Han pasado algunos meses desde que las tropas francesas capturaron a la tripulación de la Lionheart. Decidida a ayudarlos, Ellen se infiltra en el Gremio de Alquimistas de Londres en busca de respuestas, pero en su misión se produce un giro inesperado cuando lady Castlemaine la invita a unirse a su grupo de mujeres espías al servicio de la Corona: las Ruiseñores. Además de cobijarla bajo sus alas, la dama la entrenará hasta que esté lista para ir a Francia con su amiga Nanette.

Sin embargo, en el viaje nada saldrá según el plan: Ellen tendrá que lidiar con un traidor entre las sombras, con los ecos de una maldición muy familiar y con la ejecución de una de las personas más importantes para ella.

Ana Roux

Nightingale

Lionheart - 2

ePub r1.0

Titivillus 23.04.2023

Título original: Nightingale

Ana Roux, 2020

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Yolanda, la primera lectora de esta aventura.

La verdadera leona.

Hay en mí una obstinación que me impide doblegarme

ante la voluntad de los demás.

Mi valor aumenta cuando tratan de intimidarme.

JANE AUSTEN:

Orgullo y prejuicio

Prólogo

Morir habría sido una opción honorable. Un sable en las costillas o una bala entre los ojos. Habría sido rápido, sin gritos ni estertores. Un final digno para una vida de aventuras.

Lo habría preferido una y mil veces. Mejor la nada, el limbo, el mismo infierno…, cualquier cosa antes que aquella oscuridad.

Sentía frío. Dolor. La roca arañándole la piel. La humedad colándose en los huesos. Cada respiración hacía que sus pulmones ardieran y con cada parpadeo veía una y otra vez la misma imagen: un barco en llamas precipitándose desde el cielo. Podía oler la ceniza, oír los gritos. Un gemido ahogado entre las nubes y el estruendo del mar mientras lo engullía.

Lo oía una y otra vez. Nítido y a la par lejano. El lamento de una leona, fiero hasta el último zarpazo…, pero la oscuridad siempre volvía a engullirla.

Igual que a él.

Bailaba entre la consciencia y las pesadillas como un caminante entre mundos, atrapado para siempre en una espiral de la que no sabía cómo escapar. Quería subir a flote, abrirse paso entre las bestias invisibles que lo acechaban en las sombras, volar con un rugido de triunfo hacia la libertad…

Pero volvía a despertarse en aquel suelo de piedra, áspera y húmeda. No tenía fuerzas ni para alzar las muñecas, sujetas por grilletes, y mucho menos para luchar contra ellos. Sentía la lengua tan pastosa que no podía ni gritar.

Solo le quedaba esperar.

Esperar un milagro o a la misma Muerte. A veces creía verla saludar entre los pliegues de la oscuridad que lo engullía. Recordaba que alguien —en un recuerdo ya muy lejano— solía llamarla «vieja amiga». Era un buen nombre. Ojalá pudiera devolverle el saludo y envolverse en ella.

Eso sería honorable.

1

La mano dejó una huella blanca en el frío cristal de la ventana. Su forma apenas permaneció un instante antes de desaparecer como una voluta de humo al viento, dejando paso de nuevo a la silueta de los edificios grises que la observaban desde el otro lado de la calle. Las puertas y ventanas parecían juzgarla con rostro serio, y hasta agitaban las cortinas de vez en cuando como el parpadeo de un ceño fruncido. Pero quizá fuera su imaginación. Quizá el manto de nubes que cubría el cielo no era tan oscuro como ella lo veía y tan solo fuera el velo invisible del luto en sus ojos lo que lo empañaba.

Era difícil distinguir la realidad de la ficción cuando el peso del dolor no dejaba que Ellen Fellowes respirara desde hacía días.

No había consentido perder ni un segundo desde que el mayor Hansford, su padrino y el mejor amigo de su padre, había aparecido en su cocina para anunciarles que el capitán Fellowes había desaparecido. Todos los indicios apuntaban a que había sido capturado por el enemigo bonapartista junto con el resto de su tripulación mientras patrullaban los cielos del Mediterráneo; pero en las semanas que llevaban en Londres llamando de puerta en puerta —desde las oficinas de Almirantazgo hasta el tugurio más roñoso del East End—, no habían conseguido que nadie les confirmara algo más tangible que los primeros rumores, que hablaban del avistamiento de una fragata inglesa con un mascarón en forma de leona rugiente atracada en un muelle cercano a Marsella.

La fragata Lionheart. La Leona de su padre. Capturada.

Tras escuchar las noticias de boca de lord Hansford, pensó que el sentimiento de impotencia la desbordaría, así que no paró hasta que su padrino consintió llevarla con él a Londres para llevar a cabo sus pesquisas. Su madre había fruncido los labios y la había despedido aguantándose a duras penas las lágrimas mientras subía al carruaje, pero no dijo nada. Ellen sabía que ella misma habría surcado los siete cielos para ir en pos de su marido —después de todo, no era la primera vez que Margaret Fellowes se embarcaba en busca de aquellos a los que amaba— de no haber tenido que quedarse a cuidar a sus hijos pequeños. Las gemelas Phoebe y Caroline sacudieron la mano sin demasiado entusiasmo, celosas de que su hermana mayor se fuera a la gran ciudad por sorpresa y sin ellas; el pequeño Samuel lloraba sin saber muy bien por qué, cogido con las piernas a la cadera de su madre.

Pero los hilos de los que tirar se agotaban y seguían sin respuestas. Así que la joven no podía hacer otra cosa que recorrer los pasillos de la casa que lord Hansford poseía frente a Hyde Park como una bestia enjaulada, esperando.

Hacía mucho tiempo que no se sentía tan inútil.

Al menos tenía a Nanette a su lado en aquel viaje. Su amistad había tenido altibajos, pero sobrevivir a una isla desierta en medio del Caribe había sido una prueba de fuego para las dos. Incluso con el ánimo taciturno que no había abandonado a la muchacha desde la muerte de su madre, su vínculo se mantenía inquebrantable.

En aquel momento, Nanette se encontraba recostada en uno de los sillones que había junto a la chimenea de la estancia. Se había quedado dormida mientras leía, y el libro descansaba sobre su regazo con un dedo marcando la página. Sus cabellos oscuros y rizados caían sobre el terciopelo rojo como una pequeña cascada. Ellen no se había atrevido a despertarla, a pesar de que el calor del fuego debía de estar haciendo que sus mejillas de piel negra se fueran tornando cada vez más del color del tapizado.

Ellen se giró de nuevo hacia la ventana y apretó los puños, entre los que había recogido las puntas del chal que se había echado a los hombros, con los brazos cruzados bajo el pecho. Al menos alguien había conseguido caer rendida tras tantas noches de insomnio. Hacía días que a ambas les costaba conciliar el sueño más que unos minutos seguidos, y siempre poblados de pesadillas. Esas noches lo único que Ellen podía hacer era levantarse a mirar por la ventana cómo el mundo seguía girando inexplicablemente mientras ella lo maldecía. Pero solo la escuchaba la lluvia a través del cristal. A menudo su padrino decía que el tiempo cenizo de Londres imitaba su ánimo de tanto mirar por la ventana, pero ella sabía que se equivocaba. De haber sido así, las nubes no llorarían, sino que bullirían en un infierno de rabia.

Justo entonces, las patas mecánicas de un carruaje chirriaron al detenerse frente a la puerta de los Hansford. Una figura masculina salió a grandes zancadas de él, amparándose en el paraguas que se había apresurado a llevarle uno de los lacayos de la casa en cuanto le vio aparecer por la verja.

La muchacha ni se detuvo a coger aire antes de salir corriendo.

Los maestros alquimistas que construyeron aquel edificio habían maleado el metal de tal forma que, en cuanto alguien pusiera un pie en el umbral, se generara una pequeña chispa que prendiera el aceite de su interior. Así que las lámparas del vestíbulo ya se habían encendido cuando se abrió la puerta, sin que nadie tuviera que tocarlas, mientras el señor de la casa entraba dando voces airadas.

—¡Me cago en esa panda de pomposos estirados una y mil veces! ¡Inútiles! ¿Y se atreven a vestir ese uniforme con todos sus galones? ¡Cobardes!

Aquella noche, lord Hansford había ido a visitar de nuevo a algunos lores del Almirantazgo. Su rango de mayor de infantería de marina —junto con su título nobiliario— le abría muchas puertas, pero al parecer no había sido suficiente como para hacer lo mismo con sus bocas.

—¿Qué ha pasado, tío Artie?

El mayor se giró hacia ella con brusquedad, pero en cuanto vio su gesto de desesperanza en medio de la escalera principal, se le cayó el alma a los pies. De pronto, su figura se encorvó como si el peso del mundo hubiera caído sobre sus hombros.

—Nada nuevo, querida. Todos lamentan no tener más noticias de tu padre ni del resto de sus hombres, pero no parece que les moleste tanto como para mover su culo viejo y fofo del asiento. Es como si se hubieran resignado…

El corazón de Ellen se le encogió en el pecho, lo que provocó que un pinchazo le recorriera las cicatrices.

—¿No van a seguir buscándole?

Hansford suspiró.

—Ellos dicen que sí, pero es como hablar con una pared. Y eso teniendo en cuenta que no soy capaz de hacer llegar mis cartas a… —Calló antes de terminar la frase y sacudió la cabeza—. No importa, niña. Mañana será otro día.

—¿Y a quién preguntaremos mañana, si ya nos han cerrado todas las puertas? —Ellen golpeó la barandilla de madera pulida con el puño; las filigranas alquímicas que la mantenían siempre brillante y sin una sola marca relucieron con un brillo azulado por toda la superficie—. Estoy harta de mendigar la atención de unos cuantos inútiles que ni siquiera han sudado ni un día por la guerra, y mucho menos vertido su sangre. ¡Mi padre es un héroe, el Rompedor de Nubes! ¿Le sacaron en todos los periódicos solo para olvidarse de él al día siguiente? No voy a consentir que lo dejen pudrirse en una cárcel francesa, en Dios sabe qué condiciones, mientras ellos festejan a costa de su valentía.

Hansford avanzó cauteloso, con las manos en alto en gesto conciliador. No quería que su ahijada se alterase más de lo debido. Todos lo temían y ella lo odiaba. No podía evitar que la rabia le hiciera hervir la sangre, por mucho que eso llegara a despertar la maldición. La llevaba consigo en las entrañas y no podía hacer nada por remediarlo. La Muerte la rondaba desde que era niña, saludándola desde las sombras, recordándole que era suya para llevársela en cuanto quisiera. Pero Ellen hacía tiempo que había decidido que su vida no valía nada si era a costa de los que más quería.

Si debía sacrificar su seguridad para salvarlos, lo haría. Ya lo había hecho antes. A su padre, a…

«No lo pienses», se ordenó.

Pero ya era tarde. El rostro de Thomas Byrne, primer teniente a bordo de la Lionheart, ya había cobrado forma en sus pensamientos. Aunque sería más correcto decir que había dado un paso al frente, ya que nunca conseguía borrarlo del todo. ¿Cómo olvidar aquella sonrisa bondadosa o la cicatriz que le cruzaba las mejillas? Se castigaba continuamente repasando cada detalle de aquellos rasgos, a veces llenos de alegría; otras muchas, rotos por el dolor que ella misma le había causado.

Porque no había ni una noche que Ellen Fellowes no se acostase con una lágrima corriéndole por la mejilla al recordar cómo le había roto el corazón al hombre que amaba.

—¿Ellie?

La voz de Hansford la rescató del pozo de su mente y la arrastró de vuelta a la realidad.

—No podemos rendirnos, tío Artie —respondió al fin.

—Ni vamos a hacerlo —le prometió él—. Pero hoy ya no podemos hacer nada más.

—Pero…

—Ahora no, Ellie. Mañana, aprovechando la recepción y el baile, quizá intente otra vez hablar con… Da igual. —Sacudió la cabeza—. Mañana.

Ella quiso insistir, pero Hansford levantó la mano para pedirle un respiro. El hombre estaba agotado, con unas ojeras tan grandes bajo los ojos que hacía días que resultaban preocupantes. La muchacha sentía que había algo que le estaba ocultando y eso le quemaba por dentro. Su padrino había superado las pruebas más difíciles sin que la sonrisa se borrara de sus labios, pero ahora parecía haber desaparecido. Ya no bromeaba casi nunca, y si lo hacía Ellen se daba cuenta de que era forzado, solo por intentar animarla a ella. Su lengua, tan legendariamente afilada, parecía haberse oxidado.

—Mañana será otro día —concedió la muchacha después de unos segundos—. No vamos a rendirnos ahora.

—Digna hija de tu padre.

Ellen se obligó a sonreír, ignorando deliberadamente las lágrimas que se agolpaban en los ojos del hombre, y no dejó caer los labios hasta que volvió a estar a solas en la oscuridad de su habitación. Lo había estado retrasando todo lo posible, pero ya no podía escudarse en los planes de su padrino como de niña lo hacía tras las faldas de su madre. Era hora de que ella misma tomara las riendas.

La impotencia estaba carcomiendo a lord Hansford al ver cómo se le acababan los recursos, pero ella no estaba dispuesta a que todas sus esperanzas se desvanecieran en el desánimo. Su padrino tenía razón: era digna hija de su padre. Y los Fellowes siempre se lanzaban de frente a la batalla, mirando a los ojos a su amiga la Muerte.

2

Por más que alargaba la mano, no era capaz de alcanzarla. No importaba cuánto gritara, cuántas lágrimas resbalaran por sus mejillas mezcladas con las gotas de lluvia. Estiraba los dedos hasta que los tendones amenazaban con desgarrarse de dolor, pero esa otra mano se escapaba entre la neblina hacia el abismo. Daba igual cuántas veces intentara salvarla, su madre siempre acababa cayendo al vacío, engullida por la oscuridad, con los rugidos de la tormenta y una cabeza de leona de fauces abiertas.

Solo entonces Nanette conseguía despertarse, con el camisón empapado de sudor. Si todavía era noche cerrada, entre las sombras a veces aún veía el último brillo de sus ojos negros.

«Todo lo hice por ti».

Cada sílaba resonaba como el eco de una campana, haciendo temblar los frágiles muros de su mente. Pero nada dolía más que el recuerdo de esas últimas palabras mudas que nunca llegaría a escuchar.

Y, después, la nada.

Silencio.

Dolor.

Culpa.

Aquel día la muchacha volvió a despertarse con un grito silencioso de desesperación arañándole la garganta desde dentro. Le costó un segundo —cada mañana más corto— darse cuenta de que no estaba acostada en un catre en medio de la selva ni a bordo de un navío, a mil metros sobre el agua, sino en el corazón de Inglaterra, en un colchón de plumas demasiado mullido para ella.

Aunque eso no era una novedad. Todo era demasiado en aquella casa. Cada rincón estaba recargado con algún cuadro gigantesco, un tapiz de colores cambiantes, una lámpara de cristales más grandes que su mano que flotaban en espiral bajo el artesonado del techo sin que los sujetara ningún cordel… Resultaba tan agobiante que en ocasiones quería echar a correr y, simplemente, respirar aire fresco en soledad.

Pero en Londres ni siquiera podía hacer algo tan sencillo.

No solo el aire estaba tan viciado de los vapores verdosos que salían de las fábricas alquímicas, sino que la temperatura era tan baja que Nanette no entendía cómo no se le había caído la nariz aún en alguno de sus paseos. Tenía la sensación de no haber vuelto a entrar en calor desde que dejaron la isla que había sido su cárcel, pero también su refugio. Allí, al menos, había sido alguien. Una persona, una identidad. La encargada de la enfermería. La hija de Adelaide…

Pero para la sociedad inglesa no era más que la extranjera que había sido acogida en su casa por un aristócrata excéntrico y su ahijada. Otro mueble. Exótico y articulado, pero no más importante que el guacamayo que lady Kingsley había traído de las colonias y del que alardeaba cada tarde en su salón del té. Por eso Nanette iba peregrinando de chimenea en chimenea en aquella casa, consultando cada libro sobre Francia, la Revolución, Bonaparte y el derecho militar que caía en sus manos, intentando sentirse útil de alguna forma, mientras Ellen y el mayor hacían su propio camino de penitencia.

