Cementerio de Ballenas, allá, en la Isla Mourot… o todo estará perdido… Enfrentar mis fantasmas… mis culpas… mis penas… Dentro, los Vigías Dorados han despellejado durante décadas a las ballenas.

He vivido en soledad, pero deseo morir en compañía de los míos. En el Cementerio de Ballenas hallaré los retazos de mi inmensidad, debo ir allí y suplicar perdón; entonces, hija mía, tendrás una oportunidad de resistir al engendro.

Succino, escúchame, a partir de ahora, la distancia que nos separe será igual de inmensa que nuestro amor, contra más lejos esté yo de ti, mayor será nuestro afecto.

******

Yugan y Medior avanzan hacia el interior de la Península dejando a su paso una tierra carente de vegetación: los ríos fluyen en sangre, es imposible que crezca planta, liquen o anfibio alguno en la extensión. Milagroso es divisar una bandada de aves sobrevolar la superficie, pues la misma Naturaleza rechaza ser testigo de las atrocidades que llevan a cabo.

Sopla un viento tórrido, arremolina una especie de calima en la atmósfera. Las cenizas nacidas de las numerosas hogueras diseminadas por la Península contaminan el aire, un grupo de soldados, al servicio de Yugan y Medior, queman los restos de los asesinatos en ellas. No quedan muchos rebeldes de la Espiral con vida, a lo sumo una decena. Los secuaces del Mal descansan en el sector oriental de la Península, sobre una meseta de ramas secas; desde allí, avizoran la nueva senda, agazapados, a la espera de encontrar nuevas víctimas para infringir los martirios.

Cilnio pisa horrorizado la llanura pantanosa; los animales y los cultivos han desaparecido -y no hay visos de que vuelvan a regenerar-, las raíces gotean sangre. Siente molestia en la cara, la nariz y los ojos, pero no deja de caminar. La escalofriante niebla disminuye su visibilidad. Desde que decidió abandonar el Séquito de los Vigías Dorados, sufre compulsión de piernas: anda incluso durante las horas de sueño, bebe el agua de lluvia, atrapa con la boca las moscas -pululan hediondas- sin detenerse un segundo. Se cruza con algunos de los supervivientes en el camino, al igual que él, andan semidesnudos, quemados por el Sol -no encuentran sombra donde cobijarse-. Heridos, sedientos, poco cuerdos. Ya no desconfían ni están alerta, ni si quiera hablan, han dejado de acusarse de rebeldía. No queda nada, ni la desgracia. Son simples almas en pena.

Cilnio sacude las sandalias de restos humanos, no soporta la viscosidad de la tierra; piedra o pequeño tronco que encuentra, tropiezo que da. Deja regueros de orina a lo largo del camino manchando los calzones que despojó a un cadáver de mirada perdida.: «A Nordiph, debo alcanzar Nordiph. Hacemos las cosas mal… Hay que recuperar… arreglar todo. ¡Polac, no me olvides! Pronto llegaré, pronto estaré contigo. Debo advertirte…». Defeca. De súbito, vislumbra un bulto tortuoso en el horizonte, a medida que avanza hacia él, la sombra destaca sobre el marrón cárdeno por su especial tonalidad: «Ese color… ¿a qué me recuerda?”». Más de cerca, diferencia una mujer muy desagradable, cuya vestimenta es de un azul añil inquebrantable. Entonces Cilnio rememora con dolor la Noche del Eclipse: «Lo mágico, lo puro: deshonrado». Ha transcurrido más de dos meses desde la actuación de Méridi en el Anfiteatro Marabunta, la diosa es para él un tortuoso recuerdo, lejano, casi indefinido, sin facciones…. Por un momento, piensa que aquella extraña y horrorosa mujer es el fantasma de Méridi venida del Infierno. El rostro le es familiar pero no acaba de dar nombre a aquel semblante huesudo y anguloso que le mira inquisitivamente desde la distancia. Durante unos segundos la compulsión de piernas da tregua al mentor, sus pupilas coinciden con los de la intrusa, el tiempo se ralentiza. Por fin reconoce el rostro: pertenece a la doncella que atendió a Méridi en el Aposento de Tránsito. Es Margaret, tejedora y madre despojada de sus hijos.

—Cobarde —le espeta la mujer fríamente al pasar a su lado. A pesar del calor, lleva gran cantidad de ropa encima; un mitón cubre su única mano, el cabello encrespado recogido en un moño bajo.

Cilnio no es capaz de decir nada, las piernas impulsan, de nuevo, su cuerpo hacia adelante. «Nordiph… ¿Dónde estará Succino? ¡Chist! ¡Ni la “menciones”! ¡¿Es nombre falso, sagrado, es pecado?! ¿Méridi? ¿Quién es Méridi? ¿Qué ha sido de ella? ¿Yo culpable? ¡Sí, tú culpable! ¡Miserable, mira que no hacer nada! ¡No, no! Hacia Nordiph. ¡Vamos! No pierdas tiempo…!».

Margaret se alegra de alejarse de todo lo que tenga que ver con los Vigías dorados y con Méridi.

De la tierra nacen cementerios de arboledas, lilas negruzcas, praderías sedientas; los gusanos pasan hambre, no existen humanas huellas; rastrojos en la superficie, la sequedad en forma de viento, los troncos sirven de madrigueras a las hienas. Fenecen hálitos de vida crepusculares…

******

Los campos comienzan a dar sus frutos, las plantaciones de centeno y algodón son segadas, por primera vez, después de mucho tiempo, la comarca de Nordiph vive una época de cierta prosperidad. El trigo peina denso en centenares de hectáreas a la redonda, las viñas mueven al viento las ramas queriendo llamar a una prematura recolecta, las ovejas balan entre margaritas recientemente florecidas, se abrigan a la sombra de la hojarasca. Polac disfruta de la visión desde el torreón oriental del Campamento Permanente: las tierras lucen rojizas en el atardecer difuso. Inspecciona los últimos trabajos de excavación destinados a construir una segunda fosa alrededor del muro exterior. Respira satisfecho, las plazas y las calles están abarrotadas de gente, los civiles y soldados conviven en completa armonía. Ambiciona convertir a Nordiph en la superficie de mayor productividad agraria, ganadera y comercial de toda la Península: «Confiscaré la mitad de las cosechas para revenderlas a precios mucho más elevados en los pequeños poblados que comienzan a emerger en la periferia de la fortificación». Los beneficios irán destinados a enriquecer las arcas del incipiente consistorio. Ha contratado varias familias como jornaleros a bajo precio para labrar el cultivo del girasol en las superficies más negras. Ningún suelo debe ser desaprovechado.

Los bueyes empujan el arado, la edificación de varios molinos de grano progresa, el yunque en la herrería golpea sin descaso, centenares de espadas y escudos son almacenados en el cobertizo de la Escuela Militar, allí los nuevos soldados se instruyen en la lucha cuerpo a cuerpo y el acero. Aumenta el número de alistados, el prestigio del nuevo Gobernador crece de igual manera.

Polac es feliz, todos los súbditos le obedecen y le respetan, su único pesar es la falta de Méridi a su lado.

—¡Un jinete se acerca en la lejanía, Señor Gobernador! —anuncia el soldado del torreón.

Polac entorna los ojos, la silueta se aproxima al galope, las nubes a esa altura envuelven el cielo en un manto grisáceo. Alza el brazo, los guardias preparan los arcos y las flechas en lo alto.

—¡Debemos estar alerta! —grita.

Su corazón palpita: «¡No puede ser!». Se asoma de manera exagerada a la barandilla: el estandarte del amazona presenta el símbolo del Semicírculo Estrellado. “¡Viene de la metrópoli!”, los militares comentan por lo bajo.

—¡Bajen las armas!

Desciende por la escalera del torreón mientras da instrucciones de que abran las puertas.

El jinete atraviesa la fortificación, descabalga con una carta en la mano, se arrodilla ante Polac que ha salido a recibirle escoltado por un quinteto de soldados.

—Me envía el Señor Arponei.

Le entrega la misiva.

Polac la abre, tiene que tensar los dedos para disimular el temblor en las manos. Lee con avidez: “El líder de los Vigías Dorados llegará al Campamento Permanente en el plazo de tres días”.

—Mi Señor Arponei desea que esté todo preparado según las indicaciones recogidas en la carta. ¡Que no falte de nada!, nuestro Señor ha sufrido demasiadas contrariedades en estos últimos meses… Le aconsejo que haga todo lo posible para darle el recibimiento que se merece. Está de un humor de perros.

—Ese último comentario es una licencia que no es digna de un mensajero —le reprocha Polac con severidad (el jinete tensa la espalda, sonrojado), prosigue—: Está bien, haré como si no hubiera oído tal cosa… Ahora vaya a la Carpa Central, allí uno de mis hombres le dará de comer y de beber. El caballo hará lo propio con el heno en uno de nuestros establos.

—Gracias, Señor Gobernador.

—¡Y no se demore!, debe volver cuanto antes al encuentro de nuestro Señor Arponei, le asegurará que sus deseos serán complacidos…

El emisario asiente y se despide ejecutando una genuflexión, guía a su caballo al bebedero.

—Maldita sea —Polac chirría entre dientes, después, se gira hacia los soldados, que aguardan expectantes—… ¡Ya lo han oído! ¡Nuestro Señor Arponei está al llegar y todo debe estar preparado! ¡Vic! —reclama la presencia del Coronel—. Todas las indicaciones deben ser cumplidas a rajatabla —le entrega la lista de peticiones.

—Así se hará, Señor Gobernador.

Polac vuelve a ascender a la torre de vigilancia, quiere estar solo, lejos de la miradas de los soldados, además, teme volver a sus aposentos y tumbarse en el diván; el nerviosismo y el desvelo de las últimas jornadas le llevarían a un sueño pesado y desasosegante.

Hay cambio de guardia, los militares tardan más de lo normal en acudir a sus puestos, pues la noticia ha corrido como la pólvora entre las filas y se entretienen al pie de los torreones divagando sobre qué sucederá a partir de la llegada de Arponei a la empalizada. Polac no les reprende, espía en la oscuridad del atardecer sus comentarios: “¿Cuál será la influencia del Gobernador cuando Arponei llegue?”, “¿Quién tendrá más poder?”, “¿Qué mandos cambiarán?”, “¿Nos pagarán más dinero?”. Aburrido de escuchar las mismas especulaciones una y otra vez, vuelve su atención al horizonte, aspira el aire, intenta percibir el aroma de la noche; de pronto, un pálpito sacude todo su cuerpo: presiente a Méridi aproximándose al mismo tiempo que Arponei, viva y embellecida por el paso del tiempo; conserva su canto para él. «Arponei debe estar desesperado para venir aquí, el último reducto de su Reino —sonríe siniestro—... Le deslumbraré». Localiza al cartero que le ha entregado la carta hace un momento, cabalga de regreso a unas quinientas millas de distancia de la fortificación. Agarra un arco y una piedra de las armas dispuestas en el torreón, afina la puntería. Falla el primer tiro, el segundo también… Al cuarto alcanza al caballo en la extremidad derecha delantera; el jamelgo cae roto de dolor al suelo y, como consecuencia, el jinete queda prisionero bajo él. Polac ejecuta un quinto tiro, seguro del acierto. Rompe la crisma al mensajero. «Las hienas y los buitres de carne se empacharán durante la noche y no dejarán pistas de mi pequeña travesura —posa el arco sobre la barandilla—. Arponei llegará lo suficientemente nervioso, no sabrá lo que le espera. ¡No hay nada mejor que reducir las expectativas de un humano acostumbrado a la riqueza!».

Durante los tres días siguientes se afana en recaudar el primer cobro de impuestos. Los ciudadanos vacían los bolsillos remendados, el enorme cofre, a recaudo en el consistorio, rebosa de monedas –cobre, oro y plata-; a falta de escudos, algunos habitantes entregan medallones y candelabros de bronce. Nadie elude el gravamen. El día previo a la inminente recepción Polac introduce la mano en el arcón, comprueba, satisfecho, que el caudal ha aumentado de manera considerable. Será entregado a Arponei nada más llegar: «No habrá mejor recibimiento, nada de mi Gobierno tendrá que objetar».

******

Yemani desaparece bajo el manto azulado, las siluetas de los marineros se transforman en espuma bajo el maremágnum. El último vórtice, surgido del mar y del cielo, arroja a Eric a estribor. El joven percibe un salivazo en la garganta, una invasión ácida que rompe en oleaje hasta explosionar en sus pulmones; las corrientes -ora subyugadoras, ora exorcistas de su reclamo- vapulean su cuerpo, pero él nunca pierde la consciencia; recuerda el sueño de su hermana, aquel ahogo azulado… Azimut es un navío en vertical. Eric agarra uno de los rizos que aún quedan anudados a la balaustrada del castillo de popa, trepa por él hasta alcanzar uno de los pasamanos en el borde del casco. Así, colgado, tiene mejor visibilidad: las olas no cesan de zarandear todo tipo de bultos en cubierta. Se ata la liana a la cintura y se zambulle en el oleaje que impera, bucea como péndulo; busca, encuentra, pierde una posible Marta, dos Martas, el cuerpo muerto de una niña con la misma complexión que su hermana. Sollozante, suelta a la desconocida y deja que se pierda en la deriva espumosa, rebusca entre la maraña de aparejos flotantes; de pronto, divisa el manto de seda multicolor que cubrió a su hermana durante la huida de la Península. «¡Es una señal!», el cerebro grita. Nada a toda prisa, aferra la tela vapuleada, halla una manita inmóvil en ella, conduce a un brazo flaco, a un tronco frágil, a un rostro lacerado, a unos ojos cerrados. Azimut da un bandazo escarpado, Eric emerge a la superficie en sacudida sujeto a la liana.

—¡Oh, no! —solloza con el cuerpo de Marta entre los brazos.

******

Como dictaba la misiva, Arponei penetra en el Campamento Permanente transcurridas las tres jornadas; apenas cuatro sudorosos soldados escoltan su llegada. Desaliñado, con los cabellos enredados, la túnica sucísima, algo más delgado, apenas habla, acostumbrado como está a ser escuchado. Desciende del caballo, las Estirpes Doradas que iniciaron trayecto con él no se ven por ningún lado.

Polac y el resto de vasallos se arrodillan.

—¿Qué ha sucedido, mi Señor? —pregunta el Gobernador.

—¡Un terrible maremoto tuvo lugar a las pocas horas de que usted partiera de la Ciudadela! Soy el único de mi Estirpe que queda con vida, los pocos Vigías Dorados que sobrevivieron al desastre marino, han sucumbido al hambre y a las enfermedades de camino hasta aquí.

Nada confiesa de su aportación a cada una de las muertes: Arponei atravesando los corazones de sus semejantes con su ballesta más efectiva durante calurosas noches de vigilia, en días sucesivos, aprovechando los descansos de la expedición. Uno a uno guió a sus iguales lejos del pequeño campamento que cada noche erigían; dio muerte a traición a todos ellos, se apoderó de sus alhajas y, después, les enterró en inmundos descampados: «Las piedras preciosas escasean, necesito de su brillo para continuar trecho», se excusaba de su comportamiento sin ningún tipo de remordimiento.

El ballenero cae de rodillas al suelo.

“Habrán despertado sonámbulos por la noche y se habrán perdido en la oscuridad de esta tierra herida”, razonaba en voz alta ante la extrañeza de los Vigías Dorados que aún quedaban con vida.

—¡Traigan una jarra de agua, aprisa! —insta Polac a dos soldados —¡Ayúdenle a levantarse!

No pidió nunca a los escoltas la búsqueda de los desaparecidos, ni cuando alguno de los Vigías Dorados expresaron su inquietud, Arponei se limitaba a decir: “¡Habrán acabado siendo carnaza para los buitres carroñeros!... Vuelan muy excitados a causa del hambre que impera en estas tierras”.

Dos militares asisten al ballenero para que se ponga en pie. La comitiva de bienvenida aplaude, Arponei solemne eleva el brazo como respuesta.

Nadie sospechó ninguna de sus fechorías.

—Juro ser fiel al linaje dorado como única dinastía… —quiebra la voz, lo que ocasiona un mayor fervor en la ovación.

Los fortuitos peregrinos padecían una pesada debilidad y no podían casi hablar, las altas temperaturas y la escasez de alimento aturdían su entendimiento. Arponei mantuvo la cabeza fría, se valió de la fragilidad y desorientación de los acompañantes para cometer los asesinatos.

Con el último rayo de Sol, los ciudadanos y la milicia de Nordiph aclaman el nuevo liderazgo del Vigía Dorado a las puertas del Campamento Permanente. Polac, resignado, sugiere:

—Debe estar muy cansado, ha sido un duro y largo viaje, mi Señor, he dispuesto todas las comodidades en la Carpa Central de este humilde campamento para que olvide tan desagradables sucesos y se reponga lo más pronto posible del trance que ha pasado.

Arponei asiente fatigado, cuatro esclavos sostienen sobre los hombros el trono que hasta entonces ha empleado como montura; una vez que se sienta en él, conducen a Arponei al interior del asentamiento.

La muchedumbre olfatea el aroma de los guisos que escapan del lujoso entoldado: la vicuña y el canguro rojo, los caparazones rellenos de carne de tortuga sazonada con finas hierbas… Imaginan beber el cacao, el vino y la cebada que ven desfilar sobre los hombros de los sirvientes en el interior.

Polac disgrega a la multitud de camino a la Carpa Central:

—Ya, ya sé que están ansiosos por presentar sus respetos al Señor Arponei, mañana será el día, no se impacienten… Demostrarán su entusiasmo y podrán obsequiarle con todo tipo de espectáculos y divertimentos para que no se aburra ni un solo momento. Ahora retírense a sus hogares y no importunen con sus murmullo el descanso de nuestro invitado.

Capítulo XIX

La espuma bate confundida en dos corazones de la misma sangre.

Marta, empapada en lágrimas saladas, mantiene los párpados cerrados y las manitas abiertas como conchas de una sola cara, no respira, sus pulmones respiran encharcados. Eric soporta fuertes dolores en la pelvis a causa de los tirones de la cuerda, a un lado, a otro, volando, agarra a su hermana por la cintura con fuerza. Surcan a la vez el mar y el cielo, él como un ave fénix, como un ángel ella.

Los marineros sostienen lucha infatigable contra la marea en cubierta, decididos a alinear la envergadura de Azimut como sea, son contrincantes de la Muerte entre cabos y redes, su aliada, la horizontalidad, esa que les guía en el navegar. «Hasta el infinito» diría Uhae. El cartógrafo, al primer envite de la marea, fue arrastrado hasta el tambucho; en un impulso, como si su destino estuviera escrito en los documentos que tanto profesa, se dejó llevar por el agua que anegaba los pasadizos hasta llegar al camarote del Capitán. En el interior, resiste a la asfixia sumergido entre la blandura de pergaminos. Duelo agua contra papel, lo que queda por descubrir contra lo descubierto. El líquido no advierte, no hace sombra ni puños, no ataca, expande su Naturaleza hasta el ahogo. Poros abiertos, orificios de la nariz obstruidos. Uhae busca y rebusca cualquier resquicio de aire para abastecer de oxígeno sus pulmones.

Nadie sitúa a Yemani sobre el castillo de proa, pero sus alaridos atraviesan la espuma y tempestad, timonean el desatino de Azimut alentando la agudeza de los marineros. Bramidos en el hundimiento… Al que resisten. Un envite, otro, nuevo e iracundo, con vistas a ser eterno. El mar se empeña en vapulear a Azimut para, al cabo de unos minutos, languidecer y darle un respiro. ¡Vuelta a empezar! Igual de liberador que opresor. Eric, atado al pasamano, es un péndulo sobre la marea, Marta es el punto magnético del desconsuelo. El barco resiste a la gravedad, al cielo y a la fortísima marejada, imponente en los movimientos.

—Si sobrevivo que sea junto a mi hermana —reza con los ojos entrecerrados.

Sinergias desconocidas hacen al mar mortífero.

******

Dos esclavas refriegan el seboso cuerpo de Arponei dentro de una enorme tinaja rebosante de agua aromatizada, el arponero, demasiado irritado por el calor y la algarabía que oye procedente del exterior, no disfruta de la atención. De camino hacia la carpa ha alcanzado a atisbar varias cabañas y barracones destartalados, caballerizas a medio hacer, algún que otro perro escuálido… «¿Dónde hallar mi poder y riqueza? ¿Dónde?...». Exige a las sirvientas que le ayuden a salir de la bañera inmediatamente; se seca y se viste con la única túnica plateada que conserva, lejos de la vista de la servidumbre. Extrae del saco que ha escondido todo este tiempo las joyas que se ha ido apropiado y se las pone encima.

—¡Que el Gobernador de Nordiph se presenté aquí! —grita.

Las doncellas corren a comunicar los deseos de Arponei.

Polac encuentra al ballenero sentado en el trono en el centro de la estancia, solemne, con la espalda exageradamente rígida.

—¡Muéstreme el arca de caudales! ¡Ahora mismo! —le insta antes de que Polac pueda posar la rodilla en el suelo como muestra de respeto.

El Gobernador de Nordiph da una palmada al aire, acto seguido, dos esclavos aparecen sosteniendo un enorme arcón sobre los hombros que depositan a los pies del ballenero, sobre una vistosa alfombra de lana de oveja.

Arponei empieza a sonreír.

—¿Ha hecho su trabajo como Gobernador? —pregunta.

—Sí, mi señor, como no podría ser de otra forma.

El cofre, fabricado en roble y revestido de oro, tanto en las caras interiores como en las exteriores, presenta una estrella de cinco puntas en la esquina superior derecha, incrustada encima de un diamante negro; dos ballestas en cruz coronan la tapa del arcón. Arponei acaricia el relieve, abre la cubierta, palpa aliviado las monedas: «Tacto frío e incorruptible, brillo embriagador... el sentido de mi vida concentrado en su bello resplandor, mi soberana alma, por fin alimentada…». Aguanta una lágrima, el caudal de monedas es lo único que alivia su iracundo humor. La respiración se relaja, es más, parece que su cuerpo aumenta de dimensión; mira satisfecho al Gobernador.

—Veo que ha realizado con diligencia la misión que le fue encomendada. Me alegro… ¡Sobre todo por usted mismo! Después de todas las vicisitudes que he pasado, no sé cómo habría reaccionado si hubiera sufrido una decepción más… ¡Y eso que no esperaba mucho de usted!... Tengo que admitir que me ha sorprendido gratamente su eficacia —arquea las cejas—. ¡Un buen trabajo sin apenas experiencia! ¡Necesito gente como usted a mi lado! —se recuesta en el asiento—. ¡Todo este caos ha estado a punto de acabar conmigo!

—Me alegra que encuentre de su agrado mi trabajo.

—No se equivoque, muchacho —se endereza en el asiento—¡Para mí nunca es suficiente!... No obstante, he de reconocer el buen trabajo que ha hecho en mi ausencia. Siga así, ¡por su bien siga así!… No como su padre —sin añadir más, pensativo—: Cenará conmigo esta noche.

—Será un honor, mi Señor Arponei —Polac inclina la cabeza arrodillado en el suelo—. Gustoso le acompañare en el banquete que le teníamos preparado como gesto de bienvenida.

—¡Qué traigan pues el banquete! —aplaude con sus regordetas manos—. ¡Me ha entrado el apetito! ¡Ahora sí comeré!

******

Uhae cierra la puerta antes de que los pergaminos salgan flotando, el agua mana por numerosas fracturas de la madera; tapona una de las fisuras con la mano izquierda, mientras rescata con la otra el astrolabio y la brújula; como puede, con los dos únicos dedos libres que le quedan, atrapa el pergamino en el que ha plasmado su apreciado Planisferio. El nivel del agua crece a velocidad vertiginosa, ora por la cintura, ora por los hombros; transcurre apenas un minuto cuando le llega por el cuello. Mira desolado al mar naciente de manuscritos, son miles de millas, miles de horas de trabajo y cálculo, son decenas los descubrimientos y millones las estrellas en el horizonte infinito por él hallados. «La crecida de agua es imparable. ¡Mi obra, qué endeble y qué grandiosa a la vez!… ¡Azimut, no me falles, resurge de las profundidades como si de una ola se tratase!...». El Planisferio se le escapa de las manos.

La determinación del mar es imparable, mece una nueva e inesperada sensación de irrealidad. En la angulosidad fenece el legado cartográfico.

Uhae zambulle la cabeza en la acuosidad, tropieza con la blancura pastosa, como si los pergaminos hubieran cobrado vida, le rodean, suplican sequedad y auxilio. Resiste sumergido unos minutos más, busca, anhela palpar las rectas y cálculos, guarda la esperanza de que el mapa sea suficientemente noble y resista a la tinta invisible y borrosa salinidad. No da con el Planisferio en el remolino. Emerge al borde del ahogo, mira hacia el techo, apenas queda medio metro libre de agua en el camarote; activa la mente oxigenada: según los cúbicos de agua acumulada y el ritmo de entrada por las fisuras de la madera, deduce que le quedan apenas tres minutos antes de que el mar inunde el habitáculo por completo.

Charco de sueños cartográficos. Sondea la negruzca acuosidad. La opresión regresa, la frialdad salada invade el esqueleto: el agua penetra por las fosas nasales. Alza la vista hacia el techo acristalado una vez más: la espuma marina anega la visión de la Estrella Mussam.

******

Polac masca el muslo de una liebre sentado frente Arponei, este, cuchillo y tenedor en mano, engulle la cecina de ciervo y jabalí ahumado rebosantes en el plato. El nuevo Gobernador gusta de chupetear los huesos: «Molla musculada del conejo». Ha sabido contentar a la población de Nordiph midiendo el ejercicio de su autoridad, actuando con discreción, ofreciendo recompensas a los soldados. Aunque ansía el momento de atravesar las calles como Máximo Vigía Dorado, sabe que debe mantenerse en un segundo plano. «Todo llegará». Los habitantes de Nordiph le han asignado el apelativo de “El Silencioso”, pues se prodiga poco en actos públicos, apenas habla a la audiencia, solo por medio de cartas públicas de su puño y letra –muy escasas, por otro lado-. No por ello pierde influencia, sino todo lo contrario: inspira mayor respeto entre los ciudadanos. Se ha alejado de las formas ostentosas que solían ejercer los Vigías Dorados a la hora de decretar los impuestos, o cuando precisaban formar grupos de trabajo para nuevos planes de construcción. Cuando las ganancias de la zona lo permiten, reparte entre los habitantes las sobras de las siembras. Estos hablan sobre él: “”Un Gobernador justo y estricto”, “Misterioso y determinante”, “Joven pero sabe lo que se hace”... Ha recompensado con subidas de rango el buen hacer de los soldados; las mujeres le encuentran atractivo, los niños admiran su porte.

«Aún es pronto —sabe del prestigio casi mágico que inspira el Vigía Dorado entre los habitantes de Nordiph, a pesar de sus burdas maneras. Pero no desespera—Un tercio de los soldados a mi favor me basta para no ver peligrar mi puesto». Examina con disimulado desprecio al ballenero: Arponei devora los guisos, no deja ni un segundo de contemplar el fulgor del centenar de monedas que ha ordenado esparcir por toda la mesa; a la luz de las velas, habla a los cirios, confesándoles sin pudor tintineante obsesión. Sus manos son tan rechonchas que es incapaz de manejar bien los cubiertos, sorbe la sopa y devora el muslo del canguro al mismo tiempo.

—¡Más vino! —grita mientras apura la última gota de una jarra—, ¡Traedme más vino!

La grasa empapa el morro, el empacho enrojece los mofletes, restos de carne se desprenden de las comisuras de la boca, de la nariz y de las orejas. Arponei apoya estragado la cabeza sobre la mesa, aún así, exige a los criados que llenen, otra vez, su plato y su copa. «Que siga comiendo hasta que explote, ¿no quería abundancia? ¡Pues ahí la tiene! —Polac saborea divertido un trozo de hígado—. Es tanto su fervor por la riqueza —masca la carne de liebre con satisfacción—. Esa será su debilidad… y mi mayor destreza». El Vigía Dorado cae inconsciente al suelo, un cuarteto de siervos lo arrastra hasta el mullido lecho al fondo de la tienda de campaña.

El Gobernador se limpia los labios con una servilleta de seda, muy despacio, y abandona la mesa del banquete con las manos detrás de la espalda.

—Buenas noches —se despide de los militares apostados en la entrada de la carpa.

—¡Buenas noches, Señor Gobernador!

Antes de la inminente llegada de Arponei, Polac se ha cuidado de intrigar los barracones del ejército, ha extendido el rumor de que una división de soldados planea adular a Arponei por encima del resto, con el fin de ocupar los puestos de mayor rango ya asignados. Los oficiales no han tardado en desconfiar los unos de los otros.

«Únicamente alrededor de mí debe crecer la autoridad».

Capítulo XX

«Sigo aquí, no he muerto, abrir los ojos es como salir al infierno. El miedo es perpetuo con vistas a ser eterno. ¡Y soy yo misma la causante de todo ello…! ¡Los sentidos…! Paralizados. Huelo pestes, palpo asperezas, escucho murmullos retorcidos, saboreo en vacío granos de arena, vislumbro imágenes punzantes que no logro diferenciar con claridad. Carne contra carne, acero sesgando arterías, ojos impertérritos, sudor frío, más caliente… Otro sudor. Creo respirar, pero no sé si en verdad estoy viva o muerta. Pestañeo pero no diferencio, huelo aromas ácidos, provienen de mi ser, mi alma y mi sombra. No alcanzo a mirar ni a sentir, aunque latidos ausentes me empujen a ello».

La luz del día deja paso al atardecer en la playa que ha tenido a bien acoger la monstruosidad de la Mujer Dentada, esta cree que la oscuridad nocturna le proveerá de descanso, pero no sucede así, la luz de la Luna continúa hiriéndola, incluso, de manera más mordaz: «¡Es esta línea de oro que parte mis retinas en dos, oprime mi corazón hasta hacerme creer que va a estallar! ¡Ojalá fuera así de una vez por todas! A veces deseo explotar… Acabaría con mi suplicio». El cerebro sufre de hormigueo constante, como si millones de insectos serpentearan por las terminaciones nerviosas. Ilusa, inconsciente, insensata, histérica… «Mis sentidos creen que van a ser heridos cuando ya están del todo lastimados».

«Sé en lo más hondo, en lo inalcanzable de mi alma, que el mar es bello, embriagador, sé que no hay ningún mal en contemplarlo, pero el pavor me impide acercarme a él. Me pregunto si será mi salvación u otra trampa. ¡Ahora es la noche la que me atenaza! Sus sombras son miles de Mujeres Dentadas… Y en ninguna me reflejo...».

Durante el crepúsculo se mantiene despierta a pesar de que apenas tiene fuerzas suficientes para respirar. «A nadie tengo…». No se atreve a palparse la cara o cualquier otra parte del cuerpo, intuye que se trata -la suya- de una existencia amorfa, repleta de curvas irracionales. Aprecia la cabeza inflamada. Prefiere dejar de pensar, se revuelve en la arena, quiere ahuyentar las horribles siluetas que el desvarío instala en la materia gris de su abrupta neurosis: «¡Ya están otra vez aquí!», espanta la imagen de la Mujer Dentada de su cabeza, pero al instante reaparece. Aún desconoce que se trata de su propia apariencia.

Cierra los ojos, Succino, sueña que al abrirlos todo será distinto.

******

Un viaje errante. Margaret dirige los pasos hacia la costa. La ausencia de humanidad es tan intensa que la visión del horizonte le provoca una profunda aflicción. «Tierra destripada de Naturaleza…». Respira hondo para proveerse de valor, no hay signo de que exista otro hálito de vida en millas a la redonda. Es capaz de vencer el hambre, la sed y el cansancio, pero no se ve con fuerzas de ganar la partida a la soledad. Lleva dos semanas caminando; es tal la quietud, es tal la carencia de latidos a su alrededor, que siente un gran regocijo cuando descubre cualquier insecto volador, por muy repugnante que sea, pulular sobre la tierra pantanosa, incluso se alegra cuando un minúsculo gusano brota del sustrato. Da sentido a su existencia.

Su cara tropieza con una mosca cebada por la casquería.

—No estoy sola —se repite a sí misma.

Vagabunda en la fatalidad, Margaret pierde la orientación, no encuentra punto de referencia sobre la planicie, ni una triste piedra, solo barro escurridizo entre las manos, que no seca a pesar de las altas temperaturas, como si la masa viscosa tuviera vida propia y no quisiera la convivencia con las rocas. Hunde los pies en el lodo movedizo que, poco a poco, va sepultando sus expectativas de alcanzar el litoral. Le pesan tanto las piernas… Ese Sol abrasador, la debilidad plomiza que la acosa, la penuria de alimentos, ese silencio ensordecedor que la aboca a la negación de un pasado no hace tanto vivido junto a sus hijos. ¿O todo es un espejismo fruto del desaliento? Aún está a tiempo, puede dar marcha atrás, avanzar hacia Nordiph donde hay más posibilidades de sobrevivir… Sin embargo, el horizonte azulado demanda su presencia, ¿o es el recuerdo de Eric y Marta embarcados en aquel enorme navío? Su perdición, su motivo de vida, su alma y corazón. La mudez taladra la conciencia, los pesares, las pérdidas, solo interrumpidos por el ruido de sus tripas raquíticas y hambrientas, casi muertas por la inactividad del aparato digestivo.

Desandar lo andado. Mientras siga escuchando los latidos, mientras las rodillas activen el paso hacia adelante, mientras los talones se cubran de durezas, Margaret persiste en continuar camino sin preguntarse cuándo exhalará el último suspiro.

******

Azimut flota a la deriva, las vías de agua supuran el brío del oleaje, las bodegas fenecen en estancos marinos. El océano sumerge más de la tercera parte de la envergadura del barco. Los chillidos y la confusión dominan en cubierta. En el castillo de proa y las balconadas se acumulan los cadáveres de los ahogados. Hombres, mujeres y niños gritan auxilio aferrados a cualquier superficie flotante, ya sean barriles o maletas. Eric continúa colgado de la sirga en lo alto del palo mayor, la única parte de la embarcación que resiste a la inmersión. Ha trincado con fuerza su cintura y la de su hermana al pasamano sirviéndose de dos cabos sueltos, quiere evitar, así, que sean arrastrados por el agua en uno de los bandazos. Examina el insondable azul, no parece que vaya a proveer descanso a Azimut. Mira a un costado: la mesana y el trinquete han perdido gran parte del soporte con el que virar las velas.

