El misterio de la

Isla Bemberg

escrita por Ana de Beraza Lavín

Copyright © 2017 www.anadeberazalavin.com

ISBN: 978-84-16688-18-0

Todos los derechos reservados

Diseño de portada: Ana de Beraza Lavín

“Del oro se hace tesoro, y con él, quien lo tiene, hace cuanto quiere en el mundo”

Cristóbal Colón

“Todo lo que se hace por amor, se hace más allá del bien y del mal”

Nietzsche.

PRIMERA PARTE: El recuerdo desfigurado del mar

1

La cabeza presa de la penumbra, la viscosidad sin alma envolviendo la inconsciencia, sombras punzantes conteniendo la voluntad del cuello. Sebastián no tiene fuerzas, el dolor es fuego sanguíneo en su cuerpo. Algo o alguien le arrastra por la arena, luego por las rocas, nota un tacto alrededor del cuello, también por su ombligo. Intenta asirse a algo, pero un vacío acoge cada uno de sus movimientos… El manglar descarna su piel en cada sacudida. Escucha una fuerte respiración en su interior. Fuera de él... El calor nace de dentro. Al borde de la asfixia la membrana glutinosa resbala por su piel, se aleja.

Las pisadas trituran el olvido.

Las uñas son carne en la punta de los dedos, escarban la tierra hasta crear escamas de vileza. Oscuros pasadizos... No olvida. ¡Qué fácil es odiar! La chica desaparecida...

Sebastián estira los brazos y las piernas, inclina el cuello hacia atrás, boca arriba, sin abrir mucho los ojos, los rayos de sol inciden abrasadores sobre él. No le importa: después de tanta oscuridad, desea ser cegado por la luz diurna.

2 años antes

Todos, aunque no lo digan, guardan la esperanza de retomar el camino que nos lleve de regreso a la desembocadura del río Paraná, a las puertas de Santana. Aún es pronto para que asimilen que nunca más volveremos allí. Hace más de dos semanas que nos vimos obligados a huir y tomar este meandro de agua interminable. Se dice que quien se aventura a desplegar las velas de una embarcación por este río desaparecerá de entre los vivos y será tragado por el agua o devorado por las fieras; sin embargo, no tengo ningún miedo, una mezcla de paz espiritual y excitación hallo en mi interior… La evanescencia es algo que domina cada una de las briznas de vida que me rodean, y a ella me he acostumbrado. A veces sí que me invade una necesidad de saber, he de reconocerlo, más allá de la propia fe, pero sé que Él me perdonará. Él siempre me perdona.

Las aguas son tan calmas y tan profundas que muchas veces he tenido la sensación de navegar sobre el mismísimo océano. Las bahías e islas fluviales aparecen y desaparecen a merced de las crecidas, los vientos y las lluvias riegan campos agrestes de manera constante en los dos márgenes del río, la espesa vegetación se eleva hacia el cielo, Edén de los primeros tiempos, no asediado por ninguna contienda. Ahora mismo, el caudal es lo suficientemente profundo para que El Victoria no encalle. Descansamos en el galeón durante la noche y exploramos a la luz del día el curso del afluente sobre dos canoas que Yaguatí y los otros indígenas que nos acompañan nos han ayudado a construir. He podido ver una manada de rinocerontes en la orilla, también un camaleón junto a una salamandra negra y blanca tomando el sol sobre la uralita. Reptiles solo vistos por mí en los libros de la biblioteca se hacen realidad aquí: la anaconda y el yacaré, el yaguar, el pecarí, el tapir y la nutria gigante del río, el tucán o el guacamayo… todos imprevisibles por primitivos, por no estar acostumbrados a la presencia de los humanos. Maleza, árboles tiernos, lianas herbáceas; plantas carnívoras, polen de las flores más variadas y un sin fin de bosques en las tierras más altas. La flora predominante es el helecho. Un verde intenso domina las copas de los árboles, de unos doscientos pies de altura. Nunca divisé tierras tan ricas y calmas, aunque, he de confesarlo, desde que nos hemos adentrado en el río tengo la sensación de que nos vigilan.

Todo huele a mar aquí, a pesar de estar –a estas alturas- muy hacia el interior. El propio sustrato nace del ente acuoso. He podido avistar a lo lejos caimanes de tamaño medio y serpentiformes, también, algún anfibio con escamas protectoras de unos veintidós pies. No son muy numerosos... Estoy ansioso por analizarlos más de cerca. Crecen plantas gigantescas, reptan milpiés y vuelan libélulas cuyas alas son del tamaño de las plumas de los loros. Los escorpiones y las arañas surgen de los residuos del suelo.

Sebastián Bosca

Río Paraná, a las calendas de noviembre de 1638

El crepúsculo ilumina las capas altas de la atmósfera. Sebastián despierta con fuerte dolor de espalda, entre papeles y tintura en la cara. Retira la saliva que, sin querer, ha segregado sobre el crucifijo, y que ha emborronado uno de los mapas. Endereza la columna vertebral; le sobreviene, de inmediato, el deber de la observación. Con los ojos aún brumosos mira hacia la cristalera abierta en el techo: «El cielo resplandece azul y despejado, hoy el día cundirá». En base a los datos calibrados durante la noche, determina la coordenada del sol y la altura sobre el horizonte, y estima la distancia angular entre el ecuador y el bergantín a lo largo de la línea de intersección. “Ocho grados latitud norte”, apunta en el cuaderno de coordenadas.

Asciende a cubierta, el sol parece sangrar sobre la línea del horizonte en el amanecer asurado. Los marineros atan y ordenan los cabos sueltos, lijan la madera calcinada. Las nubes perfilan espirales, son olas en movimiento.

—¡Proa dirección Nornoroeste!—escucha cómo Víctor de Teixeira indica al timonel.

La variación del rumbo es completamente perpendicular a la ínsula que acaban de superar.

*

Escondida detrás de una palmera, observa cómo Sebastián dibuja el boceto de la planta de jojoba en el pequeño libro de las hierbas medicinales indígenas. “El amor a Dios pasa por su amor a la Naturaleza”, Lucía ha escuchado decir muchas veces al joven jesuita. Sueña con acompañarle en su próxima incursión por la selva. Aunque nada le ha confesado –no es propio de una joven de su procedencia-, comparte con él el espíritu de la observación. Ansía pisar cada fracción de la tierra encharcada, en busca de pálpitos desconocidos. Destellos de sol, reflejos de otros parajes. Los helechos trampolines, los ciervos guardianes, los nenúfares reinos estancos. La selva, un paraíso inacabable.

*

Fauces de animales y cráneos rotos penden de largos palos de caña en los márgenes del manglar por el que nos adentramos. “Almas muertas que espantan a los vivos y huyen a la selva”. Una isla emerge en el centro del pantano, de 40 leguas y 10 de ancho; dicha porción de tierra es desconocida para los portugueses establecidos en los parajes de Yauri y Matogroso, pues estos sostienen que ninguna isla existe donde el padre Ulrico Bemberg situó en sus escritos la isla Los Orejones. Creen que tan sólo se trata de un inmenso cenagal. Pero como Bemberg mismo describió, el terreno es muy fértil y abundante, aunque en partes sobresale en montañas, está repleto de árboles, muy adecuados para ser labrados. Sus habitantes, últimos vástagos de los incas, también se llaman Orejones, porque sus orejas son largas y horadadas. Ansioso estoy de atisbarlos, aunque sea escondidos entre la maleza. Bemberg registró unos 6000, vestidos de lana de carneros de la tierra. Todavía ni el chamán de la tribu ni ningún otro ha tomado contacto con nosotros. Según algunos de los colonos que nos acompañan, labran las minas de plata y oro escondidas en las tierras del norte. Sin embargo, no es mi cometido la búsqueda del oro, el valor de sus almas, esa y no otra, es mi conquista.

Los Xayares

Sebastián Bosca. A las calendas de diciembre 1638

2

Las picas y los arcabuces de los cincuenta hombres toman distancia respecto a la invasión plomiza. Antonio de Oliveira contempla las galerías de la mina desde lo alto de la colina. Sus facciones se ensombrecen: «El oro enterrado bajo la crecida…». Hinca las espuelas en el lomo del caballo. Exhausto y con una veintena de bajas en las filas, se adentra en la cerrazón de la jungla. Una mole de barro emerge de los conductos subterráneos avanzando lentamente hacia el interior. Quedan por recorrer más de quinientas leguas bajo el aguacero hasta que alcancen la ribera septentrional; no sin fatiga, por las montañas ásperas y cerradas.

El destello del oro aún rechina en sus pupilas.

*

Tumbado boca arriba sobre el jergón con los ojos muy abiertos, añora el destello de diamantes. Ha transcurrido más un semana desde que las montañas de Sabarabucu sufrieran el desprendimiento, pero a pesar del paso del tiempo, es profundo su desasosiego. Antonio de Oliveira se siente como un dios al que le han arrebatado la semilla más genuina del planeta. «Con el oro en mi poder crecería los páramos más bellos». Alza las manos: presentan uñas largas y curvadas, la piel, rugosa en las parte interna de los nudillos, es salpicada de durezas y escamas a causa de los tirones que imprime al silencioso Morna en sus incursiones nocturnas por la jungla. Mal sueña. Sus manos bailando sueltas y fantasmagóricas en la oscuridad, arañando el aire… Una boca muda -la suya- buscando insaciable el túnel vacío, sin abertura.

Hombres y las mujeres caminan entre los desechos apoyándose entre ellos. Algunos, gravemente heridos, despiertan en medio de las montañas de escombros, o bajo las vigas de madera podridas. Vomitan sangre y barro. Varios tupíes encaramados sobre dos canoas retiran con palos y hachas los escombros que obstaculizan la entrada de la gruta. De manera progresiva, el agua regresa al río dejando al descubierto la gruesa capa de barro. Agua turbia, arena negra, efecto del lodo contaminado. Las vetas de cuarzo y oro quedan sepultadas.

Antonio de Oliveira despierta empapado en sudor con los brazos en alto, es un ave rapaz sin alas ni graznido. Avergonzado, esconde las extremidades bajo el sayo; mira a todos los lados, nadie puede ser testigo de tal actitud. Se reincorpora sobre el jergón.

El yacimiento de oro ha permanecido sumergido durante cuatro días. Los pilares de madera no son los únicos elementos de flotación, a medida que avanzan las horas, se confunden con los cuerpos de los ahogados. Han sobrevivido los que han nadado por instinto –de edades más tempranas- o los que han topado, por pura casualidad, con maderas suficientemente amplias (a ellas se aferraron con uñas descarnadas, enfrentando los envites del agua prisionera). Lloros funerarios y olores putrefactos avasallan la atmósfera fangosa. A grandes tramos, del páramo de lodo surgen columnas y rejas, cuerdas enmarañadas. No quedan galerías en pie. Solo se distinguen algunos arcos desangelados. Las aguas negras llegaron a superar los treinta metros de altura destruyendo los corredores. Los vagones de madera emergen agonizantes en profundas charcas partidos por la mitad o arqueados. Los senderos, las plantaciones agrícolas y los pastos aledaños han quedado anegados bajo el lodo, rezuman espuma blanquecina.

El cofre, fabricado en roble y revestido de oro, muestra la estrella con el pentagrama invertido incrustado en la esquina superior derecha. Dos ballestas en cruz coronan la tapa. Antonio de Oliveria acaricia el relieve. Abre la cubierta. Palpa las monedas. «Tacto frío e incorruptible, brillo embriagador…». Aguanta una lágrima, una sola lágrima: el caudal de monedas es lo único que ha logrado rescatar de la inundación. Últimamente, siente presión en el pecho, amargura en el corazón negro, le cuesta andar, incluso a veces respirar. Desprecia a los demás hombres: tras dos semanas de búsqueda entre los escombros, no han sido capaces de rescatar una mísera piedra preciosa. “¡Ni un pedrusco de oro en mis manos!…”, se repite una y otra vez mientras se rasca los codos y las piernas, (un sarpullido ha invadido toda su anatomía). Ni si quiera el teniente Raposo ha sabido satisfacerle en ese sentido. Odia los sollozos de los supervivientes que a todas horas escucha; no duerme, los perros aúllan danzando alrededor de las hogueras, con los colmillos fuera. El crepitar del fuego le enloquece, muchas noches sufre pesadillas en las que, enajenado, se abalanza sobre una de las fogatas para poco después huir como un enorme fantasma de fuego.

La humedad en el ambiente permite prender el fuego de varias hogueras. Los esclavos se amontonan cerca de las llamas. El calor revitaliza la poca energía que conservan en el cuerpo. Pasan de mano en mano la chicha¹ en cuencos de cerámica; son almas entumecidas que murmuran en desvarío: creen divisar la silueta del otro al final de un pasadizo instantes antes desvanecido, miran a todos lados jurando escuchar los espíritus de los que han perecido. Los últimos rayos del sol del día apenas penetran entre la densa vegetación. Incineran los primeros cadáveres sobre montones de ramas en llamas. Crepitan humedecidas. La llovizna no deja de empapar el aire de la montaña. Apenas se oyen llantos, tal es el cansancio.

La luz del atardecer disminuye la ceguera. Antonio de Oliveira mira a su alrededor. Le asquea la madera de las cabañas y los excrementos de vaca esparcidos por la tierra.

—Hoy iba a resurgir de mis cenizas pero, por el contrario, soy atrapado por ellas de nuevo… ¿Y mi grandeza, Dios? Dime. ¿Y mi grandeza!

A la luz de la exigua vela reza por la opulencia que en un pasado disfrutó; suspira a cada rato, pues la angustia y la miseria le hace ser consciente, por primera vez en su vida, del corazón en el pecho.

3

La niebla se extiende como un espíritu mortal, no permite ver a un palmo. «Demasiado silencio, demasiada quietud». A pesar de que los Orejones han sido proclives al entendimiento y han dado verdaderas muestras de interés por el latín y las creencias del padre Sebastián, Víctor de Teixeira no puede evitar anhelar retomar viaje sobre El Victoria, más allá de aquel cenagoso páramo, oler el mar que hace tantos años no disfruta, desde que, como Comendador, se hizo cargo de las tierras de Cuyaba. «Me debo al Reino de España». Cada vez que pasea por la orilla de aquellas aguas estancadas se siente preso en su reflejo. Ha transcurrido más de dos meses desde que desembarcaron en esa isla de belleza extrema y sobrecogedora. «Lucía…». Se pregunta cuándo cumplirá la promesa que le hizo a su madre, la amazona Yeika, en el lecho de muerte la noche de la masacre de Aga: “Aléjala de lo primitivo o la perderás”. Sin embargo, ni si quiera ha sido capaz de reconocer que es sangre de su sangre ni ha hecho nada por proveerla del bautismo con su apellido. «Mi esposa en Madrid no me lo perdonaría».

Es tal la extensión de la planicie plomiza, que se han visto obligados a improvisar puentes colgantes de un extremo a otro para unir los distintos enclaves de la reducción² con los afluentes que desembocan procedentes de las vertientes de los Andes. Los propios Orejones no se atreven a aproximarse a la zona suroeste, “Mbaé-verá-guazú³”, lo llaman. No sabe por qué motivo. Allí la niebla es perpetua.

Palpa la empuñadura de la espada, repite las palabras del Capitán: “Cada vez que vuelvas a matar, recuerda a tu primera víctima, entonces, serás consciente de lo recorrido y podrás mirar cara a cara al Infierno”.

«Un caballero sin cabeza entre mis manos...

El infierno, ¿qué será?».

El metal no distingue la carne humana de la animal.

*

Bajo el agua del pantano, la carne de uno y otro rivaliza. Ninguno de los dos siente ahogo o debilidad, bucean palpando carne ajena en busca de territorio donde asestar golpe letal. Impulsados por los envites, se liberan de las estrecheces: mayores son los golpes, mayor la virulencia. En el agua ruedan. Zarpazos, dentadas…

Chocan contra un tronco invertido.

Empapados en sudor miran a la oscuridad. Las gotas de agua perladas se confunden con la sangre. Un brillo prende en lo recóndito.

—En verdad me dijiste que no morirías.

—¿Cuándo?

—No lo recuerdo.

—Entonces así será.

*

Talan el bosque y construyen la pequeña iglesia: maderas largas para los pilares, el fresno y el haya -dúctiles al calor- para la curvatura del tejado, el abeto rojo para las paredes altas, la teca –resistente a la deformación- para las zonas más expuestas a la humedad. Piedra local y madera de urunday para elevar la mayor parte de la estructura. Contra la fijación de moho, pintura de cobre. Sebastián disfruta viendo a los indígenas trabajar asomado a la puerta del cobertizo que funciona como escuela. Una bandada de cuervos posa sus garras sobre la cruz que corona la construcción: «Todo aquí desprende el halo del ensueño». Las tierras lucen rojizas en el atardecer difuso, mientras varias nativas caminan sosteniendo el algodón alrededor del brazo izquierdo y enrollando la fibra en el uso de la otra mano. Quedan por construir la carpintería y algunos barracones para las familias. El jesuita vuelve al interior del cobertizo y coloca las Biblias en los pupitres. Fuera, las viñas salvajes mueven al viento las ramas queriendo llamar a una prematura recolecta. Varias bayas caen al suelo, el jugo empapa las raíces de secano. Un carnero bala entre amapolas recientemente florecidas, se abriga a la sombra de una higuera.

*

—Solo es una leyenda —la helada nocturna debilita las llamas de la hoguera, Lucía busca los extremos de su chaqueta, pero un remolino hace volar la prenda—. Como otras tantas que os he relatado.

Los hijos de los indígenas no parpadean acurrucados alrededor del fuego bajo el manto de lana ajado; algunos dan tirones a la tela para estirarla y proteger su espalda de la brisa.

—No os debéis dejaros llevar por la belleza que nos rodea —Lucía siente la lengua pesada, como si contuviera toda la sangre de su cuerpo.

Uno de los niños se pone en pie, no mira a ninguna parte; de súbito, con los ojos en blanco, señala hacia Mbaé-verá-guazú. Lucía sondea la negrura: una frialdad invade su esqueleto.

Las manos prendiendo trémula oscuridad, luchando por abrirse camino en el fuego. Lucía percibe un aliento –salino-, casi puede sentir un tacto –frío, taladrador-.

El calor sofocante recorre su pecho.

—No temáis.

Un suspiro lúgubre y prolongado como respuesta. La joven se gira lentamente hacia los niños. Las últimas llamas de la hoguera desfallecen. La tierra pierde consistencia. A tientas...

El silbar de serpientes cerca, las ondas del pantano petrificadas. De las conchas nacen masas negruzcas y viscosas. Lucía mira al fondo de la laguna, sus pupilas se contraen: en ellas se reflejan las llamas del infierno.

Las primeras ventanas se iluminan en los cobertizos; las antorchas pasan de mano en mano, afilan las lanzas, desatan los caballos. La niebla flota a un palmo de la tierra.

*

Aunque las brasas de la hoguera humean extinguidas, la temperatura en el ambiente supera los treinta y cinco grados kelvin. Enrojecen los mofletes, sudan los cuellos, las espaldas queman. Algunos hombres empapan sus sayos en la orilla y con ellos se refrescan la nuca.

—Es como si hubiera partido un incendio de aquí mismo —Sebastián, de rodillas en el suelo— y se hubiera extendido cientos de hectáreas a la redonda —recoge un puñado de cenizas, lo acerca a la nariz—. ¿Qué extraño?... huele a algún tipo de flor.

—¡Del pantano! —gritan el grupo de chiquillos ocultos tras los montículos de grava (han seguido los pasos de los mayores a hurtadillas).

—Sí, quizás a flor de lirio —el jesuita extrae el cuaderno del bolsillo del pantalón y registra el hecho. Vuelve a oler el montón de cenizas—. Sí, eso es… lirios —ajeno al revuelo que se ha formado a su alrededor.

—¡Lo vimos con nuestros propios ojos! —gritan los niños— ¡Cerca de Mbaé-verá-guazú! ¡Trae la muerte consigo!

—Pero… ¿qué decís? ¡Id junto a vuestros padres y no os separéis de ellos! — les reprende Víctor de Teixeira.

Uno de ellos, de unos doce años, raquítico y bajito, se acerca tímidamente y le entrega la chaqueta de lana empapada que pertenece a Lucía. Varias algas cuelgan engarzadas de los botones.

—¿Dónde la has encontrado? —pregunta el Comendador.

El niño señala hacia la niebla. Víctor de Teixeira echa a correr en esa dirección. Las llamas de las antorchas mascan el viento.

*

El pantano ondea bajo, lo que permite divisar en toda su extensión el largo cordón de tierra que conforma el depósito de rocas. Varios somorgujos yacen muertos sobre los guijarros. Víctor de Teixeira descubre unas huellas entre el empedrado. «Lucía ha pasado por aquí». Señala con la antorcha a los demás hombres en esa dirección.

El viento arrecia. Briznas de helecho seco abren fina herida en la mejilla derecha.

Se escucha estremecedor bramido.

Sentidos emparedados mastican odio, Lucía cree latir un último aliento…

Las deformidades mutables, el brillo embarrado de la piel, la fisonomía femenina.

Las garras hacen irrespirable el aire de un zarpazo. Oscuro nacimiento... La lluvia de lanzas no tarda en precipitarse.

La sangre fuera del cuerpo. Más punzadas. Más sangre. Más agua. El fuego de antorchas empapa la humedad de las monturas. Se escuchan más gritos. Víctor de Teixeira lanza la última alabarda. El asta se parte de cuajo. El espécimen muerde las rocas, abre y cierra los párpados. Destellos cegadores surgen de las concavidades oculares. Una plaga de ratas invade las vísceras y el cerebro.

4

—¿A dónde ha ido tu mente esta vez? —pregunta el teniente Raposo a Antonio de Oliveira, sentado frente a él.

La mesa rebosa monedas de plata entremezcladas con pescado en salazón. Varias cucarachas ascienden por la lona de cáñamo.

—¿Qué se ve en la locura?... —insiste el tupí mientras sorbe, resignado, la sopa de ajo—. Parece que te reconforta más que la realidad que nos rodea.

Antonio de Oliveira prende la copa a su derecha, ingiere el vino de un solo trago. Arde la garganta. Brinda por la aparición: «Allí está otra vez…». Demencia. Las pepitas de oro sobre sus piernas, interminables; el olor de la tierra abriéndose... Se estremece de placer. El teniente Raposo, frente a él: cordura caníbal, seca. Gira la copa, de izquierda a derecha, arrastrando el poso rojo y ennegrecido.

El bandeirante⁴ aprieta las manos, traga saliva invisible, mueve los labios. Las palabras son inaudibles en la inconsciencia. Eleva un brazo -la nebulosa vuela fantasmagórica-; percibe un hálito -negro, escalofriante-; abre la boca y respira profundamente. El paladar recuerda el beso: húmedo, descorchado... «Tanto oro perdido. ¡Tanto!...».

La memoria muerde por dentro. Antonio de Oliveira se reincorpora en el asiento palpándose los labios: sangra por la lengua. El teniente Raposo le alcanza un paño, ríe entre dientes:

—¿Cuál es nuestro próximo destino?

—Ningún lugar que aún te corresponda conocer —se limpia la sangre con desprecio.

5

“La riqueza de la flora y fauna es tan abundante aquí... lejos quedan las tierras encharcadas y baldías que hacían del instinto de supervivencia algo peligroso. Se respira un aire ardiente tanto de día como de noche, he visto grandes grupos de osos hormigueros y alces, manadas de jabalíes ocultos entre la densa vegetación... ¡Los arroyos son riquísimos en peces! Por fin podremos alimentarnos como es debido. Los Orejones viven en casas sin ventana alguna, con dos puertas y con un techo de palma tan mal hecho que cuando llueve lo hace tanto dentro como fuera. ¡Me recuerda tanto a Aga⁵! Los hombres cubren su tórax con piel de nutria dejando al descubierto los brazos, las mujeres, sin embargo, ciñen esa misma piel a su cintura mostrando la parte superior. Tatúan sus pechos con tinta negra que gira a azul. Resquicios de oro forman parte de su ajuar y de los adornos en la frente y las orejas. Pero no me debo dejar guiar por su apariencia salvaje; estoy convencida, muchos de ellos buscan la tierra sin mal como mi madre”. Lucía no se percata de la entrada de Víctor de Teixeira en la casa regular⁶ mientras escribe, como cada noche, en el pequeño diario. El Comendador se dirige a la cuidadora del recinto sin dejar de mirarla: «Es mejor que su mente esté ocupada».

