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Ana de Beraza Lavín 

La península de las 

ballenas

© Ana de Beraza Lavín, 2015

©Grietaeditorial

Prohibido la reproducción parcial o total sin previa 

autorización.

Diagramación y diseño de cubierta: Departamento Diseño Grietaeditorial

Introducción

Preámbulo II

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

A mi hermana Rebeca

Encontré el mayor de los apoyos en su silencio.

Prefacio

Antes de que los humanos poblaran la faz de la Tierra, las ballenas poseían la hegemonía sobre el planeta. Millones surcaban los mares de cabo a rabo, del subsuelo a destajo, con sus aletas y su canto. Era la especie marina más numerosa. Cercaban la tierra. Invadían los lares acuosos allí donde la marea deja paso a tremendos maremotos. No había rencillas entre las distintas especies, compartían el mar y las corrientes en armonía. A lo largo de los océanos, infinito era su poder. Surcaban los piélagos con paciencia, la soledad aún por realidad no se tenía. Los dioses etéreos odiaban su canto, codiciaban su influencia y algarabía; desearon que entre sí se destruyeran. Sumergieron la disputa y la tentación bajo los océanos en forma de mayor o menor densidad de plancton, o en forma de corrientes gélidas. Unas ballenas lucharon contra otras con el fin de conseguir las mejores condiciones para la supervivencia. La violencia comenzó a apoderarse de ellas; algunas especies fenecieron. Sin embargo, los cetáceos, por naturaleza, hedonistas de la paz y la placidez que entrañan las profundidades marinas, reflexionaron sobre su hostil comportamiento y encontraron una forma de purgar los pecados: la maldad y la culpa serían vomitadas de sus entrañas en forma de ámbar gris ¹. Generosas, expulsaron millones de toneladas del enigmático elemento que, poco a poco, se fue acumulando como sedimento en las orillas y los abruptos litorales de la incipiente Tierra, sumándose a ella. De las vísceras nacieron los páramos más bellos y brotaron las flores más resistentes y balsámicas y, al cabo del tiempo, germinaron verdaderos edenes al servicio del progreso en la naturaleza. Las ballenas mantuvieron la hegemonía durante miles de años; hasta que uno de los dioses, enfermo de celos, puso el primer humano sobre la tierra. La realidad perdió dulzura y la posibilidad de llevar a cabo hechos milagrosos. Los primeros cetáceos fueron capturados por barcos pesqueros. A partir de entonces, por extrañas razones, el ámbar gris ya no se convirtió en mágico sedimento, sino que pasó a ser una simple piedra aromática recogida por los marineros a su paso por los océanos, para ser vendida en los comercios como artículo cosmético.

1 especie de bilis que se solidifica cuando emerge a la superficie.

El canto de las ballenas menguó de fuerza, empezó a erosionarse la Tierra, formándose la Península de las Ballenas.

“No sólo aúlla el lobo en la noche, sino los hombres sin palabras que se creen en libertad” (Inscripción de la puerta secreta de la Biblioteca de Bohelm 200 a.d.d.² )

2 se emplea para referirse y fechar los años y los siglos anteriores a la Era Dorada, esto es, el año convencional correspondiente al nacimiento de la Estirpe de los Vigías Dorados.

Capítulo 1

La Península de Cenk carece de rostro, la mancha sobre el mar no posee silueta propia de la realidad. Península genuina. Altas cordilleras separan el quersoneso del continente, cuya extensión es un desierto abrasador de nombre Bohelm. En el extremo inferior, a unas cinco millas, la Isla Mourot respira los vientos helados de la glaciación; sin embargo, calima y una arena blanquecina cubren la superficie. Calor extenuante y frío desalmado es el clima que rodea a la Península. Entre dos vientos, entre decenas de corrientes oceánicas. En ella se respira, por regla general, una temperatura agradable, donde inmensas plantaciones de algodón crecen plácidamente. No hay animal que no encuentre amparo en sus praderas. De día, los primeros rayos de Sol son tan brillantes que hieren las retinas. De la tierra emergen raíces móviles como gusanos, sedientas de agua, a la caza de minerales. Algunas zonas ora son baldías, rocosas, ora fructifican en verdaderos huertos. La Península no posee moderación en sus ademanes, pone a prueba a los humanos. Todavía es un misterio cómo un hombre pudo cruzar la cordillera –Macizo Confín- y crear vida humana en la Península. Por mar, era imposible llegar. No se conocen los nombres de los primeros habitantes, bien pudieron llamarse Omar o Selena. Cada poblador ha inventado apelativos para los ancestros: Limio y Nerea, Porto y Sophie, Rado y Basiera. Son cientos los vientos y cientos los nombres que pululan en la historia del origen de la Península.

A lo largo de la costa, justo debajo de la extensión alumbrada por el Sol, un centenar de ballenas flotan en vertical, rodean la porción de tierra. 

A la deriva, 

en comuna, 

sueñan.

No hay canto que atemorice a los humanos.

Las ballenas descansan en aguas superficiales. Confiadas. Solo hay una que despierta. Inicia sinfonía bajo el agua, baila alrededor de sus compañeras, aleteando nerviosa una circunferencia de similares dimensiones que la Luna. El astro, a pesar de ser de día, quiere entrar en la naturaleza, cegar el cielo para que nadie vea. Como si de un gran quejido se tratase, el cetáceo emite una profunda y prolongada ecolocación. Infinita. Repetición en cadena. El cielo intuye la sacudida de un mal presagio. Las ondas vibran en el espacio marino congelando los corazones de los peces más pequeños. Las ballenas no despiertan.

A la deriva,

en comuna,

sueñan.

La única en desvelo avanza sola, danza al ritmo de su propio canto, recorre el litoral de la Península camuflada bajo un manto de algas.

••••••

Los arpones ya están preparados. Desde las atalayas más altas de la Península los Vigías Dorados dan la voz de alarma, han avistado a las ballenas muy próximas a la costa. Una veintena de larguiruchas embarcaciones impulsadas por quince remeros navegan de manera sincronizada. Cada una de las barcazas lleva a bordo un quinteto de expertos arponeros. No tardan en iniciar cacería. Lanzan los ganchos y clavan las puntas en las cabezas de las ballenas que dormitan en vertical. Ajenas al peligro, no oponen resistencia. Las embarcaciones remolcan los cadáveres marinos hacia el espolón de la metrópoli con celeridad, la sangre en el océano se confunde con los visos rojizos del atardecer.

Capítulo 2

El horizonte para mí es una línea azulada, salada por el mar. Desde allí observo cómo los astros más potentes aparecen y desaparecen en función de parámetros exactos y bien definidos. Los imponentes reflejos atraviesan el agua hasta llegar a mí. Bailo con el Sol y la Luna en concordia marina. Cada vez que puedo y no hay peligro a la vista, emerjo a la superficie con el fin de saludarlos; muevo mi lomo y cola con ahínco. Aunque mi naturaleza es propiedad del mar, estoy casi segura de que tiempo ha, durante los orígenes del Planeta, mis antepasados fueron la propia masa de donde emulsionó y nació más tarde la Tierra. Y es que… ¡A pesar de que soy incapaz de pisar la superficie debido a mi fisonomía, poseo clarísimos conocimientos sobre toda la realidad que habita en la Tierra! ¡Sí! ¡Pese a ser animal marino conozco cada palmo inalcanzable, impenetrable, invisible en su esencia; sé a ciencia cierta lo que a los humanos rodea!

¡Tremenda batalla tiene lugar! Tierra atravesada por el eje de dos meridianos, precisos y en equilibrio, ¿cómo tú, tan perfecta, sufres de la deformación de los muros?...

Soy un ser privilegiado, me sumerjo por la esfera terráquea sin toparme con ninguna barrera. Allí donde la oscuridad de los océanos es fría y húmeda, allí donde nadie puede seguir mi rastro; allí, sobrevivo. Es un placer inimaginable vivir en un mundo como el mío, acuoso e impermeable a las particiones. Cuando asomo por la costa siento gran curiosidad. Los seres racionales suelen ser de mente disoluta, despistada, con facilidad se dispersan; son débiles al instinto. Incluso las almas más cándidas son víctimas de la naturaleza más impulsiva.

Desde mi nacimiento mi espíritu es pacífico. Mato para alimentarme. Mis víctimas: seres minúsculos que mis ojos no pueden percibir. Es mi hocico el que los detecta, es mi desmedida boca la que los atrapa y es mi estómago quien los digiere. Mi cuerpo es el culpable de su muerte, no mi espíritu. Nunca he vivido confrontación alguna, ni mi familia ha sucumbido a ninguna guerra. Esto no quiere decir que esté libre de sufrimiento. En algún momento he sentido una fría corriente recorrer mi enorme cuerpo. Dicha masa acuosa ha sido lluvia con anterioridad y ha podido ver desde el cielo miles de humanos morir en plena batalla. Chocó contra el suelo y empapó la sangre de las víctimas. La naturaleza fue quien depuró las gotas rojizas en vapor y, más tarde, de nuevo en lluvia. Se precipitó salada en el mar. Su frialdad llegó a mí como sutil testimonio de la masacre acaecida.

Únicamente la línea donde el cielo y el mar se unen es libre a las miles de franjas fronterizas que ostenta la Tierra. La división del horizonte comienza donde el meridiano superior y azulado toma contacto con el suelo firme. Me duele ver cómo la carne terrenal es troceada en un reparto sin sentido, y me reconforta pensar que el agua que me rodea nunca podrá resquebrajarse de la misma forma. Los humanos, no contentos con la segmentación, han iniciado la ardua tarea de establecer normas sobre las fronteras, tantas como olas hay en el mar. Dichos preceptos no son pasajeros.

Yo adoro la tierra y, más concretamente, la Península de Cenk. He nacido cerca de su costa. Está rodeada por una grandísima muralla de madera, muy astillada a causa de superponer, una y otra vez, los mismos cotos. Suelo acercarme al litoral, pues es gran el interés que despiertan en mí sus habitantes. Mientras nado por aguas profundas, donde las raíces se desintegran y la densidad de la sal destrozaría cualquier rastro de resina, en la superficie, negativas y límites abarrotan las vidas de los pobladores. En Cenk, la ausencia de libertad da lugar a una supervivencia enjaulada, donde la vida de los habitantes posee escasos lujos -reservado a unos pocos- y numerosos temores.

¡Ay! (Suspira)... Los ciudadanos de Cenk sienten pavor si atisban mis aletas asomar por la costa. Y es que corren un gran número de leyendas terroríficas, transmitidas de generación en generación, donde los animales como yo, cuyos cuerpos se conservan en el formol de los océanos, somos descritos como los auténticos verdugos de sus desgracias.

Como muestra de respeto y temor, el consistorio de Cenk ordena botar periódicamente fastuosos navíos desde el grandioso puerto de la metrópoli. Es la ofrenda a las fieras de los océanos. En los barcos navegan capitanes, contramaestres y tripulantes con vidas desahuciadas por tragedias personales; o los condenados por actos “inmorales”. Dicen que, tras el viaje, regresan a tierra locos y ciegos por el horror que han visto.

Las normas sobre estas travesías son claras y estrictas: la expedición por mar no puede prolongarse más de un mes y seis días. Según la Leyenda de Cenk, es el tiempo que tardó el primer náufrago en llegar a la Península desde un punto perdido del océano. Un monstruo marino lo arrojó de sus tripas con el único fin de observar, divertido, su ahogamiento. El héroe, conocido como el audaz Frenk, perteneciente a la Dinastía Arponei, se dejó llevar por la corriente con paciencia. Se alimentó durante días de los pequeños peces que atrapaba ágilmente con la boca. Casi moribundo, con la piel y la carne a punto de deshacerse en la marea, chocó contra la abrupta costa de la Península. Fue un prodigio que sobreviviera. Cuando despertó, los primitivos pobladores de Cenk le recompensaron desposándole con la indígena más bella. Dicen que los ojos de Frenk brillaban como el oro, pues su espíritu era puro y valeroso. A partir de entonces, se fundó la estirpe de los Vigías Dorados…

Las embarcaciones de estas travesías son abastecidas con el agua dulce y las provisiones necesarias para treinta y seis días. Emprenden un camino hacia lo inexplorado… Nadie conoce bitácora alguna que describa los centenares de viajes realizados. Numerosos faros se hallan diseminados por toda la costa de la Península. Además de servir de orientación en la noche, son vivienda de fareros duchos en la reproducción sobre lienzo de los barcos que emprenden el viaje. En cada atalaya resplandeciente se ha creado un archivo pictórico de las embarcaciones que se han adentrado en el océano y han sobrevivido o no a él. Cada artista-farero, transcurrido un año, emigra a otra torre para aportar sus conocimientos al que le precede y, así, perfeccionar la técnica. Los lienzos de los barcos que navegan fuera del límite de los treinta y seis días son recubiertos con una tinta gelatinosa, azulada y transparente. Es el estigma del azul culpable.

Las compuertas de los diques en la ciudad portuaria tienen prohibido la entrada de estas embarcaciones proscritas, pues son consideradas navíos fantasmas: recordatorios de una tripulación que un día se hizo a la mar y quedó prisionera de ella. Si osan acercarse al rompeolas de la Península son atacadas con gran virulencia, hay grandes ballestas y catapultas dispuestas estratégicamente a lo largo del litoral con la misión de destruir cualquier nave infectada por el azul de los océanos.

A lo largo de todos estos años son centenares los marineros que han perecido ahogados a la deriva, perdidos en una ruta ignominiosa, muertos de hambre y de locura. Un osario humano y un cementerio de barcos rodean la Península de Cenk. Muchas veces, por lástima, me acerco a las embarcaciones y muestro mi lomo. Sé que uno de los grumetes, hambriento y desesperado, incitará a sus compañeros para darme caza. ¡No se preocupen por mí, soy maestra en esquivar ballestas! ¡Suelo guiarles a un banco de doradas, viejas y ancianas, en los últimos días de su vida!

••••••

… La Península es un rompeolas gigante, un férreo muro de roble esmaltado por capas y capas de barniz, que evita que el salitre y el fuerte oleaje erosionen la costa. Las numerosas atalayas de luz orientadas al mar iluminan el interior durante la noche de manera intermitente.

Los Vigías Dorados... En sus ojos uno puede divisar una finísima línea dorada. Nace en la pupila, recorre el iris y el cristalino, y se prolonga sobre la carne hasta la sien. El efecto se consigue durante la lactancia de los bebés, pues la leche materna es mezclada con minúsculas partículas de oro, procedentes de las Minas de Morbín. Los Vigías Dorados son educados desde bien pequeños en la disciplina de saciar riquezas sin reparar en moralidades. Poseen las armas y la fuerza. Viven confinados en una Ciudadela de oro rojiza, en lo más alto de la metrópoli portuaria de Cenk. Desde allí controlan el Horizonte Dorado, acomodados en grandiosos tronos donde apoyar, todos y cada uno de ellos, la ambición que marca su carácter. No hace mucho mantenían encarnizada lucha por ganar el sitial más poderoso; sin embargo, han tenido que unir sus fuerzas, el temor al mar se ha ido enquistando en su ser subyugando cualquier otra pretensión. Aunque provienen de una estirpe que disfruta de innumerables privilegios, viven atormentados por la fuerza de los océanos.

También sé de las aldeas llamadas “Lugares Blancos”, unidas entre sí por senderos de barro de color inmaculado. Allí viven los vigías de los Horizontes Salados, pertenecientes a la Tribu Mezart. El nombre de “Lugares Blancos” se debe a que sus miembros cubren el cuerpo con un lodo muy particular, que obtienen de una enorme ciénaga situada en el corazón de la Península. El color del barro sobre la piel es de tonalidades blanquecinas. Las paredes, los tejados, los utensilios de caza o cocina, las telas, las esculturas en vasija, todo en las villas de la tribu es recubierto, una y otra vez, por el emplaste sagrado. Los Mezart, nómadas desde los orígenes, llevan consigo varias cajas de cerámica repletas del “lodo mágico” con el que, de forma constante, se rebozan el cuerpo. Creen que gracias a esa sustancia la vida de la tribu es dichosa e imperecedera durante los continuos trasiegos. Todo miembro tiene la obligación de trasladarse de un poblado a otro por los senderos blancos; bajo ninguna circunstancia pueden sobrepasarlos. Solo el Jefe Yugan, acompañado de un reducido séquito, posee el privilegio de salir de las zonas consagradas para dirigirse hacia la Ciudadela Rojiza, con la única misión de informar a los Vigías Dorados sobre las incidencias en el Horizonte Salado. El líder Yugan atesora múltiples pergaminos que relatan en lengua ancestral los horribles males causados por el océano: cómo inmensas olas arrasaron poblaciones enteras; cómo enormes animales marinos devoraron los cuerpos de intrépidos e ingenuos Mezart; cómo muchos navegantes retornaron de los viajes por mar infectados por diabólicos padecimientos que, más tarde, diezmarían a la población.

••••••

… ¡Ya es hora de que me presente!… Soy Corba, la ballena más grande nunca capturada; mi enorme silueta jamás ha sido detectada por ninguno de los Vigías. ¡Y tened por seguro que mi imagen no será plasmada en las pinturas de ningún farero!

Hace años las entrañas de mis congéneres revolvieron las mías y vomité ámbar gris. Tras meses de oxidación en el océano tornó piedra. Perdí la pista de la sustancia confundida entre un montón de algas en un día de tormenta. Sé que logró su destino: emergió del agua bajo otra apariencia y alcanzó tierra firme.

Capítulo 3

Letras emplumadas de color púrpura adornan el exterior de la caravana la <<Compañía Eclipse>>. Numerosas capas de pintura retocan el cartel que anuncia la comitiva teatral. Igual de restaurados están los trozos de madera que conforman el receptáculo del transporte, apuntalados por diferentes clavos. Grandes, pequeños, más o menos profundos, de cabeza redonda o estrellada. Cilnio y su hijo Polac conforman la familia de artistas junto a la joven Succino. La retahíla de listones proceden de distintos árboles -roble, cerezo, pino, abeto o abedul-, recolectados a lo largo de los innumerables viajes de la compañía escénica. Durante las horas diurnas, Polac y Cilnio dan rienda suelta a los látigos sobre cuatro corceles negros, quieren llegar cuanto antes al próximo destino. Succino tiene prohibido salir de la caravana, nadie puede verla antes del espectáculo, ni si quiera intuirla. El compendio vegetal, ensamblado por manos inexpertas en carpintería, da cuerpo a la caravana donde la joven pasa los días desde que tiene uso de razón. Disfraces y ungüentos abarrotan el lecho, el tocador está impregnado de dulzura femenina. Succino siente la vida a través de los trotes y los baches del destartalado carromato, pasa dormida y extenuada la mayor parte del trayecto.

••••••

El sendero se vuelve extremadamente abrupto, sobresalta el sueño de Succino, que observa el avance del paisaje entre las rendijas de una pequeña ventana. Captura imágenes diminutas, estrechas y fugaces. Cierra los párpados, cree no soportar las visiones reducidas por más tiempo. Cilnio y Polac siempre hacen parada en los lugares más recónditos, y siempre durante las horas crepusculares. No quieren que ningún curioso espíe los preparativos antes de la representación. Cilnio permite salir a Succino fuera del remolque a partir de media noche. Pocas han sido las ocasiones que han acampado durante el día, solo cuando los jamelgos cabalgan desfallecidos. Da igual cuantos látigos golpeen los lomos de los animales, estos, en inconsciente complot contra Succino, son corredores infatigables.

La joven introduce la mano en el suelo del carro, en una hendidura de la madera, la deja muerta y libre en el aire, por ella palpa la tierra. El terreno es fructífero y angosto, repleto de juncos salvajes. Alcanza a coger una piedra, se reincorpora de pie dentro de la caravana y la deposita sobre el reducido camastro. La contempla pensativa: <<Intocable como yo… Igual de dura e inalcanzable>>. Esconde el guijarro bajo la almohada y se recuesta sobre el lecho. Aún queda una larga jornada hasta que llegue la media noche.

••••••

Un telar de cuatro palancas confecciona perfectos rombos, sargas, espigas, estrellas y triángulos. Asimismo, otra máquina de cuatro palancas y cuatro cuadros efectúa diseños similares mediante hilos multicolores: rosa, amarillo, azul, negro... Un, dos, tres... Treinta telares verticales componen una hilera en el centro de un gran caserón de piedra. A la izquierda y a la derecha de la fila principal nace, a dos palmos, una disposición de los mismos artilugios, así, hasta crear una escuadra de quince líneas de veinte. Miles de hilos de seda, prisioneros del trabajo en cadena, se entrelazan sin descanso. Cada mecanismo es activado por las manos y los pies de una tejedora y su correspondiente hija; en total, una plantilla de quinientas obreras elabora maravillosas telas. Las ocho extremidades de cada pareja de artesanas se mueven de manera ágil y sincronizada, manipulan el complicado entramado de hebras como si fueran las patas de una araña. Las progenitoras tejen dentro de un esqueleto cuadrado de madera, muy concentradas, mientras las hijas les facilitan los utensilios necesarios para el trenzado: el cuchillo con el que cortar el hilo una vez anudado, el peine de acero para apretar el dibujo antes de prensar la armadura de la tela, las tijeras para el perfilado y rematado…

Los perspicaces ojos infantiles parpadean enrojecidos a causa de las horas velando los hilos, deben de cuidar que permanezcan bien tensos y no se enmarañen. A menudo, las madres son las únicas que están al frente del telar, permiten a sus hijas jugar, no sin antes advertirles que anden con cuidado entre los estrechos pasillos de la maquinaria. Si la meteorología lo permite y la vigilancia de los guardias no es muy estricta, corretean por la pradería que rodea la fábrica, dedicada al cultivo de morera, planta que sirve de alimento a los gusanos de seda.

Eric Jarap es unos de los recolectores, tiene dieciséis años. Delgado, de espigadas piernas, pelo rapado al cero –creciendo-, permite ver el dorado del cabello. Manos nerviosas que sudan, dedos liosos, saturados de angustia; viste una camisa de lino gris, que ha acabado siendo parda debido al uso. Anda a grandes zancadas dentro de unas botas salpicadas por numerosos parches. Nació en pleno esplendor de la Península, en el momento en el que un grupo de operarios clavaban la última estaca en el enorme muro que separa el litoral del océano. Fue un bebé de extremidades largas, ojos saltones y barriga pronunciada. Entonces, el istmo se acoplaba sobre una falla pacífica y profunda.

De niño le inquietaba sobremanera escuchar los cuentos que su madre le relataba antes de conciliar el sueño, versaban sobre hombres que luchaban contra feroces olas y eran tentados por monstruos marinos. Innumerables pesadillas padeció en la creencia de un mundo equidistante y marino. La extensión azulada era, para él, una anaconda gigante nutrida de roedores.

Todo en la Península concurría a merced del mar. A la temprana edad de ocho años ansiaba rodearse de realidades palpables, le sobrecogía vivir al servicio del universo líquido e inescrutable. Cuando cumplió diez primaveras, extrañamente, las pesadillas desaparecieron: el pánico había sido tan intenso y prolongado que le había anestesiado.

Esa mañana, de manera inesperada, el espectro del miedo ha reaparecido en él más intenso que nunca. La población de Cenk ha despertado excitada, murmulla tras las ventanas, se miran unos a otros sin decir nada: la llegada de la Compañía Eclipse a la ciudad es inminente. Las calles huelen a incienso y a veneración, secretos templos son erigidos en recónditos lugares, se celebran ritos ancestrales en oscuros callejones, negras velas llamean en patios subterráneos. Numerosos rumores recorren las tabernas, se dice, se cuenta, la imperiosa llegada de una caravana en cuyo interior viaja una enigmática joven de incógnito. Los habitantes rezan antiguas oraciones en los hogares, acción proscrita durante años. <<No hay cómplices leales fuera de lo humano>>, proclamaban los Vigías Dorados no hace tanto. Sin embargo, ellos mismos han sucumbido a la divinidad e instan a los pobladores a orar. Los dioses han vuelto sobre sus pasos y, una vez más, arrastran a los humanos hacia lo intangible.

Eric carga una de las grandes cajas para la recolecta sobre los hombros, trepa por una desvencijada escalera hasta la copa de uno de los árboles de morera. El tronco mide unos quince metros, la corteza es de color pardo rojizo y la corona luce repleta de flores verdosas. Arranca las hojas acorazonadas de los cogollos con desgana, el borde es dentado, dividido en numerosos lóbulos. Separa los tallos tiernos de las zarzas, son los que brotan antes y el manjar más jugoso para las preciadas orugas. Los introduce en la arqueta. Detiene durante unos segundos la tarea y contempla el telar desde lo alto. El tejado de la fábrica es esbelto y puntiagudo; en el lateral derecho, un gran molino gira sobre el caudal de un abundante río que impulsa las manivelas de los depósitos de tintado y lavado. Dentro trabajan su madre Margaret y su hermana Marta día y noche. Desde donde está, puede escuchar el incesante ritmo de los pedales que acompaña el tricotar. Termina de llenar la caja de hojas, desciende y apoya la madera cuadrangular en uno de los puntos de depósito, situado cada veinte hectáreas. Suenan las cornetas que avisan la hora del rancho; antes de acudir a por la ración de comida, vuelve a observar la tosca construcción; hace días que no sabe nada de su familia.

La plantilla de artesanas fabrican centenares de banderas en seda morada de todos los tamaños y formas, ribeteadas con el diseño de un semicírculo dorado, coronado por una estrella de seis picos en el extremo derecho superior. De los resquicios de las ventanas sobresalen tejidos, las estancias para el lavado y el secado se han quedado pequeñas, escasea el pasillo entre los telares. Las tejedoras apenas tienen espacio para accionar las manivelas, no descansan. Algunas niñas caen rendidas sobre los paños, los soldados las zarandean para que reanuden la tarea sin que las madres puedan evitarlo. Las visitas de los Vigías Dorados al telar son incesantes, inspeccionan las piezas con los escalofriantes ojos tatuados, sobre todo, la labor realizada por la madre de Eric, Margaret, experta costurera. Es la encargada de elaborar una serie de vestidos femeninos. Las dimensiones del maniquí son menudas y delicadas: cintura diminuta, hombros estrechos, pies pequeños. Las urdidoras se preguntan quién es la dama que ostentará aquellas vestimentas.

••••••

Nunca unas manos tan finas lavaron los pies de Cilnio ni de su hijo Polac. Succino es diligente, callada, espigada; muy alta para su edad, perseverante y leal. Adecenta los pies de Polac, el caballero más joven, sucios de barro. Las botas han sido insuficiente protección a lo largo del camino pantanoso que han atravesado hasta llegar a aquel lugar inhóspito del bosque. El jinete observa con curiosidad a la chiquilla, sentado sobre un tronco. Succino tiene catorce años, incansable en sus deberes, le refresca los pies callosos y repletos de ampollas. Es bella sin ser consciente de ello, desconoce su rostro y cuerpo. Tiene prohibido mirar su reflejo en los pantanos, prohibido, también, hablar sin consentimiento o andar sin supervisión. Fuera del escenario, no danza, ni canta ni se divierte, solo cumple lo que Cilnio establece. No es chiquilla ni criada, está a medio camino de ser venerada. Vive en la carava sometida a una estricta disciplina.

Debido a las prisas -deben reanudar trayecto-, Succino deja caer la vasija al suelo sin querer. La porcelana se parte en dos, provocando que la maleza absorba el agua aromatizada. Cilnio no duda en propinarle un bofetón: <<Antes de que sea diosa, antes de que sea adorada>>. Resignada, la joven recoge los trozos y, sin demora, agarra otro cuenco para terminar la tarea. Es el turno del viejo y encorvado Cilnio, que estira las piernas frente a Succino sin mirarla.

••••••

Una subterránea raíz es un laberinto ansioso y perdido en infinitos caminos, que va en busca de agua por túneles de tierra. En los océanos no germinan bulbos. Imagino cómo viviría esa cepa en el medio acuoso: vibraría al detectar la humedad y, luego, se ahogaría. Ha nacido y crecido de forma invertida por instinto, morirá por renovación cuando del terreno nazca otra incipiente.

Capítulo 4

<< Mi hijo ha nacido para la victoria>>, así fue bautizado Víctor cuando su padre, el Espadero Per, lo sostuvo por primera vez en brazos.

Víctor anda a saltos igual que una rana. En una de las torturas sufridas a lo largo de su mísera vida le partieron las piernas; “¡Mal nacido!”, eso fue lo que gritó el guardia encargado de encajar y cerrar los grilletes a sus tobillos. Fue postergado a un encierro perpetuo en Leminos, una profunda caverna del acantilado Pelícano, en la costa oriental de la Península; junto a los presidiarios más peligrosos. Soportó brutal paliza; los carceleros emplearon garrotes, mazos, estacas, palos y cuchillos para el martirio. Pagó con creces la muerte de los tres jóvenes soldados que masacró durante una de las incursiones en la Ciudadela Roja. La culpa le mortificó durante años: “¡Mi espada, no había otra arma!”, sollozaba. Le colgaron boca abajo en contacto con una gélida pared durante meses, las gotas de mar no cesaban de escullir haciendo que las heridas le escociesen de manera insoportable. Por fortuna, una fuerte ola impulsó su cuerpo haciendo que las piernas, hechas trizas, recuperaran parte de su antigua fisonomía. La sal marina no solo fue un martirio, sino también un aliado efectivo: le ayudó a cicatrizar las letales lesiones y maceró los escasos trozos de pescado crudo que, muy de vez en cuando, los guardianes de la fosa le arrojaban con sadismo. Igualmente, fue el salado condimento quien oxidó los grilletes durante años. El lustro que vivió atado a los eslabones, sus sentidos estuvieron obsesionados en una sola cosa: sentir cómo cada milímetro de metal se iba deshaciendo e iba diluyéndose en el mar. Soñaba, noche tras noche, en convertirse en óxido, poder mezclar su ser con el agua, alcanzar la ansiada libertad. Sobrevivió interminables días de soledad aferrado al recuerdo de su familia. Fue paciente y minucioso. Ni un desventurado espíritu o fiera marina -como así dictaban las leyendas de la Península– tuvo a bien irrumpir en la cárcel para atormentarle. Torbellinos marinos yacían a sus pies en oleaje. Inofensivos… La ira le llevó a idear una sociedad secreta con la que liberar a los habitantes de Cenk de los abusos a los que eran sometidos, nació el espíritu de la Espiral en él.

Víctor renació con branquias en aquella inmunda gruta, pudo romper las cadenas cuando el cuerpo y la mente estuvieron anquilosados en el esqueleto de un batracio. Escapó nadando bajo la espuma imitando los movimientos de la rana.

Durante la huida desde el acantilado, a pesar de los impetuosos embates de la marea, nunca tuvo temor al agua.

Han transcurrido quince años desde la evasión de aquel presidio, la Espiral se ha convertido en una sociedad oculta en el alcantarillado de la ciudad. Víctor es el líder, pasa la mayor parte del día vigilando la ciénaga blanca de los Mezart. Tiene tantas cicatrices en el rostro que se cuida muy mucho de conservar una barba espesa; solo se le ven los ojos, verdes, hendidos y brillantes. Miran duros y desconfiados a todas partes, siempre alerta. Realiza la arriesgada tarea de seleccionar gente fiel y valerosa para la Espiral. Un paso en falso y acabará condenado a muerte por prófugo y rebeldía.

Cenk, territorio de leyendas y calamidades, un lugar tocado por el mar.

Aunque Víctor detesta los principios que gobiernan la superficie de la Península, siente auténtica devoción por ella. Sobre todo, en noches como aquélla, cuando todos los habitantes están congregados a las afueras; puede andar a sus anchas por las calles de la ciudad.

Inspira prolongadamente el aire salado. Rojo, naranja, amarillo, verde, azul, turquí, violeta, magenta y marrón tiñen las fachadas de las viviendas, cuyas buhardillas y balconadas abren al muelle. Un agua tan profunda como un océano baña el espolón, zona protegida de las tormentas originadas en las altas y lejanas cordilleras. Tablas de castaño refuerzan dos diques naturales en diferentes niveles, uno a cada lado de la desembocadura del Río Sahor, afluente principal de la Península. Forman un perfil natural tan perfecto que apenas existe ingeniería humana que resguarde el núcleo de población del oleaje. Una dársena virgen dedicada a la pesca culmina un barrio de casas azuladas, entre callejuelas estrechas y el mercadillo de productos marinos. Víctor avanza por el suelo adoquinado, le complace escuchar el eco de sus zancadas contra el empedrado. No encuentra a ninguno de los vagabundos que suelen copar las esquinas del barrio marginal de Somja, o los niños huérfanos y perros callejeros asomados a las barandillas. Las tabernas están vacías, tampoco atisba uniformados; los pequeños ultramarinos están cerrados a cal y canto; el pescado del día ha sido abandonado a la intemperie, desprecio inusitado hacia los productos procedentes del temido mar.

Aunque por primera vez en años, se siente libre en la ciudad donde nació, acelera el paso, no puede demorarse en el camino hacia la ciénaga.

••••••

Polac actúa con valentía, es ilustrado sin sufrir gula de sabiduría, gusta de la poesía y de la música. Es rubio, alto, posee una constitución fuerte pero delicada, el pelo y los ojos reflejan color castaño. Diecisiete años. Aunque disfruta de mayor libertad que Succino, también su vida está supeditada al incesante periplo de la caravana. Como hijo leal cumple a rajatabla las normas impuestas por el padre; una de ellas, el mutismo absoluto. Entre Polac y Succino existen barreras infranqueables. Solo a través de Cilnio, Succino está al corriente del mundo exterior y lo cotidiano. Sin embargo, esa jornada, durante la acampada, cuando Cilnio duerme profundamente, Polac coge a Succino de la mano y escapan por la ventana de la parte trasera de la caravana. Corren hacia el bosque, llenan los pulmones de la helada nocturna, galopan como potrillos hasta caer exhaustos sobre la afilada hierba.

El vaivén de la marea mantiene contacto estático con el arpón, la alianza con la materia es imposible. ¡Húndete como roca!... ¡No hay manera! El anzuelo emerge como un pájaro de papel manejado por los dioses ¿Dónde habrá ido a parar el arma de ballenero?

Polac acaricia el rostro de Succiono. Un vértice se une a otro, el lenguaje de las caricias sustituye a las palabras. El muchacho reclina el esqueleto sobre la tupida vegetación, contempla el cuerpo femenino. Con la punta de los dedos recorre las delicadas y sensuales curvas; cree no merecer tal privilegio, siente como si ubicara una enorme piedra en mitad de un río frenético. Aún así, besa a Succino en la boca consciente de que ha quebrantado el curso determinante de la naturaleza. Asciende la mano por el muslo, Succino la detiene a mitad de camino, la acerca a la boca y la besa:

—Sé que no puedes decirme nada, es mejor para mí —ríe con dulzura—. Eres el guardián de mi silencio. —Mira el cielo, tumbada boca arriba, la nuca apoyada en el brazo masculino—. Todas las noches observo las estrellas, intento contar las que alcanzo a ver. ¡Existen centenares de ellas! ¡La misma cantidad de seres humanos deben de vivir en esta tierra! —Palpa la hierba—. Las estrellas están tan lejos de nosotros como yo misma del resto de los mortales.

—En cambio, yo sí estoy próximo a ti.

Polac la quiere solo para sí.

La helada nocturna acaba por arroparles, se acurrucan uno junto a otro, Succino dirige la cabeza de Polac hacia arriba con la punta de los dedos, reflexiona en voz alta:

—El cielo transmite una recóndita oscuridad, contrasta con los astros que brillan en rebelión. Cada uno de ellos viven en tiempos y ritmos dispares, experimentan una existencia de la que nos hacen partícipes a través de los destellos. ¡Al verlos, puedo hacerme una idea de la atracción abismal que domina el espacio! ¡Como si las estrellas nos llamaran desde el cielo!

—¡Algún día! —Polac la abraza.

La escarcha cubre la vegetación pura y virgen, dibuja una montaña de dos sobre el follaje. Succino se separa del lado de Polac ensimismada en el firmamento, baja la mirada:

—Parece que han pasado por este bosque las mismas estrellas que ahora nos iluminan —El rocío hace brillar su piel y su ropa aumentando el resplandor de su belleza; ríe somnolienta, se reclina y besa a Polac. Añade—: Quizá han preparado este sitio para nuestro encuentro.

—Estoy convencido de ello.

Los colores del amanecer asoman por el horizonte, deben regresar junto a Cilnio cuanto antes. La helada incita a Succino a transformarse en cristal, no mover el cuerpo. Nunca más volverá allí. Antes de partir observa el paraje detenidamente: un tronco caído y partido en dos por un relámpago, las margaritas color lila bailando estáticas, diseminadas, el musgo y los hongos empapados en la humedad, un montón de piedras calizas irrumpiendo la vegetación uniforme… Memoriza todos y cada uno de los elementos. A la mañana siguiente los evocará mentalmente en el interior de la caravana.

Capítulo 5

Uhae da el último impulso hacia la cumbre más alta del Macizo Confín. Cuerpo erguido, tostado por el Sol. Respira satisfecho de alcanzar la cima. Atlético, los pulmones bombean con ímpetu. Descarga el peso de una gran mochila sobre un risco. Está pletórico. Tres días y tres noches ha tardado en culminar el ascenso. La climatología le ha respetado; pese a que no ha cesado de nevar -las nubes parecían cargar el plomo de toda una artillería- no ha desembocado en temporal. El explorador pisa un nuevo horizonte, inédita tierra que explorar. Aunque es noche cerrada, el vasto cielo nocturno le permite atisbar pinceladas rojizas, huellas escondidas del desaparecido Sol. Escruta largo rato el infinito. Como siempre, instantes antes de alcanzar la nueva cúspide teme haber llegado al final, pero, para su alivio, descubre otra ruta que superar. Vive dedicado a la cartografía. Minuciosa andadura. Su mente activa diversas sabidurías: la geometría, la matemática, la geografía y la astronomía. Uhae, a pesar de contar tan solo con diecisiete años, ha confeccionado multitud de mapas a lo largo de innumerables viajes. Su padre es un Ilustrado de la secreta Escuela Cartográfica de Bohelm. Allí nació, desierto inhóspito. Con cuatro años era capaz de encontrar el camino de vuelta a casa leyendo las estrellas desde cualquier punto perdido de la sabana. Posee el don de crear en la cabeza mapas siderales más allá de lo visual y palpable. Uhae enseguida entendió que no bastaba con obtener la imagen del trayecto en la mente y hacer un cálculo aproximado, sino que debía dedicarse al estudio de la cartografía. Su familia le inculcó el amor por dicha técnica. Cada vez que despierta, saluda al Sol atento a cualquier variación de ángulo, sombra, órbita, complexión, luminosidad, color o diámetro e intensidad. Sin demora lo registra en un cuadernillo. En días nublados se apodera de él una extraña tristeza al no atisbar el cielo con claridad. Domina el “farsi” y el “hellen”, lo que le ha permitido estudiar los libros y los mapas más antiguos conservados en la recóndita Biblioteca de Bohelm. Uhae ha logrado acceder a ella gracias a su perspicacia y discreción. Inició peregrinación por tierras desconocidas a la temprana edad de trece años. Es conocido como Uhae el “Emprendedor”, pues nunca permanece más de dos días en un mismo lugar, siempre ansioso por empezar una nueva ruta. Troto, Siral, Llante, Avizor -cartógrafos ya ancianos- observan cómo parte hacia un destino sin apenas descansar. El incesante ritmo de investigación está plasmado en más de un centenar de pergaminos, escondidos en grutas secretas y madrigueras abandonadas. El niño prodigio de los astros ha creado un mapa particular donde plasma todo tipo de información mediante bocetos y cálculos. Ha superado más de mil millas hasta coronar esa cima. Partió de la tierra natal, el desierto de Bohellm -donde las dunas nómadas burlan la lógica-, recorrió los oasis de Krotem –donde divisó por primera vez agua cristalina-, los Valles de Rofo y los Ríos Eunectes –atravesando sus aguas descubrió la Trucha Sumoir-, rebasó los Afluentes Tódidos y la Desembocadura Nea, culminó el Risco del Clavo, la Meseta del Rostro de Molgami –donde se enamoró de la India Manhi-, los Montes Somi, las pequeñas Colinas de Escarpias, los Cinco Picos de la Destreza, cruzó las Estepas de Bionia, la Cuenca de Zata –entre unos zarzales se topó con la Tribu Gespa-, las Llanuras de Amaité y las Xerófitas de Renda.

Uhae divisa el mar en la lontananza, calcula que serán cuatro días de larga andadura hasta llegar a la extensión azulada. Parará para comer, descansar lo justo y apuntar los datos precisos respecto al trazo de las distancias y los ángulos cartográficos. Se pregunta cuál serán las coordenadas de las estrellas sobre el mundo azulado.

••••••

Un fornido soldado de piel aceituna, pertrechado bajo una sólida armadura, tiene prohibido dirigir mirada o palabra alguna a Succino. Conduce a la joven a través de un laberíntico pasillo sosteniendo una deslumbradora antorcha. Succino camina oculta bajo una larguísima capa color berenjena, observa de soslayo la misteriosa arquitectura: una hilera de bóvedas doradas sostiene una altísima techumbre, mosaicos de teselas adornan retorcidas columnas mediante extraños símbolos puntiagudos, coloridos murales con fornidas siluetas cubren las paredes de un corredor circular. Llegan a una tosca estancia enrejada. El soldado la encierra dentro y se marcha sin decirle nada.

Cilnio ordenó a Succino que montase sobre un caballo junto a aquel desconocido con el primer albor de la mañana: “La llevará a nuestro próximo destino, confíe en él, la protegerá. Polac y yo enseguida estaremos con usted”. Cabalgaron durante horas en silencio hasta llegar a las puertas de un enorme edificio semicircular. La joven está inquieta, normalmente llevan a cabo el espectáculo en un pequeño escenario de madera que ellos mismos levantan cerca de la caravana. Escucha el rechinar de grilletes oxidados a su espalda; se gira, cuelgan de la pared coloreados con un curioso pigmento dorado. 

Se encuentra en una celda de gladiadores, dentro de las mismísimas entrañas de un anfiteatro.

Polac y Cilnio trasladan los bártulos de la caravana hasta la mazmorra al mediodía. El vestidor y los ungüentos, la bañera de cerámica, el gran baúl con el atrezo necesario para el espectáculo, el tocador, el diván donde Succino suele descansar durante los entreactos, la bandeja de plata y los distintos recipientes con los que sirve el té, la colección de peines de nácar... Una vez terminan el trasiego, Cilnio, como en tantas otras ocasiones, parte solo al interior de la ciudad. Elegirá entre la población los músicos más diestros que conformen la orquesta esa misma noche. Antes de partir alecciona a Succino:

—Discreción, invisibilidad, esas son las dos reglas que debe seguir fuera de la representación, el misterio es el pilar fundamental en nuestro gremio, no debe olvidarlo. Durante la gala, frente a los espectadores, solo está usted y sus ojos, su voz y sus gestos. Jamás tiene que ser descubierta fuera de nuestro mundo. Imagínese, por un momento, próxima, rozando la piel de cada uno de los asistentes. Ese es su poder… Esta noche hágales vibrar con su don una vez más, compórtese como una Diosa en una jaula de cristal, resquebraje el vidrio hasta llegar a sus corazones.

Succino, inocente, obedecerá, será la estrella sobre el escenario del Anfiteatro Marabunta; todos la llamaran Méridi.

••••••

Los rayos del sol tiritan a través del tragaluz de la que un día fue guarida de gladiadores, iluminan el improvisado tocador. Torpes manos se apresuran entre tarros de maquillaje, polvos de multitud de colores y brillantina bailan al soplo de la boca risueña, risas y más sonrisas, cosméticos esparcidos sobre el rostro de Succino. Grita:

—¡Para quieto! ¡No me hagas más cosquillas! ¡No ves que no me va a dar tiempo! —reprende a Polac.

—¡Tienes toda la tarde para prepararte! —contesta éste mientras se recuesta en el estrecho diván de terciopelo verde.

El polvo acumulado durante años flota aún en el ambiente de la reducida estancia, Polac pisa sin querer la esquina del larguísimo mantel floreado que cubre la cómoda.

—¡Mira lo que has hecho! —suspira Succino—. ¡Vaya destrozo! —Señala varios frascos de maquillaje rotos en el suelo.

—Ha sido sin querer. ¡Déjame ayudarte!

—¡Cómo entre ahora Cilnio…! —Se lleva las manos a la cabeza—. ¡Vete de aquí, anda! ¡Ya me has entretenido bastante!

El muchacho obedece a regañadientes.

El dulzor de los ungüentos impregna el aire, Succino se arrodilla sobre la fría losa, recoge los bálsamos con sumo cuidado guardando la esperanza de salvar alguno del estropicio. Al igual que para una flor la tierra es fuente de vida, el maquillaje le aporta la energía necesaria en cada actuación. Los tules, las peinetas, los tocados de plumas y los perfumes diseminados por el improvisado vestuario hacen vibrar a la joven. Forman parte de los humildes regalos con los que los habitantes de cada pueblo, ciudad, metrópoli, villa o clan, donde la Compañía Eclipse ha ofrecido el espectáculo, le han obsequiado. Cerámicas, vestidos tradicionales, retablos, esculturas de santos, joyas, muebles, sedas elaboradas en comarcas lejanas, alfombras, una jaula de grillo, medicinas, plantas mágicas, pociones de amor y desamor e, incluso, venenos, completan el compendio de regalos.

Capítulo 6

Sagrado es el lodo blanco que cubre el cuerpo del Jefe Yugan; su complexión es puro músculo; la piel, fibra contráctil. No existe palmo de carne entregada a la pereza. Corpulento, alto, de hombros y espalda ancha. El fango sagrado disfruta en el Mezart de una superficie corpórea sin obstáculos, fruto del afeitado matutino.

A simple vista, Yugan asemeja una estatua de mármol, que cobra sobrenatural vida cuando la masa muscular activa el esqueleto. La viscosidad de los ojos color azabache y la rojez sanguínea de la cavidad bucal le hacen humano. Elegancia, sinuosidad y rectitud acompañan cada uno de sus movimientos.

Sagrada, asimismo, es la flecha blanca que transporta en secreta comitiva desde la ciénaga hasta el Anfiteatro Marabunta.

A su vuelta todos los súbditos de la Tribu le recibirán con la esperanza de que el arma continúe sin rastro de sangre.

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Succino limpia los borrones verdes y malvas desparramados por el suelo, despeinada y empapada en sudor. Decide tomar un baño. Desnuda, arrastra la pesada bañera de cerámica bajo los rayos de sol que, débiles, traspasan el tragaluz de la celda. Vierte agua fría hasta que la tina rebosa, echa varios aceites con olor a hierba. Sentada en el borde de la bañera juega con el agua mientras espera que el calor del sol eleve la temperatura del bálsamo. Transcurrido un tiempo, hunde el cuerpo en el fluido. Cierra los ojos y aguanta la respiración. Es uno de los pequeños placeres que se permite a lo largo del día. Sumergida reconoce las terminaciones nerviosas de la piel; débiles imágenes de un prematuro nacimiento aparecen en su mente, la conducen a la raíz del alma. En cuanto emerge apenas recuerda tales sensaciones, el tacto es subyugado por su agudísimo sentido auditivo. De pie, las gotas aromatizadas recorren su cuerpo, eleva las manos y observa el descenso del líquido hacia la punta de los dedos. Las partículas se resisten a descender escondidas bajo las palmas; finalmente, caen suavemente dentro de la bañera.

Detecta el eco de unos pasos, los reconoce de inmediato: es Cilnio acercándose. De un salto sale de la pila, pisa el suelo encharcado. Se esconde tras el vestidor y cubre el cuerpo con una bata lila que prende de una de las esquinas; coge también una toalla, que utiliza para enrollar la larga melena. Todavía no se ha abrochado del todo la prenda cuando Cilnio entra. Viste un suntuoso traje color turquesa, un chaleco de seda magenta destaca sobre el blanco inmaculado de una camisa ribeteada mediante nobles encajes. Un enorme sombrero azul, bordado a base de rombos y cenefas color púrpura, oculta el rudo rostro. Calza unas botas negras, del cinto del pantalón cuelga una espada de minuciosa orfebrería, una esmeralda remata la empuñadura de plata. Se aproxima a grandes zancadas hacia la cómoda, agarra una margarita color malva de un pequeño jarrón. Los latidos de Succino se aceleran, le invade un quebradizo y débil desasosiego; endereza el cuerpo, centra la mirada al frente, el corazón se acostumbra, poco a poco, al miedo.

Sale con paso firme de detrás del biombo, se aproxima a Cilnio.

—¿Ha cenado ya? —pregunta éste mientras le retira la toalla de la cabeza.

—No.

El mentor esparce el oscuro cabello sobre la frágil espalda femenina; empapado, gotea. Los poderosos brazos giran a Succino frente a un espejo cubierto por un manto de seda negro.