La muchacha se dio la vuelta, esperaba toparse con el rostro dormido de su amiga al otro lado de la almohada, pero la encontró vacía. El contorno de su cuerpo todavía se marcaba en el colchón, así que Ellen debía haber estado allí hacía poco —desde que comenzaron de nuevo las pesadillas, las dos habían pactado no dejar que la otra durmiera sola—, pero no había ni rastro de ella entre la penumbra de la habitación.

Durante un instante, el pánico la invadió. ¿Y si había perdido a la única persona cercana que le quedaba? En menos de un segundo los rostros de aquellos a los que había dejado atrás se cernieron sobre ella. Su madre, Caleb, la señora Fellowes, Phillip… Sus sombras la acorralaron hasta ahogarla. Le costó varios minutos enteros ralentizar la respiración y convencerse a sí misma de que tan solo eran las brasas de la pesadilla que pronto se extinguirían, que su amiga volvería y que no la había dejado abandonada en aquella ciudad infernal.

«Todo irá bien —se repitió una y otra vez—. Todo está bien».

Pero no era cierto. Nada estaba en su sitio. Estaba atrapada en un país desconocido, en una ciudad que odiaba, lejos de todo lo que había logrado considerar alguna vez su hogar.

Y estaba sola, muy sola.

No quedaba nadie en quien apoyarse, nadie que la escuchara. Incluso aunque estuvieran en la misma habitación, Nanette notaba a Ellen distante, ausente, siempre elucubrando algún plan para averiguar el paradero de la Lionheart. Y el resto… no eran más que eso, sombras que la acechaban en el estrecho paso entre la oscuridad y el día.

La muchacha no pudo soportarlo más y se levantó de la cama. Normalmente le costaba un mundo pensar tan siquiera separarse del colchón y enfrentarse al exterior, pero ese día sentía como si fuera a hundirse hasta el fondo y asfixiarse con el relleno de plumas. Se puso un chal y salió al pasillo. Necesitaba encontrar a alguien. Compañía. Saber que no estaba sola a deriva. A Ellen. A quien fuera.

Sus pasos la llevaron por lo que le pareció una docena de corredores. Los pies desnudos se hundían en la alfombra, mientras los ojos de varias generaciones de caballeros de gesto serio y peluca empolvada la juzgaban desde las paredes. Se los habría arrancado con las uñas de haber podido.

En medio de la neblina, su instinto la condujo al único lugar seguro que le quedaba. La biblioteca. El olor a polvo de los libros y el crujido de sus páginas era lo más parecido a los recuerdos de su infancia. En su interior podía perderse, lejos del mundo. Su refugio. Un hogar, si es que le quedaba alguno.

Aquella no era tan grande como la de Lilacfield House, la verdadera morada de los Hansford, pero seguía siendo tan grande como la nave central de una iglesia y tan luminosa como un invernadero en pleno verano, con ventanales que llegaban al techo a lo largo de todo el lateral. Enmarcando cada placa de cristal, los cortinajes se plegaban sobre sí mismos formando pequeñas cascadas, con cada hilo escarlata dirigiéndose en una dirección concreta para regular la cantidad de luz que dejaban pasar, dependiendo de quién y qué estaba leyendo bajo ellos al salir de las estanterías. Había decenas de ellas, cada una con sus hileras perfectas reposando en sus baldas; cada tomo esperando a que alguien diera la orden para desplazarse hasta su mano, modificando la configuración de las tablas de madera como si de un laberinto cambiante se tratara.

Aunque había más cosas de esa casa que le recordaban a aquella en la que se había criado, y no todas tenían un halo tan cálido en su memoria como el olor de los libros. Para el mayor Hansford y Ellen era fácil navegar por sus pasillos con la tranquilidad que da saberse dueños de lo que les rodeaba. Para Nanette, en cambio, era un sobresalto constante cargado de culpa.

Aquí nadie la obligaba a limpiar la plata hasta que pudiera verse nítidamente su reflejo en el dorso de las cucharillas de café ni a meter las manos desnudas en barreños de agua hirviendo para blanquear las sábanas, pero había cosas que nunca dejaría atrás. No podía evitar fijarse en las cosas invisibles. El aleteo de la falda de la doncella que salía corriendo cuando entraban los señores a una habitación que había estado limpiando, los ruidos de las ayudantes de cocina cargando con las pesadas cacerolas bajo sus pies, los esfuerzos del lacayo acatarrado por no estornudar mientras servía la cena… Aquel era su mundo más que cualquier otro, y le aterraba tener que salir de él —el único que conocía— tanto como pensar que nunca podría escapar del todo.

Y la sombra.

«Todo lo hice por ti».

Ella había dado toda su vida —hasta su misma muerte— por hacerla un poquito más libre, pero Nanette no podía evitar pensar que su legado a veces pesaba más sobre los hombros que una condena. ¿Cómo llegaría a estar a la altura de su madre?

Adelaide. Esclava liberada. Líder. Madre.

Nunca la igualaría.

Un susurro agitado y cercano la sobresaltó de repente, arrancándola de sus pensamientos. Sus pies la habían llevado automáticamente entre el laberinto de las estanterías, hacia su rincón favorito, donde siempre la aguardaba una butaca mullida y una manta de lana.

¿Quién iba a estar allí a esas horas? Era demasiado temprano para cualquiera de los habitantes de la casa. ¿Sería una de las doncellas preparando la chimenea? ¿El mayordomo haciendo inventario? Aunque quizá se lo hubiera imaginado, pues, por más que se asomó por las estanterías, no encontró rastro de compañía alguna. Los pasillos estaban desiertos y tan solo se oía discreto el zumbido de los hechizos antihumedad de los estantes.

Fue entonces cuando lo oyó de nuevo. Un siseo, como el de una víbora enfadada a punto de lanzarse a atacar. Luego llegó la respuesta, con voz más profunda pero titubeante. Nanette pegó la espalda a la pared más cercana. ¿Realmente quería seguir escuchando? Fuera lo que fuese aquella conversación furtiva, estaba segura de que no era asunto suyo. Pero le pudo la preocupación… con una pizca de curiosidad. No le había costado ni un segundo reconocer que la voz enfadada pertenecía a Ellen.

—Teníamos un pacto, James. No intentes jugármela ahora.

—Lo siento, señorita Fellowes —tartamudeaba el chico. Era uno de los lacayos más jóvenes de lord Hansford, que había entrado a trabajar en la casa apenas unos días antes de que ellas llegaran. Moreno, demasiado delgado y con la nariz torcida siempre sucia de hollín—. He hecho lo que he podido, pero ha sido mucho más complicado de lo que pensábamos. Peter ha intentado por todos los medios conseguírselo, pero…

—¡No hay peros! El plazo se acaba esta noche. Y si yo no he conseguido para entonces lo que quiero, él tampoco.

—Señorita Fellowes… —intentó protestar el chico, pero ella le cortó en seco:

—Si tanto desea presentarse al examen a maestro maleador, hallará el modo de conseguirlo. Pero, hasta que yo no tenga mi sello, no veréis un penique, ninguno de los dos.

El chico titubeó.

—Hay… otra posibilidad en la que ha estado trabajando… Aunque Peter no está seguro de poder garantizarle que…

—Por su propio bien, espero que esa frase elimine ese «no» antes de esta noche.

Nanette tragó saliva. No quería seguir escuchando. Sonaba peligroso. Todo era peligroso cuando había alquimistas involucrados. Y solo había un evento de interés en todo Londres aquella noche: la fiesta de cumpleaños del rey que, en todo un alarde de poder, los alquimistas habían conseguido que se celebrara en la sede de su Gremio en vez de en palacio.

Lord Hansford estaba invitado, como toda la nobleza, y no le había costado demasiado conseguir alguna invitación de más. Después de todo, Inglaterra entera quería conocer a Ellen Fellowes, la Heroína de los Cielos, y mucho más ahora que la había golpeado la desgracia. La corte no podía resistirse a una buena dosis de morbosidad. Por una vez, Nanette agradeció pasar desapercibida y así declinar la invitación. Ellen y su padrino podrían intentar captar simpatizantes a su causa en la fiesta mientras ella se quedaba en casa, leyendo tranquilamente al calor de la chimenea.

Aunque, en aquel momento, comenzaba a dudar de que la velada fuera a resultar de verdad tranquila. Intentó escuchar algo más, pero el resto de la conversación se había transformado en una maraña de susurros ininteligibles, hasta que por fin advirtió los pasos del lacayo alejarse por el lado contrario del pasillo. Unos segundos más tarde, la puerta de la biblioteca se cerró con un portazo.

Durante un instante, la muchacha no supo qué hacer. ¿Encararse con Ellen hasta averiguar lo que estaba tramando? ¿Huir de allí como si nada hubiera pasado? Ambas opciones la aterrorizaban. Pero Ellen era su amiga, después de todo, y si estaba a punto de cometer una locura, ella quería estar a su lado. Aunque dudaba de que lograra detenerla de ninguna forma.

Tuvo que hacer un esfuerzo titánico para vencer al dragón que se revolvía en sus tripas y asomarse al otro lado de la estantería con cautela.

—¿Ellen?

—¡Mierda!

La muchacha se había sobresaltado tanto al oír su voz que había dado un brinco, golpeándose la cabeza contra el saliente de la estantería más cercana, una voluta de madera que imitaba a las de un antiguo templo griego.

—¿Estás bien?

Nanette se apresuró a inspeccionarle la frente, donde había aparecido un rosetón rojizo que amenazaba con convertirse en un chichón en menos de un par de horas.

—Me has asustado, eso es todo —dijo Ellen, con la mirada clavada en el suelo.

—Lo siento, solo quería…

Dudó antes de seguir hablando. Quería insistir para que le contara la verdad, pero le aterraba la idea de reconocer que la había estado espiando. ¿Y si se enfadaba con ella? ¿Y si decidía que ya no quería ser amiga suya y la echaba de casa? ¿Y si se quedaba otra vez sola?

Tuvo que respirar hondo varias veces para recobrar el control, intentando disimular todo lo que pudo. Por suerte, Ellen estaba demasiado enfurruñada, perdida en sus propios pensamientos, como para darse cuenta.

—No pasa nada —dijo, y sacudió la cabeza—. ¿Has desayunado ya? Iba a ir al comedor a ver si veía al tío Artie. Quiero hablar con él sobre esta noche.

—Lord Hansford ha salido.

—¿Cómo?

—No estaba su abrigo cuando he pasado por el vestíbulo.

Ellen gruñó. Últimamente su padrino apenas pisaba la casa con la excusa de recorrer Londres en busca de apoyos, pero ella sabía que había otros problemas que le rondaban por la cabeza.

Nanette dudó si debía añadir algo más. Había creído oír a las doncellas debatir entre susurros un chismorreo referente lady Hansford, pero se había callado por no ser entrometida. Si Ellen no se lo había confiado, no sería tan importante. O quizá era un secreto que ignoraba. Ella no conocía personalmente a la dama, ni tampoco lo esperaba. Por lo que sabía, la esposa del mayor Hansford no había pasado más de una semana seguida bajo el mismo techo que su marido desde que se casaron. Ella tenía su vida y él la suya sin que ninguna se cruzara, como líneas paralelas. Nunca se lo había preguntado directamente a Ellen, pero, por lo que había podido deducir en todo ese tiempo, el verdadero amor de su padrino —su compañero de vida desde hacía más de veinte años— vestía uniforme de la Marina Aérea y respondía al nombre de comodoro Roger Davis.

—Da igual. De todas formas, no iba a…

—¿En qué lío te has metido, Ellen? —escupió Nanette a bocajarro, sin poder soportar la presión ni un instante más.

Ella parpadeó varias veces, sorprendida.

—No sé a qué te refieres.

—Te he oído hablar con James.

Ellen se envaró. Miró a ambos lados, como si esperara que saliera alguien de cualquier recodo, y luego agarró a su amiga para llevársela detrás de una esquina.

—Nanette, no sé qué crees que has oído, pero te aseguro que…

—Estabas intentando chantajear al pobre James y a un tal Peter, no hay forma de que me convenzas de que era una conversación inocente. —Le agarró las manos con fuerza y la miró a los ojos—. Ellen, ¿qué has hecho?

Ella torció el gesto, pero no se apartó.

—Lo que debía.

—Viniendo de ti, eso siempre implica peligro.

Su amiga no tuvo más remedio que sonreír mientras dejaba escapar el aire por la nariz.

—Puede, pero ya he esperado lo suficiente. Me niego a creer que nadie sea capaz de encontrar a mi padre y devolverlo a casa. A él y a toda la tripulación. Tengo que hacer algo o me volveré loca. No sé qué. Lo que sea.

—Pero, Ellen, ¿qué esperas conseguir tú sola? Si el mayor ya ha movido cielo y tierra, igual que todos. Igual que el señor Singh. Igual que… —Nanette dudó un segundo—. Igual que el capitán Levertone.

La muchacha se tensó como un palo.

—Estoy segura de que Benjamin tiene buena intención y lo último que quiere es que su futuro suegro se pudra en una cárcel francesa, pero hay cosas que ni el Papa en Roma va a conseguir sonsacar a los bonapartistas.

Últimamente, Ellen no soportaba la mención de su prometido. Desde hacía unos cuantos meses era como si solo pensar en él le produjera un sarpullido. Una picazón incesante por todo el cuerpo demasiado similar a la culpa. Por rehuir cada vez más su compañía y responder con monosílabos cuando iba a visitarla, por no responder a sus cartas, incluso ahora que le habían destinado de nuevo al frente. Culpa por ser una persona miserable y desagradecida con la persona que le estaba brindando su ayuda más desinteresada, acosando a los lores del Almirantazgo día y noche —incluido su padre, el almirante Levertone— y hasta el mismo rey en una cena, si los rumores eran ciertos.

Pero no podía evitarlo. Ojalá fuera mejor mentirosa. No podía mirarle a la cara y fingir que todo estaba bien, que todavía le amaba, que más pronto que tarde caminaría hasta el altar para convertirse en su esposa con una sonrisa… Aquella Ellen que un día había dicho sí desbordada de lágrimas de felicidad había desaparecido. Había sido sepultada por un naufragio, batallas con piratas y, sobre todo, por una mirada oscura y profunda, surcada por una cicatriz que iba de mejilla a mejilla. Aquel rostro que le causaba un dolor y una vergüenza aún más profunda. Porque a Benjamin podría aprender a mentirle con el tiempo, pero nunca se perdonaría por haberle dado esperanzas a Thomas y luego romper su corazón en mil pedazos. Y dudaba profundamente que él no hiciera algún día.

—Ellen, no debes torturarte de esa manera —insistió Nanette—. ¿Qué vas a hacer esta noche? ¿Para qué se acaba el tiempo? Hoy se supone que Hansford y tú vais a la fiesta del rey y… Oh, no. Has puesto esa cara.

De pronto, el rostro de Ellen se había iluminado con una sonrisa que auguraba problemas.

—Es mi oportunidad.

—Ellen, ¡no!

—¡Es la única que me queda!

—¿Para qué? ¿Para que te encierren? —estalló, y dio un pisotón en el suelo en un intento desesperado de llamar su atención, aunque la alfombra ahogó casi por completo el efecto dramático del golpe—. ¡Es una locura! ¡Un suicidio! Si piensas que asaltar al rey en medio del Gremio de Alquimistas, el lugar más seguro de Londres, solo para que te ayude a encontrar a la tripulación de la Lionheart, creo que te has vuelto más loca de lo que…

—¿De verdad crees que voy a atentar contra el rey? —Ellen había alzado las cejas en una expresión entre divertida y anonadada—. ¿O que me voy a tirar de rodillas a sus pies en medio de la multitud para suplicar su ayuda?

Esta vez fue Nanette la que se quedó petrificada.

—¿Y qué si no? Creí que lo que James intentaba conseguirte, o ese tal Peter, sea quien sea, era un sitio cercano al rey en su fiesta.

Ellen sacudió la cabeza.