Yemani, después de la primera embestida, emerge aferrado al timón, lucha, solo se enfrenta a los vaivenes que infringe la marea. No pierde tiempo y varía el rumbo para esquivar la serie de olas que se acercan por babor.

—¡Tripulantes, los necesito! —clama—. ¡Azimut no puede hacer el trabajo solo, necesita de su valentía! ¿No queremos ser náufragos, no es así? ¡Liberen el lastre de estribor lo más rápido posible!... ¡Debemos enderezar el navío!

Una docena de supervivientes desprenden veinte de los cuarenta cañones fijados en el piso superior por el costado derecho de la manga; los tubos se hunden uno tras otro en el océano; espíritus guerreros, de acero.

Azimut reflota dos metros sobre el nivel del mar, un grupo de cinco marineros carga calderos y una pesada cuerda, se disponen a penetrar en las plantas inferiores. Doro lidera el grupo. La boca del tambucho expulsa agua y espuma a borbotones. No se amedrentan; anudan fuertemente la cuerda a una de las barandillas de la escalera, cogen aire en los pulmones y se sumergen por los pasadizos que conducen a los camarotes.

Los marineros aprovechan los resquicios libres de agua a pocos centímetros del techo para tomar oxígeno y abrir camino. A patadas rompen los pequeños ventanales de la primera planta, avanzan por las estrechas galerías, llegan a la sentina. Topan con un gran boquete en el casco del navío. Doro y otro marinero, rápidamente, apuntalan las tablas que encuentran, el resto va y viene del tambucho a las profundidades remolcando fardos de arena con el fin de asegurar el remache. Las clavículas acaban fuertemente doloridas. Doro calcula que el parche aguantará unas dos horas, tiempo del que disponen para estabilizar como es debido Azimut y encontrar dos carpinteros expertos que afiancen la reparación del casco.

Poco a poco la horizontalidad vuelve a la manga, a la eslora, a la envergadura; la tormenta pierde fuerza y el océano retorna al pacífico azulado. Azimut chorrea agua por los cuatro costados, desde la quilla a lo más alto del mascarón, pero por fin navega enderezado.

Los Señores de la Frontera se desploman en bloque en los jardines de popa, son hilera de treinta -la otra mitad ha perecido en la marea-. Russman emerge medio ahogado agarrado a la mano del cadete Upyri, quien le mira con vacío fervor. El Comandante suelta inmediatamente al reclutado y le reprende por haber subido a cubierta.

—¿Cómo ha llegado hasta aquí? ¡Debe volver al arsenal antes de que el resto se percate de su presencia!

Upyri agacha la cabeza, ningún pasajero le ha visto, aún sobrecogidos por la tempestad. Desciende por las escalerillas hacia las plantas inferiores.

El niño, al primer envite de la gigantesca ola, golpeó con todo su cuerpo la puerta del arsenal echándola abajo, los demás huérfanos no reaccionaron, paralizados ante la avalancha que veían sobrevenir de las demás compuertas. Para Upyri, el desafío marino supuso un descubrimiento de su propia fuerza pues, durante la inmersión, el adoctrinamiento de Russman dio muestras de haber calado en su espíritu: como energía arrebatadora le empujó a superar cada obstáculo que se interpuso en las galerías. Esquivó con pasmosa frialdad los bártulos que descendían en su camino. Nada más pisar cubierta, cuando la ola arreciaba con mayor intensidad, salvó a Russmam de una muerte segura abalanzándose sobre él y evitando que uno de los palos de la mesana le aplastara.

Upyri topa con un pasadizo anegado completamente de agua. Minutos antes, la sinergia marina no quebró su intrepidez. Contempla el estrecho pantano contenido entre las paredes del pasillo; le tienta la idea de probarse a sí mismo otra vez. Se sumerge hasta la cintura: «Víbora acuosa, oscura fascinación, el mayor pecado para un soldado fronterizo... Si atravieso esta galería y sobrevivo, seré un guardián inmortal al servicio de mi padre y mi maestro, Russmam».

El quinteto de marineros concentrados en localizar la siguiente fisura en el interior del barco se adelantan en el camino sin percatarse de la presencia del muchacho. Upyri les sigue los pasos, sigiloso, observa el trabajo incansable de las espaldas fornidas, estibando y desestibando sacos sobre otra hendidura en el cascote del barco. «Almas perdidas…», hierático. El nivel del agua mengua. Decide ocultarse en el barracón ya despejado, dentro de un barril vacío y medio roto, en una de las esquinas más profundas de la sentina. «Algo sacaré en claro: ¿por qué estos marineros quieren salvar a Azimut del hundimiento si en verdad, como dice Russmam, sus actos van destinados a ello?… Con todas las respuestas regresaré a mi mentor y amo».

******

En una de las abruptas maniobras navales, la sirga que sujeta a Eric y Marta cede.

Se precipitan al vacío. Por suerte o por obra de la Muerte, el montón de cadáveres acumulado en cubierta amortigua el golpe. Eric siente un fuerte dolor en la espalda, los cuerpos, aún calientes, yacen mortecinos. «No me atrevo acariciar a mi hermana por si noto su piel demasiado fría ¡Oh, madre! ¿Dónde estás? ¡Tú te atreverías, la acunarías hasta despertarla con el calor de tu cuerpo! ¡Te necesito a mi lado!, ¡Marta te necesita! ¡No soy capaz de mirarla, presiento en su inocencia la marca de la guadaña!... ¡MARTA!».

El esqueleto de la Muerte baila sobre los ahogados, Eric se reincorpora y gira el cuello de su hermana muy despacio, comprueba si todavía conserva pulso: «Latido moribundo…». Un diminuto río de sangre comienza a brotar de las fosas nasales, Eric solloza sobre el quebradizo organismo: «¡Oh, no he cumplido mi promesa! ¡Juré cuidarla! ¡No merezco ni tu amor ni tu recuerdo allá donde estés! ¡Madre, perdóname, la alejé de ti sin ni si quiera preguntarle! ¡Tomé la decisión sin medir las consecuencias!».

******

Margaret despierta boca arriba con la lengua fuera, el paladar acartonado le impide respirar, se reclina dolorida; el barro late bajo su cuerpo como un mal ajeno y virulento. No sabe cuánto tiempo ha estado inconsciente, quizás un día entero. Le duele el esternón y la cabeza, tose quejumbrosamente, estira la columna vertebral; intenta salivar para refrescar el gusto, lo consigue después de mucho esfuerzo. Los ojos parpadean espirales de un hermoso sueño: en él soplaban alas somnolientas, alzaban a Eric y Marta muy alto, lejos de la superficie de la tierra, convirtiéndoles en ángeles de un solo cielo. Intenta retener las evocaciones, pero su mente está igual de entumecida que su cuerpo. Llora a la efímera ilusión, espirales de caricias y afectos, de cálidos rayos de Sol, de suaves briznas de hierba; anhela sentir a sus hijos cerca –aunque solo sea un momento-, proveerles del amor materno, puro, cierto.

—¿Dónde estáis? —emite en alarido seco.

Nadie hay en cientos de millas a la redonda en la planicie deslumbradora.

—¿Dónde habéis huido?

De rodillas en el suelo.

—Éramos fuertes... ¿dónde está nuestra resistencia?... ¿y nuestro ahínco? ¿No éramos invencibles?

En pie.

—Hice una promesa… Haré honor al estigma de la Espiral aunque sea la única que aún resiste en esta tierra desprovista de vida.

Las espirales vuelven a sus párpados, los latidos son sonda del dolor, todo lo que la rodea se transforma en círculos, interminables, avanzan en paralelo hacia el infinito.

Cae al suelo de un solo golpe.

******

La noche oculta el alma del cielo. Yugan y Medior ordenan detener los caballos a unas veinte millas de Nordiph. Los militares que les acompaña se sientan alrededor de la hoguera; como cada noche, preparan un denso mejunje a base de tubérculos y colas de conejos. Medior se ofrece a llenar los cuencos y repartirlos entre el Destacamento:

—¡Que no se diga, en esta última noche antes de llegar al Campamento Permanente, todos somos iguales en el descanso y en el hambre!

Promesas de sangre son saboreadas. Todos sorben el potaje.

Todos… menos Yugan y el Mezart.

A los pocos minutos, los militares se desploman en el suelo retorciéndose de dolor. Mantienen hálito de vida durante unos segundos. Medior arroja un caldero de agua fría sobre el fuego.

Negrura.

Disecación de hienas.

Los búhos son únicos testigos de los diez chasquidos: secos, limpios; uno tras otro; dos barras de hierro, Yugan y Medior, a cada lado de los cráneos. Cuerpos descoyuntados, tallados en el suelo como conjunto escultórico sádico.

La orgía de sangre relaja la ansiedad de la Maldad Siamesa que retoma camino hacia Nordiph sobre dos jamelgos blancos.

Capítulo XXI

La soledad es mala anfitriona para los sentidos. De no oír otras voces crees tener sordera, de no ver otras vidas crees vivir en un sueño, de no palpar otros cuerpos crees ser troncos sin corteza, de no oler otros aromas crees no respirar; de no saborear otros paladares crees carecer de espíritu.

Por vez primera después de mucho tiempo, entra aire en calma dentro del tórax de Margaret. Los rayos del Sol continúan siendo cegadores, rayos capaces de ofuscar el alma de cualquier humano, sin embargo, hoy parecen reanimar el ánimo de la costurera. «Nunca crecerá la mala hierba —deja caer el cuello hacia atrás hasta percibir una vértebra—. ¡Quién fuera médula para no ver!, sería un grato refugio para mi desconsuelo».

Desde que vio asesinar a aquel niño a manos de Medior y Yugan, se prometió a sí misma no dejarse llevar por ese tipo de pensamientos, así que endereza la espalda del suelo y se pone en pie. Supone que, como en otras ocasiones, habrá sufrido un desvanecimiento. «Es demasiado el cansancio —contempla la explanada sangrienta—. Un despertar nuevo…». De manera regular y sin variación apreciable, la superficie cárdena despliega su rotundidad como una raíz mortal.

De pronto, presiente un frescor, lejano, durmiente: «Es la humedad, hoy el calor es más soportable —percibe un olor, menos pestilente—. Me he acostumbrado a la inmundicia —vibra en su interior un murmullo refrescante—. Será la estela de otro de mis sueños...

¿Por qué no vivo en ellos?».

Una silueta espigada y otra más torpe pero enérgica se aproximan a ella. «¡No son dos, sino tres!». La tercera semeja una pulga que en lugar de dar saltos, repta. «Espejismos… Mutaciones… ¿Qué es lo que veo?». La tejedora pestañea varias veces, coloca la mano sobre la frente para que el ángulo en sombra le permita cerciorarse de que no sufre ninguna alucinación. «Es mucha el hambre y la fatiga que tengo». La pulga reptadora comienza a trotar, no es parásito sino cuadrúpedo, de patas cortas, ligero, anguloso; rosado, cola escueta y piel áspera. Más de cerca. Olisquea los pies de Margaret. Por el hocico largo y flexible, la tejedora distingue que en su pasado fue gorrino, está tan flacucho que asemeja una nueva especie del mamífero. Teme mirar hacia el frente, levantar la vista y descubrir quiénes son las dos figuras que siguen los pasos del animal. «¿Si son supervivientes… en qué se habrán convertido?...». Lo primero que percibe son las palabras de los dos intrusos.

—¡Mira padre! ¡Por fin ha despertado!

—Ya veo, ya…

—¡Oh, qué feliz soy, padre!... ¡No puedes imaginar cuanto!

—¡Otra boca que alimentar! —reflexiona la sombra más esbelta.

—¡Pensábamos que ya no despertarías! —el niño corre hacia Margaret.

Un buzo de lino verde protege a jirones su piel enrojecida, las llamas y el humo negro de una enorme hoguera, situada a pocos metros, encuadran su menuda silueta. La tejedora intenta diferenciar el rostro a contraluz, calcula que el chiquillo tiene unos doce años; su mirada brilla en la opacidad: «Pestañea con vigor…», se muerde el labio inferior, inquieto, mientras escruta a la costurera que da un respingo al recordar a sus hijos. «¡Marta!...». Un silencio de pensamiento. «¡Eric…!». Un susto en el corazón. El niño coge de la mano a la mujer -huesos afectuosos, los suyos-, consuelan en un instante la soledad de los días pasados.

—¿Por qué pensabas que no despertaría? —pregunta, aún aturdida.

Habla muy despacio.

—Si el Sol no ha hecho que mis cálculos se derritan… Mmmmm —recuenta una hilera de palitos perfilada en el suelo mediante hierbajos secos—. Llevas… ¡Cincuenta y siete días inconsciente! ¡Nada más y nada menos!

—¡Mucho es eso! —se palpa la cara y el pecho.

—¡Sí, así es! ¡Te hemos conservado con vida gracias a una papilla de insectos que te hemos introducido hasta el gaznate! ¡Yo mismo te he alimentado con mis propias manos como si fueras un pajarillo!… ¡Soy un chico muy voluntarioso! —con orgullo—. O eso dice mi padre… ¡Antes mi familia tenía un hermoso palomar!, ¿sabes? ¡Lo aprendí allí!

Pies solidarios los del niño, que insistió al padre para que se llevaran a la tejedora consigo (la encontraron moribunda a los pies de una abedul podrido). Atada a una liana seca sobre unas tablas, la arrastraron sin medir el desgaste de energía que supondría para sus ya fatigados organismos.

Margaret se da cuenta enseguida de que el niño posee una energía devoradora, quema más que el Sol por dentro. No atiende a la otra silueta, embelesada como está en la juventud que brinca de alegría en torno suyo. La mandíbula infantil la sonríe, le faltan más de la mitad de los dientes (el hambre ha hecho que el muchacho pruebe a morder las piedras del suelo). Sandalias de pies descalzos, desgastados, unidos a unas piernas arqueadas y una caja torácica protuberante; ojos saltones y marrones, dentro de un cráneo asimétrico y sin vello.

—¡Eres un gran muchacho! ¡Me has salvado la vida!

—¡Y mira que has vomitado! ¡Era la única señal que teníamos de que seguías viva!

—Te agradezco los cuidados.

—No hay de qué. ¡Recobrar la vida aquí es todo un milagro!

—Es recuperar la fe —añade el padre. Sombras montañosas enmarcan su rostro aletargado.

El chico hace un gesto con la mano instando a la costurera a que se dé la vuelta. Margaret se topa con el azul del mar, que mece en oleaje.

—Te encontramos a unas cien millas de aquí, ha merecido la pena alcanzar la costa…—explica resuelto el niño—. Mi padre era el arquitecto de la Ciudadela, ¿sabes? Laidas… ¡El construyó el Anfiteatro Marabunta! Ninguna dimensión, por grande que sea, se le resiste —entre entristecido y entusiasmado—. Nada queda de la construcción… —murmura para sí.

Laidas se acerca al chiquillo y le aprieta el hombro derecho queriendo restar importancia, el hijo continúa con mayor ánimo:

—… ¡Por lo menos aquí no hace tanto calor y la brisa suaviza la sequedad que sufrimos!... O eso dice padre.

Para los habitantes de Cenk el océano no pertenece a la Tierra. La tejedora contempla la extensión azulada: «Mi Sino tiene poco que ver con el flujo salado». Pero sorprendentemente el aire la revitaliza: «¡De ahí, este calor mitigado, el olor menos pestilente, mi sueño más regenerado!». Pura necesidad de espíritu. De súbito, un vértigo de acero, un agujero en el alma, un ahogo en la garganta. Rompe a llorar, hinca las rodillas en el suelo. Cuanto más percibe la energía fluyendo por su cuerpo, más dolorosa le parece su existencia. La mutilación en el brazo derecho palpita en la musculatura, es abrupta y desgarradora. «No, no estoy viviendo esto, es todo un sueño». El batir de las olas es murmullo para el aire. La tejedora cierra los ojos. El color del mar es demasiado liberador, demasiado inesperado, se había acostumbrado a la sangre, a la uniformidad del manto cárdeno.

Espera unos minutos antes de cruzar la mirada con el hijo y el padre, sabe que cuando lo haga, su sufrimiento será aplacado por el de ellos dos, víctimas de las mismas penas, de la misma miseria en el alma, de la misma y eterna falta.

******

Las trompetas barritan en el Campamento Permanente a media noche. Una cortina de niebla cubre los dominios de Nordiph, Medior y Yugan se aproximan a la empalizada; a su paso, las ratas acampan en los pastos, las raíces se retuercen, las flores languidecen, el aire brumea rojizo. Arponei, acompañado por Polac, sale rápidamente a recibirlos; oculta la identidad de los recién llegados a los soldados de guardia.

—Déjenlos entrar, son dos mercenarios a mi servicio.

Varios buitres posan sus garras en los tejados de las torretas. Sin expresar saludo o cortesía, Yugan y Medior penetran en el interior de la fortificación; guiados por Polac, que ilumina el camino sirviéndose de una tenue antorcha; llegan a la Carpa Central. En el interior, los cuatro guardan silencio (las palabras escasean en la Muerte), buscan las sombras en la tenue iluminación que proyectan las velas para ocultar los rostros.

Medior entrega dos grandes sacos empapados en sangre a Arponei, el ballenero abre el primer fardo, luego el otro. Su rostro palidece.

—¿Esto es una broma? —tira la bolsa al suelo.

Decenas de pequeñas piedras preciosas de todos los colores, junto a una corona de zafiros y varias sortijas -entre otras pequeñas piezas de orfebrería- quedan esparcidas por el suelo. Polac guarda las gemas en una bolsa de cuero: «¿Se ha vuelto loco? ¡Por aquí cerca no quedan minas donde extraer estas maravillas! ¡Valen su peso en oro!».

—Es todo lo que hemos rescatado —responde Medior, contrariado.

El ballenero frunce el ceño:

—¿Dónde están mis diamantes?... ¿Qué habéis hecho con ellos?

—Es lo único que hemos podido conseguir, mi Señor.

Arponei bota furioso de un lado a otro.

—¡No puede ser, no puede ser! ¡Les di toda la libertad para saciar su sed de sangre! ¿Y así me lo pagan? ¿Dónde están los bienes que con tanto trabajo he atesorado? ¿Dónde? ¡No esperaba que los recuperasen todos, pero algo más de la mitad sí tenía la esperanza de recobrar! Una caravana repleta de opulencias, custodiadas por soldados… ¡No era pedir demasiado! ¡El empache de la sangre les ha ofuscado!

—¡Juro que hemos hecho todo lo posible por recuperar la mayor parte de sus joyas, mi Señor! —se disculpa de nuevo Medior.

«¿Por qué no callar?», Yugan se sorprende de la inesperada actitud de su compañero de matanzas: «¿Cómo puede hombre sádico rendir respeto al gordo seboso?... ¡Nunca entender a los Vigías Dorados! ¡Siempre una única Fuerza!». Ambos secuaces de la muerte saben que en parte el ballenero tiene razón; como buen delincuente de la moral, el Vigía Dorado es conocedor de la enajenación que supone la satisfacción de las perversiones.

—¡Desde luego que deben ser castigados! —Arponei se palpa la frente—... pero estoy tan enojado que no puedo pensar ni si quiera en al penitencia que les haré pagar —dirige su atención hacia el Gobernador—. ¡Menos mal que por lo menos le tengo a usted, Polac. ¡Usted sí que ha acumulado riqueza en mi ausencia. ¡Solo espero que mi arcón de taracea haya sido arrastrado por el océano! ¡Prefiero!, ¡sí!, ¡prefiero que el mar subyugue el cofre!... ¡Como lo oyen! ¡Nada me enfadaría más que uno de mis diamantes fuera manoseado por algún rebelde indeseable!

—No debe dudar —Yugan no puede disimular media sonrisa—. Ningún rebelde quedó con vida, hemos quemado en la hoguera, hemos descuartizado, torturado, tiene mi palabra; los pocos escapados, morirán pronto de hambre...

—Bien, bien, no me dé más detalles —el ballenero chasquea la lengua—. Nadie debe tener la oportunidad de medrar en la desolación, excepto yo, pues solo yo debo ser quien retorne sobre mis pasos hacia la ciudad portuaria como único salvador. ¡Regresaré a mi Ciudadela como un Dios semejante a Méridi en fuerza! —se muerde la lengua.

El recuerdo de la bellísima diosa cobra vida en cada uno de los hombres, como si instantes antes la hubieran olido, rozado, mirado, salivado. Aún resuena en su mente su misterioso canto.

Polac no se atreve a preguntar qué ha sido de ella, Arponei no le inspira la menor confianza, sabe que fue él quien instó al padre a separarlos. La supone viva y esplendorosa: «Estará a salvo en alguna guarida secreta —durante unos minutos, su conciencia fluye en sangre—: Ella entenderá por qué me marché sin despedirme… La lealtad hacia mi padre, nuestra nueva estirpe… Debía obedecer o no conservaría la vida —se convence a sí mismo—: Lo entenderá, estoy convencido de ello. Después de todo, me seguirá amando».

—La belleza es mi debilidad —Arponei mira a un punto fijo—... Pero no han tenido a bien complacerme en este aspecto ninguno de ustedes dos —agita la mano en un gesto de desprecio—. Usted, Medior, me ha decepcionado más que nadie, la frialdad era una de sus virtudes: ¿dónde la ha dejado?, ¿y su análisis?, ¿y su recuento de las almas perecidas?... ¿Los nombres de los rebeldes?, ¿y sus cabezas? ¡Nada, nada! ¡No ha logrado nada de eso para mí! ¡Me debe respeto y obediencia!, ¡no lo olvide, por mucho placer que encuentre en sus bacanales de sangre!

—Pero, mi Señor… ¡hemos recorrido un desierto baldío, nulo de ganancias! —se justifica—. Las víctimas eran simples hombres a la espera de ser degollados.

—… ¿Y los rebeldes? ¿No interrogó a ningún miembro de la Espiral?

—Todos negaban pertenecer a la Secta, los que considerábamos como tal, se negaban a darnos cualquier tipo de información, a pesar de las torturas a las que les sometimos.

—Me decepciona… ¿O acaso estaba tan embotado por la sangre que no obró como debía?

—Muchos de los torturados, eran mancos, no pudimos cerciorarnos de su estigma en el dedo anular…

—O faltaba una pierna —completa, divertido, Yugan.

—La mayoría no podía hablar —continúa Medior—, algunos tenían las lenguas inflamadas por extrañas infecciones…

—¡Son estúpidas excusas, han sido demasiado confiados! —exclama el ballenero.

—Pero todos muertos —simplifica Yugan.

—¡No sea insolente! —Arponei se levanta del trono, respira hondo—: Seguiremos hablando mañana, hoy… ¡hoy me han quitado el sueño!… Polac, venga conmigo, es el único que me da consuelo ahora mismo. ¡Acompáñeme! ¡Después de esto, necesito contemplar el arcón de tributos, me hará bien ser iluminado por el resplandor de las monedas!

Salen de la tienda de campaña.

Medior se sienta sobre el diván con rostro contrariado, nunca antes Arponei le había hablado de aquella manera. Escruta los claroscuros del interior de la carpa, es consciente de que ningún otro Vigía Dorado ha acudido a la reunión: «¡Qué extraño!, una docena inició trayecto junto Arponei desde la ciudad devastada... De la estirpe solo quedamos con vida él y yo—frota las huesudas manos, pensativo, las imagina apretando el cuello del nuevo Gobernador—… Todo se andará». Debe eliminar a aquel jovencito edulcorado cuanto antes si quiere recuperar la influencia que tuvo no hace tanto sobre Arponei. «Yo era sus ojos y su sombra».

Yugan examina el semblante de su compañero de matanzas, las pasiones de los hombres civilizados le divierten, ha visto a cientos de personas como Medior, poseedores de armas mortíferas, pero incapaces de dominar sus propias pasiones: «¡Uno de los dos, Medior o Polac, queda con vida!… Verlo… ¡Ser todo un espectáculo!».

******

Los marineros, mediante las tensiones y distensiones de los rizos, trasladan los contrapesos de un lugar a otro en cubierta en función del vaivén de la marea. Sus rostros carecen de facciones, volcados cada uno de los músculos en salvar al navío del naufragio.

Azimut flota sin velas, la lluvia cae de cuajo, uno de los grumetes grita sin aliento:

—¡Al menos veintiocho marineros muertos, mi Capitán! ¡Casi todos remeros!

—¡Se han mantenido en sus puestos a pesar de que sabían que serían los primeros en ahogarse! ¡Son los héroes de Azimut! —grita Yemani como fugaz homenaje—. ¿Y qué hay del resto de la tripulación?

—¡Son demasiadas las pérdidas, mi Capitán! ¡Tardaremos en hacer el recuento!

Uno de los ahogados tropieza con las piernas del Capitán.

—¡Amarren los cuerpos que flotan en cubierta para que no se pierdan, por lo que más quieran! —retira la vista del fallecido—. ¡Les juro, por amor a Azimut, que daremos con una tierra digna donde construir el cementerio de todas estas almas honorables!

—¡Que así sea! —aclaman los marineros más próximos.

—¿Y Uhae? —pregunta con desasosiego.

—No sabemos nada de él, mi Capitán —contesta Doro que sale por la boca del tambucho.

—¡Hay que dar con él. ¡Búsquenlo, donde sea!

—Aún es peligroso entrar en los camarotes… hay muchas vías de agua abiertas.

—¡Pues vacíen el agua, vayan allí a por él! —insiste Yemani—. ¡Es vital que le encontremos!

—¡No se confunda, Capitán! —Russman ha acudido al timón escudado por una fila de uniformados—, en nuestra situación —tétrico—, es vital volver a Cenk.

—Aún no es momento.

—¿Cómo que no es momento? ¡Soy la voz de los Vigías Dorados sobre Azimut, me debe un respeto! ¡La Ley de los Treinta y Seis días debe ser cumplida!

Yemani continúa dando instrucciones a sus hombres sin mediar una palabra más con el Comandante, este no se da por vencido y se acerca para importunarle al oído:

—Está saltándose todos los Preceptos, uno por uno. ¡Me la pagará! ¡Ni se imagina cuál va a ser la pena de sus agravios ante el Alto Tribunal!

El Capitán desciende unos peldaños de la escalerilla del tambucho; en esos momentos, Doro se afana en atar alrededor de su cintura la cuerda sujeta al pasamano; se sumerge, junto a otros cuatro hombres, bajo cubierta.

—¡Ese agua! —apremia Yemani a los marineros de la planta superior—, ¡bombéenla cuanto puedan, sino será la tumba de estos hombres!... ¡y por muy lobos de mar que sean, deben acabar sus vidas pisando la tierra que tanto anhelan!

El tramo de cuerda va menguando de longitud; al Capitán le tienta la idea de ir él mismo en busca de Uhae, pero sabe que sería una irresponsabilidad: «No puedo fallar a los hombres y mujeres que quedan con vida en cubierta —visualiza mentalmente el avance de los cinco marineros a través de los distintos compartimentos—. ¡Van bien!, ¡van bien!», se anima. Russam, desde el castillo de popa, no pierde ripio del cogote de Yemani, este, a su vez, le echa una mirada desafiante de vez en cuando y, de paso, contabiliza los soldados que escoltan al militar: «Son menos… unos treinta… La Naturaleza es igual de implacable para todos…». Transcurren veinte minutos y nadie se aproxima a la abertura del tambucho, pero el achique da sus frutos y el barco emerge otro metro del mar. La cuerda da tres tirones: «¡Es la señal! ¡Están de vuelta!». Yemani empuja del cordel ayudado por otros dos tripulantes: el primero en surgir es Uhae –semiinconsciente, sobre los hombros de dos marineros-, le sigue Doro, con el cuello amoratado, y un hombre más.

—¡Gracias, muchachos! ¡Depositadlo aquí mismo! —aclama Yemani señalando al suelo, de pronto, cae en la cuenta de que falta uno de los tripulantes que inició la incursión en las galerías—. ¿Qué ha sucedido con el quinto marinero?

—Fue aplastado por una avalancha de barriles cerca de la bodega, no pudimos hacer nada por él —contesta Doro, mientras ayuda a depositar el cuerpo del cartógrafo.

—¿Cuál era su nombre?

—Tergo.

—¡Tergo! —Yemani clama al aire, no sin sentir cierta culpabilidad—. ¡Su nombre nunca será olvidado… uno de los marineros de Azimut! ¡Tergo, lo escucháis, Mar Sagrado para él y su familia!

—¡Mar Sagrado para él y su familia! —repiten los compañeros.

—¿Cómo puede hablar de esa forma tan indecente? —brama Russman con virulencia—. ¡Que no vuelva a escuchar semejante tipo de expresiones o será inmediatamente detenido!

Inclinado sobre el cuerpo de Uhae, Yemani recapacita: «No necesitamos tener más problemas».

—… Es una forma de hablar, nada más, pero si le ocasiona tal turbación, no volverá a ocurrir, le doy mi palabra —sin más dilación, reclama la presencia del primer oficial médico—: ¡Villor! ¡Que venga aquí, enseguida!

El doctor no tarda ni dos minutos en aparecer, escapó de un ahogo seguro cuando, por obra del destino, una de las perneras y parte del muslo izquierdo se engancharon en un arpón de pesca encajonado en el ancla de maniobras. Tuvo que soportar un dolor inaguantable, pero con la ayuda de la mano y un trozo de madera hizo palanca para frenar la profundidad de la herida y convertir el acero en bote salvavidas. No ha perdido los anteojos durante la tormenta –incrustados en las sienes y las orejas-, de los cuales depende para desempeñar bien su trabajo. Viene de atender a los heridos en el otro extremo del barco. Calvo, sereno, metro y medio de altura, se retira la sangre de las manos del último convaleciente con un trapo sucísimo. El Capitán observa la segregación rojiza, casi fosforescente.

—¿De quién es toda esta sangre?

—De uno de los niños… Esteban…

Yemani guarda silencio durante unos segundos.

—¿Cuál es su diagnóstico?

—Respira, pero aún no ha despertado… y temo que no lo consiga. Ha sufrido una fuerte contusión en la cabeza.

«Se desangra…». El Capitán recuerda al pequeño brincando por los recovecos de Azimut, pero no debe profundizar en la angustia o quedará prisionero de ella. Enfría el ánimo.

—¡Oficial médico, aquí tiene a Uhae, mi ayudante! ¡Sea como sea debe salvarle la vida —ordena—, es de vital importancia para que Azimut llegue a su destino!

Villor pide que le presten dos jubones. Los Señores de la Frontera, de pie, alrededor del convaleciente, ni se inmutan; los marineros son los que le proporcionan las prendas. El doctor hace de ellas un pequeño montón bajo los pies de Uhae, de esa forma, sitúa la cabeza del explorador a un nivel inferior que el cuerpo, y la gravedad favorece la extracción de agua de los pulmones. Abre la boca al cartógrafo y comprueba su aliento, acto seguido, le estira el cuello y valora la actividad del aparato respiratorio. Uhae no responde al masaje cardiaco; el médico comprime el tórax con mayor fuerza por debajo del pecho, cinco veces y, después, insuflándole oxígeno por la boca a intervalos de cinco segundos, durante un minuto aproximadamente.

«Ojalá muera», Russman desea.

Espasmo repentino. Uhae eleva el tórax. Mantiene los ojos en blanco. Vomita agua rojiza.

—¿Dónde… estoy?

—En Azimut. Has sido rescatado del camarote del Capitán —Villor le ayuda a reincorporarse.

El explorador pestañea e, inmediatamente, escruta la espesura de las nubes en busca de la estrella Mussam.

El médico le toma el pulso:

—¿Cuál es su nombre?

—Uhae.

—¿Su edad?

—Diecisiete años

—¿De dónde viene?

—Del Desierto de Bohelm.

Yemani asiente para confirmar los datos. Los marineros no tardan en dar palmaditas en la espalada al resucitado que, todavía aturdido, se frota los ojos.

Villor continúa con el cuestionario.

—¿Recuerdas por qué está aquí?

Pero Yemani no le permite proseguir:

—Es suficiente.

No desea que responda más preguntas frente a los uniformados.

Uhae mira al Capitán aún abstraído, la imagen de los pergaminos sumergidos le atormenta, de pronto, pregunta casi en un grito:

—¿Quién ha estado allí abajo, en el camarote? ¿Quién me ha rescatado, ha estado allí conmigo!

—¡Yo mismo, compañero, estabas pálido como un becerro recién parido! —contesta Doro, muy próximo a él.

—Después de rescatarme, ¿cerró la puerta?

—... Fue todo muy confuso… tuvimos que actuar deprisa… estaba oscuro, había mucha agua… Creo que sí…

—¿Pero no recuerda si cerró la puerta? —agarra del cuello al marinero—. ¡Es importante que lo sepa!

—¡Cálmate, chico, estás muy alterado! —Doro le agarra por los hombros—¡Te he salvado la vida! ¡A partir de ahí, qué más puedes pedir!

Pero Uhae palpa los trozos de los pergaminos que se han acumulado dentro de los bolsillos de su pantalón, turbado, intenta descender al camarote arrastrándose por la escalerilla del tambucho.

—¡Debo ir a por mis documentos!

—¡Ya está bien! —increpa Russam presionando con el culo de la escopeta la espalda del explorador contra el suelo—, ¡está claro que el mar le ha hechizado! —mira iracundo a su alrededor—. ¡De aquí no se mueve nadie!

Un afilado cuchillo culmina la punta del fusil: «A falta de agallas por parte del Capitán, yo calmaré a este enajenado».

—¿Qué majadería es esta? —espeta Yemani con los puños cerrados.

Russman tuerce el gesto:

—¡Es un traidor, él ha sido el que nos ha llevado a esta situación con sus malditos papeles! ¡A todas horas, aquí y allá, apuntando en un idioma endemoniado cualquier insensatez! ¡Debemos detenerle!

El resto de Señores de la Fronteras prenden las armas de los cintos, rodean al Comandante, apuntan a los pasajeros con las escopetas. Yemani palpa la empuñadura de su espada.

—No se enfrente a ellos, mi Capitán —le aconseja Villor a su espalda—. La tripulación no puede prescindir también de usted.

Uno de los uniformados ata con una cuerda las muñecas del cartógrafo y le fuerza a ponerse en pie.

Eric irrumpe en el lugar corriendo, lleva a Marta en brazos.

—¡Mi hermana necesita ayuda! ¡Sin las atenciones de Villor morirá!

—Si usted me dispensa —el médico se dirige a Russman—, debo asistir a esta niña.