—Hoy es un gran día… —anuncia Cilnio mientras le atusa el cabello—: Somos nómadas, querida, con nuestro espectáculo creamos la atmósfera de la inconsciencia, eclipsamos a las personas —Se recrea—: La vida es un caminar por senderos de gloria, los aplausos de los espectadores nos proveen de la energía necesaria, hay que crear alrededor de ésta, nuestra familia, una realidad sobre férreos pilares, fundamentados en la seguridad, la lealtad y el deleite de los sentidos. ¡Usted misma viviría mejor si no existiera tanto temor a nuestro alrededor!... —La sujeta del mentón y le susurra al oído—: Imagine por un momento una vida llena de valentía, serenidad, donde podría mostrarse sin tapujos. ¿Lo imagina?... —La besa en el lóbulo de la oreja—: He de decirle entusiasmado que ese día ha llegado. —Retira la capa negra del cristal, el marco es de oro macizo—. ¡Por primera vez podrá ver su rostro! —Succino, asustada, cierra los ojos, Cilnio le anima—: ¡No sea tímida! No hay muchas personas que puedan reflejarse en este espejo, en un tiempo pasado fue propiedad de una gran Reina.

Succino tiembla. Cilnio toma como referencia el reflejo del cristal para colocarle la margarita sobre la oreja izquierda, con la otra mano le eleva el rostro.

—¡Mírese, está fantástica! ¡No se nota las horas del viaje en su angelical cara!

Pero Succino gira la cabeza, Cilnio, con frialdad mecánica, la suelta.

—¡Cómo quiera! ¡Usted siempre tan terca! —Arroja irritado el enorme sombrero azul al suelo, se sienta sobre el diván de ante verde. Tiene la nariz rota y la boca y mandíbula prominentes, los dientes desordenados—. ¡Dese prisa, apenas faltan tres horas para que anochezca!

Durante mucho tiempo Succino ansió conocer su apariencia, diferenciar su rostro en los charcos emponzoñados y en las ciénagas, ahora no es ese su anhelo. Da la espalda al suntuoso cristal y se sienta en el tocador sin espejo que ha usado siempre, destapa uno de los frascos de maquillaje e impregna el dedo índice. Conoce cada ángulo y curvatura de sus facciones a la perfección. Hará lo mismo que cada noche antes de salir a escena: los dedos tiñendo de colores la cara ovalada con agilidad, a tientas, marcando los labios, los párpados y los pómulos; el peine de oro alisando la larga cabellera, las manos atando el corsé y calzando los guantes y las medias, atusando los pliegues de la vestimenta. Detiene los dedos sobre el pómulo izquierdo.

—¿Por qué sonríe? —le pregunta Cilnio, oscamente.

Succino al instante endurece el gesto de los labios.

—Por nada. —Posa el tarro de maquillaje—. ¡Deme la espada, ande! Debe de estar incómodo sentado con ella así.

—No. ¡Ocúpese de lo suyo! Sabe muy bien que no puedo dejar de estar en guardia.

—Sí, sí… Lo sé —contesta con cierto tono de fastidio.

—No empecemos... —Cilnio extrae un libro del bolsillo interior de la chaqueta, un cartón grisáceo oculta la portada. Ávido lector, en cada nuevo destino, después de organizar y negociar todo lo necesario para la actuación, acude a la biblioteca del lugar y consigue inéditas publicaciones sobre todo tipo de géneros: historia, geografía, medicina, religión, ciencias ocultas… Embelesa a las autoridades de la población valiéndose de su sabiduría y carisma. Puede orar sobre matemáticas, física y química; disertar sobre religión o laicismo; debatir de política y guerras; hablar de música, literatura, escultura, pintura; dialogar sobre brujería, magia negra, leyendas y rituales; conversar de tierras cercanas y lejanas; hablar sobre la fauna, los animales y vegetales, la astronomía… Capta con inteligencia y rapidez la psicología de las diferentes culturas. Ninguna materia se le resiste, excepto lo relativo al mar, espacio vacío en su sabiduría. Visionario de las mentes, de los espíritus, de las almas, de los miedos, de la felicidad, del futuro. Antes de fundar la <<Compañía Eclipse>> fue cartero real, estuvo al servicio de diferentes reyes. Llegó a representar a jerarcas enfrentados tan solo con meses de diferencia. No fue leal a ninguna estirpe, cambiaba de bando en función de los itinerarios que el mensaje le obligaba a cumplir. Si un envío le desviaba del personal cometido, no tenía reparos en abandonar a monarcas o caballeros en apuros para buscar otra correspondencia más favorable. A pesar de las continuas deslealtades, nadie escatimaba dinero o favores para contratarle, pues la efectividad en sus servicios era asombrosa. Su espada atravesaba cualquier cuerpo que intentara robar la correspondencia. De los prolongados viajes puede narrar mil hazañas, de su eficacia han dependido la guerra o la paz en infinidad de comarcas de la Península. El galope incesante, estar alerta ante cualquier ataque, conservar la vida en peligrosas circunstancias: ésas son sus habilidades. Cilnio, grandullón, manos rudas y robustas -contrastan con la pulcritud de las uñas-, detiene la lectura al acabar el capítulo. Una mancha roja, producto de una refriega de juventud, atraviesa el ojo izquierdo. Inspecciona de soslayo el maquillaje que Succino ha elegido para el espectáculo de esa noche; da un respingo en el asiento, es de color azul marino.

Cuentan que el mar que rodea a la Península de Cenk es mágico, allí, el aire de lo divino e inescrutable conduce al infinito.

Succino olfatea el aire tras el biombo; antes de llegar a la Península atravesaron la Ruta del Águila y empezó a percibir un aroma salobreño. El azul, desde entonces, ha teñido sus sueños. Echa la cabeza hacia atrás, escruta un resquicio del cielo en la claraboya abierta en el techo, tensiona los hombros para que la caída del vestido sea perfecta.

Capítulo 7

Aunque nade por aguas profundas les escucho, ¡están eufóricos!... Han clavado ballestas en la arena y entre las rocas formando una trinchera… Temo no salir con vida de aquí, no hay rastro de peces en las aguas superficiales, demasiado acero, demasiada fortaleza.

••••••

Cilnio acaricia la melena de Succino mientras se acerca la pipa a la boca, expulsa enormes anillos de humo azulado, uno tras otro van desapareciendo en la atmósfera. Los ojos de Succino se irritan, pero no puede frotarlos, una gruesa capa de maquillaje cubre su rostro. Respeta demasiado a Cilnio como para pedirle que apague la boquilla, así que intenta disipar el desagrado distrayendo la mente.

—Cuénteme, Cilnio, ¿qué ha visto hoy? ¿Cómo es la gente de Cenk?... Quiero saberlo todo.

Éste relata complacido:

—Esta mañana, cuando estábamos a escasos metros de la muralla de la ciudad se ha hecho un silencio sepulcral. Los buitres y las águilas han despejado el cielo a su llegada. Cuando he abandonado el anfiteatro y me he dirigido al núcleo urbano para ocuparme de los asuntos que usted bien conoce, un par de individuos, quizá tres, han seguido mis pasos. Eran los espías de Arponei, nuestro anfitrión. Pretendían descubrir cualquier dato que les indicara su presencia, lo que demuestra que hago bien en ocultarla aquí dentro... ¡Apesadumbrados habrán vuelto al no obtener ningún hallazgo! Sin embargo, nuestra Compañía presume de ser cortés y educada, siempre dejamos satisfechos a la audiencia. Así que, una vez terminé de hablar con los músicos y los responsables del decorado, quienes, he de decirle, esperan con fervor trabajar para usted esta noche; acudí a la Ciudadela de la Península, encumbrada en una colina. Es un enorme edificio de ladrillo rojo rodeado por una doble muralla, cinco torres de tejas verdes la flanquean. ¡Cada cual más suntuosa! Aunque no lo crea, mis piernas temblaban de excitación ante la imponente construcción. A mi llegada las puertas del palacio fueron abiertas en su nombre. “¡Méridi!”, gritó un escuadrón de soldados. Una hilera de trompetas mantuvo en el aire solemne melodía. Recorrí el camino que me ofrecía una alfombra de terciopelo magenta; había sido desplegada en su honor. Una comitiva ávida de obtener un saludo suyo esperaba a los dos lados del pasillo. ¡Cuál fue su decepción al evidenciar su ausencia! ¡En su lugar, yo! Al final del cortejo divisé un magnífico trono, bien dispuesto y protegido por una fornida escolta. Se abrió el escuadrón. Arponei, el Señor de estos dominios, surgió de la barrera, no pudo disimular su disgusto al no hallar certeza alguna de usted en mí. No crea, nuestra intención no es enfadarle. Por lo que, rápidamente, presenté sus excusas ante él y le obsequié con un guante de su propiedad perfumado. Nada más cogerlo lo acercó a la nariz y lo olió con premura. “¡Indescriptible!”, aclamó. A continuación, permitió que el resto del séquito disfrutara del mismo privilegio. “¡Sublime!”, repetían una y otra vez unos y otros. El Alto Comisionado y la Corte no pidieron más pruebas de su existencia, por lo que entendí que quedaban satisfechos. Pobrecillos, aunque conocen su costumbre de mostrarse ante la audiencia por igual, guardaban la esperanza de poder verla antes.

—Y así debe seguir... —Succino se recuesta sobre la rodilla del mentor—. Prosiga Cilnio, por favor.

—Pues bien… Habían preparado un gran festín como acto de bienvenida en una fastuosa sala de paredes blancas, no prescindiendo de ningún lujo para expresar la admiración que sienten por usted. ¡El vino de las mejores bodegas corría a raudales por la inmensa mesa del banquete! ¡Carne, pescado, frutas procedentes de todas partes de la Península; licores -dulces o agrios-, rebosaban en la celebración! ¡Oro negro, el chocolate que tanto le gusta, desbordaba de las bandejas! ¡Todo estaba preparado con gran exquisitez! De las afueras de la muralla provenían cánticos de bienvenida entonados por el pueblo con gran entusiasmo. ¡El clamor invadía la estancia! Supervisé si gozaban de los mismos manjares que nosotros, y así era. Sé que es de su agrado… Aunque, en realidad, las delicias eran lo que menos les interesaba. Más bien, querían beber y comer de usted. ¡Están ansiosos de verla!

••••••

Han educado a Succino en la austeridad y en el misterio. Ella tiene un don, un don que no está permitido para las demás mujeres.

••••••

Un enorme semicírculo fabricado mediante toscas piedras en la colina de Bodar conforma el Anfiteatro Marabunta, obra del gran arquitecto Laidas. La naturaleza mantiene permanente confrontación por esos lares. Durante las noches, los árboles son arrancados de raíz por vientos huracanados, las rocas quedan despedazadas víctimas de los relámpagos, los animales que osan salir fuera de las madrigueras amanecen descuartizados por desconocidas fieras.

A lo largo de los cinco años que ha durado la edificación, las explosiones naturales han devastado una y otra vez la labor de los obreros. La reconstrucción ha sido constante. Cada poblador, nativo e indígena colaboró como pudo en la difícil conservación: unos acarreando leña, otros recogiendo los escombros y picando piedras, las mujeres aportando ricos guisos a la hora del almuerzo, arreglando las herramientas de trabajo, los niños ahuyentando a los perros salvajes… La perseverancia de todos y cada uno de ellos obró el milagro, y fue posible erigir la enorme grada, los miles de escalones, los estrechos pasillos y las profundas fosas que conforman la intrincada edificación.

El arquitecto Laidas está de pie en la Tribuna Principal, a su derecha, un niño saluda a la grada abarrotada. Tiene unos siete años, moreno y rollizo, viste una túnica de seda color turquesa, sus ojos negros miran con curiosidad a la muchedumbre.

—¡Padre! ¿Ya podemos?...

El arquitecto asiente, ambos juntan las manos, cortan una cinta roja sirviéndose de unas tijeras de oro.

—¡Con todo mi orgullo alzo la voz en nombre de los Vigías Dorados para inaugurar el Anfiteatro Marabunta! —aclama Laidas con lágrimas en los ojos. Hay más de tres mil personas congregadas en el estadio; los aplausos, atronadores, parecen querer hacer peligrar la estabilidad del coliseo. El hijo abraza al padre por la cintura, impresionado por la algarabía.

En la arena, una veintena de bailarinas resplandece purpurina de oro, desnudas, vibran al compás de un centenar de tambores. Hace un calor sofocante. A los pocos minutos de comenzar la danza ancestral, liberan de cuatro jaulas plateadas, diseminadas por el escenario, un centenar de palomas y pájaros exóticos. Suspiros de admiración ondean las banderas. Las cuatro rejas que desembocan en las fosas se abren. Cinco niños emergen de cada una de ellas, avanzan hacia el corazón de la pista, aproximan las manos y extienden una lona de color morado de unos doce metros de largo por diez de ancho. Un enorme ojo bordado mediante hilos de oro y estigmatizado por una estrella en la pupila corona la confección. Es el estandarte de los Vigías Dorados. Ocho de las bailarinas se acercan y toman la bandera, ejecutan una complicada coreografía; en el punto culminante de la representación, enrollan la tela efectuando sensuales oscilaciones con los brazos. Los tambores suenan cada vez más acelerados. Entregan el cilindro a un grupo de siete soldados pertrechados tras relucientes armaduras. Estos golpean el pecho con la mano derecha mientras cantan, solemnes, el himno de la Península: “¡Fieles a la Estirpe Vigía, el oro nos da brío, nos hace invencibles ante los mares! ¡Nuestra victoria es eterna!”

Ellos se ven triunfadores, los otros les observan poderosos. Ellos se miran cómplices en la distancia, los otros con temor. Ellos saben que son los dueños del camino, los otros que deben abrirlo. Ellos visten las galas, los otros los agasajan. Ellos desprenden fragancias, los otros huelen el sudor de las axilas -sienten rubor-. Ellos llenan el estómago con los mejores manjares, los otros sueñan con ciervos asados. Ellos pertenecen a la estirpe de los ojos tatuados, los otros ven a través de retinas carnales. Ellos poseen las armas, los otros son la carnaza. Ellos deciden sobre la vida y la muerte, los otros sobreviven. Ellos son unos pocos, los otros la muchedumbre. Ellos vigilan los horizontes dorados, los otros son vigilados. Ellos y los otros conforman un círculo perfecto sitiando el escenario del Anfiteatro Marabunta. Ellos y los otros aúllan en silencio, aplauden a los fantasmas de los antepasados.

Una silueta femenina emerge en la arena del anfiteatro.

Capítulo 8

Uhae acomoda el equipaje en un hueco de la abrupta geografía y extiende una resistente lona sobre el suelo, engancha otra de un extremo del risco a la punta opuesta asegurándola en la ladera mediante clavos de cobre, después, despliega una última por encima de la cabeza. Dispuesto el techo y los laterales, se sienta sobre un saliente más o menos cómodo y extrae un pastel de carne de la mochila, lo engulle con voracidad. Recuerda la última parada antes de emprender la ascensión, en el diminuto pueblo de Lateas, formado por cuatro casas hechas de paja y excrementos de vaca. Vivían familias de porteadores e intrépidos montañistas. No precisó de sus servicios, pero sí de la comida y el descanso necesario antes de iniciar la escalada. Todavía lleva al cuello el collar de hojas secas con el que le agasajaron deseándole energía y buena suerte durante el ascenso. Algunas de las flores son espinosas, hojas lampiñas y aserradas que se le han clavado en el cuello debido a la presión de las correas de escalada. Se da cuenta de que sangra un poco por los arañazos; a pesar de la molestia, no se desprende del obsequio y acaricia el collar: <<Otro recuerdo artesanal para mis archivos>>.

A la tenue luz de una vela extrae del zurrón los bártulos necesarios para el trabajo cartográfico y los deposita con sumo cuidado sobre una tela de algodón: el astrolabio que determina los ángulos en el cielo, la vara cruz que establece las latitudes a través del cálculo de la Estrella Mussam, la brújula que marca la dirección del campo magnético de la Tierra, el valioso cuadrante para medir la latitud y las horas, la pluma, el tintero colmado del “humo negro”³ y la lupa. Desenrolla un mapa sobre una tablilla de madera, con el dedo índice recorre la trayectoria que acaba de superar. Se inclina entornando los ojos, toma la estilográfica, la empapa en la tinta y perfila una línea minuciosa y finísima con pulso firme. Se sirve de la lente de aumento; en una sección inferior perfila en caligrafía “La Península de Cenk”. Complacido por el resultado de las letras sale al exterior del refugio. La noche es clara, las nubes desaparecen a tramos para resurgir densas y plomizas poco después. Alcanza a divisar la redondez de la Luna Llena. Varios metros en descenso, un poderoso río atraviesa un abrupto desfiladero; delimita un profundo valle. Observa que la nieve a la altura del improvisado campamento, cae en forma de agua treinta metros más abajo. Debe encontrar la respuesta al inusual fenómeno meteorológico.

3 Pigmento creado a partir de hollín

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Un águila sobrevuela el Anfiteatro Marabunta, gira en círculo silenciosamente sobre el escenario; desde el cielo, la construcción semeja un medio saludo al Sol, en piedra. Los asistentes abarrotan el graderío; provienen de aldeas cercanas, de minúsculas urbes emplazadas en altas mesetas, de tribus ocultas en espesos bosques y de lejanas ciudadelas. Miran con gran emoción hacia la arena.

Méridi, al pie de la escalinata de mármol nacida de la fosa más profunda, cierra los ojos; su finísimo oído percibe la celeridad del flujo sanguíneo de los espectadores: palpitantes, expectantes, huidizos, tímidos... Antes de pisar el escenario, apoya la mano sobre la balaustrada tallada en cuarzo gris, que da forma a una hilera de delfines cuyas cabezas están orientadas hacia el escenario. Los ojos acristalados de las esculturas parecen querer decirle algo, los acaricia, siente la helada piedra. Abre los párpados mientras asciende por los peldaños, las sombras que cubren su rostro se difuminan. Saluda a la Luna Llena: <<Buenas noches, mi fiel compañera>>. El astro brilla con máximo esplendor; a lo lejos, en una pequeña ermita tañen las campanas; varias antorchas, erigidas alrededor del círculo central, aportan misticismo al escenario decorado con motivos selváticos. El órgano emite los primeros acordes. Méridi camina con sigilo sobre la arena, aún no se atreve a alzar la vista hacia el graderío, un piano marca un compás monocorde; hombros y brazos al descubierto, eleva la cabeza. Su palidez es extrema; el ámbar de los ojos resplandece a la distancia, hasta el público de los asientos más alejados puede distinguir el brillo de sus pupilas. Inicia danza atávica. Un viento huracano despeina la larga cabellera negra, la piel, blanca como el marfil, contrasta con el profundo añil del vaporoso vestido. <<Cenk es un pueblo que goza, como yo, del color de los sueños y la noche salvaje>>. Espesas y alargadas cejas enmarcan sus ojos grandes y rasgados, rutilantes, resaltan la cara en forma de dos corazones acoplados, tiene la frente despejada y ancha. El marcado maquillaje azulado adormece los exóticos rasgos. Méridi mueve el cuerpo con gracilidad, posee tobillos de galgo, un botón por nariz, pómulos pronunciados. Su figura es delicada y voluptuosa. Carnosa boca. Agarra un pañuelo transparente y azulado, la huidiza tela no cesa de rozarle el torso, excitando el anhelo de los espectadores más cercanos.

Diez violines, cinco violas, cuatro violonchelos, tres oboes, un clarinete, dos órganos de tubos y un piano vibran con vigor. Méridi, por instinto, alza la voz. Cada acorde es matizado por un gesto suyo. Durante un instante cesa de cantar, los instrumentos de aire y cuerda adquieren protagonismo. Agita el cuerpo con ímpetu, la arena se mezcla con polvo dorado formando una miscelánea sobre el cuerpo, que acaba impregnada en el vaporoso vestido. De nuevo, da rienda suelta a la voz; muestra plegaria en un idioma que la audiencia desconoce. No hay impostores en su naturaleza: lenguaje genuino, vuelta a la naturaleza. Cierra el puño izquierdo, con susurrado lamento atrapa el pañuelo al vuelo y lo aprieta contra el pecho. La acústica del escenario extiende la melodía como una explosión de armonías más allá de los muros del anfiteatro; estampidas de ciervos y bandadas de pájaros irrumpen en el bosque aledaño.

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La Luna Llena brilla rodeada de tenues estrellas. Uhae sostiene el cuadrante e inicia la búsqueda de la Estrella Mussam. Divisa la Osa Mayor, dos de las estrellas de la constelación le sirven como punto de referencia, prolonga una línea imaginaria cinco veces la distancia que separa a ambas en descenso. << ¡Allí está!>>. El astro brilla tímido, situado al final de la cola de la Osa Menor o el también llamado Pequeño Carro. Ubica el resto de puntos cardinales. Ensimismado en la precisión astronómica se abstrae de la realidad que le rodea. De pronto, su oído izquierdo detecta un susurro a lo lejos, luego el derecho, hasta que la percepción de las dos vibraciones se unen en un puente sonoro dentro del cerebro. Poco a poco, el rumor se transforma en un potente canto. Mira a su alrededor, a esa altitud es imposible que un ser humano emita tal sonoridad, apenas existe suficiente aire para tomar aliento. <<Debe ser el ruido del propio viento, en este páramo tan bello no es de extrañar que suene de forma tan peculiar>>. Sin poder evitarlo, cierra los ojos: la bella armonía invade su entendimiento.

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Los pobladores de la Península de Cenk temen las armonías femeninas, se cuenta que las mujeres poseedoras de dicho don eran criadas en oscuras cuevas impregnadas de sal marina. Recién nacidas respiraban tantas partículas del mineral que se convertían en fieras oceánicas con cuerpo y rostro desfigurados. Cuando los humanos comenzaron a ser los dominadores de la Tierra, las tenebrosas mujeres fueron encadenadas a peñascos aislados a lo largo de la costa. No asumieron nunca el destierro, el odio se instauró en ellas. Al poco tiempo, emergieron del mar transformadas en bellísimas mujeres y se infiltraron entre los pobladores. En cuanto tuvieron ocasión, embrujaron a los hombres más sanos y valerosos de las aldeas; los hipnotizaron con su envenenado canto hasta atraerles hacia el océano y ahogarlos.

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Yugan apunta con la flecha blanquecina la garganta de Méridi. Una nota en falso y el Mezart, sentado en las filas traseras, hará alarde de puntería. En varios momentos de la actuación ha pensado en no esperar ningún segundo más y lanzar la sagita. Los modales de la cantante le intimidan, están impregnados de exquisitez femenina. << ¡Clavar el dardo en la yugular! ¡Qué muera!>>, exclama para sí. La persuasiva voz provoca tal desconcierto en él, que no es capaz de mantener firme el pulso sobre el arco. Ha dejado de apuntar al cuello de Méridi en varias ocasiones. Está convencido de que es una fiera acuática, pues solo un ser así puede provocar tal debilidad en un guerrero como él: <<Depredadora marina>>. Mira a la Tribuna Principal, impaciente, debe esperar la señal del líder de los Vigías Dorados, Arponei, a él le corresponde decidir sobre la Muerte o la Vida de la mujer.

De pronto, una anciana de las primeras filas se levanta del asiento y corre al escenario, se arrodilla ante Méridi. La artista tiene prohibido cualquier tipo de contacto físico; dos soldados se aproximan a la espontánea con la intención de apresarla, pero Méridi ejecuta un movimiento seco con la mano derecha indicando que se detengan, recubre la extremidad con la tela del vestido y palpa la cara de la anciana. Canta para ella la misteriosa melodía. Es espectro de su pasado.

Negro excitante que atrae hacia sí todo lo que no está escrito, lo que no es pensado, lo que no es dicho, lo que no es llorado ni amado. ¡Busca, encuéntralo, acógelo entre tus brazos! Lo onírico debe aparecer hasta extasiar a la muchedumbre.

Capítulo 9

Un viento gélido y huracanado sofoca el fuego de las antorchas en el escenario Marabunta, los espectadores gritan aterrorizados, se abrazan unos a otros, arrodillados en el suelo, cubriéndose la cabeza con las manos. Una oscuridad abismal invade el cielo de Cenk.

La extensión terráquea ha postergado a la Luna a la más absoluta oscuridad, a lo lejos, una manada de lobos aúlla al astro desaparecido. Méridi respira agitadamente en el centro de la arena, busca a Cilnio y a Polac entre la muchedumbre del graderío, pero solo logra atisbar una oscuridad azulada. Su aliento vital no secunda la mente, ni sus ojos parpadean, son dos ámbares centelleantes, ven más allá de la dimensión terrenal. Quiere huir de allí, pero una invisible vehemencia domina sus movimientos. Uno de los violinistas permanece en pie, en la fosa; con los ojos muy abiertos y el rostro amoratado, interpreta una escalofriante sinfonía, que habla sobre el nacimiento de un ser desgarrado, no impúdico, que creció y descendió a un destino regio.

Distancias equidistantes, inflexión en cadena...

La armonía vibra por las venas de Méridi, invade su cerebro estallando en las membranas auditivas. Un soldado desposee del violín al músico y le retira del escenario. Méridi late fosforescencia, la Luna Oculta es su titiritero.

Cualquier desaparición es torturadora, los recuerdos de una existencia se vuelven tan nítidos y cercanos que asedian a la realidad, la atormentan.

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Uhae recupera la consciencia tumbado boca arriba sobre la nieve, la mano derecha se aferra al pecho con fuerza. Topa con una profunda oscuridad, tinieblas interminables cubren la Península de Cenk. Retira del rostro la gota congelada de una lágrima. <<¿Qué extraño?>>, no recuerda haber llorado. Una espesa negrura oculta a la Luna Llena, se palpa la nuca: <<Lo último que recuerdo es un misterioso canto... —Agudiza el oído, la melodía aún sigue resonando en las cavidades de la montaña—. ¿De dónde provendrá?>>. Escudriña cualquier sombra, reflejo o silueta que le pueda proporcionar un halo de claridad. Al dar un paso hacia delante pierde el equilibrio y cae al vacío. A duras penas logra agarrarse a un saliente de la ladera.

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Armonía metálica, acero contra acero, carne contra carne. A Méridi le arden las cuerdas vocales. Música naciente de lo acuoso y antagónico, idioma de otra esfera. El metal riñe a la garganta, la amordaza. Tras unos segundos de mutismo, emite varios acordes. Mar enrojecido, lengua y faringe en parsimonia delirante. Se ahoga en el canto: ora respira, ora le falta el aire. Aúllan bramidos marinos en la inconsciencia, lenguas sedientas lamen por dentro los tímpanos, desean que emita suspiros marinos. Méridi siente fatiga onírica. De súbito, reaparece una armonía en su memoria con total nitidez, mecía los sueños durante los primeros días de su existencia. La garganta ofrece tal sonoridad a la Luna desaparecida; capaz de evaporar un océano, flota contenida. La audiencia es sobrecogida. Ámbar derretido fluye por las mejillas, Méridi invita al astro:

—Muéstrate, no tengas miedo.

Un tímido anillo brilla enmarcando el disco lunar, escasos minutos después, descubre a la Luna Llena por completo.

La joven detiene el canto, aturdida, se bambolea sobre el escenario. Unos brazos poderosos la yerguen, es Cilnio, que le retira la arena del rostro.

—¡Méridi, su canto nos ha redimido de la oscuridad! ¡Salude al público!... —Los habitantes de Cenk aplauden entusiasmados—. ¡Míreles! ¡Es lo más hermoso que han escuchado en la vida!... ¡Y usted es la responsable de tal deleite! ¡Ha sido tan emocionante! —La besa en la frente, pletórico—: ¡Creí que el Eclipse era nuestro final! ¡Tanto tiempo esperando y…, al extremo, ha sucedido! —La zarandea—: Debe levantarse y saludar a la audiencia.

Arponei aplaude enfervorizado desde la Tribuna Principal, alto, de hombros anchos, unos veinticinco años, contempla con ojos ávidos a Méridi.

—Mmmmmmmm —masculla entre dientes, suda abundantemente—. Desearía verla más de cerca... ¡Se me ha hecho tan corto el trance que hemos pasado! ¡Je, je, je! —ríe dirigiéndose hacia la comitiva que le acompaña. Los Vigías Dorados asienten con la cabeza, tras el eclipse respiran alterados; creen que son espasmos de complacencia, no el miedo que han pasado. Arponei prosigue en éxtasis—: ¡Creí morir de impaciencia! ¡Qué ser tan delicioso! ¡De placer han vibrado mis sentidos al escuchar su canto!—Mantiene la sonrisa inamovible, una profunda cicatriz, recuerdo de una horca durante una de sus cacerías, parte el labio superior hasta el nacimiento de la nariz. Él aullando, él maldiciendo a las ballenas… Tenía quince años cuando el depredador atacó el bote donde viajaba junto a otros arponeros. Casi permanece postrado en la cama de por vida, la deformación de la espalda es aún llamativa. Esconde todos y cada uno de los defectos bajo una vistosa túnica plateada, tonalidad que hace honor a la estirpe de la familia los Balleneros Arponei, originarios de la Dinastía Frenk. Los dedos regordetes, adornados por anillos exageradamente suntuosos, palmean con frenesí: —¡Fantástico! ¡Marcha todo según lo acordado!

Capítulo 10

La flecha está intacta, no habrá guerra, así lo corrobora el arma blanquecina que el Jefe Yugan atesora en un saco de fieltro rojo. De regreso a la ciénaga recuerda lo acontecido en el Anfiteatro Marabunta, cuando todo fue invadido por la oscuridad y quedó desprovisto de la morfología blanquecina. Desnudo, desamparado… <<El blanco mágico sin luz no existe, un guerrero Mezart no es nada>>, se repite, sombrío. Un escalofrío recorre su organismo. Solo ante los sentidos dejó caer, paralizado, la sagrada flecha. Odió a la misteriosa joven y su aullido dolorido. Imagina las voluptuosidades femeninas brincar esclavas de la oscuridad. No veía ni respiraba, el barro sagrado se diluía en la sudoración del cuerpo. Desesperado se arrodilló en el suelo e intentó arrancarse las orejas. Cuando pensaba que iba a desintegrarse, el astro lunar reapareció a merced de la escalofriante canción. Las antorchas volvieron a ser prendidas, las gradas recobraron resplandor, el blanco y la valentía revivieron en él. Miró hacia la Tribuna Principal, y no obtuvo la señal acordada para dar muerte a Méridi, Arponei aplaudía enfervorecido.

Yugan no ve el momento de rociarse con el ungüento sagrado de la adorada ciénaga, visualiza el recibimiento en el poblado: los súbditos creando una lluvia blanca en su honor mediante el batir de ramas, contentos de que el líder haya sobrevivido al temido Eclipse. La paz de espíritu vuelve a él… Tras siete horas de caminata vislumbra el “poblado blanco”, situado en un paraje pantanoso a quince millas de la ciudad amurallada. Espesos matorrales y macizos montañosos limitan la ciénaga; los Mezart viven allí en constante alerta a cualquier ataque del dominio. Manantiales de agua dulce y turbias riadas tiritan en arroyos y humedales, empapan el área calcárea de cañones profundos producto de la acción del agua contra la roca; santuario de reptiles, anfibios, crustáceos, moluscos, insectos y aves migratorias. Bajo aquella tierra fangosa mana un mundo subterráneo de riachuelos que arrastran desde las cavidades más profundas el légamo blanco.

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Eric se tapa los oídos para evitar que el estruendo le haga perder el equilibrio mientras desciende por el empinado graderío. Minutos antes, desde el gallinero, diferenció el rostro de Méridi: un ser delicadísimo y quebradizo, más o menos de su misma edad, dedicado al culto de la voz. Desconfió de ella desde el primer momento. No le asustó el Eclipse Lunar que surgió en el cielo poco después de comenzar el espectáculo; al contrario que al resto de la audiencia, le pareció hermoso. Durante la confusión, cuando todos se cubrían los rostros, aprovechó para escrutar detenidamente a la joven artista; observó cómo su silueta bailaba insinuante para el astro oculto; su voz emitía una romanza gutural y primitiva. Desprendía anhelos impenetrables. Todos los que le rodeaban creyeron entonces que llegaba el fin de su existencia. Ahora los mira, se abrazan los unos a los otros con el convencimiento de ser unos elegidos. Eric está seguro de que si la peculiar melodía no les hubiera rescatado de la oscuridad, los Vigías Dorados hubieran matado a la joven delante de toda la gente que ahora la venera.

Méridi se ha convertido en una diosa viviente para todos los habitantes de la Península de Cenk. <<Incautos>>, reflexiona mientras esquiva la espalda de un uniformado. Atraviesa la puerta principal, no encuentra ningún tipo de control, los guardias se han unido a la algarabía.

Eric se apresura hacia la fábrica de seda, es el único taller que continúa en funcionamiento en Cenk. Al paso por la ciudad portuaria, la Luna Llena, en todo su esplendor, ilumina las fachadas de las casas; lucen pálidas, pues el salitre se ha ido acumulando durante los últimos meses. Los Vigías Dorados dieron orden tajante a todos los gremios de no aceptar ningún trabajo fuera de lo estipulado; todos, incluso los niños, debían participar en la consecución del Anfiteatro, así como en reforzar, limpiar y decorar la balconada del consistorio y las calles principales de la capital. Sucedieron extenuantes jornadas sin final donde los cultivos familiares quedaron descuidados, los hogares desaliñados, las tabernas vacías y las escuelas polvorientas.

Alcanza el bosque de tejos que precede a la plantación, remolca una de las cajas con la recolecta por si tropieza con algún guardia de camino. Por fortuna, a pesar de que hace rato Méridi se retiró del escenario, la mayor parte de los habitantes de Cenk siguen en el interior del coliseo, a la expectativa de que la artista vuelva aparecer. Jadeante alcanza la fábrica. Como suponía, escucha la actividad de las máquinas. Hace guardia detrás de una de las paredes traseras. Por fin divisa a su madre y hermana a través de un pequeño agujero, acuden a depositar un montón de vistosas sedas en el almacén. Las nota pálidas y ojerosas, más delgadas; no les ha dado la luz del Sol durante semanas, andan desorientadas, sin saber muy bien en qué hora viven y trabajan.

Eric abre muy despacio la puerta corredera de uno de los laterales, un fornido soldado le obstaculiza el paso, grandes lagañas le cuelgan de los lacrimales, bosteza:

—¿A dónde se cree que va? —pregunta con tono de fastidio.

<< ¡Maldita sea! ¡Me tengo que dar de morros con el único soldado que debe hacer guardia aquí esta noche!>> 

Eric agacha la cabeza:

—Quería dejar esta caja en el criadero de gusanos cuanto antes… Por aquí el camino es más corto… —Mira esquivo a uno y otro lado, alza la voz—: ¡Tengo que volver al Anfiteatro Marabunta cuanto antes para adorar a la nueva deidad de nuestro Reino!

—¡¿Entonces?¡… ¿¡Es verdad!? —pregunta el guardia lleno de curiosidad—. ¿La artista es una diosa?

—¡No tenga la menor duda! —vocifera aún más alto con la intención de llamar la atención de las tejedoras. Muchas de ellas yacen dormidas en el suelo, pues apenas quedan hilos de seda que hilvanar. Las que tienen tarea por delante detienen el traqueteo, despiertan a las compañeras y comienzan a acercarse a Eric, intrigadas por el griterío—. ¡Cómo lo oyen! —prosigue éste más animado—. ¡Sí! ¡Es una Diosa! ¡La he visto con mis propios ojos, he escuchado su hermosa voz, he olido y saboreado su perfume salado! ¡No la alcancé a tocar pero una anciana de Cenk sí logró cogerla de la mano! ¡Es tan real como nosotros mismos! ¡Nos ha salvado del Eclipse y hará de nosotros un pueblo más fuerte!

—¿Eso es verdad?, pregunta una de las artesanas.

Eric asiente enérgico.

—¿Y por qué nosotras seguimos encerradas aquí dentro? ¡Deberíamos estar fuera con nuestras familias, disfrutando del mismo privilegio que los demás! —Se forma un revuelo en la puerta, algunas de las niñas lloran, no saben el motivo por el cual sus madres se muestran tan excitadas. El soldado, sobrepasado por el alboroto, permite a Eric cruzar el umbral, que acelera el paso entre la maquinaria. Localiza a su madre y a su hermana al fondo del pasillo, junto a varios maniquíes femeninos.

—¡Madre, Marta! —Corre a su encuentro—. ¡Cuánto tiempo sin veros! ¡Os he echado tanto de menos!

—¡Mi pequeño, ven a mis brazos! —Margaret le acaricia la cabeza—¿Es verdad, hijo, lo que has contado?

—No lo sé madre, no lo sé…—murmulla—. ¡Todo ha sido tan confuso! —Debe mantener la tensión entre las tejedoras que se agolpan en la puerta, eleva la voz—: ¡Una Nueva Era ha nacido esta noche en Cenk! —Desciende de nuevo el tono para dirigirse a su madre—. Necesitaba veros... —Mira a Marta con ternura.

—¡Hemos pasado tanto miedo aquí metidas! —le exclama la pequeña al oído. Viste un deshilachado camisón de algodón grueso, los botones a la altura del pecho, desatados, permiten entrever los huesos de los omoplatos—. ¡Todo se hizo oscuridad! —Su palidez resplandece en la penumbra, sus ojos, verdes y enormes, brillan como truenos.

—Nos dejaron parar las máquinas para escuchar —añade Margaret.

—¡Sí, Eric! ¡Qué extraña melodía es ésa que oímos! ¿De dónde venía? ¡El Anfiteatro está muy lejos de aquí!

Eric acaricia la mejilla de Marta, no puede ofrecerle ninguna respuesta, baja la mirada:

—Tuve miedo, madre —confiesa—, lloré sin lágrimas en el anfiteatro, no intimidado por el Eclipse Lunar ni la artista causante del enérgico canto, sino por las personas que había reunidas allí dentro.

—Tranquilo, hijo mío. —Le mece en los brazos—Urdiré con los hilos de gusano una red para que ni tú ni Marta caigan al vacío.

La tejedora recuerda a Eric cuando era un recién nacido; con apenas fuerza para erguir la cabeza, sus gestos e involuntarias caricias parecían querer consolarla en el mundo de desolación que la rodeaba. Era la época del hartazgo de muertes en Cenk, cuando todo tipo de pestes invadían la comarca. Margaret se preguntaba a todas horas si ella y el bebé conseguirían mantenerse con vida. Muchos seres queridos fenecieron debido a devastadoras enfermedades. Ella fue la única de la plantación que no enfermó; está convencida de que Eric fue quien le aportó la fuerza necesaria para sobrevivir en los momentos más duros de la Península. Sus ojos de leche le transmitían paz, sus suspiros le decían: “Estate tranquila, madre, no morirás”.

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Méridi ve nebulosas espectrales, el azul tiñe aún las imágenes de la mente. Balancea las extremidades a un lado y a otro, tiene la boca seca. Cilnio la sujeta por las muñecas con fuerza.

—¿Qué es lo que hace? ¡Levántese, no lo estropee ahora! —le ordena.

Manos temblorosas, corazones trémulos, ojos esquivos, lágrimas de niños, conversaciones silbantes, asientos vacíos, sombras de seres huidizos, ensordecen la Marabunta pedregosa. Una avalancha de rosas se precipita sobre el escenario. Méridi ejecuta una genuflexión por la inercia de los movimientos tantas veces repetidos al final de cada actuación. Por encima de todo es artista, sonríe ausente pero la audiencia cree que se entrega a ellos con fervor. Polac la cubre con una alargada capa de seda negra.

—Tienes que volver en sí —le susurra dulcemente mientras la coge en brazos.

Méridi tirita por dentro, siente convulsionar los brazos y las piernas, muerde la tela que separa la boca del cobijo, le habla trémula:

—¡Llévame lejos de aquí!

Descienden por una gran escalinata de mármol, Cilnio les acompaña, los tres juntos cruzan un intrincado pasillo hasta un montacargas. Una vez asegurados mediante una correa sobre el elevador, un grupo de esclavos activa con fuerza el pesado mecanismo de poleas. Bajan a una fosa de ladrillos rojos, a partir de allí, atraviesan una hilera de bóvedas y varios pasadizos escalonados. Son escuadrón de tres sincronizado. Succino, fuera del escenario, poco a poco, vuelve en sí; lejos queda la pulsión de la sangre en la garganta y en las extremidades. Desea descansar de la frenética marcha, pero Polac y Cilnio la arrastran por los aires.

—¡Debemos darnos prisa! —Cilnio apremia.

Succino mueve los codos, forcejea; agobiada, muerde la mano a Cilnio, que muy a su pesar la suelta. Se desembaraza de la pesada capa y echa a correr escaleras abajo, se pierde en una consecución de estrechos pasadizos. Penetra en una sala enrejada. <<Otra celda de gladiadores… ¡Dónde estarán? —se pregunta todavía aturdida—. ¡Quizá alguno de ellos me ayude a salir de aquí!>>. Frente a ella se erige una efigie de dos leones; uno de los felinos cobra vida y se aproxima a ella.

Pierde el conocimiento.

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De regreso a la cabaña familiar, Margaret reflexiona sobre sus hijos, nunca hubo un padre para ellos, tuvo que trabajar día y noche para sacarles adelante, en soledad, sufriendo las mayores humillaciones. Horas extenuantes de trabajo, insinuaciones impúdicas de los soldados. Jamás rechistó, era lo que debía hacer. Acaricia débilmente el cuello de Eric, que la mira con devoción en la penumbra del sendero: <<Por fin los tres, de nuevo, juntos>>. La helada nocturna entumece los delgaduchos cuerpos.

El joven Jarap aprieta la mano de su hermana mientras cruzan la hilera de tejos, secretamente se siente el cabeza de familia. Ha oído hablar de la existencia de un grupo de rebeldes que se hacen llamar la Espiral, viven en el puerto. Un pequeño signo les distingue del resto de los mortales: el tatuaje con forma de bucle de caracol grabado a hierro candente en el dedo anular. Muchas noches como esa, deambula por el muelle; mientras observa a los pescadores estibar las cajas de madera repletas de la pesca del día, sueña con que alguno de ellos esconde el tatuaje de los sublevados bajo los guantes que emplean para llevar a cabo la faena.

Capítulo 11

Han transcurrido tres días desde la noche del Eclipse, el pueblo Mezart respira intranquilo, de nada sirvió que Yugan volviera sano y salvo y les mostrara la sagita limpia. Hasta ahora, eran los protectores de los Vigías Dorados, con la existencia de Méridi corren el riesgo de ser relegados. El Jefe Yugan se ve forzado a salir de los caminos blancos y dirigirse a la Ciudadela Roja.

No espera que el guardia anuncie su llegada e irrumpe en la audiencia que Arponei celebra en esos momentos. Avanza ante una hilera de tronos, situados a los lados de una larga alfombra de terciopelo magenta, que abren pasillo a uno central, más fastuoso, donde el ballenero plateado está pertrechado tras una franja de soldados.

—¿Quién osa interrumpirme? —pregunta el Vigía Dorado al otro lado.

Yugan se inclina sobre la rodilla derecha y efectúa una reverencia.

—Soy yo, mi señor: Yugan, Jefe de la Tribu Mezart.

Arponei ordena a los soldados que rompan la barrera.

—¿Cómo por aquí, querido Yugan?

—Mi pueblo desea que examine a Méridi más de cerca, debo inspeccionarla, cerciorarme de que no es una vil sirena.

—¡Ah! ¡Así que se trata de eso! —Mira divertido a su séquito—. ¡Es todavía más impaciente que yo! —Los Vigías Dorados ríen huecos. Pregunta irritado—: ¿Qué pretende ahora con esa petición?

El Mezart frunce el ceño.

—Cumplir con lo acordado.

—... Yo nunca rompo un trato. Sucede que… —Se encoge de hombros—. No es el momento apropiado.

—¿Cuándo entonces?

—¡Cuando yo lo estime oportuno! —Endereza la espalda en el trono, contrariado—: ¿Sigue confiando en mí, Yugan?

—Nunca he dudado de usted, mi Señor, se lo he demostrado todo este tiempo.

—¡Eso es cierto! —Arquea la palma de la mano derecha, semeja la cabeza de un cisne cabizbajo—. No obstante, no estaría de más que me lo demostrara otra vez... Usted y, por extensión, su pueblo…

—Pero querría…

—¡Nada! ¡Percibo vacilación en sus ojos, cuando no puede estar más claro! —Hinca los codos en el trono—. ¡Todos los aquí presentes fuimos testigos del milagro! —Los súbditos ríen desordenados—. ¡No hay duda: Méridi es el ser que esperábamos!

Yugan titubea

—Pero… No estaría de más que yo la viese, hablara con ella. Así podré regresar a la ciénaga y dar a mi pueblo una información más precisa. No quedaron contentos con la sagita limpia, además, un manto de águilas sobrevoló nuestra ciénaga hace dos días, graznaron alteradas, significa mal presagio.

—¡Ya veo!... La tribu Mezart y sus supersticiones ¡Ja! ¡Parece mentira! —Agita la mano con desprecio—. ¡Méridi está de nuestro lado! ¡A la vista está! ¡Nos salvó del Eclipse, estaba escrito en las estrellas! Además, su gente confía en nosotros... Dentro de unos días, habitará este castillo, entonces, como es debido, le abriré las puertas de mi palacio y acudirá a su encuentro. ¡Podrá aclarar todas sus dudas! —Pronuncia despacio—: ¡Yo siempre cumplo mis promesas! Tu pueblo quedará satisfecho, te doy mi palabra —Mira contrariado al Mezart: <<Salvaje, cabeza hueca... ¡Venir aquí a incordiarme, le haré esperar lo que no está escrito!>>

—No pretendía enojarle—Yugan se disculpa—. Mi intención era hacer lo correcto para todos.

—Lo sé, por eso trabaja para mí, por su buen hacer…—El líder de los Vigías Dorados permanece unos segundos en silencio, pensativo, después, da una palmada al aire; de inmediato, dos sirvientes postran ante él un enorme arcón plateado. —Como compensación por el retraso, tome de mis arcones una de mis últimas adquisiciones. —Extrae un corazón sangrante de ballena, lo alza sobre la cabeza—. ¡Capturado esta misma mañana al amanecer!... —Los Vigías Dorados emiten suspiros de sorpresa—. ¡No se quejará! Es uno de los pocos que debían latir en el mar que nos rodea. —Se lo entrega—. ¡Obsequio del Gran Arponei al pueblo Mezart! —Aplaude una sola vez, muy fuerte—. Mis hombres harán que llegue el resto de la ballena a su poblado esta misma tarde. Ahora… retírese.

El indígena vuelve sobre sus pasos, el corazón de ballena será el punto culminante en el ritual que realizará en la ciénaga esa misma noche. <<Con esto mi pueblo quedará complacido>>. Frente a los súbditos devorará la víscera del cetáceo, le proveerá de incalculable fuerza: <<Nada temerán, seguimos siendo la tribu más poderosa >>. De pronto, algo mórbido despierta en su miembro viril, imágenes del cuerpo de Méridi se hilvanan en la mente con fibra de metal oxidado; la imagina junto a él en el ritual de esa misma noche, tumbada sobre un charco de sangre de ballena, embellecida por el barro níveo, los labios ardorosos cantando para complacerle.

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A pesar del aumento que le proporciona el catalejo, Uhae no logra descifrar qué es la llama circular que brilla hundida en la tierra. Otro círculo se abre en el cielo, éste le es más familiar: la Luna reaparece de forma progresiva. Es entonces cuando encuentra razón a los extraños acontecimientos de esa noche: ha sido testigo de un Eclipse Lunar. En su corta vida nunca ha avistado uno, de ahí, la torpeza ante la repentina negrura. Apunta el suceso en el calendario de hechos astronómicos. Los días precedentes a la culminación de la montaña él mismo había tomado las coordenadas astrales que apuntaban al fenómeno; sonríe condescendiente consigo mismo: <<Después de todo, tengo que admitir que lo había olvidado>>. Puede observar el prodigio astronómico en óptimas condiciones: el mejor mirador, aquella cima liberadora. Plasma el proceso de abertura luminosa en el cuaderno. Una vez que la Luna se descubre por completo, decide resguardarse, de nuevo, en la tienda de campaña. La temperatura ha disminuido vertiginosamente, se cubre con una piel de oso que compró a un contrabandista a las afueras del Desierto de Bohelm. Más reconfortado, enfrenta la penumbra del interior encendiendo una vela, se frota las manos para entrar en calor. Le complace pensar que nadie ha estado en esa cumbre antes que él. Cuando el Sol imprima la mañana, tiene planeado recopilar todo los datos que pueda sobre la flora y fauna que sobrevive en aquellas condiciones extremas, así como sobre la climatología y las formas abruptas y rocosas que le rodean. Él servirá de objeto de análisis respecto al periodo de adaptación de un ser humano.

Un fuerte viento huracano ruge en el exterior, la tienda de campaña se resquebraja por uno de los costados, sofocando la luz de la pequeña llama. Uhae coge un martillo y unos clavos de la mochila a tientas, la nieve entra con insistencia; hunde una escarpia en una de las grietas de la superficie rocosa y engancha el costado dañado con dos clavos, remienda el agujero con cuerda y sedal de pesca.

Superar esa noche va a ser complicado. Tirita como un cachorro en el interior del refugio, no siente los dedos de los pies y de las manos, los mueve con obstinación, sabe que de eso depende que sean víctimas o no de congelación. Le da fuerzas imaginar el emocionante descenso que tiene por delante, hasta el escarpado Golfo de Cenk; visualiza el fiordo, retorcido y complicado, penetrando hacia las montañas del interior. Adopta la posición fetal para conservar el máximo calor corporal, no deja de mover los dedos de los pies, el más pequeño, el izquierdo, el de la tierra y la confianza, se ha convertido en cubito de hielo. Ejercita los tendones una y otra vez: <<Seguir moviendo las extremidades… ¡Eso es! Seguir resistiendo a esta somnolencia gélida...>>. Siente los párpados como dos hojas de acero.