—No; cuanto más alejada esté del rey, mejor —replicó. Luego bajó el tono—. Esta noche vamos al lugar más seguro de Londres, y el más vigilado, pero las miradas estarán puestas en otro sitio. Mientras la familia real acapara toda la atención, yo me escabulliré en busca de respuestas.

Nanette estaba a punto de echarse a temblar de verdad.

—¿Dónde pretendes ir?

Su amiga dudó.

—No quiero meterte en problemas. Así, si me descubren, no tendrás que mentir.

—Ellen, por favor. Alguien tiene que saber dónde encontrarte si las cosas salen mal —dijo para persuadirla—. Y no creo que lord Hansford tenga ni la menor idea de tus planes.

La muchacha dejó escapar el aire por la nariz de nuevo, con una expresión divertida.

—Desde luego que no. —Se resistió un segundo más antes de claudicar ante aquella mirada suplicante—. Quiero encontrar el despacho de sir Norbert Fitzgerald, el Gran Maestro Naviero del Gremio. Si alguien tiene información sobre la Lionheart es él. Llevo semanas trabajando en esto. Hace tiempo le oí decir a James que tenía un amigo de la infancia que es aprendiz de alquimista y quería presentarse al examen de maestro, pero su familia no puede costeárselo. Yo le prometí el dinero si me conseguía la forma de entrar.

Nanette no podía creer lo que estaba oyendo. Notaba cómo el pánico comenzaba a inundarla.

—¡Es una locura! —exclamó.

—Pero puede funcionar.

—Y también acabar fatal.

Ellen se acercó y la agarró con fuerza de las manos.

—¿Y qué tengo que perder si ya me lo han arrebatado todo?

Nanette frunció los labios, desviando la mirada al suelo.

—No eres la única que ha perdido a alguien en esta guerra. —El rostro de Phillip cruzó por su mente como el destello de un relámpago, e igual de rápido se desvaneció—. Y a ti al menos te queda familia a la que volver.

Pero Ellen no veía más allá que el rumbo que se había fijado.

—No tienes por qué meterte en esto —dijo con voz sincera—. No tienes por qué acompañarme, ni siquiera te pediré que me guardes el secreto. Pero yo voy a buscar respuestas, cueste lo que cueste.

A Nanette le hubiera gustado tener menos corazón y más cabeza, y quedarse a salvo al calor de la chimenea y al abrigo de los libros. Le hubiera gustado de veras.

—Y las encontrarás, como siempre. No hay nadie más cabezota que tú. —Suspiró—. Pero alguien tendrá que ir contigo para asegurarse de que no te metes en demasiados líos por el camino. Pues claro que voy a acompañarte.

3

El olor de la ciudad nunca dejaría de provocarle náuseas. Desde hacía ya demasiado tiempo, era una mezcla de humo, inmundicia y agua estancada. Un olor que traspasaba las ventanas, los muros y cuantos pañuelos se atara tras la nuca para bloquear la boca y la nariz.

Lo pensaba cuando traqueteaban por las calles en el coche mecánico, con la mirada fija y a la vez perdida en el asiento de enfrente; mientras Ellen asomaba la cabeza por la ventana, con la cinta de raso que adornaba su sombrero balanceándose en el aire y apartando la tela raída de la cortina con los dedos enguantados. Sus ojos brillaban de emoción, con una sonrisa tan grande que le daba miedo.

Su amiga no era la misma desde que aterrizaron en Inglaterra. Estaba claro que su ánimo se había ensombrecido y sus gestos se habían vuelto lánguidos, bruscos en ocasiones. Pero, desde que apareció lord Hansford con las malas noticias, las cosas no habían hecho más que empeorar. Pasaba de la euforia al llanto en lo que duraba un parpadeo, como una actriz cambiando su careta por la de otro personaje en medio del escenario. Como si fueran varias las Ellen que convivían en el mismo cuerpo: una valiente, una desesperada, una furiosa y otra al borde de la locura. Nanette temía con cuál iba a encontrarse cada vez que abría la boca, si con la sonrisa de una amiga o con la dentellada de una bestia acorralada.

Aquel día parecía que le había llegado el turno a la Ellen desesperada, que solo veía una salida en la huida hacia delante. Pero ella debía de estar igual de loca, pues la había seguido desde la biblioteca al coche, y de ahí hasta adentrarse en callejones tan oscuros que a Nanette le costaba creer que pertenecieran al distrito de Mayfair. Nunca pensó que se encontraría alguna vez a la sombra del cartel que marcaba un negocio de dudosa reputación, trapicheando con un joven aprendiz de hechicero que parecía a punto de desmayarse de puro nervio. Y solo podía rezar por que a lord Hansford no se le ocurriera volver antes de tiempo y descubriera que se habían escapado de casa.

Aun así, no podía negar que el chico le daba pena. Lucía una túnica con más remendones de lo que nadie hubiera considerado digno de su cargo, y el bajo le llegaba por encima de los tobillos, como si el estirón de la pubertad le hubiera caído encima más pronto que los medios para reemplazarla. Su mirada era resolutiva, pero también desesperada y llena de miedo. Mientras realizaban el intercambio, no dejaba de temblar como si el paquete que sacó del bolsillo fuera a explotar de un momento a otro.

Tras su encontronazo en la biblioteca, James había desaparecido durante unas horas eternas, hasta que por fin regresó con buenas noticias: su contacto cumpliría su parte del trato, después de todo, aunque había tenido que recurrir al plan de emergencia. Tenían que reunirse con él antes de que la abadía de Westminster terminara de tañer sus campanas en el oficio religioso en honor al rey. Así, con toda la ciudad pendiente del desfile, nadie se fijaría en ellos.

James transmitió el mensaje con premura, dispuesto a salir inmediatamente a realizar él mismo el intercambio, como siempre, pero Ellen se había negado. Quería ir en persona a recoger lo que había pagado. Ya no se fiaba de nadie.

«No quiero más sorpresas», había dicho con un tono que no admitía réplica.

Así que los tres habían salido de casa con la excusa de acudir al desfile conmemorativo por el cumpleaños del rey unas calles más abajo, aunque dieron el alto a un coche de alquiler en cuanto doblaron la primera esquina. Ninguno habló en todo el camino, envueltos en un silencio tan tenso que parecía aplastarlos primero contra las paredes del carruaje, y luego contra las del inmundo callejón.

Ellen cogió el envoltorio que le tendía el aprendiz con un gesto brusco y lo abrió ansiosamente para inspeccionarlo. Tras unos segundos infructuosos, por fin sus dedos consiguieron desprenderse del cordel que envolvía el paquete, que se abrió ante ella como un capullo en flor al verse libre. En su interior encontró un anillo de plata, tan pequeño que solo podría ponérselo en el meñique y coronado por un sello labrado en el propio metal. Nanette no pudo evitar asomarse por encima del hombro de su amiga para ver el objeto por el que se estaban jugando el pellejo.

Era un trabajo de orfebrería digno de cuento de hadas, de artesanos diminutos más que herramientas humanas. En apenas el espacio de la yema de un dedo, algún habilidoso maestro maleador había conseguido plasmar en relieve una batalla naval, con dos barcos enfrentándose entre las nubes que casi parecían mecerse con el viento si los miraba fijamente.

Nanette se quedó maravillada y, a la vez, sintió que le invadía todavía más el pánico. Aquel objeto debía de valer una fortuna, y no solo en dinero. Sintió vértigo. No quería ni imaginar qué podría hacer su dueño si se percataba de que había desaparecido.

—Es una copia —dijo el chico al ver su expresión—. Pero es buena, se lo aseguro.

Ellen pegó un brinco. A punto estuvo de dejar caer el anillo.

—¿Este era tu plan de emergencia? ¿Entregarme una falsificación? El trato era hacerte con el sello de sir Norbert. No podemos arriesgarnos con imitaciones.

El aprendiz sacudió la cabeza.

—Lo intenté, señorita, pero fue imposible. Sir Norbert no se separa nunca mucho tiempo de él; lo tiene siempre colgado al cuello salvo cuando va al comedor, porque dice que lo llena de migas… Habría notado su falta. —Mientras hablaba, no paraba de frotarse una mano con la otra—. Todo lo que pude hacer fue cogerlo prestado a ratos y calcarlo capa a capa. Es una copia muy buena. Perfecta. La…, la he probado yo mismo.

Ellen estaba dispuesta a arrancarle la cabeza, pero se contuvo. En su rostro también se leía la desesperación. Se había quedado sin tiempo. No le quedaba más remedio que confiar.

Se llevó una mano al bolsillo del vestido y sacó el monedero.

—Si esto sale mal, Peter Baker, tú caes conmigo —le amenazó, aunque Nanette dudaba de que fuera a cumplir esa promesa. Tenía un corazón demasiado noble—. Adiós a tu carrera en el Gremio.

El chico tragó saliva, asintió como pudo y recogió los billetes que le tendía la muchacha con la mano temblorosa. Apenas tardó un par de segundos en contarlos —incluyendo una generosa propina para comprar su silencio— antes de darse la vuelta y desaparecer apresuradamente con una expresión que iba del alivio al terror más profundo.

Ellen envolvió de nuevo el anillo y se lo guardó, satisfecha y dispuesta a volver como si tal cosa al carruaje. Nanette la siguió en silencio, sin poder desembarazarse de la sensación de que todo aquel castillo de naipes se derrumbaría de un momento a otro con tan solo un pequeño golpe de viento del destino. Era cuestión de tiempo.

Aquella idea la persiguió todo el camino de regreso. La cabeza le daba vueltas, mil pesadillas irrumpían en sus pensamientos, mostrándole todo lo que podía salir mal en aquel plan. No paraba de escuchar una voz apremiante en su interior que le insistía, que le preguntaba qué hacían dando tumbos en aquel artilugio endemoniado que pisoteaba con sus patas el adoquinado de Londres como una monstruosa araña metálica, resbalando entre un fango que prefería no saber de dónde provenía, camino a asaltar el edificio más seguro de todo el imperio. Ni siquiera todas las maravillas de las que le había hablado Ellen sobre los alquimistas londinenses cuando compartían catre en la Isla de los Naufragios conseguían animarla.

«—Ya verás, Nanette —le había dicho con los ojos brillantes mientras observaban las estrellas, tumbadas bocarriba sobre una cama de helechos—, te encantará. Los alquimistas han tomado la ciudad como un lienzo y sus filigranas lo inundan todo. No hay rincón que no tenga su sello. Las farolas se encienden y se apagan solas; lucen con el cielo despejado y con tormenta. Los adoquines nunca se agrietan, las fuentes siempre están claras y a veces, en las noches de verano, hacen bailar el agua como si manejaran los hilos de una marioneta para que jueguen los niños. No hay invento del mundo que no haya llegado a Londres. Hubo una vez un desfile en honor al rey y vinieron alquimistas de la India con sus muñecas mecánicas de ocho brazos hechos de oro y adornados de rubíes y esmeraldas. Y cada vez hay más inventos nuevos… ¿Has visto los gorriones mensajeros? Hace un par de años que presentaron el prototipo en la corte, pero ya están por todas partes. Los tallan a mano en las fábricas de los mismos robles aéreos que los barcos, y vuelan entre las chimeneas portando mensajes de un lado a otro de la ciudad, siguiendo el trazado de los canales. Solo unas pocas monedas y en su lomo de madera aparece labrado el mensaje que quieras enviar, solo visible para su destinatario… ¡Y luego desaparece!».

Nanette se estremeció. Odiaba aquellos pajarracos. Hacían que se le erizara el vello de la nuca cuando los veía posarse en la verja frente a la ventana de lord Hansford, inquietantemente inmóviles, hasta que este decidía descorrer el tranco y alargar la mano para que entregaran el mensaje.

Tampoco le gustaban los sistemas de alcantarillas que hacían que las aguas fecales fueran a contracorriente por debajo de sus pies, ni los carteles impresos en tinta maleada que hacía que un anuncio de tónico crecepelo cambiara a los pocos minutos por un aviso de la policía que ofrecía una recompensa a quien colaborara en atrapar al asesino de turno.

Aunque lo que más le disparaba todas las alarmas eran los abandonados que poblaban sus calles. Los tugurios de Mayfair no eran nada comparado con lo que le esperaba en otros distritos. La muchacha nunca había visto tanta gente al borde del hambre, la muerte y la desesperación como desde que llegó a aquella ciudad maldita. Aunque no debería haberle sorprendido que Londres fuera también la capital de la desesperanza. Personas de todas las razas y edades malvivían entre manchas de hollín y harapos, encogidas en las esquinas, con la mano alzada en busca de una limosna. Otros acechaban en callejones que hacían oscurecer a propósito, rayando las filigranas de luz perpetua de las farolas hasta apagarlas, para pillar desprevenido a algún viandante y arrebatarle la cartera. O algo más, si se terciaba.

Nanette veía esa oscuridad tan clara que no entendía cómo Ellen se dejaba cegar por los falsos destellos con los que sus dirigentes envolvían la inmundicia para disfrazarla de progreso. Era como un gato persiguiendo el brillo de un espejo en la pared, sin poder alcanzarla, pero sin plantearse nunca que no fuera real.

Y, aun así, Nanette no sabía quién de las dos era más necia. Si Ellen por agarrarse a la esperanza y a la luz o ella por empecinarse en seguir envuelta en la oscuridad.

4

A los alquimistas solo había una cosa que les gustara más que dominar el mundo: hacérselo saber.

La sede de su Gremio se había construido para empequeñecer hasta a un emperador al contemplarla. Sus constructores no solo habían levantado los muros más altos que cualquier edificio erigido por el hombre, sino que habían hecho derribar al menos las tres manzanas de casas que rodeaban la plaza de St. James y habían modelado el suelo hasta crear una colina artificial que la elevaba hacia los cielos. Todo para que fuera visible desde la lejanía. Además, cualquiera que quisiera adentrarse en ella a través de sus puertas doradas debía escalar una escalinata de mármol, custodiada a ambos lados por gigantescas estatuas de los grandes alquimistas del pasado, cuyos ojos vacíos juzgaban severamente a quien se atreviera a perturbar su descanso.

Pero Ellen no se dejaba amedrentar. En cuanto tuvo oportunidad, saltó al suelo embarrado, sin esperar a que el lacayo le tendiera la mano para ayudarla a bajar, clavando los talones de las botas en el fango. Un mar de luciérnagas metálicas revoloteaba en formación por toda la colina, señalando el camino a los invitados desde sus carruajes hasta la entrada principal. Pero la muchacha estaba tan centrada en su objetivo que, por una vez, ignoró las maravillas y esquivó a una pareja que las contemplaba con deleite mientras se recogía los pliegues de la falda para comenzar a ascender. La resolución brillaba en sus ojos con la misma intensidad que las vetas palpitantes que surcaban el mármol maleado que pisaba. Tanto que ningún alquimista muerto se atrevió a aguantarle la mirada.

Nanette la seguía a un metro de distancia, con mucha menos confianza.

—No sé a dónde va con tanta prisa —dijo lord Hansford, que había alcanzado a la muchacha y le tendía el brazo para que se agarrara a la manga afelpada de su abrigo.

—Lleva todo el día emocionada por el baile y por la llegada del rey —la excusó, sin faltar a la verdad. Todos sabían que, cuando mentía, se le enrojecían las orejas—. No puede esperar.

El hombre emitió un gruñido que podía ser de asentimiento o de duda, pero no añadió nada más. En su lugar, se giró para saludar educadamente con el sombrero a tres hombres vestidos con túnicas; los adelantaron con un golpe de aire a pocos pasos, erguidos sobre una de las baldosas deslizantes —de uso exclusivo para los miembros del Gremio— que viajaban a toda velocidad cuesta arriba por el centro de la escalinata y les permitían acceder a su reino sin esfuerzo. Una prueba más de quiénes eran los dioses y quiénes los mortales según su visión del mundo.

—Engreídos pomposos —masculló en voz tan baja que Nanette dudó si se habría imaginado aquellas palabras, aunque no le hubiera extrañado.

No había quien bajase a los alquimistas de su pedestal desde la era del Segundo Renacimiento. Aquel momento, casi dos siglos atrás, marcó un antes y un después en la historia. Los alquimistas dejaron de ser unos locos que pretendían hacerse ricos sacando oro del metal común para convertirse en los amos del mundo. Para ello solo tuvieron que encontrar la manera de cambiar las leyes de la física.