—¡De ninguna de las maneras! —niega el Comandante: «No renunciaré al bienestar de mis soldados por los indeseables que me rodean»—. Algunos de mis hombres están también malheridos, ¡a ellos debe asistir antes que nadie!

—¿Cómo? —Villor no sale del estupor.

—No hay preguntas, solo obediencia. ¡Ahora estoy yo al cargo y hará lo que yo le diga!

—Pero el estado de esta niña es muy grave...

—¡No se resista a cumplir mis órdenes o le acabaré apresando también!

Eric se acerca a Russman y se arrodilla ante él, extiende los brazos para que vea más de cerca a su hermana. El líder de los Señores de la Frontera mira al niño fríamente: «¿Quiere que me compadezca? ¡Ja!. ¡Por fin se le ha quitado esa estúpida sonrisa de la boca!». Palpa la frente a Marta y le retira la sangre de la boca: «Es pura, es tierna». Está a punto de ceder al ruego: «Así este muchacho insolente comerá de mi mano». Pero, pronto, el gesto se le tuerce: «Maldad con maldad se paga». Recuerda a los huérfanos reclutados: «¡Mi adiestramiento echado a perder! ¡Excepto Upyri, todos ahogados!

—¡Bonito intento! —se burla, finalmente—¿Cree que es de vital importancia que su hermana viva o muera?... Los días pasados he visto cómo correteaba feliz por cubierta, los dos no paraban de reír y gozar de esta odiosa travesía —mira furibundo—... ¡Pues bien, he aquí el castigo por su descarado comportamiento!

Eric mira al Capitán, suplicante, pero dos soldados encañonan a este con las escopetas.

—¡Llévense a este hombre al calabozo! —ordena Russman señalando a Uhae—¡Villor, venga conmigo, debe examinar a mis soldados!

Capítulo XXII

Estelas purpúreas atraviesan el cielo de Nordiph, la temperatura desciende bajo cero, los ojos de las hienas crepitan en la oscuridad, son llamas de una hoguera impávida. Los soldados mantienen el sueño pesado tras la empalizada, se sienten protegidos, no así Polac que da vueltas sobre el jergón de lana.

Un cosquilleo recorre el corazón, las vísceras tiritan molestas; desde que abandonó la Ciudadela Rojiza, el Gobernador no ha dejado de soñar con Méridi ni una sola noche: sus labios abrían a un túnel jugoso donde la lengua se enroscaba en la delicia; sus cuerdas vocales susurraban el deseo de hombría; sus voluptuosidades daban paso a otro mundo –más allá de cualquier estímulo-; su aroma, salado, azulado –hipnotizador-; las piedras preciosas, el ámbar –profundo, misterioso, testigo de las visiones más distantes-; su garganta pastosa al alba, melosa al anochecer; sus manos ansiosas, hacendosas en pos de un asidero amoroso. Polac vivió junto a Méridi a otro ritmo, a otras sentencias, a otros miedos –desconocidos, no experimentados por nadie-. Él poseía el privilegio, Méridi era genuina y vulnerable; tentación del dominio, la tiranía y ambición… De Polac, de todos.

Los pensamientos vagan somnolientos.

Polac pecó, Méridi sintió; Polac elucubró en las caricias, Méridi ofreció su cuerpo y anhelos. El guardián del secreto amoroso se transformó en el guardián de las propias expectativas –más carnales, materiales-, Méridi, más etérea, acabó por refrenarse, frustrarse, adaptarse a las ausencias; incluso a las traiciones.

*****

Cilnio divisa el Campamento Permanente a unas tres millas en línea recta. «¡Ahí está mi hijo!», teme no poder refrenar la compulsión de piernas. A medida que se aproxima, el ritmo de las extremidades se acelera: «Nordiph. Mi Nordiph. Mi niño Polac. Mi Méridi. Mi, mi, mi —las zancadas acortan distancia—. Nordiph. Mi Nordiph. Mi adulto Polac. Mi adulta Méridi. Mi, mi, mi… Nunca crecerán —echa a correr con mayor ahínco, la conciencia desespera—... Nordiph. Mi Nordiph. Mi señor Polac. Mi señora Méridi. Mi, mi, mi… Nunca tendrán hijos —frente a la entrada del fortín—. Nordiph. Mi Nordiph. Mi discípulo Polac. Mi discípula Méridi. Por un momento he imaginado teneros para mí…».

Las puertas del Campamento Permanente hacen de muro de contención al irrefrenable caminar. Cilnio babea en la madera como un caballo desbocado, mira hacia atrás. Los soldados apostados en el torreón exigen que se identifique. No responde.

—¡Mi hijo! ¿Dónde está mi hijo? —vocifera fuera de sí.

Polac escucha los gritos: «¿Será posible, es la voz de mi padre quien reclama mi presencia?». Acude a la entrada de la fortificación ataviado con una pesada capa negra. En el puesto de guardia sus sospechas se confirman.

—Ja, ja, ja. ¿Qué le pasa?, parece un potrillo trastornado —ríe uno de los soldados.

—¿Quiere que le apresemos, señor Gobernador? —pregunta el segundo guardia.

—Nordiph es un pueblo hospitalario —contesta—. Solo es un viejo loco y hambriento, déjenle pasar, comerá en algunas de las tabernas y se tranquilizará.

Los oficiales se extrañan ante tal decisión, pero no les corresponde a ellos hacer preguntas, así que, obedecen y abren la puerta de entrada. El Gobernador desciende del torreón, cuando su padre penetra en las callejuelas le intercepta, bajo la capa le conduce hasta sus aposentos.

—¡Recoge tus cosas, hijo! —Cilnio jadeante mientras escapa del manto—, ¡debemos irnos de aquí cuanto antes!—sin dejar de andar alrededor de la columna que sostiene el entoldado.

—Primero cálmate. Toma, bebe agua... Siéntate y descansa.

—No puedo.

—Ya, ya veo… —asiente Polac fríamente—. ¿Dónde está Méridi?

—De eso te quería hablar —con los ojos muy abiertos.

—Estate quieto, por lo que más quieras. ¡Me pones nervioso!

—¡Es mi castigo, es mi conciencia! El instinto… ¡Soy jinete y caballo a la vez! ¡No puedo dejar de andar, ¿no lo ves? ¡Igual sufre mi conciencia!

Polac respira profundamente:

—Hablemos… —en un tono más conciliador.

—¡No hay tiempo!... ¡No hay salvación para mí, hijo!, ¿no lo ves? ¡Esa!... ¡esa es mi penitencia! —corre más deprisa.

—¡Ya está bien!…—prende unos grilletes y encadena a su padre por la cintura y los tobillos al poste principal—. Cálmate y respóndeme de una vez por todas... ¡Dime! ¡Necesito saber dónde está Méridi!

Cilnio gira alrededor de la columna hasta que la cadena se enreda por completo; deja caer todo el peso de su cuerpo. Las extremidades continúan moviéndose como una cucaracha boca arriba.

—¡No sé hijo, no sé!... No soy el de antes...

—No hace falta que lo jures —le mira con desprecio—. Debes de haber sufrido mucho para acabar en este estado. ¿Qué te ha sucedido? No te reconozco en tus actos ni en tus pensamientos.

—¡Sí, sí!... Sufrí... sufrimos todos. También Méridi. ¡Menos mal que tú te marchaste en el momento oportuno!

—¿Qué es lo que ha sucedido, padre? Cuéntame la verdad.

—¿Arponei? ¿Ha llegado ya? ¿Está aquí?

—Sí, padre, también están Yugan y Medior. Llegaron ayer. ¿Y Méridi?

—¡Oh, hijo mío! No sé si seré capaz de relatarte… La destrozaron… No hay palabras…

—¿Quiénes?

—Ellos.

—¿Quiénes son ellos?

—Los de antes.

—¿Qué de antes?..... —Polac se muerde el labio inferior hasta hacerse sangrar—. ¡Ah, parece que estoy hablando con un demente! ¡Padre, reacciona de una vez!

—La vergüenza no me deja hablar… ¡Lo siento, hijo mío! —jadea con más fuerza—. Arponei, Medior, Yugan… Todos ellos. Yo fui testigo, testigo impasible… La despedazaron. ¡Como lo oyes!... ¡Nuestra Méridi! La despojaron de su divinidad. ¡Succino!... ¡Ups! ¡No debo decir su nombre o el pasado regresará a castigarnos! Su cara, su cuerpo… ¡Todo! ¡Destrozada! ¡Su honra, su belleza!... ¡Nuestro sueño! ¡Ellos, fueron ellos! ¡La vejaron y la mellaron de una forma brutal! ¡Nadie es capaz de salir vivo de algo así! ¡Por eso debemos irnos! ¡No estás a salvo aquí, hijo mío!

Consigue tirar de la cadena hasta ponerse en pie, agarra de las manos a Polac, las aprieta tanto que corta la circulación.

—¡No, no puede ser! —Polac se zafa de él—… Méridi es poderosa. ¡Aún la presiento viva, tibia, cercana…! —se gira—. ¿Y el poder de su canto?

—¡Se resistió, se resistió!... ¡Y acabó muerta a manos de los sangrientos! —cae derrotado al suelo—. En lugar de hacernos caso… Tan cabezota como siempre...

Polac permanece callado, muy quieto, de espaldas, durante varios seguros: «Todo lo que dice mi padre es producto de la locura». Vuelve sobre sus pasos y acerca su cara a la de él.

—Si sucedió lo que tú dices, ¿cómo es posible que nada hicieras por evitar el daño?

—¡Tú la conocías! Lo tuvo en sus manos. Pudo salvarse… ¡Lo tuvo en sus manos!

Se arranca mechones de la cabellera.

—¡Eso es imposible! —hinca las rodillas en el suelo—. ¡Mientes, padre, mientes! ¡Méridi no está muerta! —solloza como un niño.

—La mellaron —acaricia la cabeza del hijo—... ¡Permitió las peores atrocidades… a pesar de su don!... se dejó hacer. ¡Incomprensiblemente, mutiló su virtud!

—… Ella no pudo permitirlo… —musita.

—Preguntó por ti. Lloró por ti… Nos portamos mal con ella. Salió flotando… libre, dulce como el espíritu puro que siempre fue…

Polac se pone en pie:

—¡No, padre, no! ¡Desvarías!...

—¡Debes alejarte de aquí! ¡Alguna desgracia acaecerá cerca de aquellos que la destrozaron!

—Ella volverá… —se convence a sí mismo, pestañea muy despacio.

—¡No lo hará! ¡Está muerta! —tira hacia él con la cadena—. ¡Y si ha sobrevivido, ya no será la misma!

—¡No, padre, no! ¡Ella volverá a mí! ¡Sí, lo hará! ¡La siento cerca! —aprieta los puños.

—Hijo mío… ¡ojalá fuera así!… ¡La deshonraron!... ¿No lo comprendes? ¡Una diosa deshonrada de nada sirve! ¡No hay salvación para ella!

—¡Mientes! Solo lo dices para hacerme daño. Ya una vez quisiste separarme de ella. Eso es que está cerca. ¿Viene hacia aquí? ¡Eso es lo que sucede! ¿No es así? —aproxima otra vez el rostro—. Debes de estar al tanto de mi influencia y poder en Nordiph y no lo soportas, ¿verdad? Quieres arrebatarme a Méridi y mi valía frente a Arponei, ¿es eso?

—¿No me has oído? ¡Ellos la hirieron de muerte! —baja la mirada.

—¡La quiero para mí, padre! ¿No lo entiendes? Su don, su poder, todo lo que ella representa. ¡No puede ser que se haya esfumado de esa manera!

—Ambicionas demasiado…—se desliza sobre el poste de madera.

—Aprendí de ti… —pronuncia despacio.

—El poder te hace ser esclavo de los pecados, ahora me doy cuenta… ¡Qué necios hemos sido, hijo!... ¡qué necios hemos sido! —no pestañea—... Debe ser una enfermedad contagiosa la ambición desmedida —suspira—. ¡Mírame!... Soy un despojo, de nada sirvo… He venido a advertirte, a llevarte conmigo.

—¿Advertirme de qué? —se levanta, le da la espalda: oculta las pupilas dilatadas.

La falta de Méridi asfixia al nuevo Gobernador, que se frota las manos compulsivamente; desde que vive en Nordiph se ha aficionado a acicalarlas mediante afeites, lima las uñas cada día mientras imagina que sostiene el rostro de Méridi en ellas: la besa; acaricia sus senos, los lleva la boca, los succiona. «Mi padre, un enajenado —curva la espalda, la luz de las velas refleja las siluetas de las manos sobre la lona, que se alargan como las garras de un buitre—… No destruirá mis sueños». Fija la mirada en un punto fijo.

—Quienes con necedad acusas de matar a Méridi —prende de la mesilla de noche el estilete con el que cada amanecer se corta las uñas—... me guiarán hasta ella… No tú, padre… No tú —avanza hacia la columna central, su mirada brilla una opacidad vidriosa—… debo hacerlo —aproxima la daga al cuello de Cilnio—. Estoy evitándote mayor desvarío.

—A ellos debes matar ¡No a mí, hijo, no a mí… sangre de tu sangre! ¡Agg! —intenta detener la trayectoria del puñal, ante el forcejeo, el hijo no se detiene, sesga los tendones de la mano al padre.

«Ahora entiendo… el mar ha sido cruel conmigo. Aguantó las ganas de matarme para esto ¡Ag!… ¡Sabía mi final!... ¿Qué peor muerte sino a manos de un hijo?».

Las chicharras son ruido de la noche. Yugan, experto rastreador, huele el aroma sanguíneo. Entra en la tienda de campaña cuando el padre emite el último suspiro. La sangre brota como una pequeña fuente de la garganta, empapa la alfombra de terciopelo verde. Cinio espatarrado, con la lengua fuera. «Hace días no probar sangre…», el Salvaje saborea. Succiona hasta la última gota del cuello aún caliente.

—Deshazte de él y limpia todo cuando termines —Polac sin inmutarse. A continuación, sale de la tienda de campaña y se dirige al establo con un caldero de agua en la mano.

—¿Morna?...

El caballo respira sonoramente.

—¿Qué te pasa que pataleas?

Amanece en Nordiph.

Capítulo XXIII

… No debes acostumbrarte al horror, hija mía… ¡Ay! Casi no tengo fuerzas... Hoy retorno a Cenk, sí, como te dije, al Cementerio de Ballenas. Se lo debo, debo acudir a ellas. Ese es mi lugar… Pero no te preocupes, te prometo que prolongaré la última gota de mi inmensidad.

Temo no llegar…

Cuando el último ápice de mi sangre se haya diluido en el océano, entonces me olvidarás; mientras tanto, el mar nos unirá más allá de las distancias, más allá de lo probado, más allá de lo escrito, más allá del infinito y de la libertad. Por siempre hija mía, te haré saber de una u otra forma que sigo junto a ti. ¡No te rindas…! ¡Porque este mar se seque si no cumplo mi promesa!

Las nubes usurpan los rayos al Sol que parte hacia el hemisferio no visible, la Mujer Dentada se retuerce sobre la arena del atolón marino, no deja de dar espasmos.

«El Sol me da un poco menos de miedo hoy, aunque las imágenes continúan siendo de una amarillo insufrible, puedo abrir más los ojos. Mmmm... Ayer fui capaz de sorber un poco de agua de una concha, aún rezumaba la lluvia de la noche anterior. ¿Por qué este instinto de supervivencia, si en el fondo es mi muerte lo que deseo?».

El leviatán parpadea midiendo el quiebro de imágenes, respirando aire negro, reduciendo las distancias mentales. Diablo cazador. Situada a veinte metros una enorme laguna central, de un profundo añil, conforma un anillo.

Los círculos persiguen a mi hija como el día a la noche: ¿Quién pudiera ser el Sol y la Luna para estar con ella, iluminándola, adormeciéndola?

Realidad desfigurada. Los dientes de las cavidades oculares engullen la visión, el dorado de las retinas taladra el cerebro, convierten en infierno cualquier sensación nacida de la Tierra; diminutas balas en el aire apuntan a las sienes, estallan invisiblemente; la Mujer Dentada respira sangre y pastosidad, divisa nubes convertidas en huracanes o fina arena endurecida en yelmos de acero. Imbuida de lleno en sus propios pesares, es ajena al bellísimo rompiente que perfila el atolón.

A todo se acostumbra uno, hasta al mal más inhumano.

El dolor apremia.

Intenta ponerse en pie. «La calidez del mar me sosegará». Yergue las deformidades, arrastra los brazos igual que un primate. Al dar el primer paso, su corazón se acelera, estalla por dentro: «Este cuerpo no quiere mi bien —se desploma en el suelo—. Mi voluntad es débil como una hoja —los dientes muerden la arena—. ¡Uf! ¡Maldigo el día en que me transformé en este engendro!, todo mi ser me hiere por dentro, mi visión se nubla. ¿Me estoy hundiendo?... ¡Sí, me hundo!... ¿Hacia dónde me sumerjo?». Una tímida ola -procedente de la enorme laguna- empapa el montón de granos de arena y los arrastra hacia el fondo marino. El frescor del líquido decelera la palpitación en el corazón del monstruo, que decide no abrir más los ojos. La humedad del fluido sobre la arena le sirve de guía, olfatea el surco marino a lo largo de la alargada orilla. Mantiene las piernas y brazos juntos al tronco, temeroso de dar rienda suelta a su existencia. Poco a poco, percibe el frescor de la enorme charca, más próximo; le pica la garganta, abrasada por la salinidad de la marea. «Tengo que alcanzar el mar como sea, me liberará de esta sensación de estallido constante».

Sumerge la cabeza en el agua. Cuatrocientos pies de profundidad. «Aquí no me siento tan pesada, parece que este sea mi medio». Desconoce si su anatomía es capaz de bucear durante mucho tiempo, no le importa, opta por disfrutar del bálsamo azulado, extiende los brazos y las piernas, desciende a toda velocidad. A unos doscientos pies, un sistema de cavernas se abre ante ella; decide avanzar por las galerías, una tras otra; siente que el aire en su interior escasea, aún así, empuja el cuerpo unos metros más abajo. Otro grupo de cuevas surgen inesperadamente, hacia ellas la Mujer Dentada va, no por propio afán, sino como consecuencia del impulso de la marea. Las formaciones calcáreas, repletas de oxígeno, abren las fosan nasales del leviatán que, muy a su pesar, llena de aire los pulmones.

Los animales subacuáticos se ocultan en angostos recovecos, incluso los depredadores más peligrosos huyen ante su sola presencia. «Los ermitaños y las focas me hacían más compañía en la superficie, incluso alguno de ellos se atrevía a posarse sobre mi cuerpo…. ¿Por qué bajo el mar es diferente? ¿Acaso el alivio que me provee el agua tiene que ser compensando de alguna forma con el rechazo?... No es justo». Una fuerte ola la impulsa hacia una caverna aún más profunda y abrupta, tiene que hacer mucho más esfuerzo para controlar sus movimientos, la marea bate agitada y hostil. «Al final tampoco parece ser este mi entorno, no puedo dar ni una brazada sin perder la orientación. ¿A qué elemento pertenezco? ¿Acaso soy un ser de aguas estancadas y profundas?».

Una morera repta a escasos centímetros, parece mirar a la Mujer Dentada, después se aleja, es el único animal marino que no ha reaccionado con espanto al verla. Se extiende una negrura transparente, estática en inmensidad. Pavor mudo y absorto, algas y piedras de todos los tamaños se mueven a un lado y a otro bebiendo de las vertientes. Una araña gigante, traslúcida, avanza hacia el leviatán. Ciega. La presión marina subyuga el cerebro, las venas: la Mujer Dentada asciende espasmódicamente.

Las gaviotas graznan en la superficie. «Otra vez están aquí mis fantasmas». Mira a su alrededor, el cielo acoge el crepúsculo, las partículas de la piel, que instantes antes se desprendían de ella, vuelven a su anatomía habitual, son bacterias buscando la carroña en el organismo. «¿En qué ser retorcido me he convertido?»

******

Uhae percibe el viraje rotundo de Azimut, mira hacia el techo como si al hacerlo divisara el cielo. La Estrella Musam pierde su nimbo: «Nos alejamos de la ruta establecida». El agua salada empapa las paredes de la celda.

—Sin mis papeles, sin mi instrumental, ¡yo aquí dentro…! —se lamenta sentado en el suelo embarrado.

—No se culpe —le tranquiliza Villor—. Asimile los sucesos como vienen, es la mejor forma de sacar algo en claro.

El único alivio que provee de esperanza al médico y al cartógrafo es que el armazón del barco ha resistido los envites de la tormenta y conserva sus facultades de flotación.

Llevan encerrados tres días sin ver a nadie, a excepción del guardia que les provee de la ración de sopa diaria por una pequeña rejilla de la puerta. Una tronera desahoga el ambiente viciado. Cuando el hambre aprieta, matan algún que otro roedor que, despistado, atraviesa una de las grietas de la madera. La estrechez de la habitación solo permite dar tres pasos, duermen hacinados, oliéndose los alientos y, casi, los pensamientos.

—¡Malditos soldados! —Villor golpea la pared con el puño cerrado.

—¡Estese quieto! —advierte el guardia al otro lado.

—No sigue sus consejos —sonríe Uhae cansado—. Cálmese.

—Sí… tiene razón… —deja resbalar el peso del cuerpo sobre la piedra mohosa.

La última imagen de las decenas de cuerpos flotando revuelven el espíritu del médico: «¿Quién de ellos habrá sobrevivido?». Antes de ser apresado por los hombres de Russman, dio instrucciones a gritos a los supervivientes.

—¡Volteen todos los cuerpos! ¡Cuántos puedan! ¡Algunos estarán solo inconscientes!

Los uniformados frenaron las intenciones de los hombres y de las mujeres, amenazándoles con ballestas.

—¡Socorran a los marineros que nos sirvan para mantener a flote este dichoso barco! —ordenaba Russman a espaldas de los pasajeros—: ¡Las mujeres y los niños pueden ser ignorados!

Los muertos fueron arrojados al mar, los heridos más graves aislados en lo más profundo de la sentina -donde la luz y la higiene brillan por su ausencia-, y a los que se valían por sí mismos los confinaron a las plantas inferiores. Deambulan hambrientos y desangelados.

Capítulo XXIV

A las puertas del mar, como si pretendiesen condensar el océano en un soplo, los rayos del Sol no dan tregua a los rostros ennegrecidos. Margaret, el hijo y el padre son sujetos oscurecidos por la tristeza, la mudez de las penas endurece cualquier facción en su rostro. El cerdo no volverá a ser cerdo, el padre no volverá a añorar los tiempos pasados, el niño no regresará a la vida repleta de comodidades, y Margaret no volverá a sentir ningún anhelo. La superación del día a día les es suficiente. «En compañía —suspira la tejedora—. Mientras viva el recuerdo de mis niños persistirá, el recuerdo de una Espiral límpida, heroica, prevalecerá».

Los cuatro conviven con el peligro natural de la muerte, que los acecha como un leopardo de colmillos sucios, reencarnado en aquel fango que lo impregna todo. Deben evitar que el manto purpúreo cale en sus almas y sus pensamientos.

A lo largo de varias semanas, bajo las indicaciones de Laidas, se esmeran en construir un pequeño poblado. Margaret no sale de su asombro al observar la técnica que usan padre e hijo para separar la tierra de la veta emponzoñada: excavan con picos y taladros de cobre una red de drenajes y canales mediante los cuales filtran el lodo ensangrentado dentro de una poza artificial donde acumulan la tierra fangosa, después, la desecan y reconducen hacia el mar a través de otro entramado de canales; de esa forma, la esencia nauseabunda desaparece del sustrato.

—¡Mi papá construyó la Ciudadela Rojiza! —presume el hijo.

El pólder gana poco a poco terreno al manto cárdeno, la tejedora trabaja concienzudamente: «No merezco haber sido socorrida por esta gente».

Mezclan la tierra libre de ponzoña con agua salada y la maleza que encuentran por los alrededores; consiguen una argamasa suficientemente compactada. Sirviéndose de ella, levantan una cabaña de cinco metros de altura, de base circular, con tejado cónico. Utilizan el excremento del gorrino y el suyo propio para conseguir un adobe más resistente, con él, recubren la cara exterior de la vivienda, suave e impermeable, sin ventanales, apenas dos o tres pequeños agujeros distribuidos por la techumbre. El interior se mantiene fresco a pesar de las sofocantes temperaturas del exterior.

—Con un poco de suerte, si llueve, podremos cultivar algo de cebada —sugiere el arquitecto.

En una segunda etapa, edifican un dique en un perímetro de quinientos metros cuadrados, de forma poligonal, y aíslan el núcleo de población del mar mediante un pequeño malecón.

Pasan el mayor tiempo del día en el interior de la cabaña, al resguardo del Sol, débiles, hilando conversaciones en voz baja. Lo que más les pesa son los recuerdos: la cama algodonosa, las caricias anilladas, el canto de los pájaros, el orgullo hacia el padre; Marta… las luciérnagas brillando en la noche, el espejismo rocoso de las montañas; la Espiral, la espalda rígida, la ilusión de otro día, la lengua saciada; Eric… el pastel de carne, la esperanza, el olor de lilas, el deseo de una vida, la familia, las gemas, otros corazones… Tienen miedo a comer por si se intoxican, tienen miedo a dormir por si no despiertan, tienen miedo a las caricias por si, pronto, el que descansa a su lado, no respira.

Después de un mes sin llover, quedan pocas esperanzas de conseguir alguna siembra, las moscas vuelan mejor alimentadas que ellos. Laidas teme que, después de construir con todo el esfuerzo el pólder, tengan que emigrar en busca de agua y pasto hacía otras tierras.

Capítulo XXV

La niebla cubre los dominios Nordiph de manera persistente, no se disipa con la lluvia ni con las ventiscas. Los agricultores tienen que cubrirse la boca y los ojos con un trapo mientras aran la tierra, briznas rojizas y afiladas rasgan imperceptiblemente sus ojos, un aroma a sangre y barro penetra en las fosas nasales.

—¡Cómo Gobernador de Nordiph les ruego que hagan un último esfuerzo! —aclama Polac desde la tarima en el centro del la Plaza Principal del Campamento Permanente—, ¡saben de sobra que a pocas millas de esta Fortaleza se extienden las peores enfermedades que puedan imaginar! ¡Tenemos que revitalizar la tierra podrida que nos acecha, así Nuestro Señor Arponei podrá reconducir esta comarca al esplendor que merecemos!

El ballenero no se cansa de cavilar en su único beneficio: «Forzaré a la población de Nordiph a que engendren hijos. ¡Hay que ir repoblando esta tierra sea como sea!». Ha ordenado a Polac aumentar los impuestos: un escudo por usar las letrinas, dos por sentarse a la mesa de la taberna, tres por reforzar las espadas en la herrería, medio por matar un zorro en el gallinero, cuatro por remojar la tierra. Los ganaderos y agricultores deben entregar más de la mitad de la siembra.

Los soldados son los encargados de apresar a aquellos que eluden los impuestos, su diligencia es recompensada mediante prebendas –licores, ascensos, tabaco, mujeres risueñas o sueltas (como ellos prefieran)-; eso sí, todo ello a espaldas de Arponei. Polac pretende así que la milicia esté poco a poco de su lado. Los exiguos recursos y las nuevas tasas son del todo insostenibles para la estabilidad del Campamento, consciente de ello, ha indicado a los militares que cada vez que llamen a las puertas de las cabañas y exijan el cobro de los tributos aclamen “¡En pro de Arponei!”, y que sea ese nombre el que figure en la avalancha de panfletos que anuncian los impopulares Preceptos. Él mismo se ha hecho cargo de redactar los libelos, en ellos, dirige sutilmente el malestar de la población hacia el Vigía Dorado, pues evade cualquier tipo de responsabilidad respecto a las decisiones del mandatario. Quiere ser visto como un simple funcionario. Cuando comunica los nuevo tributos se cuida mucho de mostrar un rostro compungido y aniñado.

Yugan vigila a de Polac a todas horas: «¿Con qué me sorprenderá hoy?». Últimamente, le resulta más entretenido que su antiguo compañero de matanzas Medior. «Irritado y aburrido». Tiene prohibido cazar dentro del Campamento –de esa forma lo ha impuesto Arponei-, así que se pasa el día persiguiendo al Gobernador: «El joven dulcificado… ¿Quién sabe?, ¡quizá dé caza pronto! ¿Antes o después que Arponei?». Medior, sufre aislado, fabulando a todas horas con la forma de hacer desaparecer al “Edulcorado”–como denomina a Polac-. No puede creer que sea la mano derecha de Arponei. «El maremoto a mi Señor ha trastornado…». Es evidente que el resto de Vigías Dorados perecieron de camino hacia Nordiph, no se pregunta el cómo ni el porqué, aunque sí guarda la pequeña sospecha de que tiene que ver con la desmedida avaricia de su admirado ballenero. Lo cierto es que no le importa, su único deseo es que Arponei le tenga en cuenta otra vez: «Solo quedamos mi Señor y yo. Sangre pura y digna. El Gobernador, por mucho que quiera, no pertenece a nuestra estirpe. Nunca conocerá el Secreto del Metal». Está dispuesto a renunciar al título de Vigía Dorado si eso supone mejorar las relaciones con su Amo. Muchas noches da vueltas sobre el jergón de lana, en la pequeña tienda de campaña: «¿Cuándo contaré, de nuevo, con el beneplácito de mi Señor?».

******

Banderas de satén negro culminan la Carpa Central, Arponei guarda un ostracismo voluntario, tumbado en lo más hondo, sobre un jergón de plumas de cisne blanco; vuelan alrededor del él, asfixiadas por el peso. Experimenta un inexplicable gozo: ha exigido sacar de los arcones las monedas y las piedras preciosas y que sean esparcidas por el suelo. Tapices, aquí y allá, liberan con mosaicos de jade el luto ensortijado.

Pasa las horas del día comiendo, enfermo de un egoísmo imposible de saciar. En un intento por sofocar su hilaridad, exige que le traigan la comida más exquisita y las mujeres más bellas, dispuestas a dispensar todo tipo de placeres carnales. Nunca falta algún que otro eunuco en el interior de la carpa, cuyas melodías alteran la paz de los alrededores. Sufre una incontrolable sensación de extravío. La inactividad y glotonería ha hecho que engorde a pasos agigantados en poco tiempo (el trono que rescató de la Ciudadela Rojiza se ha quedado pequeño). A nadie ha confesado que sufre pánico a salir al exterior; lejos del resplandor de su tesoro, todo le parece feo y aterrador. «¿Dónde está mi perfume ámbar? —sombras viscosas le acechan—. ¿Dónde está mi Castillo Rojo? —suelos sin pavimento abren al abismo—. ¿Cómo es que mi Fortaleza Rojiza ha desaparecido? —abren puertas sin dueño—. ¿Cómo es que los aplausos y los tejados dorados han acabados derruidos? —llora herido—. ¿Acabaré por desaparecer también yo. ¿Eres tú, Méridi, la culpable? ¿Succino? ¡Este es tu castigo? —patalea impotente—. Me aburro. ¡Me abrumo! ¡Siento sufrir escorbuto! ¿Dónde está el Sol? ¿Y los brillos? ¡Necesito recuperar mi resplandor!» Cae sobre un pila de esmeraldas; pronto respira como un bebé gigante. Duerme plácidamente.

Despierta sobresaltado, varias piedras preciosas se le han quedado incrustadas en los párpados y la boca, son gotas de sangre cristalizadas; escupe algunas de ellas, después, llama a gritos al esclavo encargado de atenderle.

—¡Rápido! ¡Tráigame una pluma! ¡Rápido, rápido, rápido!

Celebrará esa misma noche un banquete en el interior de la Tienda de Caudales. Tres son los invitados: Polac, Yugan y Medior. Escribe las tres invitaciones de su puño y letra, a los tres formula la misma petición: “¿Qué arma me regalarían digna de mi estirpe?”. Según el resplandor de muerte que evoque cada presente nombrará, entre ellos, a su hombre de confianza, pues será este y no otro el que le provea de la Fortuna necesaria para aplacar su angustia de pobreza. «Hará que regrese a mi ansiada Fortaleza... En sus manos estará la providencia de mi reinado».

—¡Mis joyas! —comienza a vestirse —. ¡¿Dónde están mis anillos?! —reclama a gritos.

Odia cualquier espera por breve que sea.

Capítulo XXVI

Vigésimo cuarto día de navegación,

—¡No hay suficiente comida para todos a causa de la anarquía que ha llevado a cabo todo este tiempo el Capitán! —miente Russman desde el castillo de proa.

Y es que ha endurecido el racionamiento, no por falta de enseres, pues los Señores de la Frontera han recuperado la mayoría de los alimentos de las galerías y han socorrido a los animales que nadaban a la deriva, sino por la creencia de que solo los estómagos de los militares son merecedores de una cantidad decente de comida. La mayor parte de la tripulación se tiene que conformar con una mísera sopa y un mendrugo de pan al día. No contento con eso, Russman ha prohibido lanzar las cañas de la pesca.

—¡En cuanto nos acerquemos a Cenk, podremos relajar el racionamiento y comerán mejor! —grita a los pasajeros—¡Así que estén tranquilos y hagan lo que yo les diga!

Los embarcados descienden por el tambucho sin dirigir su atención al mar, son conocedores de que no es del agrado de Russman. «¡Eso es! ¡Así me gusta! —este se felicita—, la debilidad hace maleable cualquier mente».

En el barracón de enfermos la sangre y las heces contaminan el agua potable, los alientos moribundos se propagan como almas de otro cuerpo, Eric yace junto a Marta, respira cada vez más débilmente, tumbada sobre un jergón de paja mojada.

Sangre descontrolada fluye por los pulmones encharcados, ritmo acelerado que explota en la arteria pulmonar derecha. Marta, en su ir y venir de inconsciencia, evita respirar, pues cada vez que lo hace, un profundo dolor le sobreviene detrás de las costillas y de la espalda. La cabeza le da vueltas. Sigue con vida pero muy lejos de lo terrenal, su alma grita fuera del cuerpo, no responde a los estímulos externos, intenta resistir, no alejarse de su hermano, percibe sus abrazos, sus palabras de ánimo, pero caricias espectrales la aproximan hacia el sueño eterno.