Cree morir helado entre fantasías rocosas.

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En la Calle Rendijas, zona alcantarillada donde finaliza la peregrinación de las aguas residuales de la Península, Arponei atesora un rincón secreto, un sótano de entrada destartalada y negra, sombrío e inmundo, carente de mobiliario a excepción de una lámpara de aceite. Acude allí, en solitario, cada noche. La desvencijada estancia disfraza lo custodiado en una planta inferior. En el interior el Vigía Dorado esconde, a modo de enorme caja fuerte, las propiedades que ha ido acumulando a lo largo de su avariciosa existencia: las antiguallas que las ricas familias de la Península han cargado en los barcos estigmatizados como ofrenda al temido mar, y los objetos confiscados a los bandos enemigos tras salir victorioso de innumerables refriegas. La fortuna atesorada es de un valor incalculable: taburetes de bronce, arcones de plata, sillas de oro torneadas, biombos de tres alas, pesados sillones de ante, mesas de ébano policromadas, cuadros enmarcados en marfil…

Arponei desciende por una estrecha escalerilla de madera, que desemboca en una enorme arquitectura rectangular; abre una pesada cancela, a medida que avanza enciende los candelabros de plata y oro que cuelgan de las paredes, iluminando las innumerables riquezas. Los ornamentos coralinos brillan deslumbradores… Entra en éxtasis, adora las bellísimas vidrieras expoliadas de los templos que su dinastía acusó de sacrílegos, enrojece de gusto al contemplar los metales preciosos que brotan del suelo amontonados en montículos. Los relieves de estuco son su debilidad... Una hilera de estanterías y armarios esculpidos en porcelana de gran belleza cubren la mayor parte de los muros. El ballenero suele organizar la correspondencia de palacio allí mismo, sentado ante un escritorio de roble con aplicaciones de oro forjado. Numerosos tapices y alfombras de hilo de seda yacen desperdigados, extendidos sobre el suelo y las paredes, enrollados en las esquinas; jarrones nacarados y vasijas de oro y plata avasallan las estanterías. La riqueza no tiene fin. Arponei procura mantener perfumado todos los rincones con su fragancia favorita: unas gotas de ámbar gris, así evita que la mugre y los desechos del exterior lo impregnen todo. La abundancia de objetos anula la beldad del lote. Un centenar de relojes de pared anuncian acompasados las tres de la mañana.

Camina alumbrado por la débil llama de un candil hacia el final de la estancia. Apoya la lámpara sobre una mesa de carpintería y prende un pesado delantal de un colgador. A pesar de la torpe apariencia de sus manos, el ballenero es un experto restaurador, repone con gusto exquisito piedras preciosas, pule, desempolva todo tipo de alhajas, no se le resisten las porcelanas y las pinturas, repara los muebles carcomidos por la salinidad de los hundimientos. Emplea con gran habilidad las espátulas, los rascadores, el papel abrasivo, las lijas de distintos granos, los pinceles, la lana de acero o el cepillo metálico, el martillo y el cincel, los clavos, las correas, el estaño para las soldaduras, la argamasa de relleno y el barniz… Tiene clasificadas en gavetas las herramientas por tamaño y gama. Conserva los abrasivos, las ceras y los disolventes bien etiquetados, en frascos numerados sobre baldas de acero. Esa noche se dispone a bruñir una escultura femenina color ébano; la cadera izquierda sufre un leve hundimiento. Desde el Eclipse Lunar, vive obsesionado con la belleza de Méridi: <<Sus extraordinarios óvalos ámbar no son comparables a ninguna de mis posesiones, los corazones de ballena son nimiedad al lado suyo…¡Qué esplendor!>>. Se palpa los ojos, desprecia lo vulgar y lo, según él, aburridamente humano; por eso no duda en corromper el sentido de la vista de los súbditos con el oro tatuado. Tampoco soporta verse afectado por los incontrolables cambios que sufre su ritmo cardiaco, fruto de un iracundo y caprichoso genio: <<¿Quién fuera Dios divino y volador?... —Chasquea la lengua—. ¡Aquel resplandor de Méridi en mitad de la oscuridad es superior al reflejado por todo el oro de mi estirpe! ¿Cómo poseer yo su fuerza?>>. Cansado de pulir la pieza de porcelana e irritado por la repentina inquietud, decide dar un paseo por el taller. Enorme –de unos quinientos metros cuadrados- y desbordado por las obras restauradas, es su lugar de retiro particular, donde puede dar rienda suelta, sin límites, al disfrute de la codicia. <<Sobre gustos no hay nada escrito>>, se repite una y otra vez. Extrae una pequeña llave de oro de uno de los bolsillos del delantal y se dirige hacia el fondo del taller. Abre una gruesa reja corredera. Dentro atesora una gran urna de taracea, el relieve de la cubierta plasma el estigma familiar: un arpón atravesando el corazón de una ballena. Abre la tapa con ojos emocionados, una colección de óvalos de incontables tamaños labrados en piedras preciosas refulgen en el interior. Son la réplica de los corazones de ballena que él mismo ha eliminado a lo largo de la vida, esculpidos con sus propias manos. Encuentra un placer inmenso en producir y envilecer los órganos vitales de los seres marinos: <<Los óvalos latiendo el último hálito de vida. ¡De cuajo, arrancados!>>. Codicia la inmensidad del mundo marino, de ahí, la obsesión por esculpir los corazones de los cetáceos, como si al cincelarlos pudiera capturar su virtud y fuerza. Siente predilección por una pieza de diamante de pureza incalculable, la sostiene pletórico entre las manos, refleja la luminosidad del mismísimo Sol. Un pálpito detiene su respiración: <<Méridi, Méridi… ¡Tiene delito tanta belleza! ¡Algo inaudito, impúdico! ¡Para mí debe ser su corazón!>>

Arponei hará del latido de Méridi el más exquisito de los óvalos encerrados en el arcón de taracea.

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Uhae no es capaz de mover ni un milímetro la postura fetal en la que ha conciliado el sueño. Una gruesa corteza de hielo apresa sus extremidades. Para mayor pesar, la ventisca de nieve persiste y ha dañado gran parte de la estabilidad de la tienda de campaña. Apenas es capaz de pestañear, los niveles de congelación en las piernas son agudos. Balancea con todas las fuerzas los hombros y las rodillas hacia fuera y hacia dentro del esternón, simulando el mecimiento de una cuna. Después de varios impulsos, la lámina de hielo que le adhiere al suelo se resquebraja. Se desliza como una bola de nieve a lo largo de la prolongada pendiente. Su cuerpo se golpea, una y otra vez, contra los muros de la montaña. Penetra por una grieta en una profunda caverna, chocando con una hilera de estalactitas y estalagmitas. La gruesa escarcha que le aprisiona cede y se rompe por completo. Tumbado boca arriba observa las cavidades que conforman el techo del pasadizo, son reflectantes, producto de la combinación natural de filtraciones de agua. Yergue el cuello y la espalda despacio, comprueba satisfecho que las piernas no sufren fractura alguna. Las manos dan muestras de principios de congelación, pero no es demasiado tarde, mediante frotación consigue que la sangre vuelva a fluir por la punta de los dedos. Se pone en pie, un potente resplandor le deslumbra, trepa por un montículo de peñones resbaladizos hasta el haz de luz.

A pleno día el paisaje del fiordo supera el soñado con creces, es de una magnitud inmensa. Uhae atisba el largo, estrecho y profundo golfo entre los cerros. La infinita hilera montañosa erige una fortificación natural en la que los glaciales son puro cristal, esculpidos azuladamente. Examina el ángulo de la pendiente rocosa, tremendamente escarpada. Todavía no tiene decidido qué ruta va a seguir. Poco a poco va encontrando y desenterrando los utensilios cartográficos bajo la nieve. Por el ángulo solar calcula que es mediodía: <<Los rayos de sol pronto desaparecerán en esta angosta ladera>>. Acumula un montículo de zarzas y ramas y enciende una pequeña hoguera en el interior de la gruta descubierta. Alimenta las llamas con una manta confeccionada a base de lana de las Ovejas Cánhna. Acerca al calor la lámpara y los utensilios de trabajo para que recuperen la temperatura adecuada cuanto antes.

Uhae recorre las diferentes galerías sirviéndose de una débil antorcha, no cesa de tomar notas, la longitud de la caverna oscila entre las quince y diecisiete millas; le duelen los ojos y las muñecas, pero no puede dejar de explorar. La cavidad constituye un bosque solidificado cuyos muros muestran abundancia de formaciones excéntricas compuestas a partir de aragonito. Golpea la roca con el puño izquierdo, suena hueco y robusto. Varias alineaciones cristalinas semejan claveles de finísimos cristales. Durante horas recopila la orografía de la caverna, apenas le quedan documentos en blanco. <<Debo conservar por lo menos cinco pergaminos hasta llegar al próximo destino>>. De su largo viaje desde el Desierto de Bohelm ha completado una veintena de papiros, tendrá que conseguir un lote nuevo del soporte en Cenk. Rendido, se tumba sobre un saliente rocoso; frente a él se extiende un mural de brillos boreales; un estanque, cuyo fondo es conformado por cuarzo, proyecta las bellas tonalidades. Le desespera pensar no poder abarcar todas las maravillas que habitan aquel lugar. Cae en la cuenta de que tampoco podrá cargar con los veinticinco pesados y largos pergaminos durante el descenso, no tiene suficientes energías y la geografía es demasiado escarpada: <<Como máximo, será prudente llevar diez>>. Con gran pesar guarda el resto de manuscritos en lo más hondo de la inaudita caverna.

Capítulo 12

Succino recupera la consciencia; el esqueleto subyuga a la carne, los dientes castañean, las uñas sangran, los labios tiemblan en otra boca, en otro aliento. Pestañea, ve sombras y fantasmas de seres desconocidos, recuerdos en piedra de una lengua viscosa que la atrapa entre enormes papilas gustativas. Le palpita el cuerpo. Aturdida se mira el torso y descubre magulladuras y moretones. Los dos felinos han jugado con ella sin devorarla. Mira a los lados, no asoman por ningún lado. Abandona el bestiario y se esconde en el primer recoveco de escaleras que encuentra. Escucha las pisadas de Cilnio y Polac aproximarse. Aguanta la respiración, de nada sirve: Polac ha detectado su sutil perfume salado y se retrasa del camino paterno con la excusa de revisar la zona a conciencia.

Descubre a Succino detrás de un montón de grilletes, ésta le mira como un gato enjaulado, sin olfato. La toma entre sus brazos:

—¡Estás empapada en sudor! ¿Y esas magulladuras? ¿Por qué has huido así de mí? —le reprocha.

—¿Ha sido una pesadilla? —Succino no pestañea.

—Estás conmigo, no te preocupes, saldremos en seguida de aquí.

—¡Oh, Polac! —solloza— ¡Siento que perdí el control!

Cilnio vigila a hurtadillas camuflado bajo la sombra proyectada de la escalera. De pronto, Succino se desembaraza de Polac y adopta una postura felina de espaldas a la pared.

—¡No se oculte, sé que está ahí! —advierte.

El mentor, ya descubierto, decide tomar asiento en el tercer escalón, Succino le mira desafiante.

—Necesita respuestas, soy consciente de ello —Cilnio se disculpa—… Las tengo y se las daré… —Avanza hacia ella, se arrodilla y la toma de la mano—. Tranquilícese, todo ha acabado.

Succino no articula palabra: jaula de dientes, lengua disertadora.

—Confíe en nosotros —prosigue el mentor—. Estamos preparados para todo lo que venga después de esta noche, no tiene por qué temer nada. Confíe en sí misma, tiene la fuerza… —Mira a su hijo—. También en Polac… Él nunca la traicionará, lo sabe bien. —La coge por los hombros. Succino cede como un muñeco inanimado, recuerda la satisfacción y el dolor que sintió frente al astro nocturno; es un gladiador sin alma tras la reja—. Somos una gran familia—Cilnio la besa en la frente—Recuérdelo siempre. Nada malo le sucederá.

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Uhae porta la gran mochila con los quince pergaminos, bien atados; sumado a ello, el equipaje indispensable: comida, varias cuerdas de diferentes longitudes, una veintena de clavos afilados y un pequeño martillo de hierro.

Inicia el descenso con los primeros rayos del Sol. Calza botas con crampón de doce puntas, dos de ellas frontales; la piel del oso es su aliada en la helada matutina. El viento ha dejado de soplar, las nubes presentan un blanco inmaculado. Al girar la ladera topa con una pendiente desmesuradamente escarpada, opta por no arriesgar y dar un rodeo hasta encontrar un paso más seguro. La estrechez de las montañas oculta al Sol en algunos tramos, la sensación de humedad y frío helado es persistente. Cada recodo alpino le brinda un panorama sorprendente: amplios remansos, lagos de agua dulce diseminados entre piedras, angosturas inverosímiles, paredes de cal casi perpendiculares y, por encima de todo, el maravilloso recorrido fluvial –Río Sahor-, esquivo a todos los obstáculos. Transcurren dos días durante los cuales no cesa de dar pasos firmes a lo largo de la abrupta geografía; apenas descansa, músculos apurados al máximo, domina el juego de las cuerdas de escalada con maestría.

A punto de llegar al pie de la montaña atisba, por primera vez en la vida, una cascada. En los desiertos blancos de su niñez abundaban las dunas, los alcores, las sabanas, la calidez, los espejismos de agua y los vientos colmados de arena tostada. Tras sobrevivir al glacial y descender el Macizo Confín, se sumerge en una extensión tupida, rica por su variedad botánica y animal. El Río Sahor fluye a pleno caudal, dominado por multitud de rápidos y torrentes. El salto es vertiginoso, sesenta metros de caída al vacío en colisión con el agua virgen. No sabe nadar. Sobrecogido ante la fuerza de la corriente, advierte que se encuentra en pleno deshielo primaveral: <<Es muy probable que haya un desbordamiento>>. Acelera el ritmo en busca de una curvatura fluvial más profunda y segura, donde el agua repose más mansamente. Por suerte, halla a pocos metros un terreno de rocas calizas endebles a la erosión del agua. El frenético ritmo acuoso ha creado una serie de cuevas subterráneas por debajo del cauce principal, dando paso a un remanso más transitable, flanqueado por una serie de pequeñas cascadas. Penetra en el pasadizo subterráneo; antes de seguir la marcha, extrae uno de los cinco pergaminos y se sienta en el primer montículo que encuentra. Empapa la pluma con restos de “humo negro” y los mezcla con saliva. Perfila un boceto de la bella estructura calcárea que sostiene las miles de toneladas de agua sobre su cabeza.

Se adentra en un denso bosque, incluso los insectos parecen volar sumidos en la arboleda. Escucha el ritmo de unos tambores, la mezcla de bombos graves y agudos excita su curiosidad. El sonido no se aleja de la ruta planeada, así que decide proseguir hasta allí. Alcanza la orilla de una ciénaga blanca, deslumbradora. Sortea la masa viscosa apoyándose en las ramas que sobresalen ahogadas en el lodazal, una niebla espesa se sitúa a la altura de los ojos. Se aferra al último tronco del cementerio de árboles, después de dar varias zancadas, pisa tierra firme. Unas curiosas chozas penden de los arbustos sujetas por gruesas plantas leñosas. El tronar de tambores suena frenético. A cinco metros, dos inmensas piedras rectangulares delimitan la entrada de lo que parece una urbe primitiva. Uhae se esconde tras un espeso matorral, observa la vida dentro del peculiar poblado: los miembros de la tribu parecen gozar del lodazal blanquecino, cantan y bailan embadurnados. Mientras cincuenta percusionistas golpean los tambores, un grupo de pobladores, encaramados en las casas colgantes, arrojan barro níveo de enormes recipientes. La espesa lluvia recibe la llegada de una silueta masculina, de complexión fuerte, atlética, armada con un arco y una flecha. Largas plumas adornan la cabeza y pendientes de hueso las orejas; un grueso colgante hecho de toscas piedras engarza el musculado cuello. La figura se adentra en la muchedumbre enardecida. <<Parece el Jefe de la Tribu>>, reflexiona el explorador. El guerrero carga un pequeño morral a la espalda, se detiene frente a la hilera de tambores, abre el saco y extrae una caja alargada que ensalza al aire. Grita:

—¡Corazón de Ballena!

Aplausos, patadas en el suelo y gritos histéricos festejan el gesto del líder. La llovizna inmaculada se intensifica, los indígenas arrojan decenas de hojas de Beleño Negro⁴ al aire, sumando un tono levemente limonado. Atrapan los pétalos con la boca y los devoran; todos, menos el líder, ingieren el vegetal.

4 vegetal conocido como Hyoscyamus Niger en botánica, suele brotar en terrenos arenosos y baldíos como las ciénagas, contiene propiedades alucinógenas. Su flor, amarillo-ocre, se caracteriza por presentar unas venillas de tono violeta, marrón sobre la base.

Uhae contempla estupefacto el ritual que inicia el indígena coronado.

••••••

Cada alambre de la jaula es un secreto, cada celda un silencio, Succino siente asfixia en los brazos de Cilnio.

—¡Hay tantos misterios entre nosotros siendo familia como dice que somos! —le reprocha, mira tensa a Polac, quien se muestra intimidado ante la presencia del padre.

Cilnio intenta sosegarla:

—No he tenido otra alternativa, Succino, créame. Vivir de una manera velada es nuestra única opción. Sea paciente, dentro de poco lo comprenderá todo... A partir de hoy, hay un punto y aparte en la vida de la Compañía Eclipse. —Le sujeta la cabeza entre las anchas manos—. ¡Ha sentido que hay algo en su interior! ¿Verdad? —Gira el rostro suavemente situando, frente a él, la mirada ámbar—. ¡Siempre supe que existían las condiciones idóneas para que el Eclipse tuviera lugar, pero vivía angustiado pensando cuál iba a ser el resultado! Ignoraba si las expectativas que había puesto en usted iban a cumplirse; un Eclipse es un punto de inflexión en nuestra existencia, ¿comprende? Los astros nos demuestran que son dueños de la continuidad humana en la Tierra. Si la luz no regresa, la vida se extinguiría en ella. Pero Méridi… ¡Ha estado a la altura de las circunstancias! —La besa en la frente— ¡Nos ha salvado! —De pronto, fija la mirada en un punto perdido—… ¡El océano está tan cerca!... ¿No huele el salitre incluso aquí, en las profundidades del anfiteatro?

—Sí —contesta cada vez más nerviosa.

Sin darse cuenta Cilnio le aprieta el cráneo:

—¡Podía haber sido prisionera del mar; de la profecía! ¿Cómo le iba a revelar que podía transformarse en un engendro?... ¿Cómo?

Espasmos sacuden el cuerpo de Succino, un rostro femenino deambula dentro de su cabeza: posee afilados dientes en la boca –batientes- que reaparecen de manera amorfa en las concavidades oculares; abren y cierran, descubren destellos de una mirada fantasmagórica en la memoria, una sombra donde los sentidos son deshumanizados.

—¡Méridi! —continúa Cilnio—. ¡Convertida en uno de esas aberraciones nacidas del temido mar! ¡Eso es lo que esperaban nuestros enemigos! ¡Pero no ha sucedido!... —La estrecha entre sus brazos—. ¡En mi interior estaba convencido de que iba a ser así! ¿Para qué advertirla? ¡No quería preocuparla!

Mujer Dentada, fisonomía de argamasas, encías y vísceras, rocas, barro revuelto; avanza a trompicones como un primate, se acerca, la asquea. Succino grita para ahuyentarla.

••••••

Eres un vértice. Abandonado, asido a ningún lado, pretendes conservar la existencia e inicias la cacería. Prolongas el sentido de la vista y, poco a poco, localizas a la distancia otro vértice. El océano es corriente... No sabes si sobrevivirás hasta alcanzarlo. Te aproximas con lentitud al punto que depara a un sin fin de ellos. Te falta el aire. Acabas ensamblada en un andén metálico construido a partir de la unión de vértices similares. El final del corredor se pierde en el paralelo infinito.

Capítulo 13

El interior de la caravana <<La Compañía Eclipse>> conserva el olor dulzón de margaritas, un jarrón de cristal encierra una docena de tallos descabezados. Succino y Polac duermen sobre un estrecho jergón de lana, los párpados pretenden abrirse por inercia de la inconsciencia, un viejo dosel hecho con remiendos de gasa, a tramos deshilachada, protege el sueño de la pareja. Succino percibe un viento ligero recorriendo los pulmones: <<Dentado cuerpo...>>. Los rayos de un nuevo amanecer atraviesan la frágil tela, la joven se reincorpora al borde del camastro, se palpa el rostro para cerciorarse de que las facciones siguen siendo humanas.

—No soy capaz de conciliar el sueño—solloza por lo bajo—. No soy capaz de volver a ser yo… —pronuncia casi sonámbula.

Polac despierta y se sienta a su lado.

—¡Qué me ha sucedido? —Succino abre las manos, mira las palmas como si en ellas se reflejara el espejo del alma.

—¡La Luna acabó a tu merced, volvió a ti, Succino y, por fortuna, a todos nosotros!

—Sí, así es… Ese era mi deseo... La tremenda oscuridad me estaba asfixiando... Pero… ¿No es arriesgado dictar a la Luna mis anhelos?

—La Luna habla tu mismo idioma.

—¿Tú crees?

—Tu melodía cautivó al astro —asegura ufano—. Nunca he escuchado otra igual.

—Me temo… —Succino se agarra el cuello con las manos. —No puedo… No puedo emitir otra vez la armonía… —Tose dolorida, incapaz de recuperar la cadencia que rescató a Cenk de la oscuridad.

—Debe ser el cansancio. Anda, toma un poco de este vino —Le entrega una copa de cristal—. Te reconfortará.

Bebe un solo trago. Tras el dulzor del líquido sobreviene el amargor en la frente, la somnolencia, Polac le acaricia la nuca, da unos golpecitos sobre el lecho para que se tumbe a su lado.

—Duerme, pronto volverás a ser la misma y podrás cantar la prodigiosa melodía.

—Cada vez que cierro los ojos un abismo se abre ante mí—musita medio dormida.

—Ha sido un día muy duro. —La abraza—. Pronto desaparecerán tales preocupaciones.

El beso, débil antorcha, recorre el cuerpo varonil, mantiene combustión, abre camino hasta la nuez. Polac acoge la lengua de Succino entre los labios, respira rítmico y sensual. Ésta bucea con deleite en la transpiración, imbuida en el efluvio carnal olvida por un momento las imágenes infernales. Se aferra a los hombros de Polac, desea entrelazarse entre sus piernas. El hierro forja candente, los dos confluyen en uno solo. Andén común... Inesperadamente, un viento gélido debilita la fragua: Polac se aleja del regazo de Succino igual que una enredadera volátil, seca; por turbación, por lealtad al padre, a lo divino... Lejos queda el maremagno. La joven tensa la espalda, le sobreviene un espejismo pesado, inevitable: la melodía que rescató a la Luna de la oscuridad regresa a ella, ajena a aquel lugar y a Polac. Visualiza una proyección de sí misma sobre la arena, alguien o algo la acompaña en la armonía de manera íntima, desconoce qué o quién. Se revuelve entre las sábanas, el ser dentado reaparece, es fémina... Aunque quiere no es capaz de despertar, consciente de una región de la cabeza que hasta ahora le era desconocía. Allí surgieron los acordes que turbaron a la Luna y formaron parte de la inimitable melodía; fue entonces cuando tuvo la sensación de comunicarse con elementos de una misma especie.

••••••

Yugan eleva el puñal al cielo, a continuación, atraviesa el enorme corazón de ballena. Los salvajes sacan a un grupo de mujeres y niños encadenados fuera de varias cámaras de cerámica. Comienza el festín. Uhae ve manos y piernas volar, pestañea numerosas veces como acto reflejo de la pesadilla; se tapa las orejas, aún así, escucha aullidos de sádica satisfacción. Quiere creer que la naturaleza de aquellas visiones es producto de la propia planta alucinógena, quizás haya ingerido alguna de las flores sin darse cuenta y, de ahí, la visión de las depravaciones. Pero no es así. Uhae conoce de sobra cuáles son las consecuencias de ingerir el Beleño Negro: sensación de gran ligereza –a él las imágenes le pesan-, furia o violencia desmedida –él sufre desolación y tormento- y delirio semejante a las carcajadas que retumban por todas partes en aquel escalofriante poblado.

Una férrea mano le agarra con fuerza por la muñeca.

—¿Qué haces chico? —Tira de él obligándole a ocultarse tras el arbusto—. ¿Estás loco? ¡Aléjate de ahí! —le reprende el intruso, una espesa barba oculta la mayor parte de sus facciones, destacan unos ojos verdes y saltones, sin pestañas.—¡¡Malditas fieras! —bufa.

Uhae ha estado expuesto al ritual hasta tal punto que tiene la ropa, la cara y las manos empapadas en sangre. 

—¡Nunca he visto nada igual!

—¿Eres forastero en esta tierra?

—Sí —responde—, he hecho un largo camino hasta llegar aquí, provengo del Desierto de Bohelm, más allá de las montañas… —Señala con el dedo índice el fiordo que hace no mucho ha superado—. Me dirigía al puerto de Cenk cuando topé con este dantesco espectáculo.

—Son guerreros Mezart, engullen con voracidad lo que ellos llaman carniza, que no es otra cosa que los humanos que capturan en las rutinarias cacerías. Comen esta planta dichosa que crece a rebosar como un maligno prodigio por estos páramos. —Retira una de las hojas del hombro—. Y así entran en el trance que denominan `El Viaje Blanco´, un estado vital y sanguinario en el que creen ser inmortales. El recién llegado a quien laurean es el Jefe Yugan, el secuaz más inhumano, no necesita de ninguna sustancia alucinógena para llevar a cabo las carnicerías.

—¡Es una locura!

—Están tan trastornados que incluso llegan a herirse los unos a los otros, después no recuerdan nada de lo sucedido. ¡Ojalá se matasen todos en una de las bacanales!...

—He sido testigo de guerras entre clanes, pero nada parecido a esto. Ni los animales más salvajes muestran tanta virulencia y placer sobre su presa.

—Cuando te ves atacado por un guerrero Mezart el miedo te inmoviliza, te abandonas a la mordacidad de las embestidas… Algunos de los indígenas llevan limados los dientes a modo de caninos, robustos y molares, muerden y arrancan la carne con mayor facilidad —enmudece unos segundos, después, le tiende la mano; presenta un tatuaje en forma de espiral en el dedo anular—Mi nombre es Víctor.

—Yo, Uhae.

—Será mejor que me acompañes, es hora de abandonar este endemoniado lugar—. Echa a correr tras una hilera de matorrales —¡Sígueme!... ¡Y no se te ocurra mirar atrás!

Uhae distingue un pequeño templo a las afueras del poblado, extraños símbolos de formas geométricas decoran las paredes. Sentada sobre las patas traseras, una pantera, encadenada, custodia la entrada. Los ojos del felino irradian cierta censura ante lo que sucede alrededor. El explorador no puede evitar penetrar en el santuario, en el ala opuesta encuentra un discreto altar, sobre él se erige la figura de un arquero, que sostiene, amenazante, una ballesta. Víctor asoma por la puerta:

—¡No te quedes ahí parado! ¿Quieres ser atrapado por esta pesadilla?

—¡Descuida, ahora salgo!

Memoriza la composición de la estatua, en cuanto tenga ocasión la retratará en el bocetario.

Tras tres horas de precipitada carrera, alcanzan la muralla de la metrópoli; de forma semicircular, se extiende en un perímetro de unas cuarenta millas. Víctor desencaja varios guijarros del muro de la zona oriental, Uhae se une a la tarea. Destapan un estrecho pasadizo, el olor a salitre lo inunda todo.

—Los soldados guardan un exhaustivo listado del paso de personas en la entrada principal …. ¡Es mejor evitarla! ¿Sabes? —Guiña un ojo a Uhae.

Atraviesan el túnel y vuelven a colocar las rocas cuidadosamente desde el otro lado. Víctor coloca el último guijarro

—… Bueno, llegados a este punto… Está en tu mano seguirme o separar nuestros caminos.

—¿Hacia dónde te diriges?

—Hacia el espigón del puerto.

—Entonces seremos compañeros de viaje por más tiempo.

—No quiero engañarte, a mi lado corres peligro. Atravesaré la ciudad por las cloacas… Mejor harías en continuar en solitario.

—No me importa, me agrada tu compañía… Además me has salvado la vida, no podría rechazar tu hospitalidad.

—¡Je!¡Hospitalidad, dices! No será eso lo que te pueda ofrecer en mis circunstancias.

••••••

La cama se agranda, las mantas son nubes entre montañas, Succino bebe del perfume de Polac impregnado en las sábanas. Agua fría, jabón y sudor, olor perpetuo, quemazón en el corazón; ansía asir el cuerpo del enamorado.

—Largo y placentero camino azulado… —musita semiinconsciente.

Se despereza, mira el hueco en la almohada -Polac no está a su lado-; tampoco atisba los rayos del albor a través de la ventana. <<¿Qué hora será?>>. Se sienta al borde de la cama, siente los tobillos entumecidos, una pesadez en las piernas asciende por la cintura hasta agarrotarle las extremidades y la cintura, apenas puede mover los dedos de los pies. Intenta reaccionar pero el cuerpo no le responde: ha bebido una pócima sedante… hace unas horas… sin saberlo…

Capítulo 14

Las frutas, las cortezas de los árboles, los hongos y los líquenes producen una extraordinaria gama de tintes; así, por ejemplo, a partir de la remolacha se consigue el púrpura, el amarillo germina de la cebolla o el girasol, las frambuesas silvestres derivan en el malva, las raíces del enebro –procedentes de las montañas rocosas de Genúh- desprenden el rojo violáceo, la baya del arándano salpica el azul y las nutritivas espinacas destilan el color verde de la oliva. Los tonos varían en función de la edad de los vegetales y la habilidad de quien realiza el pigmento. Margaret, veterana en la tintura de las telas, ha ideado un azul oscuro de visos cobrizos empleando el vegetal de añil. El primer elemento es la orina.

—¡Esto apesta! —clama un joven muy delgado vestido con harapos—. No sé si podré volver a entrar aquí.

—¡Habló la princesa! Ja ja ja —ríe el acompañante.

—No hay nada como mear en la calle, se respira mejor —sigue bromeando el primer muchacho.

El amigo le reprende dándole un golpe en el cogote.

—¡No seas necio! ¡No nos va a quedar más remedio que acostumbrarnos! ¡Por nuestro bien! A medida que fermente va a oler mucho peor, debemos seguir viniendo aquí hasta que las tinas rebosen.

La letrina, ubicada en un bastimento abandonado en el puerto, es una estrecha habitación en cuyo centro se abre un agujero por donde caen los orines a un canal que los evacua hasta una cámara subterránea. Allí, los miembros de la Espiral han dispuesto otros tantos conductos que distribuyen el líquido amarillento en cincuenta barriles. Llevan acumulando orín durante una semana.

—¡Matista y Tarte salid de una vez de ahí dentro! ¿Por qué tardáis tanto? —reprende una voz femenina desde el otro lado de la puerta—. ¡Aquí afuera hay prisa!

—¡Si solo meamos!

—¡Mejor para vosotros, porque a Margaret no le gustaría nada que hicieseis lo contrario!

Los dos jóvenes se carcajean, abren la puerta del urinario y salen atándose los calzones.

—¿Pero qué hacéis? ¡Tapaos de una vez! ¿No veis que hay niñas delante? —les reprende la tejedora, señala a su hija -de unos siete años- que, escandalizada, cierra los ojos.

—¿No había prisa? —preguntan al unísono los traviesos muchachos.

—¡No seáis insolentes! ¿No veis la fila que hay? ¡No aguantamos más! ¡Anda, dejadnos pasar de una vez!

El ruido de un pesado hierro oxidado suena en la parte trasera del cobertizo, los que esperan el turno para orinar –unos cien- giran la cabeza extrañados, no queda nadie más por entrar. Víctor atraviesa la desvencijada reja, todos respiran aliviados; le acompaña un peculiar joven vestido con holgados ropajes, que carga sobre los hombros una enorme mochila rebosante de papiros.

—¿Quién es ése? —pregunta Tarte.

—¡Sí! ¿De dónde lo has sacado? ¡Parece salido de una carnicería! —bromea Matista a gritos.

Uhae se sonroja, intenta ocultar torpemente los salpicones de sangre con las manos. Hay un claro contraste entre su atuendo y los harapos de las personas reunidas en la estancia. Todos y cada uno de ellos llevan guantes en las manos.

—¡Todo te hace gracia! —Víctor reprende enfadado a Matista—. ¡No es momento!... ¿Qué haces ahí parado? ¡Dale algo para que se cambie! —le ordena señalando al joven explorador.

—¡Pero si apenas tenemos para nosotros!

—¡Saca la ropa de la reserva! ¡Ah, y trae también un saco de comida para tres días!

<<¿Qué mosca le habrá picado?—desconfía Matista—, no es de los nuestros>>.

Nada más ver al asustado Uhae en la ciénaga, el primer impulso de Víctor fue hacer de él un miembro más de la Espiral, pensó: <<Posee una pupila ilimitada, una retina inocente donde la realidad se proyecta en todos los colores>>. Durante el trayecto hasta el espigón, el explorador le ha relatado entusiasmado sus deseos de viajar por mar y aplicar a la navegación los conocimientos sobre astronomía y cartografía que posee, incluso le ha mostrado alguno de los pergaminos. Víctor ha podido contemplar los mapas de los viajes a lo largo de tierras desconocidas: << ¡Hace tanto tiempo que no encontraba a nadie con tal libertad de espíritu!>>. Al no atisbar sufrimiento ni debilidad en el muchacho lo ha pensado mejor: <<¡Decidido! ¡Este chico merece mi ayuda!>>. Así que, mientras espera que Matista traiga las provisiones, revela a Uhae el nombre de Yemani, el Capitán del Gran Azimut⁵, el navío más grande atracado en el puerto. Víctor es el líder de la Espiral sobre la Tierra firme, Yemani lo es más allá de la Frontera Marina. <<Ante Yemani, Uhae podrá exponer sus ideas sin correr ningún riesgo>>.

5 la dirección al cenit;  en el campo de la astronomía, el arco medio sobre el horizonte celeste que forma el punto cardinal, fundamento del movimiento de rotación de la Tierra.

El lugar apesta a orín, Uhae desearía taparse la nariz, pero sospecha que la multitud lo tomaría como una ofensa. Nadie le mira ni le habla, recelan de su presencia. Con el sigilo de un gato, el joven que unos minutos antes se ha burlado de él, le coloca a los pies varias prendas de ropa, un abultado saco de comida y un pequeño puñal. Uhae se viste con los harapos remendados tras un montón de cajas de madera.

Víctor le examina con la nueva indumentaria, se compone de un sencillo pantalón y una camisa de lona color marrón: <<Así no levantará sospechas>>.

—¡Bien…! —aclama— ¡Ya tienes todo lo necesario para iniciar andadura en solitario!... Ahora sí, nuestros caminos deben separarse. —Le tiende la mano—. Mis mejores deseos para tu aventura.

—Espero que algún día nuestras vidas vuelvan a cruzarse y sea entonces cuando podamos conversar sobre nuestros sueños realizados.

—Que así sea. De momento, vete de aquí, olvida mi nombre y lo que has visto. —Le toma por los hombros—… Sigue escrutando más allá del horizonte salado. —Baja la voz—: Y recuerda, no te olvides de acudir a Yemani, será tu pasaje al mar.

—Así lo haré. —Le estrecha la mano; Uhae desea abrazarle, pero Víctor ya le ha dado la espalda, se pierde entre la larga fila de desconocidos.

••••••

—¡Empieza la cuenta atrás! —anuncia Víctor al centenar de personas reunidas en el cobertizo—. ¡Seis semanas de fermentación de la orina y podremos echar las hojas frescas del añil! —Matista y Tarte tapan los barriles y los cubren con ramas secas en la planta inferior—. ¡A partir de entonces, nos quedará una semana de espera para conseguir el preciado tinte! ¡Con él destruiremos la endiablada ciénaga! —Guarda durante unos segundos silencio—… ¡Marchaos! ¡No debéis acercaros por aquí en siete semanas! Será cuando recibiréis nuevas instrucciones. ¡Matista y Tarte, subid aquí! Tengo tarea para vosotros.

—Espero que no sea lo que imagino —protesta Matista.

Los dos muchachos ascienden por una escalerilla de madera a la planta superior. Se yerguen frente a Víctor, que les indica:

—Debéis vigilar y darme parte sobre cualquier persona que se acerque al almacén. Cubrid los barriles con la mayor cantidad de flores que encontréis en el bosque para mitigar la peste de los orines. Cambiadlas cada día para mantener el ambiente floreado. Si cualquier soldado portuario entra y pregunta por el contenido de los toneles, decidle que es agua almacenada hace meses para uno de los viajes, que el fuerte olor es debido al nido de bacterias y amebas. Si persisten en el interrogatorio dadles muerte sin miramientos. ¿Entendido?

—¡Entendido! —responden al unísono con semblante grave. Aunque no les complace aguantar los gases de la fermentación, se sienten orgullosos de que Víctor confíe en ellos para la misión.

Capítulo 15

Víctor atraviesa la plantación de morera en mitad de la noche. Miles de huevos, larvas, membranas, excrementos y hojas marchitas crujen pacíficos bajo la vegetación. Ansioso, busca en la oscuridad a Margaret.

—¡Estoy aquí, Víctor!

Orientado por la voz femenina, entra a tientas en un enorme cobertizo de madera. Dos candiles iluminan tenuemente el interior. Gavetas de pino divididas en compartimentos cuadrados se hallan diseminadas a los dos lados de un estrecho pasillo; en ellos descansan miles de capullos de seda. Una veintena de mariposas tropiezan con la barba de Víctor.

—¡Aléjate de la lámpara! ¡Anda, ven aquí! —le reprende la tejedora desde el fondo. Mientras se aproxima a ella, Víctor recuerda su cuerpo: los muslos fibrosos -demandantes de caricias-, las anchas caderas, las delicadas muñecas, los labios finos –carnosos en el beso-, los ojos negros, perspicaces, la nariz aguileña. Busca la cara angulosa de Margaret en la penumbra, aquella mueca segura e inteligente que le da vida, los ademanes firmes, la voluptuosa silueta. A menos de medio metro, diferencia su palidez, sus ojeras, el largo cabello negro atado hace días en una coleta.

—Son nuestras próximas fecundadoras. —Margaret sonríe cansada, carga una cesta repleta de capullos de seda sobre la cabeza, se dispone a hervirlos dentro de unos grandes bidones de agua caliente. —El resto de crisálidas no saldrán de la membrana. —Voltea los gusanos dentro de los barriles, las pupilas fijan la atención en los borbotones. Añade—: Siempre me entristece pensar que son prisioneras del caparazón que con tanto esfuerzo han elaborado…—Se sirve de un colador de madera para extraer del agua las bolas de seda. Con un instrumento alargado, tira de un hilván despegado del capullo y lo envuelve en una estrecha varilla, aparta varias hebras de las diferentes envolturas y las va combinando hasta formar un solo hilo. Cuando el canuto está encaminado mira a Víctor, éste no aguanta las ganas, se aproxima a ella y la agarra con fuerza por la cintura. Aunque la nota mucho más delgada, los pechos y las nalgas conservan la turgencia de siempre; la sube en brazos.

—¡Mi diablesa, te he echado tanto de menos! —La besa en la boca ardorosamente.

—¡Suelta! ¡No seas bruto! —Se desembaraza de Víctor bamboleándose sobre las caderas, se gira y apoya el codo en el borde del barril, le mira sensual, un poco seria—. Dime, ¿cómo va el mordiente? ¿Todo listo?

—Tranquila, devota tejedora, ¿o es que acaso no confías en los hombres de la Espiral? Está todo controlado. Como nos indicaste, estamos a la espera de que la orina fermente como es debido para arrojar la planta añil a los tanques. El resto lo hará la sabia naturaleza… —Arquea la ceja—. Y nuestra paciencia…

—¡Oh, cómo me gustaría poder ayudaros!... Pero el telar me tiene esclavizada. —Enrolla una de las hebras en el dedo índice.

—... ¿Dónde están los chicos?

—En la cabaña… Sé cauteloso. Desde el Eclipse están muy nerviosos. Marta más de una vez ha seguido mis pasos durante la noche. Y Eric…. Eric está empeñado en que huyamos de la plantación para ir en busca de los miembros de la Espiral. ¿Qué te parece? —En su voz hay un cierto tono de reproche.

—No me martirices con eso, lo hemos discutido una y mil veces, quiero mantener a mis hijos al margen de todo.

—Pero Eric no deja de ir por el puerto indagando sobre los hombres tatuados. La sangre le lleva a ti, te acabará encontrando. ¿Qué vas a hacer entonces? ¿Cómo vas a explicar el engaño, la soledad que han sentido sin un padre que esté a su lado todos estos años?

—¡Calla de una vez, mujer! No he venido a esto. Quería verte y decirte… —Dubitativo—. Pedirte…

—¿Qué? —pregunta impaciente.

—Necesito una persona de mi plena confianza para una importante misión en la Ciudadela Rojiza.

—¿Y?

—He pensado en ti…—Después de un silencio—. Posees las cualidades necesarias.

—¿De qué se trata?

—Serás la sombra de Méridi.

—¿Cómo? —La costurera deja caer el ovillo de seda al suelo.

—¡Sí! Serás la doncella de cámara de la nueva Diosa de la Península, así lo he organizado.

Margaret no sale del asombro.

—¡Como lo oyes!... —Víctor endurece el rostro—. Ahora ella vive en el Castillo Rojo con nuestros enemigos…. Debido a tu dilatada experiencia como costurera he conseguido introducirte en la Fortificación como doncella de cámara. Si algo sale mal, nuestros hijos quedarán al margen y podrán seguir viviendo en la plantación sin sospechas.

—¡Tú lo has dicho! —Le empuja hacia atrás—. ¡Nuestros hijos! ¿Quién cuidará de ellos?

—Eric deberá quedarse al cargo.

—¿Lo encuentras sensato?

—Sensato o no, es nuestro deber. Bajo tu nueva identidad tendrás acceso al aposento de Méridi y a la mayoría de las estancias de la Fortaleza Escarlata, nos conseguirás información de primera mano. ¡Es una oportunidad única! —Margaret frunce el ceño—. No pongas esa cara. Quiero saber qué hay de verdad o de mentira en Méridi, son tantas las preguntas…Y tú… —La vuelve a agarrar por la cintura—. Podrás llegar a las respuestas.

—¡Me has engañado!… —Se zafa de él—. ¡Yo pensaba que venías a verme, a saber cómo estaba tu familia después de tanto tiempo, y me pides ahora esto!

—¡No te pongas así!... ¡Considéralo con perspectiva!

—¿No os he dado ya bastante: el añil, su composición…?

—Sí, y estoy orgulloso de tu creación.

—¡Me pides que me aleje de nuestros hijos!

—¿Y lo que ganaremos con ello?... ¡Es mucho! Además, va a ser algo temporal. Méridi es poca carnaza para tanto depredador. —La besa en la comisura de los labios—. Tranquilízate, Eric cuidará muy bien de Marta, es responsable y maduro.

Margaret y Víctor fundaron la Espiral al mismo tiempo que los afectos, les unió el odio y la lucha, cansados de vivir sometidos. Las ansias de libertad y justicia frente a los Vigías Dorados han nutrido su intermitente relación durante más de veinticinco años.

—Siempre has sido extremadamente generosa con la Espiral —prosigue Víctor—. No nos falles ahora. Todos reconocemos tus sacrificios.

—Marta nunca ha estado lejos de mí.

—Hazlo por ellos… Por Eric, por Marta… Su futuro… En el fondo sabes que no puedes hacer otra cosa.

Margaret se muerde el labio inferior:

—¿Si no puedo con la situación lo tendré todo listo para salir de la Fortaleza y reunirme con ellos?

—¡Por supuesto! —La alza, de nuevo, por los aires—. ¡Sabía que no me fallarías! —Da varias vueltas con ella a cuestas—. ¡Siempre has sido una mujer valiente! Pasarán los días rápido. ¡Ya lo verás! Hay un carruaje esperándote a pocos metros de aquí, detrás de una hilera de cipreses. Dentro tienes preparado el equipaje necesario para tu nueva identidad. No hay tiempo que perder.

—¿Cómo? ¿No puedo despedirme de los niños?

—Puedes parar por la cabaña, pero muy rápidamente. —La deposita en el suelo y la libera del resto de artilugios. Sigue con las instrucciones—: Me enviarás un informe semanal a través de Sirce, el cocinero y proveedor de los vicios en palacio. Fíate de él a pesar de su aparente inmoralidad, se mueve como pez en el agua en los bajos fondos pero tiene mi plena confianza, te respetará y cuidará.

Salen fuera del recinto, Víctor besa y abraza a Margaret pero ésta no siente las caricias ni escucha los consejos. No sabe qué va a decir a sus hijos.

Cientos de mariposas vuelan fuera del cobertizo, la rigurosa urdidora ha dejado de serlo.

Capítulo 16

A pesar de no haber rectas en el agua, buceo obsesionada con los ángulos geométricos… Un triángulo ensamblado a otro forma un cuadrilátero. Un pentágono, hexágono, heptágono, contienen numerosos triángulos.

Los polígonos de la Ciudadela Rojiza son interminables, parcelas cerradas y limitadas, cuyas aristas comparten un mismo vértice. El metal se ha prolongado y complicado al sostener la estructura de la grandiosa construcción. La esfera de Succino se desorienta entre numerosos pasadizos. Espera... Aún no se decide por ninguno. Los antepasados nadan entre algas escurridizas.

••••••

El Aposento de Tránsito es descaradamente suntuoso, no está permitido introducir ningún objeto vulgar que corrompa la extrema belleza. La cerámica, las policromías, los jarrones, las sillas y bancos de celosías, el suelo –adornado por un mosaico de rosas rojas- rinden pleitesía a la hermosura de la diosa Méridi. Cuatro gruesas columnas de bronce sostienen altísimas paredes de mármol, el techo -de estructura abovedada- representa un cielo nocturno resquebrajado por una luz cegadora de la que surge una mujer en posesión de un relámpago -mantiene lucha encarnizada con el astro lunar-. Una gran cama cubierta por un dosel tapizado en fino ante azul corona el fondo. Multitud de espejos, de todos los tamaños, cuelgan de tabiques marmóreos. Un enorme candelabro de marfil negro pende del techo, sus cinco largos y enrevesados brazos sostienen velas tizones. Prenden llama durante horas. El majestuoso espejo dorado donde Cilnio quiso que Succino se mirara antes de la última actuación preside la estancia. Un fastuoso vestidor aterciopelado y rosado, un tocador dorado y una mesilla de noche fabricados en caoba negra, completan el mobiliario.

En el interior del “Aposento de Tránsito” Succino no puede existir; los trajes, los ungüentos, las telas, los colores y olores, todos los recuerdos y vivencias de la caravana han desaparecido. La joven soporta tediosos días de aislamiento en los que añora los ruidos del bosque y la tierra salvaje. Al segundo día del involuntario retiro, dos siervas la desnudaron y la lavaron dentro de una inmensa pila de jaspe; la cubrieron con una túnica de seda larguísima, los pequeños pies se perdían en la volatilidad de la tela. Sin escapatoria, la postraron sobre una silla de bronce y cortaron por la mitad su larga melena, no quedando satisfechas con ello, le afeitaron las sienes ampliando el límite del rostro.

—¡Mágico! —gritó una de las artífices—. ¡Con el surco dorado recorriendo el cristalino obtendrán la perfección!

—Todo llegará —afirmó Cilnio a sus espaldas.

Han transcurrido tres días desde entonces.

La mayor parte del tiempo la máscara de Méridi habita en Succino, ésta solo aparece en la soledad de la noche, alerta, temerosa de que la imagen de la infernal fémina reaparezca en aquella sala repleta de espejos. Repasa la insólita vestimenta frente al cristal enmarcado en oro. Nunca logró diferenciar su rostro en los pantanos del bosque y ahora tampoco se reconoce en lo que ve: <<¡Méridi!... Su reflejo no me pertenece>>. Polvos blancos merman el color natural de la tez perfilando una impertérrita careta, afeite rojo reduce la forma natural de los labios en el beso de una cereza, los pómulos son dos pequeños redondeles melocotón. El corsé, las mallas, las hombreras y el cancán que envuelven su anatomía la inmovilizan de tal forma que ejecuta gestos altivos. Un enorme tocado pinacular acrecienta la sensación de ingravidez a la silueta. Terciopelo floreado cubre el pecho, se prolonga a lo largo de un complicado faldón por el que asoman dos puntas afiladas, corresponden a los recargados zapatos color púrpura que aprisionan los tobillos.

—¡Mi Señora Méridi! —Cilnio la besa en la frente, también ha cambiado en él su atuendo: ya no pertrecha la espada ni las maneras rudas, ya no pisa fuerte sobre las botas desgastadas, ya no actúa como caballero o mecenas: una enrevesada toga de corte semicircular pende de sus hombros, ceñida a la cintura mediante un cíngulo con broche de plata. Mueve las manos con gran solemnidad—: ¡Ya sé que es una indumentaria un tanto incómoda, pero se acabará acostumbrando!