Empapados en sudor. Víctor de Teixeira acaricia el cabello de Lucía a la sombra de un retoño de palmera. Los granos de arena decoran la piel sanguínea, las pestañas sacuden copos de nieve veraniegos. No les molesta la invasión de los gránulos en la boca y las orejas ni en la lengua. La muchacha siente el vientre tibio después de haber desayunado la ración de salmón ahumado. No ha ganado peso, pero sí ha recobrado el color tostado de su piel. “La Mestiza”, la han llamado siempre. Apenas recuerda lo sucedido allí donde la niebla es perpetua. Ríe risueña. «Pero no es la misma», reflexiona Víctor de Teixeira mientras la conduce hacia el lugar más apartado del manglar. La tierra arde. Se arrodillan en el centro de un círculo de conchas.

—Ya eres toda una mujer —extrae el cuchillo de su cinto, le toma la mano derecha.

El barro empapa las gotas de sangre.

Lucía no grita: desde la noche que fue tentada por la oscuridad su cuerpo ha dejado de sentir dolor. Un nido de huevas eclosionan a dos metros del redondel; en pocos segundos, centenares de diminutas tortugas color esmeralda brotan de los cascarones.

Aves rapaces, grisáceas, de pico amarillo y garras anaranjadas, surcan el cielo en lo alto, caen en picado, una a una, en silencio, prenden los torpes pasos de los reptiles marinos. Lucía cierra los ojos, tira del brazo en un gesto de aprensión; pero Víctor no se detiene. El amanecer agrieta el cielo en un resplandor rojizo. Circunferencias concéntricas cierran el diamante de carne.

—Debes de ser fuerte —Víctor de Teixeira presiona la herida para contener la hemorragia en el dedo anular de Lucía—. La naturaleza es salvaje.

—La naturaleza es cruel —responde ella—, no me libera ni un día del miedo.

La bandada de pájaros alza el vuelo con el botín de carne.

6

Apenas entra la luz del atardecer a través de la ventana, aún así, desde donde está sentado, Sebastián Bosca distingue nítidamente las innumerables ramificaciones venosas sobre la mesa de la autopsia. Anota en una de las esquinas del documento: «No queda sangre en el organismo». No sabe si por la impresión o por la rotundidad de la anatomía que acaba de analizar, las imágenes de las malformaciones todavía bailan en su mente. Cierra los ojos, se frota los párpados: el terror desvanece las facciones.

Un ente viscoso palpita en la negrura: «No estamos preparados para esto». Se aproxima a la camilla, hace más de una semana que vive inmerso en el estudio de aquel organismo entumecido, desprovisto de vida. Retazos de lo acaecido la noche en Mbaé-verá-guazú asoman en su mente: «La belleza convertida en violencia…». Cubre el cuerpo con la sábana: «Ya es hora de que ordene su sepultura».

La puerta oxidada chirría detrás de él.

La ojos de Lucía iluminan la penumbra.

—No debería estar aquí —le reprende Sebastián.

—No… no podía dormir —ella tirita.

El jesuita se apresura a sofocar las velas del candelabro que iluminan la mesa de la autopsia, a su izquierda.

—Víctor de Teixeira entraría en cólera si la viera aquí a estas horas.

—Sí —sonríe tímida —no me deja sola ni un momento —mirando hacia el bulto con curiosidad.

El jesuita roza sin querer la dermis sin vida bajo las sábanas: «Su tacto… es perturbador». Toma el gabán del perchero y cubre el menudo cuerpo de la Mestiza.

—Está demasiado cansada —la toma de la mano—. La acompañaré a la casa regular.

—No me trate como a una niña —se zafa de él— ¡Todos lo hacen! —llora compungida— ¡Necesito confesión, padre! Sueños de los que no me atrevo a hablar resquebrajan mi alma cada noche.

—No debe temer nada, los sueños no nos pertenecen—la abraza sin darse cuenta.

—Nadie me tuvo en cuenta… ¡Nadie! —comienza a darle inofensivos puñetazos a la altura del estómago, pero el jesuita no reacciona: su atención pende de un hilo mucho más alejado. Plomizo. Fuera del alcance de la joven.

El ente, tibio y húmedo, fluye por la amalgamada.

7

… El remordimiento es mi única acción de vida. Un remordimiento sin palabras, de pensamiento, donde nadie me escucha. Más torturador...Todavía no he sido capaz de pedir perdón. El miedo es demasiado fuerte. Después… está el asco... 

Sebastián deja de escribir en el cuaderno:

—Ponga eso ahí encima, por favor.

Lucía le obedece y deposita los documentos sobre la mesa mirando la estancia de soslayo: la cama sin hacer, otro jergón tirado en el suelo, sin sábanas, una docena de pergaminos desperdigados, la sotana salpicada de sopa en las mangas... «No es propio de él». Pero a pesar de la anarquía, el cuarto del jesuita destila cierta pulcritud, pues una cuidadosa labor de lanas de vistosos colores reviste el suelo, bien lustrada, crea triángulos encerrados en cuadrados. Nebulosas de polvo flotan aquí y allá, extraños objetos esparcidos de un lado a otro de la pequeña mesa.

—Disculpe el desorden —se excusa él mientras, con cierto sonrojo, sostiene el tintero en la mano. Coloca el compás dentro del estuche de madera mientras dedica una sonrisa condescendiente a Lucía; pero enseguida vuelve su atención a sus escritos.

Un rayo de sol deslumbra a Lucía que guarda  silencio frente al escritorio, poco tiempo después, habla dubitativa:

—Yo podría ordenar… bueno, no me costaría nada…

Sebastián la mira desde la penumbra: de complexión fuerte, la piel de Lucía conserva el color y la tersura de su madre Yeika. Cauta en sus maneras y ágil a la hora de aprender el latín, su belleza ha trastornado a más de un colono. «Dicen que en sus ojos se concentra el verde de la jungla»; incluso él mismo ha de reconocer que se ha sentido aturdido ante las voluptuosidades de la joven en más de una ocasión. «¿Tomará el hombre fuego en su seno sin que sus vestidos ardan?¿Andará el hombre sobre brasas sin que sus pies se quemen?»⁷.

—Está bien —Sebastián se apoya en el respaldo de la silla, entrelaza las manos sobre la mesa—… le pediré a Yaquatí⁸ permiso para tomarla como mi ayudante. Después de todo, será lo más conveniente, dadas las circunstancias.

Lucía no sabe qué decir.

— Pondrá un poco de orden en mis archivos. —Al ver que la joven no reacciona—: ... Ande, no se quede ahí parada y vaya a decírselo.

Es lo que Lucía ha anhelado durante tanto tiempo, sin embargo, no siente la felicidad que creía que experimentaría.

El corazón de Sebastián encoge cuando ve, a través de la ventana, desparecer la silueta de Lucía detrás de las llamas que crepitan en la hoguera de la plaza. Se repliega sobre sí mismo: «¿Por qué lo he hecho?».

Sabe que su ofrecimiento no es desinteresado.

8

Solo allí dentro se siente dueña de sí misma, una flor dentro de un bosque, custodia de oscuros secretos. «No veo mar donde mi sangre pueda desembocar, ni otro afluente por donde cursar camino... Mi corazón escasea». Lucía desliza los pies descalzos; prende el cofre alargado, sin muchos adornos, situado cerca del mueble compuesto por varios módulos. «Cumplo mi deber con felicidad y encogimiento». Lo abre e introduce los pergaminos que va encontrado desperdigados por el suelo.

A continuación, deposita el caldero de agua encima de un taburete, con sumo cuidado, comienza a frotar la alfombra. El verdín se ha impregnado entre los hilos de lana cuando trasladaban los bártulos al otro margen del pantano. Y es que, aunque la reducción se ha establecido en la Isla Los Orejones de forma definitiva, Sebastián pasa la mayor parte del día a bordo de El Victoria, navegando arriba y abajo por los afluentes que nacen y mueren en la inmenso laguna. El jesuita, sentado frente el estrecho escritorio, no ha reparado aún en la presencia de Lucía. «Y así debe seguir», la joven enrolla los últimos pergaminos. Un viento fresco se cuela por uno de los pliegues de la lona de la tienda de campaña, le hace cosquillas por el cuello y entre las piernas. Lucía agradece la bocanada en la tarde sofocante. Suele apurar la tarea hasta el anochecer. Alza la vista hacia la mesa: Sebastián contrae las cejas mientras escribe en su cuaderno. La joven ayudante ha estado presente en algunas de las conversaciones que han mantenido Víctor de Teixeira y el jesuita. Apenas ha asimilado los conceptos que han nombrado. Recuerda que no hace tanto jugaba con atrapar la imagen del sol entre las manos y, ahora, imágenes que no alcanza a asimilar bullen a todas horas en su cabeza. «Aquel ser fuera de las reglas de las apariencias…». Un miedo dulce, casi liberador, fluye por sus arterias.

Sebastián se palpa el bolsillo interior de la sotana, mira el reloj de mesa, después a Lucía:

—Siga con su tarea, debo ir a dar algunas indicaciones a Yaquatí —se levanta del asiento y se aproxima a la salida—. Espero que no le importe, la dejo aquí sola hasta mi regreso.

Cierra la lona de cáñamo.

Lucía se sienta frente al escritorio del jesuita. Le tiemblan las piernas. Dos circunferencias se extienden a lo largo del mapa que hay extendido, de tamaño idénticas, contienen numerosas curvas y rectas. Acaricia lo que parece una pequeña porción de tierra: «¿Nuestra anhelada Península?». Siente una sensación de vértigo. Nacida en Asunción, su vida siempre ha estado ligada a la reducción de Santana.

Abre el cajón izquierdo del pequeño escritorio, en él halla un grueso cuaderno de tapas negras agrietadas por el uso. Lo posa sobre la mesa, pasa las primeras hojas con avidez. Poco a poco, el ánimo inicial va decayendo, pues no puede descifrar los números y singulares símbolos que presentan cada uno de los pliegos. Sostiene la brújula entre las manos; se distrae durante unos minutos observando el movimiento imantado de las agujas, sin embargo, tampoco es capaz de interpretar lo que las variaciones de los ángulos implican. Cada vez más desalentada, descubre un segundo cuaderno en el cajón derecho del escritorio; es más grueso y desgastado que el anterior. La tapa, de color azul, carece de título, está repleto de cuartillas sueltas. Lo hojea. De nuevo, la frustración: una maraña de renglones y símbolos incomprensibles se suceden ante ella. Una de las láminas se desliza fuera del cuaderno hasta caer al suelo. La da la vuelta, descubre el dibujo de una enorme mosca. Asqueada, la tira al suelo. Arrepentida por su reacción, la recoge de inmediato y la vuelve a introducir en el cuaderno. El extremo de otra llama su interés, esta es más rugosa y rebosa colores llamativos; la extrae por completo, palpa con la punta de los dedos una ilustración de un esqueleto.

Sacudida en el cerebro.

Se sienta en el suelo y lee las anotaciones que ha escrito el jesuita en la cara opuesta: “Sombra de una sola perspectiva, brazos y piernas mórbidos, sin profundidad de movimientos. Tez ocre, tacto bestial, nado escurridizo. Su brutalidad es tan firme como el vuelo del buitre sobre la carroña. Respira por pulmones encharcados y late por un corazón muerto, cree moverse con gracilidad, cuando en realidad la torpeza domina su esqueleto, el rictus de su boca sonríe en una mueca impertérrita y siniestra”.

«Creí que todo había sido producto de una pesadilla».

Lucía deja caer la cuartilla al suelo.

*

Casi no oye los pasos. De espaldas, permanece muy quieta.

—¿Qué es todo esto? —pregunta Sebastián mientras recoge la lámina del suelo.

Lucía no ha sido consciente del paso del tiempo.

No quiere mirar.

—No… debí… hacerlo —contesta entrecortada. Siente un espasmo en las entrañas.

—Váyase, ande, es tarde —le ordena Sebastián mientras se sienta frente escritorio sin mirarla.

A Lucía le tiembla todo el cuerpo.

—Pero —titubea— lo… que hay en esa lámina… yo

—Mañana —él le interrumpe, sus pupilas brillan como los de una hiena en la oscuridad—, hablaremos mañana... La noche nubla cualquier visión, cualquier pensamiento.

Lucía avanza hacia la salida tiritando, antes de atravesar el umbral vuelve la vista hacia Sebastián pero este ha volcado toda su atención en sus anotaciones de nuevo.

Cuando la joven ha salido fuera, el jesuita se recuesta en la silla, taciturno, mira el crucifijo que corona la lona de cáñamo, recuerda las palabras de su mentor, el padre Ulrico Bemberg: “La curiosidad es fundamental para vencer el miedo, te provee de las herramientas necesarias para mantenerte alerta y alimentar la fe”.

9

El niño mantiene los ojos en blanco, cada vez más pálido, respira agitado y suda a destajo -de orgullo dañado, de conciencia exhausta, de sumisión-. Se le nubla la vista. Patalea. Sus facciones se desvanecen. Los ojos, antes claros –color miel y azulados- tornan a pardos.

Le repliegan y atan el miembro viril al escroto con una cuerda, entre dos tablillas.

Los colmillos escasean.

*

Lucía se acurruca sobre el jergón, su espalda atraviesa la paja hasta tocar la dureza de la madera, siente cada una de las vértebras. Apenas ha probado bocado durante la cena. Ni si quiera es capaz de mirar a través de la ventana por la que tanto le gusta escudriñar las aguas del pantano: las plateadas motas vienen y van, esa noche no halla sosiego en ellas. Cierra los ojos.

Despierta empapada en sudor, por un momento, deja de escuchar el viento a través de la madera, su respiración palpita en las sienes. Cree ver destellos de un cielo estrellado. Se reincorpora en el lecho. Echa la cabeza hacia atrás.

Aunque es primera hora de la tarde, la luz brilla nocturna. Lucía prende una vela y sale de puntillas del cuarto de literas. El Victoria se bambolea quejumbrosamente. La expedición ha optado por penetrar en el río Ignatu. Alumbra el pasillo principal: las paredes escullan agua, varias cajas de madera se deslizan en un desfile funerario. Las sortea. La tripulación guarda silencio en los distintos compartimentos, concentrada en escuchar cualquier quiebro en la madera. El grado de humedad es altísimo. Suda de calor y preocupación, nerviosa por saber cuál va a ser la actitud del jesuita. «Por nada yo querría perder su estima». Llega a la entrada del camarote, inesperadamente, la puerta está entreabierta. Empuja la cancela muy despacio. Aún más tenue es la iluminación en el interior. Lucía tiene que hacer un gran esfuerzo para distinguir a Sebastián, sentado, como siempre, en la mesa, frente al montón de apuntes. Una vela casi consumida alumbra las manos del religioso que, de forma casi visceral, perfilan los garabatos que a ella tanto le inquietan. Él no parece tener mayor dificultad en leer las anotaciones a pesar de la poca claridad.

—No cierre la puerta —le pide sin levantar la cabeza de los documentos—. Así conseguimos algo de claridad en este día condenado a la lluvia.

—La tormenta no tardará en amainar.

—Así es, en la vida como en la naturaleza todo pasa, nada queda. Solo nuestras almas son eternas —se reclina sobre el asiento y la mira fijamente—... ¿Y bien? —se cruza de brazos.

Lucía ha esperado ese momento todo el día, ansiosa, sin apetito, pensando qué explicaciones iba a dar. La miga de pan de centeno que le cedió su compañera Yara a la hora del desayuno, de súbito, parece haberse enrocado en su esternón.

—Pues yo, yo —siente la lengua seca—… Nada tengo que decir. Mi comportamiento ha sido del todo reprochable, usted depositó su confianza en mí y … no he sabido corresponderle —agacha la cabeza—… Le pido por ello perdón.

Espera la contestación de Sebastián. No llega.

Levanta la cabeza, el jesuita ha desaparecido del escritorio. Un portazo suena tras ella.

Las llamas de la vela sucumben a una segunda corriente de aire. Lucía recuerda los desaparecidos de la pasada noche: “La oscuridad los engulló”. Llevan días encontrando partes desmembradas de cuerpo humano a orillas del pantano, al amanecer. La penumbra desdibuja su silueta. Aguanta la respiración, tiene el impulso de gritar, pero no quiere que su comportamiento sea, de nuevo, inapropiado. Cierra los ojos y cuenta hasta diez. Los abre: la negrura persiste a su alrededor.

Una vela prende a medio metro de su rostro, los ojos de Sebastián surgen de la oscuridad, muy próximos, como los de una pantera en las profundidades de la selva.

—Parece que vamos a tener un día complicado —comenta él mientras sopla la cerilla.

Lucía nunca ha estado tan cerca del jesuita. Moreno de piel, espigado, pelo castaño y rizado. Siempre la mira de una forma un tanto extraña. Lo que más le llama la atención del religioso son sus uñas: pulcras, cada dedo coronado por una media Luna. «De hombre generoso y sabio». Lucía bendice la ausencia de luz, pues es único testigo de su sonrojo.

—Siéntese —dice Sebastián mientras regresa al asiento.

Ella se acomoda en una de las sillas con los hombros encogidos. El jesuita desliza un pequeño cartapacio sobre la mesa, justo en frente de ella. La tapa es de cartón rojo.

—Juro que no he leído esa libreta —Lucía niega con la cabeza.

—Ábrala.

Le tiemblan las manos, pero obedece.

No puede creer lo que ve. Los latidos de su corazón taladran su conciencia.

—¿No lo recuerda? —Sebastián la escruta desde la penumbra.

«Un sudor a oscuras durante un día entero. Luego la luz, la luz y la luz deslumbrándome. El desconsuelo. Mi padre no entiende ni calma mis jadeos».

—No —miente.

La anatomía externa y descarnada se van perdiendo en el punto de fuga.

El tiempo juega a favor de la amnesia.

La vela encendida sobre la mesilla, el armario carcomido, el crucifijo volteado en la pared. Un sabor a azufre recorre la lengua de Lucía. Mira confundida al jesuita que se acaricia la frente, taciturno, y endereza la espalda en la silla:

—Debemos hacernos multitud de preguntas y satisfacer cada una de ellas —Sebastián entrelaza los dedos de una mano con los de la otra, cierra el cuaderno—... en ello estriba la fortaleza de nuestra fe. He sido un insensato o, ciertamente un inmoral, al aceptarla como mi ayudante sin explicarle lo que verdaderamente eso implicaría —fija sus pupilas sobre ella—. Tiene derecho a saber más que nadie, a ver la luz en las tinieblas —sostiene el cartapacio de tapas rojas—. Como ha podido comprobar, aquí hallará todas las respuestas… en su voluntad está o no hacerlo…—retoma el quehacer mientras añade—: Nadie debe saber lo que ha visto ahí.

Lucía ha grabado en su memoria la imagen de aquella sombra que le es tan familiar pero que no reconoce. Una sed de vida oprime su pecho. Propia y ajena. No sabría definirla. Envuelve el cartapacio de tapas rojas en un trapo y lo introduce dentro del pequeño saco que lleva siempre consigo, atado a la cintura, y donde, habitualmente, guarda los frutos silvestres que recolecta.

—“Y no temáis a los que matan el cuerpo, pero no pueden matar el alma; más bien temed a aquel que puede perecer tanto el alma como el cuerpo en el infierno”⁹ —recita el jesuita

Lucía se arrodilla.

—Levántese —las facciones de Sebastián se ensombrecen—. Será un camino tortuoso, pero estoy seguro de que juntos lo sobrellevaremos y encontraremos el camino que nos acerque a la verdad y, por ende, a la fe.

Ella asiente. Más pronto o más temprano entenderá y, entonces, aquel rostro que por terrible ha convertido en fantasma en su cabeza, será tan solo un recuerdo.

*

A solas el jesuita percibe las ondas del pantano -para él, mezquina pulsión, líquido escurridizo-. Junta las palmas de las manos y se arrodilla frente al crucifijo.

—Haz que mi conciencia vuelva a ser la que era.

Extrae un frasco del pequeño zurrón. El agua sagrada gotea en su mano derecha. Esparce la sustancia en su frente perfilando la cruz.

—“Y fue arrojado el gran dragón, la serpiente antigua que se llama el diablo y Satanás, el cual engaña al mundo entero; fue arrojado a la tierra y sus ángeles fueron arrojados con él”¹⁰.

Abre los ojos: «Lucía guarda algún tipo de vínculo con ese ser, estoy convencido de ello. Debo descubrir cuál es».

[…] Apenas me deja acercarme a dos palmos, siempre debo mantener una distancia prudencial del espécimen. Cuando es consciente de mi presencia sale a la luz de manera descarnada y bestial. Nunca sentí un pavor tan cercano a la muerte como aquella noche del solsticio, cuando la sábana se tiñó de sangre, plástica, visceralmente; hacía presagiar que en una última convulsión el engendro había expulsado el plasma que aún conservaba en su organismo. Una especie de expiación fisiológica inexplicable. Sin embargo, comenzó a palpitar en toda su extensión de forma acelerada, rítmica… Entonces recordé las palabras del padre Bemberg: “La naturaleza es salvaje”… Quiero pensar que este diabólico ser, forma parte de ella […]

[…] No existe afecto o docilidad, es osco y frío, tenebroso. Come lo que mi ayudante, Lucía, le facilita, duerme a la intemperie en la guarida que ella limpia cada día. Se pasa las horas camuflado entre el verdín de la laguna. ¡Sus movimientos me transmiten tal inquietud! […]

[…] Incluso la fauna salvaje repele su presencia. Quizá sea eso. ¡No es buena la soledad para ningún ser vivo! […]

10

Intuye susurros sangrantes mientras examina las anomalías carnales. Como le ha pedido Sebastián, Lucía estudia las sombras del engendro sobre tierra firme en función de las horas del día.

Anota en el cuaderno: “El espécimen avanza creando un bestiario de barro. Ciego por las segregaciones choca contra las rocas y los árboles. El zumbido de abejas gigantes invade sus bramidos en esta niebla que percibo como segunda piel˝.

Ha conseguido una buena cantidad de lagartijas de los escombros y de los huecos de los troncos. Nota su agitación ligera y espantadiza dentro del cesto. «Pronto anochecerá». La bajamar deposita un rastro de algas en la orilla; para Lucía, nubes de mar, briznas del inmenso océano. La joven juega a esquivar los montículos. Al levantar la vista, divisa la espigada silueta de Sebastián a una legua de distancia. «Qué extraño... viene corriendo cuando acostumbra a detenerse en busca de cualquier fósil en el suelo».

—Partimos al alba para Juan de Oregliano —habla jadeante cuando se encuentra a la misma altura que ella.

Como un resorte los dos miran hacia Mbaé-verá-guazú. La niebla ennegrece por momentos.

—¿Qué vamos a hacer? —pregunta Lucía.

—Usted… permanecerá en la isla.

La bruma acaricia la piel regenerada. La oscura apariencia se contiene.

—No —Lucía, confundida—… no me esperaba que El Victoria partiera tan  lejos de aquí, y sin mí… ¿Cuál ha sido la postura del Comendador?

—He sido yo mismo el que le he propuesto que permanezcas en la isla. El estudio no debe ser interrumpido  —Lucía le mira perpleja—. Sí, como lo oye, conoce perfectamente el protocolo, continuará registrando todos los cambios en mi ausencia… En menos de una semana llegará el padre Robertini a la isla; no se preocupe, no se sentirá sola y yo, más pronto de lo que cree, estaré de vuelta.

—¿Aún no ha dicho nada  al Comendador?... ¿sabe él que el espécimen sigue vivo?, ¿que no le dio muerte?

El jesuita mira impertérrito hacia Mbaé-verá-guazú.

—Nunca he sido partidaria de los secretos, bien lo sabe —continúa hablando Lucía—, se convierten demasiado pronto en distancias irrecuperables.

—Es mejor así —dice Sebastián—… es mejor así —susurra.

Cada ojo captura una imagen, cada nariz huele una esencia, cada oreja escucha un pálpito, el olor a tierra fresca, recién revuelta por una docena de azadas, recién sembrada por manos humanas -sudor frío en las pestañas-, la brisa diseminando el zumbar de las moscas y de las libélulas, los mugidos del ganado reverberando en el acantilado. Un relámpago estalla muy cerca, a los pocos segundos, la lluvia empapa los cuerpos del jesuita y Lucía.

11

El Victoria se adentra en el río Paraguay, las latinas respiran la placidez y plenitud de los vientos de poniente, los gritos de despedida de los niños en el Puerto de los Reyes avasallan el aire. Lluvia de margaritas. Aún gotea el vino vertido durante la botadura en la curvatura del casco.

Hace más de dos meses partieron de los Xárayes. Rugen vacíos los estómagos, la visión se quiebra, los víveres almacenados en la bodega escasean. El viento ha dejado de existir. El grumete subido al palo mayor se precipita sobre la cubierta. Pozo de sangre alrededor de la cabeza, los sesos fuera. Arrojan el cadáver a la ensenada envuelto en una lona sangrienta.

Cantan y danzan de dicha, se zambullen en arroyos y humedales, cocinan las primeras presas de caza al calor de las hogueras. Una nueva extensión, entre el verde y la niebla. Helechos y plantas de hojas anchas, flores exuberantes, plumas multicolores. El clima lluvioso bautiza la evangelización.