En cuanto consiguieron descubrir la forma de aislar la esencia más pura de la materia, fue cuestión de años lograr modificarla. Malearla a su antojo, y así conseguir que se plegara a sus deseos. Desde entonces, cada material que se encontraba bajo el cielo llevaba su firma en forma de filigranas y el brillo azulado que lo marcaba para siempre como alquímico. Aunque siempre había corrido el rumor de que una simple raya en la superficie del objeto habría bastado para hechizarlo, la verdad era que nadie fuera de sus filas sabía cómo funcionaba exactamente el poder de los alquimistas. Los profanos solo podían intuirlo, y eso hacía que la mitad de su poder se basara en apelar al sentido más místico de la humanidad. Así que cada maestro alquimista competía por hacer trazos cada vez más y más complejos, más bellos, más poderosos. Una obra de arte que marcara su pericia, al igual que su ego. La firma de su poder. El secreto mejor guardado.

Aunque la presencia de materiales alquímicos era sinónimo de la riqueza de los habitantes de un lugar, Ellen solo había encontrado —involuntariamente— un rincón en el mundo totalmente libre de aquella chispa; había tenido que naufragar en una isla perdida en medio de las Antillas para descubrirlo, y casi había muerto en el intento. Varias veces.

Cuando llegaron a la cima de la escalinata, a Ellen le dolía tanto meter aire en los pulmones como si acabara de correr hasta Francia y volver, Canal de la Mancha incluido. Por un momento, temió que los pinchazos que sentía en el abdomen fueran un aviso de que su maldición había decidido ponerse en marcha en aquel mismo momento, pero ningún rayo invisible la hizo desplomarse sin vida en el suelo, así que decidió que debía ser flato. Aquel pensamiento la colmó de alivio, pero no se permitió más vacilaciones. Ni las gotas de sudor que corrían por su frente consiguieron emborronar su gesto de determinación. Se alisó la falda del vestido, se arregló los mechones de pelo que se habían soltado del moño por encima de las orejas y echó a andar hacia la entrada principal.

El Gremio quería dar una imagen de tal confianza en su propio poder que no había ni un guardia custodiando el perímetro del edificio. ¿Quién sería tan necio como para intentar atacar —o tan siquiera colarse— en sus dominios? Y menos en una noche como aquella.

Nanette reprimió un gemido ante la evidente respuesta.

Aunque tampoco la tranquilizó en absoluto darse cuenta de que esa aparente falta de medidas de seguridad no era más que una fachada. Había trabajado en las sombras al servicio de los poderosos el tiempo suficiente como para apreciar los pequeños cambios que se produjeron en cuanto traspasaron la línea invisible que separaba los dominios de los alquimistas de la calle de los mortales. Fueron sutiles, nada ostentos, pero ahí estaban. Una pequeña vibración en el aire, un destello entre las juntas de las losas de piedra que atravesaban, los ojos de un pájaro posado en lo alto de las volutas que adornaban la columna más cercana que de pronto se giraron hacia ellas, sin perderlas ni un instante de vista…

—Ellen, todavía estamos a tiempo de dar la vuelta —propuso, tratando de mover lo menos posible los labios con cada palabra.

Había dejado a lord Hansford atrás discretamente, cuando este estaba entretenido saludando a un viejo conocido.

—Ni hablar —replicó la otra, mucho más alto de lo que a su amiga le hubiera gustado—. No me iré sin la información que necesitamos.

—¿Y qué vas a conseguir de los alquimistas que los hombres del rey no hayan podido sonsacarles? O que ellos mismos no hayan querido dar. —Nanette resistió las ganas de agarrarla del brazo y tirar de ella—. ¿Crees que, si ocultaran algo, nosotras seríamos las únicas capaces de sonsacárselo? O robárselo.

—Creo que los alquimistas solo son fieles a ellos mismos y a su poder, y que con tal de no renunciar a sus privilegios callarían muchas cosas. Todo el mundo sabe que son leales al rey… cuando les conviene. Y en la medida justa. —Suspiró—. Así que claro que ocultan algo. Y no sé si somos las únicas capaces de hacerlo, pero sí las únicas que están dispuestas a intentarlo.

—Pero lord Hansford…

—Mi padrino, a pesar de todo, sigue confiando en que la gente es honorable y va a ayudar al prójimo —replicó—. Yo prefiero coger las riendas por mí misma, que bastante he esperado. Eso lo aprendí de mi madre… y de la tuya.

Su amiga bufó a su pesar. Sabía cuándo era imposible razonar con ella.

—Digas lo que digas, cada vez te pareces más a lord Hansford.

Nanette no añadió nada más. El nudo que se había atascado en la garganta se lo impedía. Siguió caminando como una autómata a la sombra de su amiga, mientras lord Hansford volvía a reunirse con ellas, ajeno a toda aquella locura.

—¿Preparadas, señoritas? —inquirió con una sonrisa.

Ellen asintió efusivamente, con los ojos tan brillantes como las luciérnagas que los rodeaban. Por un momento, Nanette temió que aquel ejército de insectos de verdad fuera a echárseles encima si adivinaban sus intenciones. Pero ya era tarde para arrepentirse. La muchacha se atusó el cabello y el vestido por enésima vez —no recordaba haber vestido de forma tan elegante en su vida, ni siquiera habérselo imaginado cuando espiaba con el resto de doncellas a los invitados de las fiestas en casa de su antiguo amo— e inclinó levemente la cabeza. Lord Hansford lo tomó como un sí y las condujo entre la fila de invitados que esperaban su turno para atravesar el umbral.

Por primera vez en mucho tiempo, los alquimistas habían abierto de par en par las puertas doradas de su reino. Estas se alzaban al menos cinco metros hacia el techo de los soportales abovedados, incrustados en lo alto con miles de pequeñas estrellas de diamantes sobre un cielo de zafiros, y sostenido por varias docenas de columnas que imitaban los antiguos templos griegos. La visión de todo aquel esplendor hizo que Nanette alzara el cuello todo lo que pudo, al tiempo que se preguntaba de qué civilización lo habrían tomado prestado los ingleses sin permiso.

Mientras tanto, lord Hansford avanzó hasta donde un chambelán con una peluca empolvada y un traje a rayas esperaba su invitación.

—¡Lord Arthur Henry Hansford, la señorita Ellen Fellowes y la señorita Anne-Marie Cornwall!

Con el eco de sus nombres resonando en el vestíbulo, los tres hicieron su entrada.

Si el exterior del edificio había sido diseñado para la ostentación, el interior lo había sido para intimidar. El vestíbulo del Gremio —ahora convertido en salón de recepciones— era una sala enorme de planta circular y suelo de baldosa que imitaba un tablero de ajedrez. En el techo se podían apreciar varias aberturas pensadas para dejar entrar pequeños rayos de luz natural, lo justo para no restarle ni un ápice de solemnidad al lugar a los ojos de los visitantes. Esa noche, en cambio, la habitación estaba iluminada con un millar de antorchas que hacían brillar cada rincón como si estuviera recubierto de oro y piedras preciosas.

Mientras se adentraban entre la multitud, Nanette tuvo que coger aire varias veces para sentir que llenaba los pulmones. Ya no era solo su propia ansiedad, el ambiente estaba tan cargado que casi lo paladeaba. Nunca había visto a tanta gente reunida en un mismo espacio. No podía avanzar sin chocar contra alguien. Tenía que colarse entre la gente como si fueran grietas cambiantes en una pared, con la amenaza de las plumas que adornaban los recogidos de las damas consiguieran de pincharle en un ojo o hacerle cosquillas en la nariz.

Nunca recordaría a cuánta gente saludó ni cuántas veces dobló las rodillas en una reverencia. Los nombres, los títulos y las caras se deslizaban por su mente como gotas de aceite en agua. Lores, duquesas, marqueses, terratenientes, princesas… Cada imagen se difuminaba en una neblina, como si fuera un sueño más que la realidad. Solo veía retazos de perlas, diamantes, muselinas y sedas de todos los colores girando en torno a ella. Las risas de los corrillos se mezclaban con los gritos de quien saludaba a algún conocido al otro lado de la sala. Recordaba haber respondido alguna pregunta acerca de su amistad con Ellen y su tiempo en la Isla de los Naufragios en boca de alguna dama curiosa que había leído los folletines, aunque la mayor parte del tiempo había permanecido callada, dejando que Ellen y lord Hansford tomaran las riendas.

Pero toda la bruma se aclaró cuando sonaron las fanfarrias y el chambelán anunció la llegada del rey y la reina. El aire se llenó de confeti del tono escarlata y dorado de los colores de la corona —que planeaba sin caer nunca sobre las cabezas de los invitados—, mientras que desde el techo se desplegaron pendones de seda y terciopelo, intercalando el blasón real con el emblema del Gremio: un cincel cruzado con una rosa, rodeados a su vez por una corona de laurel, sobre un fondo azul.

Mientras toda la sala se giraba y amontonaba hacia la puerta principal en busca de las mejores vistas, Ellen agarró la mano de su amiga y tiró de ella.

—Ha llegado la hora —susurró, emocionada—. Sé discreta.

Nanette no sabía cómo hacer eso cuando las piernas no le respondían. Siguió a Ellen entre trompicones hacia el otro extremo de la sala, temiendo que alguien se percatara de las dos muchachas que avanzaban de espaldas a todo el mundo, como dos peces que luchan contra la corriente de un río. Pero ni los lacayos ni los aprendices de alquimista que habían estado haciendo rondas por la sala cargados de bandejas con refrescos se giraron a mirarlas. Todos estaban absortos en el espectáculo real.

Todos salvo uno.

Pocos minutos antes, uno de los sirvientes había tropezado con la cola del vestido de una marquesa y, antes de que pudiera hacer nada para evitarlo, la bandeja que portaba en la mano había salido volando por los aires. Había levantado la mirada, horrorizado, mientras la veía ascender a una velocidad tan lenta que parecía que el tiempo se hubiera ralentizado. E, igual que había subido, volvió a bajar, volcando todo su contenido entre la peluca y la levita. Así que el lacayo había tenido que salir apresuradamente de la sala para cambiarse la ropa antes de que alguno de los mayordomos se percatara, y volvía a entrar en escena en el momento exacto que dos jovencitas se escabullían del baile tras el mismo recodo que él estaba a punto de doblar.

Los tres se quedaron petrificados, a pocos centímetros de distancia. Uno con la levita a medio poner, con una manga fuera y otra dentro, y las otras dos con una expresión que iba de la sorpresa a la culpabilidad tan marcada como un par de máscaras venecianas. Durante un instante, quedaron sumidos en un silencio que se podía escuchar en medio del alborozo.

De pronto, Ellen se echó hacia delante, apoyándose con tanta brusquedad en Nanette que casi la tiró al suelo. Se había llevado una mano a la boca y otra al estómago.

—Ay, Dios. Creo que voy a vomitar —dijo entre arcadas, con la voz acongojada.

El lacayo desvió los ojos hacia ella, dando un paso involuntario hacia atrás cuando uno de los espasmos pareció dirigir el próximo vómito hacia sus pies. Luego, levantó la mirada hacia Nanette. La muchacha creyó que iba a entrar en pánico y fundirse con las baldosas del suelo allí mismo.

—Han sido las gambas —se justificó con un hilo de voz mientras notaba cómo la sangre corría hacia las orejas—. ¿Una… letrina?

Y para darle más énfasis, Ellen sacó un gruñido gutural de lo más profundo de la garganta, como un volcán a punto de explotar. El lacayo, temiendo que todo aquello terminara con un charco de vómito en el suelo —o en sus zapatos— justo cuando el rey Jorge III hacía su entrada en el salón, agitó el brazo hasta encajar la última manga de la levita y señaló una de las esquinas del salón.

—Por ahí, señoritas. ¿Quieren que las acomp…?

Por respuesta, Ellen volvió a simular una arcada en brazos de su amiga.

—No será necesario, gracias —dijo Nanette, y empezó a arrastrar a Ellen en aquella dirección, sin atreverse a mirar al chico a los ojos.

Las dos muchachas avanzaron hasta esconderse detrás de una columna, y permanecieron allí hasta que se aseguraron de que el desconcertado lacayo se perdía de nuevo entre la multitud.

Por fin, Ellen se enderezó y miró a ambos lados para asegurarse de que no había nadie más que pudiera interceptarlas por el camino. Pero parecía que todo el mundo seguía centrado en la comitiva real.

—Aquí, ven. No sabes cuántas horas me he pasado estudiando el mapa de este sitio. Hay por lo menos un centenar de puertas escondidas en estas paredes.

Ellen tiró de la muñeca de Nanette y la llevó por las paredes curvas del vestíbulo hasta una zona más oscura, oculta entre los cortinajes que decoraban la habitación desde el techo.

Nanette inspeccionó con curiosidad la estancia donde se habían detenido. Allí donde las baldosas de ajedrez se fundían con la pared, se encontraba una pequeña puerta camuflada tras una de las columnas que sujetaban la galería. Aunque su color oscuro era mucho más discreto que el dorado de la puerta principal, esta también estaba veteada por un torbellino de muescas enrollándose sobre sí mismas, esperando ser activadas.

Ellen introdujo la mano en su bolsillo, donde aguardaba el pedazo de metal más preciado del mundo. Lo asió con todas sus fuerzas y lo deslizó hasta encajarlo en el dedo meñique de la mano derecha. Tragó saliva. Su postura mostraba mucha más seguridad de la que realmente sentía, pero no tenía más remedio que seguir adelante con el plan. Las bolsas hinchadas bajo sus ojos eran testigos de cuántas horas en vela había pasado intentando encontrar una solución a sus problemas, y ahora que la tenía entre las manos no pensaba desaprovecharla. Era ahora o nunca.

La muchacha cogió aire y levantó la mano hasta posarla en la hoja de la puerta, con el sello del anillo mirando hacia ella, allí donde parecía más desgastada. En cuanto sintió su roce, el metal vibró y por toda su superficie surgió un mar de filigranas tan intrincadas que el fin del patrón de cada capa era prácticamente indistinguible del anterior. Siguió retorciéndose sobre sí mismo hasta que enterró la mano de Ellen, como si de una araña tejiendo su tela alrededor de su presa se tratara.

Nanette temió que la puerta fuera a engullir a su amiga ahí mismo, a la vista de todo el mundo. Quizá el aprendiz no era tan hábil como prometía y los engranajes habían detectado el engaño. Quizá había sido un truco para traicionar a unas ladronas incautas y ganar puntos ante sus superiores. Quizá… Pero, en vez de eso, el portón se limitó a brillar de nuevo y a deshacer la maraña que había aprisionado la mano de Ellen en apenas unos segundos, como si nada hubiera pasado. Antes de que ninguna pudiese echar el aliento que habían estado conteniendo, la verdadera morada de los alquimistas se abrió ante ellas.

—¿Y ahora entramos sin más? —siseó Nanette.

—Ahora es cuando yo entro y tú te quedas —respondió—. Puede que yo esté loca por hacer esto, Nanette, pero ya te he dicho que no pienso arrastrarte conmigo si me descubren. Ya has hecho bastante acompañándome hasta aquí. Con que intentes que lord Hansford no se dé cuenta demasiado pronto de mi ausencia será suficiente. Yo intentaré volver lo más rápido que pueda.

—Ni hablar —la interrumpió ella. Por mucho miedo que sintiera, era incapaz de pensar siquiera en dejar a su amiga a su suerte—. No voy a permitir que te metas en la boca del lobo tú sola. Siempre luchamos juntas, ¿de acuerdo? Por muy descabellado que sea tu plan.

—Pero se puede luchar desde la retaguardia.

—No insistas. Esta vez no hay heridos que atender salvo que seas tú la que te tuerzas un tobillo al saltar por una ventana.

Pero Ellen ya había tomado una decisión.

—No, Nanette. Es mejor así. Si me cogen, yo seré la única culpable. ¿Qué es lo peor que pueden hacerme? De algo tiene que servir ser la trágica hija de un héroe. —Apretó una vez más los dedos contra sus palmas—. Pero gracias por estar siempre a mi lado.