Succino tirita de frío y enfado, desde que llegó a palacio su mentor no hace más que referirse a ella con el nombre de Méridi; no lo soporta.

—En lo que a mí respecta, estoy encantado con su nuevo aspecto.

—¿Es necesario esto? —pregunta Succino señalando el vestido.

—Hay que mostrar agradecimiento a nuestros anfitriones. ¡Han preparado este maravilloso aposento en su honor y han mandado confeccionar este bello traje para que se lo ponga! ¿Cuál es el problema? Acatar las costumbres en lo relativo a su forma de vestir es lo menos que puede hacer para agradecer su hospitalidad. Debe estar espléndida ante ellos, ¿no cree? —No obtiene respuesta—. Así, les mostrará su infinita gratitud… En dos horas hay una importante recepción en la Sala Medular. No debemos demorarnos… —Ensaya una genuflexión frente al espejo.

—Y Polac, ¿dónde está? —inquiere Succino molesta—. Llevo días sin saber de él. Estoy preocupada…

—Está adaptándose a las nuevas circunstancias y, tengo que decir, que pone más empeño que usted… —Le acaricia la nuca—. Precisamente, le iba a comunicar que estará presente en la audiencia. —Se dirige hacia la puerta.

Los ojos de Succino refulgen de ilusión ante la idea de volver a ver a Polac, pero pronto se debilitan, no siente ser ella misma dentro de aquel vestido.

—¡No se entretenga! —apremia Cilnio antes de atravesar el umbral—. ¡Nuestros anfitriones están ansiosos por verla!

Succino se queda sola, está punto de gritar, arrancarse la ostentosa vestimenta. Anda de un lado a otro de la estancia, el ala oeste abre a un amplio mirador desde donde contempla la esplendorosa Ciudadela Rojiza; está rodeada por un macizo amurallado. Una torre señorial flanquea la planta rectangular en cada ángulo y dos alamedas se erigen en los extremos horizontales. Forzudos soldados hacen guardia día y noche en los torreones; lucen mallas moradas, sobre ellas, no falta el jubón y la jaqueta. La perseverante escolta -espada en mano- ostenta el estandarte del semicírculo dorado sobre el corazón, una coraza de hierro refuerza el uniforme. Pertenecen al séquito “Eclipsado”, tienen la misión de proteger con su vida a Méridi.

Succino se detiene frente al tocador, bebe de una copa un elixir de sabor fuerte y agrio. En cuanto ingiere varios sorbos, el cuerpo se relaja, pierde la orientación, algo la consciencia, también los pasos adolecen de desequilibrio.

Entonces sí considera razonable seguir las directrices de Cilnio.

Capítulo 17

La Familia Jarap vive en una pequeña cabaña entre pedregales a pocos minutos de la plantación de morera. La humedad carcome la construcción; musgo y todo tipo de líquenes cubren la techumbre. El chamizo es la última construcción de los primeros pobladores de Cenk, cuando la Península todavía era territorio virgen. Cientos de habitantes plantaron las primeras semillas y levantaron humildes viviendas; azuzaban la tierra al tiempo que soñaban con un porvenir soberano. Eric, su madre y hermana son los únicos que aún viven allí, entre ruinas que inspiran leyendas de tiempos pasados donde todos tenían derecho a ser caballeros y princesas.

Nada es desperdiciado en la abrupta serranía. El joven Jarap es un especialista en la recolección de hongos, con ellos cocina nutritivas sopas, base del alimento familiar.

—¡Come rápido que se enfría la cena! —anima a su hermana en el pequeño comedor—. ¡Tienes que entrar en calor!

Marta canta risueña frente al cuenco humeante, juega entrelazando la manita con los dedos fraternos. Con solo diez años muestra ademanes de jovencita. Ojos vivos, mirada reflexiva, como si hubieran pasado años mientras maduraba en la placenta. Posee media melena, castaña, muy lacia; según la luz del día, algunos mechones lucen cobrizos. Poeta, a todo lo encuentra rima. Cuando está sedienta pide “un vaso de gotas de lluvia”, llama a su madre “mi adorado vientre” y a su hermano “mi escudo protector”. Margaret, muchas veces, ha lamentado haber sido ella misma quien ha llenado de pájaros la cabecita de Marta, ya de por sí fantasiosa; acostumbró a contarle innumerables historias antes de ir a dormir desde bien pequeña, las mismas que sus propios padres y sus abuelos hilvanaron en su cabeza. Marta es soñadora de los seres y las palabras, un ser genuino, afectuoso, generoso en los abrazos. A media noche relata a su hermano en susurros los cuentos que inventa durante las horas diurnas. Es durante el sueño cuando los personajes que anidan su cerebro cobran vida: el ruiseñor la espera a tomar el té encaramado en lo alto del árbol más viejo y frondoso de la plantación, el puma con pezuñas de algodón cede el lomo para adentrarla en vergeles de amapolas, junto al gigante sapo alado asciende al cielo, y en compañía del búho hablador confabula las más disparatadas travesuras…

En ocasiones, el trance nocturno es tan profundo que Margaret y Eric tienen que sumergirla en una tinaja de agua fría a la mañana siguiente para despertarla.

Los hermanos apenas hablan entre sí frente a los recipientes de sopa, los alientos son dos soplos de sangre imantados en el aire. Eric agarra cariñosamente la mano de Marta y le entrega una cuchara de madera más grande.

—He echado algo de eneldo y tomillo como mamá, así no te sabrá diferente. ¡Venga, termina la cena, es muy tarde. ¡Ya deberías estar durmiendo!

—¡Eso no es cierto! —canturrea mientras juega con la cuchara, mira a su hermano de reojo y le sonríe, le gusta complacerle: apura el caldo del cuenco y se lo lleva a la boca. Añade pizpireta—: En el telar aún estaría despierta ayudando a mamá a sostener los cientos y cientos de hilos que entrelaza con maestría. —Traga otra cucharada de consomé—. ¡Es la mejor tejedora de todo Cenk! —Casi no se la entiende, tiene la boca llena.

—Así es Marta, es la mejor… —Eric acaricia su melena—. Pero esto no es el telar, es nuestra casa, y aquí se duerme como es debido.

—¡Pero si es tu culpa que yo esté aún despierta…! —Bosteza—. ¡Me has entretenido!... —Apura varias cucharadas, tiene los labios pringados de jugo verde—. Ahora andamos tarde… y tú con prisas... —Da otro suspiro—. ¡Cómo se entere mamá!

—¡Anda, no seas rutona! Acaba la sopa y a la cama... ¡Si estás muy cansada! Además, tengo una buena noticia. Mañana… —Marta se escurre en el asiento víctima de una repentina somnolencia; Eric le ofrece el torso como apoyo, la besa en la frente—: De camino al telar pasearemos por el Solar de Unicornios que tanto te gusta….

Pero Marta ya no le escucha, se rinde al profundo sueño reconfortada por el estómago lleno. Eric tiende el frágil cuerpo sobre un humilde colchón -las plumas del relleno escapan a través de los remiendos-, la abriga con un manto de seda elaborado por su madre con los retales de la fábrica. La exquisita combinación de colores, las complicadas figuras geométricas y los bordados de exóticos animales envuelven a Marta igual que un cofre. Eric contempla la respiración acompasada de la pequeña, palpa el manto de seda rastreando el consejo materno; recuerda la última conversación con su madre en mitad del bosque, hace escasas dos horas:

—Escúchame hijo, aunque no me entiendas y todo te parezca extraño, júrame que me obedecerás.

—Lo juro.

—Os tengo que dejar a tu hermana y a ti por un tiempo… ¡No sé cuánto exactamente! Procuraré que sea durante el menor posible. Cuida de Marta más que de tu propia vida. A partir de hoy harás de padre y madre, deberás trabajar muy duro. Llevad una vida lo más discreta posible. Desde mi desaparición los soldados no os darán tregua y os vigilarán estrechamente. Decid que os he abandonado, que últimamente tenía un comportamiento extraño y no reparaba en mis responsabilidades ¡No les extrañará! Son muchas las tejedoras que acaban perdidas en el bosque debido al aislamiento de la fábrica. No conviene que sospechen nada. Las caminatas por el puerto y la lonja se acabaron ¿De a cuerdo?… ¡No me mires así, Eric! ¡No te puedo dar más información! Confía en mí. Tú y yo hemos hablado muchas veces… Sabes que todo lo que hago por vuestro bien. –Le acaricia el rostro-. Vivirás en un mar de dudas durante mi ausencia, no te dejes vencer por ellas. Solo tienes que pensar en cuidar de tu hermana… Protégela con todas tus fuerzas.

—Te lo prometo.

Eric se palpa la frente, aún húmeda por la huella de los temblorosos labios maternos.

••••••

Una hilera de personas vestidas con túnicas de diferentes tonalidades guardan fila alrededor de un altar coronado por una impresionante vidriera. Cada color pertenece a un linaje de los Vigías Dorados: el crema del Desierto, el azul de los Glaciales, el malva de los Bosques, el rojo de las Tierras Volcánicas, el negro de los Sicarios, el marrón de los Conspiradores, el blanco de los Halos Montañosos, el amarillo de los Nómadas Esteparios, el naranja de los Albinos, el gris perla de los Comerciantes, el rosa de los Oasis, el verde de los Señores de los Huertos, el magenta de los Combatientes, el lila de los Mercaderes, el añil de los Usureros, el violeta de los Sabios, el bronce de los Dominadores de los Yacimientos y la plata de los Balleneros. Suman más de medio centenar.

Méridi desciende hacia el pórtico por una gran escalinata; han transcurrido cinco días desde el Eclipse Lunar, debe ser examinada por los sentidos de los humanos. Un trono de láminas de marfil la espera al final de la impresionante alfombra color magenta, avanza hacia allí impertérrita. Arbotantes en forma de monstruos marinos adornan la hilera de arcadas. Cilnio aguarda al fondo, le toma la mano y la ayuda a sentarse en el respaldo cóncavo. La joven despliega su profunda mirada, miles de enseñas adornadas con el Semicírculo Dorado abarrotan la Sala Medular. La solemnidad impera en la estancia, los Vigías Dorados guardan turno en silencio, muy nerviosos; ansían acercarse a ella y examinarla. Méridi no percibe sensación alguna a través de las retinas doradas que la examinan sin pestañear desde la distancia. Recuerda la última revelación de Cilnio:

—Como acordamos, antes de comparecer, le contaré el origen de su pasado:

En uno de mis viajes como cartero real, deparé en una pequeña isla coralina, muy bella, sin trascendencia para la correspondencia por la que había sido contratado… Decidí tomar descanso durante unas horas en una de las orillas. Tumbado sobre la arena, la descubrí sobre un manto de algas verdes con apenas un año de edad. ¡La hechura de un simple nenúfar servía para cubrir sus cortas piernecitas! El mar surcaba la Tierra en fuerte oleaje y usted –chiquita-, sentada en la playa, era salpicada por la espuma con voracidad. Sin embargo, ni se inmutaba. De pronto, comenzó a cantar entre las burbujas saladas. ¡Dulces gorjeos de una original melodía salían de su tierna boquita! ¡Eran de idéntico matiz a la que emitió frente al Eclipse hace días! Y el mar, que batía en tempestad, pasó a ondear en la calma más absoluta… Una llanura líquida se postró a sus pies. Anonadado me di cuenta de que era el efecto de su voz la causa de aquel milagro. Aterida de frío se agarró a mis dedos ¡Era una maravilla de la naturaleza!... Agotada por el esfuerzo se durmió en mi regazo y fue cuando el océano, de nuevo, huérfano de la melodía, retornó a la habitual virulencia. Olas como montañas se erigieron ante mí, por lo que tuve que huir corriendo con usted en brazos, no fuera que las crestas nos atraparan y acabáramos ahogados —La toma por los hombros—. Méridi, debe evitar por todos los medios acercarse al mar, la tentará, se lo aseguro, estando tan cerca de aquí como está, sin embargo, aléjese de él todo lo posible.

¡Tremendo abismo a partir del ámbar derramado!… El mar se agita oscuro y espumoso, furioso porque le han arrebatado lo que le pertenecía… El sabor del salitre flota en la atmósfera de Cenk, olor a Mar y a Tierra, olor a Infierno.

El relato confundió aún más a Succino, que saborea el gusto etílico de la última copa ingerida; desea apurar el sopor. Se siente estúpida sentada en aquel trono, frente a todos aquellos desconocidos, soportando que la escruten ávidos de su cuerpo. La aturden los chillones colores de las sofisticadas túnicas, las estúpidas sonrisas, los perfumes floreados. Siente un dolor punzante en la sien izquierda, la masajea, mira de soslayo a Cilnio y recuerda, con palpitaciones, cómo continuó la confidencia:

—Innumerables son las heridas de los mortales, no acaban de restablecerse de unas, cuando se abren otras en carne viva... Los hombres que la esperan en la Sala Medular dirigen la vida de cientos de personas... Ellos la veneran. De usted depende que hoy comience una Nueva Era. Cuando crucemos esa puerta se desprenderá del nombre y la identidad de Succino para siempre, será Méridi y actuará como tal. ¡No lo olvide!… El pueblo necesita tranquilidad y usted es la portadora de la Paz. De la misma forma que hizo resurgir a la Luna Llena proveerá de orden a la Península.

Pero los Vigías Dorados no le inspiran la mínima confianza, son sombras engalanadas y desconocidas que intentan llamar su atención mostrándole los incisivos perlados. De repente, la imagen de la Mujer Dentada vuelve a ella. Le atenaza el pánico; busca a Polac entre la comitiva, no da con él, en su lugar, una oronda columna plateada se postra ante ella.

—¡Permíteme que me presente, mi Señora Méridi!

—Como guste —accede con desgana.

—Mi nombre es Arponei —Hace una torpe genuflexión—. Dueño de este castillo, máximo representante de la Dinastía de Balleneros en la Península y líder de los Vigías Dorados. Mi estigma es plateado. Hablo en nombre de todos los aquí reunidos. —Toma aire—. ¡Nos sentimos dichosos de tenerla entre nosotros, la esperábamos desde hace tiempo! ¡Con su beneplácito el Tratado que llevamos años elaborando quedará perfeccionado! —Chasquea los dedos regordetes, de inmediato, dos sirvientes, ataviados con mantos drapeados de cintura para abajo, extienden un largo pergamino a los pies de Méridi.

—¡Han llamado al Tratado “Meriado” en su honor!—añade Cilnio gustoso, mientras ayuda a desenrollar el documento.

—Me parece bien —responde distraída.

—Si tiene a bien leeré el contenido de la Alianza en voz alta —propone el ballenero plateado.

—Adelante. —Méridi sacude la mano como si espantara una mosca.

Tratado Meridiano

<<En nombre de Méridi, dominadora del Firmamento y la Tierra, Escudo Marino y Señora del Meridiano, los Vigías Dorados nos hallamos, todos sin excepción, reunimos hoy aquí, en el punto más elevado de Cenk, a dieciocho de los días salados, mientras las tormentas marinas arrasan nuestros campos, como Santo y Seña del nacimiento de un Nuevo Cenk, más seguro, más justo y unido, y con el firme propósito de comprometer nuestras rúbricas de sangre en beneficio de los siguientes postulados:

ARTÍCULO I

Firma de la Paz Perpetua: los Vigías Dorados, cuya cabeza honorífica es Arponei, como responsables de las guerras iniciadas en la Península, y en pos de lograr apoyos en la lucha contra las fuerzas oceanográficas, establecen el fin de todos los enfrentamientos y se comprometen a pagar las reparaciones en aquellos territorios dañados.

ARTÍCULO II

Cada uno de los linajes dorados aquí presentes pone a disposición de la Brigada Eclipsada sus cuerpos militares. Dichos destacamentos estarán unificados bajo la misma librea, estigmatizados con el emblema del Semicírculo y la Estrella de Seis Puntas.

ARTÍCULO III

El litoral que nos bordea será administrado e inspeccionado por los Vigías Blancos, pertenecientes a la Tribu Mezart, bajo la supervisión de las partes firmantes, en sesiones semestrales. Respecto a la explotación de las riquezas y los beneficios económicos de la metrópoli portuaria, serán gobernados por la Estirpe Plateada de los Balleneros liderados por el Gran Arponei. Los recursos obtenidos serán destinados exclusivamente al refuerzo militar y la infraestructura fronteriza.

ARTÍCULO IV

Está tajantemente prohibida la exploración de rutas marinas. Queda establecido el presupuesto -1000 rubíes- destinado a la búsqueda e inmediata destrucción de cualquier carta de navegación. Toda persona o sociedad con esas aspiraciones serán perseguidas hasta el final de sus días. Los aliados deben operar siempre en pos de la lucha contra las empresas irresponsables que amenacen los acuerdos y, por ende, la Paz de la Península.

ARTÍCULO V

Es Ley Fundamental el Precepto con nomenclatura novecientos seis en el que se instituye el respeto a las fronteras establecidas –pertenecientes a sus correspondientes estirpes- y las normas de navegación. No hay posibilidad, de aquí en adelante, de prórroga en los plazos de los viajes marinos comprometidos con el mar. No superarán nunca el mes y los seis días, y siempre estarán bajo la férrea supervisión de los Señores de la Frontera.

ARTÍCULO VI

La Ciudadela Roja de Cenk, ubicada en la Colina de Montha, será, a partir de hoy, la Sede Central de cada Asamblea extraordinaria que, de manera urgente, se haya de desarrollar ante conflicto de cualquier índole.

ARTÍCULO VII

En nombre de Méridi, nuestro único enemigo es el océano y todo lo que representa. Cualquier contienda nunca debe ser entre los signatarios. La agresión a cualquier Vigía Dorado o súbdito de sangre implica la persecución y condena a muerte.

ARTÍCULO VIII

En esta Nueva Era del Meridiano se disuelven los poderes obsoletos; así pues, han de desaparecer los jueces, los oradores, los sacerdotes y los eruditos. Una única voz se ha de oír: ésta no es otra que la de nuestra nueva diosa, Méridi. De la Sede Escarlata fluirán manifiestos orados y cantados por Nuestra Señora como guía esencial de nuestros actos. Todo lo que ella ampare será sin remisión ejecutado>>.

Un siervo entrega a Méridi una tablilla y una pluma de cisne negro -que gotea tinta dorada-. Cilnio le agarra la mano rápidamente y la mueve al pie del documento. Es él quien maneja la muñeca para extender la firma de Méridi. Arponei da un paso al frente y vierte bajo la rúbrica cera rojiza, estampa el semicírculo estrellado empleando el relieve de uno de sus anillos, acto seguido, aclama a pleno pulmón:

—¡La fuerza de este Tratado sienta las bases de la convivencia pacífica en la Península de Cenk, la cual vivirá un tiempo de prosperidad infinita bajo el manto melodioso de Méridi! —Enrolla el papiro con celeridad y lo introduce en un gran cofre de jaspe verde—. ¡Tenemos la bendición de Méridi! ¡Así será comunicado a nuestro pueblo este mismo mediodía! —Los súbditos vitorean enardecidos—. ¡Una Nueva Era ha comenzado!... ¡Brindemos por ello!

De forma casi mágica, decenas de sirvientes disponen copas de vino en las manos de los Vigías Dorados que, pletóricos, brindan de felicidad. Méridi sorbe de un crisantemo esculpido en oro, descubre la flor, prisionera del cristal, al apurar la última gota del licor, cuyo efecto no hace sino aumentar su aturdimiento. El resto de invitados mascullan por lo bajo: “¡Mírala!” “¡Qué belleza!” “Desmerecimiento” “¡Me he cruzado con su mirada!” “¡Y cómo huele!” “¡Y qué ojos!” “¿El viejo que se sienta a su lado, quién es?” “¡Qué pechos, no he visto nunca unos tan puntiagudos!” “¿Cuándo podremos hablar con ella?” “¡Qué presencia!” “¿Y tocarla?” “La Península salvada” “¡Intocable!” “Un placer del todo insano” “¡Mi cordura, después de verla, irrecuperable!”…

Ámbares que contemplan con atención impostora, tímpanos que tantean tratado elucubrado, cuerpo encorsetado, adornado, aposentado en un trono reservado durante cien primaveras. El líquido etílico golpea en rebelión contra el cristal, sin embargo, es el mar a quien corresponde mecer los pesares.

Un espejismo impulsa a Méridi a levantarse. Sus ojos parpadean agitados, sus manos tiemblan sudorosas, una sensación de volatilidad dilata su osamenta. Ella siendo aún más niña…. Se desprende de los zapatos y danza por el alargado tapiz. Los Vigías Dorados cesan de apurar las copas, impactados por la repentina proximidad de la diosa. Méridi, risueña, ríe; emite un canto de añoranza casi imperceptible. Ellos desconocen cómo llegar a ella, desean atrapar su atención, embaucarla con el roce de sus chillonas telas. Todos, aunque no lo admitan, quieren tenerla solo para sí, establecer un lazo más fuerte que el resto, conseguir una posición superior dentro de la Rojiza Fortaleza. Por un momento, creen asirla, pero no son conscientes de que, una vez más, están a su merced. De súbito, dejan de pestañear, sus músculos no responden a los movimientos, sufren ceguera, la saliva en la lengua se seca. Como estatuas quedan.

Capítulo 18

La introversión es fundamento de supervivencia en el telar, las tejedoras no darán aviso de la ausencia de Margaret a ningún soldado. Eric supone que será a la mañana siguiente, bien temprano, al pasar revista a las trabajadoras, cuando los oficiales den la voz de alarma. Tiene tan solo unas horas para elaborar un plan hasta que amanezca. Intenta dormir un poco con el fin de aclarar la cabeza, embotada por el disgusto. Fue fácil prometer a su madre que cuidaría de Marta, pero ponerlo en práctica es más complicado; madre e hija no se separaban ni un segundo en el telar. La pequeña está escuálida y malnutrida, los últimos meses de trabajo han hecho mella en el débil organismo. Si en Cenk los hombres tienen el deber de trabajar como animales de carga, para los Vigías Dorados las mujeres y los niños son insectos a la espera de ser aplastados. Marta sin su madre en el telar está perdida. Eric decide correr el riesgo: será para los soldados una desaparecida más.

Empapado en sudor sobre el camastro rememora de nuevo la despedida. Esperó unos segundos y siguió a su madre en la oscuridad. Las esperanzas de seguirla el rastro se desvanecieron al palpar los surcos de unas ruedas y las huellas de tres corceles en el camino embarrado; se alejaban a galope a gran velocidad. Después de varios minutos divisó a la distancia un lujoso carruaje –resplandecía en la noche-; atravesaba el complicado y grueso baluarte situado justo en el lado opuesto de la plantación. <<No cabe duda, mi madre iba allí dentro, se dirigía a la Ciudadela Roja>>. Eric nunca se ha acercado a aquel perímetro de la urbe, sí ha escuchado rumores que hablan sobre una realidad inverosímil por su riqueza y belleza, un espacio de altísimos tejados cónicos y dorados donde las viviendas están aisladas entre sí por fastuosos jardines y las calles huelen a comida fresca y deliciosa, cocinada en fogones de leña.

Eric no puede dejar de preguntarse por qué su madre se ha alejado de ellos de una manera tan inesperada.

Capítulo 19

Eric es muy consciente de la imperfección en los humanos, cuando tenía siete años le atormentaba sentir odio, envidia o egoísmo; tales instintos fluían en él como una cometa vuela por efecto del viento durante unos segundos para, poco después, caer en picado. El aire enseguida tornaba plácido. Su ser siempre estuvo marcado por culpas de vientos calmados, mientras percibía cómo otros sufrían ventiscas de espíritu, dominados por el rencor a la opresión, o eran cumplidores de principios desalmados. Sin embargo, hoy, una negra borrasca hace acto de presencia en su espíritu, el odio al que todo este tiempo se ha resistido se acrecienta en su interior.

Eric penetra en el bosque durante la alborada, recoge una de las cajas con la recolecta -la más espaciosa- y carga con ella de vuelta a la choza. La vacía selectivamente. Varias moreras –de unos cincuenta centímetros de altura- están preparadas para ser trasplantadas a tiempo en el vivero, las coloca dentro a modo de jergón. Se acerca al lecho donde Marta duerme profundamente, la agarra sin despertarla y la introduce con sumo cuidado. Asegura el cuerpo a la base con una cuerda, comprueba la sujeción dando pequeños tirones. <<Así no se moverá. —No cierra la arqueta—. Esperaré hasta el último momento>>. Se viste con el uniforme de faena -un buzo de cuerpo entero confeccionado en lona azul- y ata al cinto el machete que emplea para retirar las malas hierbas. Acaricia la punta del arma: <<Bien afilada…>>. Vigila entre las rendijas de la ventana; apenas respira, alerta ante cualquier movimiento en el estrecho sendero que conduce a la entrada de la cabaña -muy embarrado debido a la humedad de la zona y el rocío de la mañana-. El sudor no cesa de gotearle de la frente, sopla un viento huracanado.

El vuelo de un grupo de hojas de morera acompaña el avance de una treintena de soldados al otro lado del mohoso vano; se aproximan en horizontal hacia la cabaña dando grandes zancadas. Hacen temblar los cristales. Eric se retira de la ventana temeroso de ser descubierto antes de tiempo. <<Haz como si no los hubieras visto>>, se dice para sí. Termina de cubrir a Marta con el resto de moreras y sella la caja con varios listones de madera. Levanta el arcón sobre la cabeza muy despacio, no quiere sobresaltarla, recuerda las palabras de su madre: “Evita cualquier sufrimiento a Marta, temo que un día quede prisionera de su imaginación”. Respira hondo y sale con paso firme por la puerta, rehúye mirar al frente para no ser consciente del peligro al que se enfrenta. Cuando ha avanzado unos diez metros escucha el sonido de treinta gatillos, una desagradable voz le ordena:

—Identifíquese.

Algo deslumbra a Eric, distingue una hilera violácea: sobre el pecho de los uniformados brilla un extraño símbolo en forma de Semicírculo Dorado.

—Eric —contesta entrecortado.

Las escopetas cargan, preparadas para el fogonazo.

—Nombre y raíz —insta el soldado de voz desagradable mientras escupe tabaco. Eric fija la mirada en él: es alto, de piel oscura y morro torcido, le falta un ojo, se aproxima amenazante apuntándole con la escopeta, viste uniforme de coronel.

—Eric Jarap —contesta.

—Bien, Eric Jarap, queda desprovisto de su libertad ambulatoria mientras sea sometido al interrogatorio. Al mínimo gesto de rebelión morirá.

—Entendido.

—¡No conteste hasta que yo se lo ordene!

Una gota de sudor fluye sobre el ojo izquierdo del Jarap.

—¿Sospecha el motivo de nuestra presencia aquí?

—Lo ignoro.

—¡Je!: “¡Lo ignoro!” —imita la voz de Eric, burlón—. ¿Habéis oído chicos? —Le mira furioso—. ¡Conteste con monosílabos a menos que se le permita emitir más de una palabra! ¡Solo diga sí o no, no admito expresiones impropias del submundo del que proviene! ¿Me oye? —Le infringe varios golpecitos en el pecho con la punta del arma—. ¡No hemos venido a perder el tiempo! Repito. ¿Sospecha el motivo de nuestra presencia?

—No.

—Así está mejor, mequetrefe. —A los soldados—: ¿verdad muchachos? — Ríen metálicos. Inquiere—: ¿A dónde se dirige? Dos palabras.

—A Morera

—Así me gusta, animal obediente —agudiza el tono de voz—. ¿Ha visto a Margaret Jarap y a Marta Jarap?

—No.

—¡Miente! —Le golpea a la altura del hígado con la culata del fusil.

Eric pierde el equilibrio dejando caer la caja; aunque intenta amortiguar el golpe con la punta de los dedos, todo el peso del arcón choca contra el suelo, la tapa se rompe dejando al descubierto las hojas de morera. Aguanta las lágrimas de rodillas en el suelo, treinta sonrisas cargadas con balas concentran la mira asesina sobre él. El coronel revuelve con el cañón el interior de la caja.

—Mmmmm…. Morera fresca. ¡Así que es verdad…! —Se inclina hacia él—. Bien, rata, bien. Tiene suerte… No soy impetuoso a la hora de exterminar un operario de la plantación. ¡Se ha librado de una buena! —Le agarra de las manos, el rostro se transforma en careta de bufón sádico; abre el zurrón y extrae un puñal: comienza a rajar las palmas de Eric—. ¡Hoy le va a costar hacer su trabajo más de la cuenta! ¡Je! ¡Ni se le ocurra gritar o se arrepentirá de por vida! —Infringe varias punzadas más—. ¡Escúcheme bien! —Aproxima la boca a la oreja—. En Cenk no queremos mentirosos bastardos, todas las precauciones que tome no serán suficientes, ¿me oye? Si oculta a la fulana de su madre o de su hermanita, le acabaremos descubriendo. ¡Todos terminarán degollados por el mismo cuchillo que ha abierto ahora la carne de sus asquerosas manos! ¿Ha entendido? —Retrocede gélido—. Le estaremos vigilando… —De espaldas—. Recoja sus cosas y márchese.

Eric recupera la caja del suelo temblando, comprueba de reojo que todos los tallos de morera están en su sitio. << Hice un buen trabajo con la sujeción de las cuerdas, las plantas no se han soltado. —Coloca la arqueta sobre la cabeza—. ¡Ojalá mi hermana sea presa de uno de sus sueños, y la quietud bajo las hojas no signifique ningún daño en su frágil cuerpo>>. Supera la fila de uniformados.

—No tan rápido, ratilla inmunda… —el coronel advierte.

La sangre de Eric se hiela, detiene el paso sin darse la vuelta.

—¿No me da las gracias por ser tan benevolente, gusano miserable?

—Gra…gracias —tartamudea, aprieta la caja contra la cabeza, está preparado para salir corriendo en cualquier momento. Las heridas de las manos empapan de sangre la madera y parte del rostro.

El soldado se acerca y le echa el aliento sobre la nuca:

—Dos palabras.

—Gracias, Señor.

—Bien, así me gusta… Recuerde, seremos su sombra. —Le golpea el pecho con el puño—. ¿Cuál es su deber ahora?

—Trabajar —balbucea.

Las risitas de los uniformados se activan sobre los resortes de las escopetas.

—Más le vale, uno de mis hombres le acompañará hasta su puesto de trabajo. Eric Jarap, no debe curarse las heridas, la sangre que derrame hoy es la moneda de cambio para preservar su derecho a la vida.

Pero a Eric no le preocupa lo más mínimo el intenso dolor o la sangre que emana a borbotones de las manos, solo desea percibir algún murmullo o hálito de vida del interior de la caja. Angustiado emprende junto al centinela el camino hacia la plantación, situada en la parte oriental de Cenk. En esa zona se encuentra el sector de riego permanente, su distrito oficial como recolector. Acelera el ritmo, quiere llegar al destino cuanto antes y librase de la vigilancia del soldado.

—¡Eh, mucho corre, cucaracha! ¿Acaso quiere que pierda su rastro? ¡Modere la marcha si no quiere que le meta un tiro entre ceja y ceja!

Eric obedece pero mantiene un paso constante, tras media hora de andadura atisba la acequia principal donde circulan las aguas cristalinas que alimentan la plantación. Queda poco para alcanzar la Parcela Preferente, conocida por los agricultores como el “Solar de los Unicornios”. Las leyendas cuentan que entre el denso verdor nació la primera pareja de animales fantásticos. Eric pisa, dolorido, aquel suelo -profundo, suelto y permeable-, el lugar favorito de Marta. Así como Eric es la razón en la familia, su hermana es el ensueño; sobre esa tierra la pequeña ha inventado decenas de fábulas y poemas mientras él araba. Al igual que esa superficie captura con avidez el agua y la sal para nutrir los campos, él desea ser absorbido, desaparecer en el subsuelo con la caja entre las manos por un momento, a espaldas de los ojos malévolos del uniformado, y corroborar que Marta continúa con vida. En la curva del sendero, cuando la cautela está a punto de abandonarle y se dispone a echar a correr aún a riesgo de ser atravesado por un balazo, topan con el capataz de la finca:

—¿Pero qué le ha sucedido? —pregunta alarmado al ver el penoso estado de Eric, que no se atreve a contestar.

—¿Éste es Eric Jarap? —interrumpe el soldado.

—Sí, así es. ¿Qué le ha ocurrido?

—Ha sido sometido al Informe del Escuadrón.

—¿Por qué?

—¡Las preguntas las hago aquí yo! ¿Este hombre de aquí trabaja en esta plantación?

—Sí, doy fe de ello, es uno de mis mejores cosecheros.

—Queda acreditado entonces. Mi cometido finaliza aquí. ¿Capataz Henry Tane?, así indican los registros que manejamos. ¿Es correcto?

—Efectivamente.

—Henry Tane, es usted responsable de que Eric Jarap cumpla un efectivo trabajo para los Vigías Dorados. Cualquier actitud sospechosa o suceso relevante entorno al jornalero debe ser alertado. Su madre, Margaret Jarap, y hermana, Marta Jarap, han quebrantado sus obligaciones al ausentarse del puesto de trabajo en el telar. Infracción supina, condena supina. No queremos que suceda lo mismo con este recolector. Eric Jarap tiene prohibido curarse las heridas, debe rendir cuentas con la sangre que hoy derrame de las manos. Cuanta más sangre, más rápido cumplirá la condena que pende sobre él por culpa de su inmoral familia.

—¡Pero eso repercutirá en la productividad en el trabajo! —intenta mediar el capataz.

—Obedezca las órdenes.

—¡Está bien, está bien! —Tane asiente a regañadientes—. Eric, en su estado será mejor que hoy se emplee en la obtención de la semilla para la próxima siembra, vaya a la sección dos de la plantación. Apoye esa caja aquí, la transportará otro jornalero.

—¡Sin contemplaciones! ¡Qué cargue con ella! —ordena el uniformado—. ¡Es parte de la penitencia!

Eric avanza a todo correr, nunca un castigo fue tan aliviador.

••••••

Méridi atraviesa una interminable galería de altísimas bóvedas de crucería sostenidas por pilares de oro; los mosaicos y vitrales concatenan unos con otros. Siente un repentino desvanecimiento; una pared de yeso azul le sirve de apoyo, sigue la tonalidad seductora. Accede a una estancia de mármol violáceo; un escritorio repleto de arcones de madera le obstaculiza el paso, lo supera. Penetra en una cripta cuyas paredes muestran pinturas de esqueletos negros, corre sin mirar a los lados hasta unas escaleras de caracol, que desembocan en un gran comedor abarrotado de comida y especias. Jadea, no sabe a ciencia cierta si recorre corporal o mentalmente las estancias del grandioso palacio. Se palpa la frente: <<Ese licor…. Ha hecho de las suyas en mi consciencia>>. Las gotas de sudor le nublan la visión, toma asiento en un banco, echa el cuello hacia atrás; embutidos y ollas de diferentes tamaños cuelgan del techo. Respira profundamente, nadie la persigue, sin embargo, continúa sintiendo presión en el pecho: << ¿Y Polac? ¿Por qué ya no está conmigo?... ¿Polac, dónde estás?>>. Huele a sangre coagulada de embutidos y a baba de caracol, cierra los párpados atrapada por un desvanecimiento.

Despierta, le duele muchísimo la cabeza y la espalda: <<Debo haber perdido el conocimiento un buen rato>>. Sin embargo, han transcurrido tan solo unos minutos. La realidad es todavía borrosa y turbadora; escucha un ruido a su lado, tuerce la cabeza: Polac está sentado junto a ella.

—¿Eres tú Polac? —Le palpa el rostro, trémula de emoción—. ¿Desde cuándo estás aquí?

—Acabo de dar contigo. ¡Estaba tan preocupado por ti!

—¿No eres otro espejismo?

—¡No, soy yo! —Le acaricia el rostro—. ¿Qué haces aquí tan sola?

—… Me perdí sin darme cuenta… —Ríe tímida— ¡Tenía tantas ganas de verte! —Se echa a sus brazos. Aprietan los cuerpos, la cara, los labios.

—Te están buscando —le musita Polac al oído.

—¿Quiénes? —ríe aún etílica—. Yo soy la que te estoy buscando desde hace días, Cilnio me había prometido que estarías en la Sala Medular y no ha sido así.

—Mi padre no ha mentido, a última hora me impidieron el paso, solo podían entrar los firmantes del Tratado. —La besa en la frente.

—Me hubiera sentido mejor contigo allí dentro. ¡Estos días han sido larguísimos sin ti!

—Vamos, marchémonos de esta cocina … —La sacude con dulzura por los hombros—. Los Vigías Dorados están intranquilos, debes disculparte por tu repentina ausencia.

—¿No podemos quedarnos aquí un poco más? Nosotros dos solos, como antes…—Zalamera—. ¿Recuerdas?

—No puede ser Méridi, ahora debes cumplir una serie de obligaciones.

—¿Por qué me llamas Méridi? —Endereza la espalda fuera del regazo—. Para ti siempre he sido Succino y deseo seguir siéndolo ¡No quiero ser Méridi! ¡Me hace daño! Todos a mi alrededor hablan de mí como si fuera una extraña. ¡Y ahora tú te diriges con ese maldito nombre! No me reconozco en lo que representa, ni en lo que todos me piden que sea. ¡Mírame! ¿Crees que soy quién dicen ser? —Las irisaciones de los Vigías Dorados chisporrotean en su mente: <<Están cerca>>. Han dejado de ser esculturas a merced de su canto y avanzan por palacio; desde allí, puede percibir las densas fragancias de sus chillonas túnicas. Se apoya en el torso de Polac.

—Tu aliento huele algún tipo de licor —le reprende éste, Méridi se tapa la boca—. Deja que me ocupé de ti, no disciernes con claridad… Debemos regresar a la Sala Medular.

—No hace falta... —responde la joven con fastidio— Los Vigías Dorados vienen hacia aquí… —Ríe entre dientes—: ¡Pierden la noción del tiempo por mí, quedan petrificados como estatuas por mí, y todavía me siguen como cachorrillos en busca del alimento materno! —Aclama— ¿Qué leche es la de mis senos?

—¡Succino!—grita Polac cubriéndole la boca con las manos; en ese preciso instante, Arponei abre la puerta del comedor, una hilera de Vigías Dorados le siguen los pasos muy de cerca. El joven habla en tono más bajo—: ¡Calla, por lo que más quieras!

Capítulo 20

El muelle de Cenk, resultado del depósito natural de sedimentos arrastrados por el Río Sahor, es tremendamente accidentado y escabroso; el océano irrumpe con virulencia en él. Centenares de mástiles se superponen en el cielo rosado del atardecer. Uhae camina entusiasmado entre los puestos de pesca, está muy cerca de alcanzar su quimera. El salitre le empapa el rostro, refresca su lucidez. Examina los navíos atracados a puerto, presentan una estructura uniforme: cuatro mástiles, el trinquete o mástil de proa y la mesana, la eslora -de unos ochenta metros entre perpendiculares-, y la quilla y la manga -cuya longitud es de cincuenta y veinte metros, respectivamente-. Veinticinco remos larguísimos sobresalen a cada lado de los cascotes.

Una larga hilera de marineros atraviesa el dique de un extremo a otro, esperan que les concedan la tarjeta de embarque. Decenas de uniformados les someten, uno a uno, a un exhaustivo examen físico y un cuestionario sobre el objeto del viaje; tras comprobar que todo está en regla, les entregan la autorización pertinente para ingresar en la Travesía de los Treinta y Seis Días. Los que ya tienen el pasaje agitan la vida portuaria: estibando y desestibando barriles y sacos, remendando redes, reparando el casco de pequeños botes, llamando a gritos a los compañeros para trepar por los mástiles y tensar los cabos. Uhae espera a la cola, entretiene la mente calculando la coordenada de uno de los navíos atracados a puerto respecto al ángulo del Sol en el atardecer venidero. Llega su turno para el interrogatorio, el soldado le pregunta por el nombre y la raíz, así como la procedencia; como le indicó Víctor el explorador da una información falsa sobre el lugar de origen.

—Me llamo Uhae Bodam, procedo del poblado Athanasi, del Bosque Azulado.

—¿Por qué quiere embarcar?

—Nadie me queda aquí en tierra.

Al uniformado no le hace falta escuchar más, la pobre vestimenta de Uhae le indica que es otro hambriento desesperado. <<De estos nos sobran en la Península, que la mar se le trague>>. Le entrega la tarjeta de embarque.

Entre el murmullo de la brisa marina y la muchedumbre Uhae diferencia una potente y profunda voz: procede de una de las dársenas auxiliares más alejadas, avanza hacia allí.

Un peculiar hombre de dos metros de altura habla a la muchedumbre asomado a la popa de un majestuoso barco, le acompañan un quinteto de marineros, pertrechados alrededor del timón. Todos ellos de mirada sabia y amplia; todos ellos frente arrugada y palillo en la boca, brazos y piernas musculados, piel tostada; todos ellos descalzos. El que supone Capitán posee la espalda más ancha y las piernas más robustas, sin un solo pelo en la cabeza ni vello en el rostro curtido por el Sol, de ojos saltones y cejas inexistentes, el labio inferior tremendamente carnoso, nariz diminuta; masca un grueso puro entre los alveolos.

—¡El Gran Azimut está destinado a ser observado por las estrellas del mar y del cielo, yo, Yemani, soy el Capitán!

Uhae da un respingo, es el nombre que le proporcionó Víctor. Examina el navío con minuciosidad: es el único barco que consta de cuatro mástiles con velas cuadradas en el trinquete y en la mayor, la eslora es triple que la manga y ésta doble que el puntal; el espolón se prolonga hasta convertirse en el beque del galeón, reforzado por piezas de bronce en cada uno de los extremos.

—A los que se atrevan a unirse a mi tripulación, prometo que superaremos todas las tormentas, los peligros marinos y cualquier naufragio que suframos. ¡De un tablón de madera que sobreviva del mayor de los desastres, reconstruiremos al inmortal Azimut, pues es un navío invencible por naturaleza!

—Se la está jugando —un marinero murmura próximo a Uhae.

—Poco le falta para que le incendien el barco —comenta otro.

—No está en sus cabales —afirma un tercero.

—¡No acepto ligereza ni vagancia entre la marinería! Aquí dentro únicamente existe orden y obediencia. Sepan que soy un mero servidor de este magnífico galeón y espero que ustedes, también, muestren la misma humildad y entrega. Si juran con su vida el compromiso de respetar a Azimut por encima de todas las cosas, les doy mi palabra, por mi sangre, de que les llevaré hasta el final de la ruta naval más fantástica y esplendorosa sin pedirles nada a cambio por los hallazgos encontrados —Mantiene unos segundos silencio, después, continúa—: ¿Quién desea hermanarse con el Gran Azimut, el barco de las oportunidades?

De los setenta hombres que escuchan, una veintena da un paso atrás, el resto no reacciona, a excepción de Uhae, que ejecuta una zancada hacia adelante.

—¿Cómo se llama, intrépido joven? —Yemani pregunta desde lo alto.

—¡Mi nombre es Uhae, rindo mi energía y mis saberes a Azimut!

—No hace falta que diga más, ya sé quién le envía y es suficiente para ser bienvenido entre la tripulación.

El explorador asciende por la pasarela de embarque, encuentra varias estructuras elevadas sobre cubierta, corresponden a las plataformas de tiro.

—¿No me digan que este muchacho es más valiente que todos ustedes juntos? —desafía el Capitán—. ¿Nadie más se atreve a subir a bordo del Gran Azimut?

Cuarenta marineros más solicitan el ingreso, visten apenas harapos; sin duda, van en busca de mejor fortuna.

Yemani da por concluido el reclutamiento de marineros. En cuanto están los nuevos tripulantes a bordo, les muestra cada sección del barco: la bodega, el castillo de proa y las balconadas, los jardines y las letrinas, las estrechas galerías y los camarotes con su respectivo mobiliario. No repara en manifestar el gran orgullo que siente por Azimut: “¡Indestructible!”, “¡Seguro!”, “¡Macizo!”, “¡Perfecto en equilibrio!”, “¡El mejor delfín!”. Explica los materiales que han sido empleados con minuciosidad para la construcción: roble para la quilla, los cuadernos y el esqueleto; pino para los mástiles; cerezo para el mascarón de proa y alcornoque para las tablas solapadas del forro interior. Insiste en aclarar las diferentes etapas de acoplamiento pues, de esa forma, pretende que sean capaces de llevar a cabo la reparación de Azimut si el destino así lo precisa. Una vez completada la visita por las plantas inferiores, ascienden a cubierta. A Uhae le causa gran impresión la artillería pesada esparcida ordenadamente a lo largo de la manga, forma un tren de cuarenta cañones con los correspondientes morteros y bombas. Un centenar de fusiles -y su respectiva munición- junto a un conjunto de ballestas, puñales y armas arrojadizas -colocados en fila sobre la barandilla de cubierta-, completan el arsenal.

De pronto, sesenta soldados vestidos con lustrosos uniformes violetas ascienden por el puente de embarque e invaden la cubierta de Azimut. Yemani les da la bienvenida:

—¡Señores de la Frontera, las puertas del Gran Azimut están abiertas para su Sagrada Tarea! —Mira a los marineros serio, les advierte a pleno pulmón—: ¡Estos oficiales que ven aquí representan la voz de los Vigías Dorados en cubierta! ¡Se dirigirán a ellos con total respeto! Son, por así decirlo, nuestros huéspedes durante la travesía. ¿Queda claro?

Uno de los marineros reclutados explica a Uhae que la misión de aquel batallón es supervisar los suministros, la lista de tripulantes y la carta de navegación, pues tienen orden de hacer que el barco regrese a puerto en el plazo de treinta y seis días.

—¡Sí, mi Capitán! —contestan todos al unísono, menos Uhae.

—¡Muévanse! —Yemani ordena—. ¡Queda mucho trabajo antes de partir! La cubierta debe ser lijada y barnizada, hay que estibar la mercancía en el almacén… ¡Ordenen los enseres en la despensa! ¡Muévanse, vamos, vamos! ¡No se entretengan! —Hace una leve genuflexión frente a los uniformados—: Con su permiso me retiro a mi camarote, dejo la nave a su entera disposición.

El explorador está confundido ante el giro que han dado los nuevos acontecimientos, si minutos antes creía que Yemani le brindaría la entrada a la navegación, ahora es como si se la cerrara de golpe.

—¡Uhae! —Le reclama, de repente, el Capitán desde popa—. Acompáñeme.

••••••

La caja que atesora a Marta reposa, destapada, bajo el árbol más viejo de morera de la plantación, el único que no ha sido podado durante décadas. Su amplia sombra y hojarasca la protegen del Sol extenuante proyectando un inmenso manto de terciopelo verdusco.

Para alivio de Eric, Marta ha sobrevivido a los golpes y respira plácidamente en el interior. <<¡Bien por mi hermana y su afición por el mundo de los sueños, se resistió a despertar de ellos!>>. No la desvela, mira al cielo: <<Faltan tres horas para mediodía>>. Hace un calor sofocante, aún tiene que sacudir todos los árboles de morera blanca, recoger del suelo las simientes y almacenarlas en una veintena de arquetas. Realiza la tarea sin perder de vista el arcón. A ratos, mientras separa las semillas de las piedras, arranca algunas hojas frescas que, untadas en barro, le sirven de bálsamo para las heridas de las manos.

Suena la corneta, es hora del rancho, debe acudir junto al resto de jornaleros para tomar la ración diaria de arroz y gachas.

—¡Marta, despierta! —agita con suavidad a su hermana.

—¡Ah! —Ésta se despereza—. ¡Cuánto me duelen los brazos y las piernas! —Pestañea a través de profundas ojeras, como si el sueño se hubiera abotagado en la propia inconsciencia; se frota los ojos—. ¿Cuánto he dormido?

—¡Mucho! —Le masajea las articulaciones—. ¡Como acostumbras!... ¡Ven aquí! —La ayuda a salir de la caja.

—¿Cómo he llegado hasta aquí? —Estira los brazos.

—Es una larga historia… ¡Ven! Quiero enseñarte algo. —La conduce fuera de la sombra del gran árbol de morera—. ¿Ves todo esta tierra de allí en frente?

Marta asiente.

—Ha crecido aquí gracias al trabajo de jornaleros como yo. ¿A qué es preciosa?

—¡Tus moreras! ¡Qué bien huele todo! —aclama entusiasmada.

—Éstas más pequeñas las llamamos moreritas —explica arrodillado.

Eric liberó el suelo de las piedras y las malas hierbas, allanó el terreno en invierno, esparció las semillas pacientemente y consiguió que los tallos tomaran cuerpo antes de que llegara la primavera.

—¡Y les encantan a los gusanos de seda!

—Así es.

—Lo sé porque no paras de hablar de tus plantas y gusanos todo el tiempo… —Eric acaricia el rostro a Marta.

—¿Qué te ha pasado en las manos? —grita asustada.

—Nada, un accidente con un matojo lleno de espinas.

—¡Ven que te beso las heridas, así curarán pronto!

—¡Pues es verdad! ¡Ya no me duelen! —Retira las extremidades de los labios, agarra a Marta por los hombros y la mira con semblante grave—. Escucha… ¿Ves toda esa grandísima pradera de allí en frente?

—Sí.

—Es el Solar de los Unicornios.

—Pero… —Confundida—. ¡Esa parte del Solar no la conozco!

—¡Claro, por eso te la enseño!