[…] Después de un mes de expedición, regresamos. Nunca pensé sentirme dichoso de volver sobre mis pasos, yo, que mi vida ha sido un andar constante, sin embargo, he de reconocerlo, ansioso estoy de visitar el pantano y ver los avances del estudio que ha proseguido Lucía […]

¡El pantano!... ¡Rodeado de cipreses calvos, sede del tupelo del agua, refugio de cocodrilos, guarida del ser con óculos de mármol! […]

[…] Sorprende observar cómo  el espécimen cambia ostensiblemente de conducta cuando Lucía se encuentra cerca. Sin duda intuye que mi ayudante es un ser virtuoso, repleto de belleza... Es entonces cuando se retrotrae más suavemente, permitiéndome ver los haces de luz que tantas veces he mencionado en mi estudio y que aún, tengo la sensación, estoy a años luz de descubrir su enigma […]

[…] Posee alguna capacidad sensitiva que hace selección en los humanos. Para pesar de mi análisis, algo poco transparente debe de ver en mí, sigue sin permitirme acercarme […]

[…] Mis últimas sensaciones son tan esperanzadoras como desasosegantes: posee todas las cualidades para ser letal, sin embargo, ¿por qué esa resistencia a su naturaleza? Algún motivo le hace contener sus facultades, sin duda nos beneficia pero… ¿a qué es debido? No sé cuanto tiempo mas podremos aplacar su naturaleza... Lucía […]

[…] Una y otra vez nacen yagas en su piel, Lucía aplica cataplasmas de hojas de plátano y tomillo cada día. Aún no he encontrado el motivo de este cambio en su estado ¿Acaso su conciencia sufre de algún tipo de quebranto? Espero que las curas contengan a las bacterias y que el estudio pueda proseguir […]

[…] Ha ocurrido algo muy extraño, hoy me ha permitido acercarme lo suficiente y he podido examinar más de cerca los haces de luz que manan de sus órganos oculares. Sí, un destello reparó en mí, durante unos segundos, noté cómo mi piel en la superficie iluminada aumentaba de temperatura velozmente y cómo, de la misma forma, me abandonaba. En ese momento, un frío helador me paralizó. Oscuros presentimientos se agolparon en mi cabeza, por un momento, sentí ... no sabría describirlo exactamente con palabras... era un hombre de carne y hueso, sin alma. He registrado el hecho nada más llegar a mi cuarto, lejos de las miradas de los demás, incluso de Lucía... ... Lucía, Lucía, Lucía… temo que la tentación me dominé al verla… ¡No es propio de mí! […]

[…] Hace bien en tomar distancia de los humanos, el miedo nos hace despiadados […]

[…] No puedo retrasar mi partida por más tiempo, así lo ha decidido el Consejo con Víctor de Teixeira a la cabeza… Una vez que el padre Robertini se ha hecho responsable de la reducción, nada me queda por hacer aquí. El mapa de los pueblos evangelizados debe ser completado. Navegaremos sobre El Victoria ruta Nor-noroeste hacia otros pueblos indígenas. Recibo de buen grado la noticia pues, estos últimas semanas, tenía la sensación de que todo me llevaba irracionalmente a esa pantano de aguas estancadas, donde los rayos del sol parecen languidecer y paralizarse. Despierta una indescriptible atracción en mí en la que no me reconozco. Soy hombre de horizontalidades y, por fin, vuelvo a ellas. La luna me guiará en la travesía que emprenderemos dentro de cinco días. Lucía… no he conocido nunca una joven con tanta perseverancia y fortaleza -a pesar de que frecuentemente tiende a la ensoñación-; es difícil de superar en cualidades y belleza, estoy seguro, cumplirá a la perfección los cometidos que le sean encomendados. Echaré de menos su diligencia y lealtad durante el viaje que nos disponemos a emprender... Confío en que ella sea capaz de contener al espécimen el tiempo suficiente. Si sucediera lo que supongo inevitable -las infecciones y la hemorragias son cada día más preocupantes en la piel del engendro-, le he indicado qué hacer para conservar el cuerpo en formol. Espero que a mi regreso el estudio exhaustivo de las deformaciones aclare alguno de los enigmas que encierra. En más de una ocasión, la muerte es más esclarecedora que la propia vida. […]

SEGUNDA PARTE: El guardador de los tesoros ocultos

12

Desde el primer día de travesía, Sebastián guarda una peculiar inquietud, al estudiar las maniobras de los marineros y ver lanzar las varitas para la pesca, siente una punzada en el pecho. Recuerda el pantano, la lámina de agua plomiza agitándose sobre la superficie, el líquido y la oscuridad fluyendo unidos, fuente del río Paraguay, el principio de todo. A Sebastián le cuesta respirar: «El pantano… alimentado por doce afluentes que son serpientes, profundidad de siete leguas…». Visualiza la esquizofrenia arrastrándose entre raíces aéreas negras, las algas y los lirios del agua enrollándose en su espalda, mordiendo el arroz silvestre y los gladios, sin dejar con vida ninguna planta flotante ni sumergida. Mira hacia el cielo en busca de la luna: «Mi cuerpo tiembla por una oscura inquietud…» —es hombre de fe, pero anhela la proximidad del agua estancada—. ¿Y mi alma?», se pregunta sin reconocerse a sí mismo. A Víctor de Teixeira nada confiesa. Muchos son los recuerdos que le llevan hasta el pantano, no hay un solo día que la imagen perturbadora del espécimen no interfiera en su memoria, aunque solo sea durante unos segundos. Únicamente encuentra algo de sosiego cuando recuerda el rostro sereno de Lucía. Vive en secreto –por no encontrar explicación y por miedo- ese sentimiento desconcertante, que se le revuelve por dentro cada vez que observa los plomos de pesca hundirse en el agua. Una tirantez en la memoria, un pequeño arpón prendido a su ser, navega latente en sincronía con El Victoria. La luna comparte penumbra con lo que Sebastián no alcanza a entender. En los días de tormenta es mayor su desasosiego, pues la oscuridad del río se parece demasiado a la fangosidad que rodeaba la guarida del espécimen. Los truenos equiparan su zozobra, el pulso le tiembla, cada trazado sobre el mapa le imbuye en un misterio más que en un descubrimiento.

Sueños de lodo inundan sus noches sobre el navío: es el pantano que vuelve a él.

*

Lucía aplica el bálsamo de miel, lavanda y zanahoria sobre otra herida. «Por suerte, no está infectada». El espécimen aún duerme. «En una hora despertará». Escudriña la densa vegetación que rodea el pantano, como si fuera a descubrir a alguien siguiendo sus pasos. Sonríe para sí: «Ya nadie lo recuerda». Ha pasado demasiado tiempo desde aquella noche... Contempla las deformaciones en toda su complexión: rugosas y cerosas respiran igual que el primer día. Lucía se palpa la nuca y estira el cuello hacia atrás. Últimamente, una repentina laxitud irrumpe en la voluntad de la joven a medida que se acerca al pantano; son meses en secreto de curas, de esperanzas y de desilusiones, de análisis inconclusos, sin ver ninguna mejoría. Un trabajo agotador y solitario retirando apósitos, evaluando curas, previniendo nuevas y viejas infecciones, aplicando cataplasmas, consiguiendo sangre animal para las trasfusiones. «Sebastián se equivocaba –un escalofrío recorre su médula- … el espécimen sigue con vida». Se sienta sobre las rodillas y dice en voz alta:

No hablas.

No dices no.

Tú lengua (es bebé) prematuro.

No yergues el cuello.

Ni si quiera sollozas….

No tartamudeas.

Solo pareces pedir alimento.

…

A veces estoy demasiado exhausta, quiero que lo sepas.

Mis muñecas agarrotadas de tanto amasar tierra y bálsamo,

de tanto buscar sustento entre la maleza.

Un día, solo un día.

Di que estás ahí, también, para ayudarme.

Aunque no lo perciba, el espécimen sí sufre alteraciones: tiene la lengua más carnosa y sangrante, los dientes pulidos y los dedos más ágiles (excava la tierra y se esconde bajo ella cada vez más cerca de la reducción); también, pisa más enderezado. Los pies renacen de la putrefacción, los pulmones respiran el dulzor de la madreselva y, lo más importante, el corazón hace semanas que ha dejado de moverse al libre albedrío por su organismo, late débil y mortecino en el costado izquierdo del pecho.

Los indígenas de la isla han descubierto sus revitalizadas huellas -gruesas y profundas- en los alrededores, creen que pertenecen a una fiera que se oculta en la maleza.

*

Sebastián despierta sobresaltado, se palpa la frente, piensa que es víctima de algún tipo de fiebre… pero solo sufre fatiga fría. Su pensamiento transita en otro mundo, lejos de sus amados escritos: un pinchazo metálico, un imán que no hace efecto por lo remoto. No se trata del cielo ni de la tierra. Lamenta haber dejado los documentos a Lucía, su desasosiego tiene que ver con ellos. Ansía examinarlos, releerlos, analizarlos para desentrañar el porqué de ese ánimo incomprensible: «Quizá Víctor tenía razón... Su propia hija, yo mismo… Debí ordenar la sepultura del espécimen la misma noche de Mbaé-verá-guazú…».

Trata de ahuyentar tales inquietudes trabajando en el mapa sin descanso. En secreto.... anima al Comendador a seguir nuevas rutas cada vez más complicadas, cada vez más alejadas del pantano, para ver si la distancia debilita aquel plomo que no cesa de latir en su corazón, aquel quiebro en su espíritu. Prueba las mujeres más exóticas y bellas en las selvas más recónditas, bebe hasta perder la consciencia, pero ni el pecado mitiga su tormento.

La niebla vela el horizonte,un marinero se asoma a proa con el fin de vislumbrar una mínima referencia y calcular, así, el viraje adecuado para la siguiente maniobra. Avisa de la existencia de un escollo a pocas brazas de la eslora.

—¡La vela azota el palo, Señor Comendador!

El Victoria topa levemente con el peñasco a flor de agua.

Lo suficiente.

El quiebro es inesperado. El marinero no tiene tiempo a agarrarse al pasamanos. Los compañeros no son capaces de localizarle en la bruma que sotierra el oleaje.

En la lejanía brilla un leve resplandor.

*

La sangre… la sangre lo abandona, recorre unas venas para vaciar otras. Cuando activa el brazo izquierdo, paraliza el derecho; cuando endereza el cuello, fenece el pecho. El propio flujo sanguíneo no desea revivir al espécimen. La muerte y la vida palpitan al mismo tiempo en su piel, traslúcida, membranosa, como alas de murciélago.

“Sombras carnales”, tacha Lucía en la última hoja del cuaderno que le confió Sebastián el día que partió a bordo de El Victoria. «Le servirá de ayuda a su vuelta», sonríe y esa sonrisa encubre lo descubierto. Recuerda las palabras del jesuita: “El trabajo que hagas será fundamental, de él, sacaremos conclusiones que nos ayudarán a sobrevivir en esta tierra de incógnitas”.

13

Lucía recoge del suelo un puñado de barro, otro de musgo y un ramillete de hojas de eucalipto y tomillo. Amalgama la mezcla concienzudamente con las manos para, acto seguido, esparcirla sobre la piel del espécimen. Ha de reconocer que se apresura en los cuidados;  se siente muy fatigada, como si al penetrar en la niebla una parte de ella misma se convirtiera en algo inaprensible también.  La joven se aleja de Mbaé-verá-guazú sin girarse y buscar, una última vez, el punto de negrura en la perpetua humareda.

La dermis rugosa y embarrada en un solo espasmo se repliega a los lados de la columna vertebral... El horizonte ennegrece, la humedad de las rocas súbitamente desaparece. La lengua de un mordisco despedazad.. Energía colérica. Los pulmones sangran. Las deformaciones siendo palpadas por primera vez. El engendro se presiona el pecho. Los cuervos lo sobrevuelan desalmados. Dos latidos… dos. Uno muerto y otro... en un instante del ocaso, resucitado.

—… Uno de los arroyos hoy lo conocemos como el río Paraguay—Lucía relata a los niños alrededor de la hoguera—, aquí, en el pantano, el torrente más largo del continente que riega los campos de vuestro pueblo. Se dice que si quieres probar el amor de tu enamorado, pasees junto a él cerca del caudal. Si aparecen dos sombras blancas nadando en la corriente, significa que tu amor es verdadero.

El tenue latido desconocido y aterrador. Las cuerdas vocales renaciendo de entre la amalgama. Estatua del odio y mordedura de alabanza. Ruidos horrendos, demasiado salivosos, pues no mueve bien la lengua, por instinto y por vergüenza. Le arde el paladar, como si llamas abrasadoras bailaran dentro. La primera vocal: la “a”. Un aguacero es la reacción del cielo. Los párpados pestañean. Rendido al cosquilleo en la cavidad bucal, decide practicar. “A” vuelven a querer decir sus labios deformes, le duele como si con la vocal el veneno de una serpiente le fuera inyectada.

14

El caudal azota con virulencia, una sola corriente –profunda y heladora- procedente del río Opotami impulsa el navegar de El Victoria. Sebastián otea el horizonte, aprieta contra el pecho el mapa: la visión de los elementos –olas, ínsulas, labios pétreos…- perfilan el meridiano en el horizonte. La proximidad del pantano le guía en el último trazado. Distintos pigmentos diferencian las franjas terráqueas de los territorios en su trabajo cartográfico: el verde para las llanuras, el ocre para las mesetas, el marrón para las cordilleras, marrón oscuro para los picos altos, amarillo para las llanuras, las líneas delgadas y celestes para los ríos, y las líneas negras para perfilar fronteras. Círculos azulados señalan los lagos y pequeños parajes. La franja más perfecta y gruesa: el paralelo que divide las extensiones descubiertas. No falta la Rosa Náutica en la esquina superior derecha, o los nombres de las poblaciones evangelizadas –Aquidauana, Cáceres, Corumbá, Coxim, Miranda, Poconé, Puerto Suárez y Quijarro-. Aún así, no siente estar aferrado a ninguna fe: «Me equivoqué… pensé que en la conquista de las almas hallaría consuelo, pero, trágicamente, no ha sido así». La tez pálida, los ojos enmarcados en ojeras y el mentón más protuberante. Un vacío se esconde en las sombras que proyectan sus facciones. Mantiene la mirada fija en el horizonte; lleva días sin abandonar la planta superior, a pesar de los ruegos de Víctor de que se retire al camarote a descansar. La brisa marina despeina su cabello anudado en una coleta. Pasa las noches a la intemperie, abrigado con una manta sobre los hombros. No quiere perder ni un segundo la atención, pretende perfilar el viaje de regreso en su cabeza. Cree que así encontrará la razón a su desasosiego. Sin embargo, tropieza con más preguntas que respuestas, pues la propia esfera que conforma la tierra equipara las realidades de ida y vuelta. Siente, cada vez más intensa, esa sensación de desvarío fuera del cerebro, ese plomo punzante en el corazón. «¿Por qué?», no deja de preguntarse. Tirita de frío e inquietud. Los pelícanos inundan el cielo salvaje.

Lucía entorna los ojos queriendo acortar la distancia del camino. El sol brilla en lo alto y la humedad es pegajosa. Las canoas se deslizan suavemente en el Puerto de los Reyes. Los Orejones con el padre Robertini a la cabeza anunciarán la llegada de El Victoria mediante el encendido de antorchas en el centro de la playa, sea de noche o de día.

Sebastián se tambalea y es el Comendador quien no duda en sujetarle.

—¿Ya no puede más, eh, padre?, son muchas las leguas que hemos superado —golpea al jesuita en el hombro con afecto.

—No, no es eso —responde este ausente.

—Pronto podrás pisar con más firmeza.

Pero a Sebastián la franja de la isla Los Orejones se le perfila como un precipicio sin final, un cielo sin órbita. Nunca pudo imaginar que, una vez finalizado el viaje, fuera esa la emoción que reprimiera su entendimiento. Desde hace días no ve bien –cuando antes igualaba al águila en agudeza-, e ininteligibles zumbidos invaden su entendimiento.

Raíz en tierra sin frontera, seca.

Una sed enfermiza recorre su organismo.

15

Las constantes vitales se le aceleran; por un momento, desea ser uno de los pelícanos, sobrevolar aquel inmenso pantano sin que ningún indígena sepa de su presencia, otear desde los cielos, analizar las alteraciones de la ciénaga, la muerte o la vida en ella. Sebastián se pregunta si, después de tantos meses, los líquenes del cenagal lo habrán consumido, se pregunta si Lucía lo seguirá cuidando; se pregunta si algún diente de porcelana habrá mudado, se pregunta, en definitiva, si el espécimen continuará o no con vida. Y no se perdona por ello. Su mente sufre la peor enfermedad: la obsesión por lo diabólico. Y nace del pantano. Lo que nunca antes había experimentado: un impulso titubeante, un temblor en la conciencia. Cree que tales síntomas tiene que ver con la idea supersticiosa de un mal presagio, y se censura por ello. Antes de que El Victoria se adentre aún más en aquella planicie inmensa, le tienta la idea de persuadir a Víctor de Teixeira para que retomen la ruta inversa, pero son muchas las semillas y animales que traen a bordo para enriquecer las tierras de los indígenas, y crear en aquella isla un paraíso digno de la Corona de España y el cristianismo. El Comendador está deseoso de reencontrarse con su hija: “Lucía, la luz de mi vida”, muchas veces le ha escuchado decir en sueños. «No soy quién para evitarlo». Tampoco se siente con fuerzas para influir en el Comendador de esa manera.

Arrojan maderas viejas a la pira ubicada en el centro de la plaza. Decenas de canoas esquivan, casi milagrosamente, proas y popas en juego teatral en el pequeño puerto. Es más de mediodía, los ojos de Lucía reflejan las llamas de las primeras antorchas. Echa a correr por la vereda, incapaz de escuchar el retumbar de los tambores, se concentra en el rumor del viento.

La quilla del gran Victoria parte el pantano en dos, el ancla prende en las areniscas; en ese mismo instante, Lucía tropieza con una raíz estrangulada:

—Tengo miedo —susurra para sí casi sin aliento.

Las palabras son silenciadas… Desvelos del corazón… y del alma. «Ya no hay mariposas en el cielo. Ya no están. Ya no hay».

La gran fogata crepita mientras el cocinero Saité vigila las dos grandes marmitas y los mozos disponen las fuentes para el banquete. Rodaballo en salsa de berenjenas, bacalao en sopa de guisantes, ajetes y setas, queso de cabra a la brasa y nueces, costillas de cerdo. Las jarras de vino abundan sobre la mesa, las espitas de los barriles de cerveza chorrean. Cada indígena ha traído consigo un cuenco de barro y los cubiertos necesarios. Hay montículos de paja alrededor del fuego. Varios saltamontes brincan sobre las flores que decoran los manjares. Saité aviva la hoguera con ramas de cáñamo. El júbilo es tan intenso que no permite a Lucía oír el cuerno anunciando la entrada de la comitiva; cuando quiere darse cuenta, se ve envuelta en el corredor humano. Teme mirar, reconocer a aquel que tanto tiempo ha anhelado.

16

Lucía endereza la espalda, sus ojos resplandecen la piedra de jade. La negrura viscosa irrumpe en su mente, otra vez. Mira de soslayo al jesuita: «No es momento», hablan los ojos del religioso. Lucía se revuelve en el asiento; pronto deberá revelar a su padre el diabólico estudio en el que lleva inmersa años trabajando. Una corona de azahar corona su sencillo y solemne atuendo. Túnica de seda blanca sobre el hombro izquierdo, anudada por el lado opuesto. El pelo ceniza cae delicadamente sobre sus hombros. En ese preciso instante Víctor de Teixeira posa su mano sobre las suyas:

—¡No hagamos esperar estas exquisiteces! —sonríe y Lucía tiene que girar la cara para que no vea la tristeza que hay en su ojos.

Yaquatí supervisa el trasiego de indígenas que, con los platos rebosantes, buscan hueco en el suelo, ansiosos por escuchar las palabras del Comendador.

—Quieren saber del viaje —susurra Lucía al oído a su padre.

Él golpea la copa con el tenedor y se levanta de la silla. El vino aderezado con esencia de dalias se desborda de las copas empapando la tierra.

—¡Su pueblo es afortunado! —mira a Yaquatí— ¡El Victoria almacena semillas, animales y bienes que enriquecerán esta isla hasta el fin de sus días! Más allá de estas tierras podrán hacer desaparecer las extensiones baldías, no habrá superficie que no hagan germinar, plantarán árboles en los lugares más inhóspitos —da un sorbo a la copa—, las riquezas que traemos son interminables: ¡legumbres, nuevas plantas, especies como la vainilla, la pimienta o la guindilla!, ¡y los animales más bravos y exóticos!... La isla de los Orejones será un edén en la tierra.

Eufóricos, brindan; los más pequeños beben zumo de albaricoque con miel. Entre hipos y reverencias se hacen decenas de preguntas en lengua indígena: “¿Cuántas tierras han conquistado?”, “¿Y bestias capturado?”, “¿Los amaneceres son iguales en Coxim?” “¿De qué color es el río que recorre las tierras de Poconé?” ˝¿El aire huele igual que aquí?˝... Y Víctor responde, complaciente. Lucía le contempla con orgullo, el Comendador no deja de reír y bromear, ella no puede compartir su alegría. La sensación de desasosiego. «Pronto la noche lo cubrirá todo», reflexiona sin querer que ese pensamiento invada su cabeza. El vino vierte las anécdotas : “Asistimos a rituales donde las arañas eran deidades”, “¡Amanecimos en una costa repleta de frutales! No os podéis imaginar el color, la forma, el sabor de cada uno de los provechos!” “¡Cazamos un antílope al borde de un río negro!”. Las mujeres muestran su recelo: “¿Es verdad que existen amazonas tan bellas que con solo mirarlas pueden petrificar el alma?”. El anciano Teitché pregunta: “¿Cuántos muertos?”. Se hace un largo silencio.

Algunas nativas lloran en silencio. Su desnudez acogió generosamente la soledad de un marinero días antes de la partida de El Victoria. Una noche de amor, un encuentro casual en la taberna. Los meses hicieron costumbre de la ausencia, y ha continuado siendo ausencia después del desembarco del bergantín. Esa figura que ansiaban ver atravesar por la pasarela se ha extraviado entre la muchedumbre y los alientos de júbilo, al igual que una nube en el azul del cielo despejado; ni si quiera han podido reclamar o preguntar, casi se han visto en la obligación de disimular la congoja. Al igual que una planta de raíces subterráneas, en lo más hondo se retorció la primer intensidad del dolor, pero, aunque las nativas no lo quieran, el tronco, los brazos, la cabeza, reaccionan al viento y al sol. Las esporas son diseminadas en otro botón de flor.

—Hoy festejamos el regreso de El Victoria… —el Comendador habla con semblante más serio—: pero mañana el padre Sebastián junto al padre Robertini celebrará al alba una ceremonia en memoria de los que osaron unirse a este viaje y no regresaron de él. Serán la palabra de Dios la mortaja de su espíritu y esta isla sagrada su sepultura. Por ellos —alza la copa ceremonioso—, ¡brindemos por ellos!

Beben de las copas.

Yaquatí grita:

—¡Llega la rueda del baile!

Las bailarinas surgen de detrás de la hoguera, semidesnudas, agitan las caderas sensualmente, a un lado y a otro, sus cuerpos destilan la rojez de la sangre. Incitan a los comensales a emparejarse y a bailar alrededor del fuego. El ritmo de tambores entra en frenesí. Tacto cálido… aceitoso. Efluvios sexuales retoman conciencia. La saliva con olor a caléndulas se escurre entre las lenguas, una irrefrenable necesidad de enlazar con el otro las piernas… Los niños, sabiéndose inmortales, juegan, y los más jóvenes, alrededor de la hoguera, bailan y jalean. Algunos se retiran en pareja a las callejuelas de la reducción, acarician las nucas y los muslos del otro con prisas, torpemente, probando el sabor del primer beso, impregnados en anís y sudor. Matue, el chamán de la tribu, atrae a Lucía de la mano hacia sí. El viento enarbola la combustión azorando la dermis. Lucía que no es capaz de diferenciar aquellos rostros iluminados por el resplandor de las llamas, a contraluz; hasta que un tacto nudoso, reconocido apenas hace unas horas, vuelve a anudarla a la tierra.

«Sebastián...» Los ojos violáceos del jesuita invaden la oscuridad. Es… entonces… cuando las sombras mitigan la intensidad del fuego.