Y sin darle tiempo a intentar convencerla de nuevo, la muchacha salió corriendo hasta perderse en el laberinto de pasillos que no tardaron en engullirla en la oscuridad, como las fauces de una bestia.

5

La jungla le había parecido menos amenazante que aquel laberinto. Era como si, de repente, las paredes se hubieran dado cuenta de que no debería estar allí. La atmósfera había cambiado de luminosa a sofocante. El aire era tan denso que le costaba esfuerzos sobrehumanos meterlo y sacarlo del pecho. ¿Era cosa suya o las estatuas y los cuadros giraban los ojos hacia ella cada vez que doblaba una esquina? Prefería no averiguarlo y caminar con la mirada al frente. Ya bastante tenía con el sudor frío que le resbalaba por la nuca.

«Si consigue entrar sin que la descubran, verá un pasillo largo lleno de puertas que no llevan a ninguna parte. No es más que una treta para detectar intrusos y que salten las alarmas. Siga adelante hasta llegar a una fuente con el rostro de Medusa, la gorgona con el cabello de serpiente. Una vez allí, vaya por el corredor de la izquierda. Se encontrará de camino nuestros despachos, los de los ayudantes. Avance hasta que tenga que girar a la derecha y luego cuente. Izquierda, derecha, derecha, izquierda, izquierda. Allí se encontrará de frente con un pasillo lleno de puertas, busque la que tenga la figura tallada del tridente de Poseidón sobre el dintel, es el despacho de sir Norbert».

Mientras caminaba, Ellen no paraba de repetir aquella cantinela como si fuera una oración. La había memorizado hasta casi la locura para no tener que consultar el mapa que Peter, el aprendiz, le había proporcionado. Todo mientras rezaba para que no hubiera ningún alquimista republicano que hubiera decidido escaparse de la recepción real y la descubriera vagando por sus dominios.

Enseguida descubrió que era mucho más fácil decirlo que hacerlo.

Al menos era cierto que los pasillos estaban desiertos y no encontró ni un alma en los despachos que iba atravesando, pero no podía evitar la sensación de que iba a toparse de un momento a otro el cañón de una pistola apuntándole a la cabeza. O algo peor. Estaba haciendo una incursión en territorio desconocido, y con las manos vacías. Debería haber cogido su pistola del arcón, aunque todavía no hubiera averiguado cómo llevarla escondida bajo el vestido de fiesta y cómo sacarla sin tener que remangarse.

A medida que avanzaba, se debatía entre curiosear los papeles que iba encontrando sobre los escritorios —en busca de cualquier pista que pudiera darle una carta, una lista de bajas, un manifiesto de a bordo, lo que fuera— o apresurarse a llegar a su destino lo antes posible. ¿Y si alguien la atrapaba antes de llegar al despacho de sir Norbert? ¿Había dicho izquierda o derecha cuando llegara a la estatua de Medusa que soltaba chorros de agua por la boca de las serpientes? Todavía temía que la convirtiera en piedra si se atrevía a mirarla más de la cuenta, como en la leyenda.

¿Y si lograba colarse, contra todo pronóstico, y no encontraba nada? Estaba empezando a volverse loca. Y paranoica, además. Más de una vez dio un salto antes de doblar una esquina para esconderse, convencida de haber oído pasos. Aunque la última fue de verdad, y casi se dio de bruces con una doncella que refunfuñaba en voz alta mientras transportaba una montaña de colada. Nadie habría podido salvarla si esta no se hubiera agachado a recoger una de las sábanas que había perdido por el camino.

Pero el peligro pasó y Ellen siguió adelante.

«Izquierda, derecha, derecha, izquierda, izquierda».

Estaba a punto de lograrlo. Solo le quedaban dos esquinas más y llegaría a la puerta del tridente. Pero tenía que atravesar un corredor que le pareció tan largo como la avenida de Oxford Street. Ellen apresuró el paso para acabar con aquel trance lo más rápido posible; se mantenía alejada de las ventanas y agradecía que los alquimistas que diseñaron el edificio decidieran cubrir el suelo con una alfombra de hilo maleado para amortiguar el crujido de la madera al pisarla. Aunque quizá por eso no se dio cuenta de que dos aprendices se acercaban por detrás hasta que fue demasiado tarde.

Sus voces los delataron justo antes de doblar la esquina y encontrarse cara a cara con ella. La muchacha sintió cómo se le erizaba la piel y el estómago trepaba hacia su garganta. ¿Qué hacían allí? ¿Por qué no estaban en el baile? Tenía apenas unos segundos para reaccionar y ningún recodo a la vista en el que refugiarse. Enseguida descartó la opción de esconderse tras las cortinas de los ventanales, era demasiado obvio y, a pesar de estar tejidas de un grueso terciopelo, era imposible que fuera suficiente. Probó a abrir la puerta más cercana, apenas a unos metros de distancia, pero nada más tocar el pomo le recorrió una pequeña descarga eléctrica de advertencia. Lo soltó a toda prisa. Un cerrojo mágico a prueba de intrusos.

Ellen sintió cómo la desesperación empezaba a apoderarse de ella. Se estaba quedando sin ideas. ¿Trepar por una de las columnas y colgarse del techo sería una opción? Quizá si llevara pantalones en vez de aquella incómoda falda…, pero entonces también se encontraría en la Isla de los Naufragios —que hasta había empezado a añorar—, y con una pistola y un machete colgados a la cintura. Casi prefería enfrentarse a los cañonazos de los piratas que al poder de los alquimistas. ¿En qué estaba pensando? Se había cegado por la desesperación y había acallado la voz de su conciencia, que ahora tronaba en su cabeza. Nanette tenía razón, como siempre. Era una locura.

«Si consigo salir de aquí de una pieza, me aseguraré de no llevarle la contraria nunca más».

Fue como si la Providencia hubiera estado esperando aquella promesa para mostrarle el camino. Al escuchar las voces más cerca, Ellen se había ido agazapando cada vez más contra la pared, con las manos pegadas a ella, como si inconscientemente quisiera fundirse con la madera. Sus dedos se aferraron al primer saliente que encontraron sin darse cuenta. Cuando la madera tallada sintió el contacto de su piel, las vetas comenzaron a enredarse sobre sí mismas, girando como los engranajes de un reloj. En menos de un segundo, una abertura del tamaño de una persona se había abierto a su espalda. Ellen no se percató de lo que estaba pasando hasta que, de repente, el vacío sustituyó a su único punto de apoyo. Apenas pudo contener una exclamación de sorpresa antes de que el hueco la engullera y se encontrara de bruces en el suelo, rodeada de túnicas de todos los colores.

La muchacha no tuvo mucho tiempo de dar las gracias a su ángel de la guarda. En cuanto fue consciente de su suerte, comenzó a explorar la oscuridad, y sus ojos se posaron en una especie de palanca encajada en el marco de la nueva puerta que acababa de aparecer. Se aferró a ella como un náufrago a una tabla en medio del mar, rezando para que, de alguna forma, fuera la que accionaba a la inversa el mecanismo, y así cerrarla y tapar sus huellas. Acertó. La abertura volvió a activarse y sus engranajes se replegaron hasta dejarla sumida en la oscuridad.

6

Solo cuando oyó el eco de los pasos alejarse, Ellen respiró de nuevo.

Ahora que estaba a salvo —por lo menos durante unos instantes preciosos, aunque no supiera cuánto iban a durar—, podía pararse a pensar. El despacho que buscaba debía de estar a su izquierda, pero Ellen cada vez dudaba más de que fuera a ser capaz de alcanzarlo. ¿Y si se cruzaba con más gente? Quería creer que no llevaba más de unos minutos vagando por aquel edificio, pero no podía estar segura. Su percepción del tiempo se había roto. Quizá la fiesta hubiera acabado hacía rato y, antes de darse cuenta, los pasillos estarían inundados de alquimistas que podrían descubrirla en cualquier momento. Eso si el mayor Hansford no había montado un escándalo al descubrir que había desaparecido.

¿Y si probaba a disfrazarse para intentar pasar desapercibida? Aquel armario en el que había acabado por casualidad estaba lleno de túnicas que podía tomar prestadas. Quizá elegir una dorada del estamento de Gran Maestro Maleador no fuera la más discreta, pero siempre podía escoger una blanca de aprendiz y así disimular su ignorancia…, aunque quedaba un pequeño problema: nunca había entrado una mujer en el Gremio de Alquimistas del Imperio Británico ni en ningún otro, que ella supiera. Tenía más posibilidades de ser tomada por una novia de camino al altar paseando por los pasillos que por una aprendiza. Si tan solo tuviera su machete —o cualquier cosa con el filo suficiente— estaría dispuesta a desprenderse de todos los mechones rubios de su cabeza, pero la suerte no podía sonreírla en todo. Y el uniforme de los alquimistas tampoco permitía sombreros salvo que estuvieran de misión en el trópico, en un signo de que no tenían a nadie por encima que no fuera Dios o el rey. En teoría.

Mientras una riada de posibilidades inundaba su cabeza con la misma rapidez que las desechaba, al otro lado de la pared comenzó a sonar un ruido creciente, una mezcla de pasos y sillas arrastrándose por el suelo. Ellen se quedó muy quieta, temiendo que alguien la descubriese incluso en la oscuridad; pero los dueños de las voces amortiguadas no parecían ser conscientes de que tenían a una intrusa a menos de diez pasos.

Sin poder evitarlo, la muchacha inclinó el cuerpo hacia el muro que había atravesado —asegurándose de no volver a activar la palanca que abría su escondrijo—, pero se sorprendió al comprobar que desde ese pasillo solo le llegaba el silencio. Debía venir del otro lado.

Con cuidado de no dar un paso en falso y tropezar, apartó unas cuantas túnicas con el brazo y se acercó a las voces. Pertenecían a un hombre y una mujer, pero seguía sin distinguir lo que decían. Tras un instante de duda, dio un paso más. Y luego otro. Hasta que tuvo la oreja completamente pegada a la pared. Si se concentraba un poco, quizá advirtiese algo…

«Mierda», maldijo sin abrir la boca cuando una de las perchas se balanceó como un péndulo y los pliegues de una de las túnicas le golpearon en la cara.

La muchacha volvió a empujarla hacia un lado con tanta rabia que la tiró al suelo, dejando al descubierto una pequeña rendija de luz que casi la cegó. Ellen quiso contener su curiosidad y quedarse a salvo en su escondrijo, pero el impulso no le duró mucho. Antes de que las voces misteriosas intercambiaran otra frase, ya había pegado la nariz a la pared, poniéndose de puntillas para alcanzar aquel hueco indiscreto excavado en la madera.

Sus ojos tardaron unos segundos en acostumbrarse a la nueva claridad, pero en cuanto lo hicieron, enseguida viajaron de una punta a otra del campo de visión que se había abierto ante ellos.

Al otro lado se encontraba lo que parecía un despacho. Debía de ser alguien importante, puesto que no había demasiados papeles encima de la mesa, como si tuviera uno —o varios— ayudantes que se encargaran del grueso de la burocracia. En una de las paredes, sobre la chimenea, estaba colgado un retrato a tamaño natural del rey Jorge III cuando era más joven. Desde el extremo contrario, le devolvía la mirada la imagen de lord Vincent Ashley, el Gran Maestre. Ellen recordaba haber visto algún grabado suyo en los periódicos, siempre con gesto serio y la espalda muy recta, a pesar de ir siempre con una ristra de medallones de oro y piedras preciosas al cuello.

A ambos lados del escritorio se encontraban frente a frente un alquimista —del que solo alcanzaba a distinguir su túnica verdosa y la calva incipiente de su coronilla— y una mujer, que lo miraba con el mismo aire regio y suficiencia que el rey en su retrato.

Lo primero en lo que se fijó Ellen fue en el collar de perlas y amatistas que le envolvían el cuello y los hombros dando varias vueltas. Las cuentas resbalaban por sus dedos en un movimiento mecánico, como si quisiera entretenerse con algo más interesante que la conversación del alquimista. Por su expresión hastiada, la dama tenía aspecto de querer estar en cualquier parte menos allí. Tenía los labios apretados, la cabeza ladeada para no mirar directamente a su interlocutor y sus ojos vagaban de un lado a otro distraídamente. Pero a Ellen no le costó más que unos segundos darse cuenta de que aquello no era más que una fachada.

La mujer no hacía ningún movimiento que no estuviera calculado al milímetro. Fingía indiferencia ante las palabras del alquimista, pero estaba ligeramente reclinada hacia él, reaccionando a cada palabra, sin perderse ni una sílaba ni un gesto. El movimiento de sus ojos tampoco era aleatorio. Esa mirada no estaba planeando sobre la estancia como una pluma al viento sin rumbo, sino que se clavaba en cada detalle, registrándolo en apenas un instante antes de pasar al siguiente. Como una urraca en busca de algo brillante que llevarse como botín.

—Por favor, excelencia. Debe hablar con el duque de Clarence cuanto antes sobre este asunto.

«Clarence».

Ese apellido hizo que le diera un vuelco al estómago. Un viejo conocido, aunque solo fuera de oídas, que había trastocado su vida de arriba abajo hacía apenas unos meses. Ellen se inclinó todavía más hacia delante, agradeciendo que Nanette no se encontrara allí para escuchar ese nombre. ¿Quién era aquella mujer?

Las arrugas que el tiempo había excavado en su rostro no eran profundas, pero lo suficiente para despojarla del aire de inocencia que un día debió lucir en su cara redonda como la luna llena, e igual de pálida. Los mechones plateados también se entremezclaban con algunos más oscuros de un tenaz color caoba que se resistía a desaparecer. Aunque había que fijarse mucho para distinguirlos bajo el sombrero sin alas que portaba orgullosamente en la cabeza. Estaba adornado con bordados entre el negro y el malva, y una enorme pluma gris que se elevaba desde el centro de su frente hacia el techo, prendido en un broche de perlas.

El resto de su indumentaria repetía el mismo patrón de colores, siguiendo un riguroso y elegante medio luto.

«Me pregunto a quién habrá perdido —pensó Ellen—. Y quién es su sastre».

Su vestido, ceñido bajo el pecho para después caer libremente hasta los pies, ondeaba entre varias capas de muselina del color de la lavanda, para terminar con una más transparente de hilo oscuro, rematada en un exquisito jardín de flores de encaje negro a lo largo del escote y las mangas abullonadas.

—Excelencia, debo insistir. Es de vital importancia que transmita nuestro mensaje al duque. Sin su apoyo en las Indias Occidentales no podremos continuar con esta empresa.

La mujer suspiró y zarandeó en el aire el abanico que hasta ahora había tenido apoyado en el regazo con el gesto más hastiado que permitía la buena educación.

—Me da más crédito del que merezco, señor mío. Y desde luego mucha más influencia sobre mi marido de la que poseo. ¿Para esto me ha sacado de la fiesta?

El alquimista se inclinó sobre el escritorio.

—Su Excelencia Reverendísima es quien ha insistido en que le transmita que…

—¿Y por qué no lo estoy oyendo de sus labios, oh, maestre? —le interrumpió, mordaz. Agitó la muñeca en un movimiento cortante y el abanico se desplegó como el plumaje de un pavo real—. Si el Gran Maestre requiere mi colaboración, puede pedírmelo en persona, en vez de citarme con su… ayudante.

Ellen solo veía su coronilla, lo necesario para advertir que el hombre había enrojecido como la grana. Sus hombros se tensaron bajo la túnica y los nudillos se tornaron blancos de apretar con tanta fuerza la madera de la mesa. Aquel hombre, que en un día normal debía llenar de pavor a media docena de aprendices con tan solo una mirada, estaba siendo humillado en su propio territorio, y todo guardando el más absoluto decoro. Como una gata persa jugando en su cojín con un ratón. Ellen casi se permitió disfrutar del espectáculo.

—Su Excelencia Reverendísima no ha querido ofenderla en ningún modo, señora. Ha sido un malentendido.

—Claro, y por eso…

La mujer se interrumpió. Su mueca de desdén se transformó durante un segundo en una de extrañeza, para luego convertirse en una sonrisa entre sorprendida y divertida. Ellen se dio cuenta demasiado tarde que estaba mirando directamente en su dirección.