Un mundo desordenado de recuerdos y armonías se apodera de ella:

No sabe cómo ha logrado capturarlo, el cuerpo alado choca contra las paredes de la caja donde suele guardar los retales que va recogiendo en el sumidero del telar. Vio volar al insecto, separó la tapa, la volvió a juntar y, ¡zas!: aquel genuino espécimen quedó atrapado. Marta contempla la mariposa gigante, no cesa de volar dentro del nuevo hábitat acristalado. Es regordeta y negruzca, bate cuatro alas -dos delanteras y dos traseras-, pequeñas respecto al tórax, a medida que se mueven al descompás de la cabeza van desprendiendo escamas parduzcas. “Pobrecita, debe estar herida”. La boca es un profundo embudo negro por donde el insecto aspira las hojas de morera que la niña ha ido depositando en el interior del cofre, las dimensiones son reducidas, pero la cabecita de Marta las agranda mentalmente, convencida de que la mariposa disfruta de un reino extenso, sin obstáculos, donde atraviesa cielos y estepas. Pasa toda la tarde hablando al ser alado, moviendo la cajita de un lado a otro de la cabaña con sus bracitos en lo alto; desea mantener la sensación de vértigo, que la mariposa no añore el cielo.

—¿Qué es eso, Marta? —le pregunta su madre.

—¡Mira qué bonito! ¡Un nuevo amigo!

—¡Mira que hay miles de mariposas en este criadero y te encariñas con esa polilla! ¡Es tan fea que solo mirarla hace daño! ¡Déjala libre, anda!

—¡Mentira!, ¡es preciosa! ¡Se dejó atrapar! Sé que quiere ser mi amiga —aproxima la cajita a su pecho.

—¡No seas tonta y suéltala!... A veces me pregunto qué ojos son los tuyos —coge a la niña en brazos—... ¿No ves Marta, que esta mariposa es un bicho enfermo?

—No, madre, por favor. ¡Quiero quedármela! ¡Mira como vuela!

—¡No me hagas perder la paciencia! —posa a su hija en el suelo, y con el dedo índice la señala en la frente—. Tu imaginación, está vez, ha volado demasiado lejos. ¡No quiero ver esa cosa en casa! ¡Es un bicho horrible! ¡Eso es todo! Sácala fuera de aquí.

—¡No! ¡Es una mariposa preciosa! ¡Es mía y es preciosa!

«Nada hay de malo en tenerla aquí, a mi lado», se convence. Pero la madre, sin mediar palabra, se acerca a su hija y le quita la caja de las manos; abre el recipiente y expulsa con desagrado al animal por la ventana.

—¡No! ¿Qué haces? —grita Marta—. ¡¿Cómo has sido capaz?!

—¡Debe ser hasta venenosa! —sacude las manos queriendo espantar el revoloteo del insecto—. ¡Que vuele, que vuele lejos!

Marta se asoma a la ventana y mira al cielo, pero no ve a la mariposa por ningún lado. «¿Dónde habrás ido a parar… Dime, ¿dónde estás?».

Eric distingue una lágrima en la mejilla de Marta.

—Lloras… ¡vives! ¡¿Es que ves imposible volver a mí?!, ¿de ahí, tu lágrima? ¡Lucha, Marta, por lo que más quieras! —le palpa el cuello para cerciorarse de que aún conserva el pulso. Tirita sudor—. ¡Sigue con vida! ¡Eso es! ¡Yo estoy junto a ti!

******

Un latido, una punzada… Más que un ser, más que un alma. La Mujer Dentada conforma remolinos marinos, nada se intuye tras la amalgama. «¡Esta boca llena de incisivos!... Ni si quiera sé si soy capaz de articular palabra, el tacto de mi piel es el de una piedra, los sonidos son tortura para mis oídos, oscuros recuerdos martirizan mi espíritu». Bucea devorando todo pez o alga que se encuentra en el camino. Si en el fondo marino reina el silencio, con su presencia el mutismo es atmósfera del abismo. Todo en la Mujer Dentada fluye fuera de los límites, de los horizontes, más allá del dolor y de la nada.

«Preciso del azote marino. Soportaré la sacudida, a quién corresponda, desafío».

Capítulo XXVII

—Nos han desahuciado, nos han dejado aquí como animales —Eric habla por lo bajo—, pero tú y yo, Marta, no nos daremos por vencidos, nuestro final no es la rendición, y, esto, está plagado de ello. ¡Mira a nuestro alrededor! ¡Mírales a todos ellos! Nadie se rebela… No se dan cuenta…

Recuerda las palabras de Víctor:

Espiral durmiente.

Espiral soñolienta.

Espiral ya despierta en mi corazón de Jarap, en tú corazón hermana.

Espiral estigmatizada.

Hasta la eternidad en la sangre.

Hasta la eternidad en Marta.

Se levanta con su hermana en brazos, aclama a las almas mortecinas.

—¡Todos los aquí presentes! ¿Me oís?

Obtiene un silencio por respuesta, interrumpido por un quejido y algunos pasos de los que tímidamente se acercan.

—¡Me da igual quien seáis, me da igual cuál sean vuestras creencias, me da igual si me censuráis o me delatáis a los Señores de la Frontera! —toma aire—. ¡Os pido un poco de atención, nada más que eso! —Nadie reacciona, toma aire—. ¿Cuánto más estáis dispuestos a aguantar? ¡Esos soldados no harán nada por nosotros!

—Míranos, la mayoría estamos muy malheridos —contesta un anciano a su derecha—, algunos incluso hasta hemos sido torturados cuando hemos pedido algo más de comida.

—¡Reunid a todos los que conozcáis! —insiste—. ¡Que vengan aquí esta misma noche!, ¡nos organizaremos! —alza el brazo—: ¡En nombre de la Espiral, os prometo recuperar la dignidad y la vida en este barco!

—¡Queremos comer! —grita alguien desde el fondo.

—¡Comeréis!

—¡Queremos volver a nuestras casas! —ruega otra voz desconocida.

—¡Os prometo que nos haremos con este barco para que cada uno de nosotros cumpla el destino que desea!

—¡Quiero que me devuelvan a mi hijo!—grita una mujer.

Eric casi no la reconoce, es Estela, tiene el rostro exageradamente hinchado debido a las horas de desvelo y angustia que ha sufrido por la muerte de su hijo. Se acerca a ella y le acaricia la barbilla:

—Lo siento —musita.

La mujer se inclina hacia Marta y le acaricia la melena.

—La pequeña Marta… ¡Qué dulce era! ¡Siempre estaba buscando a mi Esteban para darle un poco de pan! ¡Ella fue generosa y dulce con nosotros, la hermana que siempre quiso tener mi hijo! —rompe a llorar—¡Ni si quiera tengo un cuerpo al que velar!... ¡Mi niño!

—Toma… —tiende el cuerpo de su hermana a la mujer, esta posee la misma edad que su madre, aunque es mucho más menuda y parece más joven, sus ademanes esconden la misma fortaleza.

Todos callados observan, Estela acoge el cuerpecillo de Marta entre sus brazos.

—Como bien dices —prosigue Eric—, Marta es generosa y querría que su calor te sirviera de consuelo —da un beso a su hermana en la frente. Traga saliva seca—. Confío en que la cuides como si fuera de tu propia sangre.

—Así lo haré —entre lágrimas.

Eric siente que pierde valentía sin Marta en los brazos, disimula el precipicio en el corazón frente al grupo de personas. «Todo lo hago por ti, Marta. Si estuvieras en pie, me seguirías allí donde fuese; si respiraras, harías guardia de mis penas y mis desgracias, siempre más valiente que yo, siempre más soñadora, más optimista… más poeta. Tu espíritu… es tan fuerte... Si danzases, bailarías para estos moribundos, les harías creer con tu alegría que todavía hay cabida para la vida…».

—¡Compartimos el dolor por la pérdida de nuestros seres queridos! —grita—. ¡No os dais cuenta!... ¡Hace días que Villor no acude a atender a nuestros enfermos y el Capitán está sometido al yugo de los Señores de la Frontera! ¡Un barco es incapaz de sobrevivir al océano sin sus mejores hombres!

Las personas que se han acercado se retiran a los lugares que les ha sido asignado en el barracón sin decir nada. «¿Pero qué hacen?...». Varios uniformados entran en la sentina; cada seis horas recuentan a los vivos y a los muertos, si es el caso, arrastran a estos últimos hasta cubierta y los arrojan al mar sin ninguna ceremonia de despedida.

Eric mira a su espalada: Estela, sentada en el suelo, apoya a Marta sobre sus rodillas; puede distinguir el torso desangelado. «Marta, sigues latiendo, ¿verdad?... Tengo que enardecer a esta gente cómo sea, necesito de ellos… —los círculos de la Espiral brillan como metal carnívoro en el dedo anular, el recuerdo de Víctor le da fuerzas—: Estigma de hombres y mujeres fuertes… ¡Eso es! No perderé la esperanza… Formaré un gran grupo».

Los soldados salen por la puerta. Eric espera unos minutos, después, anuncia subido a una banqueta:

—¡Esta noche, cuando la Luna eleve su luz a lo más alto, los que estén dispuestos a luchar por su vida con honor que se reúnan aquí conmigo!

Los heridos se acurrucan en los catres, en silencio, esperando a que el sueño sea el somnífero del sufrimiento. Se escucha un lloro ahogado en el fondo, a continuación, un grito.

«Todos haremos sacrificios».

Eric cruza la puerta del barracón. Aún chorrea agua salada por las paredes. A tientas por el pasillo, choca contra cestas y cajas vacías, pisa ratas muertas, esquiva maletas sin pertenencias. El corazón le late con fuerza. Detecta un halo de luz al fondo de la galería, procede del final de la escalerilla que asciende a las diferentes plantas.

Sobre cubierta, la Luna Llena aporta franqueza a su rostro, las ojeras surcan amoratadas alrededor de los párpados, una brisa fría atenaza el corazón dolorido.

«¡Maldita sea!». Eric cuida mucho de dar la espalda a los guardias, debe encontrar al Capitán como sea. Busca a Doro entre los marineros que en esos momentos ejecutan las maniobras navales, pero no le localiza, ni a él, ni a Villor.

—¿Qué hace ahí? —uno de los uniformados le encañona con un fusil a su espalda.

Eric se arrodilla con las manos detrás de la nuca.

—Me… me he perdido.

—¡Baje al barracón rápidamente! ¡Ese y no otro es su sitio! —le sigue los pasos.

A la altura del tambucho, otro militar invita a jugar la partida de cartas al soldado que ha sorprendido a Eric en cubierta, mira con desprecio al muchacho:

—Baje, que yo lo vea —al instante, se vuelve.

La cebada empacha las barrigas de los Señores de la Frontera en la noche de calma marina, tumbados en hamacas y sentados en desvencijadas sillas, dejan espumear su mente con el vaivén del oleaje. Eric aprovecha para avanzar hacia popa ocultándose detrás de la balconada que conforma el castillo, localiza a Yemani próximo al timonel; de pie, muy rígido, esposado por los tobillos y las muñecas.

—Denos la ruta para volver a la Península. Si se resiste a ayudarnos, se arrepentirá —Russman apoya la punta de la escopeta en el pecho del Capitán.

—No es capaz de hablarme sino es pertrechado tras ese arma —masculla este entre dientes—… Maldito cobarde.

—¿Qué es lo que dice? ¡Tenga agallas de hablar en voz alta! La furia no le sirve de nada ya. ¡Ja, ja, ja! —le infringe varios toques con la escopeta en el torso—. ¿Dónde está el alma de Azimut para salvarle, hombre estúpido?... ¿dónde están sus amigos? —escupe—. Bien… viendo su tozudez, no tiene nada que hacer aquí arriba —le asesta un fuerte golpe a la altura de los riñones.

«Debo seguirlos como sea». Eric se camufla en las sombras y en los aparejos amontonados que encuentra en el camino. «¿Qué estará tramando este asqueroso soldado?».

******

Russman se detiene frente a la puerta del camarote del Capitán, espera unos minutos hasta no oír ningún ruido en la galería, mira a un lado y a otro, después, acciona la cerradura. Eric se escurre por la puerta una vez que el militar y el prisionero han cruzado el umbral, con celeridad salta detrás de uno de los baúles de equipaje. No sale de su asombro cuando descubre un conjunto de bastidores diseminados por la habitación: cada armazón de madera tensa un pergamino.

El líder de los Señores de la Frontera ha rescatado más de la mitad de los papiros de la tormenta: algunos lloran desteñidos, otros sin ápice de desprendimiento; la mayoría conserva tintura en las telas. El ventanal del techo ha sido abierto con el fin de mantener aireado el compartimento.

—¿Sorprendido? —pregunta Russman.

Yemani asiente, el militar se sienta en el escritorio y deposita sus sucias botas sobre la mesa; toma el compás y lo hace girar en el dedo anular sin dejar de apuntar al Capitán con la escopeta.

—No se haga ilusiones, si por mí fuera todos estos mapas arderían ahora mismo… Son las pruebas de sus pecados —contrae la mano en un puño—. ¡Con esto no tendrá defensa frente al Alto Tribunal! —se inclina sobre el escritorio—. ¡Está claro que ha protegido a un demonio en sus aposentos, ¡ese tal Uhae! —su piel se oscurece—. ¡Todo esto es una aberración! —señalando los papiros—. ¡Tantos símbolos, tantos números sin sentido!… ¡Una lengua extraña!, ¡demoniaca!... ¿¡Qué ciencia es esa que no entiende la mente humana!? —ríe desencajado—. Una vez que lleguemos al puerto de Cenk, todos los miembros de su tripulación, uno a uno, serán decapitados.

Cuando Eric observaba a Uhae en cubierta, le veía garabatear a todas horas en maderas, telas sucias y cualquier papel que se encontrara en el camino, creía que era una persona desquiciada y caótica, obsesionada con los espacios en blanco; pero los pergaminos que alcanza a ver desde el escondite, nada tienen que ver con su confuso comportamiento, sino que muestran trazos insólitos de una precisión exquisita. «Todos estos mapas deben ser importantes, sino este soldado no se hubiera tomado tantas molestias en recuperarlos». Uno de los bastidores está muy cerca, de rodillas puede examinar la cartografía al detalle, minuciosa, de una exactitud incuestionable. «Me recuerda al telar… Miles de líneas siguiendo un orden, fruto de un trabajo meticuloso y constante —sonríe apenado—. ¡Por algo mi hermana le tenía tan bien considerado!... Como siempre, demasiado tarde me doy cuenta».

Russmam rodea el escritorio en dos zancadas:

—¡No hay duda de que esto es obra del demonio! ¿Qué pretendía? —inquiere al Capitán.

Yemani no responde, más preocupado por memorizar todos los mapas que aún conservan un buen estado.

—¿No dice nada? ¡También me he quedado yo sin palabras al encontrarme con todo esto! —se aproxima, maligno—. ¡Ahora mismo me va a indicar cuál de estos asquerosos papeles marca el rumbo que seguía Azimut antes de que yo tomara el mando de este navío!

«¡No se lo digas!», grita mentalmente Eric.

El Capitán evita mirar hacia el Planisferio, desplegado encima del escritorio, aunque le tienta la idea de comprobar si está en óptimas condiciones y no ha sido desteñido por la marea.

—No lo sé —por fin contesta—, como usted bien ha dicho, todo esto es obra de Uhae, él es el único que le podría dar la información que precisa…

—Grrr —gruñe Russman—. ¡Él no me lo dirá! —prende una de las velas del escritorio—… ¡Me hará quemarlos todos!

—No lo hará —desafiante el Capitán.

—¡¿Cómo dice?!

—Sabe bien que sin ellos estamos perdidos.

Russmam arrastra a Yemani contra la pared, muy cerca de la puerta del camarote.

—Si estuviera tan seguro de ello, ya se hubiera desecho de ellos —continúa Yemani, a pesar de la asfixia—. ¿Por qué tanto cuidado? ¿No es obra del demonio?, como dice. Cualquiera distingue que en ellos hay una verdadera obra de conocimiento. Usted no es tonto.

—¡No me tiente, Capitán…! ¡No me tiente…! —le echa el aliento en la cara—. ¡Acabemos con todo esto de una vez!... Ahora mismo iremos al calabozo y hablará con Uhae, usted será quien le obligue a revelar cuál de estos garabatos indica la ruta de vuelta. ¡Si no pone de su parte, lo pagará con su vida!

Abre la puerta, le agarra por el cuello y le empuja fuera amenazándole con la escopeta.

—¡Avance! —grita mientras gira la llave en la cerradura.

El Capitán siempre pensó que construir más de una celda era llamar a la rebelión en Azimut, por eso, ordenó fabricar un solo calabozo en una de las zonas más apartadas de la planta inferior del barco.

Pasan de largo de la sentina, caminan unos siete metros y alcanzan la puerta de la celda. Eric, detrás de uno de los ensambles del armazón del barco, aguanta la respiración mientras aguza el oído por si escucha cualquier sonido que le indique que Villor se encuentra en el interior.

—Cerciórese de que el timonel mantenga rumbo fijo —ordena Russman al soldado apostado en la entrada—: ¡Ni un escollo puede servir de excusa para que Azimut retome más distancia de la necesaria con la Península!

—Así se hará, mi Comandante —le entrega un manojo de llaves y parte hacia cubierta.

«No confía en sus propios hombres», Yemani reflexiona con desprecio.

Russman abre la cerradura, Eric, por lo bajo, reza:

Espiral durmiente.

Espiral soñolienta.

Espiral ya despierta en mi corazón de Jarap, en tú corazón hermana.

Espiral estigmatizada.

Hasta la eternidad en la sangre.

Hasta la eternidad en Marta.

*****

Hace tres días alcancé la Península de Cenk, ahora que me faltas tú, Succino, sé lo que es el sufrimiento. El miedo ennegrece la luz de la esperanza, la respiración alimenta la nada, no hay cabida para los sueños.

******

Arrugas descendentes perfilan las facciones de Margaret; la tristeza se ha enquistado en sus ojos, en la comisura de sus labios y en sus pómulos. Noches de insomnio para la tejedora; cuando cree que no existe mayor mal que imaginar sobre el destino de sus hijos –no cesa de pensar que se han ahogado en el mar o han sido degollados a manos de los Mezart- se le ocurre una nueva atrocidad. Suplica al cansancio y a la debilidad que le permitan dar una cabezada de vez en cuando. El suyo, un sueño en guardia, tiempo de desvelo en el que danza de un quiebro a otro, hasta que la fatiga le concede pequeñas treguas. Teme volverse loca. Durante el día trata de estar ocupada todo el tiempo. Trabajo no les falta, pues la cabaña coniforme no es la única construcción en la aldea, dos edificios más han sido levantados: un pequeño cobertizo para cobijar al cochino y guardar las herramientas, y otra techumbre que sirve de cocina y comedor. Carga barro y pesados adobes con el brazo solitario.

De vez en cuando, detiene la tarea, pues gusta de examinar los avances de la diminuta urbe: piedras y cualquier tipo de desecho mezclados con el barro depurado asientan las paredes, las rampas y las distintas plataformas del intrincado pólder. Un profundo pozo, revestido de piedras irregulares, cuyo brocal es de unos cinco metros de diámetro, corona el centro del poblado, un agujero pelado, abierto en tierra por las manos. Con insistencia Margaret, el arquitecto y el hijo lo han excavado, durante semanas, guardando la esperanza de hallar agua en el fondo.

La madera escasea, por no decir que es casi nula en los alrededores, cualquier tronco o tabla rescatada del fango es considerado un milagro. Secan el material al Sol y lo emplean para los postes, las columnas y los dinteles que precisan mayor sujeción. Un grueso muro, cuya puerta de entrada está orientada al mar, cerca el conjunto arquitectónico, los tabiques presentan relieves de redes y pesca.

El azul blanquecino domina el cielo soleado.

—Debemos ser realistas con la situación, no nos podemos fiar ni del mar ni de la tierra que nos rodea —sentencia Laidas ante Margaret y el hijo.

Sobre el suelo arenoso de la cabaña perfila un esbozo del pólder, anexo a él, dibuja dos rectángulos, uno a cada lado de la estructura poligonal (triplican las dimensiones de la muralla que protege al núcleo de población). Margaret observa que el cuadrángulo, situado en el ala norte en contacto con la tierra contaminada, es más enrevesado, el otro, ubicado a las puertas del mar, parece ejercer de zanja fronteriza entre la urbe y el litoral.

—Lo que veis a los lados del poblado son dos laberintos —explica mientras perfila una red de calles en el interior de cada una de las encrucijadas—. Este de aquí, el que converge con el suelo abominado, es un laberinto de caminos alternativos, donde decenas de calles se cruzan y vuelven a cruzar para que cualquier invasor se pierda. No queremos que ningún sanguinario encuentre nuestro remanso, ¿no es así?

—Así es —contestan Margaret y el niño al unísono.

—¿Veis este rombo justo en el centro?

—Sí.

—Pues bien, lo he diseñado para nuestra completa protección, es un punto de estancamiento, no tiene salida o conexión con la urbe. Si alguien se atreve a atravesar la puerta del laberinto dispuesta en la tierra ensangrentada, su final será siempre la soledad y la muerte.

—Pero —la tejedora titubea—… ¿No es una obra de demasiada envergadura? ¿Cómo la construiremos?

—Tiempo es aquí lo que nos sobra, lo haremos poco a poco, sin prisa, dosificando las fuerzas y el barro del que disponemos —prosigue—: El laberinto que da al océano está compuesto por una serie de muros conexos, ¿veis aquí?; esto es, posee una entrada en nuestra ciudad y una única salida que termina en la costa, donde construiremos un pequeño embarcadero. Del mar sí queremos obtener cosas, lo más importante: la pesca. De momento, no somos capaces de capturar grandes presas, pero pronto aprenderemos… En todo caso, lo que importa aquí es que si somos atacados por cualquier enemigo desde el mar, solo nosotros conoceremos el camino correcto dentro del laberinto.

—¿Y cómo podremos llegar al otro lado desde ahí, padre?

—Muy fácil, para guiarte correctamente dentro de él, deberás colocar una de las dos manos sobre el muro de la derecha —mira a Margaret para llamar su atención—. No debéis hacer caso a los espejismos, ni a las dobles calles con la misma dirección. ¿Veis estas de aquí? —apunta con la varilla una de las bifurcaciones—. Tampoco los dobles muros verticales. No tenéis que separaros de la pared que palpéis al principio… Una vez construido, será más fácil entenderlo. El camino correcto será el más estrecho y sinuoso, tendréis que mantener el contacto con el muro seleccionado desde el principio, a pesar de que no os conduzca a la ruta más corta y más fácil de atravesar. ¡Qué no os tiente la impaciencia!... ¡Esa es la clave!

—Apenas tenemos fuerzas para andar y no estamos bien alimentados —apunta Margaret—. Lo que nos pides es un milagro…

—El cuerpo y la mente son más resistentes de lo que crees. ¡Seguro que te sorprendes de tu propia fortaleza! Por mi parte, te aseguro que no habrá exigencia, solo te pido que colabores en la construcción del laberinto que da al mar, el menos peligroso y más sencillo; haz lo que puedas, en función de tus capacidades. Agradeceré tu disposición por pequeña que sea. ¡Y no olvides que es por nuestro bien!, ¡aún no sabemos cuáles son las consecuencias de estar en contacto con la tierra ensangrentada! —vuelve a concentrar la atención en el plano—. Os daré las instrucciones pertinentes en cada fase de construcción. Los muros serán anchos y lo suficientemente altos con el fin de que no se pueda oír ni ver de un lado a otro… Yo me ocuparé del laberinto en contacto con la Tierra Maldita, no correremos ningún peligro.

—Pero, padre…¿cómo volverás de la trampa en forma de rombo cuándo acabes de construirlo?

—Ese será mi secreto.

******

Solo el viento sopla entre el barro quebradizo de la Tierra de Laberintos. Por ti, hija mía, enterraría yo mis pulmones en esta superficie libre de pecado, sufriría todos los desconsuelos de las tres vidas que intuyo detrás de este laberinto inacabado. Margaret, el niño y el arquitecto, sin darse cuenta, han creado un imperio de barro sin pepitas de oro, un barro inmortal añorado por unos pocos.

Me hace bien navegar por su costa, siento que mis heridas se cierran, que mi sangre fluye más enérgica, que mi final bucea más lejano.

Capítulo XVIII

—¿Cómo va la construcción del laberinto? —pregunta el niño al padre cuando este, ojeroso y sombrío, asoma por la puerta de la cabaña después de un duro día de trabajo.

—Va —contesta tajante.

—¿Avanza?

—Sí, avanza.

—Si quieres puedo ir a ayudarte, Margaret me ha dicho que se las arregla sola perfectamente…

El padre da la espalda al hijo.

—Seguirás trabajando con ella. No debes venir.

—¡Pero padre…!

—¡No se hable más! El trabajo está repartido.

Las labores de construcción se prolongan durante meses secos, asfixiantes de calor. La pesadumbre y la tristeza acompañan al hijo todo ese tiempo, pues sabe que el mecanismo de filtración bajo el pólder no abarca la zona del laberinto que da al interior, y le preocupa que su padre acabe dañado por el lodo maldito. Los ardientes rayos del Sol secan los cimientos en pocas horas sólidamente. Margaret siente lástima por el niño, una mañana, encuentra un palo quebradizo flotando en la bahía, se lo entrega:.

—¡Te servirá de caña para intentar pescar algo mañana!

Ni la pesca –actividad que entusiasma al muchacho- logra aliviar la angustia durante las horas de Sol; ese mismo mediodía, inesperadamente, el padre regresa antes de lo previsto al poblado, empapado en barro de los pies a la cabeza.

—¿Qué te ha sucedido? —el hijo corre a su encuentro.

—Ya está terminado —Laidas deja caer el peso de su cuerpo sobre la cama.

—¿De verdad, padre? ¿Ya has acabado el laberinto?

—Debo añadir algunas trampas y detalles, pero el rombo interior está construido y he podido salir de él.

—¡No quiero que vuelvas ahí!

—Debo regresar para afianzar algunas estructuras cerca de la entrada, nada más. No te preocupes.

—Entonces, ¿puedo acompañarte?

—Te lo tengo dicho, no es el momento, solo yo me debo a su construcción…

—¡No lo entiendo! ¡Las murallas están levantadas!

—¡No insistas!

Margaret trae una vasija repleta de agua de mar y comienza a aclarar el cuerpo del arquitecto, el lodo se seca de forma acelerada sobre la piel.

—¡Por un momento pensé que acabarías apestado por el Mal! —se lamenta el niño, mientras ayuda a la tejedora a lavar la superficie embarrada con un paño.

—No hijo, no. La maldad nada tiene que ver con pestes y enfermedades, es mucho más compleja.

En los días sucesivos, la convivencia de la pequeña comunidad transcurre sosegadamente, entre el ajetreo de carga y descarga de adobes, sopas templadas de caracoles, y barro. Margaret y el niño terminan de levantar los muros del laberinto costero, han aprendido de memoria la ruta correcta de salida y entrada; lo atraviesan con los ojos cerrados, juegan a la carrera a ver quién llega más rápido.

—¡Ven con nosotros, padre! —anima el hijo a que les acompañe dentro del meandro—. ¡Te hará bien! ¡Ya verás!, ¡el agua está fresquita al otro lado! ¡Es primera hora de la mañana!

Aunque a Laidas nunca le ha entusiasmado el mar –no sabe nadar-, accede. Cuando alcanzan el litoral, se niega a adentrarse en él.

—¡Qué testarudo eres, padre, a veces pienso que te acabarás convirtiendo en barro! ¡Ven conmigo, anda! —insiste el hijo—. ¡Te sentirás mejor!!

Laidas no avanza ni un paso fuera del pequeño dique a las puertas del laberinto, el niño se zambulle en solitario. A Margaret no le importa empapar el faldón y humedecerse el pelo con el agua del mar en la orilla -de un nivel de salinidad altísimo-; se atreve a sumergir las piernas hasta las rodillas, incluso a mojarse la nuca y las manos. «Es el placer del día». Le tienta la idea de beber el agua, pero se conforma con chupar los labios humedecidos de salitre.

—¡Mira, padre, lo que he conseguido!

El niño se aproxima triunfante a la orilla, muestra una docena de cangrejos negros, los ha capturado dentro de la deshilachada camisa que suele usar para proteger su torso de los rayos de Sol. El mediodía está cerca, deben volver al poblado antes de que el astro brille en lo más alto.

Dentro de la cabaña, la tejedora no tarda en poner a hervir los crustáceos en una olla. Padre e hijo se sientan a la mesa.

—Hoy tenemos algo que celebrar —declara Laidas más jovial de lo habitual.

«Le ha sentado bien estar cerca del mar», reflexiona el hijo.

—¡Sí, padre! —coge los cubiertos con ganas—. ¡Una docena de cangrejos, ni más ni menos! ¡Nunca habíamos cogido una captura tan abundante!... ¡Y no estaban muertos!

Margaret va sirviendo las piezas enrojecidas, una vez repartidas en los platos, se une al banquete.

—¿Verdad, padre, que son más grandes de lo habitual? —el niño triscando una pata con las muelas.

—Es verdad que la pesca de hoy se ha dado mejor —responde—. Pero no, no me refiero a que tengamos que celebrar la pesca de este día, aunque sí me gratifica.

—¿A qué te refieres entonces, padre? —deja de masticar el bocado—. ¿Cuál es el motivo de la celebración?

—Como ya casi está terminado el trabajo en los dos laberintos, he decidido construir una barca.

—¡Una barca! —grita con júbilo el niño.

—¡Una barca! —reflexiona en voz alta Margaret, dejando caer el cuchillo sobre la mesa.

—Sí, una barca; carecemos de material suficiente, pero no es imposible… ¡Veremos qué se puede hacer!

—¡No me cabe la menor duda de que conseguirás construirla, padre! —corretea el hijo alrededor de la mesa, abraza a Laidas—. Margaret, ¿has oído?, ¡tendremos una barca! —la coge de la mano y la obliga a ponerse en pie. Grita lleno de alegría—: ¡Podremos pescar peces así de grandes! —abre los brazos todo lo que puede—. ¡Comeremos como es debido! —suelta a la tejedora y continúa brincando alrededor de la mesa.

Margaret es incapaz de articular palabra, se sienta en la silla; desde que despertó en aquel abismo abrasador, se mentalizó de que la ilusión no volvería a ella: «Aquí, la esperanza es un martirio».

El hijo del arquitecto sale de la cabaña en busca del gorrino, quiere compartir con el animal la buena nueva.

—¿No dices nada? —pregunta Laidas a Margaret.

—Estoy, estoy sorprendida… Diría que odias el agua. Sencillamente, no me lo esperaba.

—Yo diría, más bien, que te has quedado petrificada —sonríe levemente—. Al ver a mi hijo tan entusiasmando hoy en la costa, he pensado que quizá le vendría bien disponer de una barca, estaría entretenido…

—No entiendo nada… —le interrumpe la mujer cogiendo un paño entre las manos—. Parecía como si quisieras enterrarnos en vida en este mausoleo de barro y, ahora, ¿esto?

—El que no entiende nada soy yo —contrariado—. ¿Cómo has podido pensar…?

—¿Qué? ¡Qué nunca saldríamos de aquí, que nunca nadie nos socorrería! ¿Cómo osas tú darnos ese tipo de esperanzas? ¡Una barca! ¿A quién se le ocurre?

—Ya veo… —recapacita el arquitecto en voz alta—. Quizá… es mejor que sigas pensando de la misma forma.

—¿Cómo dices? —pestañea confundida

—Una barca no nos va a rescatar de este infierno. Nada cambia… Solo mitiga la desolación de nuestro destino.

—Pero…

—Pero nada, todavía no has visto la barca ni la hemos construido… ¿Cómo crees que será?

—No sé... —responde Margaret sonrojada.

—Yo te lo diré. Como todo lo que nos rodea: endeble, frágil, polvoriento hasta provocar el ahogo... Solo he querido dar una ilusión a mi hijo. Nada más.

—Lo siento —se disculpa—. Quizá me he precipitado. Los nervios…

—Nunca he querido enterrar a nadie en vida —le reprocha—La barca distraerá a mi hijo, eso es todo. Voy a tener que pasar más tiempo en el laberinto interior. La embarcación le distraerá. Yo voy a estar muy ocupado... Solo te pido que des afecto a mi hijo.

Capítulo XXIX

Russman abre la puerta del calabozo, en ese preciso momento, Eric se abalanza sobre él con todo el peso de su cuerpo. Yemani reacciona rápido y carga también contra el militar. Este no tiene opción de rebelarse y cae al suelo dentro de la mazmorra. Uhae permanece inmóvil –no es hombre de guerra-, Villor, sin embargo, actúa con celeridad e inmoviliza con las piernas a Russman.

—Bien hecho —felicita Yemani al médico.

Al mismo tiempo, Eric arrebata las llaves a Russman y cierra la celda con ellos dentro. Libera de las esposas a los prisioneros.

El líder de los Señores de la Frontera se retuerce de ira en el suelo: Yemani le pisa el cuello.

—¿Ahora quién será castigado? —aumenta la presión de la pierna sobre el gaznate—. No le perdonaré haber tenido la osadía de dirigir el timón de Azimut sin mi permiso.

El explorador anda de un lado y a otro de la celda.

—Necesito volver al camarote cuanto antes, trazar un nuevo rumbo, evaluar las pérdidas —se detiene en el centro—. ¿Y mis pergaminos?, ¿dónde se encuentran?

—Muchos se han salvado… más de la mitad —contesta el Capitán—. Los he visto con mis propios ojos —pisa con mayor ahínco el cuello de Russman—¡Este gusano se ocupó de recuperarlos! ¡Sí, como lo oyes! ¡Los rescato del hundimiento! ¡No con muy buenas intenciones!...

—¿Qué haremos ahora? —pregunta Eric.

Yemani hace un gesto con la mano para que se acerque:

—Si ha tenido el coraje suficiente para llegar hasta aquí y enfrentarse a Russman usted solo, debe hablar antes que cualquier otro —se cruza de brazos—. Le escucho.

Eric se sonroja, no esperaba esa reacción por parte del Capitán.

—Mi hermana Marta—titubea—… está herida de gravedad cerca de aquí, en la sentina, precisa de los cuidados de Villor, al igual que muchos enfermos. Si tiene a bien darme permiso, mi Capitán, escoltaré al oficial médico hasta el barracón de los heridos.

—Que así sea.