—¿Aquí también nace la hierba de mis poemas?

—Sí, quiero que me recites varios de ellos mientras atravesamos la pradería. ¿De acuerdo?

—¡Está bien!... —Duda—: Pero… ¿Y mamá? Quiero que también me escuche…

—¡No te preocupes por eso! ¡Está esperándonos al otro lado! Llegaremos allí a tiempo ¡Recita un poema y lo más seguro es que uno de los unicornios, agradecido por tus palabras, nos permita ver su silueta!

—¿De veras?

—Sí. —La coge en brazos—. Estoy seguro de ello. —La aprieta para sí y comienzan a correr por la explanada— : Cierra los ojos y cuenta al aire tus versos, él los llevará lejos, donde los unicornios trotan junto a los espíritus de los corazones de lobos y los grandes caballeros. —Le duelen poderosamente las manos pero no suelta a Marta.

La pequeña recita por lo bajo:

“Un porte liso y un sueño ligero. Bajo tu gracilidad, unicornio, escondes doscientos huesos y una columna interminable de vértebras, poderosos músculos sujetan tu esqueleto. No hay distinción entre semental o yegua, ambos sois dioses en la tierra. El ruido inconfundible de vuestros cascos –los oigo-, el trotar de puntillas -velozmente acompasado- son para mí un misterio… Cabalgáis en mis orejas. La proeza: las cuatro patas a la vez por encima del suelo. Existís tibios o medios… Los prefiero de sangre caliente, alerta. Del trote al galope, del galope al trote. Tu relincho es femenino, tu mirada de fuego; los dientes, lo más feo. Tú, unicornio, galopas junto al carro de fuego, mágico por excelencia, eres símbolo de gracia y pureza, un Dios en la Tierra.”

Abre los ojos, cree atisbar un cabello del ángel cuadrúpedo entre la hierba.

—¿Te ha gustado, Eric?

Pero Eric no contesta, concentrado en superar lo más aprisa que puede el terreno que les separa del ala oriental. Marta apoya el pómulo izquierdo sobre el hombro de su hermano, imagina que es el mismísimo unicornio y la conduce allí donde la hierba no espera al Sol para alimentarse de la tierra.

Capítulo 21

Margaret enjuaga un pañuelo con agua templada de un recipiente de bronce y masajea la frente de Méridi. La joven ha perdido la consciencia una vez más; respira, débil, tendida sobre el grandioso lecho de seda. La tejedora experimenta ternura ante tal fragilidad, calcula que tendrá la edad de su hijo Eric. Le remuerde la conciencia, se repite las palabras de Víctor: “No confíes en ellos, Sirce, el cocinero, es tu único aliado en el Castillo de Fuego”. Tan solo han transcurrido seis días desde que se infiltró en la Ciudadela Roja y, para su sorpresa, se siente tranquila dentro del <<Aposento de Tránsito>>. Fuera de él, el pavor le asalta a cada segundo al intuir las siniestras alianzas que los enemigos de la Espiral sellan en los diferentes departamentos de la Grandiosa Fortaleza.

Polac se encuentra también en la habitación; de pie, frente al gran mirador, proyecta una alargada sombra sobre las dos féminas. No ha articulado palabra desde que entró. Pensativo, mira a la lontananza con rostro compungido. Margaret le ha observado estos días por los pasillos: es amistoso con la servidumbre, discreto y sereno, no acaba de entablar relaciones de peso con ningún Vigía Dorado, se reúne asiduamente con Cilnio y Arponei en el sótano del castillo. Por lo que ha podido intuir, vive en constante contradicción entre la doctrina que le imparte su padre y sus sentimientos hacia Méridi. La tejedora, aprovecha que Polac permanece de espaldas para acercar una copa de licor a los labios de la joven, la sacude ligeramente el cuerpo, ésta bebe semiinconsciente -es la única forma de calmarla y, al mismo tiempo, debilitar sus sentidos-. << Así conseguiré la información que necesito… >>. Aunque se censura por la artimaña, sofoca el remordimiento convenciéndose de que la que yace tumbada es una impostora. Mira la jarra medio vacía: <<Una divinidad no puede ser víctima de semejante debilidad>>.

—Mmmmm… Soy, soy… Su… Su… Succino —balbucea— ¡Mi nombre es Succino! —delira en voz alta.

Polac se da la vuelta.

—¡Calla, por el amor del Meridiano! —Se acerca al lecho y le presiona los labios, advierte a Margaret, sombrío—: Usted no ha oído nada, ¿está claro?

—Sí, Señor —contesta mientras le refresca la frente.

—Déjenos solos.

La tejedora recoge la vasija y se dirige hacia la puerta, multitud de interrogantes se agolpan en la cabeza: <<Quién es ella en realidad?>>. Antes de cruzar el umbral, mira de soslayo: Méridi abraza a Polac con fuerza; su palidez ha aumentado en los últimos días, una capa gelatinosa parece humedecer a todas horas su piel exhalando un peculiar aroma salado. Margaret disimula la sonrisa en la comisura de los labios, presiente que está muy cerca de desenmascarar la estrategia de los nuevos huespedes del castillo.

••••••

Polac percibe el dulce aliento femenino, vuelve la cara amedrentado por un irrefrenable deseo carnal. La belleza de Méridi es insoportablemente arrebatadora; anhela besarla allí mismo, despojarla del ropaje y poseerla sabiéndose el primero. Tropieza con su propio reflejo en uno de los enormes espejos que inundan las paredes del “Aposento de Tránsito”; flota perdido en el infinito de imágenes yuxtapuestas: centenares de Polac se engullen a sí mismos.

Méridi mueve el cuello a un lado y a otro, murmulla por lo bajo:

—Po-lac, ¿estás ahí?

—Sí, aquí estoy. —La coge de la mano—. ¿Te encuentras mejor?

—Un poco mareada. —Se reincorpora.

—Te desmayaste. —Le acaricia el rostro—. Siempre quieres huir, tienes que dejar de hacer eso o me cansaré de perseguirte una y otra vez.

—¡No digas eso!

—Aunque te duela, no vamos a volver a nuestra vida pasada. No podemos... Debes de ser más discreta con las muestras de afecto. Aquí no son bien entendidas. —Una pausa—. ¡Y hoy, frente a todos los firmantes, mostrarte como te has mostrado! ¡Ha sido una verdadera temeridad!... No debes desvelar a nadie el nombre de Succino. Aunque no seas consciente de ello, nos jugamos demasiado, no podemos cometer ningún fallo.

—¡Pero sueño cosas terribles, un manto azul y sanguinolento anega toda la Península! —Solloza en sus brazos.

—Es solo miedo a lo desconocido, tranquilízate. —La empuja para que se tumbe de nuevo sobre la almohada—. Nada has de temer, te estás adaptando, eso es todo. —Se levanta del borde del lecho.

—¿Por qué te alejas de mí? —Se aferra a su mano—. ¡Te doy mi palabra de ser más prudente con las muestras de afecto!

—No es eso….Yo confío en ti… —Desata el nudo de los dedos y se dirige al gran ventanal. Habla de espaldas—: Soy yo el problema.

Méridi acude temblorosa junto a él, le agarra por la cintura, le implora:

—¡Solo quiero que me prometas una cosa! ¡Solo una…!

Polac se gira, al tener el rostro de Méridi tan cerca, siente la tentación de besarla.

—¿Qué pretendes? —inquiere agitado.

—Tú solo dame tu palabra.

Polac no puede evitar sentirse halagado ante la ternura de un ser por todos admirado: <<Yo soy el elegido, a mí ella otorga su dedicación y entrega>>.

—Te la doy sin reservas —accede ufano y la estrecha entre sus brazos.

—Prométeme que estaremos juntos hasta el infinito, aunque nuestro amor tenga que palpitar a escondidas del resto. No importa cómo me llames, Méridi o Succino, solo quiero estar contigo.

—Así será —sonríe— … Irremediablemente. —La besa en los labios.

••••••

Vuelve a ser de noche en una tierra temerosa de la oscuridad. Eric y Marta atraviesan la plantación de morera, una veintena de soldados les persigue a poca distancia. La pequeña Jarap no cesa de sollozar.

—¡Me has mentido, Eric! —Jadea sin dejar de correr— ¿Dónde está madre? ¡Por favor, detente!

—¡No te pares bajo ningún concepto! —La agarra fuertemente de la mano— ¡Corremos un grave riesgo!

Penetran en un bosque atrapado por la negrura, la armadura de troncos no deja resquicio a ningún rayo de luz. Maleza y fosforescencia… Diminutos resplandores conviven lánguidos entre frondosidades espinosas. Eric mira a su espalda, no detecta a los soldados, parecen haber perdido su rastro. <<Cobardes, temen la oscuridad más que a la mismísima Muerte>>. Cae la helada nocturna, deciden descansar sobre un montón de hojas de eucalipto.

Hambrientos y desangelados, los hermanos evocan un hermoso sueño: inaprehensible, inexistente, olvidado antes de ser recordado... A la mañana siguiente, ningún albor asoma por el espeso boscaje. Reptan entre la maraña, el tiempo transcurre oscuro y confuso; por fin, localizan una débil luminiscencia. Trepan por las ramas hasta que el Sol ilumina los rostros de frente, siguen los destellos a lo largo de pasadizos enramados.

—¡Eric! —llora Marta—. ¡No vamos a poder salir de aquí! ¡Esto es un laberinto!

—¡No te rindas! ¡Encontraremos la salida!

Red de haces doloridos. Cuando están a punto de perder toda esperanza y el bosque va perdiendo espesura, echan a correr por una llanura seca y agrietada.

—¡Sigue mis pasos en zigzag! —grita Eric—. ¡No se te ocurra avanzar en línea recta!

Si momentos antes la huida era hacia la luz, ahora el Sol es el principal enemigo. En el nuevo entorno los soldados recuperan el rastro de los Jarap con facilidad. Marta no puede correr más, Eric tiene que llevarla a hombros de nuevo. Furtivos, buscan la alta hierba. La descubren, la alcanzan, son intrusos en ella. Pero no es tiempo de mostrar temor a la maleza ni a la fauna que habita en ella. Descansan durante unos minutos bajo un seto carcomido en la base por gusanos gigantes, que les sirven de alimento. Se precipitan por la arisca vegetación, aunque densa, les permite otear el cielo liberador. Escasas horas antes de anochecer, presos de la somnolencia, se acurrucan en una madriguera.

••••••

Un grito despierta a Eric. Marta abre los ojos desorbitada, le abraza:

—Estaba… Estaba buceando en la oscuridad del mar, me ahogaba, no podía… no podía respirar. —Se palpa el cuello—. Un ser horroroso estaba a punto de atraparme.

—Solo ha sido un sueño, yo estoy junto a ti, no dejaré que te pase nada.

—¡Quiero ver a mamá! ¡Solo ella puede consolarme! —Se revuelve en el regazo—. ¿Dónde está?

—Pronto la veremos.

—Ya no te creo. —Llora hasta dormirse de nuevo.

A propósito de la pesadilla infantil, Eric reflexiona: <<La tierra está plagada de los Vigías Dorados y sus secuaces, en el mar sería más fácil escapar>>. Su hermana y él no pueden huir indefinidamente por las praderías. Mientras mece a Marta, recuerda a su madre; desde muy niño percibió cómo la ingenuidad y la esperanza se iban diluyendo en ella, cómo su carácter se agriaba mostrándose cada vez más apesadumbrada y esquiva. Las humillaciones sufridas durante años y la muerte de seres queridos hicieron mella en su espíritu, el cual fue llenándose de rencor sin que él pudiera hacer nada por evitarlo. Cuando regresaba a casa tras una jornada en la plantación, enseguida detectaba las marcas de las lágrimas en los pómulos maternos, el llanto había empañado la mirada cristalina. Esa humedad de dolor engendró el vergel de hongos sobre el tejado y las paredes de la cabaña que tantos años les sirvió de sustento. “No vayas al puerto”, le había advertido su madre. <<Algo grave tiene que haber sucedido para que se haya marchado sin nosotros>>. Eric mira hacia la extensión que han superado, atisba la hilera de soldados a lo lejos, se acercan a pasos agigantados.

Capítulo 22

Me encuentro en un pasaje horizontal, los corales brillan; de pronto, la corriente se bifurca en un descenso inesperado y empinadísimo.

¡Ah! Mi conciencia pesa como un enorme bloque de hierro, a las profundidades me condena. ¡Succino, no sé si llegaré a tiempo! ¡El litoral de la Península está demasiado lejos!

••••••

La Sala de Oficios dispone de una espectacular hilera de arcos parabólicos en el techo. Calados de hierro forjado protegen los ventanales, cada frontal, decorado con el yelmo de los balleneros en la parte superior, está esculpido en oro macizo. Es la habitación predilecta de Arponei, allí reúne a los máximos mandatarios con asiduidad para analizar las estrategias militares. Armarios de enormes puertas cubren las paredes, además de una minuciosa marquetería color ébano. Ábsides, frontones, baldas horizontales y verticales imantadas crean una sensación de constante movimiento, como si un reptil azabache habitase volcánica y secretamente la Sala.

El Tratado del Meridiano está desplegado sobre una imponente mesa.

—¡Por fin promulgado! —proclama con satisfacción Arponei.

—¡Orgulloso estoy de él!... ¡Llevamos años elaborándolo! —Presume por su parte Cilnio—: He custodiado el elemento fundamental todo este tiempo.

—Por eso está aquí, Cilnio, por eso está aquí…

—En todo estos años he recorrido miles de millas para que Méridi no fuera localizada, esperando que se convirtiera en una mujer con la fuerza necesaria para cumplir su destino.

—Así es… Y se lo agradezco —Arponei mantiene una pausa en el aire—… Vivimos un momento delicadísimo del proceso que tanto tiempo hemos planeado, no se puede estropear en el último momento. —De repente, alza los brazos—. ¡Méridi cantará para nosotros, abrirá los cielos para que dominemos el núcleo de nuestra existencia! ¡No habrá fuerza en la naturaleza que iguale el poder de los Vigías Dorados! Secaremos los mares y lo monstruos que habitan en ellos, pisaremos el fondo marino y volveremos a llenarlo de agua salada a nuestro antojo cercenando a los enemigos. ¡Por fin, los límites de nuestra estirpe se extenderán más allá del Mundo Marino! ¡Seremos invencibles…! Y ¿quién sabe? ¡Dentro de poco, algunos de nosotros, inmortales! —Se recompone la túnica, respira ruidosamente, la arenga ha aumentado su ya de por sí fatiga crónica, levanta la ceja izquierda y mira a Cilnio con semblante adusto—: Su razón de vida dentro de mi castillo depende de que este Tratado se lleve a cabo, ¿es consciente de ello?

—Sí —responde extrañado—. ¿Detecto cierto tono de advertencia en sus palabras?

—¡De ninguna de la maneras!... Solo estaba expresando una realidad... Si la virtud que ostenta Méridi queda en entredicho, será eliminado.

—En cierta manera, comprendo su desconcierto por el contratiempo de esta mañana, pero no ha sido más que eso, un contratiempo. El Tratado se ha firmado, eso es lo importante. Debemos ser, sobre todo al comienzo, más permisivos con el comportamiento de Méridi. Hasta que se adapte... Le debe dar un poco más de tiempo, no le defraudará.

—Con eso ya contaba… ¡Es medio salvaje!… —Divertido— ¡No deja de tener cierto encanto!… —Tuerce el rictus de la boca—. Pero debe controlarla más, no puede tener gustos mundanos. —Mantiene una pausa en el aire—… Sin embargo, mi inquietud no tiene que ver con que sea más o menos salvaje, o imprudente; viene dada por algo que usted y yo sabemos, amigo Cilnio. —Le agarra por los hombros y aproxima la boca a la oreja—... Su hijo ha llamado a Méridi por el nombre de Succino esta mañana… ¿En qué habíamos quedado?

—Eso… Es solo un detalle sin importancia.

—¿Es solo un detalle? ¡Pues ese detalle sin importancia casi nos cuesta caro! ¡No juegue con fuego! Cuanto menos conozca de su pasado, mejor. ¡Es tentar a la suerte! —Agarra por el pescuezo al mentor—. ¿Usted qué cree que han pensado los Vigías Dorados, o mejor dicho, qué he pensado yo mismo, cuando he oído cómo Polac, su hijo, a espaldas de todos, le llamaba de esa forma? Más íntima, no devota... —Escandalizado—: ¡Succino!... —Mueve la boca y la nariz en un gesto de repugnancia—. No les ha gustado nada… ¡Tampoco a mí!... Han sospechado que no todo es tan transparente como preveían… ¡Hemos perdido credibilidad ante ellos, tienen la sensación de haber estado mendigando la atención de Méridi!… —Guarda silencio durante unos segundos—. ¿Qué se trae entre manos su hijo?

—Polac está fuera de toda sospecha, ha sido un acto reflejo. Empleábamos el nombre de Succino para dirigirnos a ella fuera del escenario, era una manera de normalizar la extraña realidad que nuestra joven Diosa ha vivido durante su vida en la caravana. ¡Nada más! —Arponei cede la presión en el cuello, Cilnio cae de rodillas al suelo, enrojecido, se palpa la garganta—. Pero ya ha acabado —Se pone en pie, más recompuesto—. No volverá a pasar.

—¡Ahora tengo que ingeniármelas para sofocar el enfado de los míos!... —Arponei agita la mano derecha con suficiencia—. Comprensible, por otro lado... Por su puesto, queda terminantemente prohibido volver a utilizar ese nombre tan ordinario. ¡Me asquea el recordarlo! Solo es Méridi, nuestro Meridiano se sustenta en lo que eso significa. ¿Está claro?

Cilnio asiente cabizbajo.

—En cuanto a su hijo… Nada debe quedar a la improvisación. —Le da la espalda—. Tengo bastantes años ya de experiencia como para detectar cuándo dos cuerpos están acostumbrados a las caricias.

—¿Qué está diciendo?

—Cómo lo que oye, viejo bobalicón, no se haga el ingenuo.

—¡Polac y Meridi se quieren como hermanos!

El ballenero se aproxima a Cilnio:

—¡No ose tratarme como a un imbécil! ¡Si pretende jugar con ventaja, no se lo permitiré!

—¡Les he educado rigurosamente! ¡Le juro que siempre he estado vigilante y he cuidado de la pureza de Méridi! ¡Si no fuera así, el Tratado no tendría ningún sentido!

—¡Pues no vigila lo suficiente, créame! —Le echa el aliento en la boca—. Ha perdido facultades, tiene al enemigo en casa… Por mucho que le duela reconocerlo, su hijo no se está comportando con la debida lealtad hacia el Tratado. ¡No abuse de mi confianza!... —Guarda unos segundos silencio, arquea las cejas—. ¿No me negará que, incluso, usted mismo desea a Méridi?

—¡Le ruego que no diga eso! —Se tapa las orejas con las manos.

—¡No se haga el santo! Su cuerpo, su mirada, esa dependencia hacia usted, le excita. ¡No lo niegue!

—¡Es como una hija para mí!

—Es mejor que lo reconozca.

—¡Le juro por el Meridiano que no ha ocurrido nada, si hubiera sentido algo así, lo hubiera frenado de inmediato!

—¡Vamos, vamos, vamos!... No se lamente tanto y vaya a hablar con su hijo. Tráigale ante mí.

Cilnio camina hacia el portón de salida, el Vigía Dorado alza la voz:

—¡Y no se equivoque!... Méridi no es de su propiedad… Polac y usted son meros guardianes. ¿Me oye?... No quiero contradicciones en sus actos. Una vez que hayan conseguido de Méridi el secreto de la melodía, cuando llegue la hora de ser desposada, téngalo claro: nuestra joven diosa coronará este castillo y a su Señor al igual que una estatua de marfil dignifica un templo.

De repente, un corcel blanco desprovisto de jinete irrumpe en la Sala, conserva la montura, el espinazo está empapado de sangre. Arponei se acerca al animal e introduce la mano en la boca, extrae un pequeño papel de la quijada inferior.

—Ésta es la prueba de que los humanos son demasiado frágiles. —Acaricia la grupa del caballo—. Seguramente el cartero ha caído fulminado al primer ataque... Todos debíamos de ser como los animales: puro instinto.

Cilnio detiene el paso, razona:

—El caballo ha sobrevivido por su fuerte instinto animal, pero nada sabemos del hombre que lo guiaba, quizá, haya caído sobre la hierba y ahora, gracias a su ingenio, se halle guarecido en una cueva curándose las heridas, a la espera de que los que le han atacado desaparezcan.

—¡Interesante reflexión! —exclama el Vigía Dorado con sorna—. Pero hoy no quiero hacer de esto una de sus diatribas, siempre he pensado que es usted demasiado racional. —Acaricia el cuello del jamelgo—... Debe aprender de este esplendoroso ejemplar… ¡Usted tan cultivado! —Sonríe siniestro—. Ha sido mi mercenario de mentes. ¡Cómo le escuchan los Vigías Dorados! Es efectivo en la oratoria… ¡Por eso le tengo aprecio!... Sin embargo, soy de la opinión que los verdugos más capaces son aquellos que hacen gala de su instinto. Para muestra, los Mezart. ¡Esa sí que es una especie imbatible! ¡Resuelven cualquier conflicto! —Aprieta los puños—. A ellos acudiré si me llevo una decepción con usted y su hijo.

Cilnio tiene la sensación de que el suelo se va a transformar de un momento a otro en la boca de una víbora.

—¡Déjeme solo! —espeta, de súbito, Arponei.

—Con su permiso... —El mentor recoge la toga que queda arrastrada en el suelo y atraviesa el tétrico umbral de la Sala Oficios.

Arponei lee la misiva con detenimiento.

—¡Maldita sea! —grita arrojando el pliego al suelo—. ¡Otra vez con ésas!

El Jefe de los Mezart demanda “Ver a solas a Méridi. Comprobar que no es una fiera marina”. El arponero ríe de rabia: << ¡Precisamente él!... Todavía es pronto para prescindir de los servicios de los Mezart, los necesito; pero no permitiré a Yugan ningún privilegio respecto a Méridi; no antes de que el corazón ovalado de la Diosa me pertenezca>>.

Capítulo 23

El camarote de Yemani está compuesto por una pequeña estantería de roble, un camastro no muy grande y un amplio escritorio de roble.

—Aquí congrego a mis hombres de confianza —explica a Uhae mientras cruza las pesadas botas sobre la mesa—. Me aportan los datos de las rutas necesarios, los puertos que bordean la costa, los bajos peligrosos, los diferentes resguardos y aquellas zonas donde nos abasteceremos de agua dulce durante la travesía.

Abre un compartimento oculto tras un cajón de doble fondo. Extrae un papel doblado en numerosos pliegues y lo extiende sobre la madera.

—¡Pero siéntese muchacho, siéntese! No se quede ahí parado. ¡Sé que me será de gran ayuda!

Uhae apenas ha cruzado dos palabras con el Capitán y la confianza que le ofrece es absoluta. Recuerda a Víctor con gratitud, el encuentro de la ciénaga le ha abierto las puertas oportunas. Yemani parece leerle la mente:

—No se extrañe de nada, todo está dicho, le ha guiado hasta aquí un hermano para mí. —Acerca una enorme pipa a la boca, exhala una bocanada de humo, después, con la punta de la boquilla señala el documento que ha desplegado—. ¿Qué le parece?

—¿Me permite? —El Capitán asiente, Uhae echa mano del mapa—. ¡De dónde lo ha sacado?

—Estaba condenado al olvido en un archivo abandonado.—Exhala un anillo de humo—. Lo hemos rescatado.

Uhae contempla el documento por secciones, el autor del plano ha empleado el sistema de medición por coordenadas, las líneas rectas de los diferentes rumbos unen los puntos de salida con los superiores, de esa forma, las costas exploradas con exactitud -las cercanas al núcleo portuario de Cenk- están entrecruzadas por una red de líneas. El resto de los trazos son imprecisos; corresponden a las rutas que tantean la costa, no prolongando la trayectoria sobre el océano. <<Es un mapa víctima de los temores humanos>>, razona el explorador. Mientras tanto, Yemani explica eufórico:

—¡Este tesoro cartográfico está concebido de acuerdo a los Ocho Vientos! ¿Los ve? Están marcados con el color negro de las profundidades marinas. Pero como ya se habrá percatado está incompleto, nuestro deber es dar respuestas a todas las incógnitas que vayan apareciendo a lo largo de la travesía que nos disponemos a iniciar.

—No es mi intención menospreciar este mapa, pero, en honor a la verdad, debo informarle que hay que recomponerlo de principio a fin, es completamente erróneo.

—¿Cómo? —El rostro de Yemani torna a blanco—. Pero, pero… ¡Nuestro próximo viaje es perentorio y se basa en todo lo que este mapa representa!

—Este mapa está sustentado en un método, a mi parecer, inexacto, precisa de una revisión total. Fíjese bien, carece de Paralelo, solo están localizadas las corrientes oceánicas, pero eso es insuficiente si queremos realizar una correcta expedición marina. Le mostraré mi trabajo para que vea la diferencia.

Yemani frunce el ceño, cruza los brazos y retira los pies de la mesa. Uhae abre la mochila y deposita varias de las herramientas que utiliza, el Capitán acerca el morro a los utensilios con curiosidad.

—¡Parecen de un tiempo futuro! —Nunca ha visto nada igual.

Uhae sonríe:

—No son más que una brújula y un astrolabio, con ellos consigo mayor exactitud en mis cálculos. Observe este pergamino, es el último que he trazado. —Lo dobla en forma de tubo—. Es la representación cilíndrica del Meridiano.

Al oír la última palabra, Yemani da un respingo en el asiento.

—¿Le he escuchado bien? ¿Habla de un Meridiano? ¿Cómo es posible?

—¿El qué?

—Que hable con total naturalidad de un concepto surgido hace apenas unos días en Cenk, es el Fundamento del Nuevo Tratado de los Vigías Dorados, sustentado en el poder de la diosa Méridi —Uhae se encoge de hombros—. ¿No estuvo en el anfiteatro hace seis días? Incluso yo quedé eclipsado por esa mujer. Es, es… ¡Como le diría!…

—Cuando hablo de Meridianos me refiero a datos estrictamente científicos, en este Planisferio aparece un Meridiano, pero hay otro por descubrir, de las mismas dimensiones que el que he representado. Son las dos mitades de una misma esfera.

Yemani no logra asimilar dichos conceptos, pero intuye que el Meridiano del que habla Uhae es muy distinto al anunciado por los Vigías Dorados.

—¿Qué busca en concreto?

—Deseo completar la esfera terráquea, como podéis distinguir aquí, he trazado a escala de tipo lineal las coordenadas, esto me permite indicar las distancias entre los distintos puertos naturales diseminados por la costa de la Península. También he marcado los paralelos y los círculos de latitudes iguales, así, puedo calcular el ángulo de la ruta mediante sencillos procedimientos astronómicos.

—Presumo de ser un Capitán osado pero usted me supera con creces. ¡Maldita sea! —ríe entre dientes, dando un golpe en la mesa—. ¡La esfera terráquea! —Sonríe de lado—. Un ser de apariencia tan inofensiva…¡¡Mire por donde! ¡Ja, ja! —No sale del estupor—. Víctor tenía toda la razón: sus ojos disfrutan de un mundo sin barreras ¿De dónde demonios ha salido?

—Provengo del Desierto Blanco de Bohelm. En nuestra tierra la astronomía es el Idioma de la Verdad. Le mostraré ese lenguaje y orientaré a Azimut hacia tierras lejanas.

—¡Ja, ja! Sin pretenderlo, va a abrir una competición entre los Vigías Dorados y la culminación de su Planisferio. —Se recuesta en el asiento—. ¿Quién vencerá?

—No me interesan las competiciones, distan mucho de llevar a cabo un estudio exhaustivo.

A los ojos de Yemani, Uhae es un ser sorprendente, en la Península está prohibido cultivar la mente, todos los habitantes deben dedicarse a labrar la tierra o cualquier otro tipo de trabajo manual. Solo los miembros de la Espiral cuidan de cultivar el intelecto, alimentar el pensamiento es un privilegio atribuido a los Vigías Dorados; son muy pocos los habitantes que osan disfrutar de él a escondidas. Uhae no posee un hilo de oro en la retina ni en la sien, si bien ha desarrollado la mente como nadie al que antes haya conocido. El joven despliega más pergaminos sobre la mesa, Yemani le deja hacer.

—Usted confía en Azimut, ¿no es así? —pregunta el explorador.

—¡Aja! —asiente intrigado.

—Confía a ciegas en que le llevará a cualquier lugar, ¿no es así?

—¡Aja!

—Pues bien, yo tengo fe ciega sobre este Planisferio. —Señala los documentos—. Es el trabajo de toda mi vida. He atravesado el Desierto Blanco de Bohelm hasta llegar a este magnífico puerto y he plasmado el camino con meticulosidad, deduciendo, al mismo tiempo, conclusiones de escala y cálculo en pos de una ciencia cartográfica rigurosa.

Yemaní no sale de su asombro: <<No cabe duda, este joven posee una cabeza privilegiada y una voluntad de hierro >>.

—Como puede observar, el mapa está inacabado. Estoy seguro de que gracias a mis conocimientos puedo llevar a Azimut muy lejos, a otras tierras, tan ricas como éstas. ¿Me ayudará a completarlo?

—Azimut será imparable. —Yemaní desprende el último hilo de tabaco—: Nadie más en este navío debe conocer nuestras pretensiones, si no invadiría el pánico entre la tripulación. Muchos de los marineros no están preparados para surcar la realidad que propone descubrir.

—¿Cuántos de esos hombres estarían dispuestos a llegar al infinito?

—Muy pocos. No sé si yo mismo... ¡Pero sí le puedo asegurar que son lo suficientemente osados! Por lo menos, le garantizo que están curtidos en la dureza... —Se levanta de la silla, enérgico—. ¡Este camarote será su estudio, lo compartirá conmigo! ¡Mantenga la discreción ante los Señores de la Frontera, es primordial!

Uhae guarda sus bártulos en los compartimentos que va encontrando vacíos en el escritorio. Le entusiasma el camarote de Yemani, pues está enmarcado en un mirador y dispone del perfecto observatorio para cualquier cartógrafo que se precie: un techo de cristal a través del cual poder divisar las estrellas sobre el océano.

—Puedo dormir en el suelo, no le molestaré.

—¡Al contrario! ¡Y tutéame! —Yemani rodea la mesa y le da unos golpecitos en el hombro. —Presiento que aprenderemos mucho el uno del otro. —Se frota las manos—. Mandaré a uno de mis hombres que traiga un jergón para que descanse como es debido. ¡Las comodidades mejoran el trabajo de cualquier hombre! ¡Siempre cuido de ello!... No verás un marinero en Azimut, por muy humilde que sea su procedencia, arrastrarse por un mendrugo de pan o un sitio digno para dormir.¡Qué no se diga lo contrario! Pide lo que necesites.

Capítulo 24

En una espaciosa habitación de paredes de porcelana sin apenas mobiliario, una bellísima muchacha de piel tostada mueve magistralmente los dedos a lo largo de un arpa. Viste una túnica dorada. Polac baila al son de la melodía en el centro de la estancia, sostiene una copa en la mano. Dos voluptuosas sirvientas, engalanadas con una gasa rosácea, le sirven la alquimia de varios licores. El joven bebe a grandes sorbos, siente un ardor metálico en el gaznate, sin embargo, empujado por una sed irrefrenable, no cesa de pedir que sigan derramando el líquido en el recipiente. El brebaje contiene minúsculas partículas de oro procedentes de las Minas de Morbin.

Polac imagina a Méridi entre sus brazos: <<Te amé, te he amado, te amo. Te tuve para mí. Te deseo y he deseado>>. Un águila grazna apoyada en la barandilla de un ventanal triangular, bate alas de oro sin echar a volar. Arponei entra en la habitación, ordena a las sirvientas que aten a Polac a una silla de bronce, éste no se resiste, culmina en él el delirio etílico.

El ballenero le interroga:

—¿Hasta dónde ha llegado con Méridi?

El amante sin voluntad llora suplicante, arrodillado en el suelo; el Vigía Dorado no permite descanso, le yergue el cuello, increpa otra vez:

—¿Hasta dónde ha llegado con Méridi?

<<Te amé, te he amado, te amo. Te tuve para mí. Te deseo y he deseado>>.

Arponei chasquea los dedos, las doncellas susurran hechizos carnales. Más de cuatro piernas, más de cuatro brazos, más de cuatro bocas, más de cuatro días seguidos extasiando los sentidos del joven amante. Hacen olvidar... Al quinto día, Polac despierta solo en una alcoba de sábanas níveas, se retira carmín de los labios y los pómulos; saborea su lengua, conserva el sabor a sexo de mujeres desconocidas. Se palpa el pecho, el oro de Morbín se ha enquistado en su ser. Llegado el momento del siguiente interrogatorio, escupe los secretos y las caricias habidos entre él y Méridi. Arponei ríe furioso.

Solo queda el recuerdo de la leche materna.

••••••

Margaret da los últimos retoques a un fastuoso vestido de seda roja en el interior del <<Aposento de Tránsito>>. La prenda es de escote pronunciado y mangas abombadas; un corpiño –enfundado en plata- aporta una sensación metálica al conjunto. Pedrería y minúsculos cristales perfilan motivos florales en las muñecas y geométricos en los codos, hombros y cuello, conformando una armadura. En ese momento, se concentra en estrechar la cintura mediante aplicaciones de canutillo. La tejedora se siente a gusto entre satenes y sedas argénteas, ella misma viste una bonita túnica color amarillo anudada al talle mediante un cinturón, cuya hebilla –forjada en oro- representa el emblema de los balleneros. No precisa correctamente la dirección de la aguja y clava, sin querer, la punta en el meñique. Chupa el punto de sangre rabiosa, los días transcurren sin obtener información concluyente para dar por finalizada su misión dentro de la Ciudadela. Hace cuatro días prohibieron a Polac volver a ver a Méridi, desde entonces, los lamentos de la joven inundan las páginas del informe que tiene que entregar a Sirce. Todavía no lo ha hecho por vergüenza, está repleto de incongruencias. Ha llegado a odiar los suspiros de la chiquilla y su abatimiento enjaulado. También aborrece a Cilnio, quien arrastra a Méridi de una audiencia a otra como una marioneta quejumbrosa. La ansiedad domina a la madre huérfana de sus hijos, ningún miembro de la Espiral se ha acercado al Castillo para proporcionarle noticias: <<Víctor, ¿dónde estás?, ¿qué es de mis niños?>>.

Méridi descansa dentro de una tina de bronce repleta de agua templada, apoya el cuello sobre uno de los bordes como flor marchita, una taza de porcelana roja, surtida de leche, aguarda la hora del desayuno sobre una mesilla de bronce. Se despereza exhalando los primeros lamentos del día. Margaret alza la vista del vestido: <<Ya están ahí>>, medita fastidiada. Se acerca a la cuba, frota el rostro aniñado con un trapo frío. Ha despertado a Méridi hace dos horas, con los primeros rayos del albor, tiene la orden de engalanarla especialmente esa jornada. La tarea le llevará horas. Seca el delicado cuerpo femenino con paños del más suave tacto y lo cubre con un batín de seda negra. Méridi anda sonámbula, tiene que arrastrarla hasta una silla y sentarla a la fuerza. Enjuaga el terso cabello a base de aceites dulzones, peina un moño alto utilizando un juego de horquillas de oro.

—¡Quiero volver a la cama! —protesta Méridi—. ¡Ahora!

—Ya sabe mi Señora, que eso no puede ser —Margaret disimula su hastío.

—No quiero ir a ninguna audiencia más. ¡Estoy harta de escuchar las mismas conversaciones! ¡Nunca las entiendo! ¿Dónde está Polac?

Al repasar el tocado con el peine de nácar, la tejedora da un tirón al cabello.

—¡Ay, me hace daño!

—Mil excusas, mi Señora. ¡Ande, anímese! No serán tan aburridas. A ver… ¿De qué hablan en esas conversaciones?

Méridi se hace la remolona pero al final contesta:

—Hablan de una contienda.

—Una contienda pero… ¿Los Vigías Dorados no habían firmado la Paz para todos nosotros? Esa era mi esperanza…

—Sí, eso mismo le pregunté a mi mentor, Cilnio, a lo que no contestó.

—¿Y qué contienda es esa?

—Una contienda pendiente. “Debemos buscar a nuestro enemigo y destruirlo”, esas son las palabras de Arponei.

—¿Contra quién?

—Contra un grupo de insurgentes.

La tejedora no puede evitar dar otro tirón más a la cabellera: << ¡Víctor!>> 

—¡Ay! —Méridi se acaricia el cogote—. … ¿Qué os pasa hoy con mi pelo?

—Perdóneme, mi señora.

—Parecéis afectada.

<<Tiene gracia que diga eso>>, reflexiona la doncella.

—Me inquieta que haya otra batalla. Mis hijos están lejos de aquí…—Detiene el recorrido del peine en el cabello— ¡Excuse mi exceso de confianza! No lo he podido evitar. ¡Me preocupan tanto!

—Descuide, la entiendo, a veces, yo también necesito a alguien con quien conversar. En esta enorme Sala me siento desangelada, sin Polac, sin nadie que… —Mira a un punto fijo—. El destino me ha otorgado demasiada responsabilidad.

—Todos tenemos puestas nuestras esperanzas en usted.

Méridi, sin previo aviso, se gira sobre la silla y toma la mano de la tejedora, la mira casi suplicante:

—En realidad, no creo ser muy diferente a usted. —Margaret siente un escalofrío, los párpados de Méridi pestañean ampliamente, como si protegieran una profunda cueva—. Usted es una incansable y silenciosa doncella… ¡Parece discreta! No sé si es mi angustia por la ausencia de Polac lo que me lleva a verla de esa manera pero confiaré en usted, aunque Cilnio me lo tenga prohibido. ¡Necesito saber…! Si no le he hablado mucho estos días ha sido por timidez. ¡Me transmiten todos tanto respeto!... No lo confunda con soberbia, cuando miro a los ojos de las personas causo un extraño efecto en ellas que todavía no consigo descifrar. —<<Lujuria, pues es bella; codicia, pues les traerá riquezas; y avaricia, pues pronto les será insuficiente>>, razona la tejedora—. No quería asustarla. ¿Será usted mi amiga?

—Será un honor, mi señora. —Margaret ejecuta una genuflexión.

—¿Cómo se llama?

—Margaret.

—¡Oh, Margaret! Le confieso que me siento emocionada ante la posibilidad de contar con una amiga ¡Me siento tan sola sin Polac!…

—Aquí hay mucha gente que la venera, mi Señora… —Se dice para sí: <<No desaprovecharé la ocasión que me ofrece>>—. El mismísimo amo de este castillo siente devoción por usted...

—¿Quién? ¿Arponei? Solo habla de mis posibilidades, de mi canto y mi poder… ¡De un arma en la batalla! Sus ojos me dan miedo.

—¿Un arma? ¿Una batalla? ¿Cuáles son nuestros enemigos?

—La Espiral y su líder Víctor.

<<¡Debo dar aviso cuanto antes, saben de nuestras intenciones!>>. La tejedora pregunta tensa:

—¿Quién es Víctor? ¿Cuáles son sus propósitos?

—Mmm… No lo recuerdo. Solo sé que no deben ser demasiado peligrosos. Parecen divertidos cuando hablan de ellos… Dicen que la propia ciénaga los engullirá. Están más preocupados por hacer languidecer los océanos. “Poco a poco…”, así habla Arponei. Mientras pronuncia esas palabras siempre me mira de una forma inquietante.

—¿Puede explicarse mejor, mi Señora?

—El oro de sus ojos posee un brillo pavoroso… ¡Ay! —De pronto, suspira—: ¡Me falta tanto Polac….! La soledad entre estas paredes es asfixiante, necesito verle. ¿Conoce a Polac?

Margaret quiere abofetearla, no soporta más sus inquietudes de enamorada. Se aguanta las ganas:

—¡Como no conocerlo! El chico joven y apuesto, siempre ha sido muy dulce con usted.

—¿Sabe dónde está? —más animosa.

Méridi sufre parálisis de amor, esto impide, a todas luces, que la investigación concluya. Margaret no tiene otra alternativa: <<Ha llegado el momento de acabar con la intriga de esta niña>>.

—Llevo varias días sin verle… Pero de alguna forma usted podría… —Se calla para que sea el impulso y no la razón la que guíe los actos de la joven.

—¿Podría qué?... ¡Continúe, por favor!

Antes de que las dudas le atenacen, antes de que Cilnio entre con su discurso hipnotizador y aprese a Méridi otra vez dentro de una burbuja de cristal y, sobretodo, antes de que la conciencia frene la intención de la tejedora, ésta decide tentarla:

—Ir en busca de Polac… ¡Con mi ayuda!

—¿Cómo podría lograrlo? Nada más abrir la puerta del <<Aposento>> hay dos soldados vigilando. No me dejan dar dos pasos sin guardia, me restringen la entrada a la mayoría de las estancias, apenas he visto dos o tres habitaciones de este gigantesco castillo.

—De momento, dejemos aquí este maravilloso vestido rojo… —Margaret deposita la prenda cuidadosamente sobre el lecho—. Tenga, póngase mi uniforme, somos más o menos de la misma altura. Despéinese. Yo, entretanto, si usted me lo permite —sugiere, cortesana—, me pondré encima esté batín y me esconderé detrás del biombo hasta su vuelta. Los soldados no la reconocerán con mi uniforme. ¡Ya verá! Podrá salir del <<Aposento de Tránsito>> e ir en busca de Polac a sus anchas por palacio.

—¿De verdad me lo presta? ¡Oh, qué buena amiga es usted! —La besa en la mejilla.

Margaret explica a Méridi con todo tipo de detalles cómo ocultarse en el doble fondo de un armario de celosías, ubicado dentro de un reducido cuarto, diez plantas más abajo.

—Allí Cilnio y Polac suelen reunirse durante sus largas ausencias.

A Méridi no le hace falta escuchar más, sus ojos brillan de emoción, se viste con el uniforme de doncella.

—¡Ande, termine de una vez, antes de que alguien venga! —le apremia Margaret.

Méridi, ya vestida, abre el pomo de la puerta, antes de cruzar el umbral, se gira hacia la tejedora:

—¡Oh, Margaret, le estaré eternamente agradecida!

<<Así es el amor>>, la doncella sonríe entre dientes mientras ve cómo la joven desaparece tras la puerta.

Capítulo 25

Eric y Marta permanecen ocultos en el bosque aledaño a la muralla de la metrópoli, aún no se atreven a salir de él: en parte porque los soldados les pisan los talones, en parte porque saben que una vez que el mar embravecido asome por el horizonte no habrá vuelta atrás. Un escuadrón, cual flechas punzantes, sigue su rastro. Los hermanos andan de noche y duermen de día, se alimentan de raíces y gusanos. Eric, de vez en cuando, caza algún conejo, por suerte, domina el terreno.

Marta ha desistido de preguntar por su madre hace dos días.

—Soy un unicornio salvaje—hambrienta, imagina.

Más delgada, su mente es prisionera de los trances imaginarios con mayor frecuencia. <<No podemos seguir así durante mucho más tiempo>>, reflexiona el hermano; llevan más de una semana guarecidos en la frondosidad.

Es noche de aguacero, Marta duerme profundamente sobre un montón de hojas de eucalipto, Eric la coge en brazos y toma el sendero que conduce al puerto con la esperanza de que los brigadistas amanezcan tarde y empapados, sin muchas ganas de iniciar cacería. Corre hasta sentir los pulmones y el corazón al borde del estallido. Por fin avista los primeros edificios del núcleo urbano. Evita las calles iluminadas por las antorchas, él y su hermana no deben ser sombras sospechosas. Después de dos horas alcanzan el dique natural, las primeras partículas de salitre rocían los cuerpos de los Jarap. Durante un instante, Eric tiene la sensación de ser liberado de todos los pesares, imagina que los días pasados han sido parte de una pesadilla. Surge una sombra a su espalda, se esconde detrás de una columna de cajas de madera. Respira aliviado: se trata de un orondo mercader que carga una bandeja de pescado sobre la cabeza. Decide alejarse de la zona de más tránsito, se dirige a un almacén deteriorado y aislado, al borde de la escollera oriental. Acomoda a su hermana sobre unos sacos de paja detrás de una barcaza descolorida, el manto multicolor que confeccionó su madre todavía conserva esplendor a pesar del polvo y las hojas acumuladas durante la huida. Se tumba junto a ella, el resplandor del astro lunar salpica la hondura líquida que se extiende frente a ellos; el silencio es absoluto en el puerto, solo interrumpido por la respiración acompasada de Marta.

 Al cabo de tres horas, una fortísima luz les deslumbra. A un metro y medio, el destartalado almacén abre sus puertas; una hilera de cien hombres surge de la nada. Ordenados en grupos de cuatro, sostienen con una mano una antorcha y con la otra un barril de tamaño medio. Van en parejas, uno a cada lado. Una veintena de carromatos se sitúa frente al portón de entrada, en ellos van depositando la carga. << ¿Qué contendrán los toneles?>>, se pregunta Eric que no quita ojo desde el escondite. Está claro que por la vestimenta y la hora no se trata de un destacamento militar, tampoco detecta ningún sello de los Vigías Dorados en las cubetas ni en los carromatos. Detiene su curiosidad en el hombre de mayor corpulencia, es quien organiza el cargamento. Una de las antorchas le ilumina de frente, Eric puede examinarle con mayor detenimiento: de barba y espesas cejas, ojos color esmeralda, su fisonomía asemeja la cara de un sapo repleto de cicatrices; a diferencia del resto del grupo, no lleva guantes. La respiración del Jarap se entrecorta cuando distingue una marca gruesa, profunda y rojiza en el dedo anular: << ¡El Símbolo de la Espiral! >>

—¿Quiénes son esos hombres? — pregunta Marta somnolienta a su lado.

—¡Chis…! ¡Calla! —Le tapa la boca.

El grupo termina de estibar los barriles, van tomando asiento en los distintos carruajes, solo queda fuera el que supone líder. Eric se da cuenta de que ésa es su última oportunidad si quiere tomar contacto con la Sociedad a la que tanto ha anhelado unirse. Respira hondo, coge a su hermana de la mano y avanza unos pasos hacia la luz de las antorchas que cuelgan de las carrozas. Víctor siente petrificar el alma al ver surgir a sus hijos de la oscuridad, la piel de los chiquillos trasluce pálida: << Dos unicornios convertidos en humanos>>.

—¿Quiénes son? —les pregunta sin inmutarse.

—Ella es Marta Jarap y yo soy su hermano, Eric.

—¿Qué hacen a estas horas aquí? ¿Dónde está su familia?

Eric mira atrás:<<Aunque sea osado, tengo que intentarlo… >>.

—Venimos huyendo de los soldados durante siete agotadores días... —Dubitativo—: ¿Usted y esos hombres de ahí pertenecen a la Espiral?

Víctor agarra el puñal del cinto:

—¡Se está arriesgando demasiado, muchacho! —advierte.

Marta rompe a llorar y tira de su hermano.

—¡Ese señor me está asustando! ¡Vayámonos de aquí!—grita.

Pero Eric está decidido: <<Debo correr el riesgo>>. Da un paso hacia delante.

—¡A estas alturas mi hermana y yo no perdemos nada! ¡El tatuaje en el dedo le delata, no lo niegue!... Necesitamos la ayuda de la Espiral para encontrar a nuestra madre y escapar de los soldados… —Guarda silencio durante unos segundos.

—¡Sí, queremos ver a mamá! —Marta grita envalentonada.

—¿Es o no es miembro de la Espiral? —insiste el Jarap.

Durante una milésima de segundo Víctor sueña con ejercer de padre, decirles toda la verdad y abrazar a sus hijos como nunca antes lo ha hecho. Llevarlos consigo. Pero se traga todos esos pensamientos como una mala medicina. Él es el líder que ha despertado las mentes de los hombres que ahora le esperan, ansiosos, dentro de los carruajes. Se convence a sí mismo: <<No es momento de hacer un hueco en mis entrañas>>. Guarda la espada en la funda y se aproxima a ellos en una actitud más conciliadora.

—Es un muchacho muy valiente… Como bien dice, tengo que admitir que soy miembro de la Espiral.

—¡Bien, eso significa que estamos salvados! —grita Marta—. ¡Verdad, Eric!

—¡Silencio, pequeña!... ¡No es tan sencillo! —Víctor adquiere un gesto más solemne—: He sido descubierto por ustedes, así que tienen dos opciones: bautizarse como miembros de la Sociedad Secreta con todas las consecuencias, o morir en mis manos.

—¡No deseamos morir! —los hermanos contestan al unísono.

—Lo suponía —Víctor sonríe con cierta amargura—. Acérquense.

Al tener a sus hijos cerca, puede oler sus cabellos -exhalan fragancia a hierba-; siente como el corazón se acelera, renace por dentro.

—Deme la mano —ordena a Eric.

—Tengo miedo. ¿Qué te va a hacer? —Marta se aferra a la camisa.

—Confíen en mí—Víctor sosiega los ánimos; al tomar la mano de su hijo, descubre las heridas en la palma—. ¿Cómo se ha hecho esto?

—Han sido los soldados. Ya ve que no tiene que desconfiar de nosotros.