No, no solo eso.

La estaba viendo a ella.

7

Por un momento, Ellen se olvidó de respirar. ¿La estaba viendo de verdad? ¿Es que estaba frente a una especie de cristal alquímico que permanecía opaco por una de sus caras y transparente por la otra?

La respuesta fue mucho más aterradora.

Había estado tan concentrada en la conversación que, sin darse cuenta, había dejado caer su peso en la palanca contraria del armario que lo había abierto. Antes de que pudiera hacer nada para evitarlo, la pared tras la que se escondía comenzó a derretirse ante sus ojos, dejándola al descubierto.

«Idiota».

El pánico le aceleró el corazón hasta un galope que golpeó con una arcada. No podía moverse. No podía hacer nada.

La dama enarcó una ceja en su dirección. Ellen creyó que iba a vomitar.

—¿Ocurre algo? —preguntó el alquimista al ver su expresión—. ¿Qué es…?

Mientras hablaba, el hombre hizo amago de girarse sobre el asiento. Ellen no sabía cómo salir de allí. Solo podía pensar en que tenía que evitar que la descubriera a toda costa. Clavó los ojos en la dama, suplicando su ayuda, sin tener ni idea de si se la estaba pidiendo al mismísimo demonio. Pero, ya fuera por curiosidad o por ablandarle el corazón con su cara de cachorro desvalido, funcionó.

—¡No cambie de tema, señor mío! —exclamó la mujer, golpeando de pronto el escritorio con el abanico para obligar al maestro a centrar su atención en ella.

Él dio un respingo de sorpresa, interrumpiendo el movimiento para volver a su posición inicial. Ellen respiró.

—Nada más lejos de mi intención, excelencia —balbuceó él, desconcertado.

—¡Esto es un ultraje! —La dama se levantó con brusquedad, obligando a su interlocutor a hacer lo mismo—. No voy a quedarme a escuchar ni una palabra más. La próxima vez que reciba un pájaro de parte del Gremio, espero ver al Gran Maestre y a nadie más al otro lado de la mesa.

Mientras hablaba, la mujer iba haciendo grandes aspavientos y rodeando el escritorio de tal forma que el alquimista debía imitar sus pasos para continuar cara a cara. Casi parecían estar bailando. Pero la dama no permitió a Ellen seguir observando la escena sin más, plantada como una estatua. Agitó el abanico en un gesto elocuente en su dirección, lo que hizo que la joven consiguiera liberar a tiempo su cuerpo paralizado para huir de su escondrijo, manteniéndose siempre paralela a la coronilla del alquimista.

—Señora, le repito que debe de haber sido un malentendido —intentó disculparse él, sin entender a qué venía el arrebato—. Pero si escuchara el mensaje que ha dejado para usted su Excelencia Reverendísima…

—¡Suficiente, he dicho!

La dama caminó con grandes zancadas hacia la puerta, arrastrándolo por inercia, haciendo caso omiso de sus intentos por detenerla o pedirle disculpas. Ellen iba a la zaga, caminando de puntillas sobre la alfombra mientras rezaba sin parar para que todo aquel ardid funcionara. Si el maestro alquimista se giraba como para ver su reflejo por el rabillo del ojo —o si se percataba que había una sombra de más proyectada por la luz de los candiles en la alfombra—, estaría perdida.

—Si me dejara explicarme, seguro que conseguiríamos llegar a un acuerdo —seguía suplicando el hombre mientras su invitada agarraba el pomo de la puerta y la abría de golpe.

«Ahora o nunca», pensó Ellen.

Pero ¿cómo iba a cruzar al otro lado sin que la viera? La espalda del hombre seguía interponiéndose entre ella y la libertad. Y encontrar a una intrusa por sorpresa en medio de su despacho no iba a depararle mejor destino que si lo hubiera hecho dentro del armario.

Por suerte, la dama había sido más rápida. Sin previo aviso, agarró al alquimista de los hombros, clavándole los dedos en la túnica. Su rostro era una mueca de dramatismo puro, como una actriz interpretando al mejor Shakespeare.

—Sé que usted no tiene la culpa, señor mío —dijo con la voz rota, empujándole con la sutileza suficiente como para que no notara que estaba trazando con él un ángulo de ciento ochenta grados—. Pero una no debe tomarse semejante afrenta a la ligera.

Ellen no podía desaprovechar aquel momento de perplejidad. Imitando la marcha de un cangrejo, se fue deslizando de lado tras la espalda del alquimista hacia la puerta, paso a paso. El pobre hombre estaba tan confuso con todo lo que acababa de ocurrir que se había quedado sin palabras, boqueando como un pez fuera del agua. Si no hubiera estado en peligro su vida, la muchacha hasta se habría reído de lo absurdo de la situación.

—Excelencia, le reitero mis más sinceras disculpas si algo de lo que he dicho la ha ofendido —logró decir él, que ya no sabía dónde meterse, o si pedir ayuda. La dama parecía estar al borde del colapso.

El hombre ya estaba con la espalda mirando a la salida. Ellen solo tenía que esperar su oportunidad.

—Quizá es que yo estoy muy sensible… —Se secó una lágrima imaginaria—. Llorando todavía la muerte de mi querida hermana…

«¡Ahora!».

Se había abierto ante ella una salida como una luz celestial y la muchacha no pensaba dejarla escapar. Mientras su improvisada aliada sollozaba sonoramente una vez más sobre el hombro del alquimista, ella se escabulló hasta que sus pies tocaron por fin la madera del pasillo. Avanzó un poco más, hasta asegurarse de que estaba fuera del campo de visión del despacho, y solo entonces se permitió respirar y apoyarse contra la pared. Estaba sudando como si volviera a estar paseando por el trópico, con el corazón martilleándole en la garganta.

—… se lo agradezco, señor mío. Me encargaré que le devuelvan el pañuelo limpio… —oyó decir a su salvadora, acercándose—. ¡Ah, querida! Estás aquí.

Ellen se envaró de golpe, atusándose la falda y el peinado como pudo.

—Discúlpeme… —¿Cómo debía llamarla? ¿Quién era ella en aquel engaño? Por lo que había insinuado el alquimista, la dama debía ser la esposa del duque de Clarence, así que la muchacha se decidió por el camino más fácil—. Milady.

La duquesa le dedicó una pequeña sonrisa y le guiñó un ojo de espaldas al maestro, que las miraba alternativamente, sin saber de dónde había salido aquella muchacha en medio del pasillo privado que llevaba a su despacho.

—Lo siento, señorita —carraspeó—. Pero usted no debería estar aquí sola. ¿Quién la ha traído hasta aquí?

—Oh, discúlpeme, señor —respondió Ellen, e hizo una reverencia, agachando la cabeza con su mejor cara de niña arrepentida—. Le he preguntado a un lacayo el camino a la letrina y he acabado aquí sin darme cuenta. Lo siento de veras, señor. Ni siquiera sé por dónde me he metido. Estaba muy… indispuesta.

Él frunció el ceño, pero la muchacha debía de estar tan pálida y sudorosa como para que, cuando se llevó la mano al estómago, el maestro hiciera una mueca sin preguntar nada más. Por eso, o porque no se atrevió a indagar más por miedo a montar de nuevo una escena con su invitada.

—Ay, querida. Tú siempre tan despistada —la reprendió con una sonrisa la duquesa—. Pero ahora tenemos que irnos.

—Sí, señora.

—Y espero noticias de su Excelencia Reverendísima, señor mío —le recordó al alquimista, que dio un respingo, y lo señaló con su abanico como si fuera un dedo acusador.

—Claro, excelencia —respondió él dos segundos después, sintiéndose idiota por alzar la voz, ya que la duquesa había enfilado el pasillo con paso firme y se había alejado sin esperar respuesta.

Ellen trotó tras ella como un perro faldero, pegándose al halo de poder de su salvadora.

—Has tenido suerte, niña —susurró la dama mientras doblaban una esquina. Por la familiaridad con la que caminaba, no debía ser la primera vez que recorría el laberinto privado del Gremio—. Has tenido suerte de caerme en gracia y con ganas de darle en las narices a ese pimpollo petulante.

—No sé cómo agradecéroslo, excelencia —respondió Ellen, con un nudo en la garganta.

Ella le devolvió una mueca que podía haber sido una sonrisa.

—Ya hablaremos de eso, pero no ahora. Estas paredes tienen ojos y oídos. —Ellen sintió un escalofrío recorriéndole toda la espalda—. Ahora tenemos que sacarte de aquí.

—Discúlpeme, señora. Pero tengo que hacer una cosa antes de volver a la fiesta —dijo con un hilo de voz. Había algo en su mera presencia que hacía que temblara solo de pensar en contradecirla. Ahora empezaba a comprender la expresión asustada del maestro del que acababa de huir—. Todavía no he…

La dama alzó una ceja.

—¿En el ala privada de los alquimistas, sin invitación? ¿Qué quieres, suicidarte?

—No —gruñó Ellen—. Pero…

La duquesa la interrumpió con un chasquido enojado de la lengua.

—Pues entonces será mejor que me acompañes y salgamos de una vez de aquí —replicó, pero enseguida hizo un gesto de asentimiento. Al parecer, había decidido ayudarla hasta el final—. Al menos habrás venido acompañada, ¿verdad? ¿Cómo se llama tu familia? Seguro que no tardaré en encontrarlos entre la multitud.

Pero no hizo falta. En cuanto atravesaron la última puerta y entraron de nuevo en aquella estancia abovedada, el rostro de Nanette brilló con luz propia mientras caminaba a toda prisa hacia ella. Por su expresión de alivio, debía de haber pasado mucho tiempo desde que la dejó en el baile, pues casi parecía que esperaba encontrarla muerta.

—¡Ellen! —exclamó la muchacha cuando llegó a su lado, antes de darse cuenta de que no debería haber alzado la voz—. Lo siento, he intentado distraer a tu padrino, pero ya ha empezado a hacer preguntas y…

Sus ojos se volvieron hacia la duquesa y luego hacia su amiga, en una pregunta muda.

—Luego te lo explico —prometió esta.

—Vas a tener que dar muchas explicaciones, niña —dijo la duquesa mientras las empujaba hacia la salida—. Seguid andando pase lo que pase. Cabeza alta, y no miréis a nadie a los ojos.

—Pero tenemos que buscar a…

—Sea quién sea, ya os encontrará. Pero mejor que sea fuera. Por suerte, parece que el rey se ha marchado ya y no será una descortesía abandonar la fiesta.

Tenía razón. Aunque muchos corrillos seguían comiendo, bebiendo y bailando, aprovechando la inaudita generosidad del Gremio, la sala estaba mucho más vacía que cuando la dejó. Mientras avanzaban, sentía las miradas que se clavaban en su nuca, pero nadie se atrevió a interponerse en su camino. No en compañía de aquella dama. Por un momento, temió encontrarse el rostro de lord Hansford entre aquellos ojos que la juzgaban, pero no vio a su padrino por ninguna parte. ¿La estaría buscando? ¿O había conseguido por fin abordar a aquella persona tan importante de la que se negaba a decirle el nombre y que no dejaba de esquivarle?

Sus pasos resonaron por el mármol del vestíbulo hasta que por fin las puertas se abrieron ante ellas y pudieron respirar el aire nocturno del exterior. Incluso viciado con el humo de las fábricas, a Ellen le pareció el más fresco de la Tierra.

—Todavía no estáis a salvo —les recordó la duquesa, señalando alrededor.

Y, otra vez, tenía razón; nada las podría mantener a salvo mientras siguieran pisando territorio de alquimistas. No estuvieron fuera de peligro hasta que dejaron atrás el último escalón de mármol y se adentraron entre la gente que caminaba frenética por la plaza de St. James, que las rodeó en el halo protector y anónimo de la manada.

—Nunca podré agradecerle su ayuda lo suficiente, milady —dijo Ellen con una reverencia—. Me ha salvado la vida.

La duquesa sonrió.

—Siempre me han gustado las buenas historias, y tú debes tener una muy buena que contarme, si te has colado en el edificio más protegido del Imperio Británico en medio del cumpleaños del rey —replicó, con una expresión divertida en el rostro.

La muchacha agachó la cabeza un tanto, pero no lo suficiente como para parecer realmente arrepentida.

—Hice lo que tenía que hacer.

—¿Poner en peligro tu vida, incluso sin conseguir tu objetivo? —Ellen no respondió, no hizo falta—. Ah, ya veo que no.

—No voy a prometerle que no lo intentaré de nuevo, si es lo que quiere.

La duquesa tuvo que contenerse para no echarse a reír en medio del gentío.

—No estropees la imagen que me había hecho de ti con semejante tontería, niña. La primera lección que deben aprender los valientes es saber retirarse a tiempo —la reprendió—. Había decidido ayudarte desde que te vi salir de esa pared por arte de magia y, por suerte para ti, todavía no he llegado a cambiar de opinión. ¿Vas a decirme tu nombre, al menos?

Ellen dudó un instante, pero un retazo de verdad era lo menos que se merecía su salvadora.

—Ellen Fellowes, excelencia. Y ella es mi amiga, la señorita Cornwall.

La dama enarcó una ceja al oír el nombre. Parecía que cada nuevo descubrimiento de aquella historia la divertía aún más.

—Así que Fellowes… —dijo. Luego, le dirigió una mirada penetrante a Nanette, sin añadir nada.

Ellen carraspeó, incómoda de repente.

—Sí, señora.

La duquesa sonrió de nuevo, sacudiendo levemente la cabeza, y metió la mano en un pequeño bolso de terciopelo púrpura que le colgaba de la muñeca. Sacó una tarjeta de visita.

—Bien, Ellen Fellowes. Me has convencido. Dile a Arthur, que supongo que en estos momentos te estará buscando como un loco, que puede dejar de llamar de una vez a mi puerta, antes de que mi mayordomo le acabe clavando un abrecartas en el ojo por su insistencia, y que os recibiré mañana al mediodía —dijo, con una sonrisa enigmática, antes de hacer un gesto para que el carruaje que estaba esperándola se acercara—. No llegues tarde. No eres la única que tiene una historia que contar. Puede… Sí, puede que tenga planes para ti.

Ellen cogió la tarjeta sin pensar, aunque fue incapaz de decir nada mientras la dama se montaba en el carruaje y se alejaba. Nanette le agarró de la mano. ¿Quién era esa mujer que la había salvado? ¿Cómo sabía de su relación con lord Hansford? Y lo más importante, ¿qué quería decir con planes para ella?

8

Lord Hansford no dejaba de darle vueltas a la tarjeta entre los dedos. Estaba apoyado en el alféizar de la chimenea del despacho que el mayor tenía en su casa de Londres y agarraba entre los dientes una pipa que llevaba demasiado tiempo apagada. Apenas había dicho una palabra desde que Ellen se acercó corriendo, arrastrándole para que dejara plantados a los oficiales con los que estaba hablando para contarle una historia absurda sobre armarios evanescentes y jugar al escondite con alquimistas. Estaba en tal estado de frenesí que era incapaz de contener el torrente de palabras que se agolpaban en su boca y, unas cuatro horas después, no parecía haberse tranquilizado demasiado.

—¿Y bien? —dijo la muchacha, que no podía quieta en su asiento, tras unos minutos de un silencio insufrible.

Hansford levantó la vista.

—Todavía sigo sin comprender cómo se te ocurrió semejante locura.

—¡No estamos hablando de eso!

—Creo que voy a ser yo el que decida de qué estamos hablando, señorita. —Pocas veces había visto a su padrino tan serio—. Te dejé venir a Londres conmigo para tenerte vigilada y evitar que cometieras alguna estupidez. ¡No para que planearas la mayor de todas! ¡En la sede del Gremio! ¡En el cumpleaños del rey!

Ellen suspiró. Llevaban horas dándole vueltas a lo mismo. Desde que habían vuelto a casa lord Hansford, había pasado cíclicamente del estupor al enfado, luego a un orgullo mal disimulado, para acabar en un empecinado silencio con el que pretendía que se sintiera culpable. Y vuelta a empezar.