Eric abre la puerta de la celda, se cerciora de que no hay ningún soldado rondando el lugar y cede el paso a Villor. Se dispone a acompañarle, sin embargo, se detiene unos segundos, en silencio, frente al umbral. Retrocede:

—Mi Capitán… He de confesarle una cosa… En lo más profundo de Azimut, esta noche…: Aquellas personas que deseen luchar contra los Señores de la Frontera, acudirán a lo más profundo de la sentina cuando la Luna eleve su luz a lo más alto.

Yemani mira de arriba a abajo al joven, circunspecto; descubre el símbolo de la Espiral en el dedo anular: «Me recuerda tanto a alguien… Su determinación, sus ojos de furia contenida».

—¿Ha matado a alguien alguna vez? —pregunta.

Eric niega con la cabeza.

—Cuando atraviese esta puerta debe estar preparado —prende del suelo la espada que Russman lleva enganchada al cinto—. Ha llegado la hora de saber si es o no capaz —entrega el arma al muchacho—. Cuando elimine a su primer enemigo no habrá marcha atrás, dejará de ser un niño y se convertirá en un asesino... ¿Será capaz?

Eric siente arder el símbolo de la Espiral en el dedo anular; piensa en el estado moribundo de Marta… en su madre Margaret… en Víctor…

Asesta una sola hendidura en el corazón de Russman. Limpia, profunda, mortal. Un escalofrío recorre el alma de Yemani: «¡Víctor! La misma determinación, la misma entereza». Se acerca al joven, sostiene su rostro entre las manos.

—Observe bien —acerca la cabeza de Eric al militar ensangrentado—. Cada vez que vuelva a matar, recuerde a su primera víctima, entonces, será consciente de lo recorrido y podrá mirar cara a cara al Infierno.

******

En el dique del puerto, Laidas emplea varios tablones para dar forma al armazón del bote, una falsa soldadura, a partir del juego de contrapesos, une los ensambles de las distintas piezas. Tensiona varias cuerdas de maleza alrededor del armazón para afianzar la sujeción de los listones.

—¿Y el resto? —pregunta el hijo, que no ha quitado ojo al proceso de construcción—. Aún tienes que apuntalar el forro de la barca, padre, ¡y no quedan más tablones!

Esa misma tarde, Laidas pide a Margaret y al hijo que carguen una carretilla, un pico y una pala, y que sigan sus pasos.

Hace meses que la mujer y el niño no andan tan cerca de la Tierra Maldita, una nube rojiza flota fantasmal a un palmo del suelo, emana un olor pestilente. Laidas anda rígido, despacio, casi no pestañea. «Parece poseído», reflexiona la tejedora. Lo que no sabe es que está contando las pisadas concienzudamente.

El arquitecto se detiene a un metro y medio de las puertas del Laberinto, prende el pico y la pala y comienza a excavar la tierra cárdena. El espesor del polvo aumenta.

—¡Acercaos! —reclama después de un rato.

—Pero padre… —se resiste el hijo.

—¿No querías venir conmigo? ¡No tengas miedo! ¡Ven! —ofrece la mano para ayudarle a saltar dentro del socavón.

Después del niño, desciende Margaret.

—Está tierra maldita ardió en un momento dado en sus entrañas… Nos ha dejado un pequeño tesoro.

Unas piedras color ceniza asoman en lo más recóndito, junto con varios restos de las vidrieras que cubrían los grandiosos ventanales de la Ciudadela Roja.

—¿Nuestro tesoro, padre?

—Sí, hijo. La tierra ardió de dolor y ha dejado estos restos volcánicos para nosotros.

Laidas jamás pensó que unas piedras tan poco atractivas hicieran resplandecer los ojos de un niño.

—¿Y qué haremos con ellas?

—¿Todavía no lo sabes?

—No, padre.

—¡Pues terminar la barca!, ¿qué va a ser si no, hijo? —pletórico—. Estas piedras están llenas de aire, flotan sobre el agua. ¡Las aislaremos de alguna forma y las utilizaremos para forrar la embarcación!

—¿Puede ser posible?

—¡Sí, hijo, sí! ¡Venga, manos a la obra! ¡Hay que trasladarlas hasta el dique! ¡Coged también los restos de vidriera!

A la mañana siguiente, han reunido centenares de ellas cerca del fondeadero. Igualan el tamaño de las rocas a base de golpes en el suelo y las adhieren al armazón mediante un emplaste de hojas secas y barro. El arquitecto calibra el peso de cada una de ellas en una balanza. Margaret y el hijo cuidan de que el esquife sea totalmente equilibrado y no escore hacia ningún lado. Después de trabajar toda la tarde, la barca toma cuerpo: de fondo plano, sin cubierta y eslora pequeña.

Transcurrido un día, Laidas voltea el bote boca abajo, derrite los restos de vidriera bajo la combustión de una pequeña hoguera, a continuación, derrama el líquido obtenido sobre todo el casco exterior de la embarcación.

—Este revestimiento —explica al hijo—, una vez solidificado, hará que la barca sea completamente impermeable.

—¡Pronto botaremos el barco, padre! —grita el niño entusiasmado.

—Así es, dentro de dos o tres días; antes, debemos esperar a que se complete el secado.

Capítulo XXX

En las cloacas Eric abraza a su hermana. Esperanza de vida, muerte, batalla.

—¿Me permite? —pregunta Villor, que toma el cuerpo magullado en sus brazos y lo deposita sobre el jergón con sumo cuidado, palpa las costillas a la niña—. Sus pulmones están encharcados de sangre, no debe hacer movimientos bruscos —el médico dirige la atención a Estela—. Veo que usted es la encargada de sus cuidados, por su bien, entablíllele el tórax, debe procurar que se mueva lo menos posible para que conserve la vida —ausculta el pecho a Marta—, el corazón no parece afectado… Lo dicho, debe mantenerla en reposo, hidratarla con agua e introducirle un poco de puré hecho a base de carne y vegetales en lo más profundo de la garganta... El organismo irá absorbiendo algo de alimento. Ayúdese con un poco de agua si es necesario. Solo queda esperar; cuando despierte, podré evaluar las secuelas más precisamente.

—¿Eso es todo? —Eric decepcionado.

—Debe tener paciencia y confiar en que su hermana resista, hasta el momento ha demostrado tener una vitalidad única, ha superado las primeras cuarenta y ocho horas, hay esperanzas de que sobreviva.

Sin más dilación, inicia la inspección de los demás enfermos.

Los familiares no permiten ni un segundo de descanso, avasallan a Eric a preguntas: “¿Qué ha sucedido allí arriba?” “¿Has conseguido armas?” “¿Algún prisionero para el canje de comida?”. El Capitán pone orden:

—¡Calma todo el mudo!... han sufrido mucho estos días, lo sé, pero no deben dejarse llevar por el nerviosismo.

Eric mira a Yemani y luego al grupo de gente, no puede evitar exclamar:

—¡He acabado con Russman! —alza las palmas ensangrentadas, lleno de furia—, ¡nuestro enemigo ha muerto en mis manos!

Suenan los primeros murmullos de admiración, el Capitán deja hacer al muchacho: «Abandera el espíritu que en estos momentos necesitamos».

—¡Haremos justicia a nuestros muertos! ¡Si yo he sido capaz de acabar con su líder, todos juntos venceremos a los soldados que ahora andan a sus anchas por cubierta, bebiendo y comiendo del racionamiento que nos corresponde! En número, ¡somos el doble!...

Los pasajeros que aún se tienen en pie no necesitan escuchar más, han sido demasiadas las penurias y las humillaciones que han soportado, buscan y rebuscan entre sus pertenencias cualquier objeto que pueda servirles de arma.

—¡Los que se vean con fuerzas, hombre o mujer, pónganse en fila! ¡Debemos organizarnos!

Ensayan movimientos de ataque con los improvisados utensilios: cuerdas para estrangular, navajas para cortar, palos para golpear hasta la saciedad, antorchas para iluminar el camino. Imaginan las cabezas de sus contrincantes rodar. Eric eleva la mano, la Espiral en su dedo anular brilla rojiza en la oscuridad del sumidero. Yemani se quita los guantes y muestra el mismo estigma en la mano derecha. Los dos resplandores guían a la multitud.

—¡Por la Espiral! —gritan al unísono.

—¡Por la Espiral! —vociferan los congregados elevando también la mano como si fueran a bautizar la victoria.

—¡Somos viento rabioso! —aclama Eric—: ¡Haremos arder a nuestros enemigos en el Infierno!

Abre la portezuela, los nuevos guerreros provistos de los instrumentos de asalto no dudan en avanzar a lo largo del primer pasadizo. Doro marcha entre la fila de personas, al llegar a la altura donde Eric está de pie, se detiene, le abraza calurosamente:

—¡Oí a un pasajero hablar de la reunión que tenías preparada esta noche aquí abajo! ¡Quería verlo con mis propios ojos! —le estrecha la mano con fuerza—. ¡Sabía que te mantendrías con vida!

—¡Saldremos vencedores de esta, amigo mío!

—¡No lo he dudado en ningún momento, ganas tengo de poner las manos a más de un soldado encima!

—¡Adelante! —Eric abre paso al compañero.

Las entrañas de Azimut resplandecen en la oscuridad, son vísceras, charcos de sangre, pisadas… Los amotinados se disgregan por las distintas galerías. Sinuosas, serpientes negras, camufladas, no silban, observan desde los recovecos a los soldados que hacen guardia en las plantas inferiores; guardan la espalda y, ¡zas!, una barra de hierro parte de cuajo la cabeza del primer soldado. Doro, el ejecutor, mata sin miramientos, con determinación. Los insurgentes experimentan en la batalla la sensación de la victoria, la facilidad del crimen hace efecto; más confiados, ascienden a cubierta.

******

El leviatán mira al vacío, único plomo capaz de desafiar las leyes del abismo, succiona agua salada y la expulsa por las fosas nasales en grandes cantidades, da vueltas sobre sí mismo, el tiempo transcurre lento al igual que su pesar, cada distancia superada es una eternidad. Evita percibir las dimensiones de su organismo, pega los brazos al tronco para no ver, pues su piel es rugosa, como si un Sol abrasador la hubiera calcinado y unas manos diabólicas hubieran recompuesto los tejidos dañados. Centra la mirada en las profundidades: «Mis lágrimas… no las detecto en este mar cristalino… ¿o jamás existieron?».

«Desde aquí puedo ver el cielo, inmenso, intocable como yo, igual de bello que yo de feo. No hablamos, no sentimos ni padecemos... Hermoso él, horripilante yo… Lo bello no existiría sin lo monstruoso, ese debe ser el sentido de mi existencia: no hay sufrimiento sin placer, no hay lágrimas sin alegrías, no hay castigo sin recompensa, no hay prisión sin libertad. Todo lo oscuro represento».

El cielo, míralo, atrévete, hija mía, flota sobre tu cabeza; de tu espanto depende su quimera.

La Mujer Dentada surca el mar a contracorriente, Azimut está a punto de detener el curso opuesto a la Península: en unas horas los dos colosos coincidirán en la ruta inversa.

******

De pie, sin ninguna vestimenta, Arponei avanza sobre el camino embarrado. La oscuridad es tan densa que no permite ver el final del trayecto. Sí percibe un fuerte olor, el olor de carne humana devorada por las llamas. Murmullos mortuorios avasallan la cabeza. Desprovisto de las gemas y los anillos que adornan sus falanges regordetas, tiembla, pues nunca antes sintió tan profundo desamparo: estrangula las tripas, congela cualquier hálito. Se detiene frente a un portón de acero, sin ningún relieve, igual que un estanque en perpendicular olvidado por el viento y las amebas. Alguien abre la pesada cancela, no descubierto el anfitrión, ratas y culebras se adelantan a dar la bienvenida al ballenero.

—¡Esto no hay quien lo soporte! ¡Prefiero la muerte a vivir así! —Arponei se levanta del lecho, jadea pesadamente, da tumbos a un lado y a otro hasta alcanzar un montículo de monedas—. ¡Cuánta decrepitud y fealdad! ¡Las joyas, las joyas! ¡Si recuperara mi tesoro, no tendría estas pesadillas! ¿Dónde están mis joyas? ¿Dónde?

Retira de los labios una baba espesa, emanan vaho espeso producto de la ingente cantidad de licor que ha bebido durante el almuerzo. Se arrastra hasta el montículo de tributos -casi no puede tenerse en pie- y acaricia frenéticamente una piedra de jade. Es tanta su necesidad de riqueza, es tanta su avaricia maltrecha… El sopor pronto le atrapa, vuelve a dormitar. Aunque algunas alhajas se le clavan en la espalda, no protesta, ¡qué mejor colchón para sus sueños de grandeza!

Capítulo XXXI

Los rebeldes llenan los pulmones de aire, se miran los unos a otros desde las sombras, la impaciencia hace que tiemblen las navajas y los palos en las manos. Es noche cerrada, pocos son los uniformados que andan de un extremo a otro de cubierta; la cerveza amodorra sus sentidos, exhalan ronquidos al mismo tiempo que recelan con un ojo abierto de la marea. Eric alza el brazo, diez de los sublevados se distribuyen a lo largo del ala oriental, uno para cada soldado; se aproximan a la presa, rondan su espalda, ¡zas!, un corte seco en el cuello, casi al mismo tiempo.

Diez uniformados muertos en el acto, sombras carnales tendidas en el suelo.

«Un paso más hacia la victoria». A Yemani no le tiembla el pulso cuando atraviesa con la espada el pecho del soldado que custodia el timón, mientras agarra por el cuello a un segundo militar. Presiona la garganta contra el tórax sirviéndose del codo hasta que le asfixia. El arte de la muerte hace que los dos cadáveres caigan coreográficamente a los pies del Capitán, a la vez, con los ojos en blanco: dos leones postrados. «No sois dignos de Azimut». Yemani vuelve a tomar el timón, la sangre no deja de gotear de sus manos; una mudanza en el ánimo, una volatilidad en el alma, gira la dirección en sentido contrario. Examina con más detenimiento el despliegue de rebeldes a lo largo de cubierta: «Solo en Azimut podría ocurrir este milagro —disfruta del triunfo de antemano—. Somos más, podremos con ellos».

Las nubes atraviesan la cara descubierta de la Luna. Azimut vira sobre su eje y encara las corrientes oceánicas, bebe de los vientos de sotavento.

—La oscuridad es el Sino de la Espiral —reza Eric.

Cuando el astro está prácticamente oculto y la opacidad se acrecienta, se pone en pie.

Espiral durmiente

Espiral soñolienta.

Espiral ya despierta en los corazones de los justos.

Espiral estigmatizada en los seres libres.

Hasta la eternidad en la sangre.

Hasta la eternidad en Azimut.

Con niebla y confusión general, los amotinados asaltan al resto de guardias que apenas tienen tiempo a prender las espadas de los cintos o a encañonar las escopetas. Eric grita de rabia encaramado al alcázar:

—¡Han invadido este navío sin importarles nuestras vidas ni nuestras familias!, ¡reciban nuestro máximo desprecio! —escupe furioso—. ¡Un plazo de treinta y seis días que la travesía no ha cumplido y nunca cumplirá! ¡¿Me oyen, miserables?! ¿¡Me oyen?! ¡Bien alto lo digo! ¡Nunca regresarán a la Península porque morirán en nuestras manos! ¡Nos han hecho demasiado daño!

La hoja de su espada apunta a la nuca del uniformado que Doro tiene inmovilizado entre las manos.

—¡Muerto Russam, muertos los Señores de la Frontera! —grita abriendo el pescuezo del prisionero.

Ojos abiertos de par en par, manos caídas, estandartes dorados, estrellados en el suelo. Yemani otea el horizonte salado: «Azimut, sangre y sal corre por cubierta, surca férreamente este océano, hinca tu quilla hasta donde puedas, lava tu casco de las culpas de los humanos. ¡Qué la pena no debilite tu fortaleza! ¡Continúa tu rumbo, no les juzgues! ¡Condúceles a tierra firme, solo allí encontrarán una esperanza para borrar el pasado!».

Eric toma aire sobre una de las barandillas, se mira las manos empapadas en sangre; sus vísceras segregan bilis espesa. Se arrodilla, en ese momento es consciente: debe detener la matanza antes de ser más despiadados que los enemigos.

—¡Basta! —grita—. ¡Ya es suficiente!

Los sublevados sosiegan el ánimo.

—¡Conducid a estos soldados al calabozo! —ordena Yemani desde el timón.

Doce Señores de la Frontera se libran de la muerte de milagro, jadean maltrechos, tiritan en el suelo.

—¿Y qué hacemos con este de aquí? —un amotinado arrastra al joven Upyri por el cuello—. Lo encontré escondido en uno de los barriles de la sentina ¡Nos ha estado espiando todo este tiempo!

Eric se acerca al niño, enseguida le reconoce: «¡Es uno de los huérfanos! ¿Dónde habrá estado todo este tiempo?...».

—¡Mi Capitán! —grita—. ¡Es uno de los huérfanos desaparecidos!

Yemani indica a uno de los marineros que tome los mandos del navío, se acerca.

—¿Cuál es tu nombre?

—Upyri...

—¿Y los demás niños? ¿Sabes qué ha sido de ellos?

—En nombre de mi amo Russman, Señor de la Frontera y hacedor del cumplimiento de la Ley de los Vigías Dorados —las pupilas miran dilatadas al vacío—, haré todo lo que sea necesario para que Azimut vuelva a nuestra amada Península, y las almas de la tripulación hallen descanso lejos del infierno azulado.

—¡Es uno de ellos! —grita uno de los pasajeros.

—¡Sí, es uno de los Señores Fronterizos! —confirma otro.

Yemani desea hablar con Upyri más detenidamente: «Debo aclarar lo sucedido», pero a su alrededor demasiados tripulantes murmuran entre sí.

—No debemos correr ningún riesgo —concluye—. Llevadlo junto al resto de prisioneros. Dos de vosotros seréis centinelas día y noche en la puerta... ¡Doro!

El marinero acude frente a él.

—Tú mismo puedes ser uno de ellos. Confío en ti, estás acostumbrado a las largas horas de guardia. No quiero ninguna sorpresa… ¡El resto limpien la cubierta! ¡Aprisa! ¡El asalto ha finalizado! ¡No quiero ver rastro de sangre ni de cadáveres! En cuanto a las armas, mantendremos las imprescindibles para la seguridad del barco… las demás quedan confiscadas.

—Pero… —protesta Eric.

—Pero nada. Confié en usted, le di libertad para llevar a cabo el asalto, una vez consumado, nada de esto —señala uno de los soldados mutilado—, tiene sentido.

Los sublevados más jóvenes se resisten a deshacerse de los artilugios de ataque.

—Debemos volcarnos en Azimut y su buen navegar —insiste el Capitán—. Las armas debilitan la astucia de mis marineros.

No obtiene ninguna reacción por parte del grupo de jóvenes.

—Eric reclutará diez, a lo sumo, quince hombres y formará un pequeño grupo armado. ¡Pero nada más! —mira con severidad a los pasajeros que aún sostienen las armas—. Las mujeres y los niños ayudarán a Villor en el cuidado de los enfermos. Deseo que el resto del viaje sea lo más pacífico posible. Otros serán los peligros que debamos superar.

Eric elige quince hombres entre los cuarenta voluntarios que adelantan un paso al frente; los más rudos, de piel áspera, espaldas anchas y brazos musculados, los que miran sin escrúpulos y presentan la ropa salpicada de sangre. El Capitán comunica a los grumetes los turnos de vigilancia.

—¡Tienen que aplicarse más! —exige desde proa al resto de la tripulación—. ¡Azimut debe estar listo antes del amanecer! ¡Quiero ver la cubierta reluciente! ¡Mañana celebraremos los rituales de despedida a nuestros muertos!

Eric pide permiso para retirarse; desea hacer recuento de las ballestas y las escopetas incautadas, organizar la jerarquía del Destacamento y comenzar el entrenamiento militar.

—Confío en que lleve todo esto como es debido —le advierte Yemani.

—Se lo prometo.

—Le considero un hombre sensato.

—Lo soy.

—Piense en su hermana, en todo lo que ha dejado atrás.

—Así lo haré.

—No olvide todo lo recorrido. Antes de matar, llegó hasta aquí.

—Sí.

—No fue un camino fácil.

—… Parecía interminable.

—Y no derramó sangre.

—No, otros la derramaron por mí injustamente.

—Sin sangre, ¿no fue más reconfortante la victoria?

—No sé qué decir…Usted mismo me empujó a dar el primer paso en este asalto.

—Eso fue inevitable. Un acto en la obligación no debe ser tomado como ejemplo. Recuerde otros momentos. ¿Se sintió alguna vez invencible sin la espada que ahora empuña?

—Ahora que lo dice… Sí… cuando salvé a mi hermana de aquellos miserables en la plantación de morera y huí… Corrí y corrí, nadie pudo con nosotros; hasta que llegué aquí, a Azimut. Sentí, entonces, también que nadie podía detenerme.

—Guíese siempre por la victoria más esplendorosa, donde se sienta triunfador y pueda inflamar sus pulmones de orgullo sin ningún remordimiento.

—Así lo haré.

—No me decepcione.

Los marineros limpian los regueros de sangre, ordenan el aparejo y los materiales de carga y descarga, localizan y colocan el cordaje, las anclas y las mangueras, arreglan las rifaduras en las velas, apuntalan los agujeros en el casco de los botes salvavidas, limpian, cepillan y pintan las barandillas, pulen el acero… El amanecer asoma sin que tomen ni un segundo descanso.

Capítulo XXXII

La mesa dispuesta para el banquete rebosa víveres de un extremo a otro. Tres son los invitados, pero hay comida para decenas de personas; guisos de todo tipo: lagartos, serpientes y tortugas confitados; estofado de codornices, pavo asado; una abundante sopa en recipiente de plata, insectos weta, el escarabajo Hércules y la tarántula Goliath; jugosas salsas, agridulce de mango, tandoori; todo tipo de especies –cúrcuma, cardamomos y mejorama-. Nada de pescado. Vino y licores ardientes colman las jarras y las copas de porcelana. Frutas como el litchis, el mangostino, el rambután o la piña -madura o putrefacta- adornan una vajilla floreada. La mezcla de sazones, aceites y esencias impregna las telas de satén que recubren las paredes de la Carpa Central.

El soldado apostado en la puerta anuncia la llegada del primer invitado.

—¡Mi Señor Arponei, Medior, perteneciente a la Familia Mehoacán, nos honra con su presencia!

El ballenero se levanta de la colina de monedas.

—¡Por fin llegan mis hombres! ¡A ver mi capa, dónde está mi capa! —apremia a dos esclavas—. ¿Mi mejor capa? ¡Vamos, vamos, vamos! ¡Encuéntrenla!

Una de las sirvientas tiembla al engalanar el enorme corpachón con el capuz de seda, no sería la primera vez que Arponei ordena azotarla por no ser lo suficientemente diligente a la hora de complacer sus exigencias. El ballenero repta por la alfombra de raso verde hasta el asiento presidencial; acomoda las enormes nalgas en la silla de madera lamentándose de no poder disfrutar del trono que rescató del maremoto.

—Bienvenido, Medior, bienvenido —saluda cortésmente—. Siéntese…

Uno de los siervos separa el asiento ubicado a la izquierda del anfitrión.

—Antes de nada, mi Señor —Medior se arrodilla—... le hago entrega de mi humilde obsequio —alza los brazos y muestra una diminuta caja de oro.

Arponei la toma gustoso entre las manos.

—¡Bien, bien! —de la emoción le tiembla la grasa de la cara inferior de los antebrazos—. Espero que no sea nada delicado.

—No, mi Señor —manteniendo la cabeza inclinada (disfruta del momento, a solas, frente a su líder venerado)—. Estoy convencido de que mi presente será completamente de su agrado.

—Así espero que sea… ¡Está bien!... Déjese de ceremonias y tome asiento —alza la voz mientras se acaricia la panza—. ¡Tengo tanta hambre! ¡No sé si podré esperar a los demás invitados para empezar a hincarle el diente a esta suculenta cena!

Polac no tarda en ser anunciado por el soldado de la puerta. Medior mira con desprecio al recién llegado; a los pocos minutos, hace su entrada también Yugan. Los dos, casi a la vez, hincan la rodilla derecha en el suelo y ofrecen sus obsequios al ballenero: una caja de bronce -más grande y esplendorosa que la de Medior- contiene el presente que corresponde al Gobernador, y una alargada de madera blanca encierra el de Yugan.

El Mezart al entregar el obsequio musita:

—Logré rescatarlo del maremoto.

—Tiene su mérito —sonríe incrédulo Arponei.

Dos esclavos colocan los presentes sobre una mesa auxiliar de plata, muy cerca de donde se sienta el líder de los Vigías Dorados. Acto seguido, sirven la sopa a los comensales.

—¿Y bien? ¿Qué les ha parecido mi invitación? —pregunta el ballenero después de dar un sorbo a la primera cucharada. Ninguno se decide a contestar—. Está claro que mi voz es la que cuenta —bromea.

—Creo que —Polac—… es más procedente que sea usted el que dirija la conversación teniendo en cuenta que estamos aquí a petición suya.

Medior enrojece, no soporta la solemnidad del Gobernador.

—¿No se sienten relajados? —Arponei arranca la pata de un escarabajo, succiona la carne del interior—. Sé que hay tensiones entre ustedes, pero... ¡no es para tanto! Dejen la competencia a un lado... ¡Esta noche deseo divertirme! ¡Y así, va a ser imposible!

Ninguno de los tres comensales cede en el mutismo.

—Está bien, está bien…—el ballenero relaja el ambiente—. No es del todo necesario que se lleven bien… incluso me parece lo correcto. ¡Odio las alianzas a mis espaldas! Pero les pediré un esfuerzo, en esta cena muéstrense tal y cómo son, no habrá reprimendas, se lo prometo.

—Sin que tome la pregunta como un reproche... —balbucea Medior—. ¿Cuál es en verdad el propósito de esta reunión?

—¡No sopese tanto la situación, mi querido Medior, nos conocemos desde hace tiempo!… Quiero más espontaneidad, ¡más instinto! Esta noche debo sacar conclusiones… Beban todo lo que puedan. ¡Beban!

Alza la copa de oro.

—¡Beban sin pensar en mañana! —ingiere el licor a grandes sorbos.

A ninguno de los tres invitados le complace la idea, conocen el efecto desequilibrante del alcohol; sin embargo Arponei les mira inquisitivo, quiere ver en ellos un gesto de obediencia. Dan un primer trago.

—¡Eso es! ¡De un solo golpe! ¡Así! —apura la copa hasta el final, varios orines de vino caen de las comisuras de sus labios—. ¡Esta noche no se van a salvar de sus pecados! ¡Beban!

Dos esclavos cuidan de que las copas no queden vacías. Yugan, Medior y Polac comen y beben abundantemente, pierden la noción del tiempo. Reventados palpan la panza, borrachos equilibran los pensamientos. Comentan superficialidades: cuál es la situación estratégica del Campamento, cuántos militares forman el Destacamento, cómo ha fructificado la siembra, el censo de nacimientos… La anécdota de la jornada es que el soldado Mullor cayó de una de las torretas al ser atacado por un buitre gigante.

Unos risueños de maldad y otros de ambición, ríen los desvaríos del ballenero.

—¿Y bien? —pregunta este—. ¿Quién de ustedes mitigará en verdad mi sed de riqueza? —el mutismo hipado reaparece en los comensales—. ¿Sufren de algo que yo no sepa para mantener esta reserva?—irritado golpea con el puño la mesa—. ¡Esperaba más de ustedes! ¡Más picardía… más atrevimiento! ¿No me digan que a pesar del recelo que mantienen, no pueden ni si quiera desvelar alguna de sus estrategias? ¡Tan escasos de recursos andan! ¡Qué aburridos son! Imaginaba que tendrían ganas de mostrarme todo lo que están dispuestos a ofrecerme.

—Y así es, mi Señor—contesta Polac señalando al arcón de bronce—, todo lo que ofrezco está en esa caja.

—Bien, entonces no esperemos más. ¡Ay! —eructa—Creo que he comido demasiado. ¡Abran las cajas de una vez! ¡Uno a uno…! Así, por lo menos, me entretendré durante la horrible digestión que me espera. ¡Ay! —respira entrecortado, un prolongado sofoco—: Empiece usted mismo, Yugan, me tiene intrigado. ¿Qué ha sido lo que ha recuperado del maremoto?

El salvaje toma la caja de la mesa, se arrodilla ante Arponei y la abre.

—Está impoluta desde la Noche del Eclipse, mi Señor. Es sagrada, mágica... La rescaté de la ciénaga.

Arponei observa el contenido estupefacto, casi paralizado.

—¿Cómo se le ha ocurrido presentar ante mí esto? —rojo de cólera: entre las manos sostiene la flecha que Yugan preparó para eliminar a Méridi durante su actuación en el Anfiteatro Marabunta.

—La conservado con mi propia vida todo este tiempo —explica orgulloso—. Ningún desastre o enemigo me impidió mantener arma impoluta.

—Yo solo veo un trozo de madera y una piedra mal afilada —Arponei con desprecio—. ¡Este regalo es más bien una burla hacia mí!

Tira la flecha sobre la mesa, que cae dentro de una copa de vino. El licor empapa la madera.

Yugan toma el arma del recipiente.

—¡Sagita sagrada! —reprocha al ballenero—. ¡Mortal para cualquier monstruo!... ¡Para la propia Méridi, si siguiera con vida!

—¿Cómo osa decir tal estupidez en mi presencia? ¡Méridi está muerta! ¡Usted mismo partió su corazón en dos!... ¿O nos engañó a todos?

Polac siente un escalofrío al escuchar tales afirmaciones, el alma se le vacía de agua. Como su padre le advirtió, esos hombres han infringido el peor de los daños a su amada. La cabeza le da vueltas; un coágulo de sangre desciende desde el orificio nasal izquierdo. «Sin embargo, por su reacción parecía como si… el propio Arponei duda de si está viva o muerta... ¡Sí! ¡Eso es! ¡Mi Méridi, diosa invencible, seguro que no ha perecido! ¡La siento plena!». Se cuida de aspirar profundamente y de limpiarse disimuladamente el reguero de sangre; nada deben sospechar de su angustia. Apura un trago de vino para mantener la calma y escuchar con atención. «Algo en claro sacaré».

—Yo que usted volvería coger la flecha —aconseja Yugan al ballenero.

—¡Será impertinente! ¡Méridi está muerta! —grita este, de ganas se levantaría y abofetearía al salvaje, pero el sobrepeso se lo impide. Se conforma con devorar la cola de una serpiente.

—¡No encontramos cuerpo! —insiste el Mezart.

—¡No diga memeces! —baja la voz, cae en la cuenta de que sus palabras pueden alertar a los soldados apostados en el exterior de la carpa. Murmura—: ¡Usted mismo le clavó el puñal, más que nadie sabe que no hay posibilidad de salir con vida de un ataque letal como ese!

—No hemos enterrado bajo tierra.

—¡Ridiculeces! —se yergue en el asiento, vuelve a elevar el tono de su voz—: ¡Los Mezart, siempre viviendo del pasado y los rituales! ¡Ya le perdoné una vez por su mal ímpetu! Su superstición le llevó a la destrucción de la ciénaga, pero, estos son mis dominios. No abuse de mi hospitalidad o se arrepentirá de por vida.

—¿No comprende? —Yugan no desiste en sus cábalas—. Para que cuerpo muera debe ser enterrado. Méridi flotó en el mar, en Infierno que tanto daño nos ha hecho…

—¡Basta! ¡Basta! He dicho que está muerta. No quiero oír el nombre de Méridi nunca más. ¡Está muerta! —Medior, siempre dispuesto, cede un pañuelo al ballenero para que se retire el sudor de la frente—. ¡Todos estuvimos allí, fuimos partícipes!

Polac se muerde la lengua: «¡Malditos! ¿Qué le habéis hecho?». Respira agitadamente, da otro trago a la copa.

—Bien —concluye el Vigía Dorado—, Yugan… después de todo, está claro que no merece mi confianza. ¡Ha intentado humillarme en mi propia casa, quedar por encima de mí! ¡Es inaceptable! Arrodíllese y muerda sus rodillas con los dientes. ¡Qué yo lo vea! ¡Vamos!... ¡Así será compensada parte de la ofensa! ¡Si no obedece, será desterrado de Nordiph inmediatamente!

Yugan no tiene más remedio que acatar el castigo, son demasiados los enemigos allí reunidos. «Te esperaré con sagita en la mano», se jura a sí mismo. Perfora la rótula derecha con los caninos; no gime aunque el dolor es insoportable: «Siempre he odiado gritos, no gritaré aunque yo mismo sea presa».

Arponei contempla el reguero de sangre en el suelo alfombrado.

—Tendré que probar con mis otros dos invitados…. —concluye más sosegado—. ¡El siguiente que presente su regalo!

Manjares medio esqueléticos, manchas de grasa y vino, huesos de aceituna y corazones de manzana, bocas de tarántula. Polac y Medior se miran de soslayo.

—¡Vamos!, ¿a qué esperan? ¿Voy a estar insistiendo toda la noche? ¡Con su pasividad me están quitando las ganas de todo! ¡Supuse que vendrían con más intención de obtener mi beneplácito!

—¡Y así es, mi Señor! —Medior se postra ante el ballenero—. Si es tan amable, puede abrir mi caja —alza las manos y le entrega el pequeño cofre de oro macizo.

Arponei abre la diminuta tapa, mira en el interior.

—¡No veo nada! —exclama—.¿Qué es esto, otra broma pesada?

—Mire con más atención, mi Señor.

Los regordetes dedos acarician las paredes de la caja.

—Lo único que me gusta es su tacto —contrariado—: ¡Imposible! ¡Es imposible! ¡No hay nada dentro! ¿Quiere fastidiarme usted también hoy?

—No, mi Señor, no es esa mi intención en absoluto. Si me permite —abre la palma de la mano para que Arpoeni le entregue la cajita, con sumo cuidado introduce sus huesudos dedos y extrae un minúsculo alfiler del interior.

—¿Ese es el arma? —pregunta el ballenero, incrédulo, señalando la aguja.

—Sí, mi Señor —sostiene el fino aguijón entre el índice y el pulgar—. Un veneno rápido y letal recubre la punta, la víctima muere a causa del pinchazo en solo unos segundos. Un arma perfecta, imperceptible, efectiva.

—Bien, bien... No me convence del todo… ¿Cuál es exactamente el veneno?

—Una composición de varias toxinas, llevo años estudiándolas. Cada una por separado es insignificante, pero mezcladas en las cantidades y en el orden que he perfeccionado son infalibles. No existe veneno más letal ni antídoto que cure su efecto.