El líder de la Espiral aprieta las mandíbulas: <<¿Cómo hacerlo?, eres mi hijo>>. Acto seguido, extrae una moldura de acero en forma de círculos concéntricos de una bolsita, calienta el dorso con la llama de la antorcha, una vez incandescente, la presiona contra el dedo anular.

—Repita conmigo —indica a Eric—: Espiral durmiente.

—Espiral durmiente.

—Espiral soñolienta.

—Espiral soñolienta.

—Espiral ya despierta en el dedo anular vinculado a Eric Jarap.

—Espiral ya despierta en el dedo anular vinculado a Eric Jarap.

—Espiral estigmatizada.

—Espiral estigmatizada.

—Vivimos en la Espiral para salir de ella y vencer a nuestros enemigos.

—Vivimos en la Espiral para salir de ella y vencer a nuestros enemigos.

—Cada círculo nos aleja de sus garras y los aproxima al abismo.

—Cada círculo nos aleja de sus garras y los aproxima al abismo.

—Juro vivir en el silencio y en la oscuridad.

—Juro vivir en el silencio y en la oscuridad

—Para ser más fuertes.

—Para ser más fuertes.

—Hasta el día en que exterminemos a todos los enemigos.

—Hasta el día en que exterminemos a todos los enemigos.

Víctor retira el metal candente del contacto con la dermis.

—Su hermana es demasiado pequeña para soportar el ritual, cuando tenga más o menos su misma edad, usted mismo se encargará de tatuarla. —Le entrega la moldura—. Recuerde para entonces cada paso.

—Así lo haré —Eric guarda el sello en el bolsillo del pantalón.

—Llegan tiempos muy duros —prosigue Víctor—, ¿puedo confiar en usted?

—Sí, por su puesto…

—Debo partir de aquí con estos hombres, una batalla nos espera. A nadie debe revelar lo visto aquí esta noche.

—Pero, ¿cómo?..., ¿no vamos con ustedes?

—No, sería una locura por mi parte permitirles venir, es demasiado peligroso. Les quiero sanos y salvo.

—Pero…

—Serán libres allá donde vayan, lucharán por una tierra justa en nombre de la Espiral.… —Le toma por los hombros, de rodillas—. Escuche bien, Eric, confío en sus facultades, sino no habría sido capaz de dar esquinazo a los soldados; pero debe cuidar de su hermana, y el campo de batalla no es el mejor lugar para ello. —Le agarra por los hombros—. Nunca llegue a pensar, a pesar de las noticias que escuche sobre nosotros, que nos han derrotado.

—Eso haré—musita el hijo.

—Tome estos guantes, es peligroso andar por el puerto con las manos al descubierto. Y también estas monedas, compre comida y ropa con ellas, la que llevan delata su procedencia rural. Tienen que pasar lo más desapercibidos que puedan.

Eric mira atónito el puñado de dinero, no ha visto tanto en su vida.

—En caso de que sean arrestados, no duden en sobornar a sus captores. ¿Me harán caso?

—Sí —responden los hermanos.

—¡Jefe, no podemos detenernos aquí por más tiempo! —grita Matista asomado a la ventana del carruaje que encabeza la caravana. <<¿Qué mosca le habrá picado con esos mocosos?>>, refunfuña para sí.

Víctor monta en el carromato, da orden de partida. Los corceles toman rápidamente velocidad. En ese preciso instante Eric rememora la marcha de su madre; no lo puede evitar, echa a correr tras la carroza donde viaja Víctor. Agarrado a la mano de su hermana, agita el brazo:

—¡Pare, por favor! ¡Llévenos con usted! ¿Qué haremos solos? ¡Necesitamos su ayuda!

Los carruajes aminoran la marcha, Víctor estira el brazo a través de la ventanilla, toma la mano de su hijo.

—Sobrevivir, Eric… Sobrevivir… Llevar a la Espiral a una realidad de libertad insospechada; usted y su hermana serán capaces, no tengo la menor duda, su sangre no es de cobardes…—Se desprende de la mano de su hijo y da varios golpes en el interior del carromato. Los caballos reanudan diligencia dirección a la ciénaga, Víctor endereza la espalda en el asiento: <<No debo flaquear, es el peor de los momentos>>. Tras el cristal divisa a Eric, que cae de rodillas al suelo en mitad de un charco.

—¿Quiénes son esos niños? —pregunta Matista con curiosidad.

—Nadie, no son nadie —gruñe el líder de la Espiral.

—Pues les has dado todo nuestro dinero —replica fastidiado, a lo que Víctor responde con mirada asesina:

—Cállate, solo tienes que pensar en la Batalla Añil y no hacerme más preguntas.

••••••

—No estés triste. —Abraza Marta a su hermano.

—¡Por lo menos dinos quién eres! —suspira Eric, aunque sabe de sobra que el carruaje ha tomado demasiado distancia para que nadie le escuche.

—Víctor —articula grácilmente su hermana mientras le atusa el cabello.

—¿Cómo has dicho? —pregunta cogiéndola por la cintura y sentándola sobre las rodillas.

—Se llama Víctor —repite.

—¿Dónde has oído ese nombre?

—Es amigo de mamá, la última noche que pasamos en la cabaña vino a verla, en el criadero de gusanos.

<<¡Su nombre es Víctor!>>, repite Eric mentalmente.

—Se besaron —ríe nerviosa.

—¿Cómo no me habías dicho nada antes? —Le aprieta el brazo.

—Siempre he tenido miedo a ese hombre ¡Es tan extraño! ¡Parece estar enfadado con el mundo! Además, les espié, es algo que no se debe hacer… No, no podía decir nada —musita por lo bajo—. No, no debía.

—¿Le has visto más veces con madre?

—¡Sí, hace mucho tiempo recuerdo que vino otra vez a la cabaña! ¡Sus ojos brillan tanto! ¡Ah, me haces daño! —Eric la suelta, Marta está a punto de llorar, grita—: ¡No se lo digas a mamá! ¡Se enfadará!

—Está bien —Eric habla más sosegado —. Ya no hay nada que hacer. —Al mirar el rostro de su hermana, descubre el mismo verde esmeralda que detectó hace escasos minutos en los hundidos ojos de Víctor: <<La marcha de mi madre… El cargamento de los barriles… La Sociedad Secreta… >>. Las incógnitas sacuden su cabeza. Su madre y Víctor se han alejado en dos carromatos diferentes, en direcciones opuestas; mientras, él y su hermana son atraídos inexorablemente hacia el influjo de la Luna sobre la marea. Se pone en pie y toma a Marta en brazos, que tirita en su regazo; se aproxima al borde de la escollera, esta amaneciendo, detiene la mirada en la espiral del dedo anular, aún sangra. Una gota escarlata cae en el agua de la bahía.

Capítulo 26

No fluye la corriente igual, a veces me siento sola ante tanta inmensidad. Un día abandoné a mis compañeras, el grupo se deshizo. No he vuelto a verlas, solo te tengo a ti, Succino.

Méridi atraviesa el umbral del <<Aposento de Tránsito>>, el uniforme de Margaret da resultado, los guardias no reparan en su identidad.

Tuerce en el primer pasillo a la izquierda, después, recorre una larguísima galería alicatada en gruesas losas de mármol jaspeado, que desemboca en una ingeniosa rampa de forma rómbica. Atraviesa el estrecho desnivel, carece de flancos, mantiene el equilibrio con dificultad. Accede a un pasillo más angosto que el anterior, casi no ve debido a la penumbra del pasadizo. Palpa una barandilla, distingue varias gárgolas labradas, parecen querer engullirle la mano. Desciende el bucle de escaleras que le indicó Margaret. <<Una… dos… tres… cinco —contabiliza mentalmente—… Diez plantas>>. Solo tiene que avanzar quince metros hasta el fondo para encontrar la tercera puerta que abre a la estancia donde Cilnio y su hijo están reunidos. <<Un último esfuerzo y veré a Polac>>, se anima. Empuja una desvencijada cancela de madera. A ciegas, camina por un corredor que abre a diferentes barracones, en uno de ellos, distingue la caravana donde viajó de ciudad en ciudad desde niña; un grupo de ratas recorre las maderas polvorientas. Pasa de largo. Poco a poco, los muros se vuelven más estrechos, ejercen sobre ella una presión dificultando la respiración, quiere salir de allí, pero es imposible retroceder. De pronto, cree reconocer la voz de Polac unos metros más hacia delante, impulsa el cuerpo en esa dirección. Las piedras le ofrecen hueco, penetra en una pequeña estancia rectangular. Tropieza con otro tabique, éste no posee abertura, al tacto, está fabricado de madera, de él emanan corpúsculos de luz en geometría. <<¡Es la celosía de la que me habló Margaret!>>. Proporciona ventilación al fondo del armario. El aire fresco revitaliza a Méridi, que percibe la voz de Polac nítidamente al otro lado. Mira a través del calado. Dos siluetas van de una lado a otro de una gran habitación sin ventanas, tenues velas diseminadas sobre una alargada mesa proveen de luz al recinto. Reconoce en uno de los extremos a Cilnio y en el opuesto al hijo.

—¡Padre, no me podéis obligar a hacer eso!

—No queda otro remedio.

—Pero yo no quiero irme de aquí. ¡Arponei me envía a la otra punta de la Península! ¡No estoy dispuesto a ello!

—Es todo un orgullo que te traslade a Nordiph como Gobernador de la Brigada Eclipsada, poseerás una gran influencia y, por fin, perteneceremos a los Vigías Dorados.

—Nos debe mucho, ¿no crees?

—No seas impertinente… Arponei es generoso contigo. En lugar de un castigo por tu imprudencia te recompensa. Debes empezar un nuevo camino en tu vida, lejos de tu padre... ¿A qué vienen estas reticencias?

—¡No estoy preparado!

Méridi se convence a sí misma: <<No se irá sin mí del Castillo>>.

—No te quejes, son las consecuencias de un deber mal cumplido.

—Reconozco mi error.

—Te mandé cuidar de Meridi; que fueses, ¡a lo sumo!, su amigo. ¡Que la vigilarás como a una hermana!... —Cilnio mira airado a su hijo—. ¡No que la enamorarás!

—No ha sido mi intención fallarte, padre, he pasado mucho tiempo junto a Succino y….

—¡Méridi! —le corrige—. ¡Te exijo que no vuelvas a pronunciar ese nombre! La tratas como una humana cuando es y debe ser una Diosa para nosotros.

—Lo siento. —<<Te amé, te he amado, te amo. Te tuve para mí. Te deseo y he deseado>>, se revuelve el pelo con la mano—. ¡Por favor, dame otra oportunidad, no permitas que me vaya!

—Demasiado tarde. —Tensa los hombros—. ¿Acaso no quieres separarte de Méridi? ¿Es eso?

<<¡Sí, es eso, no quiere estar lejos de mí!>>, se convence ésta.

—¡Pero si apenas la he visto estos días! ¡Dame un respiro!

—Conocías perfectamente el motivo por el que te permití estar cerca de Méridi a espaldas de Arponei después de lo ocurrido en la ceremonia del Tratado. Sin embargo, no has conseguido el objetivo que acordamos.

—¡Déjame intentarlo de nuevo! Bien sabes que Méridi está intranquila, me necesita desesperadamente. Es ahora cuando puedo conseguir de ella lo que quiera. Cantará para mí la melodía.

Méridi se palpa la garganta: <<¿Es mi amor lo que busca… o mi canto? —Contempla al padre y al hijo—. ¿Dónde está tu exigencia y tu integridad Cilnio, y tu candor Polac?>>.

—¡No, Polac, no! —reprende el padre—. ¡Tuviste la oportunidad y la desaprovechaste! La orden de partir a Nordiph es mandato de Arponei. ¡Debes acatarla! ¡No puedo interceder de ninguna de las maneras! ¡No, en este momento!

Sofocado, el hijo se aproxima al armario de celosía, Méridi siente un vuelco en el estómago. Polac escupe en cada sílaba:

—¡No has dado la cara por mí frente a Arponei! —Mira hacia el interior sin reparar en la sombra de Méridi, ésta da un paso hacia atrás. Continúa hablando acaloradamente—: ¿Por qué tanta pleitesía hacia los Vigías Dorados después de todo? ¡Ellos se tenían que arrodillar ante nosotros, no al contrario! Tenemos a Méridi de nuestro lado. —De espaldas al armario—. ¿No lo ves? ¡Somos más poderosos que ellos! ¡Méridi está bajo mi influencia, hará lo que yo le pida!

Méridi cae, sobrecogida, al suelo, no reconoce a Polac en aquella voz dura, casi resentida; se palpa el pecho, apenas puede respirar.

—¿Desde cuándo eres tan ambicioso? —Cilnio coge por la barbilla a Polac y le mira a los ojos—. ¿Es mi hijo el que habla? —Le suelta—.¡No te reconozco!

—Méridi —reflexiona en voz alta—… Es bella por dentro y por fuera, no soy de piedra, padre, sus encantos han llegado a trastornarme… —Se aprieta las sienes: <<Te amé, te he amado, te amo. Te tuve para mí. Te deseo y he deseado>>—. ¡Padre, sueño con mujeres que no conozco, labios de carmín insaciables que no dejan de besarme, enloqueciéndome en la alcoba... ¡Sueño con montañas de oro, en mis manos, recorriendo mi cuerpo….! ¡Padre!... ¡Sufro lagunas mentales, mi aliento entremezcla desconocidos pecados!

—¡Calla, no quiero oír más! —Cilnio le tapa la boca, examina el rostro de su hijo más de cerca, descubre, a la altura de la barbilla, la huella de unos labios: <<¡No son de Méridi! —Y en el cuello—. Pecados carnales… —Recapacita—: ¡Maldito Arponei! ¡Está haciendo de las suyas con mi hijo!>> —Le toma por los hombros—:… ¡Es más grave de lo que suponía, debes marcharte de aquí cuanto antes!

—¿Por qué? ¿Soy desechado sin miramientos por ti o por Arponei? ¡Es injusto, soy tu hijo! —Se zafa de él.

—La decisión está tomada. Y ahora es decisión mía; por tu bien, debes irte de la Fortaleza Roja ahora mismo.

—¡No padre, no! ¡No puedes hacerme eso! —grita iracundo—. ¡Conquistaré a Méridi y su voz será mía! ¡Acabaré con los Vigías Dorados que me han alejado de ella, de su poder! —Extiende las palmas con frenesí—. Estas manos sobre su cuerpo poseerán toda la Península.

Méridi no quiere escuchar más, se dispone a salir del escondite; de pronto, oye un golpe a su espalda, no puede evitar girarse. Polac se enfrenta al padre:

—¿Crees que podrás detenerme?...¡Tú, el mentor, el gran orador, el que embelesa a Méridi con sus palabras!… ¡El que todo lo sabe y el guerrero que todo lo gana! ¡Te he admirado toda mi vida!... Pero ya se ha acabado. —Hipa—. ¡Se ha acabado todo! —Entorpece el paso de Cilnio frente a la pared con el cuerpo—. ¡Me he aproximado a Méridi más de lo que tú ni nadie lo hará nunca! ¡Te has convertido en un sirviente de Arponei, pronto lo serás de tu hijo!

—¡Basta! —Cilnio se zafa de él—. ¡Eres un monstruo si piensas eso! —Alza los brazos—. ¡La vida en este castillo te ha trastornado!

—¡No, padre no…! —Le mira lleno de furia—. Sucede que… ¡No soy como tú: un cobarde!

Cilnio vuelve sobre sus pasos y le agarra enfurecido por los hombros.

—¿Quién te crees que eres? ¡Desconoces la situación que vivimos! —Le sienta sobre una silla—. Desconoces tantas cosas… ¡No sé si he hecho bien en traerte aquí!… ¡Todo se ha complicado!

—¡No conseguirás nada de Méridi! Eso te enrabieta, ¿verdad? ¡Me envidias!

—¿Qué estás diciendo? ¡He arriesgado mi vida ante Arponei por ti! ¿Así me lo pagas?... ¡De no haber intercedido a tu favor ya estarías muerto! —Recorre agitado la habitación—. ¡Acabaremos mal por culpa de tus insensateces! —Habla sin mirarle—: Ve a Nordiph, cumple los deseos de Arponei. —<<Debo tranquilizarle, sino cometerá una locura>>. Se detiene frente a él—: Nunca te he fallado, obedece, hijo, y ten paciencia, te prometo que serás recompensado.

—Entonces padre, ¿puedo ver a Méri…?

—Es un riesgo mantenerte ahora dentro del Castillo —le interrumpe— … Después del banquete de esta noche partirás hacia Nordiph. Dame tiempo y hablaremos.

Méridi ansía perderse en la inconsciencia; como si un resorte le hubiera golpeado las piernas, se interna en el estrecho pasadizo que la condujo hasta allí. Sin fuerzas avanza dando tumbos, hiriéndose los nudillos en los salientes rocosos. Desea que el oxígeno que respira esté cargado de guijarros, que penetre en los pulmones y destruya su alma y cuerpo en mil pedazos. Llama a la naturaleza que dicen que gobierna, pero no obtiene respuesta, pues se encuentra en lo más profundo del Castillo, lejos de la tupida vegetación y la humedad de la marea.

••••••

Yugan retoza sobre la piel de un leopardo en el interior de la choza más blanquecina de la aldea Mezart, le rodean las riquezas que ha conseguido al servicio de los Vigías Dorados. A su derecha, un montículo de cuentas de collar de oro macizo –simulan las conchas de cauri, un molusco muy frecuente en las playas de la Península-; a su izquierda, brazaletes, pulseras, broches de figuras de león, anillos de metal y coral entrelazados; y, a sus pies, basalto, turquesa y lapislázuli. Se contempla la mano empapada: <<No hay nada como la sangre de ballena diluyéndose sobre el fondo inmaculado de la ciénaga>>. Acaba de engullir el último bocado del corazón del cetáceo. Durante una semana ha relamido cada parte de la anatomía del animal: aletas, tráqueas, esófago, lengua, intestinos, estómago. Devoto de las vísceras, tampoco ha hecho asco a los huesos: las vertebras, el cráneo, húmero, radio o cúbico. Trituró las astillas hasta crear una papilla, tragó el elixir de vida. Mientras devoraba el cetáceo, los súbditos saciaban el apetito con la carne humana de los proscritos. Él es único que ostenta el honor de engullir ballenas en la tribu. El clan ha sufrido alguna pérdida a causa de los encarnizados banquetes aderezados con Beleño Negro, no importa, le complace comprobar la virulencia de los miembros: <<Su sed de sangre nos llevará lejos>>.

A pesar de ser un ejemplo de virilidad, Yugan es incapaz de consumir lecho carnal: repele la desnudez embarrada de las mujeres Mezart. Para ocultar su impotencia, ordena llevar a las más jóvenes e inexpertas a su cabaña con periodicidad. A solas, les cubre los ojos con un paño y rompe el velo de la virginidad con un cilindro de cerámica produciéndoles graves hemorragias internas. Aquéllas que son sometidas al macabro ritual son condenadas por la maldición de la esterilidad; terminan sus días como prostitutas del poblado. <<Ninguna me merece>>, se repite una y otra vez palpándose el miembro inanimado. Hoy, es feliz, pues, aunque sigue creyendo que Méridi es una vil sirena, no puede negar lo evidente: <<¡Su turgencia!...>>. Al rememorar la imagen de la artista sobre la arena siente una ligera excitación en los genitales. << ¡Es ella! —Está convencido de que le corresponde a él traspasar el velo virginal del espécimen cantor—. Con Méridi engendraré el ser más poderoso de toda la Península >>. Acaricia alguna de las piedras preciosas que le rodean; allí mismo, en la choza, Méridi se arrodillará ante él y le besará como sumisa fémina: <<Mi tribu posee suficiente Beleño Negro para aniquilar a quien pretenda evitarlo>>.

Capítulo 27

Durante miles de años mis congéneres y yo hemos visto cómo la resistencia, la adaptación, incluso la mutación han sido la salvación de muchas especies marinas. Succino, tus arterías se teñirán de azul, así como tu garganta y tu lengua… Azul también será el mordiente de la guerra que está a punto de acontecer en la ciénaga. La celeridad de los hechos aumentará tu sufrimiento.

••••••

La caravana de la Compañía Eclipse ha sufrido un gran deterioro en pocos días debido a la humedad del almacén, una capa de polvo merma el brillo de los colores que tiñen la madera. Todavía se puede distinguir la palabra E-C-L-I-P-S-E en la puerta. Una de las ruedas traseras yace suelta y con varias aspas rotas en el suelo.

Margaret tropieza con las posesiones de Méridi al abrir la puerta del desvencijado carromato. Los vestidos, los frascos, los perfumes, las joyas y los ungüentos guardan el color grisáceo del olvido, un ramillete de flores marchitas esparce un aroma agrio, varios recipientes con restos de comida y copas de vino medio vacías indican la precipitación en la partida.

Ahora es la tejedora quien sigue las directrices de Méridi. Después de la incursión por los pasadizos secretos, la joven diosa regresó al <<Aposento de Tránsito>> muy alterada, con lágrimas en los ojos le imploró que acudiera al sótano, le explicó que allí había tropezado con la caravana y que no se había atrevido a entrar porque escuchó un ruido en el interior. “¡Por favor, necesito que cojas una de mis pertenencias!”, le suplicó con voz trémula.

Margaret abre con cautela el cajón derecho del tocador y extrae un pequeño cofre de nácar, dentro halla el peculiar bote que Méridi le ha descrito: un tarro de cristal magenta con forma de mujer encadenada. Destapa el objeto, un fuerte aroma penetra por sus fosas nasales. Como sospechaba, no se trata de un simple bálsamo, contiene una sustancia mucho más abrasiva. Guarda el frasco bajo el faldón e inicia el camino de vuelta. Procura no pensar qué encierra el recipiente. Llega a las puertas del <<Aposento de Tránsito>>, sin mirar a los guardias, pide permiso para entrar.

Encuentra a Méridi tumbada sobre la cama, boca abajo. <<Como un Sol arrugado>>. Le entrega el frasco, la muchacha se abalanza sobre él, despeinada y llorosa lo frota inquieta entre la manos, mira a un lado y a otro con gesto desencajado.

—¡Nunca pensé que me podría doler tanto el corazón!

—¿Qué es lo que vio en el sótano? ¿Qué le ha alterado tanto? —pregunta Margaret acariciándole el pelo (ni sus actos ni sus palabras están destinados a sosegar el animo de Méridi, sino todo lo contrario)—. ¿Vio a Polac? ¿Habló con él?

—¡Las dos únicas personas en quien he confiado en mi vida! ¿Cómo han sido capaces? —se lamenta—. ¡Les he dado mi aprecio, mi lealtad! ¡Mi amor!

—Desconozco lo que ha visto u oído, solo puedo decirle que todo dolor se diluye con el tiempo —simula preocupación: <<La impaciencia de la juventud no se lo permitirá>>—. Los días debilitan la vida al mismo tiempo que los pesares.

—No lo creo, este dolor es tan punzante que nunca terminará; en el fondo, prefiero que sea así, que no desaparezca. Si el sufrimiento no descansa me proveerá de mayor fuerza.

—¿Qué quiere decir?

—Les despojaré de lo que más desean…

<<Así debe ser>>, afirma para sí la doncella. El frasco con el misterioso líquido ha quedado oculto bajo el almohadón, lo empuja con el codo para que quede de nuevo al descubierto: <<No tenemos mucho tiempo >>. Méridi repara en el tarro, lo coge entre las manos, deja de hipar, con voz queda pide a la tejedora que se retire. Ésta obedece gustosa y sale por la puerta, no sin antes mirar atrás y ver cómo la joven se esconde tras el vestidor con el bote abierto entre las manos.

••••••

Las luces del atardecer tiñen de rosa el cielo sobre la ciénaga, la ausencia de luz se va apoderando del púrpura rosado, el pantano torna a un mundo casi sobrenatural donde los anfibios, los reptiles y todo tipo de arácnidos acampan sin temor por el humedal. Las serpientes fondean en los remansos, lenguas y patas viscosas se intercalan entre la maraña empapada en barro. Los miembros de la Espiral han distribuido una veintena de barriles repletos de añil en la boca del lodazal. Permanecen en guardia, dispuestos y armados, sitiando los caminos blancos. La partida más importante de combatientes está sumergida en la marisma blanca; las frentes y las narices sobresalen del lodo, forman una trinchera de alientos valerosos.

La Espiral es sinuosa. Víctor y sus hombres no son expertos en la lucha cuerpo a cuerpo, siempre ha pesado más su anonimato que las ganas de batalla. Hoy será todo lo contrario, saldrán de la oscuridad y emplearán las armas abiertamente. Una dulce esperanza domina el ánimo de los rebeldes, son un reptil más en el cenagal.

••••••

El eco de un grito seco se extiende por la prolongada galería que conduce al <<Aposento de Tránsito>>. Margaret ha esperado ese instante sentada en su cuarto, una mesilla de noche y un camastro destartalado han sido los acompañantes inanimados. Escucha voces y pasos apresurados, secretos ruidosos que dan pistas de un impacto, entes que van de un sitio a otro con urgencia. Transcurridos unos minutos, inicia el camino hacia el <<Aposento>>.

La puerta de la grandiosa estancia está abierta, cuatro soldados registran el interior. Desde el umbral, la doncella divisa a Polac de pie en una de las esquinas, mira a ninguna parte pálido; Cilnio, a pocos metros, sujeta el cuerpo inerte de Méridi en brazos. Un misterioso hombre se yergue en el centro, sus ojos dorados e incisivos recorren la habitación. Margaret siente un vuelco en el corazón: es Medior, perteneciente a la Familia Mehoacán, conocida en Cenk por ser experta en la Muerte y el perfeccionamiento de las técnicas torturadoras. Medior viste una alargada túnica negra, de las mangas sobresalen larguísimas y huesudas manos, cuyos nudillos no cesa de triscar a cada movimiento, víctimas de algún tipo de malformación; posee una nariz pronunciada y aguileña, la tez macilenta; no tarda en detectar la presencia de la tejedora en la puerta.

—¡Qué pase! —ordena a uno de los oficiales que le escoltan—. ¿Es usted la doncella encargada de los cuidados de Méridi?

—Así es —responde Margaret.

—Atienda a su Señora, ¡aprisa!— Se acerca a Cilnio y le sugiere fríamente—: Deposite a Méridi sobre el lecho. —Escruta a los presentes, uno a uno, muy despacio, advierte—: Arponei está sofocando una pequeña rebelión de insurgentes más allá de las estepas de Nudor, he sido enviado por él aquí, mi voz es su voz, ninguno de ustedes podrá salir de aquí hasta nueva orden... ¡Cierren la puerta! —ordena a los soldados. Algo llama su atención en el suelo, cerca del biombo—. ¿Qué es esto? —Recoge el frasco magenta y lo huele—. ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—¿Qué es? —pregunta Cilnio extrañado.

Medior se gira irritado.

—Son sales plúmbicas, uno de los venenos más potentes que existen. Si una persona lo ingiere sus órganos vitales quedan gravemente dañados.

—¿Cómo es posible?... —aclama el mentor— ¡Desconocía que Méridi tuviera algo tan peligroso en su poder! ¿Me permite? —Medior le entrega el tarro—. ¿Hay posibilidades de que sobreviva?

—Me temo que si ha ingerido toda la dosis no hay muchas esperanzas.

Cilnio se deja caer sobre una silla de bronce, difícilmente logra articular palabra. Polac se acerca e intenta consolarle, pero él mismo está aún más aturdido: los labios blancos, las pupilas encogidas, respira muy despacio, no se atreve a mirar al lecho donde reposa Méridi: <<Te amé, te he amado, te amo. Te tuve para mí. Te deseo y he deseado>>. Quiere huir de la realidad mortecina, pero las piernas le flaquean.

—Bien, llegado a este punto debo recabar todos los detalles de lo sucedido —prosigue Medior dando varias pasos hacia delante—. Éramos muy conscientes de los numerosos enemigos que deseaban la muerte de Méridi y estábamos alerta; han sido rápidos, o nosotros demasiado confiados. ¿Quién la vio por última vez?

Nadie de los presentes contesta, absorbidos por sus propias obsesiones. Méridi respira débilmente sobre la suntuosa cama: bebió con pasión desengañada las sales plúmbicas; tiene los labios amoratados, el veneno se ha extendido por todo su organismo como un relámpago.

Margaret llena un cuenco de agua fría y empapa con un trapo las muñecas y los tobillos de la joven: <<¿Cuándo acabará todo y podré ver a mis hijos?>>, se desespera.

—¡Doncella! ¡Sí, doncella, no mire para otro lado! —Medior se dirige a la tejedora—: ¿Cuándo vio por última vez a su Señora?

—Durante el desayuno, estaba sana y lozana.

—Y más tarde, ¿no volvió a tener contacto con ella? —Incisivo—: ¿No tenía orden de vestirla para la recepción de este mediodía?

Margaret no ha dejado nada a la improvisación: antes de ir a la caravana despojó a Méridi del uniforme de criada, se vistió con él y la abrigó con el camisón de la mañana y una bata de lana.

—Como veis, mi señor, aún no lleva el fastuoso traje que cuelga del maniquí. Me faltaban unos accesorios para rematarlo. Estaba a la espera de los materiales en mi habitación cuando he oído gritos y he acudido aquí muy asustada. Todo lo que puedo decir es que mi Señora estaba algo inquieta estos días, nada inusual en una chiquilla de su edad —Ausculta el pulso en la muñeca bajo las sábanas, el vacío en las arterías le hace presagiar el final de la misión: <<¡Está muerta!>>. Nada comunica a los que la rodean, quiere saborear la victoria durante unos segundos, esperar a ser capaz de disimular su íntima complacencia: <<¡Sirce me ofrecerá un salvoconducto! ¡Por fin podré regresar junto a mis hijos!>>.

—Sin embargo —prosigue Medior—, los soldados han registrado varias entradas y salidas de usted en esta habitación.

—Me habrán confundido con otra criada, todas llevamos el mismo uniforme.

—Eso es mucho suponer, ¿no cree?

El Vigía Dorado se acerca a la cama sin dejar de mirar a la tejedora, se sienta en una esquina, muy próximo a la ella, Margaret retira la vista. Las sábanas han cesado de agitarse por completo. Medior es ahora quien toma el pulso a Méridi, tras unos minutos, deja caer el peso muerto de la muñeca.

—Me temo que mis temores se han cumplido —pronuncia silbante—: Méridi ha fallecido.

Margaret cubre el cuerpo inerte bajo la doblez de la sábana, Cilnio se abalanza sobre él, sollozante. Medior se levanta del lecho mientras une cada punta de los dedos con el opuesto, para anunciar fríamente:

—Arponei va a entrar en cólera…—Levanta la ceja—. ¡Nuestro Tratado condenado! —Escruta a los allí reunidos— . ¡Todos quedan retenidos en esta estancia hasta nueva orden! —Se dirige a Cilnio—: ¡Y sospecho que usted tendrá que dar muchas explicaciones! ¡No ha estado todo lo alerta que debiera!—Da una serie de instrucciones a uno de los soldados al oído, quien, acto seguido, sale por la puerta.

—¡No, espere! ¡Deténganse! —grita Cilnio.

—¿Cómo osa gritar a uno de mis hombres? —Medior le asesta un golpe en la mejilla.

—Acabo, acabo… —intenta hablar arrodillado en el suelo, pero se ahoga debido a los nervios—. ¡No sé cómo es posible pero…! ¡Pero!...

—¡Hable de una vez! —grita Medior dando una patada al suelo.

—¡No sé cómo es posible pero…! ¡Acabo de notar un frágil latido en nuestra joven diosa!

—¡Eso es imposible! —rebate Medior—. ¡Yo mismo he comprobado el pulso!

—¡Pero es verdad! ¡No miento!

La tejedora deja de respirar durante unos segundos: <<¡No puede ser!>>.

Cilnio acarició el cuerpo sin vida bajo las sábanas, creyó detectar una ráfaga de aire, extrañado, palpó el pecho; no dio crédito cuando percibió un leve pálpito en el esternón de Méridi. Está tan sorprendido como ellos.

Medior se acerca al lecho, palpa el cuello de la joven Diosa: <<¿Sigue viva o es la obcecación de un embaucador lo que hace resucitar a este cuerpo inanimado?>>.

Capítulo 28

Todos y cada uno de los que quedaron encerrados en el <<Aposento de Tránsito>> el día del envenenamiento continúan en él. Nadie más ha entrado, nadie más ha de saber. Cilnio, Polac, Margaret, Medior y los cuatro soldados apenas hablan, sus ojos pestañean enmarcados en profundas ojeras, son caretas horrorizadas. Llevan cinco incansables jornadas escuchando los alaridos de Méridi; la han amordazado, temerosos de que surja alguna melodía que parta la tierra en mil pedazos. Tras el primer latido de resurrección, la joven ha soportado una cadena de padecimientos: sufre parálisis en las extremidades, ataxia, ha perdido la visión; el cuerpo respira amoratado, padece continuos colapsos y estrechamiento pupilar, fiebre altísima; supera un trance cuando soporta otro en sucesión. No cesa de aullar tenebrosos quejidos, se retuerce espasmódicamente delirando mundos infernales; la fuerza de los cuatro soldados detiene las embestidas.

La conciencia mortifica a Margaret, tiembla cuando tiene que retirar el sudor de la frente y ve unos ojos sin pupila, perdidos; no logra asimilar que ella es la causante del despojo humano.

••••••

Un camaleón apoya las garras sobre el saliente de uno de los barriles enterrados en la ciénaga. El pigmento añil ha empapado la madera y el reptil ha prolongado la tonalidad en la dermis, convirtiéndose en un punto oscuro dentro de la laguna blanquecina. Víctor eleva el brazo del lodazal. <<¡La señal!>>, advierten el resto de miembros de la Espiral. Acto seguido, dos hombres pertrechados en el núcleo central de la poza, tras uno de los troncos invertidos, encienden la mecha de la carga explosiva conectada a los barriles. La dinamita estalla creando una niebla espesa, el añil tiñe la venerada ciénaga. El resto de los toneles repletos del mordiente explosionan a lo largo de los senderos blancos. Víctor disfruta del espectáculo: la Batalla Añil ha comenzado.

Capítulo 29

Al sexto día de penitencia, Margaret apoya el oído sobre el pecho de Méridi, mide el intervalo de vida: <<¡Respira como un humano!>>, le retira la mordaza de la boca. El rostro de la joven diosa vuelve a dibujar dos corazones acoplados, sin rastro de gesto desencajado; las pulsaciones laten a un ritmo acompasado y la temperatura corporal es normal. La tejedora no puede más que sentir alivio, el peso de la conciencia ha sido insoportable durante los días de agonía. Todos duermen, aprovecha para destapar a Méridi por completo.

La joven diosa ha recuperado las dimensiones de mujer, el pecho bombea regularmente, la piel ha recobrado el tono sonrosado.

El veneno ha sido doblegado, sin embargo, la sustancia aún convive en la circulación sanguínea; una profunda cicatriz recorre todo el organismo en forma de surcos azulados. Margaret, estremecida, reconoce en la tonalidad el mismo color añil del mordiente utilizado contra los Mezart. Sigue con la mirada las vetas azules, conforman un perfecto árbol de arterías que parte de las encías hasta los dedos de los pies.

Vuelve a cubrir a Méridi con la sábana, despierta a los hombres y les comunica el nuevo estado de la convaleciente.

—¿No es esto un sueño? —Cilnio se pellizca el moflete, arrodillado ante el lecho.

La tejedora ruega a los presentes que le dejen a solas con Méridi para acicalarla antes de que puedan ver su aspecto recuperado. Habla en bajo:

—Necesito intimidad, cuando despierte no será de su agrado que la vean sucia y desaliñada. Solo preciso la ayuda de uno de ustedes para acercarla a la bañera. Cuanto antes comience mi tarea, antes podrán verla.

La primera reacción de Polac y Cilnio es de oposición, pues desconfían de la doncella, pero Medior le da permiso, es la única mujer que hay en la estancia.

—Uno de mis soldados la vigilará de cerca. —Advierte despacio—: No me la juegue o se arrepentirá.

Los hombres se retiran hacia el mirador del <<Aposento>>, mantienen un ojo avizor por si descubren cualquier gesto conspirador en las atenciones de Margaret.

La doncella asea a Méridi en la misma tina de hace seis días. Mientras manipula el cuerpo adormecido, intuye una energía extraordinaria en él; ahora lo comprende, no está en su mano marcar el destino de la joven: <<Nadie es capaz de sobrevivir a tal dosis letal de veneno plúmbico>>. Tras el baño, envuelve a Méridi en una bata de seda negra, a través de él se puede apreciar su delicada silueta.

Méridi se despereza sobre el lecho recién mudado, cuando abre los ojos, el ámbar de la mirada resalta sobre el añil contaminante. Aunque su piel está franqueada por arterias del color del mar, aún conserva el brillo del marfil; también la larga cabellera refleja el negro azulado de la noche. Detiene la atención en cada uno de los presentes durante unos segundos, parece no recordar nada. Margaret teme su reacción pero, para su sorpresa, Méridi le sonríe con gesto agotado y da unos golpecitos sobre el cochón para que se siente a su lado.

Apenas se acomoda la tejedora al borde de la cama, cuando Cilnio la aparta de un empujón y ocupa su lugar.

—¡Oh mi querida niña, cuánto hemos sufrido! —Le besa el brazo, de arriba abajo, de abajo a arriba.— ¡Creíamos que la perdíamos! ¡Pero, una vez más, ha demostrado una fuerza sobrehumana! ¡Quienquiera que haya querido matarla se ha topado con su fuerza! —La abraza eufórico.

También Polac se aproxima al lecho, aunque en su caso, es Medior quien detiene tales intenciones.

—Debe mantenerse alejado de ella —le musita al oído.

Al experto torturador le divierte contemplar las pasiones sin que nadie perciba su presencia; siempre encuentra fructíferos datos en el comportamiento humano. Durante los días de suplicio ha analizado con detenimiento a la doncella, en un principio, pensó que era la autora del envenenamiento, pero al ver la familiaridad de trato que le brinda Méridi, una duda germina en él: <<¿Sus sollozos eran producto del afecto?...>>. Guarda silencio camuflado en las sombras del mobiliario.

—Cilnio —Méridi habla ronca, los incesantes vómitos han hecho mella en sus cuerdas vocales—, dígame… ¿Signifiqué algo para usted y la Compañía alguna vez?

—¿Qué es lo que quiere decir? —pregunta el mentor sorprendido, nadie osa pronunciar palabra, un viento huracanado silba contra los grandes ventanales del <<Aposento de Tránsito>>.

—¿Y Polac? ¿Dónde está? —Méridi gira el cuello muy despacio a la derecha, después, a la izquierda.

El caballero al oír su nombre, acude a los pies del lecho desobedeciendo las indicaciones de Medior: <<Nada ni nadie me detendrá ahora, tengo su bendición>>.

Méridi mantiene un rictus afilado en la boca:

—¿No tendría que estar de camino a Nordiph? — le reprocha.

—Yo, yo…—balbucea.

—No se sonroje, es su deber —prosigue sarcástica.

Medior reflexiona: << ¿Cómo ha podido descubrir los planes de Arponei respecto al hijo de Cilnio? —Cae en la cuenta—: ¡Hay un espía entre nosotros!... —De ganas comenzaría el interrogatorio, pero se lo piensa—: Soy un desconocido para Méridi, no puedo causarle una mala impresión…>>.

—Todo tiene una explicación —intenta apaciguarla Cilnio.

—¡No, no la tiene! —Acalorada—. ¡No sé qué hacen aquí! —Se tapa con las sábanas—. ¡Déjenme sola! ¡No quiero volver a estar cerca de ninguno de ustedes!

—Pero —tartamudea Cilnio—. Pero…

—¡Pero nada! —Vuelve a destaparse—. ¡Márchense de aquí! ¡No hay nada que decir! ¡Me han decepcionado tanto! —Llorosa—. ¡No sé si algún día podré perdonarles! ¡Polac, huya a Nordiph! ¡Sí! ¡Huya de mí! ¡No por un castigo paterno sino por la vergüenza que debe sentir!

Polac es incapaz de articular palabra, mira a su padre perplejo.

Méridi oculta el rostro bajo las mantas, no desea que Polac vea sus lágrimas:

—¡Margaret, quédese a mi lado! —implora—. ¡Es la única que ha sido leal todo este tiempo!

—Pero yo… —La tejedora se acerca a la cabecera, titubeante—. De verdad… no lo merezco.

Medior desea con todas sus fuerzas someter a la doncella a uno de sus interrogatorios: <<¡Vaya, vaya, vaya! ¿Qué tenemos aquí? ¡Una alianza del todo inesperada! El desvelo de la criada a los pies de la cama…. ¡Está claro! Lo más probable es que haya sido la confidente de Méridi todo este tiempo. Ha utilizado la insignificancia de su ralea para andar por el castillo sin llamar la atención, de manera traicionera. Tantas salidas y venidas… ¡Ella es la que le ha dado precisa información de nuestras intenciones! ¡A conciencia la ha desestabilizado! ¡Maldita harpía!>>. La quiere fuera del <<Aposento>> de inmediato:

—Mi señora… —Emerge de la penumbra y se arrodilla a los pies de la cama—. Mi nombre es Medior, represento a Arponei en este, su <<Aposento>>. Permíteme comunicarle que no podemos dejarle a solas con la doncella, sospechamos que es muy peligrosa, junto a ella su integridad corre peligro.

—Advierto en sus ojos la línea dorada de los Vigías.

—Sí, así es —asiente con orgullo—. Pertenezco a su estirpe, disfruta de nuestra hospitalidad y…

Méridi no presta mayor atención a sus palabras y añade:

—Margaret no tiene nada que ver con el mal que he sufrido. —Se palpa la garganta, carraspea dolorida—. Fui yo misma la que me las arreglé para conseguir el veneno y lo bebí a conciencia —Exclama de súbito—: ¡No quiero pertenecer ni tener nada que ver con su maldita estirpe!

—¡Méridi! —aclama Cilnio—. ¡Aún delira!

—¡Sus palabras enojarán sobremanera a Arponei…! —advierte Medior mientras cavila: <<Ahora detesta nuestros ojos dorados pero dentro de poco serán los suyos propios los perfilados con la línea dorada más gruesa de toda la Península>>.

—¡Me da igual! ¡No quiero verles, ni a usted ni al resto de ojos tatuados!

—¡Pero Méridi! —le reprende, una vez más, Cilnio.

—¡Es mi última palabra! —Se cruza de brazos.

—¡Usted…! —El mentor se abalanza sobre Margaret—. ¿Qué es lo que ha hecho con ella? ¡Diga!

—¡Ni se atreva a hacerla daño! —advierte Méridi—, o se arrepentirá para siempre! —Se palpa el cuello de forma amenazante. —¡Ella puede quedarse en mis aposentos, el resto, márchense ahora mismo!

Cilnio da un paso hacia atrás: <<No debemos enojarla o seremos subyugados por su canto>>.

—Bien, hagamos lo que la Diosa Méridi desea —sugiere Medior manteniendo la compostura—, debe descansar. —<<Todo a su debido tiempo, ¡más aún tratándose de una Divinidad!…>>.

Capítulo 30

Margaret contempla al nuevo ser de raíces azuladas tendido sobre la cama, no puede evitar sentir pavor.

—Está claro que la Muerte no ha sido mi aliada esta vez —reflexiona Méridi en voz alta—. A pesar de mis peticiones no me ha complacido. ¿Cuántos días he permanecido convaleciente?

—Seis, mi Señora. Creía que no salía de ésta.

—No muestre reticencia a la hora de hablarme de sus verdaderos pensamientos... No sabe si seguir deseando mi Muerte, ¿no es así? —Sonríe—... Sé que me teme… Y no se lo reprocho... —Guarda unos minutos silencio—. Mientras me retorcía de dolor he transitado por esta Sala… —Mira hacia el techo—. He podido verme a mí misma desde lo alto… A ustedes …

—¿Levitaba? —pregunta la tejedora anonadada.

—Sin que se dieran cuenta me he instalado en sus almas. —Se toca los labios con la punta de los dedos—: ¡Polac, fatuo, sus besos estaban colmados de traición!

—No se mortifique.

—¡Me avergüenzo de su cobardía! Ha tenido oportunidad de rectificar, demostrarme que aún tenía corazón… Si me hubiera… por lo menos... ¡He estado al borde de la Muerte y ni si quiera me ha rozado! ¡Tanto miedo le inspiraba!... ¡Donde hay amor no hay temor que valga! ¡No he percibido, ni una sola vez, su respiración en mi cara!

—Quizá estuviera presionado por alguien o superado por los acontecimientos.

—¿Ahora quiere que me reconcilie con él cuando fue usted misma quien me abrió los ojos? ¡Qué ser más contradictorio!… —Acaricia la mejilla de la doncella, de súbito, el iris de sus ojos gira hacia las sienes, haciendo de su rostro una máscara ausente; aclama—: ¡Este maldito castillo lo cristaliza todo con sus destellos dorados! ¿Cuántos sueños de grandeza habitan en él?... ¡Estaba dispuesta a perdonar a Polac, pero su corazón está demasiado corrompido!

—Nosotros, los seres terrenales, nos equivocamos…

—Mejor diría que fácilmente dejan llevarse por las tentaciones… —La mira de frente—. Durante mi envenenamiento también mi alma reparó en su ser, pude leer su mente… No es una simple doncella… Yo diría que incluso ha sido más atroz conmigo que ninguno de los que han abandonado este cuarto. ¿Cuáles son sus verdaderas intenciones?...

Margaret, enmudecida, deja caer al suelo el recipiente de agua con el que se disponía a enjuagar la frente a Méridi: << Si piensa eso de mí, ¿por qué me ha dejado permanecer aquí con ella a solas?>>.

—Está bien, no conteste…

La doncella recoge el cuenco del suelo; cuando se reincorpora tropieza con la mirada de Méridi, siente un frío helador a lo largo de la espina dorsal; saca fuerzas de flaqueza y acierta a preguntar:

—¿Por qué no me delató ante ellos hace un momento?

—Porque en su alma hay verdadero arrepentimiento; sin embargo, los hombres que acaban de salir de esta estancia continúan, ahora mismo, conspirando a mis espaldas.

—Nunca han dejado de hacerlo.

—Estoy demasiado fatigada para alzar la voz. —Le hace un gesto con la mano para que se acerque—. Ambas guardamos anhelos respetables, aunque seguramente equivocados.

La inquietud en Margaret aumenta: <<No hay deidad más peligrosa que la generosa>>.

Méridi habla sin aliento:

—¿Quiere tanto a su familia como para matarme?

—No entiendo de qué me habla. —La tejedora se retira de su lado: <<¿Acaso quiere mortificarme?>>. Las imágenes de sus hijos se paralizan en su mente, son dos gotas a punto de precipitarse en el océano.

—Usted me guió hasta la mentira… —Méridi se palpa el pecho—. ¡Ah! ¡Este Castillo Rojo me quema las entrañas como el mismísimo fuego! ¡Oh, Margaret —se aferra a su muñeca—, es insoportable! —Salta de la cama, sus ademanes son los de un espectro—. ¡Margaret, no me deje sola!

La doncella no sabe qué hacer, Méridi le aprieta tanto que le corta la circulación de la mano, fuera de sí, tirita de rodillas en el suelo.

—¡Vislumbro una monstruosa mujer en mis sueños! ¡Me persigue…! —Comienza a bailar a lo largo del <<Aposento de Tránsito>>, gira sobre los pies, el satén negro del camisón danza siendo otro fantasma. De repente, se detiene frente a uno de los espejos, contempla su reflejo, los músculos del cuello se le agarrotan, arquea la espalda de manera exagerada. La tejedora se aproxima a ella y le sujeta por los hombros.

—¡Tranquilícese, en ese estado no sacará nada en claro! Estos días ha sufrido demasiado—. La conduce a la cama, la arropa bajo las sábanas.

—¡Ah! ¡Me duele la garganta! ¡Míreme! Mi cuerpo está invadido por un riachuelo azulado plagado de resentimiento.

—Sigue siendo bella.

—¡Escuche mi voz! ¡Hablo como un monstruo! —musita— Ya…ya no tengo… fuerza.

—Ha vomitado mucho, volverá a la dulzura habitual dentro de poco. Tenga paciencia.

—¿Qué será de mí?

—¡Será tan gloriosa como antes! Ya no es la niña asustadiza y quejica que llegó al Castillo. El daño la ha hecho más fuerte.

—¿Esa es la lección?

—Aquí, en la Península, es la lección de todos.

—¡Y yo no iba a ser menos! —ríe con sarcasmo, las venas azuladas laten como si fueran un río a punto de desbordarse—… Para mí no existe Salvación... Ahora me doy cuenta, soy esclava de mi propia condición.

—No soy la persona adecuada para ayudarla —se disculpa la doncella—... No… no puedo ser yo quien le dé el consuelo que necesita... La temo demasiado.

Méridi niega con la cabeza:

— … Pensé que podía orientarme en esta oscuridad que siento —jadea—. ¡Es usted mujer y madre! ¡Sabe lo que es querer a cambio de nada, temer por sus seres amados de forma constante!... —Se reincorpora en el lecho—. ¡Escúcheme bien!... —La toma de la mano—. Marta y Eric… Han huido fuera de la plantación de morera.

Al oír los nombres de los vástagos, la tejedora se olvida de todos sus temores, aprieta la muñeca de la joven diosa, ahora es ella quien hace las preguntas:

—¿Dónde están?