—Pero ha funcionado, ¿no? —refunfuñó ella—. Por fin tenemos un hilo del que tirar.

—Eso no es lo que…

—Y es el hilo que tú querías —insistió—. ¿O es que lo que te fastidia es que haya sido yo la que haya encontrado la manera de acercarme a lady Clarence?

Hansford apretó tanto la pipa que la caña comenzó a temblar.

—No tienes ni idea de lo que estás diciendo.

—Pues explícamelo.

—¿Le has preguntado a Nanette, acaso, antes de lanzarte de cabeza a este pozo? —replicó él.

—¿Qué tiene que ver…? —Ellen tardó un segundo en darse cuenta—. Oh.

Hansford enarcó una ceja, sin poder evitar un deje de suficiencia.

—Ah.

El mayor estaba en lo cierto, se había dejado cegar por la promesa sin pensar en nada más. Su estómago volvió a plegarse sobre sí mismo mientras la culpa iba calando poco a poco. Después de todo lo que habían pasado debido a esa estirpe…, la familia de Nanette más que ninguna.

Adelaide, su madre, había salido huyendo de la plantación que llevaba aquel nombre como una esclava fugitiva, con una hija atemorizada y un secreto que podría haber hecho caer imperios cosido en los pliegues de la falda. Había sido el duque de Clarence el que había enviado todos los cazarrecompensas del Caribe tras ellas, y a la mitad de la flota del Atlántico. Aunque los franceses tampoco se habían quedado atrás. Ellen debía su última cicatriz a aquella escaramuza con los corsarios de Bonaparte, aunque, de nuevo, había sido Nanette quien se había llevado al peor parte. Después de todo, había sido ella la que había tenido que presenciar cómo su madre saltaba por la borda a mil pies de altura sobre el océano, todo para asegurarse de que nadie perseguiría a su hija nunca más por su pasado.

Ahora entendía por qué su amiga había estado tan rara durante el viaje en carruaje y no había querido salir de su habitación desde que llegaron a casa. Ella misma le había contado cómo había servido como doncella en la Hacienda Clarence desde que era una niña. Aquel nombre debía de despertar sus peores pesadillas…, y Ellen no había estado a la altura como amiga. Y lo peor es que lo sabía.

—Pero eso fue cosa del duque…, no de la duquesa —se revolvió, enfurruñada por su propia falta de visión—. Ella nos ayudó.

—Si pensar eso hace que se acalle tu conciencia, adelante.

Hansford sacudió la cabeza y volvió a clavar los ojos en la tarjeta. Era una cartulina de color marfil con pequeñas muescas azuladas que, al voltearla de la forma correcta, formaban dos únicas palabras:

LADY CASTLEMAINE

El hombre dejó que aquellas sílabas se formaran silenciosamente en sus labios, despertando viejos recuerdos. Imágenes que pensaba que habían quedado muy lejos en el tiempo y la memoria, pero que lo atacaron con la fiereza de una bestia hambrienta.

—Victoria siempre quiere ayudar…, cuando le conviene —murmuró él—. Pero que no te confunda su sonrisa angelical, debajo tiene unos dientes bien afilados.

Ellen se echó hacia delante. Había despertado su curiosidad.

—¿La conoces?

—Todo el mundo en Londres conoce a la duquesa de Clarence. No eres nadie si no asistes al menos una vez a las fiestas que da cada semana durante la temporada. Allí se mueven más contactos que en la corte…, de dentro y fuera de nuestras fronteras. —Suspiró—. Lady Castlemaine no es más que uno de los muchos nombres por los que se la conoce, aunque me sorprende que lo haya compartido contigo. Se supone que debería ser el disfraz que la haga anónima, aunque sea un secreto a voces. Es un nombre peligroso según de qué labios salga…, especialmente en tiempos de guerra.

Aquellas palabras hicieron que a Ellen se le erizara cada vello del cuerpo con temor. Pero a la vez, si se atrevía siquiera a pensarlo, con esperanza.

—Y si era su ayuda la que anhelabas todo este tiempo, ¿por qué no me lo dijiste? —le reprochó su ahijada—. Porque tú la conoces de algo más que de una frívola fiesta, tío. A mí no me engañas.

En los ojos de Hansford apareció un destello de nostalgia.

—Nos hemos encontrado en el pasado.

—¿Y qué le hiciste para que su mayordomo no quisiera ni abrirte la puerta?

—La última vez que nos vimos no partimos en el mejor de los términos —se limitó a contestar después de un segundo de duda—. Tuvimos diferencias… morales, sobre cómo resolver un problema.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Porque no quería meterte en esto. Es peligrosa.

—Pues ya me he enfrentado a ella y he sobrevivido.

—No, querida. Te has tropezado con ella y has tenido la gran suerte de hacerle la suficiente gracia como para jugar contigo, como una gata con un ovillo. —De repente, parecía haber envejecido diez años—. Y encontrarse con lady Clarence es muy diferente a verse con lady Castlemaine.

—¿Acaso tiene doble personalidad?

Hansford dejó la pipa sobre el alféizar y le tendió la tarjeta.

—Lo descubrirás mañana cuando vayamos a verla —dijo—. Prepárate, Ellie. Vamos derechos a la boca del lobo. Y recuerda que no es nuestra amiga, por mucho que enarbole la bandera inglesa.

Ellen se levantó del sillón y dio una zancada firme hacia él.

—Si me lleva hasta mi padre y su tripulación, por mí puede portar un tridente y tener cola de diablo.

9

Bajo la casaca roja, Ellen veía temblar a su padrino. Si era de miedo, rabia o anticipación, no alcanzaba a imaginarlo. El hombre no había abierto la boca en todo el trayecto, y solo había desviado la mirada del suelo para clavarla de cuando en cuando en la ventana del carruaje. Ni una vez la había mirado, y cuando ella intentaba iniciar una conversación, él se limitaba a gruñir alguna respuesta entre dientes.

Nanette tampoco había estado más habladora. Mantenía la cabeza baja, retorciendo un pañuelo entre las manos. Ellen había intentado convencerla de que se quedara en casa de los Hansford, que no era necesario que se enfrentara a viejos fantasmas tan dolorosos, pero la muchacha había insistido. No iba a quedarse atrás, escondida en su habitación, cuando su madre había dado la vida para que fuera libre. Solo una noche de autocompasión había necesitado. Si alguien tenía que mirar directamente a los ojos a la que se había creído dueña de su vida, esa era ella.

Ellen lo entendía. Lo único que habría querido hubiera sido un ambiente que recordara menos a un funeral durante el viaje.

Al tercer intento de comentar cualquier detalle tonto del paisaje o lo oscuro que se estaba poniendo el cielo, la muchacha se dio por vencida y no volvió a insistir; aunque no dejó de observarles de reojo. De Nanette era de esperar; nunca había sido demasiado habladora, de todas formas. Pero no era propio de Hansford comportarse así. Ya creía haberse acostumbrado a la ausencia de su buen humor y su sarcasmo desde que perdieron a la tripulación de la Lionheart, pero aquel día era diferente. No solo estaba triste. Estaba… tenso. Como un animal con el pelo erizado y las garra hacia fuera, a punto de saltar.

Ellen no sabía qué había sucedido en el pasado con la duquesa y su padrino, pero se moría de ganas de averiguarlo.

Cuando por fin cruzaron la verja del palacete de los Clarence, un ejército de lacayos salió a recibirlos. Mientras uno paraba el carruaje antes de que sus patas mecánicas pisotearan las petunias, otro se apresuró a abrirles la puerta y extender la mano para ayudarles a descender. Ellen intentó no mostrarse demasiado intimidada por aquella banda de levitas y pelucas empolvadas. Tenía la tarjeta de la duquesa en el bolsillo. Ese era su salvoconducto, y esta vez era de verdad.

Hansford descendió tras ella de un salto y la empujó suavemente con una mano sobre su espalda para obligarla a avanzar. Nanette tuvo que reprimir el impulso de quedarse escondida en el carruaje que la sobrepasó, pero consiguió obligarse a no quedarse atrás.

No debía ser la primera vez que ponía los pies en aquella propiedad, porque el mayor Hansford no dedicó ni un instante a admirar la exuberancia del jardín que les rodeaba —lleno de flores de todos los colores, estatuas hechas de arbustos y árboles tan dispares que debían de haber sido traídos de los cinco continentes— ni la inmaculada fachada blanca de la casona hacia la que se dirigían, plagada de pequeñas figuras talladas en la piedra que representaban desde animales a escenas de lo que parecía la historia familiar de la familia Clarence. Los pasos del mayor eran firmes, hundiendo el tacón de sus botas negras un centímetro en la gravilla, envarado en su uniforme escarlata de los marines de su Majestad.

—Déjame hablar a mí, Ellen. Vamos a hacer esto lo más rápido posible.

Ella parpadeó varias veces, ofendida.

—¿Y por qué no le dices lo mismo a Nanette?

Hansford alternó la mirada más que elocuente entre ambas.

—Sabes perfectamente por qué.

—La duquesa me ha invitado personalmente a su casa, no voy a ser descortés —replicó, malhumorada—. Me preocupa más que seas tú el que le resulte impertinente.

Hansford bufó, ahogando una pequeña carcajada. Era la primera vez que le veía sonreír en días, y Ellen sintió el reconfortante calor de los recuerdos.

En lo alto de la escalinata que conducía a la entrada principal, les esperaba un anciano vestido entero de negro y con un bigote gris tan grande que sobresalía a los lados de las mejillas, disimulando levemente las cicatrices de viruela. Estaba tan quieto como una de las estatuas de la fachada, con las manos cruzadas a la espalda, y su mirada altiva no se rebajó ni un ápice cuando inclinó la cabeza ante ellos.

—Buenos días, Corbyn —saludó Hansford ante el asombro de su ahijada, que no se esperaba tal familiaridad—. Hemos venido a ver a lady Castlemaine.

Ellen se revolvió a su lado.

—Pero ¿no era un secreto de la duq…? —No llegó a acabar de susurrar la frase antes de que él le chistara.

El mayordomo no pareció inmutarse.

—¿Les espera milady?

—Por supuesto. —Hansford se giró hacia Ellen—. Ahora sí es tu turno.

La muchacha habría querido hacerle una mueca, pero habría sido darle la razón y comportarse como una niña. Así que, en su lugar, sacó ceremoniosamente del bolsillo la tarjeta que le había entregado la duquesa y se la tendió. El anciano la cogió con cuidado con sus guantes blancos y la examinó minuciosamente, como si no acabara de creerse que fuera auténtica. Pero, tras unos segundos, se disiparon todas sus dudas.

—Muy bien, señorita. Lady Castlemaine la espera —dijo, invitándola a pasar con un gesto amplio.

—Gracias, Corbyn.

El mayor Hansford hizo amago de dar un paso hacia los escalones, pero el mayordomo alzó la mano y lo detuvo.

—Lo siento, milord. Me temo que me refería solo a la señorita.

—Corbyn, sabes perfectamente que lady Castlemaine…

—Me temo que debo insistir, milord. Si quiere visitar en su lugar a su Excelencia la duquesa de Clarence, déjeme su tarjeta y le haré saber si puede recibirle.

Hansford se había puesto tan rojo como su uniforme, con los puños apretados, y Ellen enarcó una ceja en su dirección.

«Deja que hable yo y no seas impertinente», dijo sin mover los labios.

—Discúlpeme, Corbyn. Pero cuando me entregó esta invitación lady Clar…, lady Castlemaine insistió en que lord Hansford me acompañara.

El mayordomo le clavó una mirada de hielo.

—¿De veras, señorita?

—Así es —insistió—. De hecho, dijo que así dejaría de llamar a la puerta y usted no tendría que usar un abrecartas para otros fines que el propio, por su insistencia.

Corbyn esbozó un amago de sonrisa.

—Eso es algo que diría milady, sin duda. Pero debo insistir en que la invitación no puede ser transferida…

—Y yo debo insistir en las palabras de nuestra anfitriona.

Durante unos segundos el hombre no dijo nada, sopesando si aquella muchacha impertinente era alguien con quien merecería la pena discutir. Pero seguía siendo una invitada de la señora, y él estaba a su servicio.

—Si así lo desea la señorita…, lord Hansford puede acompañarla.

Ellen le dedicó su mejor sonrisa mientras se sujetaba el bajo del vestido para subir las escaleras, seguida de su padrino, que todavía refunfuñaba.

Nanette iba a hacer lo mismo cuando el mayordomo dio un paso para interponerse en su camino.

—Las doncellas entran por la puerta de servicio. Puedes esperar en la cocina, jovencita.

—No soy ninguna criada —replicó con un hilo de voz y la punta de las orejas colorada.

Ellen, que se había dado la vuelta de un salto al oírlo, le pasó el brazo por el hueco del codo para acercarla a ella. Hansford carraspeó.

—La señorita Cornwall es una invitada personal en mi casa, Corbyn.

—Eso es…

—La verdad, señor —replicó Ellen—. Ahora, creo que no debemos hacer esperar más a lady Castlemaine. Bastante nos hemos demorado ya.

El mayordomo enrojeció. Los lacayos se miraron disimuladamente entre ellos, contemplando la tensión de la escena sin abrir la boca. Por sus caras, temían que el enfado que el mayordomo no podía descargar sobre los invitados de su señora acabara haciéndolo sobre ellos.

Finalmente, Corbyn inclinó la cabeza y se apartó. Hansford le palmeó con suavidad el brazo mientras sus dos protegidas se adentraban en el palacete.

—Lo siento —le susurró Ellen a su amiga.

Nanette intentó disimular encogiéndose de hombros.

—Ya te lo he dicho, estoy acostumbrada —dijo, y se soltó de su abrazo.

El vestíbulo les recibió con la luminosidad de un invernadero, y con una flora igual de exuberante. Como en el exterior, parecía que los duques habían transportado a aquella estancia las especies más extravagantes de todo el imperio, de una punta a otra de las Indias. Aquellas plantas de hojas tan grandes como su brazo, con flores de todos los colores que derramaban un olor dulzón y penetrante le trajo de golpe todos los recuerdos de la jungla en la Isla de los Naufragios. Por un instante, la muchacha sintió que le costaba respirar y un pinchazo le atravesó el abdomen. Fue como si le estuvieran arrancando las entrañas de nuevo.

—¿Ellen? ¿Estás bien? —Hansford la sujetaba para impedir que le fallaran las piernas—. Te has puesto pálida de repente. ¿Quieres sentarte? ¿Un vaso de agua?

Pero ella sacudió la cabeza. No quería parecer débil. No se lo podía permitir, y mucho menos en aquella casa. La curiosidad de la duquesa era la única baza que le quedaba para encontrar una pista sobre el paradero de la tripulación de la Lionheart, y no pensaba matarla comportándose como una muñeca de porcelana a punto de quebrarse.

—No es nada, tío Artie. Es… la humedad. Me ha venido una ola de calor de golpe. —Se forzó a sonreír—. Estoy bien.

Él no parecía muy convencido, pero fue aflojando los dedos muy despacio hasta dejarla ir.

—Si hacen el favor de acompañarme —dijo Corbyn, todavía con voz tensa.

El mayordomo les había adelantado tras hacer sonar una campanilla en el vestíbulo. Por el rabillo del ojo, Ellen vio cómo un destello azulado, tan pequeño y vivaz como un pajarillo al vuelo, viajaba por los diminutos grabados que surcaban las columnas del vestíbulo hasta perderse en la escalinata que ascendía hasta el último piso de la casa.

La duquesa ya sabía que habían llegado. Ahora solo faltaba que compartiera sus planes con ella.

10

La última vez que se despidió de ella, lord Arthur Hansford había prometido descerrajarle un tiro entre ceja y ceja si sus caminos volvían a encontrarse. La duquesa se había reído tanto que tuvo que agarrarse las costillas, para luego darle un beso en la mejilla.

«La próxima vez que me veas, me harás una reverencia que tocará el suelo», había respondido.

Lo peor de todo es que había acabado teniendo razón. El orgullo le impidió que fuera tan pronunciada, pero, en cuanto atravesaron la puerta de la sala en la que los esperaba —no mayor que un salón del té, decorada por entero con motivos vegetales y pequeños pájaros diseminados por el papel pintado de la pared—, el mayor Hansford no tuvo más remedio que inclinarse ante ella.