Arponei sonríe: «Me divertiré un poco». Se muerde la punta de los dedos, mira a su alrededor, circunspecto.

—¿De los presentes —pregunta—… con quién emplearía ese arma?

«¡Así que ser lo que quiere! —Yugan toma con más fuerza la flecha entre las manos—. ¡Nos conoce bien! Quiere que luchemos entre nosotros… Solo quedar el más fuerte».

Medior mira de reojo al joven Gobernador, que acaba de atragantarse con el hueso de una aceituna ante la descabellada proposición.

—¡Venga! No sea tímido —incita Arponei,.

Medior no titubea.

—La emplearía con Polac.

—¡Por fin alguien que va a ser sincero esta noche! Mmm, tiene su sentido… Polac es el recaudador de impuestos en Nordiph, tiene acceso al caudal de tributos tanto como yo. ¡Bien pensado! —se acaricia la barbilla—. ¡Hazlo! —le alienta.

Polac, agarrotado en la silla, no es capaz de reaccionar, de pronto, la silueta de Méridi surge entre él y Medior, le besa en la mejilla. El joven Gobernador siente como real la suave lamida, la piel sellada por los labios, el hálito lleno de vida. Mira enrojecido al resto de comensales, se da cuenta entonces de que solo él disfruta de la visión espectral: «Soy yo el elegido». La aparición quiebra en decenas de rombos, que a los pocos segundos vuelan transformados en cuervos blancos. Se levanta de la mesa: «¡Eso es! ¡Méridi, mi amor, mi deseo! ¡Su sexo trémulo, mi suplicio!... No lo echaré todo a perder».

—Pero, mi Señor Arponei —objeta—… no es justo. Antes de que Medior pruebe su arma, infalible o no —mira a este retador—... Merezco poder mostrar también mi ofrenda.

—No soy muy aficionado a satisfacer los deseos de nadie... Sin embargo, mi querido Gobernador, haré una excepción con usted por los eficientes servicios prestados durante mi ausencia —junta las palmas de las manos en forma de triángulo—. ¡Será divertido! ¡Una competición en toda regla! Tendrá la oportunidad de descubrir su obsequio si Medior se lo permite… ¡Adelante, pues!

Polac esquiva a Medior y se abalanza sobre la caja de broce; extrae dos tarros de cristal: uno contiene un líquido completamente transparente y otro verdusco. Se arrodilla ante el líder de los Vigías Dorados.

—¡Qué entretenido! —aplaude el ballenero como un niño grande sin espíritu, hace un gesto a Medior para que se detenga en el ataque—. ¿De qué se trata? —intrigado.

—Un fuerte compuesto químico capaz de deshacer los escudos y las espadas más resistentes. Sin duda, fortalecerá la defensa de nuestro Ejército —responde sin aliento.

Medior ríe incrédulo

—¿Dónde lo ha encontrado? —indaga Arponei.

—Cuando llegué aquí lo descubrí. El herrero del Campamento sabía de su existencia, lo emplea para deshacer los yunques viejos y oxidados.

—Si es como tu dices, desde luego que sería efectivo si tuviera ahora mismo que eliminar a un batallón armado hasta los dientes.

—Es muy potente, os lo prometo, mi Señor.

—Está bien, está bien —impaciente—. Llegados a este punto, no queda más que una cosa: que den rienda suelta a sus estrategias, queridos invitados. ¡Propongo proseguir con la pelea! ¿Cuál de las dos armas es más certera? ¡Veamos el resultado! El que venza, será elegido como mi hombre de confianza —espera una reacción por parte de Medior y Polac que no llega—. ¡No se queden ahí parados! ¡Hagan lo que tengan que hacer!

Capítulo XXXIII

La salinidad del mar ha dañado gran parte de los pergaminos, pero son perfectamente recuperables. Uhae los revisa uno a uno: «Están convenientemente soleados». Desata las pieles de los bastidores; echa en falta la ayuda de Marta: «¿Qué habrá sido de la pequeña después de la tormenta?». El alma de ciencia olvida pronto tal inquietud, pues son otras sus necesidades: hace días que no ve el cielo, se siente perdido, desorientado, no se ha alimentado de la sensación de libertad que le provee el firmamento. Escruta a través del grandioso ventanal, su saber respira de la Estrella Mussam: «¡Allí está!». A medida que descuelga los documentos de los armazones y palpa los trazados revive el cúmulo de sensaciones que sintió al atravesar cada una de las rutas descubiertas: el abismo del Valle de Lloam, las luces y sombras de la arboleda en Yoba, las superficies arrasadas por el granizo en la Llanura de Libao, la niebla de la Ciudad de los Gigantes, la sequedad del poblado de Tamóiz, los destellos del Sol en el área calcárea de Mellod, el ruido del acero en Ponzoro -pueblo de espadachines-, la suavidad de la arena al oeste del Desierto de Bohelm, la sensualidad de las mujeres en la Selva Karbó, las caricias de las hojas de Ojol, los truenos a los pies del Volcán Napir, el zumbido de las abejas en el estrecho del Delta de Tapam, la frialdad del Río Marrón, la marisma de Celdam, o los torrentes de la cascada del Monte Acié. Le complace sentir la vida allí dentro, en el camarote del Capitán, solo, próximo a los pergaminos. Es su personal paraíso.

Un goce momentáneo. En el extremo izquierdo de la eslora se oye un estruendo. Apenas un segundo después, una bola de fuego se expande por las galerías del barco de manera vertiginosa.

Capítulo XXXIV

El mar refleja el color del fuego, como si un volcán hubiera entrado en erupción en el fondo. Margaret se retira el sudor de la frente, de pie sobre el pequeño fondeadero; a su lado, el niño salta de excitación.

—¡Estos dos días se me han hecho eternos, padre! Creí que hoy nunca llegaría.

—¡Exagerado! —ríe Margaret.

—Debemos ser muy cuidadosos —Laidas templa los ánimos.

Con el tacto de sus manos revisa cada arista, curvatura y poro del bote, se cerciora de que el revestimiento exterior está seco. No detecta ninguna fractura o blandura en el casco.

—¡Todo afianzado!

Arrastran el batel hacia el borde de la rampa, Margaret y el niño introducen los pies en el agua hasta los tobillos, dan un empujón a la embarcación, que toma contacto con el agua.

—¡Flota, padre, flota! ¡Lo sabía! ¡Sabía que lo conseguiríamos! —abraza entusiasmado a la tejedora.

Los dos remolcan el navío un metro mar adentro, el agua les llega por la cintura. El niño da un salto dentro del bote.

—¡Aguanta perfectamente! —ofrece el brazo a Margaret inclinado sobre la embarcación, pero esta teme que zozobre—. ¡Vamos, no tengas reparos! ¡La barca parece resistente!

Margaret se agarra al borde del casco y sube al pequeño navío. Junto al niño bracea con el tronco fuera de la borda para acercar la embarcación al borde libre del dique; de esa forma, Laidas tiene acceso también al bote.

Los tres se abrazan, aún no acostumbrados al bamboleo del oleaje.

—Es un milagro —musita Margaret.

—Lo hemos hecho bien —reconoce el arquitecto.

La barca navega con estabilidad, ni un resquicio de agua penetra en el casco.

—¡Cuánta felicidad, padre! ¡Podremos pescar y refrescarnos sin temor a ser arrastrados por las corrientes!

—Sí, hijo, sí; pero debemos ser prudentes, todavía es pronto para saber si la barca va a dar los resultados previstos. Hoy navegaremos durante media hora, mañana otro poco y, así, gradualmente. No quiero llevarme ningún susto.

—¿Pero qué susto padre? ¡Es nuestra salvación!

—Modera tu entusiasmo, esta bote no puede llevarnos muy lejos.

—Lo suficiente, padre, lo suficiente.

El niño convence a Margaret y al propio Laidas para que le ayuden a impulsar la embarcación unos metros más hacia mar abierto.

—¡Mira padre, ves esos peces que nadan aquí! ¡No huyen como ocurre en la costa! ¡Podremos pescarlos! ¡No moriremos de hambre!

—Eso es lo importante —asiente Margaret.

—Sí, subsistir —suspira Laidas—. Eso es lo importante.

Las nubes encanecen, preámbulo de la cerrazón del cielo unas millas al oeste.

—¡Nubes negras como el tizón, padre! ¡Se acerca una tormenta!

El arquitecto y Margaret no pueden creérselo, llevan meses de sequía.

—Es igual de milagroso que esta barca —la tejedora ríe nerviosa, entre dientes.

Una lluvia callada se precipita sobre ellos, empapa la tierra marchita a lo lejos.

—Debemos regresar al poblado antes de que la barca zozobre—advierte el arquitecto.

La corriente fluye en contra, la lluvia gana intensidad. Laidas achica el agua que comienza acumularse en el forro interior con las cuencas de las manos, mientras su hijo y Margaret bracean fuera de la borda. El bote navega parcialmente hundido en la marea. «¿Cómo es posible que una alegría sea tan pasajera?».

Una enorme sombra se aproxima a la embarcación en la cresta de una ola; a los pocos segundos, el navío toma impulso hacia la costa. El hijo del arquitecto escruta el manto azulado en busca de la misteriosa silueta: «Sea lo que sea, nos ha ayudado a volver a tierra». Pero pronto se diluye en la marea. Nada dice de su sospecha, ayuda a Margaret y al padre a remolcar la barca hasta un lugar seco del fondeadero.

Los tres empapados en lodo, los tres sedientos, abren la boca al máximo, sacan la lengua; raíces de árboles moribundos, lamen el aire, refrescan el alma, sienten los latidos más vibrantes. Se acerca el gorrino a olerlos. Nadie falta al festín de lluvia. Las gotas mojan la piel agrietada, cubierta de costras, alivian el ardor de las ampollas, empapan el pelo de esparto. «Nunca pensé que iba a volver a ser dichosa», reflexiona Margaret llena de remordimientos.

Corba, a lo lejos, aletea satisfecha.

Aunque lleven a engaño, no hay nada como encontrar razones en la existencia.

******

La Mujer Dentada se olvida por un momento de su tortuoso pesar: ¡a una milla de distancia, tiene ante sí a Azimut; ella, horrorosa amalgama! La embarcación es tan inmensa y elegante que una inusitada admiración se apodera del engendro: la madera del casco tersa, la perfección de la curvatura en la silueta… El corazón de Succino intenta hacerle ver: «¡Mi madre Corba, la Ballena!». Por primera vez, el monstruo desea hacer algo por propia voluntad, pero las deformidades en su alma hacen que pronto el recelo irrumpa en ella: visualiza decenas de seres rechazándola e hiriéndola a capricho. Bucea paulatinamente. Teme y quiere saber. Un mar de algas camufla su macilenta piel. Desde donde está, puede ver frontalmente el balcón de proa, no hay nadie asomado en él; decide sumergirse hacia babor. Concibe inquietud, ilusión y recelo al mismo tiempo. Un estrépito suena detrás de ella. Se gira impulsando el oleaje: justo en el cascote de popa, una combustión de fuego estalla de un extremo a otro de la manga. La deflagración es tan potente que transcurridos unos minutos aún resiste al agua.

La sombra de Azimut quiebra sobre la marea.

Capítulo XXXV

Upyri cae de rodillas al suelo, llora, reza los Preceptos, uno a uno, a los pies del cadáver de Russman. Hasta que sucumbe al cansancio.

******

Cuatro esquinas, cada una de ellas custodiadas por cuatro uniformados, esposados, cual pilares de piedra, son conscientes de que la dinamita portada en los cintos está aún demasiado húmeda. Golpean la puerta.

—¡Los de dentro, cálmense de una vez! —advierte Doro desde el otro lado—. ¡Por su bien, no me hagan perder la paciencia!

No cesan.

—¡Dennos una antorcha! —grita uno de los prisioneros—¡Necesitamos algo de calor aquí dentro! ¡Hace demasiado frío! ¡Vamos a enfermar!

—¡No pensaban lo mismo cuando dejaban a nuestras familias en las peores condiciones! —razona el otro guardia—¡Me alegro de que sufran alguna incomodidad! ¡Ahora saben lo que se siente!

Los Señores de la Frontera arremeten contra la puerta una vez más, pero, como sospechaban, no obtienen ninguna reacción por parte de los guardias. Es entonces cuando detienen su atención en Upyri: su cráneo afeitado, sus ademanes enigmáticos… Sentado en el suelo junto al cadáver parece beber del espíritu de Rusmman. Se miran los unos a los otros. Sonríen despacio.

******

Upyri imposta la voz, casi afeminada:

—¡Por favor, ayúdenme! —a los guardias de la puerta—. Han cometido un error conmigo. Me han encerrado junto a estos hombres y yo no tengo nada que ver con ellos. ¡Solo soy un niño! ¡Temo que me hagan algo! ¡Me desprecian! ¡Ellos me secuestraron!

—¿Y por qué no ha dicho nada antes? Nosotros aquí fuera no podemos hacer nada, cumplimos órdenes.

—¡Ay! Me dan patadas, se desahogan conmigo por su afrenta. ¡Tengan piedad de mí!

—¿Cómo sabemos que no miente?

—Si no les convencen mis palabras, les ruego que me lleven a otro calabozo, si quieren, pero lejos de ellos. ¡Ay!

La puerta se abre. Upyri, de pie, en el centro del habitáculo, los ojos irritados de tanto llorar, lunático, una espuma brota de sus labios.

—Venga aquí, acérquese —ordena el guardia que da el primer paso dentro de la celda.

Cuatro uniformados se abalanzan sobre él, bloquean la puerta con el peso de sus cuerpos, soportan las embestidas de Doro desde el otro lado.

—¡Apártense o se arrepentirán!

Pero el marinero no puede hacer nada, su compañero es víctima del odio que atraviesa la garganta. En bloque, le dan cabezazos hasta dejarle inconsciente en el suelo; a mordiscos le ajan la ropa, buscan desesperados en los bolsillos. Hallan una cerilla en el forro interior de los pantalones, pasan el fósforo de mano en mano, por la espalda, con celeridad. Upyri, de pulso firme, manipula la cerilla hasta lograr friccionarla contra el marco de la puerta. La llama prende. Los Señores de la Frontera se recolocan en las distintas esquinas, tiemblan; Upyri aproxima el fósforo al extremo de la cuerda que cuelga de su cintura y que va unida a las demás cargas explosivas.

—¡Nadie incumplirá el Precepto de los Treinta y Seis Días! —grita.

Un cielo cegador invade la celda.

Upyri cruza una puerta sin marcos, asediada por culebras.

Capítulo XXXVI

Azimut sufre una brutal sacudida en el ala oeste del casco. Yemani no tiene tiempo de virar el timón; litros de agua inundan la celda y las bodegas, hacen estallar las puertas de los camarotes. Los tripulantes aún no se han repuesto de la tormenta, cuando su cuerpo y mente tienen que enfrentar otra nueva adversidad, más determinante que la anterior. Nadan agarrados de la mano por las galerías; los niños creen que, de un momento a otro, despertaran de la pesadilla. «No puede ser verdad tanto mal». Son los más mayores los que, al palpar los cuerpos asustadizos de los pequeños o notar sus propias piernas flaquear, son conscientes de que el desastre es tan real como la frialdad del agua que asciende por su cuerpo.

Sacudidas de agua, solidez invisible, inconsciencia desatada; mar turbio, desecho y arma. Los familiares aferrados a los enfermos en la sentina son los primeros en sucumbir al ahogamiento.

******

La masa acuosa regresa a las profundidades succionando el navío. «¿Este barco me hará compañía en el abismo? —La Mujer Dentada reflexiona, duda si alejarse o permanecer quieta, la visión estimula su pereza—: ¿Ese es su destino?». Contempla ensimismada la maraña de aparejos que aprisiona a algunos de los pasajeros que se baten en retirada hacia la superficie pero pronto son atrapados por los torbellinos y las velas. La mayoría flota en la inconsciencia. Una lluvia de bultos se precipita fuera de la borda.

Capítulo XXXVII

Yemani aferrado al timón, Estela a Marta, los marineros a los aparejos, los grumetes a los mástiles, los niños a los padres, los grumetes a los catalejos. Eric no tiene a su hermana cerca. Intenta llegar a la sentina, pero el boquete de fuego abre boca al precipicio. Antes de mirar a la muerte cara a cara, bucea entre llamas acuosas en busca de Marta. Sin éxito. Los círculos de la Espiral se transforman en olas inaprehensibles, lejanas; afligido, cierra los ojos y se deja llevar por las corrientes.

El Más Allá es contenedor de los humanos. Temen y miran de frente, solo ven un camino negro, ya son volátiles almas. En el último latido toman consciencia, estrecha, íntima, de que la vida no les pertenece, de que no pueden escapar de la Muerte por más que lo intenten: amor siniestro y placentero es el descanso eterno. El más valiente, el más cobarde, el más descarado, el creyente o el incrédulo, el bueno y el malo, todos encaran la incertidumbre, mudos e impertérritos. Después del inapreciable instante donde por última vez el corazón late, transitan al otro lado. La primera pisada… A donde van, no necesitan andar. En lo terrenal quedan encharcados los pulmones, anegadas las narices, tiesos los cuerpos, extendidas las manos, perdidos los ojos, colgantes los cuellos, inactivos los corazones; vacíos de razón y de pensamiento.

Capítulo XXXVIII

Flotan cuerpos desmembrados, recuerdos de un pasado. «Yo, entonces, era otra dama…», reflexiona la Mujer Dentada

¡Succino, muéstrame que todavía hay esperanza, mueve esa pesada amalgama! ¡Que el monstruo que te domina no sea más cruel que los humanos! ¡Que los ayude a sobrevivir en el naufragio!

Troncos sin cabeza, cabezas sin tórax, manitas de niña, ojos sin enfoque, enfoque de miradas sin vida. Una nebulosa de sangre se diluye creando un camino de desvanecimiento hacia la superficie. La Mujer Dentada abre y cierra los ojos espasmódicamente. «¿Soy el monstruo que todo lo destruye con su sola presencia?». Los dientes que emparedan su boca y sus cuencas oculares no permiten entrar la pena y la compasión en ella.

¡Mujer Dentada, acércate a ellos! ¡Eleva al Gran Azimut fuera del agua, empújalo con toda tu inmensidad! Quizá sea ese tu destino, salvar a la embarcación y su tripulación.

El barro de las desfiguraciones se endurece. Un regocijo late en el corazón negro.

¡No permitas que el barco quede en el olvido, su alma es demasiado grandiosa para un destierro marítimo! ¡Muérdete, aunque hieras a mi hija! Puede que la sangre y el dolor te hagan reaccionar, rememorar de nuevo porque estás dónde estás.

Si no veo ápice de conmiseración, moriré de pena.

******

Medior no toma ninguna cautela, el Mal le ha demostrado con creces que está de su lado, en cada nuevo amanecer, ha postrado una nueva víctima a sus pies. «Esta es mi oportunidad para mostrar a mi Señor que soy digno de su confianza, a mi lado, volverá a ser el de antes». Deja hacer al joven Gobernador, pues quiere que se acerque a él lo suficiente y, así, poder clavarle la punta de la aguja envenenada. «¡De cuajo!». Odia aquel rostro edulcorado.

Polac abre uno de los tarros con manos temblorosas. «¡Tiembla, mocoso, tiembla! Pronto el veneno paralizará tus aires de grandeza!», Medior detesta a los aficionados que juegan con siniestras maneras sin medir las consecuencias; vuelve con disimulo el forro interior de la túnica, a la altura del puño derecho, y extrae el alfiler. Una vez bien sujeto, grita para sí: «¡Acércate!». El joven Gobernador le mira a los ojos fijamente. «Bobálicón», se burla por dentro. A los pocos segundos, un fogonazo en la piel. De improviso, el oponente ha derramado el fuerte abrasivo sobre sus manos.

—¡Muy rotundo y bastante innovador, diría yo! —Arponei ríe histérico, se levanta del asiento.

Medior cae de rodillas al suelo empapado en sangre y sudor, con los ojos en blanco: sus dedos se desintegran, el ácido consume progresivamente las extremidades hasta las muñecas. No grita por orgullo. Las falanges aún articulan movimiento a pesar de que carecen de los músculos y los tendones. En pocos minutos el abrasivo cala los huesos.

Cuando el líquido está a punto de corroer las articulaciones por completo, Polac empapa con un trapo la loción verdusca del otro frasco y esparce el emplaste en la zona dañada; de inmediato, la hemorragia disminuye, las falanges dejan de desintegrarse.

—El ácido y el antídoto… —reflexiona Arponei—. Ataque y defensa… inteligente, Polac, inteligente —aplaude—... ¡Divertido! —se lo piensa—..... ¡Ha sido más que divertido! ¿No aplauden? —mira a Medior, malicioso—. ¡Uy, qué pena!, no puede aplaudir, ¿verdad?... —se dirige a Polac—: No sé si ha salvado la vida de Medior por compasión o crueldad. Je, je… ¡Pero me gusta! —se le dilatan las pupilas—... ¡Y tanto que me gusta!

Medior no es capaz de articular palabra, mira al suelo para ocultar las lágrimas que asoman por sus heladores ojos.

—Anímese, bien pensado, la carne no es tan útil —Arponei se atusa el pelo como si presumiera de melena—. Es débil, endeble, permeable a cualquier arma por minúscula que sea. Por cierto... ¡¿dónde está su pequeñísimo alfiler?... ¿Dígame?… ¡Qué pena que no haya podido ver el efecto que hace en un hombre!... ¡Si quiere traigo a uno de mis esclavos! ¡Será divertido!... —introduce el dedo índice en la boca, inflama los labios—: ¡Mejor no! —niega con la cabeza—. ¡Estoy demasiado cansado! —bosteza y se recuesta sobre el asiento—. Si fuera por mí, los humanos estaríamos hechos de piedras preciosas, son resistentes, su belleza es imperecedera. ¡No se preocupe, Medior! ¡Ja, ja! —en delirio—… Adornará el vacío de sus extremidades con alguno de mis brillantes. ¡Será todo un espectáculo tenerle entre mis vasallos!

Medior intenta ponerse en pie, es Polac quien le agarra por los hombros y le ayuda a levantarse. «Corteses maneras de torturador. ¿Quién habrá sido su maestro?», reflexiona el mutilado.

—Mi Señor Arponei —tartamudea—, sé que esperaba más de mí, soy consciente de ello… Para compensar mi error, estoy dispuesto a cederle mi título como Vigía Dorado —se zafa del apoyo que le procura Polac y vuelve a arrodillarse en el suelo—, no lo merezco. Seré su esclavo.

—¿Pero qué dice ahora? ¡Ande, calle! ¡Eso ya lo suponía yo! —alza la nariz, agita un pequeño abanico.

Yugan retira la vista de los dos hombres: «¡Repugnante!». Conoce la capacidad destructora de Medior, mucho más poderosa que la del propio Arponei. «¡Más letal que yo!». Se acerca a Polac - de espaldas al ballenero-, y le susurra en la oreja:

—Tener a Medior en cuarentena pero, después esto, mejor no contar con él.

Polac se aleja del Mezart, molesto por su indiscreción: Arponei no debe sospechar de su reciente entendimiento. Le sobreviene una náusea: «No estoy hecho para esto, el miedo y la crueldad encoge mis tripas, mi entendimiento. —Pero en el fondo no se arrepiente de haber mutilado a Medior—. Era él o yo, era mi vida, mi sueño, o su venganza... —Siente un vacío en el esternón—: ¡Méridi!».

Arponei se levanta de la mesa asistido por dos esclavos, prende una de las copas, la alza en lo alto.

—Bien… El objetivo de esta cena ha llegado a su punto culminante, buscaba algo y lo he encontrado. Polac ha dado sobradas muestras de merecer mi confianza. ¡Me he divertido tanto y ha sido tan inesperado! ¿No creen? ¡Con esa cara de angelito que profesa!... ¡Vaya, vaya! ¡De sorpresas está la vida llena! ¡Por lo tanto!. —yergue aún más la copa—. Elijo a Polac, el Gobernador de Nordiph, como Comendador, mi mano derecha. ¡Brindemos por ello! —bebe salpicando toda la mesa—. ¡Venga aquí, Gobernador!

Polac se aproxima.

—Me ha mostrado un arma mortífera, limpia de sangre, ha herido de gravedad a su inmediato competidor sabiendo parar en el momento exacto, ¡bien hecho!, no me ha defraudado. Trabajaremos mano a mano para hacer de Nordiph un reino esplendoroso —observa con ojos divertidos la decepción del resto de invitados—. Después de esta noche, no quiero fisuras entre ustedes, han tenido la oportunidad de demostrar quién era el más fuerte y la han desaprovechado, se acabaron las rencillas. ¿Está entendido? —dirige sus palabras a Medior—: La ansiedad ha hecho que baje la guardia y ahora paga las consecuencias. Por descontado, no se lamente y piense, pero en mí beneficio, no en el suyo propio; le irá mejor —etílico y bamboleante, le aprieta el muñón izquierdo—. ¿Duele? —Ríe sádicamente, después mira a Yugan—: A usted le mantengo con vida porque es un observador incansable, pero ándese con cuidado, mis soldados le tendrán bien vigilado. ¡De algo me servirá en esta asfixiante fortificación!… Bien, doy por concluida la velada. ¡Pueden retirarse!

******

Azimut no navega a la velocidad de los nudos ni sus velas son impulsadas por la Rosa de los Vientos, la fuerza marina inmoviliza cualquier posibilidad de hálito, la porosidad de la madera es amiga del naufragio. El cascote desciende suavemente en el páramo azulado, cómplice de la inercia arrebatadora del piélago. Los aparejos flotan enmarañados, el tiempo desaparece, los segundos son eternidad para el recuerdo.

Yemani se yergue en el castillo de proa, la blancura de su tez es deslumbradora, las venas son raíles vacíos de sangre; ondea perdido como veleta de vientos imposibles en aire acuático, deja escapar el timonel de entre las manos.

El timón no gira la rueda.

Uhae traga agua rodeado de pergaminos, se aferra a su amado Planisferio, la falta de oxígeno en el cerebro facilita el delirio: las cascadas violáceas del Monte Cié refrescando su cuerpo; flota a la deriva como un alga huiro.

La Mujer Dentada todo lo observa.

Vibra un debilísimo latido en el corazón del monstruo, el lado derecho y colgante, moribundo para el remordimiento. Late y hiere, late y habla sin ser escuchado, late y hace ver por un ojo, después, por otro; late y hace abrir imperceptiblemente la boca. La Mujer Dentada traga agua sangrante. Late y revive a Succino, tenue como finísima seda, a punto de extinguirse en fuego azulado.

Maldad y vivencia. Una corriente de agua rojiza baila insinuante, aunque no siente dolor, el monstruo cree que procede de alguna herida de su organismo: «Mis párpados quieren que deje de ver lo que me rodea…». Pero no se trata de eso, la sangre pertenece a una niñita que desciende a las profundidades. Se aproxima a ella: flota muy pálida, tiene los ojos abiertos, enormes y de color esmeralda, parecen observarla. De pronto, parpadean, al mismo tiempo, la comisura de los labios le sonríe. La Mujer Dentada da un respingo: «¿Cómo es posible?... ¿A este ser no aterro? Está al borde de la muerte... ¿Quizá sea por eso? —quiere comprobarlo más de cerca—. ¿No te asustas? ¿Navegas en otra dimensión y no percibes el peligro de estar próxima a un ser como yo?». Los ojos dentados abren y cierran, escudriñan las retinas de la frágil niña que pestañea sin retirar la mirada del engendro.

Marta, salada y etérea, flota a la deriva, espesa y tremenda; no es un bosque aunque su alma, muy lejos, palpa tierra. Agua la rodea.

“Llevo años esperándote. Desde que marchaste para volver con distinta presencia. Sin alas. Ya no hay mariposas en el cielo, ya no están, ya no hay. Este paraíso líquido... Aunque te temo como a nada ni a nadie he temido jamás, a ti me aferro”.

“Esta vez no escaparás a pesar de querer camuflarte en esta extraña apariencia que desde la distancia me observa. Soy feliz pero tiemblo de pavor como una margarita en la tormenta. Un paso más. Espero hacer mi camino… Un paso más… Es peligroso… Un paso más… Hacia la muerte. ¡Cuánto miedo he de enfrentar!... Pero sé que al final será mayor la recompensa. ¡Esta mariposa sin alas!... Ella y yo, la que tuvo poco y tuvo nada. La que tuvo agallas. Un paso más. Es mi paso. Es mi riesgo sin cautela. Me faltan todos lo que me quedaban por amar… Un paso más, con pesar. El mío propio. Ya no hay mariposas en el cielo, ya no están, ya no hay. ¡Sí!, vivo en el limbo para no despertar.”

“¡Haz lo que te plazca! Tus mordeduras son cunas, tus curvas son montañas de blanduras que debo escalar, una a una. Un paso más, vertiginoso, por mar. ¡Qué oscura es tu mirada! Te presiento, dolor traes en el alma. Preparada para matar… Un paso más. Ya no hay mariposas en el cielo, ya no están, ya no hay. Cuerpo sin voluntad...”.

“Mi final te pertenece”.

La Mujer Dentada atrapa a Marta por el cuello, la arrastra hacia sí. «Veremos si es tan transparente tu mirada». Si por ella fuera, se quedaría contemplando la inmersión de Azimut hasta que el abismo marino absorbiera al navío por completo, pero debe emerger a la superficie si quiere que la niña sobreviva.

Asciende hacia el horizonte azulado, deja tras de sí una espuma turbia. Rojiza.

Capítulo XXXIX

La lluvia se transformó en tormenta y, poco después, en aguacero. Duró un día entero, intervalo suficiente para llenar el pozo. Como contrapartida, encharcó las calles y plazoletas. Margaret, el hijo y el arquitecto dedican todo el tiempo en mantener la urbe en pie, modelándola con las manos y amasando, una y otra vez, el barro. El mecanismo del pólder no cesa de trabajar, filtra la maldad del lodo y extrae otro légamo limpio, sin embargo, la sustancia es más porosa de lo habitual y la mezcla requiere más esfuerzo. Ninguno desiste en conseguir el mejor material para reforzar las paredes de los laberintos, guardan pacientemente su turno para aglutinar la argamasa. La tarea no les pesa, hablan de la tormenta mientras trabajan, rememoran, una y otra vez, la frescura del agua sobre su cuerpo. Una experiencia mágica, devoradora de placer.

Después de dos semanas, los inquisitivos rayos de Sol evaporan gran parte del agua acumulada en el pozo, así como las esperanzas de volver a disfrutar de la lluvia en poco tiempo. La Tierra de Laberintos vuelve a ser enrevesada, seca e impenetrable. La vida fluye lenta y asfixiante. Sobreviven con gran esfuerzo y poco sustento.

El hijo del arquitecto ha aprendido a pescar, vibra cuando cree avistar desde la barca cualquier pez, por pequeño que sea, significa que está próximo a otro ser vivaz y palpable. Muchas veces, se sorprende buscando en el fondo marino aquella misteriosa silueta que les trajo de vuelta al poblado. En el puerto, cuando el Sol aprieta, emplea el bote como cobijo durante salada siesta. Aunque apenas le está permitido navegar más de siete, a lo sumo, ocho millas lejos del dique, el contacto con el mar le aporta la sensación de libertad suficiente para soportar el devenir de los lacerantes días.

Margaret le reprende a su regreso:

—Hoy he visto que te has adentrado demasiado, debes ser más precavido. ¡No vayas a dar un disgusto a tu padre! Si mueres no podrás soñar con otras vidas, en la Muerte solo hay quietud y silencio.

El chiquillo reflexiona y la abraza en la oscuridad de la noche.

Laidas, desde el suceso del bote, ha vuelto a volcar todos sus tormentos en aumentar las trampas del laberinto interior. Desaparece en el cobertizo y sale después de horas cargado con extraños utensilios de madera punzante entre las manos: son las trampas que instala en los distintos puntos de las encrucijadas. Jornada tras jornada, vuelve a casa más fatigado.

—No es necesario que vayas allí, padre, dentro de estas murallas estamos suficientemente protegidos —le persuade el niño.

Pero el arquitecto no abandona la tarea. Cada vez respira con mayor dificultad; de un día para otro se siente anciano. Después de mucho meditar, opta por involucrar a su hijo en el trabajo: «Sino no podré acabar a tiempo». Adoctrina al niño durante semanas, guiándole minuciosamente a lo largo de las retorcidas galerías, le hace aprender de memoria todas las trampas y recovecos, a excepción del enigma que rodea el rombo estanco.

******

La marea arrastra una estrella de mar en el fondo, un pulpo asciende de las profundidades, el zigzag de un tiburón corta la corriente, un catalejo rompe la uniformidad de una bandada de peces tropicales... La tabla más gruesa y resistente de la eslora de Azimut emerge a la superficie.

La Muerte es una vil recaudadora de almas, va arañando minutos y segundos, engaña cuando permite respirar a lo largo del tiempo.

Uhae languidece a una milla de distancia de la madera de flotación, lo último que recuerda es un agujero negro absorbiendo la amalgama de pergaminos. Ha logrado rescatar la parte central del Planisferio, bajo la camisa, atado al tórax con una cuerda. Eric topa con el explorador en la cresta de una ola, lo arrastra hacia él.

—¡Debemos nadar hasta allí! —grita señalando el vestigio del navío—¡Es nuestra salvación!

Nadan a contracorriente.

Diez náufragos más bracean desorientados entre cumbres espumosas.

—¿Hay alguien ahí? —grita un superviviente.

La lluvia arrecia.

—¡Sí ¡Soy Marcos! ¿Quién habla?—contesta otro.

—¡Izhan!

Progresivamente, se encuentran, cuando uno flaquea, el otro le sirve de apoyo, así, sucesivamente. Resisten al cansancio y a las embestidas del oleaje.

La corpulencia de Doro destaca en la inmensidad azulada, flota boca arriba desfallecido, presenta el tórax parcialmente quemado. Eric le remolca a nado sobre la espalda. «Pronto despertará». Tras minutos de azarosa zambullida, descubren a Yemani, atrapado en un maraña de redes, también inconsciente. Uhae sacude el cuerpo del Capitán, que débilmente vuelve en sí y, sin mediar palabra –pues apenas conserva energía en el cuerpo—, se desembaraza del aparejo. Nada junto al resto de náufragos hasta alcanzar la madera de flotación.