17

Respira bajo la helada nocturna, un camisón de lana cubre su menudo cuerpo hasta los tobillos; sin mangas, muestra unos brazos fibrosos y femeninos. Clodar es una experta cazadora de arco, a pesar de ello, posee dedos largos, de tacto suave, coronados por afiladas uñas. Su cabello azabache cubre la espalda musculada; de nariz aguileña y tez dorada, mira ausente por un iris color miel, cuyas máculas son tiznadas por venas rojizas. Las cejas, largas y delgadas, se prolongan hasta la sien, alejando aún más su mirada prisionera de las ojeras. Siempre silenciosa, calla por unos labios finos y puntiagudos. Parece respirar en otro mundo.

Descalza, pisa el mármol del balcón en el que se asoma cada noche para otear el horizonte que rodea el poblado Raisho.

El águila Ápvoro posa sus garras sobre el mirador, Clodar sale de su ensemismamiento y acaricia la cabeza del ave:

—¿Ves toda esa gente?... Tienen miedo. Yo también lo tengo —sonríe volviendo la atención hacia la lontananza: el Volcán Crarei está a punto de entrar en combustión. Vuelve a girar su atención a la rapaz—: Tú nunca sabrás lo que eso, la libertad no te lo permitirá.

Los súbditos del poblado Raisho ascienden a lo más alto de la Montaña Aeramen. Las puertas de la fortificación se elevan. Un río de personas se esparce por las galerías y las estancias vacías de muebles. Nadie habla: nunca imaginaron pisar el edifico sagrado.

Clodar, amante devota de Magma -combatiente de la Tribu Yás-, se pasa los días en guardia en el torreón, a la espera del regreso de su amado, que ha partido junto a otros tres guerreros con la misión de alertar del riesgo de la erupción del volcán en los núcleos primitivos más aislados. Clodar sueña con ser águila, poder avanzar sobre la densa vegetación, sin miedo, escrutar la naturaleza que tanto la aterra.

Tiembla con la primera lluvia de cenizas: Magma no ha regresado aún. La lava progresa. Lengua infernal, mortífera.

Nadie queda en las cabañas ni en la periferia. Clodar cabalga fuera de la empalizada a lomos de la yegua Roboris. En contra de los deseos de su familia se adentra en la selva.

Su melena se enmaraña en las enredaderas que cuelgan de las caranday. Pero no se detiene, corta la mata de pelo, perfila un sendero, tan profundo y bello, que las lianas petrifican la estela.

Túnel de amor.

Clodar es águila, es lince, es la reina de la selva. Las primeras brasas del volcán caen muy cerca de ella.

Busca a su amado convertida en gacela, de patas quebradizas y suelas indecisas, salta de piedra en piedra, supera ríos de fuego. Briznas de lava laceran la piel aunque ella no lo sienta. Magma, de pie, al borde de la boca del cráter, la mira sin verla: “Sentí una irrefrenable necesidad de acercarme aquí”, le confiesa. Clodar corre hacia él, le abraza. Es alto, es moreno, es bello. Ojos rasgados, piel tersa, manos seguras. Clodar cierra los ojos: un cuerpo que palpita calor, una sombra de sangre. «Mi corazón… su corazón». Los envuelve una voz sibilante, gélida: “Si entregáis vuestro amor a la montaña, salvaréis al poblado Raisho de quedar enterrado bajo la lava y las cenizas˝. Clodar y Magma se miran: sus pupilas son prisioneras del reflejo del fuego. A tientas, el tacto de uno sofoca el miedo del otro. Se lanzan en el primer arroyo de agua que encuentran.

La altura es demasiado alta, chocan contra las piedras del fondo del afluente. En la superficie la lava, al tomar contacto con el líquido cristalino, se ha transformado en una placa negra e impenetrable. Nadie oye los gritos de ahogo ni los puñetazos de Clodar y Magma desde el otro lado. Un silencio de acero flota en el aire. Dos caballos salvajes sortean los últimos reductos de la lluvia de cenizas.

18

El pantano mece el último sueño, es la noche más larga.

Si hubieran podido, hubieron triturado sus huesos, subyugado su médula.

La sombra carnal se pierde entre corales de ceniza. Contempla la última gota fluir... La sangre anega cualquier reducto de raciocinio que habitara en el espécimen en el pasado.

Ni si quiera su piel servirá de alimento a los gusanos.

Muy pocos llegan a convertirse en fósil. Redimir los pecados. Sí… reductos de naturaleza colmando los huesos. Hablar con los antepasados, rogar el perdón que todos estos años ha retrasado...

Masculla palabras. La soledad le atenaza. Un sueño del que no despierta, un espíritu ahorcado, apenas un pálpito… El dolor se ha hecho costumbre; la sucesión de días, una condena irremediable. Los destellos de oro, las ondas meciendo la muerte… La memoria diluida en las extensiones del manglar. Es el momento de dejar de pensar… ¡Sí! Es momento… El alma animal se difuminará en fantasmas terrenales...

La mandíbula gotea bilis, los ojos carecen de iris. El acero hace eco de la voz muda. Nadie responderá. Las facciones, sombras chinescas.

*

—Ya no vive en Mbaé-verá-guazú.

— ¿Cómo?

—…. No sé por qué motivo, quizás usted encuentre explicación. Es imposible que crezca naturaleza, he plantado semillas pero nada germina allí, los animales evitan aproximarse, es tierra muerta...

Lucía relata a Sebastián los meses de estudio y las curas, ansía compartir con él toda la información que ha recopilado en su ausencia, sin embargo, la única frase que retiene el jesuita en la cabeza es “ya no vive en Mbaé-verá-guazú …”.

La negrura viscosa se apodera del recuerdo.

—Entonces… ¿no ha muerto? —acierta a preguntar como si tuviera que volver a oír la afirmación.

—¡Contra todo pronóstico! —contesta Lucía en un grito ahogado.

El anochecer extiende su penumbra, los agasajados beben y danzan, son sombras alrededor de la hoguera. Sebastián toma del brazo a Lucía y la lleva a un lugar más apartado.

—Le enseñaré el protocolo que he seguido… ha sido un trabajo arduo —Lucía habla en voz baja—. Continúa siendo el espécimen oscuro y distante que conoció. —Una niebla emerge de la arena—… Me he sentido muy sola todos este tiempo, esclava de este estudio, casi sanguinario. Estaba a punto de rendirme… pero ahora… ¡ahora usted que está aquí!... —las llamas crepitan en sus pupilas, aunque esté de espaldas a la hoguera—. ¡Debemos revelar al Comendador el estudio que hemos llevado a cabo, es el momento! ¡Él lo entenderá, estoy segura de ello!

El jesuita toma el rostro de Lucía entre sus manos. Su aliento huele a caléndula. Aunque las facciones de ella rebosan juventud y no han perdido ápice de belleza, pequeñas arrugas en las sienes delatan la angustia temprana.

—Ahora me doy cuenta, ha sido demasiada carga para usted. No medí las consecuencias.

Oscuros murmullos zumban en su cabeza. Sebastián, por momentos, palidece. Lucía le ofrece su hombro, por temor a que sufra un desvanecimiento.

—¿Qué le sucede?

—No… no es nada, debe ser el cansancio.

Unos gritos desgarradores hacen que Lucía y Sebastián vuelvan su atención hacia el banquete.

19

Frambuesas crepitando, bocas abiertas, estupefacción en las pupilas, vino sorbido a medio camino, murmullos que no dejan paso al habla, lenguas pastosas, temblor de piernas. Miscelánea de graznidos.

La sangre sofoca las llamas. Otras arden a pocos metros, diabólicas, virulentas; en los tejados de las cabañas, en el heno de los establos, en los racimos de los viñedos. El humo ahoga los gritos de auxilio.

Los cuervos hacen nubes de su vuelo, huellas metalizadas destripan vísceras. Ríos de fuego y sangre recorren las callejuelas de la reducción.

La gran extensión negra y agrietada en el estrato más bajo, sobre restos de caños, juncos y carrizos muertos: Mbaé-verá-guazú. En su fondo, una decena de flamencos y ratas yacen sin vida con los ojos abiertos. Sebastián pisa un ramo de gramíneas; en cuclillas, recoge un poco del sustrato con las manos: «La falta de agua empuja las grietas hacia lo más hondo». Permanece estático al borde de la llanura. La negrura viscosa vuelve a dominar su raciocinio. Sacude la cabeza: «Debo continuar». Urge supervisar los últimos apuntes del cartapacio de Lucía, más aún, después de lo ocurrido. Le asalta el vómito, hace un esfuerzo por no recordar: «O el miedo me paralizará».

Está apunto de desfallecer cuando alcanza el pequeño cobertizo. La puerta permanece entreabierta, la empuja y penetra en el interior. Todavía arden brasas en la estrecha chimenea. Huele a sándalo. Los cajones y armarios medio abiertos indican la marcha precipitada de su ayudante. Pisa trozos de cerámica; a su derecha, la alacena de madera enmohecida presenta las vitrinas resquebrajadas. Introduce la mano con sumo cuidado y abre el pestillo. Palpa la veintena de botes rellenos de anfibios, los peces y las plantas en formol que Lucía ha acumulado en la balda inferior. Alcanza la alargada caja de mimbre. La abre: está repleta de pergaminos. Un tarro de tinta ha caído sobre ellos y los ha oscurecido. Entre los pliegues, encuentra el cuaderno que entregó a Lucía el día de su marcha.

Busca una vela en los cajones de la mesa. La enciende. La llama tiembla en mímesis con sus manos. Abre el cuaderno por las últimas páginas. Antes de posar la atención sobre las anotaciones mira a través de la estrecha ventana, como si intuyera que, una vez que empiece a leer, todo lo que le rodeara fuera a escarpar de su percepción para siempre.

Evalúa los datos respecto a las hemorragias del espécimen: «¿Cómo es posible?». Más de una decena de tratamientos, una rutina invariable de terapias, a horas exactas en función del sol, en las mismas condiciones.

El penetrante olor de la laguna llega hasta la estancia. La luna menguante proyecta un resplandor de acero.

… Ingiere un litro de sangre de buey o de vaca al día, pues es mucha la cantidad de plasma que pierde. La mayoría fluye de los órganos oculares.

Sin ser consciente de ello, todo en la vida de Lucía gira en torno a las horas de curación.

… Esta mañana ha subido la marea tanto que ha inundado los campos, sin embargo, cuando alcancé Mbaé-verá-guazú media hora después de lo acostumbrado, para mi sorpresa, todo estaba seco y el único árbol que quedaba en pie intacto, tras la inundación, era el tejo que nos sirve de sombra en las largas tardes de verano…

El jesuita encuentra llamativo el hecho de que el hábitat permanezca inalterable. “Todo es quietud”, apunta Lucía en más de una ocasión. Caléndula o flor de muerto, corteza interior de canela, el cogollo del Capuli, la raíz del Carao y la semilla del Cardo Santo, es la mezcla destinada a curar las lesiones. Lucía emplea hojas de palmera para esparcir el emplaste. “El silencio acompaña cada uno de sus movimientos”. Registra las distintas reacciones: “Pestañea dos veces cuando, por aburrimiento, relato alguno de mis cuentos”, “Enseña la lengua al advertir mi presencia”, “Creo que le disgusta mi poesía”, “Parece reír cuando cuento alguna anécdota de la reducción”.

En los renglones finales encuentra una breve referencia sobre la disminución de plasma utilizado en el último mes y el hecho de que la sombra carnal se interna más a menudo en la selva eludiendo atravesar la niebla. «¿A qué es debido?». Sebastián revisa las anotaciones una y otra vez: «Este examen tan pormenorizado y no encuentro indicio alguno de la sospecha que me ha traído hasta aquí…». Una nube ensombrece el esplendor de la luna. El jesuita se reclina en el asiento, sofoca la luz de la vela. En la penumbra… allí es donde últimamente solo halla luz su raciocino. Sin embargo, está casi seguro… «El rastro de la sangre lleva hasta aquí…».

*

Movimientos letales invaden la mixtura de terrenos.

Camino despedazado.

La rojez empapa las monturas.

El espécimen parece no escuchar, no sentir calor, no ser consciente de su propio cuerpo. Mira ausente a las llamas. Retazos de las imágenes sangrientas susurran en la materia gris de su cerebro. Todos estos años viviendo en la oscuridad ha hecho que no reconozca el latido de otros.

Se hunde, poco a poco, en el lodo.

20

Ocultos en la arboleda, mantienen la mirada al frente y el rictus concentrado. El viento arremolina la humareda de las antorchas en ascenso. Portan flechas, arcabuces y espadas. La noche oculta la rojez de la sangre. Los ropajes y las heridas embarrados. El mutismo es total, aunque el sollozo sube en espasmo desde las entrañas como una serpiente mortal en cada uno de ellos. Lucía y Víctor de Teixeira miran a la muchedumbre con los ojos humedecidos, se cogen de la mano como si al hacerlo tomaran fuerza el uno del otro.

—Hemos sobrevivido a la masacre —habla el Comendador, una daga ensangrentada brilla en sus ojos—, y aunque la culpa por seguir viviendo nos pese, como buenos cristianos debemos resistir; aunque nos falten las fuerzas, aunque sepamos que el resto de nuestra vida la felicidad nos será negada... No, no quiero que busquéis el odio en vuestro interior y que sea este el que sostenga vuestras almas. Combatiremos desde la frialdad y desde la fe —traga saliva, mira al frente—, por la memoria de los que hemos amado… borraremos el recuerdo de su devastadora muerte.

La ligereza del soplo de pétalos, la agilidad de las panteras, la excitación de las aves, la viveza de las gotas de lluvia, la quietud de los espigados troncos, la premura de las raíces desde el subsuelo.

Los cuerpos mimetizan con la naturaleza.

Vacían las almas a gritos atravesando la fronda sin sentir que son carne y que son huesos. Tajan las lianas, esquivan los troncos, saltean los charcos, trepan las paredes escarpadas. Se miran de soslayo, en sus ademanes no hay signos de temor ni de rendición, a pesar de que saben que van hacia una muerte segura.

*

El camino se angosta entre altísimos troncos enrocados bajo musgo milenario, las flores se convierten en plantas carnívoras, el suelo encharcado es nido de sanguijuelas. El espécimen recorre el sendero recóndito y retorcido, allí donde las alimañas más peligrosas reptan. 

Tras las marantas aguarda el beso de la araña.

El espécimen se palpa la garganta; desde que el dolor se ha vuelto más soportable existe voluntad en él, sin embargo, aunque aparentemente ha recuperado retazos de belleza, sus sentidos siguen atrofiados. Conoce la jungla como doncella de león, como culebra de salamandra, como murciélago visionario.

*

Primero los caballos, luego las sombras de los jinetes, después los cuerpos, alientos; los cuellos sesgados en el vacío de la noche.

Acelera el paso. Lucía hace horas que ha perdido el rastro de los demás hombres y mujeres entre la arboleda. «¡ZAS!, ¡ZAS!, ¡ZAS!», es lo último que recuerda, gritos desalmados bautizando el festín de sangre. Cada vez que ha tenido la intención de revelar a su padre la guarida del engendro, el olvido ha dominado su razón, el mutismo su lengua.: «Todos estos años… … sobrevivió por un tenebroso motivo… —mira el suelo encharcado en sangre—… Está claro que me escuchaba, que mis cuidados lo revitalizaban aunque yo no me diera cuenta… ¡Aquellos ojos triturando el aire que yo respiraba…! Mi latido... Tanta era la niebla a mi alrededor que no fui capaz de percibir el cambio. Ha sido un proceso lento, imperceptible para mí… Aprendió a vivir a pesar de estar muerto en vida, aprendió a ver y llenar las siluetas vacías. Ahora… Dicen que es el causante de la masacre … Y yo… de una manera u otra… he sido partícipe de ello. Lo alimenté, lo cuidé… ¿Por qué siento que forma parte de mí y aún soy cómplice de cada uno de sus pasos?».

Detecta un movimiento en una concentración de helechos, muy próximo a ella. El acero cercenando la naturaleza. “¡ZAS!, ¡ ZAS! ¡ ZAS!”. Cae de rodillas al suelo. Mira de soslayo: algo se acerca. Cierra los ojos. «No tengo derecho a tener miedo». Aquellos niños en el último hálito, sus cabezas separadas del tronco, sus ojos en blanco. El sonido metalizado, el crepitar del fuego, los gritos de espanto. “¡ZAS!, ¡ ZAS! ¡ ZAS!”, vuelven a ella los bramidos. Se tapa los oídos.

La lluvia se confunde con la sangre.

21

Intuye un claro en la lejanía, pero pronto se da cuenta de que se trata de una zona despejada debido a la caída de troncos por acción de los fuertes vientos. Sobre el humus que cubren los árboles asoman tallos de plantas ovaladas. Víctor de Teixeira parte el leño con la espada, localiza el nido de termitas y los atrapa con la lengua.  Las flores salvajes extienden sus pétalos bajo el bochorno y el vaho constante. El ruido de las larvas y las babosas conforma el murmullo de la jungla, irrumpido, de vez en cuando, por el sonido de la última lluvia. A los pies de un aguacate, descubre huellas recientes de caballo.

Acelera el paso.

Pisa un charco de sangre. Víboras estranguladas, astilladas flechas. La espesa vegetación juega con el sol creando un baile de haces propios del más allá. «Mi hija»… Tras horas de andadura, cae rendido en la fangosidad. Detecta un foco de humo a unas quince leguas, se aproxima a él agazapado entre la maleza.

La serpiente acecha el cuerpo inconsciente de un muchacho a los pies de una concentración de flores de mayo. El Comendador se acerca sujetando el machete entre los dientes, el reptil silba sin perderle de vista mientras le rodea. Cuando intuye hueco entre la víbora y el cuerpo del convaleciente, Víctor de Teixeira lanza el machete. El tiro es certero y corta la cola del animal.

Se abalanza sobre la víbora, agarra la parte inferior de la cabeza. Atraviesa el último aspaviento de la boca venenosa con el puñal.

Fricciona el cuerpo entumecido del herido que convulsiona y murmulla palabras inconexas; después de varios minutos, consigue que recupere el color en el rostro y la circulación en las piernas; Víctor le ayuda a reincorporarse, mientras abre desorientado los ojos.

—¿Cómo se llama? —pregunta al convaleciente al mismo tiempo que reaviva la hoguera y coloca la serpiente encima de las brasas.

—Mi nombre es Maute, Señor, hijo de Doro.

Víctor sonríe cansado.

—No podría ser de otra forma. Su padre era uno de los mejores marineros de El Victoria, estaría orgulloso de usted.

Maute, de piernas fibrosas y hombros anchos, pelo negro como el azabache, velludo en los brazos, pecoso en la nariz; sobre el pómulo izquierdo, tres lunares negros.

El Comendador mira taciturno hacia el interior de la selva.

—¿Y los demás supervivientes? —pregunta.

—No sé por donde empezar… todo fue muy confuso… la niebla envolviéndonos… los bramidos…

Maute parece enmudecer.

—Continúe, no se detenga.

—Descubrimos restos de una hoguera con animales calcinados a unas dos horas de aquí, algunos todavía latían con vida destripados por el suelo… Seguimos el rastro de la sangre hasta el curso del río… —se detiene—… ¡La crecida fue tan inesperada!... Cuando nos quisimos dar cuenta el agua nos arrastraba… ¡Esa cosa endemoniada también era arrastrado por la corriente! ¡Le juro que lo tuve a dos palmos! ¡Esos ojos mirándome, vacíos! ¡Impávidos!... Todavía puedo verlos, su imagen no me ha abandonado… ¡El agua pesaba tanto! Era viscosa, turbia. ¡Nadábamos con gran dificultad! De pronto, una lluvia de flechas comenzó a caer sobre nosotros… A partir ahí… mi cabeza está llena de lagunas. Sé… sé que me resguardé en el borde del río, aferrado a una roca; los dedos me dolían muchísimo, el frío, ¡cuánto frío!, creí morir, escuchaba risas endiabladas, pisadas encima de mí; el acero atravesando la carne... Nunca he oído sonidos tan terroríficos; las risas, ¡las risas! ¡Eran odiosas!... Torturaban a mujeres y niños.

Víctor, un castizo forjado en la razón. Quiere ser ingenuo en la dureza, quiere ser indestructible ante la muerte, quiere ser resistente como el acero, flotar como hoja fresca sobre el brío del oleaje. «El miedo con más miedo se debilita, la necesidad con la necesidad llega a ser vacío».

—No perdamos más tiempo —concluye.

Recogen los bártulos y penetran en las colonias vegetales. Libélulas fosforescentes iluminan las luces rosáceas que preceden al ocaso. A pesar de oír el murmullo del río Paraguay por todos lados, no dan con el cauce. Murallas de verdín bordean la vereda.

Hacen pequeñas paradas, beben agua de los charcos.

Acaece la noche. Deciden construir un pequeño refugio junto a una cascada mediante hojas de helechos y ramas secas. El cansancio atempera las preocupaciones.

La humedad crea una espesa niebla a la altura de las pantorrillas y asciende por las piernas, gotea sobre la frente. El verde se ha instaurado en las retinas de los dos hombres. Dos días de andadura. De hambre y sudor. Han agotado todas las vías posibles que conducen al afluente, en su lugar, paredes de enredaderas, murallas altísimas recubiertas de musgo, ninguna vereda más humedecida de lo habitual, ningún rastro de lodo ennegrecido fruto del desbordamiento. Tampoco huellas. Optan por trepar varias plantas leñosas con la esperanza de atisbar alguna sombra humana desde lo alto.

Retoman trayecto hacia el Monte San Thome.

Distinguen un bulto entre la hojarasca. Es redondo, del tamaño de una res de ganado, recubierto por un ejército de hormigas. Víctor de Teixeira, al levantarlo del suelo, descubre la cabeza de un orangután degollado.

Siguen el rastro de sangre. Los monos gritan desde lo alto de cedros. Una fogata con restos de codornices y jabalíes envicia el ambiente putrefacto. Víctor de Teixeira y Maute se repliegan detrás de los troncos más gruesos. La ceniza huele a sangre y a vísceras. Toman el sendero angosto, un estrecho pasadizo flanqueado por cordeles les impide el paso. Musgo y hongos recubiertos de larvas. El olor de carne en proceso de descomposición se intensifica.

*

Lucía abre los ojos.

Pero no ve lo que quiere ver.

Ánima de naturaleza. Un indígena emerge de las sombras, su fisonomía no es propia de la tribu de los Orejones. «¿Y el espécimen?»... En un solo movimiento el nativo degüella al hombre que tiene sujeta a Lucía por las muñecas, cuyo rostro está cubierto por un yelmo de cuero. Después, sin mediar palabra, la toma de la mano:

—¿Tú estar preparada para no salir del bosque? 

Lucía asiente sin asimilar verdaderamente lo que eso significa. El aborigen se arrodilla ante ella, rasga sus vestiduras con una daga, coge un puñado de lodo y extiende el velo verdoso sobre su desnudez.

*

Regueros rojizos tiñen el camino hacia un pequeño poblado. Más animales torturados, más madreselva desbrozada. La humedad sangrienta empapa los poros de la piel. Decenas de cabañas arden. En señal de duelo estacas en las puertas. Víctor de Teixeira y Maute no dan con ningún superviviente, tampoco tropiezan con ningún cadáver. Las parcelas de ganado han sido vaciadas. Los cultivos pisoteados. El silencio sepulta el aire. Las moscas revolotean sobre entrañas. De un montículo de cantos rodados asoma una mano.

—¡Hay alguien vivo ahí! ¡Démonos prisa! —grita el Comendador.

Por los dedos fluye un riachuelo de sangre. Una a una arrojan las piedras al suelo, algunos guijarros son demasiado pesados y tienen que valerse de ramas de cáñamo para ejercer palanca.

La muchacha, de unos veinte años, respira débilmente, semidesnuda, en los brazos de Víctor. Abre los ojos. Sus pupilas miran a un lado y a otro de forma compulsiva.

—…¿Dónde he despertado? —musita.

—Puede estar tranquila —Víctor le retira el sudor de la frente con un paño—. Nada ha de temer.

—Me han…. Me han vaciado.

La hemorragia brota a la altura del estómago y los ovarios. Maute cubre el órgano sexual de la mujer con una manta.

—¡Nunca he sentido tanto calor en mi interior como cuando aquel ser me miró! —masculla, de súbito, ausente—… Su cuerpo… un fuego irreal, azulado... … … Mis párpados pesaban tanto… me… me habló… … Su voz no era de este mundo: “El instinto te empujará a respirar… a seguir viviendo, sin embargo, tu verdadero camino es la muerte... Siempre lo ha sido”… Luego… noté cómo sus garras me empujaban hacia lo más profundo de la tierra.

La riada negra desborda el curso del río. Susurros adormecidos hablan de una conciencia compartida, de un destino regio entre océanos de sangre. Rompe los tímpanos, los desmiembra.