—En el puerto.

—¿Me esperan?

—… No tiene mucho tiempo… —Méridi cierra los ojos— Váyase de aquí... Estoy herida de muerte, lo presiento, una mujer monstruosa está más y más cerca de invadir mi cuerpo. —Suspira dolorida—. ¿Qué me sucede?... —Se aprieta el pecho—. Mi debilidad hace que me olvide de su nombre cuando hace apenas minutos ha salido de mi boca. —Se recuesta sobre el jergón.

— Marga… —comienza a indicar la costurera.

—Tsss… —Méridi pide silencio con gesto cansado—. Está bien, no diga más… De nada sirve que recuerde cómo se llama, queda poco tiempo de estar en su compañía… —Sonríe lánguida—. Mi Sino es la soledad… Sí, sus hijos la adoran, son dos almas blancas y brillantes, están a punto de huir de la Península por mar —suspira—. ¡Ah!... ¡Azul pétreo!… Mi mente no puede ir más allá…—Abre los ojos, el ámbar refulge como un Sol virulento—. Ve ese espejo plateado de ahí, a la izquierda de la puerta, contra la pared… —Margaret asiente—. Bien… Camufla la entrada de un pasadizo secreto. Durante mi convalecencia Medior entraba y salía por ahí sin que se dieran cuenta… Entregaba el correo a un hombre de su plena confianza para informar a Arponei sobre mi estado. Solo tiene que accionar una hoja corintia que adorna el extremo inferior del marco hacia la derecha para huir del castillo.

—¡Oh, gracias! ¡A por mis hijos voy! —Corre hacia el espejo, antes de accionar el resorte, se gira—Méridi… ¿Quién es esa mujer de la que habla?

—¡Váyase! ¡A prisa! —carraspea dolorida —¡Cuide de tropezarse con nadie, los soldados tienen orden de apresarla!

Es demasiado tarde, Arponei atraviesa el umbral del <<Aposento de Tránsito>> e intercepta a la doncella.

—¿A dónde se cree que va?

Capítulo 31

—El viento no cesa.

—¿Qué viento es ese?

—El de nuestro próximo destino, sopla dirección al mar.

—Pero a mamá no le gusta que estemos cerca del mar.

—Eso era antes, somos miembros de la Espiral, casi es un deber desobedecerla.

Marta frunce el ceño:

—¿Desobedecer?... Es peligroso.

—No, si permanecemos unidos. ¡Mira allí al fondo! —Eric señala al Norte, centenares de mástiles se alzan en el dique; destaca entre todos, los cuatro palos de Azimut. El navío ha sido lijado y barnizado con esmero.

—Nunca había estado tan cerca del puerto. ¡Es un caos! —Los ojos de Marta refulgen de inquietud, el azul de las pesadillas es cada vez más grande, más intenso. Recuerda con añoranza la tierra interior, el verdor de las extensísimas praderías de morera. Varias gaviotas sobrevuelan cenicientas mientras graznan alocadas encima de su cabeza, la pequeña recita mentalmente:

<<Ya no hay mariposas en el cielo.

Las alas polvorientas,

las ansias de libertad desapareciendo...

Yo las buscaba en los jardines y en los criaderos de morera.

Ya no vuelan en el cielo.

No son cometas sin hilos, ni flores sin madeja.

Las de alas blancas, mis favoritas.

¡Ángeles son, aunque no las vea!

¡Las de lunares negros!

¡Yo, seguí el vuelo!

Las Madame han desaparecido,

de las alas no hay huellas en el cielo.

Ya no hay mariposas en el cielo, ni colores en las flores.

Ya no están.

La batida, ahora, pertenece a mis recuerdos.

Las Madame han desaparecido,

como un día puede que caiga la Tierra

en el agujero del aire y el olvido de nuestras vivencias.

Ya no hay mariposas en el cielo,

ya no sueño ni despierto entre el viento.

Ya no hay, ya no están,

Ya no hay mariposas en el cielo.

—¿Madre dónde estás? —aclama adoleciendo, aún, del delirio poético.

—Nos espera en el puerto —miente Eric con la intención de atraerla, de nuevo, a la realidad.

Marta contempla el camino empedrado, agarra la mano de su hermano con fuerza, intuye que nunca volverá a andar sobre esa tierra.

••••••

Arponei se aproxima a Méridi, tiesa la espalda y el morro ladeado, husmeador. Un escuadrón de diez soldados le acompañan, dos de ellos se detienen en la puerta de entrada. La pesada túnica plateada del Vigía Dorado semeja un grueso pilar mórbido fuera de los muros que sustentan el grandioso dormitorio.

El ballenero destila un denso olor a perfume ámbar, sangre de ballena y escamas de pescado, el eco de su voz rebota en las paredes del <<Aposento de Tránsito>>:

—¡Mi Señora Méridi, me tenía tan preocupado!

La joven Diosa corre tras el biombo.

—¡Un momento, por favor! ¡No estoy vestida como es debido! Es mi anfitrión y deseo estar digna ante usted.

—¡Ah! ¡Me complace verla tan dispuesta!... Después de las últimas informaciones temía su reacción…

—¿Margaret, puede venir a ayudarme?

—Así lo hará, así lo hará… —Arponei mira con desdén a la doncella cuando ésta prende el complicado vestido rojo del maniquí metálico y pasa a su lado—. E inmediatamente después se retirará de estos aposentos. —La tejedora asiente ocultándose tras el vestidor—. Medior la espera en la puerta, cuando acabe de acicalar a nuestra diosa debe someterse a un interrogatorio.

Las dos mujeres se miran con desconsuelo, Margaret susurra a Méridi mientras la ayuda a quitarse el camisón:

—No se preocupe por mí, no merezco su ayuda, cuídese mucho del vil gusano que ha entrado…

No les da tiempo a intercambiar más palabras, Arponei abre las cortinas y se planta frente a Méridi que, desnuda, tirita de frío y estupor. El Vigía Dorado escudriña su cuerpo.

—¿No le importa, verdad? De todas formas, tendrá que acostumbrarse. ¡No hay secretos para mí en este Castillo! —Recorre la espalda femenina con el dedo índice siguiendo los caminos azulados—. Mmmmmm… Estas cicatrices hacen, si cabe, más atractiva su anatomía.

Margaret, con la excusa de colocar una de las capas del cancán, no duda en interponerse entre ellos; su cuello palpita cárdeno de furia y frustración: <<¡Ganas de matar a este mal bicho no me faltan, pero si lo hiciera, entonces, sí que no tendría opción de salir de ésta…! Por Eric y Marta… ¡Por ellos me contengo! —Coloca el complicado vestido de pedrerías sobre la joven Diosa, da varias puntadas a las costuras de la cintura para que la prenda quede perfectamente entallada—. Que Méridi sea ayudada por los mismos dioses que la han traído hasta aquí, esa labor no me corresponde a mí >>.

Arponei deja hacer a la doncella: <<… ¡Dentro de poco tendré todo el tiempo del mundo para estar a solas con mi bella huésped, y a esta andrajosa pocas horas de vida le quedan!>>. Adivina los labios de Méridi más sensuales que nunca entre el añil venenoso; el blanco de los dientes, la rojez de la lengua y el paladar destacan en el negro azulado. Exhausto de placer recorre con la mirada el fino y largo cuello: <<Piel de mirlo desplumado>>. Entre las telas y las piedras preciosas imagina palpar las voluptuosidades; tiembla de deleite, sin embargo, ese goce es aplacado cuando su atención topa con el rostro de Méridi, es incapaz de sostener la mirada: <<Una afilada hoja cortaría ese destello ámbar que tanto me atormenta, si no lo hago desaparecer, seré vencido>>.

Margaret termina de ataviar a Méridi con el impresionante vestido rojo, a continuación, un quinteto de soldados la arrastra fuera del <<Aposento de Tránsito>>. El orgullo de guerrera impide a la tejedora suplicar conmiseración.

—Por fin, solos —Arponei susurra al oído del Méridi mientras le tapa la boca con las manos.

••••••

Medior apresa a Margaret por la muñeca, la encadena por los tobillos y las muñecas.

—¡Siempre he odiado a los rebeldes! —Le echa encima el aliento putrefacto—. ¡Pagará el haber sido tan osada!

El cuerpo de la tejedora languidece de pavor: <<Si es mucho el sufrimiento que voy a soportar, ruego a los dioses o al mismísimo diablo que ahora mismo me convierta en un saco de huesos >>. Medior la tira fuertemente del pelo hasta que el cuero cabelludo sangra. Margaret cierra los ojos, el mármol del suelo en contacto con los senos precede al mausoleo; desea que las pestañas sean dos hojas afiladas, que el organismo se desangre de manera precipitada y la rescate de una muerte inexorable. Patalea: <<¡No quiero morir! ¡No a manos de este despreciable enemigo!>>.

De una de las esquinas del pasillo surge Sirce, el cocinero. Asoma primero la cabeza, pequeña, calvo –a excepción de varios mechones en forma de laurel bajo el cogote-, le sigue la papada, las mamas de sebo y la barriga. Varios pliegues de carne esconden la protuberancia de una incipiente hernia. Se acerca a ellos bamboleante, viste una sotana grisácea; sobre la prenda, un delantal de cuero esculla restos de vísceras y grasa. Calza unas sandalias medio rotas. Sirce es el proveedor oficial de los vicios en palacio, mira bizco arriba y abajo, respira ruidosamente por la nariz; se dirige a Medior en mitad del pasillo:

—Acaba de llegar el encargo que esperaba, mi Señor. —Masculla a través de unos labios carnosos, apenas puede vocalizar debido al bocio; las fosas nasales aplauden granos de pus; en lugar de lunares, verrugas azuladas adornan los mofletes colgantes—. He mandado que lo trasladen a sus aposentos.

—¿De qué está hablando? —inquiere el Vigía Dorado algo molesto—. ¿No ve que estoy ocupado?

—Sí, mi señor. Pero le alegrará saber que el cuerpo inerte del efebo de dieciséis años que me pidió hace semanas y el de su hermano gemelo, vivo, están listos. Podrá hacer las comparaciones que deseaba realizar desde hace tiempo.

—¡Ah, mis gemelos! ¡Je, je! ¡Qué tierno! ¿Cómo lo ha conseguido tan rápido?

—Bien sabe que no puedo desvelar mis proveedores. El púber espera lloroso en su alcoba.

—¡Cómo me complace siempre, Sirce!

Medior mira a Margaret y después al cocinero, sopesa el grado de complacencia entre las dos alternativas de perversión, finalmente, entrega la tejedora a Sirce.

—De todas formas esta doncella no merece que malgaste mi tiempo. ¡Nada que ver con el virginal espíritu que aguarda en mi habitación! —Se frota la manos.

—Le doy toda la razón, mi Señor, ¡toda la razón! —Sirce mira a Margaret con desdén—. No se preocupe, me encargaré de ella.

—Más le vale. Dos de mis soldados le acompañarán.

Las suelas de Medior alejándose por el corredor tañen como un par de espuelas.

••••••

Ningún efebo aguarda en el cuarto del enlutado Medior, Sirce tiene poco tiempo antes de que descubran el engaño; jadea de forma exagerada, la grasa en las arterias, perezosa entre los músculos, acecha al corazón. Finge maltratar a la doncella frente a los brigadistas, la arrastra por el suelo: <<No deben notar conmiseración>>. Escoltado por los soldados llega a la cocina bañado en sudor, empuja el cuerpo de la tejedora a una esquina, donde las ratas y las libélulas gigantes conviven sobre un montón de estiércol. Apenas puede pensar a causa de la fatiga. La estancia es grande, una gruesa mesa de roble se erige en el centro, al fondo, cuatro fogones arden de manera constante, el calor del fuego iguala al infierno.

En la mesa abundan cuchillos de filo grueso y hachas, tinajas de cerámica y cubertería de plata, bodegones vivos y muertos -sobre unos, sobrevuelan moscas, bajo otros, se pudren perejil y cilantro seco-, verduras, legumbres, todo tipo de carnes y pescados, galletas de anís, jarras de vinos profundos y densos. Chorizos frescos y secos cuelgan del techo junto a tripas y cabezas de ciervo. Charcos de sangre en el suelo. Varios sacos de frutos secos –nueces, avellanas y bellotas– reposan desordenados por el mobiliario.

Uno de los soldados resbala con un puñado de garbanzos, chuta las legumbres y toma asiento en un banco:

—¿Qué piensas hacer con ella? —pregunta a Sirce mientras casca una nuez con las muelas.

El cocinero no contesta, bastante esfuerzo le supone andar. Se dirige a la alacena; sirviéndose de un cazo, llena dos jarras del vino del barril que tiene a su izquierda. Entrega los recipientes a los soldados, que beben sedientos hasta la última gota. Ignoran que Sirce ha aderezado el fondo de cada uno de los recipientes con un generoso montón de hojas de mandrágora. Caen fulminados sobre la grasienta mesa.

Sirce no se detiene a hablar con la tejedora, ni si quiera la libera de las cadenas. La remolca hasta la bodega del castillo y la introduce en uno de los carromatos repleto de las dádivas que, semanalmente, los Vigías Dorados envían a la ciénaga como pago a los Mezart por los servicios prestados. La introduce entre un grupo de niños huérfanos -no hablan, tienen las lenguas amputadas-. Sirce pide al soldado que conduce el carruaje que se distancie del castillo lo más rápido posible. Para asegurarse de que obedece acuerda a su regreso una generosa cantidad de dinero; le entrega un pequeño adelanto. La carroza parte de la Ciudadela. El cocinero, subido a una de las poleas que emplea a diario para la carga y descarga de mercancías, vigila cómo el cargamento se aleja cuesta abajo. El camino es pedregoso y empinado, una enorme piedra está a punto de desestabilizar el transporte, pero, finalmente, atraviesa la fortaleza. El carromato mengua de tamaño hasta convertirse en un punto perdido en el horizonte.

Sirce desciende por la escalerilla, desea que Margaret tenga una oportunidad para volver a estar con sus hijos y encuentre a Víctor en la endiablada ciénaga. No transcurre mucho tiempo cuando Medior con un grupo de soldados irrumpen en la cocina.

Sirce quiere morir, ha visto y sido partícipe de demasiadas inmoralidades, su trabajo como espía de la Espiral ha finalizado. Le encadenan a la mesa de trocear carne en lo más profundo de la despensa, boca arriba. El cocinero, por primera vez desde que trabaja en la Fortaleza, centra la mirada, yergue el cuello y hunde la panza. Medior ejerce varias incisiones bajo el abultado ombligo, a continuación, le extrae el estómago e introduce el órgano dentro de una enorme tinaja repleta de aceite hirviendo. Sirce no grita, tampoco emite el mínimo suspiro, el dolor al borde de la muerte le seduce, es casi liberador. <<No merezco ninguna clemencia>>, dice para sí. Medior extrae, uno a uno, los órganos vitales; conoce a la perfección el orden de extirpación para alargar la penitencia. Cuando uno de los pulmones respira sobre la mesa, el cocinero pierde la consciencia. Medior se lamenta: <<¿Qué esperabas de un obeso: resistencia?>>. Secciona los bronquios en pequeños trozos, serán servidos como aperitivo a la hora de la cena.

••••••

El terreno hacia la ciénaga es abrupto, los víveres se deslizan de un lado a otro dentro del carromato. Margaret vacía el llanto contra el frío metal de la jaula, las afiladas rejas laceran su piel, ejerciéndole varias heridas en los brazos y las piernas. El dolor físico alivia su alma: ya no teme a la Muerte, reza por sus hijos. Méridi es ahora para ella una alucinación distante y azulada: <<No existe más dios que el bienestar de mi Descendencia>>.

Capítulo 32

Una hilera de cincuenta hombres emerge de la ciénaga en forma de bruma azulada, el añil empapa los cuerpos, las espadas y las armaduras resplandecen, halo de ensueño en la batalla.

—¡Vida! —gritan al unísono desde el ala este.

—¡Vida! —responden los del extremo oeste.

—¡Justicia!

—¡Justicia! —exclaman de nuevo.

—¡Venimos de la oscuridad a la luz!

—¡Para condenar el blanco de la ciénaga al abismo! —finalizan.

El destacamento de la Espiral penetra en el poblado blanquecino.

Los Mezart, todavía embotados por la comilona de hace unas horas, no portan armas ni corazas, miran, aturdidos, cómo sus congéneres son atravesados por flechas y estiletes a manos de los rebeldes azulados, que cortan las primeras cabezas sin encontrar resistencia. Las molleras ruedan como piezas de ajedrez por el suelo encharcado.

Impactados por el azul mordiente que brota de la ciénaga, los caníbales son incapaces de enfrentarse al batallón de la Espiral, sus músculos flaquean ante el crepúsculo azulado. El griterío despierta a Yugan, que sale al balcón y observa, horrorizado, cómo su edén blanco está siendo deshonrado: <<¡El mar nos ha alcanzado! ¿Cómo es posible? —Husmea el aire—. No huelo a salitre y el ambiente es seco. ¿Ha llegado el fin de nuestra existencia? >>. Con ojos inyectados en sangre salta de una enredadera a otra, aúlla de ira e impotencia: << ¿Quién es el causante de esta catástrofe?>>.

Algunos Mezart trepan por las lianas, pero Yugan les empuja y apremia para que planten cara en la contienda. Los miembros de la tribu, al contacto con la tierra impregnada en el añil, se convierten en animales asustadizos, miran al líder, suplicantes. Éste, intacto y blanquecino, no se compadece de ellos, insiste en que perseveren en el barrizal.

—¡Hincad vuestros dientes en los que intentan destruir nuestra ciénaga! ¡No dejéis a nadie con cabeza! ¡Quiero ver lucha en vosotros! ¡Violencia!

Los Mezart temen más el castigo de su Jefe que a la misma Muerte, mascan todo lo que encuentran al paso: brazos y piernas, cerámica y utensilios de madera. Tragan barro, arrancan una concentración de Beleño Negro a los pies de un árbol. Se igualan las fuerzas. Los primeros órganos de los miembros de la Espiral surgen emponzoñados en el barrizal. La sangre llega a ser tan abundante como el mordiente azul.

Yugan detecta la silueta de Víctor a unos veinte metros de la cabaña -abre paso en la batalla-, decide descender al infierno azulado. Nada más posar pie en tierra, activa toda su potencia muscular.

Capítulo 33

El cochero aproxima el carromato a la ciénaga bajo una nube de moscas, deja caer el peso muerto de la correa entre las manos con semblante aburrido, el viento asurado amodorra sus sentidos. Pronto atisba las primeras cabezas y vísceras volar, despierta del letargo y azuza a los caballos para que frenen a las puertas del poblado. Acude a la parte trasera del carromato, abre la verja y apremia a los prisioneros a puntapiés para que desciendan; los distribuye en distintas celdas dispuestas a pocos metros. Encierra a Margaret en una de las jaulas que usan los caníbales para desangrar los cuerpos desmembrados y huye del perímetro pantanoso a toda velocidad. El carromato pronto es una pulga en la vereda.

Margaret apenas conserva circulación en los tobillos y las muñecas, le aprietan mucho las cadenas. Tras los barrotes, las espadas de la Espiral brindan resistencia al canibalismo: parten rodillas, sesgan cuellos, atraviesan vértebras. Intenta diferenciar a Víctor entre las siluetas azuladas. Entrañas sangrantes riegan el campo de batalla convirtiendo el añil en violáceo. Uno de los caníbales se aproxima a la celda; la tejedora cierra los párpados, pero a los pocos segundos los abre: guarda la esperanza de ver a Víctor en el fragor de la lucha aunque sea por última vez en la vida. Nota un fuerte tirón en el brazo derecho, el Mezart ha arrancado las cadenas que la aprisionan destrozándole el húmero y la precipita fuera de la jaula. Margaret no grita, teme excitar el espíritu asesino que asoma en los ojos de su captor.

El salvaje la hace rodar por el barro, la tiende boca arriba, la olfatea, detiene el hambre en los senos.

De súbito, un fuerte golpe lanza al antropófago a diez metros de la jaula, cae sobre el lodo boca abajo. Víctor atraviesa el costado derecho del Mezart con la espada. Rápidamente, toma a su mujer en brazos y la conduce detrás de un montículo de tinajas.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —Se funden en un fuerte abrazo —. ¿Qué ha sucedido?

—¡Oh, Víctor! ¡Todo se ha complicado! —Margaret balbucea—. ¡Méridi no es Méridi, es una chiquilla que es diosa sin querer serlo! Enamorada… ¡Maté!… Existe resurrección…—Clama—: ¡Mis hijos!

—Cálmate, si me hablas tan alterada no podré entenderte.

—Creo que nos conoce. ¡A todos!

El líder de la Espiral se percata del desgarrón en el hombro.

—Debemos entablillar este brazo cuanto antes, si no lo perderás.

—No hay secretos para ella... ¡Se metió en mi alma y en mi mente! —Se aferra a Víctor—. ¡No me dejes sola otra vez!

—El dolor físico es el que te lleva a este estado de locura momentánea… Mandaré a uno de mis hombres que traiga los caballos. ¡Saldrás custodiada por él de esta pesadilla! A unas veinte millas de aquí hemos levantado un pequeño campamento. —La besa en la frente—. Pronto estarás curada y a salvo. Hablará entonces la razón en ti. —Extrañado, se palpa la espalda: un intenso dolor asciende desde el riñón extendiéndose por su columna vertebral; la piel, después, las vértebras, se resquebrajan.

Víctor cae de rodillas con Margaret en brazos. La tejedora descubre horrorizada a Yugan devorando al padre de sus hijos. Tarte y Matista, nada más oír los gritos, acuden en su ayuda junto a otros dos guerreros. Agarran a Yugan por los brazos y los muslos. El Jefe de los Mezart, pese a los golpes y las estocadas, no abandona a la presa; cegado por el rencor, muerde las entrañas, perforando en distintos puntos los intestinos. Cuando los tirones de Tarte y Matista están a punto de despojarle de Víctor, lo sacude contra una roca del suelo para, acto seguido, despedirlo por los aires con todas sus fuerzas.

—¿Y bien?... —Se gira desafiante hacia el cuarteto de la Espiral—. ¿Qué quieren de mí?

••••••

La virulencia del Jefe Mezart es implacable, el rencor multiplica su fuerza, devorando uno a uno los corazones de los cuatro rebeldes. El ataque es tan repentino que Tarte y Matista, durante unos segundos, respiran con vida, conscientes del hueco en el pecho.

Yugan mira en derredor, su reino cenagoso y blanquecino ha sido destruido, en él, no encuentra resquicio de la sagrada tonalidad. En su interior convulsiona odio mordaz: <<Sería capaz de matar a diez hombres de un solo bocado. ¡Mi Reino! Durante cientos de años los Mezart hemos sido dominadores en esta sagrada ciénaga. ¡Solo han bastado escasas horas y un puñado de rebeldes para ser derrotados!...>>. Otea la muralla que rodea la ciudad portuaria, el cielo noctámbulo embellece la silueta de casas adobadas: <<Méridi, bruja marina, algo tiene que ver con el fin de mi ciénaga… Estoy casi seguro de ello. Mi hombría, mi espíritu batallador quebró al escuchar aquel canto y ahora mi tribu paga las consecuencias… Esa mujer que ahora disfruta de todas las comodidades en la Fortaleza Rojiza debilitó todos mis sentidos....>>. Relame el corazón de la última víctima: <<Si de mi Reino nada queda, haré que nadie más disfrute de otros vasallajes>>. En el lodo oscurecido intuye empapada la sangre de sus ancestros: << ¡Los he fallado! —Mira embrutecido al vacío—. La venganza es mi destino>>. Pisa con ahínco la tierra de sangre y vísceras, a los pocos segundos, ordena a los caníbales que quedan con vida que se reúnan a su alrededor:

—Asaltaremos por sorpresa la metrópoli ¡Todos, sin excepción en Cenk, sufrirán el mismo menoscabo que nuestro Reino! ¡Lo que más aprecian les será arrebatado!

Capítulo 34

Margaret sujeta el brazo fracturado con la mano izquierda y echa a correr siguiendo el reguero de sangre proyectado por el cuerpo de Víctor; a su espalda, escucha gritos desgarrados. Hunde el cuerpo hasta la cintura en el pantano, le cuesta muchísimo avanzar; la maltrecha extremidad se escurre en el espesor del barro.

—Si me lo arrancara… Solo me retrasa, ¡y me duele tanto!…

Llueve con frenesí. A unos seis palmos sobresale un bulto del fango. Avanza hacia allí muy despacio, los relámpagos acompañan su ánimo. <<Víctor!>>. Gira el cuerpo inerte y retira el añil pringoso del rostro abotagado.

—Las armas se vuelven con rapidez en contra de sus creadores —murmulla para sí—. ¡Vamos, Víctor, pon de tu parte, despierta! —Le golpea en el pecho—. ¡Necesito que me ayudes a salir de aquí! 

Durante varios minutos empuja a Víctor en el barrizal. <<Nunca llegaremos a la orilla>>, se desanima. Una de las raíces del bosque invertido le sirve de apoyo. Cesa de llover, el lodo se densifica.

—Mar gart… —Víctor habla como si un centenar de moscas le impidieran mover la lengua.

—¿Es el delirio de la Muerte o, en verdad, estás vivo?

El líder de la Espiral asiente lánguido, la viscosidad del barro hace que se escurra del tronco una y otra vez. Margaret le empuja hacia la superficie:

—No te vas a rendir ahora, ¿verdad?

—Vi…vi a los… muchachos.

—¿A quién?

—A nuestros… hijos.

La lengua es serpiente sangrienta.

—¿Cuándo? —pregunta Margaret ansiosa—. ¿Están bien?

—Hace unas horas, en el puerto. —Escupe—. Sanos y salvos. Tenemos… que star… orgullosos de… ellos. No fui… ¡ah! —Pierde el conocimiento; la tejedora no percibe aliento en la boca ni latidos en el pecho de Víctor, la frialdad de la piel es propia de ultratumba. El mutismo se apodera de la ciénaga.

—¡No, aún no! —solloza sobre el maltrecho torso.

Después de dos interminables minutos, la voz del líder de la Espiral regresa:

—Nog fui capaz de decirles que era su padre. Soyg un cobarde. —Intenta gritar, pero emite un frágil suspiro—. Si hubierag sabido que no volvería ag…

—No digas nada… —Margaret le arrastra, de nuevo, fuera del fango —. No permitiré que mueras.

—Les pedíg. —La boca chorrea sangre azulada—: Queg pemagnecierang en el puerto, lejos de lak ciudaj...

—Hiciste bien, amor mío… Todavía hay esperanza de encontrarlos con vida… —Imagina a Eric y a Marta a salvo en algún escondrijo del dique naval—. ¡Víctor! —grita al ver cómo su marido se hunde. Sumerge el brazo izquierdo, revuelve el barro, palpa lo que parece una jirón de la camisa con la punta de los dedos, empuja la prenda hacia la superficie haciendo que, de nuevo, emerja.

—Margaretg… Dejag de hacerg es-sog.

—¿Cómo dices?

—No quiero queg … meg veas asik…

—¡No todo está perdido! —solloza.

—Déd jag me. No insistags… Nadag puedesss hacerg.

—¡No quiero que te rindas!

—Por mi culpag tambien túg esgtás herida.

—¡Calla! No te mortifiques …

El líder de la Espiral cierra los ojos.

—Só-lllo, sóssglo…—Escupe varios molares—. Quigggero sssakber…

—Continúa, amor mío, te escucho…

—¿La baggtatalla?

Margaret otea un horizonte de niebla y oscuridad, desde donde está, no escucha ningún sonido que le aporte señal alguna sobre lo acaecido en el campo de batalla. Desconoce cuántos son los supervivientes de la Espiral, intuye que no deben ser numerosos, pues nadie ha acudido en su ayuda.

—¡Hemos vencido, Víctor! ¿Me oyes? —miente, le zarandea con el brazo vigoroso—. ¡No podía ser de otra forma! ¡Los hombres más valerosos están de nuestro lado! Desde aquí veo un grupo aproximarse. ¿No los oyes? ¡Vituperan tu nombre, quieren celebrar contigo la victoria!

—¡Ah! Síg —delira moribundo—. Los scugcho… Por el bienk de nuestros higk ijos, todo ha acakbag do.

—Así es… —Le besa en la frente—. Todo ha acabado.

No existe mota blanquecina en la sepultura cenagosa. Margaret se aferra al peso muerto de Víctor, se hunde con él, el barro anega las fosas nasales. Sin embargo, ningún lodo es capaz de enterrar un cerebro vívido y sano de inmediato, el recuerdo de Eric y Marta persisten en ella, incluso con mayor insistencia. Termina por soltar el cuerpo inerte, eleva el brazo sano hacia la superficie y palpa una raíz invertida.

Más allá de lo humano el llanto de Margaret rebota a lo largo de los collados verduscos que rodean la ciénaga. La fauna se estremece, la tejedora es un animal enloquecido, se arrastra sobre los troncos astillados.

••••••

Arponei ordena a uno de los sirvientes que hagan pasar a Yibú dentro del <<Aposento de Tránsito>>. Es el eunuco de la corte. Desnudo de cintura para arriba cruza el umbral. Rechoncho y con los ojos achinados, un faldón de gasa violeta cubre los genitales atrofiados. Yibú se arrodilla frente a Arponei, departe entusiasmado sobre la partitura que en esos momentos ensaya. Al hablar, los pómulos se le contraen de manera exagerada, hinchados a causa de una acupuntura abrasiva; las pupilas, constantemente dilatadas, no permiten hueco al blanco de la mácula. Los labios carnosos y femeninos esconden una hilera de dientes separados por encías enrojecidas. Méridi siente una repugnancia visceral ante la presencia del recién llegado.

—¡Méridi, no sea antipática y salude a Yibú! —le reprende Arponei—. ¡Es el eunuco de la corte, por todos apreciado! —Acaricia la cabeza imberbe del invitado, que mueve los dedos de las manos como sanguijuelas—. ¡Él cantará en su lugar!

Yibú comienza a emitir una estridente melodía acompañado por los agridulces acordes de un arpa. El canto congrega la inocencia de la infancia con la potencia de unas cuerdas vocales ejercitadas hasta la extenuación. Méridi percibe artificialidad en la voz, hunde la cabeza entre dos cojines:

—¡Haga que se calle, por favor! ¡Es insoportable!

—¡Oh, Méridi, pensaba que le gustaría! Me enoja sobremanera ver que no es nada diplomática. ¡Yibú merece un respeto aunque diste mucho de su maestría!...

—¡Pues se equivoca! ¡No lo soporto!

—¡No me extraña que esté tan abatida! ¡Ande! ¡Acompañe a Yibú! ¡Seguro que le sienta bien tararear aunque sea una pequeña melodía!

Méridi mira al eunuco con desagrado, éste, al ser consciente del rechazo se echa a llorar sin parar de cantar. Los hipos se entremezclan con la armonía haciendo el recital aún más insufrible.

—¡Ha disgustado a nuestro Yibú! ¡Mi pobre, no se apene! —El eunuco, avergonzado, se cubre el rostro con parte del faldón dejando al descubierto la castración— ¡Nuestra Diosa es muy exigente, no se preocupe, le compensaré esta noche! —Le besa en la frente.

Méridi siente nauseas. Yibú se retira de la estancia tan rápido como una exhalación. Arponei dirige su mirada, circunspecto, hacia la joven diosa.

—Ha dejado de cantar.

—Así es.

—¿Por qué se resiste de esa manera?

—Digamos que es un capricho de diosa o princesa, como guste —contesta con suficiencia.

—¡Ah! ¿Así que esas tenemos? —Se acerca a la alcoba de puntillas y se tumba junto a ella, habla meloso—: Cilnio me ha prometido que va a volver a ser la de antes… —Le acaricia el muslo, Méridi ni se inmuta, yace como estatua de sal; ante tal frialdad, el arponero se reincorpora sobre el lecho contrariado, estruja los dedos en un puño—: ¡Ya! ¡Ya sé!… ¡No está en condiciones! —La mira de reojo—. ¡Ha sido una insensatez por su parte provocarse ese suplicio! —Le palpa con siniestra ternura el cuello—. ¿Por qué lo hizo? ¡Castigarse así! —Vuelve a manosearle las piernas—. ¿No tiene nada que decir?

Méridi intenta zafarse del ballenero, pero pesa demasiado.

—¡Cante de una vez! —le susurra al oído.

—¡No puedo! —grita asqueada.

—¡Todas las riquezas que ve en este Castillo serán suyas!

—¡Las riquezas que me rodean nada tienen que ver con mi naturaleza!

El ballenero echa el cuerpo hacia delante disgustado.

—¿Cuál es su naturaleza entonces? ¡Dígame!

—¿No lo sospecha?

El mar grita embravecido en la lejanía, su sinuoso sonido atraviesa los grandes ventanales.

—¡Si no canta, de nada sirve que continúe en este Castillo!

Méridi le da la espalda.

—¡Cante! —grita Arponei—. ¡Hasta un eunuco hace vibrar más al viento! —La agarra por los hombros y la hunde contra el almohadón del lecho boca arriba.

—¡No… no puedo! —La joven Diosa siente la asfixia acechando las cuerdas vocales.

—Sí, sí que puede. —Excitado, presiona con las manos débilmente la garganta.

—¡Me hace daño! —jadea sin oponer resistencia.

—Es usted demasiado silenciosa… —Aumenta la opresión.

—Su –él –te- me. —Patalea bajo las sábanas.

—Dígame…—Aproxima su boca a la femenina—. ¿Ni al borde de la Muerte es capaz de cantar para salvarse?

Méridi pone los ojos en blanco, entrevé dos Arponeis en un mismo hombre, cada cual más tenebroso: el anfitrión –teme mirarla a los ojos, los quiere para sí-; y el ballenero, que desea extirparle el corazón con el puñal que esconde bajo la túnica. Pero no le tiene miedo, incluso ansía que aniquile su vida en ese preciso instante, la asfixie por completo. La presión cede en el cuello: <<Mis deseos son incumplidos una vez más>>, se lamenta. Arponei salta de la cama y avanza hacia la puerta.

—¡Ha estado a punto de matarme! ¿Por qué no ha concluido?…

—Porque es lo usted quería. —El ballenero abandona la habitación encerrándola de nuevo.

Méridi se masajea el cuello y carraspea, decide asomarse al mirador para que el aire entre en sus pulmones. En el exterior, encuentra otra realidad tan turbadora como la ocurrida en el Aposento: un enorme manto violáceo eleva una densa polvareda sobre las sendas que conducen al puerto de Cenk. A mitad de camino, en la ladera de la colina que culmina el Castillo, distingue un grupo de hombres desnudos, van provistos de antorchas cual avispas zumbadoras. Las llamas son elevadísimas, en algunos tramos, llegan a superar la muralla que rodea a la Ciudadela Roja.

Capítulo 35

Margaret se arrastra de un árbol invertido a otro al borde de la inconsciencia. Pisa tierra firme, las pupilas tiritan dilatadas, la retina quiere ser ciega para no ver los cuerpos destrozados de los miembros de la Espiral diseminados por la ciénaga. Recuerda con angustia a sus compañeras del telar: <<Millones de hebras entrelazadas con maestría, horas sudorosas, frentes sin pararse a pensar, enhebrar, hilvanar, cortar, trenzar… Buscando resquicios en la ardua tarea para poder recordar. Más de quinientas esposas viudas, más de mil niños de padre desabastecidos>>. No atisba ningún salvaje en los alrededores: <<¿Dónde habrán huido, malditos?>>. Atraviesa la aldea camuflada en el añil de la noche, supera una loma abrupta y frondosa, percibe con mayor nitidez la materia viscosa y violácea que a lo lejos divisó como río. <<¿De dónde nace este extraño afluente?, avanza descontrolado hacia la urbe >>. Lo pisa asqueada, la extensión y la consistencia van en aumento. Aunque le duelen mucho las costillas, intenta acelerar el paso, la carne desgarrada del brazo derecho la mantiene despierta.

Labios rotos y secos, piel embadurnada en el añil de la contienda, incansable; por fin, penetra en la metrópoli. No encuentra ningún soldado aposentado en la entrada del fortín. Camina a lo largo de avenidas desiertas, las tiendas permanecen abiertas sin la vigilancia de los dueños, los alimentos reposan a la intemperie. <<Nadie más hay>>. Se apropia de una jarra de uno de los puestos abandonados, bebe el zumo de frutas salvajes con avidez, la mayor parte del líquido le resbala por el cuello. En una de las callejuelas cree distinguir una silueta cárdena y azulada, que mira iracunda a los lados y sostiene una antorcha en la mano izquierda. << ¡Es uno de los Mezart!>>. Corre asustada dentro de un oscuro callejón y se esconde bajo un tenderete de frutas; aguanta la respiración.

El caníbal avanza en esa dirección, olisquea el toldo de relieves frutales, engulle un puñado de mangos y lo escupe asqueado. Pasa de largo. Margaret suspira: <<No es un río embarrado lo que avasalla la ciudad, sino el rastro de los Mezart que, empapados en el añil y en la sangre de los miembros de la Espiral, derraman la ponzoña de los asesinatos que van ejecutando a su paso >>. Sale con cautela de debajo del puesto, observa que el curso del afluente cárdeno se divide en dos tramos: uno asciende a lo más alto de la colina -hacia la Ciudadela de Fuego-, el otro, al espolón portuario. Oye gritos en la lejanía; la trastornan: <<¡Mis hijos!>>.

Capítulo 36

Los Mezart penetran en la ciudad portuaria en plena madrugada. El cielo sopla encapotado, una mota blanca y luminosa indica que el Sol y la Luna iluminan el otro lado del firmamento, dejando la metrópoli en tinieblas.

La marea amoratada invade las casas colindantes a la muralla, nada se oye, tan impulsiva es su virulencia. Cuando el cuco del consistorio marca las cuatro del día venidero, terroríficos gritos se extienden por la periferia. Ningún hombre queda con vida, ni si quiera huesos como rastro.

Familias enteras son expulsadas de sus casas en pijama, únicamente algún miembro insomne o los huéspedes de las tabernas de sueño disoluto escapan, escondidos en sótanos, en techos de doble fondo o chimeneas lo suficientemente amplias. Los Mezart atan de pies y manos a un primer grupo de prisioneros (unos cien, compuesto por ancianos, hombres, mujeres y niños) y los arrastran hacia el casco viejo de la ciudad. Arrodillados en el centro de la vía principal, agachan la cabeza; ninguno opone resistencia, demasiado asustados para reaccionar. Los salvajes los decapitan a dentadas. Con el primer albor, obligan a un segundo -de unos ochenta- a tumbarse en una hilera perfecta a lo largo de la misma avenida. Dos de los caníbales, los más fornidos y amoratados, los pisotean por orden, aplastando los corazones. Yugan reclama la presencia de los salvajes unos metros más adelante, los provee de antorchas y les insta a correr hacia la costa; deben quemar la flota atracada en el astillero lo antes posible.

Capítulo 37

El incendio sobrepasa la fosa que rodea la Fortaleza Rojiza, medio centenar de Mezart lanza flechas provistas de heno en llamas a las torretas, con el propósito de hacer salir a los soldados. Más de una veintena cae al vacío calcinada. En el interior del castillo Méridi camina con los ojos vendados fuera del <<Aposento de Tránsito>>, escucha murmurar a Medior y Arponei a su alrededor; le toman la mano, la guían, la empujan, a pesar de oponer resistencia.

Descienden por la escalinata trasera del palacio y suben a un carruaje; cuando están todos dentro, corren las cortinas. Arponei da orden al cochero de partir; es entonces cuando retira la venda de los ojos a Méridi. Terciopelo azabache forra los asientos del interior, Cilnio está sentado a su lado. <<El peso de la toga succiona su cuerpo y cerebro>>, observa la joven diosa. Dos tablas de madera condenan las ventanas de la portezuela. <<¿Dónde estará Polac? —se pregunta mientras fija la mirada en una pelusa imantada sobre la tapicería—... Parece haber existido en mi vida para mortificarme>>. Una comitiva compuesta por una veintena de carrozas avanza escasos metros por detrás del carruaje principal; es el Sequito Dorado, formado por los representantes de cada una de las estirpes que, al igual que Arponei y Medior, huyen de la Ciudadela.

Dos poleas de oro propulsan la verja del Palacio, los Mezart gritan fuera de sí al otro lado de la muralla, son piras violáceas, musculadas, ardientes de resentimiento. Los caballos imprimen velocidad abriendo camino en descenso. Varios empellones casi hacen volcar el transporte donde viaja Méridi. Los tableros que tapian los cristales se resquebrajan, unas mortíferas pupilas asoman por una de las aberturas, Medior cubre los boquetes sirviéndose de su capa enlutada.

—¡Malditos Mezart! ¿Qué se han creído que son? ¡Hacerme huir de mis dominios! —grita Arponei indignado—. ¡Yugan me las pagará! ¡Creía tenerle controlado!

—¿Qué esperaba de ellos? —le recrimina Cilnio—. ¡A eso lleva el instinto alimentado a lo largo de los años por su permisividad! Una vez descubierta Méridi y firmado el Tratado debía haberlos reducido a cenizas; como siempre, no me hizo caso, ahora, simplemente, sufre las consecuencias. ¡Los Mezart se han desmandado! ¡Esa devoción suya por el instinto…! ¡Algún día tenía que pasar!

—¡No empiece con sus reflexiones, no las aguanto! ¡Sí!...Les he dado pábulo y cobijo todo este tiempo, es verdad, ¡pero nunca hallé en ellos rescoldo de rebeldía!

—Siempre existe ese riesgo cuando se trata de salvajes.

—¡Acabaré con ellos! —Arponei aprieta rabioso el puño derecho hasta que uno de los anillos hiere su dedo anular.

—¡No se preocupe, mi Señor! —Medior le acerca un pañuelo para limpiar la sangre—. Tendrá una explicación. ¡Los Mezart hoy no parecen los mismos! ¿Dónde está el barro blanco que siempre les cubre la piel?

—¡Sí, es verdad! —afirma el ballenero pensativo—. ¿No les ve indecentes con ese tono marino tiñéndoles el cuerpo?

—Parecen contaminados —asiente Medior.

—¡Me deben lealtad por encima de todas las cosas! ¡Esto es una rebelión en toda regla! ¡Mataré a Yugan con mis propias manos!

Escuchan alaridos del exterior.

<<¿Eres tú la que gritas, Mujer Dentada? —se pregunta Méridi, no puede evitar esbozar una leve sonrisa—. ¿Vienes amparada por este grupo de salvajes?... ¿Tan ansiosa estás de mí?>>.

Capítulo 38

Los estibadores van de un lado a otro cargando y descargando los enseres de los navíos, Eric y Marta caminan camuflados entre la muchedumbre de la lonja. De pronto, un mástil de uno de los barcos amarrados a puerto se desploma a cinco metros. Siete marineros perecen bajo el palo. Eric toma a su hermana en brazos y le cubre la cara con el manto multicolor. Todavía no se han repuesto del susto cuando un grumete advierte desde lo alto:

—¡Aprisa, los que están aún en tierra, embarquen! —Otea el interior de la urbe.

Un grupo de ciudadanos corren ensangrentados por la avenida principal, se precipitan hacia el dique marino.

—¡La desgracia ha caído sobre todos nosotros! —aclama uno de ellos.

Otro zarandea a Eric:

—¡No lo sientes, muchacho! ¡La tierra se inunda! ¡Se inunda con todos nosotros dentro!

—¡Como en mi pesadilla! —grita Marta—. ¡El océano quiere engullirnos! ¡Marchémonos de aquí, Eric!

Los habitantes que viven próximos al espolón marino, alarmados por el alboroto, salen de las casas y aguardan en mitad del camino.

—¡Es el fin de Cenk! —se oyen gritos.

Los soldados intentan mantener orden en las filas de embarque, pero uno de los hombres manchados de sangre relata con todo tipo de detalles la existencia de un mar asesino y monstruoso que anega las callejuelas de la ciudad desde el interior de la Península.

—¡Descuartiza a los humanos nada más tocarlos!

—¡Ves Eric! ¡Mi sueño me advirtió, el mar nos quiere atrapar, por eso madre no quería que viniésemos! —Marta se tapa las orejas como si por ellas viera y sintiera.

Los expertos en pillaje aprovechan el caos para saquear algunos de los comercios.

Una hilera de personas se apresura hacia la dársena auxiliar de la parte oriental del puerto, Eric se une a ella. Siente arder el tatuaje en el dedo anular; de poco le sirve el símbolo en aquellas circunstancias, son escasas las posibilidades de encontrar otro rebelde con quien unir fuerzas: << Solo veo brazos y piernas yendo de un lado a otro sin sentido, oigo temores infundados…>>. Se producen las primeras revueltas callejeras.

Su hermana, con la carita apoyada en su hombro y los ojos cerrados, murmulla:

“Una muchacha entra en un túnel, se entretiene con las luces que lo iluminan, las curvas son abiertas, son cerradas...

Ve fugas en los canelones de paredes empedradas… Una a una, las antorchas son sofocadas...”

Pone los ojos en blanco.

“¡El río violáceo atraviesa millas y millas de distancia, moja sus pies, la atrapa!…”

Eric la sacude suavemente:

—No es momento de fantasías.

La masa de gente camina cada vez más enardecida.

Marta prosigue:

—“El antifaz no la deja ver. A ella, una joven diosa sin espada, arrastrada por túneles subterráneos a una profunda gruta. Entre baúles de riqueza se concentran los quiebros de su consciencia”.

—¡Vuelve en ti! —grita Eric.

La multitud echa a correr; la brusquedad en los movimientos rescata a la niña de la ensoñación, que abre los ojos, un hombre ensangrentado tira de su mano:

—¡Huye de aquí, pequeña, huye de aquí! ¡O el mar te devorará!

Marta sucumbe al desmayo, Eric la cubre de nuevo con la tela multicolor, espera que el desfallecimiento apacigüe el delirio nervioso: <<¡Nunca había inventado una historia tan extraña!>>. Enseguida se olvida de tales cavilaciones: una estela violácea está a punto de engullir la ciudad portuaria.

Capítulo 39

El Séquito Dorado avanza entre las callejuelas de la ciudad dirección al puerto. A medida que se aproxima a la costa, una necesidad imperiosa de proyectar el canto vuelve a la garganta de Méridi, aureolas de salitre penetran en su organismo, revitalizándola por dentro. Cierra los párpados con delicia.

Cilnio se da cuenta de su comportamiento: <<¡El mar, vil villano, nos la quiere arrebatar!>>.

—¿No es arriesgado rodar tan próximos al puerto? —advierte a Arponei en voz baja.

—Está todo controlado —contesta el Vigía Dorado, da varias instrucciones al cochero que dobla hacia la derecha en la siguiente esquina. La carroza desemboca en un patio interior cuya muralla frontal abre a un pasadizo subterráneo. Dan esquinazo al resto de la comitiva.

Méridi pierde la pista del elemento líquido; se siente, de pronto, seca y áspera; respira sedienta, los pulmones jadean.

Los caballos se detienen a las puertas de un edificio de dos plantas, sucio y desvencijado; huele a alcantarilla. Arponei amordaza y cubre los ojos a Méridi, la obliga a bajar del carruaje.

Andan a lo largo de una vía pedregosa. Cilnio y Medior están tan sorprendidos como la joven diosa. Algo en la fachada llama su atención, un cartel anuncia la llegada a la “Calle Rendijas”.

Capítulo 40

Polac, enfermo de prudencia involuntaria y desmedida avaricia, ha abandonado el Castillo Rojo sin honores ni despedidas. Junto a cincuenta soldados cabalga en plena noche, dirección Noroeste, hacia Nordiph. Aprieta fuertemente la correa de la montura. Su verdadero yo es naciente e inmaduro, sorpresivo para él mismo: <<Deseo la muerte de Arponei>>. Sin previo aviso detiene el trote. Mira hacia atrás, atisba el Cenk inaccesible, lejano.

—Tuve la Península en mis manos —musita tétrico.

Fustiga rabioso a su caballo Morna –negro, de crines blancas-. La vida repleta de normas y represión junto a Succino de nada le ha servido: <<¡A partir de hoy, para mí solo será Méridi!>>. Le duele horrores el cuerpo, hambriento de deseo. Recuerda con tenebrosa añoranza el tacto de la joven diosa: sus senos, almohadón de plumas de cisne negro, seda su cuerpo, satén rojo sus labios pétreos… Y sus ojos: mágicas piedras que iluminaban la madrugada en los furtivos encuentros. << ¡Cuándo me miraba sentía ser otra divinidad de la tierra, más influyente y altanera…! ¡Cualquier súbdito o bastardo enemigo era insignificante al lado mío!>>.

A lo lejos, una gigantesca humareda invade el cielo de la metrópoli.

—¿Qué horrores emanan de la Ciudadela?

Latigazos contaminantes se arremolinan alrededor de los jinetes, un fuerte olor a mar salina impera en el aire, que se hace irrespirable.

Polac escruta el cielo, no encuentra monstruos marinos que enfrentar pero sí un abismo de azulada humareda: <<Los dominios de Arponei está a punto de desaparecer bajo ese extraño manto... No sé si es el mar o el cielo, pero algo lo engulle>>. Nubes violetas, espesas e inmensas, se aproximan sobre ellos, algunos jamelgos se desbocan, más de un soldado se extravía en la niebla. Polac respira con dificultad, el aire contiene gran cantidad de polvo; endereza las riendas del caballo y retrocede hasta alcanzar un claro, orienta a sus hombres en la oscuridad:

—¡No pierdan el rastro! ¡Vengan hacia mí!