Se distribuyen alrededor del improvisado bote salvavidas. El oleaje sacude intensamente, lacerándoles la piel de las manos y las mejillas.

Se alejan del torbellino nacido del hundimiento. «¡Oh, Marta, en ese ciclón veo yo tu cementerio! ¡Tentado estoy, después de todo, de quedarme quieto y dejarme arrastrar por el torbellino! ¡Ah, pero me seduce más la venganza!».

—¡¿Lo habéis visto?!...

No hace falta que Eric pregunte más, todos –menos Uhae, que tiene la mente puesta en los pergaminos– asienten mirando de reojo hacia el fondo marino.

—¡El ser más repugnante que yo haya visto nunca! —grita un náufrago.

—¡Entonces es verdad lo que decían los Señores de la Frontera! ¡Existen los monstruos! ¡Hemos pecado y hemos sido castigados! —prosigue un segundo superviviente.

—Yo… no recuerdo nada… —musita Doro.

—No creo que su aparición sea una consecuencia de nuestros actos—Yemani rompe su silencio, respira entrecortado, tiene rota más de una costilla y siente un dolor intenso en la espalda—. Será algún tipo de animal que no hayamos visto antes. Pero no cabe duda de que fue él el que partió el barco en dos… ¿Dónde habrá huido? ¿Dónde?

—¡Buscaré su guarida! —exclama Eric—Tenía brazos, por lo tanto, tiene que haber cerca árboles donde arrancar fruta fresca; ¡y también movía un par de piernas!, así que debe haber próxima una superficie en la que el mar rompa esta honda interminable.

—¡Qué ser tan repugnante! —continúa otro de los náufragos—. Debe tener un esqueleto de acero capaz de destruir la roca más resistente. ¡Lo vi con mis propios ojos! ¡Posee unos dientes de hierro así de grandes!

—¡Es mujer! Pude distinguir unos senos bamboleantes, grandes y desencajados, colgaban como sacos fuera del tórax.

—¡Una sirena del infierno!

Todos, menos Yemani, se palpan las piernas para cerciorarse de que están enteras.

—¡Aprisa! ¡No nos entretengamos! —apremia—. ¡Debemos alejarnos del hundimiento o seremos absorbidos por él! ¡Estamos demasiado cerca!

La carrera a nado gana la batalla al imán marino. La temperatura del agua es de seis grados centígrados. El enorme torbellino se engulle a sí mismo. Bracean con los músculos ateridos de frío, tres más se suman alrededor de la tabla de flotación. Eric reza:

Espiral durmiente.

Espiral soñolienta.

Espiral ya descansa en el puro corazón de los ahogados.

Espiral protectora de los nuestros,

sobre tierra, aire, mar y fuego.

Espiral guardiana de nuestras familias.

Hasta la eternidad.

Espiral.

Despierta.

En nuestras Alma y en nuestras Penas.

Capítulo XL

Laidas, cada vez más hermético, huraño, apenas aparece por la cabaña, solo para ingerir la ración de comida diaria, dormir un poco y asearse. El niño ya no sale a pescar ni a refrescarse en el agua salada, Margaret se lamenta de ello: «Demasiado joven, demasiado sacrificio». Ella, a duras penas, caza algún pulpo o cangrejo para engrosar el caldo diario. «¿Cuándo acabarán de colocar las trampas?». Está convencida de que el polvo del laberinto interior ha hechizado a Laidas y ha hecho que ponga en peligro a su hijo. «La Tierra Maldita quiere tener para sí la inocencia del niño». Nada recrimina al arquitecto, no es quien, ve un reflejo de ella en él: «Otro ciego en la paternidad, sin don ni generosidad». No quiere pensar demasiado en ello. La cabaña es su devoción, trabaja día y noche para que sea lo más acogedora posible, con el fin de que el niño pueda descansar apropiadamente en ella. «Es lo único que puedo ofrecerle». Durante horas se afana en dar forma a la mesa de la cocina con sus manos, o en añadir otra pata a un taburete; en emplastar la techumbre con otra capa de lodo, o alisar el suelo de arena. Ha conseguido reunir bastantes ramas secas para hacer más confortable el lecho donde el niño duerme. Día tras día, se exprime el cerebro para idear nuevas recetas con los mismos ingredientes –colas de pescado y raíces muertas- y, así, hacer más apetecible el sustento. Todas las noches, mientras fricciona el cuerpo del chiquillo con un trapo empapado en agua templada y elimina el barro envenenado, narra las historias que adormecían a sus hijos.

El niño busca el afecto de Margaret, la besa dos veces al día –por la mañana y por la noche-, le cuenta sus percances a la hora de colocar las trampas en las encrucijadas, peina su melena ceniza en el crepúsculo, comparte con ella tazón y agua. Gran amante de la Naturaleza, cuida de los insectos que habitan dentro de la muralla y cede parte de su comida al gorrino, que no es un cerdo esplendoroso pero sí ha acabado convirtiéndose en un animal con carne entre los huesos. El muchacho ha reunido una fauna diminuta y muy particular en un nido, en la esquina más recóndita del laberinto costero. Es su secreta afición: la multiplicación de los insectos; por minúsculos que sean, anonadado observa los huevos eclosionar en las más diversas larvas y embriones. Su artrópodo predilecto es la hormiga Lasius, le resulta misterioso por sus diminutos ojos y su gusto a tomar caminos subterráneos, y porque cuida de aquellos que chupan la savia de las raíces más profundas.

******

¡Oh Succino, encerrada en el corazón moribundo, tus ojos y tu boca están invadidos por adarajas de porcelana! ¡Mastican cualquier posibilidad, cualquier cautela!

«¡Hoy ha acabado por ser un gran día! Está niñita entre mis dientes, la explosión, la enorme embarcación en mil pedazos… Sentí la violencia del mar cuando emergí por encima del barco. ¡Entre remordimiento y conmiseración…! ¡Qué sensación! ¡Ante el caos soy superior! ¡Ay!, ahora que me acerco a la tierra mis temores regresan. Pero no tengo otra alternativa, sospecho que este minúsculo ser que sostengo entre mis dientes, morirá si sigue bajo el agua. Cuando me miró tras esos ojos tan extraños existí. ¡Siento curiosidad por ella! Posaré su cuerpo sobre la tierra, me pondré a prueba…. Mmmmm…. Es tentadora esta chiquilla… Podría dejarla morir aquí mismo, ¡qué sensación más fantástica sería! ¡Un descanso después de pasar horas y horas muerta en vida…!»

Nada hacia una isla coralina en forma de anillo.

«Me cuesta avanzar en este mar, como si mi cuerpo soportará una eternidad. Mi corazón moribundo…. ¿Latirá lo suficiente para llegar a tierra? ¡Es tal la emoción! ¿Tú también te inquietas, niña?... Respira pausadamente, no te alteres, es mejor que enfríes el espíritu. ¡Ya oteo la orilla! ¡Oh, palpito a la velocidad del rayo! ¡Ay, lo que me cuesta mover las piernas!

Se arrastra sobre una concentración de rocas volcánicas y arena. Se pone en pie.

«¡Qué fastidio! Prefiero el agua... ¡Piso la firmeza de la superficie y es como si mi corazón estuviera en el mismísimo talón del pie, chocando contra las piedras, ahogándose en la arena! ¡Ay! ¡Mi corazón deambula por esta amalgama que es mi cuerpo, a ratos me aturde y a ratos me espanta! Levanto el brazo y va hasta la punta de los dedos, quiere tocar el Sol, intuir su calor. Ahora, el corazón está en mi boca, en los dientes que aprisionan a la niña. ¿Deseas estar cerca de ella?, ¿verdad? ¿Luchas por palparla? No puedes, eres demasiado viscoso y blando como para romper si quiera una minúscula piedra, al contrario, te rompería ella ¡Ja! Mis dientes, mis dientes… ¡te aprisionan con su dureza! ¿Aún no te has dado cuenta, corazón…? ¡Mi cuerpo es tu prisión!»

Deposita a Marta sobre la superficie del atolón, el coral lacera la piel de la chiquilla.

«¡Venga! ¡Despierta!» —sacude el menudo cuerpo pero Marta tiene los ojos cerrados, la boca encogida, amoratada; la piel y las uñas, blancas como el mármol.

«¡Vamos!» —empecinada.

Un espasmo empuja a Marta a levantar la espalda -pone los ojos en blanco-; otro hace que abra la boca -vomita un reguero de agua y sangre-; y un tercero la obliga a tumbarse, rígida, sobre el coral. Tirita de frío, aunque percibe al ardor de las quemaduras en los muslos y los omoplatos. Gira la cabeza y se encuentra cara a cara con la Mujer Dentada. Cesan las sacudidas: el horror paraliza la hemorragia interna en sus pulmones.

«¿Quién crees que soy?…». Marta permanece muy quieta, la Mujer Dentada se sienta sobre el coral, curva la espalda, acerca el morro al pecho de la niñita, la olfatea: «Hueles a tierra y a mar mojada… ¡Pero no abres los ojos como debieras, no hablas, no haces nada!». Retrocede, bate la mandíbula impetuosamente. Sin embargo, al contrario de lo que cree, Marta sí es consciente de ella:

“Te he reconocido en cuanto te he visto…¡Cuánto has cambiado! Antes batías alas polvorientas, ahora son brazos lo que de tu tronco cuelga… Se te caen a pedazos… Distingo también senos en ti ¿Eres mujer?...”.

“Bajo el agua te soñé… No temiste al mar que te ofreció un cielo acuático, más seguro para volar, donde no cabe la posibilidad de que sufras ninguna caída. Si así lo prefieres, me alegro”.

“¿Acaso nunca dejas de variar, como si fueras siempre una polilla que sale de un caparazón y otro? ¡Qué curioso! Tu cuerpo ya no es negro. ¡Me recuerdas a un bosque de una tierra lejana, allí un día planté un árbol de seda, era el pardo el que dominaba la Naturaleza! ¡De todas las tonalidades! La primavera se confundía con el otoño en las hojas tiradas en el suelo… Un marrón resbaladizo vibra en todo tu ser, pareces una figura de barro cuya forma es amasada constantemente por manos invisibles. ¿A quién perteneces? Tu exterior… ora se retuerce el antebrazo, ora sale y entra espasmódicamente el codo. Igual las piernas. ¡Y las caderas! ¡Por todo tu ser!, como si un bebé enfadado pataleara todo tu cuerpo por dentro. Tu rostro, tu rostro no se puede ver con tanto movimiento, además, ¿por qué no me miras? Sé que me intuyes, quítate ese extraño antifaz blanco. Se abre y se cierra con firmeza, estoy segura de que si introduzco la mano ahí, me morderías. ¿De qué te proteges? ¿De mí? No temas, no te haré daño”.

La Mujer Dentada anda a un lado y otro: «¡Llegué a ti demasiado tarde! Tu mirada anda extraviada en algún punto entre la vida y la muerte. ¡Debía haberte dejado morir!... ¡Así no me sirves de nada!». Le dan ganas de despedazar a la niña de bocado; la golpea en la cabeza con la barbilla, pero Marta continúa inerte, tumbada en el suelo con los ojos muy abiertos.

“¡Pon atención en el hilo más pequeño, que no se pierda!, aunque haya miles de hebras. Y eso hago todos los días, madre. Así observo ahora a este insólito ser, sus curiosas venas palpitando en el viscoso cuerpo... Por un momento fue inmenso… Creo que me ha salvado la vida sin saberlo.”

El corazón descoyuntado da un tumbo, la Mujer Dentada se aleja y se zambulle en el agua. «El frescor sosegará mi odio».

Marta respira en el limbo del pavor, un pavor inocente y generoso, donde pierde la noción del tiempo. Pestañea, desangelada, mira a un lado y a otro. Hace un esfuerzo sobrehumano –ha perdido mucha sangre- y se pone en pie. Le sobreviene el ardor del coral en contacto con las extremidades, corre hacia la extensión de arena más cercana. Ve desaparecer al monstruo bajo el agua: «La boca salivaba». Sus pulmones chirrían de dolor, pero camina embriagada por una extraña dicha a lo largo del atolón. Es mediodía; caza las lagartijas que encuentra, más de una veintena; de todos los tamaños, más grandes, más pequeñas. «Mitad para mí y mitad para ella». Deposita la caza en la curva oriental del arrecife, bajo una piedra rojiza. «Esta roca no se ve mucho por este entorno, le resultará llamativa».

Marta muerde la cola de un lagarto, sangre seca avasalla la materia gris de su cerebro, algo familiar e íntimo la empuja a mantener la calma: las palabras de su madre -no recuerda que provengan de ella- transitan por su cabeza, como un viento presuroso y polvoriento: ”Un largo camino te espera, mi niña, hasta que desentrañes el enigma”. Marta se recuesta sobre la arena, aguarda la llegada del leviatán imaginando un cuento por cada lagartija.

******

Las gotas proyectan estrellas invisibles, el ombligo femenino suspira, la agitación abre camino.

Polac lame los pezones de Méridi sediento del jugo en el pubis: «¡Oh, sí, fluyo de nuevo en ti!». Un subterráneo vaivén agita la cintura masculina, el iris ámbar brilla en el sudor de la noche. Méridi cierra los ojos, muerde el labio mil veces besado; Polac sintiéndose de nuevo hombre... De súbito, el cuerpo voluptuoso, marmóreo, se diluye en la agitación de las sábanas. Desnuda le espera en el umbral de una puerta enmarcada en oro, Polac corre hacia ella.

—¿A dónde vas? —pregunta, pero Méridi no contesta.

Cabezas voladoras, baten mandíbulas, en silencio aúllan. El especulo atraviesa la sien derecha, después, la izquierda. El negro llega a ser blanco. Placenta. Pelo y uñas crecen por inercia. El tacto etéreo de palpar oscuridad padece agotamiento. Un hilillo frío sopla el ombligo. La lengua enmudece, el olfato se seca, la oreja derrite la cera de una vela, sella la endeble silueta. Méridi agarra a Polac de la mano y junto a él recorre una serie de estrechas galerías. Diabólicas voces aclaman ritos en un idioma de otra tierra. Ascienden a la cubierta de un barco grandioso.

—Lo prohibido… —revela Méridi inundada de belleza—, allí hallarás el camino.

Una enorme ola tiñe de tizón la marea, Polac se sumerge en ella.

******

No transcurre ni una sola noche en que Polac no rememore a Méridi entre efluvios carnales; detesta vivir en el recuerdo: «Lo bello es insoportablemente bello». Frota sus partes íntimas contra el jergón. La ausencia de Méridi es más intensa a medida que pasa el tiempo. Contempla la opacidad del aposento sin velas, su rostro grita en el silencio. «La falta de Méridi mortifica mis sentidos, su cuerpo lejos del mío... ¿Por qué un ser ausente marca tanto mi destino? ¿Es amor lo que siento?...».

El insomnio mortifica su vacía y perniciosa conciencia.

«¡Eso es!», se reincorpora en el lecho: «¿Cómo no lo he pensado antes?... El mar, en el segundo peldaño, me espera».

******

Serás la mitad del horizonte que elijas…

Las estrellas parpadean en el cielo noctámbulo. Marta se recoge el faldón por la cintura, en él carga una decena de lagartos y varios erizos de mar. Acude a la piedra rojiza donde guarda las piezas del día anterior. Levanta la roca; para su sorpresa, descubre que faltan más de la mitad de los reptiles.

—¡Ha debido de estar por aquí! —escruta el mar en la lejanía.

Al no encontrar rastro del monstruo, coloca las nuevas presas bajo el pedrusco.

Las estrellas desaparecen en una niebla repentina.

—Volverá… —musita.

Toma asiento sobre la arena y coge un puñado de rocas volcánicas, las arroja, una a una, al agua.

Escondida tras un saliente rocoso, el más oscuro y resbaladizo del litoral, la Mujer Dentada espía los movimientos de la chiquilla bajo una montaña de algas secas; por primera vez, escucha la voz de Marta:

—Cuando me haga amiga de ella me llevará a lugares que nunca he visto. ¡Podré bajo el agua volar!

«¿Es de mí de quién habla?».

—Me protegerá de la soledad.

El engendro se estremece, nunca podrá ofrecerle tal cosa a Marta, para él, ya es una proeza respirar o seguir con vida sin destruir todo lo que le rodea: «¡Niña ingenua, niña tierna! ¡Te salvé por capricho y curiosidad, no por benevolencia!». Sabe que si matara a la niña, no sería tan grande su sufrimiento. Se palpa el esternón: «Este corazón dolorido no deja de mascullar susurros inciertos».

—¡Resurgirá de los mares! —grita Marta al aire.

La Luna clara ilumina el dulce rostro de la niña, que se tumba de un costado y apoya la cabeza sobre el brazo derecho para contemplar el mar con mayor detenimiento.

Un vacío de espíritu. La Mujer Dentada se aproxima a los pies del montículo de arena, a unos tres metros de Marta. «Es suficiente». La silueta de la niña, de espaldas, semeja un junco tumbado y rendido en la orilla de un río arrasado por la crecida. La nuca, frágil pero fronteriza, late lejana. La chiquilla no deja de mirar hacia el horizonte azulado. «Esta niña espera verme emerger del agua… Ingenuos son tus ojos esmeraldas, mi furia tiene preparado para ti caminos inesperados». Chuta un montón de piedras volcánicas. Marta se gira sobresaltada, en ese instante, una sensación mortecina, quebradiza, al mismo tiempo, vívida, domina el alma de la pequeña. «Me salvaste la vida —inspira con ganas—. Y, de pronto, el ruiseñor fue gusano para alimentar a otro ser alado —sonríe ampliamente, anda con renovado brío hacia la Mujer Dentada—. Debo hacerla entender que quiero ser su amiga…». Agita la mano en señal de saludo, pero la amalgama de deformidades se contrae sobre la arena como el capullo de una flor carnívora.

—¿Cómo puedo asustarte si eres más grande que yo? —reflexiona en voz alta, ajena al riesgo que corre de ser devorada.

Intuitiva, cae en la cuenta de que es su proximidad lo que altera al peculiar ser; se aleja colina arriba, de espaldas a la Mujer Dentada, vuelve a coger un montón de piedras y a arrojarlas a la planicie marina.

Las cuatro extremidades de la Mujer Dentada asoman fuera de la masa amorfa, sin argamasa, ascienden por el mismo montículo de rocas por donde ha trepado Marta, esta no muestra temor al presentir la proximidad de las deformaciones ni los ademanes virulentos. Sigue de espaldas. De un manotazo el engendro tira la piedra rojiza al agua, devora los lagartos que hay debajo mientras mira de reojo a la niña, abre y cierra los dientes de las cuencas oculares, chupetea la última carne del erizo y escupe las púas con desagrado.

El corazón de Succino desea latir próximo al pecho de la Mujer Dentada, hacerla sentir más humana, pero la escasa sangre que circula por el inmenso organismo fluye concentrada en el intestino. La Mujer Dentada se congratula del vacío en el pecho, percibe la conciencia más sosegada: «Por fin deja de vibrar esa incansable pulsación en mi alma —da rienda suelta a su instinto—. Quiere ser mi amiga la niña. ¡Qué delicia! Me divertiré con ella hasta que las tinieblas dominen su existencia, entonces... la noche se prolongará hasta el final de sus días».

Capítulo XLI

—¡No, no y no! ¡No insistas!, el pueblo —objeta Polac andando de un extremo a otro de la tienda de campaña—gusta de creer que soy fiel y leal, un hombre sacrificado que hace todo por ellos y por su líder, el administrador perfecto para sus inseguras vidas. En mí confían, si Arponei desapareciera, comenzarían las sospechas. Si le matamos como me pides… ¿a quién dirigirán, entonces, todas las quejas? Soy el siguiente en el escalafón…

—Detrás Arponei está Medior —sugiere Yugan—, su humillante sombra...

—Siempre tan persuasivo, pero no me convences. No mataré a Arponei; aún le necesitamos. En cuanto a Medior… El pueblo sabe de sobra que es un insignificante siervo, demasiado repugnante para ser poderoso, ¿no crees? —ríen al unísono—. ¡No inspira demasiada confianza entre la población!

—Tener razón! Ser listo con el arma que usaste en última cena —las carcajadas retumban en la estancia—, tres meses de eso.....Un tullido no inspirar el arrojo suficiente para ser líder del pueblo —retoma la actitud distante—. Pero no preocupar Arponei. Mis nervios ser por la Comarca: los soldados no luchar, estoy aburrido… Nosotros mismos, dejar pasar días sin marcar meta concreta. Todo demasiado tranquilo. No ir ninguna parte, ser pocos para llevar adelante guerra y demasiados para esta escasez que nos rodea —relame carencia—. ¡No quedar enemigos! La Espiral hace mucho desaparecer ¡Yo mismo debo aguantar mi instinto!, ¡no haber presas!... Carne para mis dientes, mi corazón es asesino… Ser sincero… Si no hay un cambio, empezar yo solo guerra.

—La oscuridad domina estos dominios —Polac aprieta las manos en un puño —los suelos embarrados de Nordiph son cada vez más pestilentes. ¡De un tiempo a esta parte no crece ni si quiera hierba! —mira al frente—. Hay que persistir en la cautela, Arponei no ha descubierto ninguno de nuestros planes.

—Sí, pero ser hora mover ficha.

—Deja la impaciencia a un lado, mi cabeza está llena de proyectos.

—Querer saberlos!...No poder estar encerrado aquí más tiempo: la tierra ser baldía, ¡no hay riqueza! ¡No poder quedar parados igual que Arponei!

—En eso estamos de acuerdo, precisamente esta noche te iba a rebelar mi propósito más ambicioso…

—¿Sí? ¿Cuál ser?

Polac se detiene en el centro de la carpa, busca la mirada de Yugan, baja el tono de la voz, vocaliza despacio:

—Debemos construir un barco….

—¿Un barco? —escéptico—. ¿Para qué? Esta tierra ser seca, no hay ningún puerto cerca.

—De igual forma lo construiremos —da varios pasos—. Por su puesto, Arpoeni no debe estar al tanto. Debemos reunir un grupo de hombres leales para la fabricación de la embarcación. ¡Cuántos más reclutemos, antes acabaremos! Así que —se muerde el labio—... diré a Arponei que la recaudación de tributos es satisfactoria, de está forma, no los subirá durante un tiempo; los habitantes podrán comprar alimentos, engordar y estar fuertes para la empresa que tenemos por delante. Muchos pasarán a formar parte de la tripulación.

—¡Una locura sin sentido! ¡El mar quedar a millas de aquí! ¿Dónde construir el barco? ¿Cómo remolcar hasta la costa?

—Son demasiadas preguntas, pero te aseguro que tengo todas las respuestas. Poco a poco te las iré desvelando. No tengas prisa. Ahora, nuestra principal preocupación es debilitar a Arponei para que no descubra nuestras intenciones, aún hay demasiados soldados embelesados por lo que él representa. Será nuestra venganza por sus humillaciones, ¡ya lo verás! —disfruta al explicar su plan—: Cada vez que entres en el aposento del Vigía Dorado para mostrar tus respetos rutinarios, robarás algunas joyas y monedas de los montículos y, en su lugar, colocarás piezas de acero pintadas de oro y tonalidades llamativas. Encenderás una vela, así la montaña de riquezas y el resplandor no menguarán. Nosotros utilizaremos esa riqueza para comprar el silencio entre la milicia y almacenar parte para la odisea que nos espera. Arponei no se dará cuenta, sus ojos sufren de cataratas y sus retinas supuran grasa, confundirá el metal con la piedra y el resplandor de las joyas con la luz de las velas. Quiere que el interior de su tienda brille tanto como el Sol, así será, acabará deslumbrado por su propia ceguera.

—Ser demasiado cruel —el Mezart rígido—. A mi gustar... —De pronto, tuerce el gesto—: Yo pasar vida persiguiendo aquellos que osar hacerse a la mar…

—Es hora de ser pragmáticos —Polac resta importancia—, mira a tu alrededor… como tú bien has dicho, Nordiph no da más de sí. Los Vigías Dorados y sus estúpidas supersticiones han fracasado. Debemos alcanzar el mar y hallar otra tierra donde fructificar, eso es lo que debemos hacer. Además, ¿uno de tus manjares preferidos no son las ballenas? ¡Pues durante la travesía podrás cazar cuantas quieras!

—¡Mmm! ¡Corazón de ballena! —se relame—. ¡Yo, aún más poderoso!

En los últimos días, el Mezart ha perdido puntería, ya no clava la flecha a la primera sobre las culebras. Lo achaca a que ha llegado la primavera y el polen putrefacto de las flores que crecen en los alrededores perturba sus sentidos. Necesita olfatear sangre chorreante. Siente nostalgia de aquellos días en los que empapaba la tierra con la sangre de centenares de víctimas. «Un corazón de ballena en mis manos darme fuerza».

—Te convertirás en el mejor ballenero, de mayor fama que Arponei! ¿Qué te parece?

Yugan arquea las cejas, aquellas últimas palabras se clavan en su hombría: «Igual que Arponei…».

—Estar bien —accede, finalmente—. ¡Hagámoslo!—ríe nervioso—. ¡Nordiph mí matar de hambre y aburrimiento! ¡Ser momento de riesgos!

—¡Bien dicho! —aclama Polac, sella el acuerdo estrechando la mano a Yugan.

«Iré en busca de Méridi aunque sea lo último que haga. ¡Ella misma me lo dijo!: “Lo prohibido, allí hallarás el camino”. El mar me espera, seré guiado por mi diosa. Juntos levantaremos el Reino que un día nos fue arrebatado!».

Capítulo XLII

Vidriera acuosa, cobalto abismal. Los náufragos sortean las montañas espumosas aferrados a los salientes del trozo de eslora desmembrado de Azimut. Bracean entumecidos. Algunos presentan la epidermis completamente amoratada -el blanco de los ojos se ha engrandecido-, dejan de agitar las piernas. El frío les roba fuerza.

—¡Tierra a la vista! —grita Yemani.

—¡Estaremos a unas siete millas! —confirma otro náufrago.

Una brizna horizontal soslaya quietamente la movilidad del mar. Uhae aprieta el trozo de pergamino sobre el pecho: «Entonces, todo tiene sentido». El grupo enmudece, algunos lloran de felicidad: «¡No hemos sido castigados!». Nadan con renovado brío. La franja de tierra ensancha a medida que se aproximan. No caben en sí de gozo. De pronto, la respiración se les entrecorta: escuchan unos escalofriantes alaridos.

Aunque ninguno de ellos lo expresa abiertamente, sospechan que allí se encuentra el terrible ser que divisaron durante el hundimiento; estremecidos, buscan otro perfil de tierra.

Bordean la costa, los gemidos aumentan de intensidad. Una bandada de pelícanos y rabihorcados despliega el vuelo, tortugas de carey se ocultan dentro de los cascarones, en la arena, también los ermitaños. «¿Dónde estará?», se pregunta Eric mientras intenta avizorar al monstruo entre los islotes de coral. La potencia de los alaridos rompe los tímpanos, hace un eco de cada rugido.

Los bramidos destruyen las partículas de aire. Los náufragos se sumergen en el agua, consiguen mitigar el daño en los órganos auditivos pero tienen que emerger a la superficie por la falta de oxígeno. Escuchan otra oleada de gemidos. Sangran por las orejas.

Capítulo XLIII

Una espesa gota de estofado se precipita sobre la bellísima alfombra de terciopelo verde, salpica la vestimenta de Arponei, que apura el último trozo de una liebre aderezada con cúrcuma. Es un bárbaro de glotonería en el que los pliegues de sebo se desparraman por el cuerpo. Habla fatigosamente:

—¿Habéis visto como brillan mis tesoros hoy? ¡Más que nunca! Me hacen compañía, atrofian los deseos de mis enemigos ¡Todo es bello a mi alrededor!, ¡no hacen falta trabajos de restauración! ¡No hacen falta! ¿Para qué los necesito? ¡Mi horizonte está en mis aposentos! Nunca unos tributos refulgieron tanto. ¡Nunca! ¿Quién me lo iba a decir? ¡Nadie! —eleva la barbilla—. ¡No puedo caminar sin ser deslumbrado!

Polac sonríe maliciosamente, las piedras y las velas que Yugan ha colocado día tras día cumplen su cometido, tal es su intensidad que no permiten ver claramente. Una serie de escudos ubicados estratégicamente hacen que el resplandor sea más potente.

—¿Qué trae para mí? —pregunta Arponei con los ojos entrecerrados—. ¿Cuánto hemos recaudado?

—Hoy, mi Señor, tengo preparada una sorpresa para usted, mejor que cualquier alhaja o moneda —contesta el Gobernador solemne y arrodillado. Viene acompañado por un apocado hombre de humilde vestimenta, este acarrea un bulto de un metro por cincuenta centímetros de alto sobre una carretilla de madera oculto bajo un manto blanco.

—¿Ah, sí? ¿De qué se trata? ¿No tendrá que ver con esos golpes de ahí fuera? Me están volviendo loco. Día y noche, día y noche… ¡Sin parar! Los martillos, las maderas… Estoy a punto de perder la paciencia... ¡Nada queda para sacar mi arpón y comenzar a coleccionar cabezas!

Medior surge de una cortina, detrás de la poltrona real; desde la noche de la cena es la sombra del ballenero, pues este no puede dar un paso sin su ayuda. El fiel servidor tiene prohibido asomarse fuera de la carpa, ni si quiera puede abrir una minúscula abertura en la lona empujado por la curiosidad, Arponei enloquece, no quiere que nada mitigue el resplandor. Todo el que entra en sus aposentos debe hacerlo escudado por un gran toldo de satén negro para evitar cualquier filtración. «Los súbditos no respetan a mi Señor», se lamenta el fiel servidor entornando los ojos. Lejos queda aquella imagen del líder de los Vigías Dorados, implacable, aquel que soñaba con volver a la Ciudadela Rojiza como héroe resucitador del esplendor de la metrópoli. Medior ha sido testigo de la decadencia en su admirado ballenero, cómo su espíritu quedaba, días tras día, anquilosado en esa dependencia perniciosa hacia el oro, cómo el odioso Polac la alimentaba con disimulado mal designio aportándole cantidades ingentes de monedas. «Sabía de sus debilidades y, vilmente, las ha aprovechado». Frustrado, vigila desde la sombra la sonrisa edulcorada del Gobernador, como si en el rictus fuera encontrar la clave para su destrucción: «¿Qué estará tramando?». Después de auto ejercerse una dolorosa cirugía, Medior ha logrado insertar un garfio de cuatro dientes en cada uno de sus muñones; agarra un trapo de seda y limpia los restos de comida de la comisuras de los labios de Arponei.

—¿Qué demonios estáis construyendo? —inquiere este—. ¿Por qué no acaban ya de golpear sobre no sé qué cosa? No puedo dormir, no puedo observar mis riquezas en silencio y eso me perturba, mis sentidos se irritan. ¡Me violenta!

—Mi Señor —Polac—, entiendo su molestia, no quiero que se enoje. Todo tiene un porqué, esos ruidos, a los que usted hace referencia, tienen que ver con la sorpresa que le he comentado. Le ruego que tenga paciencia, enseguida terminarán. ¡Verá como merece la pena! Estuve pensando…

—¡Sí, sí, ¡sí! —Arponei agita la mano derecha en señal de hastío—. ¡Vaya al grano, por lo que más quiera!

—¡Es hora de que posea un consistorio digno de un Vigía Dorado, mi Señor Arponei! ¡Se lo merece! Es tiempo de que todas las riquezas que guarda con tanto celo y devoción aquí dentro, se trasladen a un sitio más seguro, más lujoso, más digno de usted. ¡Como lo oye! ¡Sus súbditos están trabajando noche y día para construir el mejor castillo, nada debe envidiar a la antigua fortaleza! ¡Sin remuneración, todos trabajan para que disfrute de las mejores instalaciones junto a sus joyas!

—¿Eso es cierto? —Arponei no disimula su emoción, intenta levantarse del asiento—. ¡¿Eso es cierto?! —repite mirando a Medior, este no dice nada, igualmente perplejo—. ¿Podré, entonces, asomarme a un balcón y observar mi horizonte dorado sin correr ningún riesgo?

—Sí, mi Señor —asiente Polac—. Nada tendrá que añorar de la época dorada en Cenk, pronto observará sus dominios, sin peligro, desde una fortificación esplendorosa, como usted merece —le mira fijamente—. Hemos trabajado muy duramente; su sueño hecho realidad, mi Señor. Traigo conmigo al mejor arquitecto de Nordiph, su nombre es Harpe, es el encargado de la obra, le explicará el plano y los avances que hemos conseguido.

Harpe da un paso al frente con la cabeza inclinada; anda descalzo, calvicie prematura en la coronilla –veintidós años-. No levanta el cogote cuando descubre lo que hay debajo del manto blanco.

—¡Vaya, vaya…! ¡Esto sí que es una sorpresa en toda regla! —Arponei reclama la ayuda de Medior para levantarse y acercarse a la réplica en miniatura del nuevo consistorio—. Castillo de cinco plantas… muy bien, muy bien; paredes de mármol… muy bien, muy bien; vidrieras con mi rostro… muy bien, muy bien; el emblema de mi estirpe, los arponeros, en la puerta de entrada… muy bien, muy bien; mi aposento un jergón de oro… muy bien, muy bien; una torre, ¡mi torre! —clama—… ¡de diamantes y esmeraldas!… muy bien, muy bien; cojines de seda… muy bien, muy bien; esmeraldas con franela… muy bien, muy bien. ¡Vestidos de hilo de plata! —Suelta el muslo de conejo que tenía entre las manos, ahora devora otros delirios de grandeza.

—Todavía queda algo que le va alegrar aún más —añade Polac.

—¡Continúe! —el trasero del ballenero da un saltito.

—Hace un mes envié un grupo de soldados a la zona devastada por el maremoto… Y ayer llegó un correo notificando el hallazgo de un cofre repleto de esmeraldas, mi Señor. ¡Miles de ellas! Llegará en unas semanas, justo para la inauguración del nuevo Consistorio.

Medior está a punto de decir algo, convencido de que esas joyas no existen, si fuera así, él mismo las hubiera encontrado en su expedición por la Península.

Arponei guarda silencio durante unos minutos, circunspecto, luego, mira fijamente al Joven Gobernador.

—Acérquese —ordena.

Polac avanza hasta que nota el aliento del ballenero sobre los párpados.