Arrastra los guijarros. Laceran la piel embellecida, fracturan la osamenta. El espécimen no siente dolor, siendo piedra recorre el río. Las víboras emergen de la maleza, los eucaliptos ennegrecen, la lluvia rojiza se precipita.

22

Antonio de Oliveira ansía la noche más que el día, pues es entonces cuando la ilusión del oro resplandece. Ordena sofocar la fogata para ver el último destello del metal en la oscuridad. «Sé que estamos cerca». Clava la espada en la tierra, imagina el acero atravesando las cepas. Tiembla de tentación. Abre los ojos, el oro no está; abatido, oprime el arma en el lodo. El teniente Raposo, desde la penumbra, le observa mientras mastica el corazón de otro efebo; esa noche no desea ser una vez más prisionero de la inquietud por no complacer a su amo; prefiere disfrutar de la sangre. En esa isla son cientos las presas que quedan por saborear. «Más tarde o más temprano daremos con la mina». Como cada noche, aprovecha los descansos para extasiar a los banderiantes con licores y plantas alucinógenas. Desahoga su instinto caníbal en el cadáver de un niño.

Pisan la tierra, la abrasan, marchan dejando a su paso un sendero de culebras. El ímpetu de la muerte intuye la bonanza; irrefrenable como el huracán, inesperado como el gusano en el fruto jugoso.

Pestañeo en acecho constante. Martillear de cráneos. Baños de sangre de inocentes. Su sadismo es insaciable.

*

Inesperadamente, el agua ansía llenarlo todo. Sebastián siente sutil desvarío. Da tumbos fuera del fango, busca túneles perforados.

Larvas acuáticas invaden la ponzoña. A unos veinte metros de la orilla descubre una pequeña ribera. Oscura y desangelada. Un bulto llama su atención. Camina hacia él.

La oscuridad es seductora.

*

Los tupíes mantienen el rictus serio, en fila, en el interior de la casa regular de paredes blancas, casi inmaculadas. Apenas entra luz por la pequeña abertura del techo. La humedad es nauseabunda. En sus rostros no se aprecia ningún gesto, ni la menor arruga que indique que han sonreído con humor alguna vez en su vida. Mirada oscura y hueca. Sus mandíbulas muerden las sienes, sus cuerpos erigen alienadas almas. Frente a ellos: un niño de unos doce años, con la mirada perdida y enmarcada en profundas ojeras, tiembla subido a una tarima. Mide poco más de un metro. Dientes separados, nariz chata, pelo rapado al cero; descalzo, uñas de los pies y de las manos mugrientas. Muy delgado, viste una camisa de lona hasta las rodillas. Boca agrietada, ojos en blanco. Manos atadas a la espalda. Antonio de Oliveira entra pesadamente y sube al armazón de sangre.

—Sabemos que es el mejor rastreador…— habla quedamente al niño-perro—: No debe tenerme miedo. —le eleva la cabeza—. Solo… obedecerme.

*

—¿Cuál es su nombre?

—Magma— el indígena sostiene un cuenco entre las manos.

Ojos negros y brillantes. Dignos. Se arrodilla ante Lucía, alza el recipiente. Ella coge un puñado de arañas y las engulle. Magma levanta la vista:

—Creí que nunca ver a otros.

Muestra las palmas de las manos.

—¿De dónde vienes?

—Teyú Yagúa¹¹ —responde señalando hacia el Norte.

—No entiendo.

—Teyú Yagúa —repite—. Oro —señala sus ojos.

Noche hermética. A medida que se adentran en esa dirección los insectos desaparecen, apenas crecen cactus y los buitres sobrevuelan. La humedad y la frialdad se intensifica. El suelo… fangoso. Quebradizo. Magma tiene a Lucía sujeta por las muñecas. Las piernas en zig-zag, las yagas y las callosidades surcando ruta inédita. Atraviesan una arboleda plagada de cepos. La joven desea que la noche se prolongue para que los destellos no desaparezcan. Un amarillo anémico asoma en sus ojos. Escruta la oscuridad. A unas diez leguas de distancia atisba la negrura metálica.

*

El vacío se apodera del aire. «Perdóname», Sebastián jamás imaginó que la tierra pudiera ser tan amarga.

Víboras de agua brotan del lodazal. «Perdóname».

El corazón late a merced de lo desconocido.

23

El esqueleto y los músculos pierden fuerza. Sebastián mira a un lado a otro.

Besa el crucifijo.

El oro ha abandonado las retinas del espécimen, en su lugar, brilla el ámbar almizclado con el color de la noche.

«Trae el agua consigo».

El jesuita palpa la deformada dermis. Percibe la musculatura excesivamente endeble, como si la masa y los ligamentos hubieran sido inmovilizados. Retira el fango. No halla pulso en las muñecas. Se apresura a encender una hoguera. Azuza las llamas con ramas secas. «Los pulmones encharcados…».

Aunque está convencido de que el espécimen es el causante de la masacre, nunca a estado tan cerca de él.  Lo arrastra hacia la llanura de helechos menos húmeda. Sirviéndose de algunas hojas, retira el resto del lodo de la piel. Sitúa la columna vertebral y las piernas en línea recta.

Nota el tacto helador. Ajeno.

«El que teme espera el castigo»¹², dice para sí. Con la punta del índice perfila la peculiar conformación de vetas que recorren la rugosidad. Un destello nubla su visión. La naturaleza ennegrece. «Y la bestia fue apresada, y con ella el falso profeta que hacía señales en su presencia»¹³. Sebastián toma el cuaderno entre sus manos. Estudia las estrías de la piel, las grafías veteadas en azul marino. Interpreta con avidez los ángulos y los ejes que conforman: “… Ruta coordenada nornoroeste, en forma de punto concéntrico en el hombro izquierdo, de él deriva una línea discontinúa, vertical, hasta el esófago, y de ahí, bandas azuladas en forma de vértices. Círculos, pequeños conglomerados, unidos por ramificaciones…».

Deja caer la pluma en el lodo. El cerebro excitado y al mismo tiempo amilanado. Con los ojos enramados, vuelve la atención al espécimen: «¿A dónde me llevas?».

*

Gusanos y mariposas muertos revisten la tienda de campaña rodeada de maderas calcinadas y un campo de jaulas. Un indígena de tez macilenta escolta la entrada. La peste ha hallado cobijo en su cuerpo.

—Yaguaretéáva¹⁴ — Magma hace aspavientos a Lucía para que se acerque a él.

De dentro, provienen gritos inhumanos.

Las flores son la nada. Lucía ansía escuchar “Ya queda poco”, un hálito de esperanza que indique que será capaz de llegar. Huesudas piernas. Siente la lengua seca, no puede tragar saliva, quiere mirar atrás, pero el cuello está demasiado agarrotado. Desea gritar. No puede…

—Seguir riachuelo —dice Magma.

Ella no entiende, hasta que bajo las palmas de sus manos detecta un débil reguero de agua. Empapa la punta de los dedos, se los lleva a la nariz y, después, a la boca.

Son los restos del río Paraguay.

Se deslizan por el charco.

Frente a una estrecha hendidura del suelo entre excrementos de buitres y rocas de amianto el indígena forma un cuenco con las manos y recoge un poco de barro:

—Sagrado —inclina la cabeza hacia el suelo, después, bebe la gotas del río que rezuman de entre los dedos.

*

Se retuerce de dolor apretándose la yugular con una mano y con la otra alzando el crucifijo. «En la muerte todo pensamiento es condenado al olvido». El espécimen se aproxima a él.

Profunda depresión en los sentidos.

La sangre abandona el cuerpo de Sebastián, el pantano desborda el agua del río.

*

—Ayúdame a retirar el montón de piedras —pide Magma a Lucía.

Vuelven a colocar las rocas una vez que atraviesan el umbral.

Lucía espera unos minutos antes de seguir andando, sus ojos se acostumbran, poco a poco, a la penumbra. El olor es agrio y denso dentro.

Parpadea.

Los techos son tan bajos que tiene que doblar las rodillas para poder avanzar. Tenues velas yacen diseminadas en los huecos de los salientes que marcan el camino en descenso. Pisa  musgo y ramas secas. El nivel de humedad es alto. Varias antorchas cuelgan de los relieves de las rocas, mitigando la sensación de entumecimiento. Brilla una hoguera al final de la galería.

Murmullos y sombras sofocan las llamas. El techo y las paredes se agrandan. Escucha lloros y algún que otro vómito.

Sudor enquistado, pubis densos, barrigas fétidas.

—¡Tranquilos! —apacigua Magma desde lo alto de un saliente rocoso.

Ochenta ojos inflamados, desacostumbrados a la luz, surgen de la oscuridad. Una esquelética silueta prende la antorcha y reaviva el fuego de la hoguera. Hay ánforas rotas, figuras de madera y otras cerámicas desperdigadas por el suelo. La hilera de personas, menudas y con apenas carne entre los huesos, observan a Lucía desde la negrura mientras agitan los grilletes rotos que cuelgan de sus cuellos, tobillos y muñecas.

Los más pequeños son los primeros en acercarse.

Rostros deformados. Andan a saltos. Desprenden olor a óxido. Cuidan de no aproximarse a la luz.

Alguien resopla y aumenta la llamarada en la hoguera.

Ángeles negros, casi réplicas...

Una mujer se acerca. Mira a Lucía con los ojos muy abiertos; desnuda, sus uñas rotas acarician la parte inferior de las muñecas. La melena grisácea y leonina cubre gran parte del cuerpo agrietado.

—Es Fia —dice Magma.

Dos hombres acompañan a la peculiar mujer, frotan los brazos de Lucía, huelen su pelo, excitados al estar tan cerca de lo que un día fueron y temieron olvidar. La arrastran entre sonidos guturales hasta un lecho de paja y madejas de lana. Encienden otra pequeña hoguera. La obligan a tumbarse. Fia se sienta a los pies de Lucía, le masajea las piernas. La fricción llega a ser dolorosa, pero Lucía no se atreve a protestar. Los senos de la tullida rezuman gotas de leche. «Ha dado a luz hace poco tiempo». Fia parece leerle el pensamiento, se estruja las mamas apurando la sustancia en una vasija de barro.

Lucía rechaza el recipiente:

—Tu bebé lo necesita.

—Noi, noi —insiste la mujer. Señala el semillero de larvas ubicado en uno de los huecos rocosos.

Un niño, enjuto y unicejo, toma de la mano a Lucía y la conduce, como si fuera el tesoro más valioso, hasta allí. Lucía contiene la arcada: en el nido de solitarias yace muerto un bebé. El niño coge un puñado de los gusanos y se los ofrece. Ella da un paso hacia atrás: «Las suyas son… dolorosas costumbres…».

Desde la penumbra la extraña masa de sombras se proyecta en la pared como si fuera una sola.

+*

Sebastián se palpa el cuello: no detecta ninguna herida, ningún desgarro en los tendones. Sí percibe los latidos adormecidos. El plomo golpea su corazón. «¿Estoy vivo?». Mira al cielo, la perpendicularidad de la luna indica que el albor está cerca. Se siente fatigado, como si en realidad hubiera perdido la misma cantidad de sangre que en la pesadilla.

Aleja el recuerdo de las imágenes mortíferas.

*

El calor mece el insomnio. Los cuerpos juntos, cosquilleantes, sin pudor, buscando otros donde apoyar la duermevela. Lucía escucha su respiración. Ritmo acompasado... Aunque no ha podido ver con nitidez a cada uno de ellos. «Cuarenta… aquí… atrapados». Visualiza el sendero que ha atravesado: «Leguas de vegetación escarpada, sin descanso, riscos que parecen proteger el abismo, caricias en piedra, visiones inaprensibles, relieves inmortales». El miedo la hace barajar la posibilidad de huida. Sortear las jaulas por mí misma. Escruta la negrura: la helada matutina penetra por la estrecha galería. Sigue con la mirada el débil haz de luz que recorre el muro izquierdo. Un enorme fresco decora la bóveda. Se levanta con sumo cuidado para no despertar a Magma y prende una antorcha. Trepa al saliente, aproxima la llama a la pared natural. Pigmento a base de sangre y de ceniza. Sigue el camino de siluetas: manos en negativo y positivo, franjas que indican días y semanas de encierro, ángulos solares… siluetas esquemáticas de mujeres armadas con flechas y hombres con arcabuces, una manada de jabalíes y otra de osos hormigueros, aves rapaces al vuelo… Diferencia un bosque de vegetación rómbica y acristalada, en el centro, un ciervo con los cuernos enramados. Varias franjas de oro brillan junto a vetas de cuarzo, turmalina, y fluorita. Se detiene en el recorrido. Idéntico perfil... Recorre las angulosidades con el dedo índice. Idénticos abruptos... Por todas partes, en cada resquicio del entramado rocoso, en distintas perspectivas encuentra las deformidades carnales que a ella le son tan familiares. En un arrebato, araña la pared con los dedos de la mano. Despierta a Magma, le pregunta, sobrecogida, quién ha sido el artífice del retablo.

—Un solo hombre—contesta Magma con orgullo—. Durante años… El padre Ulrico Bemberg… —Por un momento se detiene a contemplar la pintura—. Cayó como nosotros capturado… Pero él sigue vivo, aquí. Quería que no nos olvidáramos: “No acumulen para sí tesoros en la tierra”¹⁵, siempre nos decía. —Acaricia una de las vetas de oro de la pared.

Los demás, al oír el nombre del jesuita, se arrodillan. Rezan.

—Mbaé-verá-guazú, Mbaé-verá-guazú, ¡Mbaé-verá-guazú, ¡Yvaga¹⁶!

Guardan silencio mientras empaquetan las mantas y las cuerdas, los sacos repletos de hormigas y termitas. Irradian un alma dolorosa indescriptible en su deformidad. Lucía remienda harapos, confecciona capas y botas de piel utilizando los tapices y alfombras desperdigados por las paredes y el suelo de la gruta. «Tengo que guiar a Sebastián hasta aquí, él necesita encontrar más que yo las respuestas».

*

—Fue bello bailar en la oscuridad —Lucía mece el viento con su voz.

—Sí, fue bello… —contesta Sebastián.

—Sucumbimos al abismo.

—Sí, nuestro abismo, de ninguno otro.

—Un baile eterno.

Un impulso propulsa al jesuita a erguirse sobre el lodo. Se palpa los labios, luego, acaricia el crucifijo: «¿Por qué ahora hallo este dulzor en mí cuando lo que me rodea es tan amargo?».

*

Durante la noche Lucía ha sentido punzadas ardientes quebrar su rostro. Con espanto creyó convertirse en el espécimen. Pero enseguida aleja tal inquietud: todavía queda mucho por hacer antes de emprender el viaje hacia Mbaé-verá-guazú con aquella gente. No sabe por qué motivo, esta segura de que si los conduce hasta allí encontrará la razón por la que el engendro abandonó la niebla.

La sorprendente actividad de la cueva desde primera hora del día la intimida: algunos caminan a cuatro patas, otros cojean; los más ágiles, secundan las tareas de los inválidos, introduciendo todo tipo de bártulos en fardos que las mujeres aprisa remiendan. Cuerdas viejas, paja anudada, empuñaduras de navaja y filos de acero. Cera. Tablones de madera, un perro y sus cachorros, retales de lana y seda… A pesar de sentirse apesadumbrada ante la peculiar congregación, le reconforta la tarea. El cansancio le aleja de los espejismos noctámbulos.

La marmita bulle esencias de pomelo revenido y liendres. De mano en mano van pasando el cuenco de barro, pacientemente esperan el turno; algunos soplan y sacan la lengua antes de disfrutar de la ración. Ninguno rechista del gusto amargo. Pequeñas piedras caen de la fisura de la madriguera. Se miran. Nadie suele rondar esos dominios.

24

El aire silba, el vaho brota de las fosas nasales en forma de vapor espeso, una mancha informe rompe la cortina de enredaderas. Maute clava los últimos ganchos en la palmera y otras tantos a la misma altura en la opuesta. Víctor aguza la vista a través de telescopio, le hace un gesto con la mano. Escalan la abrupta serranía con el agua hasta las rodillas sin poder salir de ella. Las nubes de mosquitos no permite ver bien, la humedad hace que pesen los cuerpos, que el aliento se vuelva pegajoso.

*

Lucía ha dejado de prensar la tierra con sus huellas. Si mi padre me viera. No se atreve a mirar a los miembros de la caverna a plena luz del día. Sus deformaciones, su ira contenida. Percibe el olor a liendres, escucha los peculiares murmullos acostumbrados a ser comparsa del silencio. Todos atados a un mismo cordel. Por fortuna, la vegetación es lo suficientemente densa como para proyectar una pesada sombra sobre ellos. Magma, recorre la caravana humana, de arriba abajo, inspeccionando los pasos, concentrado en que no tropiecen. No permite que ninguno quede sin abrigo. Los saltos de agua bordean ambos márgenes del afluente. Guardan silencio. Andan. Incansables. Contra la ventisca. Solo se escucha al viento entre la arboleda. Lucía sabe que muchos perecerán. Respiran como si vivieran los últimos días de su vida. Los niños, lazarillos de verdes tinieblas, son los que andan más inquietos, incluso a veces osan andar a la misma altura que ella. Silban en su oído como si fueran serpientes.

Lucía retira la gota de sangre que pende de su nariz.

El sendero se estrecha.

*

Otro despertar a orillas del pantano. Sebastián echa la cabeza hacia atrás, nota la nuca dolorida. Empapado en sudor... El espécimen ha vuelto a aparecer en sus sueños. Se palpa el cuello en busca de las marcas de los colmillos, frágil, espiritualmente desangrado. No las encuentra. Las imágenes borrosas se mezclan con las conclusiones. Lúcidas. Subyugantes. Las últimas anotaciones del cuaderno son apenas garabatos.

Oruga agujereando la hoja de morera.

Se reincorpora y prende el cartapacio entre las manos, templa el pulso, vuelve la atención sobre aquel rostro deforme capaz de despertar el terror en el mismísimo diablo. Nunca se ha sentido tan perdido en un territorio corpóreo tan pequeño; ni la fe en su inmensidad le provocó semejante vértigo.

*

El cuenco lleno de hormigas cae en las manos de Lucía, pero ésta no tiene apetito y cede la ración al niño unicejo. Un impulso que nace en las entrañas y que ni ella misma alcanza a explicar la arrastra a través del aguacero tras los pasos de Magma.

*

El atardecer refleja visos cobrizos en el cielo, libera del sofocante ardor las nucas de los uniformados. Antonio de Oliveira se detiene y echa la vista atrás: «Veo una franja de agua en lo que antes parecía una humareda infranqueable. ¿Cómo puede ser? ¡Juro haber creído ver nubes de polvo cárdenas hace un rato!... ¿Dónde se han disipado? —pestañea—. ¿Dónde?... La luz abrasadora del sol debe haber hecho mella en mis retinas, sufro algún tipo de alucinación…». Sopla un viento tórrido. Ordena al teniente Raposo que le traiga otra cantimplora de agua. Bebe compulsivamente desperdiciando gran parte del líquido. Se refresca la nuca y las muñecas. Los párpados le tiemblan cuando dirige la vista hacia atrás: «No distingo los montes Ataray, antes visibles desde cualquier punto de la isla». Da lengüetadas al aire, siente la boca seca. No se atreve a preguntar a los demás hombres si ven lo mismo que él. «Me falta el oro. Es solo eso», se tranquiliza. Anochece, ordena levantar campamento: «¡Sí!, ¡sí! ¡Eso haré! ¡Descansaré! Puede que las horas nocturnas me aporten lucidez. Mañana será otro día, lo veré todo de otra forma».

Los bandeirantes elevan las gruesas lonas color magenta, clavan tacos y tensan las cuerdas. Antonio de Oliveira, asomado a la tienda de campaña principal, contempla el sol que, paulatinamente, va perdiendo fuerza oprimido por la penumbra del final del día. Se palpa la nuca: siente dolor de cabeza y temblor en las piernas.

Penetra en la carpa en busca de cobijo, pero el denso olor a incienso le perturba. Despide con un grito a la esclava que espera sus órdenes en el interior. Tumbado boca arriba sobre el diván de terciopelo rojizo, observa las gotas que se forman en el techo producto de la condensación. Caen sobre las uvas de un frutero. Irritado, tira las bayas al suelo.

El ruido de los lémures, el Gran Kudú¹⁷ y el mono aullador, inquietos por la intromisión del escuadrón en la selva, le atormentan durante la noche. Tras tres horas de desvelo sudoroso Antonio de Oliveira se reincorpora en el lecho.

Pisa el suelo malhumorado. De pronto, siente una humedad resbaladiza en los dedos de los pies. Mira hacia abajo: una víbora de agua -amenazante como el aligátor- acecha bajo el canapé. Huye fuera de la tienda: calzones y tirantes, pecho al descubierto, espada torpemente blandida al cielo. Mira a todos los lados, cree divisar una hilera de hienas.

—¡No era ninguna alucinación, soldados, me oyen! ¡Salgan de las tiendas de campaña! ¡Aprisa! —se dirige a los reclutas de guardia—: ¿Qué hacen ahí parados? ¡Preparen mi caballo! —gira el tronco sobre su cintura, desencajado—. ¡El río penetra hacia el interior! ¿No lo ven? ¡Otra vez viene hacia nosotros!

La niebla de la madrugada desaparece de forma progresiva.

No espera a que preparen la montura: salta sobre Morna, clava las espuelas. El animal relincha de dolor. La milicia, sin desmontar el campamento, toma las riendas sobre los demás caballos que, excitados, no dejan de elevar las patas delanteras del suelo.

*

La vegetación se vuelve más angosta y el verde más tenebroso. Magma coge de la mano a Lucía.

—Tú igualar en belleza a la jungla—dice sin soltarla.

Los cuerpos de uno y otro brillan en la negrura. El muérdago ahoga los árboles en las capas más altas.

—Sentémonos bajo este jatobá¹⁸—sugiere el indígena a la vez que se arrodilla y enciende una pequeña hoguera. Con el puñal atraviesa el gaznate del conejo que ha cazado de camino, y lo pone al fuego—. No se inquiete, pronto su alma pertenecerá a la selva, su porción de color la guiará en la noche, la arropará en la humedad y la llevará hasta la presa que necesite capturar. —Arranca varias flores de azahar y melisa, las pone en ebullición en un cuenco, después, se lo entrega.

—Beba, la hará bien.

Lucía da un trago, no deja de tiritar:

—La tierra hoy vibra dolorida —vislumbra en la oscuridad cómo la curvatura de su cuerpo se perfila el los ojos del indígena.

La muerte es rauda y el deseo también.

A punto de perderse en la oscuridad del páramo...

Las estrecheces arañan la carne de uno y otro.

Magma y Lucía se aproximan.

La desnudez impúdica envuelve sus almas, ilumina sus siluetas en las tinieblas. La lluvia hace languidecer la rabia, humedece la culpa. Lucía conoce la faceta más salvaje de su cuerpo, tan inesperadamente, que hace daño.

Un alarido rompe el silencio en la densidad del bosque. Pinzones grises agitan las ramas del jatobá en lo alto. Magma sofoca la hoguera con el sobrante de la tisana, agarra a Lucía de la mano y la conduce bajo las ramas de varios helechos gigantes.

—Aguardar aquí hasta que yo regrese.

Magma examina el grupo de enredaderas y orquídeas. Han sido cortadas de cuajo. Agazapado en el suelo, encuentra otro grupo de plantas venenosas: segregan líquido blanco.

Detrás de la palmera atisba el bulto. Tronco perdido entre juncos, dislocadas huellas. Más hojas cortadas por el acero. Repta lentamente mirando hacia las copas de los árboles más elevados. La sangre empapa la tierra, las lianas languidecen en duelo. Pantera descoyuntada sobre musgo y gusanos. Magma vuelve la atención sobre el animal que en un acto reflejo exhala por última vez.

*

Lucía ahoga el grito. «¡ZAS!, ¡ZAS! ¡ZAS!». Vuelven a ella los bramidos. La estela de sangre se extiende cinco metros en retroceso. Un yunque de patas alargadas le impide el paso.

Solo con respirar los colmillos mellan las víboras y la madreselva.

Rodean a Magma por la espalda.

El brazo metalizado agarra al indígena por el cuello. Un suspiro de ultratumba asciende desde el estómago hasta la garganta.

Pataleo al vacío, cara amoratada. El teniente Raposo se desprende del yelmo de cuero, satisfecho. Ha apretado con todas sus fuerzas el gaznate de Magma hasta que la lengua y las anginas han salido disparados. Lucía, paralizada, mantiene los brazos en alto, oculta a los ojos del caníbal tras la espesura de helechos. Este arroja el cuerpo inerte a un lado, pertrechado tras el cuadrilátero de picas prosigue andadura atravesando la pared de enredaderas.

El rostro, mueca del horror. Lucía tirita bajo la llovizna, se arrastra hacia la cabeza descoyuntada, la acoge entre las manos.