El trote impulsa sus ansias de grandeza: << ¡Arponei muerto…! ¡Seré el único superviviente honorable de todo Cenk! ¡Me abrirán las puertas como a un héroe en mi nuevo destino! ¡Ya no seré un don nadie…! ¡Tampoco para Méridi…! >>. Alza la espada, henchido de ambición :

—¡Vamos, soldados! ¡Aceleren el galope!

Quiere llegar cuanto antes a Nordiph, abrir cicatriz en la hegemonía de los Vigías Dorados. <<¿Méridi inmortal, será capaz de escapar del infierno azulado? —Las nubes acrecientan su densidad a la distancia, hinca las espuelas—. ¡Sí, será capaz!... ¡Te amé, te he amado, te amo! ¡Te tuve para mí! ¡Te deseo y he deseado!>>.

••••••

Arponei prende un pequeño frasco del arcón de taracea. El oro extraído de las Minas Morbin baila candente de un lado a otro del diminuto tarro, la bohemia del cristal acrecienta los destellos del mineral. A pesar de que la dosis de oro es minúscula, deslumbra incluso al ballenero debido a la pureza: <<Solo los ojos de una deidad como Méridi podrán soportar tanta riqueza>>.

El Vigía Dorado planea inyectar la sustancia en la retina de la joven diosa: <<Entonces, los temidos ámbares se transformarán en metal mágico, Méridi vigilará los horizontes dorados para mí, su virginidad y su corazón me será entregada en pos del Meridiano>>. Contempla la colección de corazones de ballena esculpida en piedras preciosas: <<Llegado el momento, su corazón será otra pieza a añadir en mi tesoro más preciado>>.

Capítulo 41

Méridi lleva medio día confinada en uno de los cuartos estancos del Taller de Restauración. Abre y cierra. Presiente a la Mujer Dentada, pronto hará acto de presencia; moja la cerradura con la lengua. Abre y cierra. La mano dominante introduce la llave, la gira, la abre, una voz ordena. A ella, a la puerta, a su fiel compañera. Convive con la ausencia. Escucha pasos. Ella tras ella. Méridi tiembla. Intuye un aliento. ¡No ve, no está, no hay suficientes puertas! Los pasos de la Mujer Dentada, con calma, se acercan. Méridi suplica a la madrugada, inaprehensible, lejana… La cerradura es abierta.

—¡No, por favor! —suplica deslumbrada por un potente rayo de luz.

Arponei la toma de la mano, Méridi se alegra de ver al ballenero. Aún no lo sabe: ha sido liberada para su condena.

Capítulo 42

Una extensa nube negra se expande sobre las viviendas del espolón, bocas de fuego hacen estallar los cristales de las ventanas, calcinan los tejados y deshacen el hierro de las verjas. La mancha del incendio es divisada desde varias millas de distancia. Margaret siente un calor asfixiante, ata el brazo al tórax mediante un jirón del dobladillo del faldón y aligera el paso. Un montón de carros yacen abandonados en el camino, el terror acecha bajo el empedrado. Encuentra las primeras familias en el camino, muy juntas -como si la proximidad de los cuerpos hiciera de armadura-, andan mudas y aterradas. Proceden del interior de la Península; a punto de llegar a puerto, detienen el paso, poco acostumbradas a la humedad marina, identifican el olor a salitre como un vapor venenoso.

—¡No se detengan! —les grita la tejedora—. ¡Avancen aunque sea un riesgo, o el incendio acabará calcinándoles!

Pero los sujetos no reaccionan, temen al océano más que a la Muerte, si están a un paso de ella, prefieren morir libres de cualquier perversión marina.

Margaret continúa rumbo hacia el espigón, atisba los primeros mástiles, crean un cielo enjaulado. Son decenas los barcos atracados y centenares las personas que esperan en tierra. << ¿Mis hijos habrán embarcado?>>. Acelera el paso. Las cubiertas de los navíos bullen de gente, los ciudadanos más osados saltan de un lado a otro de las balconadas buscando donde encontrar un hueco para sus familias; los más intrépidos se encaraman a los trinquetes profieriendo a la estampa un halo circense. <<¡Oh, Víctor, tendrías que ver esto! Por lo menos, nuestra Batalla Añil ha servido para que los hombres se hayan acercado al mar más de lo que han estado nunca>>.

—¡Usted, señora! —grita uno de los equilibristas—. ¡Sí, usted qué todavía está en tierra; suba aprisa! —Margaret mira hacia arriba—. No tenga miedo. ¡Suba! ¡El azul violáceo que se acerca por tierra tiene peor intención que el mar sobre el que flota este barco!

La tejedora opta por mezclarse entre el bullicio del puerto. Grita el nombre de Eric y Marta decenas de veces, pero nadie contesta. Tropieza con espaldas tan altas como muros, piernas robustas como árboles centenarios, manos hirientes cual alambradas, nudillos igual que piedras, túnicas como sombras del cielo. La multitud no deja hueco, compite por subir a las embarcaciones. De pronto, entre la maraña de harapos divisa un manto de seda multicolor. <<¡No es posible!>>. Distingue a Marta envuelta en la vistosa tela que ella misma tejió hace dos años, viaja atada a la espalda de Eric.

—¡Es mi pequeña!... —vocifera—: ¡Eric! ¡Soy yo, tu madre! —Corre a su encuentro—. ¡Estoy aquí! ¡Detente!

Eric, de espaldas, no la escucha entre el griterío. Margaret esquiva bultos, zancadillas y tirones, pierde el equilibrio. No se da por vencida. Avanza a base de empellones, hasta que, por fin, alcanza a rozar el hombro de su hijo. De la intensa emoción no puede articular palabra. <<¡Eric!>>, clama para sus adentros.

De pronto, la muchedumbre entra en pavor, Margaret cae al suelo.

—¡Eric! —grita por fin.

El hijo cree oír su nombre y se da la vuelta, ve volar cabezas diez filas más atrás, los alaridos de dolor vibran en el aire subyugando las súplicas de su madre.

Margaret aprieta aún más el nudo que sostiene el humero al tronco, se yergue: en el tumulto algunos la agarran del cabello, otros ponen zancadillas, pero es persistente en el esfuerzo y consigue tirar del brazo de su hijo una vez más.

—¡Eric! —aclama arrodillada—. ¡Por favor, mírame! ¡Soy yo, tu madre!

Eric nota los tirones en la camisa y mira hacia abajo. Confunde a su madre con una vagabunda tullida. No se deja llevar por el desagrado, ofrece la mano para ayudarla a levantarse, sin embargo, Margaret vuelve a ser engullida por la turba frenética.

Capítulo 43

Méridi avanza por un largo pasadizo, viste una alargada túnica blanca de seda, cuya caída aumenta la turgencia de los senos y estrecha su -ya de por sí- frágil silueta. Una diadema de rosetas en esmalte y oro adorna su cabeza. Arponei la agarra por los hombros con firmeza. La joven diosa no ve bien, ha pasado demasiadas horas en penumbra y tarda en acostumbrarse a la claridad procedente de los candelabros encendidos a lo largo de la galería. Iluminan su piel de forma espectral, haciendo de ella una estatua marmolea atravesada de arriba abajo por azuladas vetas. Cree diferenciar la silueta de Cilnio unos pasos por delante del ballenero y, a su izquierda, al tenebroso hombre enlutado. Penetra en una suntuosa habitación. Arponei muestra, orgulloso, sus pertenencias:

—¡Todo esto es suyo, Méridi! —Le retira la mordaza de la boca. Medior se mantiene en guardia con un trapo en la mano, muy próximo, por si tiene que silenciarla—: ¡Ve como era verdad que iba a ofrecerle el mundo a sus pies, mi querida Diosa! ¡Todo este tesoro la pertenece! ¡Ahora no me negará su canto!

Nada más cruzar el umbral, Méridi ha percibido el ámbar gris empleado para perfumar la estancia. El aroma hace que sus sentidos fluyan distantes, lejos de la Calle Rendijas y aquel habitáculo estanco. Recuerda el mar, la imagen de la extensión azulada se apoera de ella; inflama los pulmones e imagina bucear en la inmensidad marina, sus pies desnudos acarician el tapiz aterciopelado.

—¡Mire cuánta belleza! —prosigue Arponei, pero Méridi no pestañea. Exclama impacientado—. ¿Acaso su virtud ha desaparecido como la bruma se disipa al tiempo que extiende su halo por las tierras del interior? ¿Dónde está aquel canto que nos rescató del Eclipse? —La aprieta el hombro hundiendo el brazalete que lo adorna en la carne—. ¿Dónde? ¡Diga!

Pero la mente de Méridi flota remota, se arrodilla en el suelo con la mirada suspendida en un punto fijo, respira ajena a lo que la rodea.

Méridi fue anteriormente piedra flotante y, antes de eso, víscera formada al borde del vapor de agua. Siendo entraña de ballena escuchó por vez primera el sonar biológico que socorrió a la Luna del Eclipse, entraña, también, aprendió a explorar el entorno y a discernir el peligro; por decisión de un cerebro grandioso fue expulsada al mar en forma de piedra.

—¡Todo esto es suyo! ¿Acaso no lo ve? —Arponei le aprieta las sienes—. ¡Todo esto la pertenece! ¿Me oye?... ¡Reaccione de una vez!

—¡Cálmese, mi Señor! —le sosiega Medior—. Deje que se reincorpore. Levántese, Méridi, por favor. —Se dirige a Arponei, por lo bajo—: Sabe bien que no está todo perdido.

—Sí, eso es. ¡Le haremos ver! —aplaude el Vigía Dorado, extrae de debajo de la túnica el diminuto frasco cargado con la esencia de oro procedente de las Minas de Morbin.

••••••

Margaret llora presa de dolores abdominales, sabedora de que falta poco para ser víctima del ataque de los Mezart. Sin querer, en uno de los agarrones, arrancó un jirón del manto multicolor que envolvía a su hija. Lo huele con insistencia, como si la esencia de sus vástagos latiera a lo largo de los hilos de seda. Le tiembla la mano: <<¡He tenido tan cerca a mis niños!>>. Sangra por la nariz, al borde del desmayo busca la silueta de Eric y Marta entre la maraña de piernas y brazos, alcanza a divisar la línea del mar: <<¡Hijos míos! —aúlla por dentro— ¡Sed inalcanzables olas del océano!>>. Levanta la vista, cree diferenciar el cabello de Eric asomado en la popa de uno de los barcos: <<¡Eso es! Huye de aquí junto a Marta… ¡Huid, hijos míos, huid!... Vosotros más que yo merecéis salir con vida de este Infierno>>.

A pocos metros, Yugan se cerciora de que los caníbales inflaman todo lo que encuentran a su paso a lo largo y ancho del espolón marino.

—¡Quemaos de una vez por todas, malditos, los Mezart estamos empachados de vuestra carne! ¡No os necesitamos! —brama.

Los pobladores huyen hacia el dique, muchos caen al mar cegados por la humareda y perecen ahogados, otros mueren abrasados.

Los aullidos de dolor excitan al Jefe de la Tribu, que grita:

—¡Llegó vuestra hora!

Cuando el fuego arde en el máximo encono, arroja la antorcha al suelo. Huele el aire plomizo y nauseabundo, busca el rastro de Méridi entre las callejuelas del puerto: << ¡Mmmmm! ¡Terrenal y marina, pequeña bruja!... ¡Daré contigo!>>.

Capítulo 44

Méridi siente una metálica presión en los tobillos y las muñecas. Medior y Cilnio la han encadenado a un cepo de tortura en lo más profundo del Taller de Restauración, tiene la cabeza inmovilizada. Arponei sujeta un finísimo puñal a dos milímetros de la retina derecha de la joven diosa, la punta minúscula semeja la boca de una araña venenosa.

—¿Ve esto de aquí? —Méridi no pestañea, teme que el ojo acabe rasgado por el afilado vértice—. Medior ha revestido el filo con polvos de cuarzo y esmeril, gracias a este utensilio sus ojos serán rasgados y mejorados con el hilo dorado. ¡Se convertirá en uno de nosotros a pesar de su obcecada resistencia!

—Su odioso destello… ¡No lo quiero!

—¡No sea insensata! ¡Piénselo!... Cante para mí y el suplicio que le espera no será necesario. —Calienta la esencia de oro sobre un pequeño fogón de leña.

—¡Suéltenme! —Méridi se revuelve—. ¡Jamás estaré a su servicio!

Medior la amordaza

—¡Cantará para nosotros, quiera o no quiera! —Arponei sostiene la sombra del utensilio sobre la sien derecha.

Cilnio se tapa la cara bajo los pliegues de la toga: <<Es por su bien>>, reza.

Arponei asesta la primera y diminuta incisión en el aladar derecho, alcanza la mácula del ojo. De súbito, Méridi deja de distinguir los objetos que la rodean. La punta avanza hacia la retina, el tejido se resquebraja y las imágenes proyectadas en la membrana se pierden en la oscuridad. La aguja atraviesa el cristalino hasta romper el iris, el ámbar queda emparedado bajo el puñal. <<¡Por fin la mitad de su destello ámbar ha desaparecido!>>, se felicita Arponei. Un reguero de sangre empapa la blancura del vestido, Medior frena la hemorragia presionando la parte inferior del ojo con un trapo empapado en agua fría.

Méridi respira convulsa, no grita, no aúlla, no canta. A pesar de las ganas... Siente repugnancia al oler el aliento corrupto del hombre que la manosea la cara. <<¡Oh, vuelve, elixir de ámbar gris, llévame lejos de aquí!>>

—¡Deténgase, por favor! —Cilnio interrumpe, de pronto, a Arponei.

—¿Qué quiere ahora? —pregunta éste exasperado.

—No es mi intención malograr la operación… Créame… es solo que…. Son muchos años a cargo de Méridi… Compréndalo… Yo podría… Bueno… Podría… ¡Me duele verla así…

—¡Usted y yo sabemos de lo que es capaz de hacer! ¿A qué vienen ahora estos escrúpulos?

—Solo quiero que ella esté más tranquila. ¡Mire cómo respira! ¡Está temblando! ¡No es digno para la Diosa que ostenta nuestro Tratado!... Mientras termina la intervención, si está de acuerdo, relataré uno de mis viajes. Méridi siempre me pide que cuente alguna de mis historias cuando está intranquila... ¡Le hará bien!…

Arponei posa el puñal sobre la mesa de restauración, frunce el ceño:

—… ¡Está bien!… Pero tendrá que contarle una historia que yo elija, ¿de acuerdo? —Mira a Medior, cómplice.

Cilnio empieza a arrepentirse de su propuesta.

—A ver… Déjeme pensar. ¡Sí, ya está! `La Isla de la Familia de Verna´. ¿Conoce la historia, verdad, Cilnio? ¡Comience a relatarla tal y como todos la conocemos!

—No me parece apropiada.

—¡Ni en un momento tan crucial como éste ha sido capaz de controlar su afán de protagonismo, no se lamente ahora! ¡Dé rienda suelta a su lengua! —Arponei acaricia el cabello de la joven diosa—. Escuche bien, Méridi, pues el de ahora es un relato verídico y detallado, le interesará mucho escucharlo.

—¡Arponei! —implora Cilnio

—¡Usted es el mismísimo protagonista! —se burla—. ¿Qué más quiere? ¡Cuéntelo con todo tipo detalle! Si no lo hace, ordenaré matar a su hijo nada más llegue a Nordiph.

Cilnio coge de la mano a Méridi.

—Méridi, ¿sigue ahí? —Ésta asiente sin apenas fuerzas—. Después de todo, no me parece tan mala idea. Muchas veces usted misma me ha pedido que fuera sincero. Se lo debo. Hoy así lo haré, hablaré de lo que tantas veces me ha reclamado: hablaré de su pasado.

—¡Comience el relato de una dichosa vez! ¡No podemos esperar más o se acabará desangrando! —apremia Medior.

Méridi ríe trastornada, para ella la hemorragia es un mal menor; no existe fábula que anestesie el dolor infringido en una disección ocular como ésa.

Cilnio comienza a relatar:

—En uno de mis largos viajes como cartero real conocí a la Familia Verna, dedicada a la recolección de algas en una islita al oeste de Cenk, conocida por todos como la Isla Mourot. Debía realizar un estudio riguroso de las características del lugar, pues era un punto estratégico para los intereses de la Península; el perímetro lo conformaba un Cementerio de Ballenas. Pues bien, aquella familia era la única que residía en la bahía natural, vivían de la recolecta de algas. ¡Cargaban nada más y nada menos que cien kilos del vegetal marino en una semana, desde la orilla hasta un pequeño embarcadero! Fui acogido hospitalaria y abiertamente por cada uno de los miembros, con ellos recolectaba el vegetal buceando entre los bosques de Huiro, en función de las mareas.

La respiración de Méridi se relaja, Arponei infringe otra abertura en la retina izquierda.

—El padre, más o menos de mi edad, poseía una admirable morfología, tenía la piel tan oscura que se confundía con el color de la madera. Hablaba con monosílabos, a todas horas añoraba el silencio que fluía bajo el agua y que a él tanto le sosegaba, solo el viento a media mañana parecía imbuirle en la misma calma… La madre era de estatura media, una mujer de complexión fuerte, nariz chata y boca carente de incisivos. Me ofrecía una risita cuando cualquier cosa le preguntaba y la respuesta desconocía, acostumbrada a dar las cosas por sentado. “¿Por qué untas este aceite en el reverso de las algas?”, una sonrisa. “¿Por qué extraes la savia de esta planta y la reduces en el fuego?”, una sonrisa. “¿Cómo llamáis a este crustáceo?”, una sonrisa… Sus extremidades eran extrañamente gruesas y zurcía con igual maestría los calcetines que las redes de pesca. Tenían cuatro hijos varones, el mismo moreno aceituno de piel, de ojos rasgados y mandíbula prominente. Corrían livianos como juncos por la arena, nadaban escurridizos como anguilas en las profundidades marinas. Más habladores que los padres, estaban sedientos de saber acerca de otras tierras más extensas que aquella casi desierta. Pero por lealtad a la familia, nunca vi en ellos un atisbo de querer marchar de allí. Conviví, recolecté y buceé con ellos durante meses, me enamoré de aquella isla.

—¡No abuse de mi confianza! —advierte el ballenero.

—¡Sí, por qué no decirlo, me enamoré de la Isla Mourot! ¿No quería que fuera exacto, Arponei? ¡Lo estoy siendo!... Nunca había estado en un paraíso tan bello, Méridi, se lo juro. ¡Y solo era el preámbulo de lo que después vendría! ¡Allí existían todo tipo de conchas, caracolas, erizos…! ¡Incluso estrellas de mar, cangrejos y tortugas! ¡Ah! ¡También dientes de tiburón!... Por lo que me explicó la familia, abundaban en la zona. ¡Todos esos animales nunca me hicieron daño, aunque marinos eran!

—¡Se la está jugando!

Medior toma el mango del puñal bajo la túnica.

El mentor ni se inmuta:

—¡Usted mismo lo sabe! —Se dirige a Arponei—. ¡Estuvo allí y lo vio igual que yo! ¡No eran monstruos marinos!

—¿También usted se rebela contra mí hoy? —le reprocha el ballenero, introduce por completo la pequeña daga impregnada en cuarzo.

Méridi pierde más sangre, echa la lengua hacia atrás para aplacar un grito.

—¡Allí había un mar de mil colores debido al variado número de especies de algas que coexistían en el fondo marino! ¡Algas rojas con talos púrpuras, o las Bangiales color ocre, algas pardas y, mis preferidas, las bellísimas Vangai, de color verde que convertían el mar en verdaderos vergeles! Entre estas últimas la encontré a usted, Méridi. Tendría unos dos años.

Méridi da un respingo, el último resquicio de ámbar se diluye fuera de ella.

—No daba crédito a lo que estaba viendo, allí estaba, un bebé pataleando boca abajo, haciendo burbujas con la boca en el agua sumergida. Se lo conté a la comuna de recolectores y no se sorprendieron, es más, me explicaron que sabían de su existencia, y que había llegado a esa orilla flotando con apenas días. Me mostraron, sigilosos, cómo vivía: se alimentaba de algas, dormía, reía y lloraba en contacto con el mar a todas horas. Buceaba sin necesidad de oxígeno más de la mitad del día... Pensé en matarla de inmediato; no cabía duda, era la Hija del temido mar. El día que había escogido para ejecutarla, la oí tararear una peculiar melodía. ¡Siendo tan chiquita! El mar que nos rodeaba entró en calma pacífica. Yo también quedé cautivado… Al son de su voz algo mágico sucedió en mi ser y en la naturaleza. Me sorprendió espiándola escondido detrás del esqueleto de una ballena, no la asusté en absoluto, me miró a los ojos y sonrió. Ningún daño me hizo siendo tan poderosa como era. Vino a abrazarme con candor, sentí tal paz que comprendí que no podía ser enemiga de los humanos. Durante días la estuve vigilando –nunca me ha gustado sacar conclusiones precipitadas, bien lo sabe- y descubrí que, cada vez que cantaba, sus necesidades de supervivencia eran satisfechas por la naturaleza. Si tiritaba de frío porque había tormenta, cantaba, y el Sol brillaba más que nunca; si la marea y el viento desvelaban su sueño, con solo emitir una suave melodía, la ventisca y los relámpagos guardaban silencio; cuando estaba hambrienta, murmuraba leve armonía, y las algas más nutritivas se aproximaban como un imán a la orilla para alimentarla hasta el hartazgo. Y, así, un sinfín de situaciones… Los hijos de la Familia Verna la adoraban y usted a ellos, respetaban su forma de vida como a la naturaleza. —Cilnio pierde fuerza en la voz—. No hice yo así lo mismo…

—¡No se detenga! —incita Arponei—. ¡Viene la mejor parte! ¡Cuente! ¡Cuente! —Divertido—. Quiero oír cómo finaliza la historia con todo tipo de detalles, así, ensartaré el oro en la retina de manera más precisa. —Pero Cilnio es incapaz de seguir hablando, el ballenero le recrimina—: ¿Esas tenemos?...

—¡No!... ¡Solo se me ocurrió!... ¡Solo se me ocurrió! —solloza el mentor—. ¡No podía seguir en la playa tan libre! Debía, debía… ¡Educarla! ¡Yo la enseñé a hablar! ¡Todo lo que sabe me lo debe a mí! La he cuidado lo mejor que he podido... ¡La protegí!

—¡Como veo que no va a ser sincero —interrumpe el ballenero—, continuaré yo con el relato, pues ha llegado el momento que más me entusiasma, y con sus incongruencias va a echar todo a perder! Además, Méridi merece saber la verdad antes de transformarse en uno de nosotros. ¿No le parece? —sonríe siniestro—. Cilnio se debía y se debe a mí, ¿comprende? —Retira varios mechones del rostro de Méridi—. Como usted misma lo hará en unos momentos, el oro está a punto de instalarse en sus ojos para siempre. —La joven diosa tiembla a espasmos concatenados—. ¡Verá lo que es debido, será la prolongación de mi cerebro y mis sentidos! —La cabeza y el cuello permanecen rígidos. El ballenero prosigue—: Cilnio era mi fiel cartero, mi servidor, mi asesino, un súbdito fiel y astuto; vio una oportunidad para ascender y fue a por ella. Nos comunicó el hallazgo de un bebé procedente de los océanos. Como supone, di orden de matarla de inmediato, pero su apreciado mentor me convenció para instruirla en base a los preceptos y los deseos de los Vigías Dorados. Cilnio la educó pacientemente, la enseñó a hablar y los modales de los seres civilizados. Era una salvaje, Méridi; sin embargo, aprendió rápido. La educamos a cantar en los escenarios para complacer los sentidos de los humanos, debía mostrar su don cuándo y dónde disponíamos... Y así ha sido desde el día en que su bondadoso Cilnio, ¡ja! decidió llevarla lejos de la Isla Mourot. No fui yo quien lo planeó. —Se acerca al oído—. ¿Sabe qué fue de la Familia Verna? —ríe complacido.

La fragancia de ámbar gris vuelve a Méridi, recuerda los nombres de los recolectores de algas: Patricia y Nodam –la madre y el padre-; Marco, Sheil, Aitor y Patricio –los hijos-. Evoca cómo era su vida entonces: nadaba en dulce armonía como un miembro más de la familia, ayudaba a arrancar los talos de las rocas con la boca, feliz y regordeta. Sus primeros años… Amada y querida. Los Verna respetaban su esencia, nunca pretendieron moldearla en función de sus deseos. Era libre entonces, es prisionera ahora.

Arponei le palpa la frente.

—¿Qué es esta peste? —espeta—. ¡Aj!

Méridi transpira ámbar gris como un caballo desbocado; visualiza con total claridad lo que aconteció en la isla en una noche de tormenta: Cilnio mató a puñaladas, uno a uno, a todos los miembros de la familia de recolectores.

—¡Vamos, Medior,—apremia el ballenero—, debemos inyectarle la esencia de oro antes de que sea tarde!

La joven llora sin lágrimas: <<¡Mi felicidad destruida a manos de quien creí mi mentor y padre!>>. Otro retazo de la infancia le sobreviene, esta vez, se trata de uno de los hermanos: Marcos, su predilecto, sentado en la orilla Norte de la Isla Mourot, la mece en brazos:

“Succino, mi linda Succino… ¡Qué afortunados somos de tenerte con nosotros! ¡Tu sola presencia nos revitaliza, eres un prodigio de la naturaleza! Puedo presumir de que te tuve entre mis manos cuando todavía eras sólida piedra”.

Arponei infiltra la esencia de oro en el ojo derecho, el cepo oprime el cuello de Méridi al borde del ahogo; antes de que los destellos dorados se apoderen de ella, la joven diosa mantiene el espejismo en la cabeza, Marcos no deja de acariciarla y murmurar en su oído: “… Te encontré cuando aún eras ámbar gris, iba buscando el mejor ejemplar de la roca en el Cementerio de Ballenas. Cuando te cogí, tu textura cerosa se deshizo entre mis manos —La besa en la frente—… Pasaste a ser resina sobre la tierra... Ahí empezó tu verdadera existencia”. El rojo sanguíneo deja paso al dorado, Méridi evoca las últimas palabras de Marcos: “Provienes de la entrañas de la ballena más magnífica nunca capturada. A menudo ronda el litoral de esta Isla, su nombre es Corba, esa es tu madre, mi pequeña”.

Capítulo 45

¿Oh, hija mía, qué te han hecho? ¡Siento el daño que te he causado! Mi error fue confiar en los humanos. No les daré más oportunidades. ¡Ya lo verás! ¡Resarciré todos tus daños!...

El cielo encapotado conforma una capa grisácea y plomiza, no cede terreno al viento huracanado, impaciente por soplar las velas de los barcos que aún no han sido incendiados por los Mezart. Yemani hace caso omiso a los reproches de los Señores de la Frontera y mantiene la pasarela de embarque abierta.

—La Península no volverá a ser la misma —reflexiona frente al timón mientras ve cómo una hilera de hombres y mujeres se precipitan por el puente. No puede evitar sentir cierta culpabilidad por estar a salvo en lugar de descender a tierra y dar muerte a los caníbales. << ¿Qué habrá sido de mi leal amigo Víctor?>>.

Azimut es el navío con mayor número de ciudadanos sobre cubierta, se tambalea.

Eric, con Marta en brazos, es el último en embarcar, se pregunta quién sería la mujer que le llamó por su nombre: <<¿Qué querría de mí?>>. Pero pronto la frenética actividad que impera en la cubierta atrae su atención, uno de los marineros le lanza una pesada cuerda desde el castillo de popa.

—¡Azimut enseguida partirá, muchacho! ¡Necesitamos de tu ayuda! ¡Es mucha la carga que llevamos para enderezar este barco! ¡Venga, no te quedes ahí parado! —Le insta mediante gestos a tomar el cabo entre las manos—. Mi nombre es Doro. ¿Y el tuyo?

—Eric —contesta, tímido.

Doro es gordo y bajito, de panza bien alimentada, ojos negros y saltones, anda sobre unos pies grandes y talones gruesos, a su sonrisa le faltan los paletos:

—¡Vamos! ¡Aprisa! —Mueve las muñecas robustas, acostumbradas a anudar y deshacer todo tipo de jarcias—. ¡Ayúdame a tensar la cuerda! ¡Azimut necesita de ti!

El Jarap mira a su hermana, no sabe qué hacer con ella. Examina a algunas de las mujeres que -al igual que ellos- se han atrevido a hacerse a la mar; miran amedrentadas a un lado y a otro desde la barandilla de cubierta. Detiene su atención sobre la más morena de piel -unos treinta años-: dedos largos como su madre, cabello negro, rostro ovalado y risueño. <<Parece buena cuidadora>>. Se acerca a ella:

—¿Cómo se llama?

—Estela.

<< Me gusta el nombre >>.

—¿Le importaría atender a mi hermana durante un rato? No tenemos ningún familiar a bordo y me reclama este marinero…

—No se preocupe, vaya tranquilo. ¡La trataré como una hija más; además, así hará compañía a mi Esteban! —Un niño de poco pelo, delgado y asustadizo, asoma detrás de las piernas.

A regañadientes, Marta se deja aupar por los brazos de Estela.

—¡Eric, no me dejes aquí!

—Debo ayudar a este marinero, pronto volveré. —La besa en la mejilla—. ¡Todo irá bien! ¡Ya lo verás!

Pero su hermana gimotea:

—¡Quiero ver a madre!

Eric acude junto a Doro: <<Pronto se acostumbrará >>. Sopesa el nombre del barco palpando la gruesa sirga que acaba de atrapar en las manos: <<A-Z-I-MU-T>>. Un cañonazo anuncia la partida inminente de la embarcación.

Otro marinero desde el mástil de proa anuncia:

—¡La previsión del viento es de intensidad media, procede del nordeste, mi Capitán!

—¡Entonces, no nos demoremos más! —contesta Yemani desde el timón—. ¡Icen las velas! ¡Todas las energías son pocas para propulsar Azimut!

—Ese es Yemani, nuestro Capitán —Doro explica a Eric mientras arrastran la pesada cuerda hacia la delantera para levar la vela principal—. Un hombre como hay pocos, es un orgullo estar a su servicio. Cuidará de ti y de tu hermana, al igual que de toda la tripulación. —Llegan jadeantes a la roda—. ¡Mi Capitán, este joven quiere trabajar para nosotros! Su nombre es Eric.

—¡Cualquier colaboración en Azimut será bienvenida! —asiente éste. Eric engarza varios nudos de la cuerda a lo largo del brazo a modo de polea—. ¡Ahí le veo, muchacho, tire del cabo cuanto pueda, Azimut merece la mejor diligencia!

El joven Jarap fija la atención en el muchacho de piel aceituna que está de pie junto a Yemani; toma apuntes en un pequeño cuaderno con gran concentración, abstraído de la confusión que impera.

—¿Quién es ése? —pregunta con curiosidad a Doro.

—¡No lo sé! ¡Un recién llegado como tú, supongo!... Que nuestro Capitán habrá tenido a bien apadrinar… Acostumbra hacer esas cosas, es muy generoso. ¡Pero anda, no nos entretengamos! ¡Aún hay mucho por hacer! … ¡El rumbo ya está fijado, nos corresponde a nosotros alzar esta magnífica vela de aquí! ¡Ayúdame! ¡Pocas son las manos! —Le señala otra cuerda más delgada tirada en el suelo al lado de la hilera de cañones. La atan y tensan a la barandilla.

Doro grita a un grupo de marineros, cada uno sujeta una sirga:

—¡Rizos abiertos y despejados!

—¡Despejados! —responden al instante.

—¡La contra y la escota abiertos!

—¡Abiertos!

—¡TODOS los rizos abiertos!

—¡TODOS!

Se dirige a Eric:

—¡Sígueme al palo! ¡Está sujeto por la cornamusa, debemos liberarlo!

Corren hacia allí, Eric toma otra sirga junto a Doro, una vez tensada, sueltan la cuerda enérgicamente.

—¡Bien, ya podemos izar la vela! Ve al otro lado. ¡Tira, Eric, tira con fuerza pero con cuidado! ¡Fíjate en las cuerdas, que no se líen con las velas! Procura seguir la orientación del viento en el quehacer. ¡Así! ¡Eso es! ¡Mira como sube la vela! ¡Cuidado marinero, ahora entra mal el viento! Espera que pase bien. ¡Ahora!. ¡Tira de nuevo! ¡Muy bien!

Una a una van desplegando las velas; el viento inflama las cuatro latinas magentas, respiran la enseña del semicírculo dorado en su máximo esplendor.

—¡Qué espectáculo Eric! ¿Lo ves? ¡Magnífico, magnífico! —Doro respira extasiado—. ¿Qué te parece?

—¡Es impresionante! —asiente el Jarap pletórico.

—¡Buen trabajo! —Le da un golpe en el hombro—. ¡Qué belleza! —Continúa coordinando al resto de marineros—: ¡Anudad lo desatado! ¡YA!

—¡Hecho!

—¡Enrollad lo que sobre de los rizos! ¡No quiero tropiezos! ¡Orden, marineros, orden para Azimut!

Capítulo 46

El mar es otro cielo donde las almas van cayendo.

Azimut se aleja de la costa, Eric respira aliviado, va al encuentro de su hermana para celebrarlo.

—¡Marta! —La toma en brazos—. Como te prometí, he regresado. ¿Ves de lo que hemos sido capaces? —Señala las velas extendidas. La embarcación toma velocidad.

—¿Has subido hasta lo alto? —pregunta Marta boquiabierta.

—No, no ha sido necesario, mi amigo Doro me ha enseñado a tensar los cabos desde abajo, mañana te mostraré cómo se hace. —La besa en la frente.

De súbito, uno de los semicírculos que adornan las latinas empieza a arder. Los Mezart lanzan teas impregnadas de resina desde una de las catapultas del puerto. Los barcos que han logrado partir comienzan a calcinarse como piras de queroseno. Azimut no se libra del incendio. Calderos de agua corren de mano en mano para sofocar el fuego, las llamas se extienden por las latinas con rapidez. Eric refresca el cuerpo de Marta con una lona vieja, humedecida en agua. La madera tiembla, la madera parte, la madera arde.

Capítulo 47

Arponei, sirviéndose de una lente de aumento, esparce ordenadamente con el cincel la cantidad precisa de oro en las pupilas, perfilando un círculo perfecto. La sustancia se solidifica. Mediante el martillado en frío esculpe milimétricamente la línea de oro que divide por la mitad el iris. Ensambla la filigrana en el centro ocular y fricciona la cara externa con una fina arenilla púrpura; sopla el polvo sobrante; por último, retira la mordaza a Méridi.

—¡Abra los ojos! ¡Mire sin miedo!

—No me obligue a hacerlo —ruega la joven.

—¡Ahora posee la auténtica mirada de los Vigías Dorados! —Medior le libera del potro de tortura—. ¡Ábralos de una vez!

—¡No, por favor! —Méridi tirita de dolor y miedo arrodillada en el suelo.

—Después, cantará para mí la melodía sin objeción.

Medior refresca la cara de la joven con un trapo empapado en agua, ésta abre los párpados por acto reflejo, distingue tres hombres sin cuerpo de los que solo vislumbra la vestimenta: la rica túnica plateada de Arponei, la sotana de seda correspondiente a Medior y, en tercer y último lugar, la toga repleta de pliegues de Cilnio. Cuelgan fantasmagóricas en el aire. De los rostros, únicamente, distingue la línea y el núcleo de oro que emparedan las pupilas. Cilnio –libre del estigma dorado- es una máscara desierta, sin gesto ni ángulos, sin comisuras ni orificios. Los tres proyectan punzantes resplandores sobre ella.

—¡Esto lo teníamos que haber hecho hace tanto tiempo…! —aclama el ballenero mientras contempla la obra de orfebrería.— ¡Nos hubiéramos ahorrado tantos disgustos! —Yergue la cabeza—. Dígame Méridi… ¿Cómo me ve?

Por un momento, la joven diosa se siente tentada por el frío metal. Recuerda a Polac; desea igualar al oro, ser apreciada por todos. <<Mi espíritu viviría carente de sufrimiento preso en el dorado mineral... Siendo piedra mis sentidos nada tendrían que recordar: culpa y mentira, amor y odio, todo sería olvidado…>>

—No es nadie —contesta finalmente.

—¿Cómo dice?

—No es nadie —vocaliza despacio—. ¡No es nadie! —aclama histérica.

—¡Qué chiquilla! —el ballenero disimula su contrariedad—. Aún es reciente el cambio en su forma de percibir la realidad… ¡Je! ¡No sabe interpretar bien lo que ve!... Escuche, Méridi… ¡El perfil dorado elimina lo superfluo!... ¡Concéntrese en lo verdaderamente importante!... ¡Pruebe otra vez! ¿Cómo me ve?

—Su rostro…El mío también…. Todos ustedes… ¡Están vacíos!… ¡Sin facciones! ¡Somos la nada! ¡Vacíos! ¡Proscritos nuestros sentidos! —aúlla—. ¡Proscritos!... —Guarda silencio durante varios segundos, después musita pensativa—: Soy menos humana de lo que era antes, estoy más lejos, si cabe, de cumplir sus ambiciones.

Cilnio la zarandea por los hombros:

—¿De qué habla? ¡No sea insensata! —le tiembla la voz, aún sobrecogido por las imágenes de la brutal operación. Escruta el rostro de Méridi, comprueba, aliviado, que, a pesar de las incrustaciones, los ojos continúan siendo igual de bellos.

—Han corrompido mi visión pero aún laten mis recuerdos, más fuertes… —habla débil.

Arponei aparta al mentor del lado de Méridi, aclama impaciente:

—¡Es hora de que pose los pies en la tierra, de que sepa lo que realmente sucede!... ¿No lo huele, Méridi?... ¿Una diosa como usted no percibe la Muerte y la sangre cerca? ¡Se precipita ahora mismo en riada por las calles de Cenk!… ¡Los Mezart atacan la ciudad! Debe detenerlos con su canto.

Méridi fija la mirada en él:

—Los Mezart de los que habla… ¿Acaso no han trabajado para usted todo este tiempo?

Arponei da un paso hacia atrás.

—¿Acaso no es su responsabilidad la sangría en la ciudad? —Prosigue—... ¡Conteste!...

El ballenero sufre de súbito un agudo dolor de barriga, no puede negar que parte de aquel caos es consecuencia de haber permitido a los caníbales acampar durante años a sus anchas por la ciudad: << ¡Malditos salvajes, me las pagarán! Han ensuciado mi prestigio…>>

—No os proveeré de mi fuerza —concluye Méridi—. Durante su reinado han sembrado esclavitud e ignorancia sobre la Península.

—¿Cómo habla así? —inquiere Medior—. ¡Lleva la esencia de nuestra estirpe!...

El arponero, convencido del poder del oro, insiste:

—¡Míreme, Méridi! ¡Brillo como nadie en Cenk! Aunque ahora se niegue a dejarse guiar por el horizonte dorado, sus recuerdos se disiparán más rápido de lo que supone, se lo aseguro. El tiempo matará su memoria y sus ridículas inquietudes... Acabará cantando al servicio de nuestro Meridiano, no se resista tanto. ¡De nada vale!... Ahora precisamos de su poder, por el bien de todos, provéanos de él.

Méridi niega con la cabeza:

—Bajo su horizonte dorado yacen infiernos de espanto. Veo ancianos al borde de la muerte, niños exterminados por las hambrunas, cuerpos famélicos, mujeres y hombres enloquecidos por los horrores de su Imperio. Los placeres de su estirpe son tatuados en oro para, así, tapiar sus miserias.

—¡No sea terca! —insiste Arponei—. Los Vigías Dorados le otorgamos nuestra estirpe dorada. ¡Queda liberada de todo sufrimiento! ¿Qué importa el resto?

—Nunca volveré impuro mi canto.

Las llamas del incendio se expanden como cuchillos de malabaristas sobre la Calle Rendijas. El viento sur aumenta la deflagración, los adobes de las viviendas colindantes alcanzan la temperatura del hierro forjado, las puertas son bocas exhaladoras de humo negro. Una camada de ratas irrumpe entre los lujosos muebles, huyen de las cloacas calcinadas.

—¿Qué es esta plaga? —el ballenero patea el suelo a la caza de los roedores.

Escuchan unos golpes fuera, un último impacto tira abajo la puerta del cuarto estanco. Acto seguido, el Jefe Yugan cruza el umbral con los ojos inyectados en sangre. El lodo blanco no es el que ahora viste su corpulencia, sino un purpúreo chorreante. Anda con paso firme hacia Méridi, la libera de la silla de tortura, la arrastra para sí; olfatea su cuerpo palmo a palmo, detiene la atención en el reciente trabajo de restauración.

—Mmmm —se relame—. Méridi, “Ojos Dorados”. —Habla a Arponei—: Ha hecho un buen trabajo… —Agarra las lánguidas muñecas de Méridi y las manosea impregnándolas de sangre, se acerca con ella bien sujeta al Vigía Dorado—: Me pertenece.

Arponei agarra varios estiletes de la mesa y los reparte entre Cilnio y Medior, advierte:

—¡Eso está por ver!

Los tres hombres retroceden acechando al Mezart tras las sombras del mobiliario.

Zarpazos, golpes a traición, puñaladas precisas o imprecisas -según el ejecutor- sobrevuelan a Méridi.

Arponei, Cilnio, Medior y Yugan codician el cuerpo de la joven diosa, tiran de la túnica blanca que la viste de un lado y de otro hasta desnudarla por completo. Méridi cae conmocionada al suelo. Los senos pudorosos se enderezan de frío y vergüenza, la tripa tirita de pudor. El movimiento de la cintura femenina, el ritmo de la entrecortada respiración... Los que atenazan a la joven diosa quedan prendados de su belleza, detienen pelea. Méridi aprieta las piernas en un intento de cubrir el pubis, al no obtener el efecto deseado, emplea la superficie de las manos; quiere dar la espalda, no mirar los ojos hilarantes y hambrientos que la acechan. La imagen de sus nalgas al descubierto la paraliza: <<Más saliva, más baba, más cerca de la guadaña>>. Entra en pavor, su vientre convulsiona.

Arponei resiste, Yugan resiste, Medior resiste… Solo durante un par de minutos.

La virulencia de los tres se concentra en una única fuerza; como la lámina afilada, como venenosa enredadera, como la nevada helando la existencia. Yugan agarra a Méridi por las rodillas mientras Medior la sujeta por las muñecas; le abren las piernas. Méridi cierra los ojos: << Mi amor por Polac fue enferma obsesión, no estuve lo suficiente alerta… —Los dientes castañean—. Mi ámbar, mi madrugada,,, ¿dónde están…? Los pierdo… Mis recuerdos… —Intenta ponerse en pie, pero el Mezart la retiene por la cintura con firmeza—: Este oro en mis retinas…—Echa la cabeza hacia atrás—... En mi mente nada queda… Mi corazón muere de amor y de pena >>.

En acuerdo diabólico guardan turno para saciar los apetitos: Yugan desgarra con el miembro viril a Méridi por dentro; Arponei muerde el pubis, y las manos heladoras de Medior enjuagan la piel en las partes íntimas.

Cilnio observa la escena desde una de las esquinas, se arranca los pelos de la cabeza, reprocha por lo bajo:

—¡Usted sola tiene la culpa, Méridi! ¡Usted sola!—Suda de vergüenza, su dermis es resbaladiza y brillante, como la de un sapo rojizo y venenoso— ¿Qué se ha hecho?

—No tienen perdón —musita Méridi; en esos momentos, la imagen de la Mujer Dentada le sugiere descanso: <<Ven a mí, ya no te temo>>.

—En el fondo deseaba lo que le ha pasado, no lo niegue —afirma Arponei mientras se recoloca la túnica manchada de semen—. Pudo cantar, paralizarnos a todos con su canto… Se ve que no quería su bien.

—¡Lo podía haber tenido todo! —le recrimina Cilnio gemebundo.

Medior cubre el cuerpo femenino con un manto de seda bordado con rosas negras.

—Un momento… —Yugan extrae un enorme puñal del morral—. Yo seré quien culmine su Destino.

Capítulo 48

Un humo negro convierte las velas del Gran Azimut en combustión calorífica, el navío se escora peligrosamente hacia la izquierda, apenas quedan trozos de tela libres del incendio.

La tripulación se hacina en el extremo derecho de la cubierta, algunos pasajeros –histéricos y al borde de la asfixia- se lanzan al mar sin saber nadar. Eric y Marta permanecen, muy juntos, agarrados de la mano en el ala oriental. Los Señores de la Frontera proclaman que el incendio de la ciudad y de la flota arribada a puerto es consecuencia del incumplimiento de los preceptos marinos. Uno de los grumetes da la voz de alarma, ha avistado un enorme pez a unos tres metros del cascote.

—¡Es un cachalote enorme, mi Capitán!

El cielo oscurece en un prematuro anochecer. Eric y Marta quedan conmocionados al ver emerger del océano el enorme pez, de color gris oscuro y cabeza cilíndrica. Es Corba, la ballena más grande jamás capturada. Mide unos dieciséis metros, posee un dorso negro de color más claro que el vientre, crestas irregulares conforman una sensación áspera y arrugada en el lomo.

“¡Oh, hija mía, expulsada de mis entrañas, a pesar de nuestros esfuerzos, también te han convertido en desperdicio!... ¿Cómo hemos sido vencidas tú y yo? ¡Dime! ¿Cómo?”

Corba arquea su envergadura a modo de saludo desafiante fuera del agua y lanza un potente chorro de vapor por su orificio lateral, aplacando, de forma involuntaria, gran parte del incendio que consume las velas del Gran Azimut. Cae poco después al líquido salado, se revuelve sumergida en el mar portuario. Eric observa desde popa cómo el océano, repentinamente, se recoge progresivamente hacia atrás dejando un exiguo lecho de agua bajo el navío, que corre el riesgo de encallarse.

El ímpetu de Corba ha creado una sinergia en el fondo marino, sobrevienen hacia la costa tres olas gigantes.

Azimut supera la primera embestida; rápidamente, los tripulantes accionan las bombas de agua a lo largo de cubierta. Eric y Marta vacían calderos de agua por la borda, la oscuridad es absoluta, nadie diferencia a nadie, solo los gritos de Yemani sirven de orientación a la tripulación. Una segunda ola se aproxima.

La tierra y el mar se confunden fuera de la realidad. Corba avanza por las calles de la ciudad envuelta en la primera ola del maremoto, da trompicones contra los edificios que resisten al cataclismo. Emite una prolongada ecolocación, los pasajeros de Azimut detienen la tarea de achique varios metros más atrás. <<Es el sonido de la naturaleza >>, reflexiona Marta, que, para sorpresa de su hermano, no muestra síntomas de delirio imaginario. Pocos segundos después, escuchan otro canto de respuesta, este último, a la mayoría le es muy familiar…

Capítulo 49

La metrópoli se ha convertido en un fondo marino negro e impenetrable, los tesoros acumulados en la Calle Rendijas flotan a la deriva. Con la primera embestida de agua, Méridi, a pesar de estar herida de muerte, escapa por un estrecho tragaluz. <<No haré sacrilegio de mi virtud>>. Bucea lo más lejos que puede del Taller de Restauración; no la asustan los torbellinos acuosos, presiente que la improvisada marea es momentánea y que la tierra volverá a su estado habitual de un momento a otro. Se deja llevar por el océano, el agua diluye la sangre sin dejar rastro de la deshonra.

Cenk sufre apagón marino, solo se vislumbra la irradiación sanguínea de Méridi, cuya silueta semeja un plancton esponjoso y volátil. De súbito, la joven diosa escucha la cadencia que le acompañó la noche del Eclipse. Es Corba, que desde la franja litoral emite una penetrante ecolocación. ¡La invoca a ella! Libre de los Vigías Dorados, Méridi responde a la llamada y emite la melodía que hizo a la Luna reaparecer de la oscuridad. En una de las brazadas observa que todo su cuerpo emite una fluorescencia rojiza, como si, por efecto del instinto de supervivencia, fuera en sí misma un señuelo. Esa luminosidad es la que guía a Corba al encuentro con su hija.

Un enorme hocico viscoso surge de la oscuridad, Méridi nunca ha visto un animal marino de esas dimensiones, pero no le teme. << ¡Tú eres mi madre!>>. La mandíbula abre y cierra, la engulle con querencia.

Corba regresa a mar abierto, sus escamas brillan en la oscuridad. Vapulea la cola de un lado a otro a su paso por Azimut. Los hermanos Jarap se abrazan estremecidos en cubierta. Las ballestas están dispuestas para dar caza al mamífero, pero la ballena ejecuta otra embestida avivando la marea y tira a los balleneros de sus puestos. Se aleja furiosa del dique invadiendo el cielo con su intrigante canto.

••••••

Azimut aprovecha la sinergia marina producida por el último impulso de Corba y se aleja de la costa sin cercenar. Al cabo de dos horas, los hermanos Jarap respiran soñolientos en el barracón, el vaivén de la marea balancea, por vez primera, un descanso reparador. A ratos, el recuerdo de Margaret desvela a Eric: <<Nadie nos persigue —se consuela mientras besa en la frente a su hermana—. La causa de la Espiral cruzará el Límite de los Treinta y Seis días, madre, pondré a Marta a salvo, te doy mi palabra>>.

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