—No me gusta que tome la iniciativa a mis espaldas —le eleva la barbilla con el dedo índice, sonríe trémulo, alza la voz—... ¡Todo sea por la sorpresa!... ¡Le subestimé, ha superado todas mis expectativas, estoy a punto de llorar de emoción!... ¡Tiene mi bendición! ¡Tiene mi beneplácito! ¡Vaya, si lo tiene! ¡Usted y mis hombres sigan con la tarea! ¡No quiero fallos!... ¡Una semana les doy para que acaben con los martillazos!

—¡Tiempo suficiente, mi Señor! —contesta disimulando la curvatura de los labios.

—¡Pueden retirarse! —conmina el ballenero.

Medior observa con frustración cómo abandonan la estancia con una sonrisa de oreja a oreja, le resultan muy sospechosas esas repentinas ganas de construir un consistorio, sin embargo, no posee la información necesaria para poner en duda tales intenciones. Contempla la figura de Arponei: no existe porción de carne libre de sebo en él, la nuca son tres franjas de grasa, respira difícilmente. «Me arriesgaré a dejar a mi Señor a solas. Esta noche los esclavos servirán una copiosa cena, tendrá un sueño pesado y prolongado, no precisará de mis cuidados».

Capítulo XLIV

La Mujer Dentada recorre el atolón creando un bestiario de arena: «¿Qué demonios me pasa? ¡Hip!». No es consciente de las lágrimas en sus ojos ni de las mucosidades brotando de las fosas nasales. Ciega por las segregaciones choca contra las rocas y los árboles.

Marta deposita hojas secas de palmera por la arena con la intención de que el monstruo repare en ellas y las utilice como paño y lave su baboso rostro. A lo largo de su corta vida ha visto surgir de la misteriosa Naturaleza las ranas más exóticas y llamativas -«Renacuajos sudorosos»-, las rosas más hermosas -«En otoño tallos espinosos»-, o los insectos más inmensos en belleza -«Polilla a la espera de que la membrana estalle»-. Ve en el magma marrón y sollozante que se precipita por el atolón, una belleza atrofiada.

Exhausta y afónica, la Mujer Dentada termina el día, sentada sobre una abrupta roca apenas erosionada por el mar, en el extremo oriental del atolón. Lagrimea durante toda la noche, tan profundamente, que Marta acaba por sentir un encogimiento en las entrañas, intenso, como el vuelo de miles de murciélagos rabiosos.

Una plaga de moscas invade el arrecife encubriendo con su zumbido el sollozo del engendro.

Capítulo XLV

La Mujer Dentada despierta sobre la palmera que arrancó de cuajo la noche anterior, descubre a Marta dormida sobre la arena humedecida por la marea. Aprovecha la quietud de la pequeña para acercarse y olisquearla: «Huele a hierba —le da golpecitos en los hombros—. Es suave —acerca la cabeza al pecho—. No está muerta —la contempla a la luz del amanecer—. Su pelo brilla, pero no martillea mi cabeza —le lame la mejilla izquierda—. Mmmm… Sabe a tierra y a mar, solo falta el aire en ella».

Marta se despereza. Cara a cara se observan.

Deja pasar el tiempo, poco a poco... Poco a poco.

******

Un sutil huracán bufa helador sobre la circunferencia del arrecife haciendo que los náufragos traguen abundante arena, deambulan desperdigados por el rompiente en busca de comida y leña. Dos mujeres han conseguido sobrevivir al hundimiento: una joven pecosa de pelo anaranjado, de nombre Jane, y una anciana demasiado fatigada y asustada para articular palabra. Uhae y Doro caminan a la misma altura que Eric, encabezando la expedición. Yemani, muy débil, tiene que ser remolcado por cuatro hombres sobre el trozo de madera que queda de Azimut.

—¡Debemos mantener una grupo compacto o acabaremos perdiéndonos! —grita Eric—. ¡Acercaos! ¡No debemos permitir una muerte más! ¡En cualquier momento podemos extraviarnos! Cuantos menos seamos, menos posibilidades tendremos de salvarnos.

Los heridos se aproximan muy despacio.

—¡Con este viento nos congelaremos, estamos empapados! —grita Doro.

Uhae muestra a Eric parte del Planisferio:

—No puede aguantar más la humedad, debemos encontrar donde cobijarnos y encender un fuego.

—En una isla como esta, plana y con apenas vegetación, ¿dónde encontraremos protección? —pregunta Eric.

—Si te fijas, al otro lado del atolón la franja de tierra es más gruesa y extensa, menos arenosa. Debemos llegar hasta allí, lo más probable es que encontremos restos volcánicos menos erosionados. Cabe la posibilidad de que haya, por lo menos, una estructura rocosa lo suficientemente alta y curvada que nos sirva de resguardo.

—¡Habéis oído, chicos! ¡Debemos ir hasta allí! —Eric señala en esa dirección al resto de los náufragos—. ¡Agrupémonos!

—¿Y si después del esfuerzo de llegar hasta allí, no encontramos esa formación rocosa que dices?—duda Doro.

—Confía en la Naturaleza —responde Uhae—. Yo lo he hecho a lo largo de cientos de millas y siempre me ha ofrecido alternativas.

La Mujer Dentada, conocedora de cada cueva y socavón, localiza al grupo de náufragos subida a la atalaya de arena más alta del rompiente.

Capítulo XLVI

El rocío de la mañana desprende brillos rosados, las olas acarician el arrecife quietamente. Eric y Uhae examinan el terreno asomados a las puertas de la cueva; el Sol deslumbra su pereza, pestañean somnolientos. El hermano de Marta entrega al cartógrafo una de las flechas que los hombres del grupo han fabricado con ramas secas y varias piedras, él ha tomado prestado la espada de Yemani. El Capitán respira sin apenas energías en lo más profundo de la cueva, tiene las costillas muy dañadas, delira febril hazañas mientras Jane le refresca la frente con un trapo humedecido en las gotas que exudan las estalactitas de la caverna. El resto de náufragos intenta conciliar el sueño mientras Doro guarda el fuego, apenas han pegado ojo durante la noche, amedrentados por el recuerdo de los alaridos de la Mujer Dentada.

—¿Dónde habrán acabado reposando mis pergaminos? —reflexiona en voz alta el explorador mientras contempla la laguna azulada.

—¿Cómo dices?—pregunta Eric confundido.

—Nada —se muerde el labio inferior.

Eric agradece ver algún signo de debilidad en el explorador: «Le hacen más cercano».

—Sino fuera por tus conocimientos, andaríamos perdidos en este atolón; creo que hablo por todos cuando afirmo que confiamos en tus facultades para salir de esta.

Da un golpecito en el hombro al cartógrafo, este reflexiona: «Tiene razón. Aún mis pensamientos están adormecidos». Al séptimo pestañear la transparencia de la laguna le transmite la lucidez que necesita su cerebro.

—Este atolón debe ser el primer eslabón de una hilera de ellos —afirma—: Debemos ir avanzando uno a uno hasta llegar a una tierra más extensa.

Un peso amargo y repentino, una nuez metálica en la garganta, un dardo envenenado en el corazón: el recuerdo de su hermana impide a Eric disfrutar de la buena noticia. «Era amiga de Uhae antes que yo, lo justo sería que estuviera viva, aquí, con nosotros, disfrutando de esta oportunidad que nos ofrece de nuevo la vida». Traga saliva:

—Somos afortunados de tenerte con nosotros, posees la sabiduría de la Naturaleza —habla despacio, todavía angustiado—. Si es verdad lo que afirmas —guarda unos segundos silencio—... antes de iniciar camino, debemos conseguir provisiones y, aquí, la fauna es escasa, llevamos más de un día sin nada que llevarnos a la boca.

—¿Ves aquel núcleo rocoso, no muy lejos, en la zona oriental del atolón?

—Sí.

—En esa parte las aves suelen posarse para descansar, debe ser una zona estratégica para los vuelos migratorios. Los pájaros son presa fácil.

—¡Vamos allí sin demora entonces! Cazaremos lo necesario y, luego, partiremos en busca de la tierra que dices.

Pisan la arena ardiente, el sol tuesta los cuerpos, el viento asurado debilita las intenciones. Después de dos horas de andadura deciden sumergirse en la laguna, el contacto con el mar les hace bien. Se humedecen la cabeza. Eric detecta un pez raya bajo el agua, es la primera vez que ve una especie como esa, examina la asombrosa morfología. El aguijón en el primer tercio de la cola roza sus pantorrillas, no se amedrenta, asesta el primera ataque con la espada, falla, después otro, traga abundante agua; el animal huye como látigo vívido entre las piernas. Eric se abalanza sobre el ejemplar cartilaginoso, lo captura con la boca y una mano, lo arrastra a la orilla. Divide la pieza en dos tirando de las hendiduras branquiales, entrega una de las partes a Uhae. Engullen con voracidad la carne cruda sentados en la orilla, chupetean la piel mientras el Sol seca sus ropajes. Reanudan trayecto hacia las rocas, el tramo no es muy largo. La espuma salada refresca los tobillos en el camino, alcanzan un pequeño acantilado. No hallan ni una triste ave sobre las rocas: los pelícanos vuelan lejos y los pingüinos chapotean cerca de la costa sin tomar un minuto de descanso en tierra. «¿Qué extraño?», reflexiona el cartógrafo. Inspeccionan el saliente rocoso. Uhae descubre una foca muerta en una pequeña cala, a dos metros, le han arrancado las aletas dorsales de cuajo. Llama a Eric para que acuda hasta allí, este siente un hormigueo en las piernas al examinar el animal descuartizado.

—Ha debido de ser atacada por la bestia.

—No lo pensemos demasiado y llevémosla a la cueva —propone el cartógrafo—. Es el alimento que necesitamos.

Remolcan el cadáver lejos del azote marino cerca de una concentración de palmeras. Bajo la sombra que proyectan las hojas, despedazan lo que queda del mamífero: Uhae usa un pequeño estilete para cortar el lomo del animal, mientras Eric emplea la espada para arrancar las vísceras y desmembrar las partes del cuerpo más gruesas. Divide el corazón de la foca en dos y lo comparte con el explorador. Introducen el resto de los pedazos en un saco de lona. Uhae expresa su deseo de tomar algunas notas sobre la orografía de los alrededores antes de iniciar el camino de vuelta, Eric accede y aprovecha ese tiempo para descansar, tumbado -junto al macuto de comida- sobre uno de los salientes del acantilado. La marea salpica sus pantorrillas, sudoroso y con el estómago lleno, sucumbe a una siesta rojiza y placentera.

Despierta. Se retira sangre de foca y arena del rostro. Uhae aún no ha regresado, tampoco encuentra el saco con el alimento a su lado. El Sol brilla próximo a horizonte. Grita el nombre del cartógrafo desde lo alto del acantilado. La marea bate con ímpetu. Encuentra las sandalias del explorador tiradas en un pedrusco, tienen la punta humedecida. Escruta el oleaje: «Concentrado en su trabajo, no se habrá dado cuenta del peligro de la marea». Tres mantas raya y un tiburón ballena nadan en el piélago, sin rastro del explorador. Un Ave Fragata grazna muy cerca de su cabeza, le hace perder el equilibrio, por suerte, en el último momento, se aferra a un saliente del precipicio.

Clama el nombre del explorador a pleno pulmón una y otra vez, hinca las rodillas sobre la arena, no obtiene respuesta. «Si Uhae desaparece, estamos perdidos, es el único capaz de guiarnos por esta tierra plagada de acertijos».

Amplia el perímetro en cada itinerario de inspección. El tiempo avanza, cuando se quiere dar cuenta, el Sol se ha dispersado y la hidratación ha disminuido en su organismo de tal manera que difícilmente puede dar otro paso. La noche desciende sobre él, seca. Se desploma en el suelo, pero no cierra los ojos; sudores fríos inundan su cabeza. Busca a Uhae entre los granos de arena.

Capítulo XLVII

Es más de media noche. Medior oculta el tenebroso rostro y las metálicas extremidades bajo una capa harapienta. Sale al exterior.

Acierta en sus inquietudes, los golpes nada tienen que ver con la edificación de un consistorio: la construcción de un gran barco y las vías de arrastre que lo llevarán hasta la costa está teniendo lugar en el extremo suroeste del Campamento Permanente. «¡Atraviesan la muralla! ¡Si mi Señor lo viera! —el corazón le late aprisa—: ¡Cómo hemos podido estar tan aislados de lo que aquí fuera se estaba tramando!... ¡Espero que no sea demasiado tarde!». La población trabaja con esmero en la fabricación de un esplendoroso navío de semejantes dimensiones a las de Azimut, salvo por el castillo de proa –más alto- y la vela mayor –más esbelta-. Falta por barnizar las últimas tablas en la eslora oriental y enrollar las velas. Yugan apremia a los obreros a abrillantar las últimos tablas de madera en el timón de popa. «¡Maldito traidor, no fue suficiente toda la sangre que derramó sobre la Península! ¡Eres insaciable, te mataré con mis propias manos!… Pero antes… debo ir a avisar a mi amo». Escucha unos gritos en el cascote de estribor, acude hacia allí camuflándose detrás de las cajas y los barriles diseminados alrededor de la embarcación. Localiza a Polac a los pies de la quilla, este da instrucciones a un grupo de hombres que avanzan en hilera por la pasarela de carga. El griterío se debe a que uno de los sacos de avituallamiento se ha resquebrajado en uno de los costados y el contenido se precipita por el puente. A Medior se le hiela la sangre al distinguir las gemas y las monedas de su Señor rodar por el suelo. «¿Cómo es posible?, ¡han robado los tributos de Arponei! ¡Juraría haberlos visto en el aposento del mi Señor hace un momento! —coge una de las piedras preciosas que ha rebotado hasta sus pies, mira furibundo a Polac—. Un paso más y… ¡clac!, ¡parto el cuello de ese botarate!». Está a punto de abalanzarse sobre él, pero algo le deslumbra a su espalda, se da la vuelta, la sombra de su cuerpo se alarga sobre el casco del barco monstruosamente: «¡Qué he hecho! —aumenta la temperatura de su piel, se lleva los garfios a la cabeza—. ¡Mi Señor Arponei!».

Las llamas se precipitan contra el viento, prenden la lona enlutada, consumen lo nuevo y lo marchito, engullen la morada del ballenero.

******

Marta estudia la proyección de las sombras de la Mujer Dentada sobre la arena según las horas del día: decenas de órganos resbaladizos chocan unos con otros dentro de una membrana atrapada en un cesto de raíces. Intuye susurros sangrantes: «Habitantes de un bosque a punto de hundirse en la marea». Es consciente de que la Mujer Dentada la vigila y de que, al mismo tiempo, la esquiva. Una tarde, consigue despistar al engendro, escondida tras un tronco de palmera examina las anomalías carnales de la Mujer Dentada: los giros espasmódicos en el cuello y en la cintura, retorciéndose, las pestañas de porcelana amuralladas, las fauces –impetuosas- mascando el aire. El extraño ser pisa la tierra como si no deseara hacerlo, respira agitada, le rechinan los dientes de la boca y de las cuencas oculares.

Cuida del engendro sin que este sea consciente de ello, con esfuerzo y tesón, a pesar de que la debilidad y la soledad oprimen su pecho. Deposita pámpanos y lagartos secos a lo largo de la playa día tras día. Marta es el obrador de las palabras, declama versos e inventa cuentos, cuando el monstruo cae rendido después de un día de bramidos, es entonces cuando el corazón prisionero en el cuerpo de la Mujer Dentada vibra débilmente. “Anclas descalzas hunden los pies en la arena para comprender por qué son propiedad del mar y no de la tierra, por qué no vuelan”. Se aproxima al leviatán y le acaricia la cabeza, mece sus sueños a través de los enigmas que brotan de su lengua: «Te cuidaré hasta que seas capaz de volar más allá del jardín de telarañas».

La Mujer Dentada cierra los ojos, percibe cómo la niña limpia la sangre de sus ojos y de su mandíbula, cómo se esfuerza en curar sus heridas. Elucubra con delicia: «¡Ay, necia!, ¡crees estar salvándome, cuando lo que me das es fuerzas para matarte!». Incontrolada y devastadora, desprecia a Marta; a ratos le deja hacer, otros escapa de ella; le duele mirar aquellos ojos esmeralda, decididos a ayudarla. Se repite a sí misma: «En la lucha esta niña no me servirá. No odia como es debido. Al final acabará siendo un peso más en mi endemoniado cuerpo —bate las mandíbulas—. Pronto llegará el día en que me tenga que deshacer de ella».

******

Arponei cae sobre el jergón en éxtasis: «Dos enormes águilas plateadas escoltarán mi poder inexpugnable».

—¡Hoy ha sido mi día! ¡Después de tanta inquietud parece que el viento vuelve a soplar a mi favor!

Sueña con la inauguración del nuevo consistorio. Ha escuchado a Polac durante todo el día ir de un lado a otro del Campamento dando órdenes, muy efusivo: “¡Coloquen esa madera más arriba!” “¡Aten bien esa cuerda!” “¡Que el balcón quede bien Sol dado a la estatua de bronce!” “¡Herrero, ponga apunto los cinceles y los martillos!”.

El Sol aún no supera el horizonte, pero está demasiado emocionado como para volver a conciliar el sueño; llama a gritos a las sirvientas. Estas llenan una enorme tinaja de agua diligentemente, aguantan la respiración; hace meses que Arponei no se lava, restos de comida putrefacta se desparraman por el seboso cuerpo. El arponero se sumerge en el líquido aromatizado; parte se desparrama por el suelo. Emerge del agua:

—¡Por fin tengo lo que me merezco! ¡Después de proteger mi tesoro voy a ser recompensado!

Levanta una pierna y luego otra con torpeza, sale de la tina apoyado en los hombros de las dos esclavas. Una de ellas extiende una capa de satén negro frente a la oronda desnudez.

—¡Vuelven los buenos tiempos! —exclama mientras le visten—. ¡Polac me va a dar lo que tanto ansío! ¡Elegí al hombre apropiado! ¡Por fin mi castillo! —Grita—: ¡Tráigame mi túnica y la corona de zafiros! ¡Ya es hora de que me vista como el líder que siempre he sido!

Espera sentado sobre el diván de terciopelo verde, las piernas cuelgan cortas y mórbidas, su miembro viril pende oculto bajo un pliegue de grasa. La esclava regresa pálida, se arrodilla ante él, sin decir palabra, le entrega la túnica plateada junto a unas sandalias forradas del mismo satén.

—¿El servicio pierde facultades, o qué? ¿Qué hace ahí parada! ¡Le he dicho que traiga mi corona de zafiros!

La joven temblorosa:

—Mi… mi… Señor… No… No la encontré.

—¿Qué está diciendo? ¡Está en el fondón de arcón de tributos! En un pequeño cofre de plata. ¡Tráigala ahora mismo!

—No… no se encuentra en ese lugar, mi Señor…

—¡Eso no puede ser! —se levanta pesadamente y avanza a cuatro patas hacia el arcón de tributos—. ¿Y Medior? —jadeante—. ¿Dónde está Medior? —babea—. ¡Desaparece cuando más le necesito!

Coge el cofre del interior, abre la tapa. Mira a las esclavas embrutecido.

—¿Dónde está mi corona de zafiros! —tantea las paredes del arcón, sus brazos cesan de moverse, abre los ojos desorbitado—. ¡¿Qué es esto?! —grita, se mira la palma lacerada—. ¿Dónde están todas mis joyas? —revuelve el fondo del arcón, toma una de las gemas y la acerca a los ojos, brillan más opacas de lo habitual. No entiende.

Las velas prenden el terciopelo de las alfombras y los cortinajes, avanzan como una serpiente de fuego hacia la túnica plateada.

El ballenero cae al suelo envuelto en llamas.

Capítulo XLVIII

El viento arremolina la arena sobre el cuerpo de Eric, tumbado boca abajo, semiinconsciente; arena blanca, tamizada, suave caricia del subsuelo. Una sinuosa silueta de lánguidas extremidades se proyecta en el montículo. Eric no distingue quien es, demasiado débil, opta por no moverse y cerrar los ojos. La sombra toma asiento y comienza a desenterrarle. «Tiene manos pequeñas», el corazón se acelera, suaves golpes en los pómulos le rescatan de la inconsciencia. Abre los ojos: su hermana es quien retira los granos de arena. «Todo ha acabado —sonríe fatigado—. Juntos de nuevo, esta vez en la cara opuesta de la vida». Marta pestañea lentamente, sus gestos son volátiles, casi espectrales; su palidez extrema. Eric acerca la oreja al pecho de su hermana, la abraza. «¿Por qué me duele tanto verte así?, si estoy muerto, y nada nos queda…». Percibe la respiración, tierna, plácida; se reincorpora: «¿Cómo es posible? —le toma el pulso, y luego comprueba el de su propia muñeca—. ¿Es verdad lo que creo? ¿Seguimos vivos?». La zarandea, Marta se deja hacer. Eric mira su alrededor, los rayos del incipiente Sol juegan con el resplandor del oleaje; llora y abraza a Marta, llora y la palpa, llora y por fin es capaz de pronunciar palabra.

—¡Marta, creí que nunca más volvería a verte!

—¿Qué nombre es ese?—pregunta la niña con la mirada ausente.

—¡El tuyo!—grita Eric—¡Te llamas Marta y eres mi hermana! —la aprieta con fuerza—. ¡Es un milagro! ¡Yo soy tu hermano, Eric!, ¿no lo recuerdas?... ¿A mamá, la fábrica del telar, las plantas de morera?

Marta no contesta.

—¿Cómo has llegado hasta este atolón? —Eric, lleno de curiosidad—. ¿Quién te ha traído? ¿Hay más supervivientes aquí contigo?

Marta siente un fuerte dolor en la cabeza.

—Quizá como tú dices, te conozca… quizá este sofocante calor haga olvidar a los que amamos —busca el hueco en los brazos del joven, su olor le es familiar, le sonríe lánguida—. En un momento te olvidé, en un momento volveremos a ser tú y yo hermanos…

—El calor ha hecho de las suyas en tu pequeña cabecita —Eric le da un cariñoso coscorrón.

—Mi nueva amiga me tiene muy ocupada.

—¿Qué amiga?

—Esto he cazado para ella —le enseña un manojo de lagartos muertos—. Siempre tiene hambre.

El cielo se oscurece súbitamente, Eric da un respingo: una enorme y tenebrosa figura se cierne sobre ellos.

******

Arde el corazón negro.

Arponei brama, incapaz de moverse, rojizas brasas despellejan la piel del cuerpo, los pensamientos deliran en llamas: «¡En mí hallo el infierno!». Prende las gemas que encuentra en el suelo, las manosea compulsivamente, convencido de que su belleza resiste a la humareda y la destrucción que le rodea; no le importa el ardor, frota las piedras con insistencia, pero no halla el esplendor de antaño, una negrura cenicienta invade cada una de sus pertenencias.

«¿Cuándo empezó mi castigo?». Tal es la proximidad del fuego, que las lágrimas hierven en las mejillas; los pulmones hipan en humareda.

—¡Ayúdenme a sacarle de aquí! —Medior apremia a las esclavas. Sofoca la víbora de fuego que serpentea sobre la sebosa dermis con un trozo de lona humedecida en el bebedero de caballos.

La Carpa se desmorona.

En el exterior una hilera de hombres, situados a los dos lados del casco, tiran de pesadas cuerdas, mientras mujeres y niños arrojan pétalos de margaritas a lo largo de la botadura terrenal.

—¡Ayúdeme a despertar, Medior, por lo que más quiera!, —Arponei, semidesnudo y con la piel hecha jirones—, ¡dígame que estoy viviendo una pesadilla, que esto no es real!

La luz del atardecer disminuye la ceguera, mira su alrededor, le asquea la madera de las cabañas y los excrementos de vaca esparcidos por la tierra.

—Hoy iba a resurgir de mis cenizas pero, por el contrario, soy atrapado por ellas… ¿Y mi grandeza? ¡Dígame! ¿Y mi grandeza!

Capítulo XLIX

—¡Ahora dudo si estamos vivos o estamos en el mismísimo Infierno! —Eric oculta con el cuerpo a su hermana—: ¡Ni el Diablo puede ser tan horroroso! ¡Ese bicho endemoniado…!

La Mujer Dentada se yergue a unos metros de distancia.

—¿Qué bicho endemoniado?... —Marta ríe divertida—¡Es la amiga de la que te he hablado!

Eric la mira anonadado.

—¡Esa manía tuya de ver en los seres lo que tus palabras hablan! ¡Despierta, por lo que más quieras! ¡Este ser es demasiado peligroso para ser amigo de nadie, incluso del mismísimo Diablo! —blande la espada—. ¡Corre cuando yo te diga a la derecha todo lo que puedas hasta que las piernas te duelan! ¡Yo iré a la izquierda! ¡No permitiré que este horrible ser te haga daño!

—Pero Eric —se pone en pie, de espaldas al monstruo—… No corro ningún peligro.

—¡Ven aquí! —grita desencajado—… ¡Este ser destruyó nuestro barco!

Una estaca hiende su punta en la arena. Eric mira hacia atrás, Doro y otros dos hombres se acercan equipados con lanzas. La Mujer Dentada se retuerce: otra estaca ha acabado clavada en su pierna derecha.

—¡Ven hacia nosotros! —grita Doro, con la mano le indica que retroceda—. ¡Ahí no haces nada, solo te arriesgas a que esa bestia acabe contigo!

—¡No es tan invencible como parece! —Eric agarra de la mano a Marta, pero esta empuja en sentido contrario.

—¡No la hagáis nada! —grita.

Doro entrega otra lanza a Eric. Los cuatro hombres rodean a la Mujer Dentada.

—¡Aléjate de ahí! —Eric—, ¡o acabará haciéndote daño!

—¡No, no lo hará! ¡Ya te he dicho que es mi amiga! —echa a correr y se esconde detrás de las malformaciones.

Las cuencas oculares de la Mujer Dentada se repliegan, abren y cierran inmensas: «¡Incautos! ¡Con un solo gesto os mataría!».

—¡Marta! —grita Eric desesperado—. ¡Acabará contigo!

—¡Solo está asustada!

—¿Es que no te das cuenta? ¡Destruyó Azimut! ¡Hemos naufragado por su culpa!

—¡No te creo!

El leviatán da un paso al frente: «Así que te llaman Marta... ¿Qué tienes que ver con ellos?». Los ademanes de los desconocidos le son familiares y, a la vez, distantes. Aguza los sentidos. Uno de ellos arroja otra estaca, intenta esquivarla, pero su cuerpo es demasiado pesado y grande. El tiro es certero, abre herida en la otra extremidad.

De las llagas no brota ni gota de sangre.

—¡Ves Marta! ¡No es como nosotros! ¡No sangra! —intenta convencerle Eric—. ¡Es un ser del inferno que ha venido a llevarte lejos! ¿No recuerdas lo que nos queremos?

Marta se frota los ojos: «Sí, ahora recuerdo —hipa—… Me llevaste lejos…». Una repentina inquietud. «¿Madre?».

—¡Ven conmigo de una vez, o sino iré a por ti sea como sea!

Un tenebroso hálito.

—No Eric, no… Ella me necesita…

Se oculta aún más tras la inmensidad del monstruo. Gruta de lodazal viscoso. La Mujer Dentada abre las fauces con mayor ahínco; disfruta del momento, en poco tiempo ha conseguido que Marta muestre una lealtad inquebrantable. Por un momento, sueña: «Será marioneta de mis carencias». Centra su atención sobre el muchacho que no deja de hablar a la niña, tiene claro que es el líder del grupo, concentra todo su odio en él: «Ya es hora de que demuestre mi poder».

—¡Marta! —grita Eric otra vez.

La manita de la niña acaricia la enorme mano del monstruo, en ese preciso instante, el corazón moribundo se descuelga de las deformaciones y las vísceras, entremezclándose con el esqueleto, llega a la punta de los dedos. La Mujer Dentada da un puntapié sobre la arena: «¿Qué me sucede?... Es solo un acto reflejo del pasado —se convence a sí misma—, este corazón acabará por perderse en mis pensamientos —repliega las cuencas oculares, retrocede—, tendré, entonces, los latidos a mi merced». Palpa la arena con la lengua, se hunde en ella.

Eric corre aprisa y toma a su hermana en brazos.

—¡Es lo mejor que ha podido pasar, que desaparezca! ¡Ojalá no volvamos a ver ese horrible monstruo! ¡Chicos —al resto del grupo—, comprobad que no ronda el litoral! ¡Si asoma por algún lado darle caza de inmediato!

Marta mira a un punto perdido del horizonte: «En un segundo mi mente es gota, es hormiga, es grano de arena, es viento, es aire, aliento. Un solo segundo y mi vida es esclava de un pensamiento. Sé el peligro, el desconcierto. Pero soy árbol joven, madera joven, tronco joven. Inconsciente dejo caer mi hoja... Es bueno ser a elección de uno otra elección. Lo más pequeño, lo más grande —impávida—. En un instante todo lo que me rodea desaparece —ausente—Que las tempestades queden estampadas en nubes, volátiles huellas desapareciendo bajo la marea».

Eric siente un escalofrío al contemplar el rostro de su hermana, nunca la ha visto tan pálida.

Capítulo L

Margaret atrapada entre dos laberintos: el interior, el corazón de Eric, más complicado, protector, palpa la tierra ensangrentada -como su padre, Víctor-; y el costero, el corazón de Marta, inocente y repleto de esperanza, más familiar y cálido. En este último, el lodo ha tomado el color cenizo del cabello de la hija menor. Días tras días Margaret refuerza las paredes con el barro purificado, el sobrante del lodo se escurre entre sus manos. La piel llora lágrimas encharcadas, su corazón bombea hacia dentro: por la ausencia de sus hijos, por la culpa, por la añoranza de los besos de Víctor.

La tejedora suple todas las carencias en compañía del niño: en la mano mojada cuando acaricia su cabello, en los besos noctámbulos antes de conciliar el sueño, en la preocupación de su vuelta tras la jornada de trabajo, en el sonido de su risa, en las exigencias de cautela, en el desvelo cuando navega, en la pura necesidad de estar junto a él.

En la Tierra del Laberintos el amor asfixia.

El hijo del arquitecto bucea alrededor de la barca en busca de cebo para la pesca del día. Margaret vigila cada uno de sus movimientos. La frágil silueta desaparece bajo la pequeña embarcación. Un latido oprime el pecho de la tejedora, temerosa de que la falta de oxígeno empuje al joven a ser imprudente y acabe siendo víctima del ahogo, le ruega que salga a la superficie. Una vez que palpa el rostro del muchacho y escruta su mirada cristalina, le permite volver a zambullirse. «Cada día el mismo temor, cada día la misma sensación de pérdida». No se cansa de reclamar al chiquillo que emerja a la superficie, a este no le molesta sus demandas, aunque eso suponga desaprovechar alguna pieza de pesca, conoce de sobra esa sensación de constante preocupación. «Mi padre…». Atardece y las sombras de las algas se alargan en el fondo marino. Es hora de regresar al poblado.

—¡Sal del agua! —grita Margaret—. ¡Tenemos suficiente carnaza y debemos de estar de vuelta para el almuerzo!

Una ola más grande de los normal surge de la marea impulsando la barquita, tan fuerte, que el bote acaba volcado y Margaret cae al agua. El niño detecta la agitación en la superficie y acude a socorrerla. Una vez equilibrados sobre el casco, alzan la mirada: un enorme barco se aproxima a unas diez millas de distancia.

—¡Nuestra salvación! —grita el niño.

Nadir⁴ penetra progresivamente en el océano. La enorme eslora parte la uniformidad de la marea, los mástiles son esqueleto de la guadaña, velas negrísimas, las más negras. El mar se escurre en su estela. Ningún emblema preside el castillo de popa. Polac y Yugan, también ellos presentan oscura vestimenta.

4 Nombre del navío, significa, punto de la esfera celeste diametralmente opuesto al cenit.

La tejedora detecta una hilera de ballestas a los lados de la cubierta: «¡Ese color metálico y tenebroso! ¡Esas banderas negras!». Un caballero de sombrero pelado asoma por la proa, piel pálida y melena rubia, apoya el pie en lo alto de la barandilla. «¡No puede ser, el enamorado que tanta desesperación y dolor causó a Méridi». A su lado, la silueta de un Mezart. «Reconocería al asesino de mi marido a millas de distancia, aunque mil tormentas arreciasen. ¡Ahí están sus odiosos ojos inyectados en sangre!». Se sumerge en el agua llevándose al niño consigo, reza para que el grumete subido al palo mayor sea inexperto y no los localice.

Nadir supera la barquita lentamente.

Los pulmones explotan en vacío, los ojos pestañean nebulosas salinas. Margaret y el niño emergen a la superficie. Vomitan abundante agua, miran a todos los lados: la siniestra embarcación se aleja. «Ese viaje nada bueno ha de traer», reflexiona Margaret.

—¿Por qué no hemos gritado?, ¡podían habernos ayudado! —le reprocha el niño

—No, chiquillo, confía en mí, ese barco lleva dentro al mismísimo Diablo.

El niño la coge fuerte de la mano y la besa.

—Entonces hemos hecho bien en ser precavidos… —se sumerge bajo la barca y la voltea.

Retoman ruta hacia el pólder.

—No le digas nada a tu padre de lo que hemos visto.

—¿Por qué?

—Se inquietará aún más y empeoraría su obsesión por complicar los laberintos. Habrá un día en que ni si quiera nosotros seremos capaces de atravesarlos...

El niño mira hacia el fondo marino.

—Esta bien.

Esa misma noche, Corba emite un profunda y prolongada ecolocación.

******

Tras el almuerzo, cuando el calor sofocante adormece los sentidos de la tejedora y del arquitecto, el niño toma la barca y bordea el litoral. «Ese sonido... estoy casi seguro de que tienen que ver con aquella silueta que nos ayudó a regresar al pólder…».

Última entrega de la trilogía Los habitantes del Planisferio: La pirámide invertida, diciembre 2016.

Sobre la autora

7 de noviembre de 1979. Santander. Cantabria. Escritora, editora y periodista. Desde muy joven elaboró cuentos, poesías y relatos, ganando el accésit del concurso de relatos cortos La Vidriera de Camargo por Pompas de Fuego, en torno al incendio de Santander. De su gusto por la música y la literatura creó la serie de audiocuentos El Ramal de Hollister, y Ernest y Dietlinde; logró el 1ª premio del concurso Castillos en el Aire por el relato radiofónico La Cala Luna. En su haber se encuentra el libro de relatos Hojas de Otoño y la novela corta Horas muertas.

REDES SOCIALES: @BerazaLavin