El velo de sangre cubre los ojos en blanco.

25

Al atardecer, cansados de vagar por la selva, los colonos que han huido de la reducción acampan en la ribera izquierda del río Paraguay. Capturan una docena de liebres y los guisan al fuego junto al contenido de un saco de cangrejos y escorpiones. Las ollas bullen babosas. Mientras unos se limpian las axilas con amapolas secas, otros aprovechan para remendar los agujeros de las perneras del uniforme, afilar las picas, preparar los arcabuces. Todos guardan el temor de no salir vivos de la jungla.

Engullen la cena abstraídos en la oscuridad turbia del afluente.

Escuchan ruidos metálicos tras la maleza. Prenden las armas, se agazapan entre la arboleda.

—¡No se preocupen! —grita uno de los colonos, encaramado en lo alto de un árbol. Dos siluetas emergen de la maleza—. ¡Es nuestro respetado Comendador! —entorna los ojos—… ¡Y el soldado Maute!

Los más jóvenes salen a su encuentro, el resto hace guardia junto a las pertenecías y el fuego. Al calor de la lumbre, sirven dos platos rebosantes de conejo y alcanzan varias mantas y mudas secas. Pero Víctor no atiende a las comodidades, enseguida comunica el hallazgo del pueblo arrasado.

—Debemos darnos prisa y seguir hacia el norte, alejarnos del desbordamiento del río —Los hombres asienten—. Mbaé-verá-guazú… Sebastián me describió el lugar en numerosas ocasiones, es una zona desforestada rodeada de un bosque subterráneo—. Repentinamente, un presentimiento se apodera del Comendador: «La melancolía nublaba la mirada del jesuita cada vez que hablaba de la extraña geografía…». Entrega a Maute la flecha que los indígenas han fabricado con ramas secas y varias piedras, él ha tomado prestado la espada de un cadáver. 

Pisan el barro ardiente. El sol tuesta los cuerpos, el viento asurado debilita las intenciones. Después de dos horas deciden sumergirse en una pequeña laguna. Se humedecen la cabeza. El rocío de la mañana desprende brillos rosados. Ni un triste pájaro vuela en la densidad jade. Víctor descubre una cierva muerta en una pequeña cala, a dos metros, le han arrancado los muslos dorsales. Llama a Maute. Remolcan el cadáver cerca de una concentración de palmeras. Bajo la sombra que proyectan las hojas, el Comendador emplea un pequeño estilete para cortar el lomo del animal, mientras Maute usa la espada para arrancar las vísceras y desmembrar las partes del cuerpo más gruesas. Dividen el corazón y lo comparten. Introducen el resto de los pedazos en un saco de lona.

Amplían el perímetro en cada itinerario de inspección. El tiempo avanza, la noche desciende sobre ellos. Se desploman en el suelo sin tener fuerzas para encender otra hoguera, pero no cierran los ojos. Sudores fríos inundan la mente de cada uno de los hombres y mujeres.

*

La desnudez obedece al recuerdo: la orilla oriental del río… … Magma, muerto, exterminado por colmillos afilados, por uñas devotas del escarnio. «¿Y el espécimen?... —vuelve a preguntarse—¿dónde esta?... Siempre fue mi sombra». Lucía ni si quiera se da cuenta de que varios guijarros se han clavado en las palmas de sus manos. Coge del suelo el arco y la flecha que pertenecían a Magma. Sigue el sendero que marca el riachuelo. Corre. El caudal aumenta. La humedad cala el dolor, el calor mella el esfuerzo.

Languidece igual que un desprendimiento de tierra.

A esas alturas, el arroyo se ha convertido en culebra, de él emerge una fina niebla. Aureola de fieras y caimanes. Teme lo peor, invoca al sol para que pronto la ilumine y no desorientarse en aquella jungla que ahora se le antoja gélida.

TERCERA PARTE: Los aprendices de la oscuridad

26

Arca de cólera. Perfora colmillos. El teniente Raposo deambula entre nubes grises y violáceas de espaldas a las almas que ha exterminado. El sonido de las zancadas. Suyas… de extraños…

Vacío de carne...

Un escuálido sapo surge del pantano. No mide más de diez centímetros. Piel mojada. Ojos escurridizos. Corazón frío. Se aleja a saltos. Su sombra se agranda a medida que los primeros rayos del sol iluminan el suelo encharcado. El espécimen huele a sabia y a helecho, muy de cerca. Nota las piedras… … Revuelve el suelo arrancando raíces y aplastando gusanos. Saborea. Las arañas y los ciempiés, no huyen, no, se acercan.

Inspira profundamente. Podría destrozarse ahora mismo… de un solo bocado… sentir dolor... auténtico… no de otra dimensión… Se reincorpora y cierra los ojos. La muerte, el descanso eterno. Lo último que recuerda es el silencio.... bailaba sobre fuego verde. Arquea la espalda. Mira al cielo, pisa la tierra queriendo perderse en ella. La corriente del río revuelve la putrefacción en el fondo.

*

—Pensé que no volvería a verte —musita Lucía tumbada cerca de la hoguera.

—Chissst… calla, debes descansar—Víctor de Teixeira la abriga con el capote enfangado—. Uno de mis soldados te encontró inconsciente en un socavón repleto de vísceras... Llevamos una semana perdidos en la selva. Las ínsulas y las lagunas aparecen y desaparecen como si fueran espejismos. —Nada le pregunta, a pesar de detectar la laceración de sus piernas, de la desnudez. No podría soportar saber que su hija ha sido humillada, no en esos momentos—. Pronto te recuperarás, estoy convencido, y recordaremos estos días como una pesadilla. Lucía tampoco es capaz de verbalizar el descubrimiento de la cueva, la misteriosa congregación, el encuentro con Magma.

*

Impera un aire seco, una estremecedora quietud en el cielo encapotado. Tres niños ascienden por el camino que conduce al bosque, cubiertos de ceniza. Dejan tras de sí una espesa humareda.

—¡No hables!— ruega Lucía a su padre a un paso de penetrar en el oscuro telón.

La nitidez de los cuerpos se pierde en la negrura.

Víctor de Teixeira supera el sendero angosto. La bocanada de calor y ceniza penetra por sus fosas nasales. 

—¡Corran hacia el norte—grita. Las llamas se expanden de manera vertiginosa—. ¡Allí el viento Sur va en contra de la humareda!

Los indígenas escuchan la voz diligente, se agarran a tientas entre ellos conteniendo la tos. Algunos obedecen, otros permanecen paralizados en mitad del camino, con los ojos desorbitados, en busca de un reducto de claridad en la negrura.

Nadan pesadamente. Extraños murmullos se intensifican a medida que se aproximan a la orilla opuesta de Mbaé-verá-guazú. Retiran un montículo de ramas espinosas sobre lo que queda de una extensión de musgo.

—¡Padre Sebastián! —grita Lucía—. ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

Pero el jesuita no mira a nadie. Un revoltijo de barro y algas yace a su lado. Emplean una pequeña navaja para liberarle de las gramíneas.

Esquivan la niebla.

Trigales incendiados bordean el camino hacia las afueras. Decenas de cadáveres rocían el empedrado que conduce de vuelta a la isla. Varios colonos cargan calderos de agua de un pozo cercado por la maleza. Sofocan el fuego de los pastos en un intento de contener el incendio que ya cede por el Oeste.

El cuerno de búfalo anuncia otro incendio en el extremo nororiental.

Los sollozos de los niños enmudecen.

Víctor de Teixeira organiza los grupos de trabajo para la excavación de las sepulturas, mientras Lucía, junto a varios jóvenes, cubren los cadáveres con mantas y hojas secas de palmera. La sutil llovizna refresca las pieles tizón que se adentran en la zona calcinada y ahogan los últimos focos del fuego.

27

El pantano expande la mixtura de terrenos calcinados que bordean la orilla. Transcurridos cinco días desde el incendio, aún ascienden conos de humo hacia el cielo.

—Esta vida no está hecha para cumplir promesas, bien lo sabe —Lucía se gira y mira abiertamente al jesuita.

Sus ojos han cambiado de color.

—Aún así, es lo único que puedo ofrecerle, mi palabra de que todo quedará perdonado.

—Calle, por favor… sabe perfectamente que es demasiado tarde para eso... A veces pienso que solo he sido la lumbre de un fuego devastador.

—Creíamos que hacíamos lo correcto.

—Eso no siempre es suficiente. —Le entrega el plano que ha confeccionado y que representa el itinerario que conduce a la cueva —Le prometí las respuestas y aquí las tiene. —Sus pupilas quedan suspendidas en el horizonte—. En muchos momentos agradezco el trabajo incansable, la destrucción que me rodea…

Sebastián está a punto de decir algo… pero, al guardar el pergamino bajo el regazo y su mano tomar contacto con la piel raída, el dulzor que atemperó el terror, desaparece.

*

Ha rehuido los ruegos de su padre. Lucía contempla la ceremonia de sepultura desde el extremo oriental de la isla, a solas: «Adivino llamas del infierno… en ellas gritan nuestros muertos —mira al cielo, las gaviotas pierden el vuelo en la robustez de las nubes—. El río, el río igualará en magnitud nuestro sufrimiento».

La procesión se pierde en la oscuridad del crepúsculo, los últimos rescoldos de las hogueras se extinguen en la playa salvaje. Lucía, cuerpo y manos descompuestas, no tarda en dar la espalda al mar. Avanza por el camino sesgado por el fuego, siente el esqueleto sin vértebras, la mente sin cerebro.

Hubiera preferido encontrar el árbol abrasado. El cerco de hierba calcinada rodea el tronco donde Magma y ella no hace tanto compartieron aliento. Por un momento, Lucía imagina tumbarse sobre las arboleda arrasada, descansar en la sepultura que fue morada. Dicha imagen la provee de cierta calma. A pesar de que el incendio asedió gran parte de la zona durante tres largos días, el tronco conserva el olor a sudor y jabón, a puré de cebada y café molido, como si el espíritu del indígena se hubiera encarado a las llamas.

Escucha el rumor del viento que agita las ramas del manglar: la misma frialdad en la piel, la misma sensación plomiza que la empuja a tomar raíces.

28

Atan al prisionero a la cadena sobre el potro de torturas. Este patalea, rompe piedras imaginarias con las suelas, tirita frío y espanto. Su pierna izquierda quedó atrapada en uno de los cepos.

—¡Acaba con él, me arrebató mi oro! ¿Dónde lo escondió, maldito? ¿Dónde?—grita Antonio de Oliveira echándole encima el aliento putrefacto. Destila vagancia y ociosidad, sin embargo, en esta ocasión, deja a un lado el letargo que tanto le reconforta y ayuda al teniente Raposo a afilar los ganchos que nacen de sus muñones. El lugarteniente extiende los dedos retorcidos y tira de la cadena forzando al prisionero a estirar las piernas y los brazos sobre el potro de tortura. Asegura cada una de las extremidades con los grilletes de hierro. Mira como perro hambriento el gaznate de la presa. Nuez oxidada. Pepita seca. «Me divertiré con este demonio dulcificado». Ejerce varios cortes transversales en los brazos sirviéndose de las falanges metálicas.

—¿Sabe qué podría salvar su vida...? —suspende la frase en el aire, el teniente Raposo pues gusta de contemplar un brillo de esperanza en las pupilas de sus víctimas—: Si nos dice donde abandonó el bergantín.

La lengua seca brota del costado izquierdo de las encías. El prisionero mira por debajo de su cintura.

—¡No, no, no o el engendro me engullirá!... ¡Y me pudriré en el pantano!

*

Antonio de Oliveira cae sobre el jergón en éxtasis:

—¡Por fin alcancé el bergantín! ¡Después de tanta inquietud parece que el viento vuelve a soplar a mi favor!

Sueña con penetrar por la ribera septentrional del Yauri sobre el navío, al oeste donde supuestamente se sitúan las minas de Cuyaba. Ha escuchado a Meré, el contramaestre, durante todo el día ir de un lado a otro de la cubierta dando órdenes: “¡Aten bien esa cuerda!” “¡Dispongan las velas!”, “¡Preparen los sacos de avituallamiento!”.

El sol aún no supera el horizonte, pero está demasiado emocionado como para volver a conciliar el sueño. Llama a gritos a las esclavas. Las indígenas llenan la enorme tinaja de agua situada al fondo del camarote mientras aguantan la respiración: hace meses que Antonio de Oliveira no se lava, restos de comida se desparraman por su cuerpo.

—¡Por fin tendré lo que me merezco!

Levanta una pierna y luego otra con la misma torpeza, sale de la tina apoyado en los hombros de las dos mujeres. Una de ellas extiende una capa de satén negro frente a la oronda desnudez.

—¡Tráigame el sayo y las botas! ¡No se entretenga!

Espera sentado sobre el diván de terciopelo verde, las piernas cuelgan cortas y mórbidas, su miembro viril pende oculto bajo el pliegue de grasa. La esclava regresa pálida, se arrodilla ante él, sin decir palabra, le entrega el sayo plateado y las sandalias.

29

Cabezas voladoras, pinturas negras, baten mandíbulas, en silencio aúllan. El tacto etéreo de palpar oscuridad padece agotamiento. Lucía jadea. La humedad invade su cuerpo. Los cabellos ve flotar y la piel arrugar. El agua entra por sus fosas nasales; sin embargo, no percibe ningún frescor sino el ardor del infierno. Por fin… Un hilillo sopla en su ombligo, la ingravidez eleva sus labios y sus pómulos; las pestañas titilan.

Bucea libre en la isla recóndita, aquella en la que recolectaba algas para la Familia Verna. Imán en pleamar... Pululan medusas en florescencia. A tientas palpa la oscuridad.

Rabiosa y asustada, gira la cabeza. A un lado y a otro.

Latitudes que preceden al ahogamiento.

La sombra carnal bucea. Se esmera.

Bella cadencia.

«¿Por qué apareces en mis sueños?».

Lucía tensa el cuello. Presiona la mandíbula. Tras unos minutos, abre los ojos. Vislumbra una tenue claridad. Toca el faldón de su vestimenta. Seco… recuerda el bramido reverberando en su cerebro... El oro… Otra vez el ahogo, otra vez la humedad, a merced de pasadas vivencias. Se reincorpora. La asfixia no la deja respirar.

*

Antonio de Oliveira mira embrutecido al vacío. Tantea las paredes del arcón. Cesa de mover los brazos. Relaja el rictus. Acaricia la pepita de oro. Una sola. A la luz de la exigua vela baila sobre sus atrofiados tobillos.

*

Llora al helador sueño. Se reincorpora sobre el camastro, divisa la orilla del pantano a través del ventanal embarrado. A destiempo… 

Lucía camina fuera de los límites que su padre ha establecido en lo que queda de la reducción. Descalza se aproxima a la planicie acuosa. Desgarra su camisón a la altura del pecho. Muéstrate, no te reprocharé nada… Guarda unos minutos silencio. La niebla es tan densa, que casi puede verla. Soy yo muéstrate, ahora que respiro despierta... ¡Quiero saber!… La noche mitiga la visión, el frío hace de su piel un lienzo. ¿No me ves? Penetra dentro de la nube al ras del suelo. Ya no tengo ningún miedo. La realidad es mi coraza. ¡Muéstrate de una vez! Bien sabes que no me corresponde a mí el primer gesto. ¡Muéstrate! Todavía vivo por inercia, sin entendimiento, ¿eres consciente de ello? Muéstrate, ¡por lo que más quieras!, Muéstrate… Hazlo… Se detiene. ¿O acaso has dejado de ser engendro?... Muéstrate. Necesito saber.

A sus espaldas, un ruido. Lucía se gira entornando los ojos: una estatua de metal empapada en sangre se aproxima a ella.

La viscosidad de unos ojos color azabache y la rojez sanguínea de una cavidad bucal petrifican el miedo.

*

La lluvia se precipita contra la espalda y el cabello, se desliza por los glúteos y los muslos, se adentra en las ingles. Lucía traga gotas de sangre.

La delicadeza de sus movimientos se pierde en el pavor de las manos.

El teniente Raposo la arrastra por el fango.

Un escalofrío agria las papilas gustativas.

30

Ninguna alondra vuela en el crepúsculo. El Victoria pierde fuerza en las velas.

El pantano, más denso de lo habitual, empapa el cascote acariciadoramente. Apenas sopla viento a lo largo de la ribera nororiental, el silencio impera entre la marinería. Han abastecido la bodega con las vituallas necesarias, lustrado la cubierta y preparado el aparejo mientras aguardan las directrices para la partida. Víctor y Sebastián hace horas que están reunidos en el camarote.

—¿Puedo contar con usted? —pregunta el Comendador.

El jesuita, rígido en la silla, asiente ligeramente. La cristalera del techo proyecta una sombra a contraluz sobre sus ojos.

—Nunca le he visto mirar de esa manera…

—Y así es… Mi mente está vacía, ciega… —Sebastián se reincorpora en el asiento, mira el mapa extendido sobre la mesa— Todas estas rutas y coordenadas… las analizo una y otra vez, y no encuentro nada en ellas. Ni si quiera recuerdo cómo son las tierras que he evangelizado.

—No hable así, no es propio de usted ¡Ha guiado a El Victoria muy lejos, amigo mío!

—Pero es así como me siento...

Víctor de Teixeira echa un vistazo a la pequeña miniatura del bergantín situado sobre el mapa en la ruta que se disponen a emprender, a continuación, palpa el pomo del cajón de la derecha -está repleto de las pertenencias del que fue el Capitán del bergantín, Bartolomé Vives (no se ha atrevido a vaciarlo en todos estos años, tampoco el resto de gavetas). Siente una profunda melancolía: «¿Qué haría él en mi lugar?». Chasquea la lengua, se recuesta en el asiento:

—Dígame qué vio en Mbaé-verá-guazú mientras nosotros huíamos a la jungla.

Las mejillas del jesuita se contraen, los labios palidecen.

—Fui un hombre en la tierra… sentí mi insignificancia y a la vez mi inmensidad…

... ... ...

—¿No tiene más que decir?

La respiración llena el vacío de las confidencias.

Víctor se levanta de la silla, enrolla el mapa y se dirige hacia la puerta. Antes de cruzar el umbral habla por última vez:

—Con o sin su ayuda partiremos mañana. Debo ir en busca de mi hija.

Es la primera vez que se refiere a Lucía de esa manera.

*

Percibe una pestilencia, una oscuridad, una ausencia en el alma. A Lucía le repugna su propio olor. El teniente Raposo tira de ella y descienden a la galería que da lugar al tambucho.

Las ratas tropiezan con los tobillos, las telarañas acarician la dermis. Los dedos metálicos aprietan el pescuezo de Lucía.

Atraviesan una desvencijada puerta hasta un habitáculo en penumbra. Huele a cerrado y brea. «Soy presa fácil para el infierno». Arcadas. Lucía distingue una cama cubierta de harapos junto a una pequeña mesilla al fondo y, encima de esta, un candelabro oxidado y una vela consumida. El teniente Raposo la encierra allí sin mirarla. «¿Por qué no ha acabado conmigo?». Se recuesta sobre el lecho. Agradece la oscuridad que provee el reducido camarote.

El bergantín se bambolea quietamente mientras la tripulación leva anclas. «¿A dónde nos dirigimos?». No tiene fuerzas para levantarse. Las nauseas ascienden por su vientre y sus senos. No recuerda nada. La garganta le sabe a sangre.

Vuelve a ser presa de la somnolencia.

31

Sebastián enciende la vela sobre el escritorio, recorre cada tramo del río sobre el mapa con el dedo índice, sin embargo, el roce del papel ya no le provoca fruición alguna, ni las coordenadas lucidez. La tinta ya no le es cálida. A todas horas siente remordimientos. Ni si quiera se ha atrevido a desplegar el mapa que ha confeccionado Lucía y que representa el camino a la cueva. El fogonazo y después la inesperada ceguera. Se palpa las sienes recostado en el asiento, revuelve los documentos dejando caer el peso muerto de las muñecas.

*

De un murmullo imagina una oración, de un golpe, el riesgo de huida de la dama; pero, sobre todo, fantasea el roce de sábanas. El teniente Raposo nunca ha visto la piel de una mujer como Lucía. Pureza de barro y oro. Visualiza la túnica adaptada a las curvas femeninas perfilando la desnudez. Sueña con moldearla a su antojo, durante horas, su mano ensangrentada recorriendo la dermis. Él siendo también dios. Se irrita al escuchar su propia respiración. No es propio de él sentirse tan agitado. «Nada más verla...». Tampoco entiende porque Antonio de Oliveira mantiene con vida a la mestiza, aunque sea la hija de Víctor de Teixeira. «Quiere mortificarme. Le divierte verme así». Codicia ser el manto sudoroso que envuelve el lecho de Lucía, desnudar su virilidad, oler el pubis femenino como la abeja va en busca del polen en flor. Envenenarla morbosamente. Se frota el glande procurando no rozar los muslos y los genitales. En un espasmo, se encoge sobre el camastro, la repentina laxitud del miembro viril le avergüenza. Da puñetazos contra el cabezal, muerde la blandura de la almohada. Ansía introducir en Lucía la simiente, llevarla al paroxismo, al dolor más extremado.

El teniente Raposos asciende malhumorado a cubierta. No encuentra a nadie en sus puestos a excepción del grumete y el timonel, la mayor parte de los tripulantes se encuentran en el comedor, inmersos en la partida de cartas que acostumbran a organizar al final del día. Decide unirse a la rutina. Por un momento descansará de la enfermiza obsesión.

El cubil apesta a sudor y carne putrefacta. Doce hombres sentados alrededor de la mesa exhalan tabaco enmohecido, pasan de mano en mano la misma jarra de absenta. Meré, el contramaestre, saluda al caníbal.

—¿Cómo usted por aquí, admirado teniente?

Pero el tupí no se molesta en contestarle, se sienta en la silla y, sin esperar a que terminen la partida, toma un grupo de cartas. Los que esperan el comienzo de la siguiente mano protestan por lo bajo -en el bergantín, el prestigio de un bandeirante no se mide por el número de esclavos capturados, sino por las partidas de cartas ganadas-.

Meré presume de ser el mejor tahúr.

—¿Qué apostarse aquí? —gruñe el teniente Raposo.

—Lo que ve —el contramaestre señala el montón de roedores destripados que presiden la mesa, a continuación, agarra uno de ellos—, hace días que no desembarcamos para cazar ni comemos como es debido… Reserváis los alimentos almacenados en la bodega para la mujer.

—Chist —el teniente Raposo no soporta escuchar ninguna referencia de Lucía en boca de otros hombres. Malicioso, sugiere—: Podemos divertirnos, no pasar tanta hambre…

Meré contrae los pómulos, intrigado:

—¿Qué es lo que propone?

—Un juego justo con recompensa.

Los presentes sopesan las ratas que quedan sobre la mesa.

—No, no referirme a eso —sonríe de oreja a oreja—. Terminemos la partida y diré la recompensa.

El impulso sanguíneo hace que la atención de los presentes se dirija enseguida a las nucas y las muñecas, que los colmillos saliven, que las lenguas relaman imaginaria carne. Conocen de sobra la naturaleza caníbal del interlocutor. Apuran los últimos tragos de absenta. Las respiraciones colman el silencio, los que están fuera de la ronda encienden velas.

—Meré —el teniente Raposo es el último en descubrir las cartas—, esta vez usted no hacer honor a su prestigio. He ganado. —Aparta las ratas de la mesa—. Acérquese a mí.

El instinto empuja a Meré a no obedecer, pero las aceradas miradas de los otros actúan como una especie de sinergia, invisiblemente, hacen que se ponga en pie y se acerque al teniente. Este le toma de la mano.

—No debiste nombrar a la mujer en mi presencia. —Aproxima su boca a la muñeca del contramaestre. Cuando detecta la sangre en la lengua, muerde con más virulencia.

Meré cae desmayado al suelo, no por ello el teniente Raposo deja de succionar, todo lo contrario, disfruta de la languidez de la carne y retuerce la extremidad con mayor ahínco hasta que siente cómo el hueso cede. Endereza el cuello, la sangre gotea del rostro macilento. Le satisface la tensión en las miradas de los demás: «Hacen bien en temerme».

*

La humedad que emana el caudal d el río Paraguay penetra en el camarote. Lucía apura el sudor de su cuello con un trapo pajizo. Dolores punzantes oprimen su bajo vientre.

Se levanta de la cama y orina en el oxidado bacín. Arroja la micción en una de las esquinas del camarote y vuelve a recostarse en el lecho. Cierra los ojos, se acurruca en posición fetal. La oscuridad acaricia su piel… De súbito, abre los ojos; cree haber escuchado una voz, gélida y ondeante, en las terminaciones nerviosas de su cabeza: “Dolerá el oro”. Se revuelve en el lecho. Bajo la tenue luz de la vela recuerda los lúgubres reflejos del pantano. Le sobreviene otra nausea.

La bilis le sabe a mar agria.

Nota arder la garganta, una exudación fría empapa sus senos.

Se acurruca tiritando de nuevo sobre el camastro. Otra vez la voz desconocida retumba en su cerebro: «El oro». Una nueva nausea. Asciende por la nariz hasta el centro de la frente para, segundos después, descender por la boca del estómago. Siente cómo la faringe arde: «Pierdo las fuerzas». Vomita otra vez. La secreción es más espesa.

*

Antonio de Oliveira entra sin llamar a la puerta sosteniendo la bandeja con el brebaje humeante. Lucía se tumba en la parte más profunda del lecho y amontona las sábanas encima de ella. Él, sin mediar una palabra más, se acerca y se sienta en el borde del lecho.

—¿Por qué está tumbada tan al fondo?, salga de la penumbra para que yo pueda verla.

Lucía muestra su rostro entre los retales de luz. Sus ojos brillan como el jade en la mina más profunda. Siente los dedos fríos de Antonio de Oliveira, de retorcidas uñas, enlazados con los suyos. No puede contener el vómito. El banderiante percibe la tibieza de la bilis en sus calzones, en su rostro asoma un rictus retorcido.

Antonio de Oliveira se aleja del camastro en tenebrosa danza. Tras la cancela, aproxima el lóbulo a la cerradura: ningún suspiro, solo la frialdad del metal. Cierra con llave, enrolla la pesada cadena de acero y asegura la puerta con dos candados. El blanco de sus ojos ennegrece.

32

Víctor de Teixeira vira el timón levemente hacia la derecha, lo que hace que las latinas se inclinen con vehemencia a estribor. De la niebla matutina surgen los espectros de una mujer y una niña: su amada Yeika y su hija Lucía correteando por la plantación de morera, inhalando el perfume terroso del sustrato recién humedecido por la lluvia, transpirando piel de clorofila. Sonríe al recuerdo: fueron años donde el amor debilitó su ambición. De súbito, la ventisca hace que la eslora ejerza una nueva sacudida. Tensa los brazos. El metal de su espada cuelga bamboleante del cinto; al tacto, un bulto oxidado recorre todo el filo. Pierde tino y las velas desperdician sinergia. Una pequeña laceración aparece en su muñeca.

El río ondea revuelto en el fondo, choca contra la popa, cala los huesos, despeja la somnolencia. Sebastián se aferra a la barandilla dejando caer el crucifijo al suelo. Su rostro se desdibuja en la corriente de agua.

*

—¿Por qué no me contesta? —vuelve a preguntar Antonio de Oliveira.

Lucía, a punto de desfallecer.

—Déjeme sola.

—¿Me rechaza también hoy?

—No… es eso —aprieta los labios —siente que las venas le van a estallar de un momento a otro—… no me encuentro muy bien.

—Deme la mano entonces.

—Hace frío —esconde las manos bajo las sábanas—, tráigame una manta, se lo suplico.

—¿Por qué no puedo acercarme? —el caníbal, cada vez más nervioso.

—Ya le he hablado de eso, bien lo sabe… estoy muy demacrada, aquí dentro… No soy digna de ser contemplada por nadie.

Antonio de Oliveira tantea las sábanas hasta palparle la barbilla. Lucía tuerce el cuello. Pero él ya ha tomado su mandíbula entre las manos y la arrastra hacia la luz que proyecta la vela situada encima de la pequeña mesilla. Extasiado contempla la fragilidad y la belleza de la piel, más pura y resplandeciente desde el encierro. Aproxima la boca a sus labios.

Se diluye…

la flor en sangre.

*

El cielo ha dejado de entrañar para Sebastián esferas estelares.

—Necesita descansar —Víctor de Teixeira sabe que el jesuita apenas duerme, que lee la Biblia una y otra vez como si ya no se reconociera en ellas, que las coordenadas que en un pasado fueron motivo de alegría se le antojan desconocidas.

Los marineros trabajan incansablemente sin mostrar ápice de descontento a pesar de que están intranquilos, pues hace días que han abandonado la Ruta Difusa, y el paisaje evanescente dificulta la persecución. A esas alturas deberían haber avistado el tenebroso bergantín. Víctor de Teixeira no cesa de darles órdenes: “¡ajusten los cabos!”, “¡tensen las poleas!” “¡en memoria de Bartolomé Vives!”. Y los marineros responden al recuerdo del que un día fue el Capitán de El Victoria con firmeza: el que remienda, ata los cabos, el que achica agua, mantiene la cubierta limpia y se encarga de remendar las velas, el que arregla las cuerdas, pone a punto las redes, cocina y friega las batayolas, el que recompone los aparejos, ejecuta las reparaciones en el casco; no tropiezan con los barriles ni pierden el equilibrio ante los vaivenes de los saltos de agua, envite tras envite, superan los desafíos.

Femotus, el marinero más ducho, se esconde en las sombras: por orden del Comendador, vigila los pasos del jesuita.

*

Sebastián ha pedido cubrir la amplia cristalera del techo con un manto negro. Los labios le tiemblan, las ojeras emparedan las mejillas ocultando lo que un día fue robustez. Demacrado. Ausente. Musita rezos inconexos. Hace dos días que vive fuera de la realidad. Víctor es el único que es capaz de sacarle algunas palabras, durante breves momentos, en el camarote. Respira ruidosamente. El Comendador le fuerza a sentarse y a señalar el avance de El Victoria sobre el curso del río en el mapa. El jesuita obedece imbuido en el tormento.

33

La vela sobre la mesilla se termina de consumir. Lucía se da la vuelta y contempla la puerta engullida por la oscuridad.

Sus labios se contraen. Su piel segrega sudor amargo. Abre los ojos y se reincorpora sobre el camastro. Sueña despierta. Sí… sueña. Sueña el mal para todos los aquellos que navegan en el sombrío bergantín.

*

—¡Banco de peces muertos! —grita, en la noche cerrada, el grumete a babor.

Víctor de Teixeira acude a ese extremo de la bovedilla.

—¡Vayan con cuidado!—advierte—. ¡Cualquier escollo puede camuflarse con el reflejo de las escamas de pescado!

El manto de pirañas asedia el casco en toda su extensión, Víctor aguza la vista, pero la niebla flota cenicienta como si fuera una procesión de espectros. Dos marineros casi son arrastrados fuera de la marquesina por la inercia.

—¿Es obra del otro bergantín? —pregunta Sebastián aferrado a la barandilla.

—Es imposible saberlo con certeza—contesta Víctor—¡Plieguen las dos velas principales! ¡Aprisa!

Se tapan la boca y la nariz, maniobran con una sola mano. El Victoria aminora la velocidad y esquiva el viento procedente del norte.

—No pueden estar muy lejos —susurra el Comendador para sí.

*

«No he oído acercarse a nadie». Lucía diferencia una sombra en la rendija de la puerta: la llave gira, poco después, una sombra masculina atraviesa la rendija chirriante, se va agrandando hasta abarcar la dimensión del lecho. Ella no le reconoce. El pensamiento es aire, es partícula, es tormento. Lucía padece una repentina sordera. Entrecierra los párpados, una nebulosa vela su visión. Acaricia el vientre, ve a través de otros ojos.

Placenta.

El pantano fluye dentro de ella.

Dos espíritus, dos, hombre y mujer, susurran bajo la tormenta:

Pareces tan suave… (Lucía)

Tú, el monstruo más bello (Sebastián)

Temo devorarte (Lucía)

Y yo aplacarte (Sebastián)

La vegetación hace eco de la voz.

*

Sebastián acaricia el crucifijo: «Otra vez este dulzor…». Cree ver raíces móviles brotar del suelo, entre los tablones de la madera. «¿Lucía?». Acaricia la inesperada pulsión. Sus dedos atraviesan untuosidades gélidas.

*

—No es propio de mí —murmulla para sí.

Al cerrar los ojos, arrodillado ante la cruz, Sebastián es envuelto de nuevo por la niebla.

Las raíces suspendidas en el aire se hacen manto, se hacen lodo. Lucía y Sebastián ruedan por la hierba, entre gramíneas, con las manos, con los pies, con las uñas. Prenden sujeción. La tierra desprende bulbos en la hondura. Lucía es broca del espíritu, se desliza por piel desértica. Frenesí. Él, títere del brío femenino. Las miradas lo son todo en el baile acompasado que peina la salinidad de los manglares. Entremezclados alientos en sesgada hierba, se desconocen y anhelan. Las aguas estancadas lo invaden todo.

—No es propio de mí.

Aprieta el crucifijo contra el pecho.

—No es propio de mí —repite.

*

El grumete grita a babor, ha avistado un estandarte más negro que la propia muerte a unas veinte leguas de distancia.

—Sin duda es el siniestro bergantín que partió de la isla los Orejones —Víctor de Teixeira ordena que leven el resto de latinas.

Sebastian frunce el ceño: «Eso ralentizará el navío», pero es incapaz de objetar nada. El Comendador parece leerle la mente:

—Está anocheciendo —le explica—, nos retrasaremos para no ser descubiertos antes de tiempo. Cuando la oscuridad sea total, abordaremos el navío sorpresivamente.

Sebastián alumbra con el candelabro el horizonte, pero solo alcanza a distinguir los reflejos blanquecinos de la luna en el oleaje.

—Es la hora —anuncia Víctor de Teixeira, a su lado.

A más de trescientas leguas, la sinergia del pantano forja las corrientes del río. Los marineros arrían las velas. El jesuita disimula su nerviosismo, no quiere ser un estorbo. Utiliza la barquilla y la Rosa de los Vientos para calcular el tramo que falta hasta alcanzar el oscuro bergantín: «Diez leguas». Recorre una docena de veces la eslora. A un lado, a otro… Cada vez que llega a popa, introduce la barquilla con el fin de confirmar la velocidad de El Victoria.

Femotus pide, tímidamente, al jesuita que apague la vela.

—Apenas estamos a una legua del barco, padre, pueden descubrirnos de un momento a otro.

Sebastián sopla la llama avergonzado, anda a tientas hasta el timón de popa.

—No hay muchos bandeirantes de guardia en cubierta —le comunica Víctor de Teixeira—, algún que otro marinero cerciorándose de los cabos; extrañamente, tampoco he atisbado ningún grumete encaramado a los mástiles, sin embargo, debemos tomar todas la precauciones. —Gira el timón levemente, El Victoria vira a sotavento. Ordena lanzar las cuatro anclas por los dos costados del barco con el fin de quede suspendido en la ribera—: No tenemos mucho tiempo —a media voz, a la tripulación—, cuando tomemos el control y demos con mi hija, uno de nosotros dará la señal a los marineros que queden en El Victoria agitando una antorcha de izquierda a derecha desde la popa del otro bergantín; a partir de entonces, los que permanezcan a bordo en el El Victoria intervendrán en la consecución del abordaje. Los cañones y la dinamita están preparados en la primera y segunda batería. —Respira profundamente—: A partir de aquí… ¡Tienen mi bendición!

El Victoria se sitúa a barlovento, costado a costado con el lúgubre bergantín. Arrojan la barcaza entre el hueco de las dos embarcaciones. Sebastián es el primero en descender por la escalerilla de cuerda, le sigue Víctor de Teixeira -satisfecho por el cambio de actitud en el religioso-, y, después, el resto del grupo de marineros. Sobre el bote tiritan de frío, atentos a cualquier ruido procedente de la tenebrosa cubierta. Cuando se aproximan lo suficiente descubren que el otro galeón está recubierto por una capa lijosa y negra.

Femotus lanza la cuerda con el arpón atado al extremo. El tiro es certero y se engancha en el hueco de la barandilla. Tensa la agarradera con fuerza. El primero en tomarla es el jesuita.

—Aguarde un poco más, padre —le pide Víctor en voz baja—, hasta la crecida, será lo más propicio llegado el momento de la retirada de nuestros hombres.

*

Con el filo de la espada el teniente Raposo recorre el vientre de Lucía, de arriba abajo. La transpiración agitada, el esternón sin hueso, el pubis de terror disecado. Latido almidonado. Alimentan el instinto del caníbal:

—Ya me he cansado de sus lamentos —presiona el rostro de la joven contra los hierros que hay bajo del esparto. Cuando la respiración de Lucía se debilita, su miembro viril se endurece. El teniente Raposo se dirige a Antonio de Oliveira —: ¿Qué decir ahora?, ¿creer que ella es mi debilidad? —la espada recorre el costado del tórax femenino, se detiene en los riñones; de una leve hendidura a la altura de los órganos biliares comienza a brotar sangre.

Antonio de Oliveira acerca la mano al pubis femenino:

—Es mía.

Lucía patalea pero las piernas no le responden, golpea el torso de Antonio de Oliveira tan débilmente que solo consigue despertar en él una risa atronadora. El aliento huele a zarza putrefacta, a rencor y a sangre.

34

Huele a suciedad consentida, a capas y capas de polvo, saliva y encías.

Los asaltantes respiran en un hilo de aire por temor a quedar infectados. Dos bandeirantes permanecen en el alcázar. Los esquivan. Víctor de Teixeira alza la vista: ningún grumete en el palo mayor, ningún tripulante apostado en la toldilla o en la mesana. Cuando va a descender por las escaleras del tambucho, tropieza con un muro sudoroso y sangrante: Meré con la mirada perdida asciende. El Comendador reacciona rápido: contiene las sacudidas del tullido, hunde la espada en el gaznate. Cuando percibe el peso muerto en toda su complexión, guarda el equilibrio y carga con él en descenso. Oculta el cuerpo en el resquicio sombrío del pasillo que conduce a los distintos camarotes. En el más alejado, el mal es tentado por el lento ritmo del deleite, la lánguida energía en el cuerpo de la víctima, el rastro de bienestar: sabe que en un repecho de invisibilidad será la brizna letal que extermine toda una vida.

*

Lucía desea destrozar en el suspiro, alejar con su sola presencia la humana.

Ser tan temible como el espécimen. Él eligió en el rastro de la sangre recuperar primigenia apariencia. Lucía echa la cabeza hacia atrás y arquea la espalda. Mira al vacío.

Un fuerte golpe escora la embarcación.

La penumbra horada el corazón de Lucía.

La viscosidad asedia la violencia.

Sin ser consciente de ello, Lucía se ha zafado de las manos metálicas, repta por el suelo hasta llegar a la puerta entreabierta.

Ratas y pescado, restos humanos en proceso de descomposición. Lucía cree distinguir la escalerilla que conduce a cubierta. A pocos metros, en dirección opuesta, una muralla de impávidas caretas se aproximan. De espaldas pega la espalda a la pared. La oscuridad alarga las sombras. Sin mirar palpa, tras de sí, el pomo de otra puerta. La gira lentamente.

El hedor es insoportable dentro, en cuclillas, toca lo que parece una pequeña mesa. Pegajosa, desvencijada. Permanece muy quieta debajo. Un charco de sangre anega gran parte del habitáculo. El instinto la empuja a salir de allí pero escucha la precipitada carrera, los pulmones agitados de aquellos que han detectado el olor del infierno.

Cuando el silencio es mortal decide salir.

Oye el chasquido que le es tan familiar detrás de ella: después… la sangre recorriendo su garganta, descendiendo cual víbora por el vientre. Siente la tibieza  del plasma cada vez más abundante en todo su cuerpo. Se gira, nunca imaginó ser presa del pavor de esa manera.

La cabeza metalizada de un banderiante se desprende del tronco y, a los pocos segundos, este se desploma en el suelo. Cada una de las partes, amontonadas, una sobre otra, resplandecen en la penumbra, como si nunca hubieran poseído esqueleto.

Los colmillos resquebrajan la madera. Murmullos hambrientos, cucarachas recorriendo la tarima. El espécimen desaparece en las sombras de la galería. Lucía se aleja en sentido contrario.

35

Segundos antes escucharon los alaridos. Sebastián y Víctor de Teixeira miran asomados al pasamanos, no pueden creer lo que ven: los bandeirantes huyen despavoridos fuera del bergantín. El jesuita escruta el oleaje pero está demasiado oscuro como para poder ver hacia donde se dirigen. La corriente del río toma fuerza. A dos metros, el palo mayor de El Victoria se precipita en llamas fuera de la borda. Femotus se abalanza sobre el jesuita bajo las lenguas de fuego.

El sol brilla en el hemisferio no visible.

Cuervos plomizos se deshacen en nubes negras. Desde los bastidores de El Victoria los marineros responden a los cañonazos.

Restos mortecinos impregnan la cubierta. El navío zozobra verticalmente.

El miedo la hace prisionera, recorre sus arterias. Lucía, sin voluntad, apoya el rostro en el tacto aterrador y rugoso. Cierra los ojos. Salpicaduras de sangre tiznan por todas partes su piel.

36

Pestañas empapadas, respiración sobrecogida. Fia tira de la cuerda con todas sus energías. El zumbido del viento y la lluvia es ensordecedor. La caravana humana se detiene. No pueden ver donde pisan. Depositan la camilla hecha de cáñamo sobre le barro. En ella respira Lucía.

El cielo plomizo iguala en oscuridad al anochecer, a pesar de ser de día. Con el primer albor el aire torna ceniza, la lluvia es tan intensa que en algunos tramos llega a ser negra. Se protegen las mejillas del frío bajo hojas de eucalipto. Unos y otros forman compacta vértebra, hunden piel pacífica.

Un dolor punzante atenaza su brazo derecho. Lucía abre la mano, pero enseguida se le agarrota; la abre, la mira, la vuelve a cerrar… Se muerde los labios, desea ser un vacío en la memoria, una pieza del olvido segmentado. Rendida, sin una lágrima, se acurruca sobre la camilla. No quiere mirar a aquellos que la han salvado. «¿Son al igual que yo, el espanto?». Cierra los ojos y sueña con ser enterrada en la tumba de gusanos.

Cuarenta gritos sofocados por la lluvia y el miedo. Los aprendices de la oscuridad escrutan el viento perturbador, quieren escuchar en él pasos amigos, una voz que anuncie el final del peligro. Sienten nostalgia de la dureza y calidez de la cueva. Aire enviciado. Oxígeno a granos. Ateridos de frío se arrastran a un lado y a otro con la esperanza de palpar en las rocas del sendero la entereza que anhelan. Fia sosiega los ánimos orando leyendas; pero la lluvia no cesa de precipitarse. Encienden tres antorchas pequeñas para tener algo de luminosidad en la vegetación asfixiante. Vigilan el aullido del viento, ansiosos de que se transforme en suspiro y, luego, en aliento.

Una avalancha de tierra se desprende de la ladera opuesta. La boca huracanada no tarda engullir a un niño. Le arrastra. Fía se abalanza sobre él; otros dos cargan varias piedras en los bolsillos y le agarran a la vez de las muñecas.

Cuelga de la colina. Aterrado. Herido. No grita pues tiene cortada la lengua. Le apremian para que resista, para que no deje de sujetarse a la enredadera. Un intento y otro. Otro. Le impulsan hacia arriba. En el último tirón, para alivio de todos, se aleja del precipicio. Acomodado en la trinchera de barro echan sobre él varias mantas. Algunos incluso se tumban para compartir el poco calor que conservan en el cuerpo. Fia recompone las cuerdas. Bien sujetas. Refuerza la pared del escondrijo con sacos rellenos de lana mojada y guijarros.

El sueño se diluye en las mentes, pacifica el instinto. La inquietud. Solo queda el afecto. Huele a cuero. A un último sudor. Más espeso. La lluvia sigue soplando y ese soplo es hipnotizador, aguarda igual que un verdugo sin soga entre el entramado de rocas. Los pulmones respiran vacíos. Pocos son los que conservan la suficiente fuerza para escapar del fango que va enterrando las piernas. Se acarician como gatos sin garras ni lengua. Tantas veces a las puertas de la muerte, que ya no tienen miedo.

La lluvia inverna.

37

Un día entero. Víctor de Teixeira atisba, en un claro del bosque, la espiral de madera y lana que confeccionó Lucía en Guaxarapos, días antes de desembarcar en la isla Los Orejones. «Estamos a unas cien leguas». El mutismo invade la bruma. Aún guarda el recuerdo del último beso en la mejilla, él y ella, como padre e hija ocultos tras la maleza. «¡Yeika!...». Se muerde los labios de rabia y ese sentimiento se diluye en el aguacero.

—¡Dichosa lluvia! —masculla entre dientes. Mira en derredor, la niebla impide vislumbrar la cuadrilla de hombres que han sobrevivido al hundimiento de El Victoria. Aguza el oído.

—¡Estamos cerca! —escucha bajo la lluvia repentina.

—¿Sebastián? —pregunta el Comendador.

No obtiene respuesta. La caída de la hoja oculta las orugas y las arañas en la frondosidad, urracas exóticas alzan vuelo sobre la concentración de marantas. A su izquierda, dos jinetes surgen de la cortina de agua, deteniendo el trote frente a él. Ninguno de ellos es colono. Víctor tensa los músculos de los brazos y las piernas. Reconoce las siluetas. Aprieta la empuñadura de la espada, se repliega.

—Ja, ja, ja, ja —ríen en alarido.

Cristal punzante…

Se aproximan rasgando el aire. El yelmo de cuero cubre cada rostro. Trío de caballos. Unos contra otros alzan coces, excitados, mezclan barro ensangrentado con heladora niebla.

—Detenerse —la voz que se dirige a Víctor pertenece al teniente Raposo, reverbera entre las enredaderas. El caníbal hunde la espuela en el muslo del caballo haciendo que el animal eleve la patas delanteras —. ¿Esta ser su resistencia? —La pica ensangrentada amenaza el cuello del Comendador que, tendido en el suelo, traga abundante lodo—, ¿no encontrar nadie aquí que me ofrezca verdadera resistencia? —prosigue con evidentes muestras de fastidio.

—¿Dónde está mi oro? —pregunta el segundo jinete.

—No sé a qué se refiere… —responde Víctor mientras intenta reincorporarse.

El teniente Raposo presiona la pica contra el cuello del Comendador:

—Ya ha oído. No desaprovechar la oportunidad que le ofrece. Hable.

—Y... ¿y mi hija?

—Saber que no está en situación de exigir nada —el caníbal presiona aún más el cuello del Comendador—¿lo sabe, verdad?

—Y... ¿y mi hija? —repite.

El caníbal da un puntapié al prisionero.

—Déjelo —ordena Antonio de Oliveira al teniente Raposo, después, desciende del caballo—. Tiene que sentirse orgulloso de ella... —a Víctor de Teixeira, se desprende de los guantes—Es digna hija de su madre.

—¿Qué quiere decir?

—Como padre, debe saberlo. Las noticias de sus logros han llegado muy lejos.

Víctor de Teixeira intenta levantarse, pero el teniente Raposo lo contiene.

—¿Qué alternativa me ofrecen? —Víctor de Teixeira, rendido.

—Vivir más que el resto —el caníbal le acerca un saco chorreante de sangre al rostro.

Tres gotas manchan los pómulos. Tres… Tres corazones sin dueño. El teniente Raposo desea ver la reacción del Comendador de cerca. Este distingue las cabezas decapitadas de Maute y Femotus en el interior del saco, rociadas con el blanco de las salinas. Vomita lodo y sangre. Destellos solares languidecen.

Antonio de Oliveira, aliento contra la oreja:

—¿Ha visto mi oro? — vuelve a preguntar al Comendador.

«Debo ganar tiempo…». Víctor de Teixeira asiente.

—¡Lo sabía!... ¡Las minas de Cuyaba! —grita el banderiante. El torrente de sangre anega los orificios de su máscara. —¡Cómo si no pueden haber conseguido tanta prosperidad en esta isla baldía y siniestra!

Rostro abotagado de sudor y demencia, ojos entrecerrados, Antonio de Oliveira pisa el gaznate del Comendador:

—Por su bien, no mienta. Mis hombres cargan el resto de trofeos. ¿Quiere verlos?

Columnas corintias sin fuste, hojas de acanto secas. Los bandeirantes han degollado decenas de colonos.

—Y mientras tanto usted —en un falso tono de lástima—, perdido en la selva.

Víctor de Teixeira hunde la cara en el barro, ha reconocido el rostro del padre Robertini en uno de los decapitados.

—¿Todavía no lo comprende? —Antonio de Oliveira, prosigue—, los habitantes de la colonia española son piel sin carne, vientre sin tripas, bocas sin lenguas, cabezas sin cerebro. Vacíos… muertos, desangrados.

El teniente Raposo sonríe de lado mientras Antonio de Oliveira agarra a Víctor por los hombros y continua con la perorata:

—¡Aunque —desquiciado—… bien pensado, aún quedan castellanos en esto dominios. —Le aprieta el pescuezo—. Si le queda algo de dignidad y no quiere que mi prioridad sea acabar con todos ellos, ¡dígame ahora mismo donde esta el yacimiento! —ejerce sobre él varias sacudidas— ¡No lo niegue!, ¡hemos encontrado los ajuares de los indígenas en la isla! —tétrico —. Ese oro me pertenece…

Le suelta mirando abstraído al vacío.

Víctor de Teixeira recapacita: «La reducción de Santa Rosa, al otro lado de este bosque, mi hija, si sigue con vida, lo más probable es que haya huido allí… El pantano en la ruta opuesta… de camino hay suficientes riberas para hacer que se pierdan, conmigo vivo o sin mí».

—Os guiaré hasta allí —contesta, finalmente.

Antonio de Oliveira se acerca y le da otro tirón en el cuello:

—¡Desembuche de una vez!

—Deben volver sobre sus pasos hacia la orilla del pantano—al borde de la asfixia—, en Mbaé-verá-guazú, así llaman al lugar los guaraníes. Ahí esta la mina que buscan. Sé cómo llegar hasta allí.

La espada del teniente Raposo pierde entereza:

—¡A cuánto de aquí? —pregunta intrigado.

—A más de medio día.

El tupí da una patada a Víctor a la altura del estómago, después, le agarra por el cuello.

—No jugar con nosotros. Si nos miente, dese por muerto.

38

El zumbido del viento es turbador. Lucía percibe sus sienes frías. Más la izquierda que la derecha. Siente un vacío sin recordar el motivo. Despega los párpados. Roza la cara con la doblez de los dedos. Meñique y medio. Algunos trocitos de rocío se han desprendido de sus pómulos. Las lágrimas que no he sido capaz de rezumar... Mira a su alrededor: cuerpos semidesnudos, tumbados entre helechos y barro; hasta a ella llegan sus alientos, débiles, desamparados. Pestañea despacio. Un fogonazo en la médula, una salpicadura en el corazón “¡Padre!”, masculla y cree que la mandíbula se le desencaja, “¡Sebastián!”, suspira sintiendo el desgarro en el brazo. “¡Magma!”. Una vez más... El dolor posee vida propia. Tirita. Mueve las piernas sumergiéndose en el barro de cuerpos, trepa por ellos, a veces en sacudida, otras deslizándose. El recuerdo, metal de muerte... Las osamentas prestan espacio, prenden frágil carnosidad. Olores agrios, tiernos… viejos, pudorosos y sabios. Ninguno a jazmín de seda. La sombra carnal... Escala el amasijo de huesos. Se hunde en el montículo de carne y lodo, flota en las densidades, abre la boca para inspirar un poco de aire. Despréndete del miedo.

En la muerte solo hallará oscuridad.

Prende un hilo rectilíneo en la mortaja. Tímido. Deslumbrador. Lucía se arrastra por la blandura hasta alcanzar la rendija diminuta. Rasga la hendidura con las manos. Asoma la cabeza cenicienta:

—¡DESPERTAD! —grita con todas sus fuerzas—. ¡DESPERTAD TODOS! —Amasa el lodo con las piernas— ¡La tormenta! ¡HA AMAINADO!—Sacude el cuerpo del niño unicejo—. ¡El sol, por fin el sol! ¡Podemos salir de esta cárcel de barro, seguir camino antes de que se seque, esquivar los detritos y las arenas movedizas!

El rayo de luz se convierte en túnel. Cinco niños sonríen y no dejan de hacerlo aunque sientan arder sus mofletes. No tienen miedo al sol. ¡Es tanto el frío que han sufrido bajo el aguacero! Los más débiles permanecen quietos en mitad de la vereda.

Ahogan los suspiros mientras desentierran los cuerpos de los tullidos que han perecido. De poco sirve llorar. Los pies y las palmas golpean el cristal de barro. Será mortaja de los que queden olvidados.

Suelo desbrozado.

El calor atempera la pena. A pocas leguas, Lucía encuentra el crucifijo del padre Sebastián tirado bajo varias cuerdas atadas a los cedros. «Ha pasado por aquí». La geografía embrutece. Siente una punzada en el corazón cuando cuelga la efigie alrededor de su cuello.

Con las energías justas, abre surco en el barro. Algo la inquieta: la inmovilidad del aire, un águila revoloteando entre las enredaderas... ¿Por qué vuelve a mí esta sensación de vacío de forma tan intensa? Siente que sus facciones se endurecen. Se adelanta unos metros. Un pequeño montículo llama su atención a su izquierda. Justo del lugar donde procedió la crecida. Se detiene. De forma cónica, la protuberancia resalta en lo escarpado de la geografía. Prepara la cerbatana. Se gira y grita a la caravana de personas:

—¡No se muevan!

Retira la cría de cocodrilo de encima del montículo y escarba alrededor hundiendo los brazos en el barro.

Lucía no se atreve a mirar. La tumba ha sido abierta con las manos. La tierra se desmenuza entre sus dedos.

—¡NOOOOOO! —grita.

Clava las uñas. Sus ojos contienen el agua de todo el pantano.

Ni si quiera puede acariciar a su padre: las raíces forman una jaula compacta en torno a Víctor de Teixeira. Lucía se muerde la mano donde un día él tatuó la espiral de sangre.

Abre los ojos muy despacio mientras Fía le apura de cuclillas el cuenco de caldo. Sorbe el consomé sin ganas. Sangre no fluye en ella. Viscosa, plomiza. «Cómo lo siento». Siente un tirón en la espalda, una rigidez en el cuello. «Cómo lo siento». Lucía yergue la espalda.

Su respiración macera el aire.

Tacto agujereado por mil flechas. Las vertebras son arañas en pesada marea. Fia junta las palmas de las manos de Lucía y le hace un gesto para que se arrodille. Guardan unos minutos de silencio.

—La jungla ceder tumba a su padre.

Lucía la mira sorprendida: «¿Cómo sabe que es mi padre?». Pero no es momento de hacer preguntas. Víctor de Teixeira, con los ojos abiertos, mantiene el gesto helado, casi sonriente entre el barro y los gusanos. Lucía se reclina y acerca la boca a su frente.

—… Siempre estaré orgullosa de ti, padre, mi corazón os pertenece…

Un águila sobrevuela la sepultura. Los niños gritan varios metros más abajo: han visto un perro oscuro, tan grande como un humano, correr entre los helechos.

—¡Extraños abren camino! —uno de los niños grita.

Atisban cucarachas gigantes. No tardan en reconocerlos: Antonio de Oliveira y sus secuaces. El estómago se encoge en uva pasa. Los más pequeños lloran paralizados.

39

Pútridos alientos impregnan el aire. Lucía escruta la muralla verde, busca y rebusca el desliz en la ladera superior, el fino labio ennegrecido en la niebla. Una vez que lo localiza, no pierde ripio de la mota vertical y alargada en la mixtura. A menos de media legua: Mbaé-verá-guazú. Apremia a Fia y esta infringe golpecitos secos en los tobillos a los niños con una rama seca.

La cadena humana concatena resbalones y tropiezos, pero Fia doma la cuerda, tensándola en las zonas abruptas y destensándola en las bifurcaciones, sirviendo de apoyo a los niños en los precipicios casi infranqueables.

“Gli, gli, gli”, se escucha el larguísimo grillete.

—¡Alejaos de nosotros! —grita Lucía al mismo tiempo que lanza un puntapié.

El niño-perro recibe el golpe en pleno morro. Chupa la sangre que brota de la lengua. Indolente, sigue corriendo: intenta partir los tobillos de Lucía con los eslabones de su cadena, pero el sentido de alerta de la joven es raudo. Escurridiza, escapa de la sacudida.

—¡Al ver la presa cerca intensifican el paso como tigres hambrientos! —grita encaramada al montículo de rocas—. ¡Canallas!

Mbaé-verá-guazú, apenas a dos leguas, abre pasadizo. Lucía mira, gélida, hacia la niebla.

—Nos alcanzarán antes de culminar el repecho ….

“Gli, gli, gli”, el grillete se aproxima.

Las pupilas brillan como alfileres de gelatina.

El plomo golpea el corazón. Bum, bum. Bum, bum. Pronto sangra. Los reflejos del pantano vuelven a ella.

El alma inacabada se separa del cuerpo.

El tiempo pronto vuelve a transcurrir.

“Gli, gli, gli”.

La gravedad se vuelve más pesada. Más humana.

*

La cadena tropieza con las piedras ¡Gli, gli, gli!

Antonio de Oliveira cree ver el resplandor del oro. Lucía retrocede en la niebla. Frágil. Agitadamente. Ha desistido de acariciar piel pacífica. El zumbido de moscas se extiende por la bruma rocosa.

Víbora del eco. Inspira aire helador. Incluso a esa profundidad de Mbaé-verá-guazú Lucía atisba el pantano. Mi visión consagrada. A él mentalmente regresa, busca la deformación descarnada. Una vez más, solo una vez más, ayúdame para que el engaño sea efectivo. Respira como si una docena de tubos de distintas longitudes le aprisionaran los pulmones. Contiene el oxígeno varios segundos…

Los rayos del sol caen como puntas afiladas sobre la niebla acristalada.

Un reducto de tierra se desprende de la colina, marca distancia entre ella y los grilletes. Sin aderezos. Lucía imagina a Antonio de Oliveira y a sus secuaces ahogados en las arenas movedizas. Pero las siluetas de los bandeirantes pronto emergen en la niebla. Malditos. Lucía penetra aún más en la brumosa oscuridad. Bajo bóveda infernal aprieta el crucifijo.

Por un momento, Antonio de Oliveira atesora los latidos del oro entre sus regordetas manos, pero la niebla pronto amordaza tal pretensión. Grita, increpa a los bandeirantes para que avancen más rápido. Las picas enarbolan sinuosa dermis. Una tras otra. Imagina su propio corazón tallado en cuarzo. Cien voces y cien violines reverberan.

Lucía se escabulle entre una fila de troncos invertidos. Los destellos arremolinan la niebla, guían a los rastreadores a lo largo de las distintas bifurcaciones. Los persiguen, la persiguen. Perdidos entre corredores naturales… La niebla resplandece como un mausoleo de oro. Lucía topa con el muro de resina fósil. El ámbar... Por un momento se apoya sobre él. Nota los latidos sangrantes. Ahora no puedo flaquear. 

Jadea.

Que los recuerdos no paralicen mi pretensión.

Desea quebrar los latidos...

Atraviesa varias riberas de fango, se detiene. Gli, gli,gli. A menos de un paso de mí. Contempla los destellos que proyecta la mirada del espécimen en la niebla. «Otra vez es sombra carnal». Después, mira hacia atrás. Nunca podrán encontrar el camino de vuelta.

Gli, gli, gli.

Lucía retrocede un paso. Percibe pérfido aliento. Apoya las manos en el tronco invertido.

Ríos de rabia caen de sus ojos.

—No hallarán ni una mísera pepita de oro —ríe trémula.

Antonio de Oliveira se acerca a ella bamboleándose.

Antesala de la sangre.

—… Eso no puede ser posible –El bandeirante, de súbito, siente el peso mórbido del cuerpo multiplicado por mil—. ¡Apenas hace unos segundos he sido deslumbrado! 

—Vio un espejismo perseguido a lo largo de toda una vida. Nada más.

¡Gli, gli, gli!, la cadena da bandazos.

— Mírese la cara, parece un bufón sin gracia —prosigue ella.

Antonio de Oliveira se revuelve como perro rabioso.

—¡Se arrepentirá de haberme engañado! —Hipopótamo desorejado, la agarra por el cuello.

Es entonces cuando el teniente Raposo da unos pasos hacia delante, aprieta los dedos metálicos.

—No escapar de mí otra vez.

Engarza el extremo de los grilletes en el gancho que el niño-perro, rápidamente, clava en la tierra. Dos hombres más tensan la cadena a los lados para forzar a Lucía a extender los brazos y los tobillos. La sangre es derramada. Antonio de Oliveira se aproxima a Lucía. Lucía no siente repulsión ni pavor. Fuera de la mente, fuera del alma, fuera de la deformación. La rabia inflama sus pulmones, pero… sabe que si da el paso, olvidará el pasado. ¿Por qué no puede haber en mí dos naturalezas? Se retuerce.

El dolor ¿Qué sentido tiene en mí hoy? No deseo soñar ni imaginar. ¿Qué sentido?

Sus muñecas y tobillos sangran. Extraños espasmos sacuden su cuerpo. Lucía abre los ojos: sus pupilas, muy quietas. Una gota de sangre brota de los labios.

Mordida lengua.

40

No vive para mitigar al engendro. Las ansias de venganza devoran las flaquezas, las dolencias. Ellos… tan cerca, tan impertinentes, tan obscenos…

Los brazos y piernas fuera de las sombras, la médula retorciéndose. La lengua, un campo de amapolas, se inflama como oruga gigante. Lucía palpita en sangre. Los labios, atrapados en melosidades. Un cuerpo sin alma: el suyo. Les destrozará. No quedará nada de ellos. Les destrozará. El crucifijo arde en su pecho.

Apoya la oreja en la tierra, escucha los pasos del linaje asesino.

Ojos huecos.

Antes de que sea demasiado tarde…

El espécimen repta entre la niebla. Rápido como culebra, venenoso como escorpión. Se camufla entre el empedrado. Los párpados y dientes bien afilados.

*

El teniente Raposo no quiere mirar: intuye la deformidad de los senos, el atrofiado sexo. Lengua punzante. Uno menos, miserable... Treinta troncos de cuajo. Uno tras otros. Treinta. Zas, zas, zas. Oiréis los gritos de los otros sabiendo que también el dolor y la muerte es vuestro final. Tritura rolliza carne, el enquistado sebo… Arranca de cuajo el metal de las manos. Reserva a Antonio de Oliveira para el deleite. Camino torturador: ojos, cerebro y corazón.

Un mar de sangre se abre en la niebla...

*

Lucía se retira el reguero de sangre de los labios:

—La sombra carnal ha sido mi aliada, esta vez ha sido generosa conmigo, me dejo hacer.

Por cada presa, la oscuridad gana terreno en su espíritu. Lucía apoya la palma derecha en el suelo e intenta levantarse. Pero no puede. Mira el cielo. Un hilillo de sangre coagulada brota de su ojo izquierdo. Se echa las manos al rostro. Belleza atrofiada... De pronto, tiene una irrefrenables ganas de salir corriendo, de encontrar a Sebastián, aunque sabe de sobra que sería la condena del jesuita. … Él es el único que puede ayudarme.

Respira pero siente que sus pulmones se cierran.

ÚLTIMA PARTE: La vigilia entre montañas

41

Otoño, 1650, Señorío de Liébana (Península Ibérica)

El sol desiste revivir del frío. Lucía prueba hacer pequeñas las distancias perfilando la silueta de los Picos de Europa con el dedo índice. Se recuesta en el banco del portalón, y vuelve a cubrir el vacío en su ojo con el parche de cuero.

A lo largo de la falda suroeste, la niebla no desea abandonar la depresión.

Los pastores preparan el regreso de las cabras a los establos. Andan desperdigados; a golpe de riñón, escalan a los peñascos más altos para azuzar a los rumiantes. Diminutos se prodigan. En las parcelas inferiores, las viñas van perdiendo cuerpo, su color cobrizo se desvanece.

Lucía toma el sendero de piedras calcáreas a media tarde. Las hierbas altas rozan sus nudillos. Escucha la fragua del herrador, mira hacia allí, pero su pupila pierde enseguida el interés en el acero incandescente.

Alcanza los árboles frutales, Antonio, el hijo de Luis el pastor, dirige la yunta de vacas que arrastra los horcones de madera sobre la paja colmada de semillas.

—¿Cómo va el despajo? —pregunta Lucía distraída.

—Dentro de un rato vendrá padre con la pala para trabajar el heno más corto. ¡Pronto tendremos pan que hornear en nuestras casas, podremos mojar las salsas de los estofados como es debido!

«La tierra fructifica al tiempo que yo me marchito, lentamente, como la erosión de la montaña».

—Hace mucho… —El muchacho levanta la cabeza del rastrojo para mirarla—: que no nos reunimos alrededor de la chimenea con usted en la taberna, y nos complace con una de sus historias de tierras lejanas… ¿Cuándo  bajará al pueblo? —Levanta las pobladas cejas.

Pero Lucía ni si quiera le mira, se arrodilla y recoge algunos de los granos caídos en la vereda. Arranca el matojo de trigo. Una herida superficial se abre en su palma, aprieta el puño, se levanta del suelo.

—Debo acudir a la granja.

Las ovejas balan agrupadas en la pequeña parcela. Lucía no saluda a la docena de esquiladores que afilan las tijeras; agarra por las patas a uno de los carneros boca arriba. Los vellones se desprenden de la piel. Tuerce el gesto: «¿Sois dóciles por miedo o aturdimiento?». Al instante, suelta las dos hojas de acero. Otro rostro, invisible a su cara, invade cada una de sus facciones.

*

Diciembre.

Agrupa el heno en grandes montones a los dos lados del molino de agua. A pesar del frío invernal, tiene la sensación de que la paja que la rodea prenderá de un momento a otro. «El infierno nunca me abandonará». Lucía continúa desbrozando la siembra aunque sus uñas sangran. Se retira el sudor de la frente. Apenas ha comido durante la pausa del mediodía. Se ha acostumbrado a las durezas en las palmas. La vida sigue, sus manos siguen, sus piernas andan. La siembra avanza. Lucía mira con ojos entornados hacía el cielo, el aire crea leves láminas grisáceas y asuradas. Su mudez abruma a los gorriones mientras arrastra encogida otro montón del paja, como si fuera ella misma hierba cercenada arrastrada por el viento. Su aislamiento, sus costumbres de indígena en aquella tierra de montañas. Es consciente de que los oriundos hablan de ella a sus espaldas. No le importa. Las fábulas alrededor del fuego se extinguirán rápidamente, como la madera en el incendio inicial. Cuando llega la noche, la oscuridad tiende a soterrar el miedo.

Tumbada en la cama se mece con los pies hinchados de sabañones.

—¿Lucía? —golpean la puerta de la cabaña.

No hagas caso a las alucinaciones. Sofoca la vela que ilumina el desvencijado cuarto, y se acurruca entre las mantas.

Nuevamente los golpes en la puerta.

—¿Lucía?

Más golpes en la puerta, más veces el nombre sepultado. Los pasos se alejan. Ella gira su rostro desfigurado contra la pared.

Anochece. Frente al espejo, no se atreve a palpar su cara. Agradece la sensación de ahogo y miedo. Sigo cuerda.

El paso de los días y el cansancio hace que ande sonámbula. Vestida en camisón tapia las ventanas de la casa hecha con ladrillos de piedra. No le importa que el viento glacial petrifique el aire y su corazón. Maderas, retales de lana de oveja.

Ata a la cancela la cadena. Gli gli gli. Regresa al interior de la buhardilla por el resquicio desconchado de la parte trasera. Sin saborear mastica la última porción de queso que encuentra en la despensa. No enciende ninguna vela.

—¿Lucía?

Sucesión de días. Siempre al anochecer: los mismos pasos, la misma voz, los mismos nudillos llamando a la puerta.

—¿Lucía? —vuelve a oír.

Opta por introducirse un trozo de algodón en cada oreja. No escuches al pasado. Remoja el maíz que suele vender en el puesto del mercado en el agua y amasa varias tortitas con harina refinada y algo manteca, a la luz de una vela. El agotamiento te alejará de las alucinaciones… siempre ha sido así. Engulle la cena.

—¿Lucía?

Tiran piedras contra el tejado. Ella contiene la respiración.

—Ábreme.

La tormenta de nieve sacude las contraventanas, fuera. Lucía se resiste a encender la chimenea, aunque sabe que su cuerpo no soportará por más tiempo las bajas temperaturas.

—Lucía,

ábreme, soy yo … Sebastián.

42

Brota humo oscuro de la chimenea amoratada. Lucía abre los ojos. «¿A mí llega el anhelado delirio? ¿Sebastián?...»  Se reincorpora sobre el camastro. «¿Estás vivo?».

—¿Cómo me has encontrado?

—Seguí el rastro de la sangre —el jesuita sostiene el crucifijo encima de la frente de Lucía—: Dicen que el infierno es tentador.

—¿Allí estoy yo? —pregunta Lucía acercándose.

—Sí —contesta él

—¿Vas en mí busca?

—Eso me temo.

—No debes hacerlo.

—¿El qué?

—Temerme.

El jesuita detecta la dermis.

Desgarrada.

Lucía muerde la almohada.

Sebastián pisa los empeines para contener las convulsiones. Cuando percibe que las sacudidas disminuyen, destensa los músculos y se retira de encima de Lucía.

Los pulmones de uno y otro se llenen de aire.

El ardor se traslada a la garganta de Lucía, sube hasta avasallar su lengua. Las papilas gustativas estallan:

Miles... De pieles, revividas una y otra vez. Niña de ojos ámbar, mujer que hizo de la piel la armadura necesaria. Lucía. Poco a poco las fauces hicieron papilla de la realidad, hicieron puré los recuerdos y la sombra carnal comenzó, por fin, a alimentarme…

La sudoración. ¡El oro! Muy cerca, detrás de la nuca. Sus dientes. Detrás de los oídos. “Chasqueantes”. Detrás de la lengua. Sangrantes. Detrás de la retinas. “Martilleantes”. La vigilia no cesó ni una solo día. El diablo ascendía por las paredes del cielo acristalado, subía y bajaba en marejada. Piernas musculadas, en espíritu, que no en cuerpo; pues seguían amorfas, sin poder ejercer movimiento. Mentalmente sofocó el fuego. Mentalmente se mantuvo en el abismo todo el tiempo, mirando a lo más hondo, para no ser tentada por el odio, para no sucumbir al recuerdo.

43

—El espécimen me salvó de aquellos que asesinaron a tu padre —Sebastián, de espaldas a Lucía, mira por el ventanuco abuhardillado—, desconozco por qué a mí y no a otros. En cuanto a la cueva —se gira y esquiva cruzarse con su mirada—… desperté a pocos metros de ella… Esto…. esto es lo que encontré de valor para ti allí, pertenecía al padre Ulrico Bermerg.

Una criatura alimentada del sufrimiento a edad temprana. Esa es. Un rostro vacío, una masa sin músculos ni facciones. «Mi madre». Lucía llora arrodillada, deja caer la lámina al suelo. «Yeika…». 

—La belleza que no es belleza, del espanto sublime nace — vocaliza y por la boca sangra.

El jesuita la mira con miedo.

*

—Lo que quieras.

—¿Cómo dices? —Sebastián no entiende.

—De mí —dice profundamente—… Puedes tomar de mí lo que quieras. —Lucía se tumba boca arriba sobre el lecho dejando al descubierto su desnudez. Los senos enrojecidos llamean.

Se recuestan de lado para contemplarse el uno al otro. Pequeñas arterias laten de arriba a abajo en las sienes. Sebastián palpa los párpados de Lucía. Sus labios enrojecidos. Ella abre los ojos poco a poco.

La boca, dulzura del pétalo languidecido por el viento.

La respiración acompasada, los pulmones vibrando al mismo tiempo que el murmullo, el Sol desde la penumbra del alma. Ella alimentándose del oculto resplandor; recordando los días en los que cualquier haz de luz los atormentaba. Ahora da igual que sea de noche o de día, haga frío o calor, sientan dolor o placer, todo lo asimila.

Una sola piel envuelta en la humedad del pantano…

FIN

¡Muchas gracias por leer esta novela hasta el final! Si quieres ayudarme en mi camino como escritora, y crees que la historia merece la pena, te agradecería que dejarás un comentario positivo en la página de Amazon de El misterio de la Isla Bemberg. Sería muy importante para mí. ¡Gracias!

NOTAS

1 Licor de maíz.

2 Forma de denominar las misiones en los territorios de Paraná y Paraguay.

3 Lugar de las luces brillantes o recuerdo desfigurado del mar.

4 Hombres que a partir del siglo XVI penetraban en los territorios interiores del continente americano, partiendo de San Pablo de Piratininga en busca de esclavos y oro en las reducciones establecidas por los religiosos españoles.

5 Aldea guaraní, frente a los Montes Pena Pobre, en la ribera del Río Paraná.

6 Viviendas de los indios que se ubicaban alrededor de la plaza central de la reducción.

7 Proverbios 6:25-29 (Biblia).

8 Yaquatí es el cacique de la reducción, esto es, el jefe del pueblo de indios que viven allí.

9 Mateo 10, 28.

10 Apocalipsis 12:9.

11 Espíritu o gruta guardador de los tesoros ocultos.

12 Juan 4:18.

13 Apocalipsis 19:20.

14 Hombre poseído por el espíritu del tigre.

15 Mateo 6:19-20.

16 Residencia de la divinidad en guaraní.

17 Especie de mamífero artiodáctilo de la subfamilia Bovinae.

18 Árbol correspondiente a la familia Caesalpiniaceae.