—Ah, Arthur —le saludó con una sonrisa felina—. Cuánto tiempo, querido.

La mujer se encontraba junto a la ventana, vestida con un batín de raso de color añil y puños de encaje, cuya cola alargada se había enrollado en espiral sobre sus pies al girarse hacia ellos. Se había soltado el recogido con el que Ellen la había conocido y dejaba que los tirabuzones plateados le cayeran libremente, pero ni siquiera en aquella cuidada imagen de intimidad con la que se había preparado para recibirlos se había desprendido de su collar de perlas y amatistas.

—Victoria —dijo él entre dientes.

—¿El comodoro Davis sigue bien, supongo?

Al principio, se resistió a contestar. Tanto que hasta Ellen carraspeó. Pero él se mantuvo firme. Era un pulso entre dos titanes, y que no estaba dispuesto a perder. Daba igual que nadie más lo entendiera. Aquello era cuestión de algo más que orgullo.

Cuanto más se alargaban los segundos de silencio, con más insistencia le taladraban los ojos de su ahijada en la nuca. Aun así, habría llevado aquel lance hasta el final, sin pensar siquiera en claudicar. Ojalá se lo pudiera haber permitido; pero hacía años que había tenido que ceder todo su amor propio ante aquella dama con tal de ganarse su favor. La necesitaba mucho más que él a ella. Ambos lo sabían. Aunque, por si acaso, la duquesa se encargaba de recordárselo en cada ocasión.

—Gracias a ti, Victoria —respondió al fin—. Sabes que siempre estaré en deuda contigo.

—Fue una conversación de nada. La palabra adecuada en el oído adecuado. —Agitó la mano para quitarle importancia—. Es lo que hago mejor.

—No obstante, lo salvaste de una emboscada.

La dama sonrió de nuevo. Le recordaba a una gata relamiéndose las patas.

—¿Y tu esposa? Supongo que dentro de poco ya no podrá…

Hansford se tensó de repente, desviando sin querer la mirada hacia Ellen. La duquesa se relamió sin tan siquiera tener que mover un músculo. Eso era lo que buscaba. Pinchaba y pinchaba con su lengua afilada, sabiendo dónde podía hacer más daño, y no se detenía hasta provocar a su contrincante. En su guerra silenciosa, perder los nervios era la marca del derrotado, y ella era la reina invicta en el campo de batalla. El mayor también había sido un gran jugador, uno de los mejores de la corte…, pero no podía vencer cuando frente a él estaba la única mujer que sabía cuáles eran sus líneas rojas y cómo traspasarlas. Ni siquiera Samuel Fellowes, su mejor amigo, conseguía sacarlo tanto de sus casillas.

—Te rogaría que dejáramos ese tema en paz —gruñó.

—Oh, ¿es que acaso tu querida ahijada no sabe…?

—Victoria —suplicó—. Por favor.

La duquesa se rio y, durante el segundo que tardó la carcajada en cristalizar en el aire, Hansford vio en sus ojos cómo decidía su destino. Podía haber insistido, exponiendo todos sus secretos. Ellen ya le estaba mirando fijamente, mordiéndose la lengua como podía. Reprimió un suspiro de derrota. Él mismo se había delatado, igual que había cavado su propia tumba.

«Debería habérselo contado a Ellie», se lamentó. Pero su cobardía había sido más fuerte que él, y se había escudado en la búsqueda de la Lionheart para ocultar su vergüenza.

Nunca supo qué fue lo que hizo que la duquesa se apiadara de él, pero la dama asintió y lo dejó correr con gracia, aceptando en silencio su victoria. Hansford estaba seguro de que, tarde o temprano, se lo haría pagar. Ningún favor de lady Castlemaine resultaba barato, y mucho menos gratis.

La dama le dedicó un último guiño, y solo entonces se giró hacia el resto.

—Señorita Fellowes, gracias por aceptar mi invitación.

Ellen dio un paso cauteloso al frente, saliendo del amparo que le había concedido la espalda de su padrino hasta el momento. Al pasar a su lado, le dedicó una mirada más que elocuente.

«Ya hablaremos», dijo sin tener que mover los labios.

—Soy yo la que tengo que agradecérsela —respondió, e hizo una pequeña reverencia. Luego se volvió hacia Nanette—. No sé si la recuerda. Esta es mi amiga, la señorita Corn…

—Quizá más tarde —la interrumpió la dama con brusquedad—. Ahora quiero hablar de usted. He oído muchas cosas y me gustaría saber cuántas de ellas son ciertas. Hubo semanas que no se hablaba de otra cosa que de la gesta familiar de los Fellowes en la corte. Me sorprende que en la fiesta del rey la dejarán respirar alguna vez —añadió con cierto tono de sorna.

Ellen enrojeció. Aquellos días los recordaba con una neblina difícil de disipar. Había estado confinada en la cama, presa de nuevo de las fiebres. Su herida no había acabado de cicatrizar, y mientras ella luchaba por mantenerse lúcida, a través de la ventana veía a decenas de curiosos que se acercaban desde los pueblos más cercanos a Portsmouth a la casa de sus padres solo para intentar verla —a la Heroína de los Cielos, como la llamaban en los periódicos— entre el movimiento de las cortinas.

—La gente habla demasiado —contestó—. Y se cansa rápido.

Había echado hacia atrás la mano derecha sin darse cuenta, hasta que encontró la de Nanette para agarrarla con fuerza en su espalda. Hansford le pasó un brazo por los hombros.

—No hemos venido a hablar de eso, Victoria. El tiempo apremia y ya hemos perdido suficiente. Hemos venido a…

—Vaya, Arthur. No me esperaba que a tu edad ya tuvieras lapsus de memoria —le interrumpió ella. Cuando fruncía el ceño parecía que la habitación se ensombreciera un tono más—. Se te debe de estar olvidando de quién es esta casa y quién dicta las normas. Has sido tú el que has venido a buscarme, después de todo.

—Y tú la que me has dejado a la puerta como un perro sin responder a mis visitas.

—Entonces entenderás que no era contigo con quien me interesaba hablar, ¿verdad? —Se volvió hacia Ellen—. Sino con ella.

La muchacha tuvo que hacer un esfuerzo para aguantarle la mirada. Solo había visto una mirada tan penetrante —tan profunda que sería capaz de leer el pensamiento— en unos ojos: los de Adelaide. La misma fuerza, la misma autoridad que hacía que todos sintieran la tentación de bajar la cabeza en su presencia. Pero, donde en la madre de Nanette había visto aflorar la calidez, en los de la duquesa solo había hielo.

—Me siento honrada, excelencia —musitó Ellen, intentando sonar conciliadora—. Y le contaré lo que quiera saber, se lo aseguro. Pero le rogaría que escuchara la petición de lord Hansford primero, milady. Hace semanas que no sabemos nada de mi padre y su tripulación, y cualquier noticia supondría un gran alivio.

—Ah, sí, el Rompedor de Nubes… He leído sobre su desgraciado naufragio en los periódicos.

—¿Y de boca de tus contactos? —insistió Hansford—. Porque no me creo que todos tus pajarillos se hayan quedado mudos de repente al otro lado del Canal.

—¿Y los tuyos, Arthur? No soy la única con ojos en la corte de Bonaparte, si no me equivoco. Incluso mejores que los míos.

—Hace tiempo que ya no hago esas cosas, y lo sabes —dijo, como si solo mentarlo le hiciera sentir vergüenza—. Ahora lucho con honor.

La duquesa se envaró.

—¿Y antes no? ¿Cuál es la deshonra? ¿Servir a tu rey y a tu país? —espetó, claramente ofendida.

—¡Yo llevo su uniforme!

—Igual que yo —replicó ella—. No creas ni por un segundo que el mío es menos importante que el tuyo porque tenga enaguas, Arthur. Puede que uno solo de mis encajes haya salvado más vidas inglesas que todos tus mosquetes juntos.

Hansford bajó la cabeza. Demasiados recuerdos. Demasiada sangre inocente manchándole las manos.

—No quería insinuar lo contrario —dijo, con voz queda—. Espero que todavía puedas salvar algunas vidas más. Por eso estamos aquí. Un pequeño favor tan solo y no volveremos a molestarte más.

La duquesa se acercó a él. Sus tirabuzones se mecían con cada paso que daba como las serpientes de Medusa con las que se había cruzado en los pasillos del Gremio, dejando entrever una mirada igual de penetrante.

—Un favor que tiene nombre propio, ¿verdad?

—Capitán Samuel Fellowes, de la fragata HMS Lionheart —intervino Ellen entonces, incapaz de contener su impaciencia—. Y el resto de su tripulación.

Aquel segundo de duda entre una oración y la siguiente fue lo único que la duquesa necesitaba. La dama coleccionaba secretos como otros lo hacían con cuadros, y tenía un olfato especial para saber cuándo alguien quería ocultarle algo. El leve rubor que tiñó las mejillas de Ellen tampoco ayudó a mantener su tapadera.

—¿Algún tripulante en particular? —dijo, sin ni siquiera disimular el tono de falsa inocencia.

El tono rojizo se convirtió enseguida en un intenso color berenjena.

—Todos son fieles servidores del rey.

—Y estoy segura de que el rey está agradecidísimo por su labor. Pero ¿no habrá alguno que guarde además fidelidad a tu corazón? Una no puede evitar oír rumores. Y a veces se dice más con lo que se niega que con lo que se afirma. Recuérdalo, pajarillo.

Hansford carraspeó para desviar durante un instante la atención de Ellen y ayudarla a recomponerse.

—Tú mejor que nadie sabes que a los rumores no se les puede hacer mucho caso, Victoria. Igual que sabrás que mi ahijada está prometida al capitán Benjamin Levertone, el hijo del almirante Levertone. Salió en los periódicos.

—Oh, sí. Lo vi. Al lado de un anuncio de perfume en el Post.

—Tónico capilar.

Hasta Nanette se sorprendió de su propia intervención. Lo había dicho sin pensar.

—¿Cómo dices?

La duquesa había centrado de repente toda su atención en ella. Era increíble ver cómo cada persona a la que interpelaba parecía perder mágicamente la capacidad de hablar en su presencia.

—Era un anuncio de tónico capilar, con un grabado de un hombre con un bigote gigante en la etiqueta. Como el de su mayordomo —musitó, y clavó los ojos en la alfombra. Aun así, siguió hablando—: Puede comprobarlo. The Morning Post, cinco de abril de mil ochocientos tres. Estaba en la cuarta página, esquina inferior derecha.

—¿Es que la señorita Fellowes tiene el recorte de periódico en su habitación, jovencita?

—No, señora.

—¿Su madre, acaso?

Nanette parecía cada vez más incómoda, si eso era posible.

—No, señora.

—¿Y cómo tienes esa información?

Si hubiera podido, la muchacha se hubiera hundido en la alfombra persa que pisaba hasta fundirse en uno de sus nudos.

—Lo vi el día que llegó a la casa en la que servía. Yo solía leer los periódicos mientras el lacayo los planchaba para contarles las noticias del otro continente al resto del servicio.

La duquesa soltó una pequeña carcajada.

—¿Hace tres años de eso y todavía lo recuerdas? Lo que es la memoria, puedes olvidar lo que desayunaste ayer y acordarte de cualquier anécdota de que hace una década… Aunque tienes que tener una prodigiosa, jovencita, si de un vistazo rápido podías recordar y resumir los titulares que llegaban cada día.

—No, señora. —La voz de Nanette se endureció un tono, teñida por el orgullo—. Yo no resumía nada. Se las repetía palabra por palabra.

—Oh. —La dama arqueó las cejas y abrió los párpados—. Un prodigio, pues. Y supongo que completamente desaprovechado, limpiando retretes y chimeneas, ¿me equivoco? ¿Quién era ese señor que desaprovechaba tanto ese talento? ¿Le conozco?

Nanette solo se dio cuenta de que había caído en su telaraña cuando se encontró atrapada en la red, sin posibilidad de escapar. La duquesa había jugado con ella usando la misma carta que la muchacha solía poner sobre la mesa. Había interpretado el papel que todos habían esperado de ella, y así nadie se había fijado en sus verdaderas intenciones. La dama no la había ignorado desde que había entrado por la puerta, como todos. Ella sabía quién era desde el principio, probablemente desde que Ellen le confesó su nombre a las puertas del Gremio de Alquimistas. Debería haber sospechado que aquel era un secreto que no podrían ocultarle durante mucho tiempo. Nanette comenzó a temblar, aunque se esforzó para que no se le notara. Ahora nunca las ayudaría. Nunca salvarían a la tripulación. A Phillip. A Thomas. Al capitán.

Supo que mentir sería inútil a esas alturas. Como mucho, empeoraría las cosas.

—Era su esposo, excelencia. El duque de Clarence.

La duquesa sonrió con su expresión de gata relamiéndose ante un ratón acorralado.

—Ya veo —dijo—. Quizá la duquesa de Clarence estaría ultrajada por tener ante ella a la hija de la ladrona que casi le cuesta la cabeza por traidor a su marido. A la Corona no le sentó nada bien perder sus más preciadas joyas… Por suerte para ti, jovencita, hoy estás ante lady Castlemaine. Y ella tiene algo más de visión de futuro.

Nanette parpadeó varias veces, confusa.

—¿Señora?

La dama no contestó a aquella pregunta. En su lugar, estiró las manos para agarrar las de ambas muchachas, ignorando el gruñido de protesta de lord Hansford.

—Es hora de que os cuente los planes que tengo para vosotras, ¿verdad, pajarillos? Después de todo, ¿qué haría yo sin mis Ruiseñores?

11

Ruiseñor.

Tan pequeño como un puño y, sin embargo, capaz de silbar su hermosa melodía por encima de todo ruido para anunciar la llegada de la noche y sus sombras. Ellen nunca se imaginó que aquel pájaro poblaría sus pesadillas, pero eso no pasaría hasta mucho más tarde, cuando Francia ardiera.

En aquel momento, lo único que sentía la muchacha era una emoción que amenazaba con desbordarla. De niña, siempre había soñado con protagonizar una de las novelas de aventuras que devoraba bajo las sábanas, con la luz de una vela como única compañía; aunque todo cambió con el primer cañonazo que había rasgado el aire, en la batalla naval que casi le había costado la vida. La llama del aquel sueño se apagó, pero, al parecer, quedaron las brasas. Ni la imagen de un navío explotando en mil pedazos entre las nubes ni la cicatriz que le partía el abdomen como eterno recordatorio habían sido suficientes para impedir que se avivara a la primera oportunidad.

¿Cómo resistirse? La voz de la duquesa —lady Castlemaine a partir de ese momento, insistía— era hipnótica. La muchacha se sentía como una serpiente encantada por el sonido de una flauta, vibrando con cada nota de aquella canción, dulce y a la par desgarradora, que prometía aventuras tan trepidantes que el corazón se aceleraba.

Hablaba de intrigas, secretos, sangre y honor. El honor de servir al rey y a Inglaterra, de destruir a sus enemigos y de derramar su sangre por la patria. De morir, incluso, si era necesario.

Ahí fue donde el mayor Hansford se puso a gritar como un loco, pero Ellen no le escuchaba. Cada fibra de su cuerpo se había estremecido al sentir el roce de la Muerte en su nuca, pero era la caricia de una vieja amiga. Si algo le había dado la maldición en todos esos años, era la serenidad que otorgaba haber hecho las paces con lo inevitable. A esas alturas debería haber muerto ya varias veces. Todo su tiempo era prestado.

Había bailado por primera vez con la muerte cuando las entrañas de aquel barco se derrumbaron sobre ella, atravesando su pequeño cuerpecillo de niña de seis años. Solo el poder de la alquimia había sido capaz de salvarla, y no del todo. La Muerte había dejado una huella sibilina. Una esquirla de metal apuntando a su aorta como una espada de Damocles, y que podía hacer que se desplomara sobre esa misma alfombra en aquel momento sin poder hacer nada por evitarlo, así que ¿qué más podían hacerle las balas y las bayonetas francesas? Podía pasarse la vida languideciendo en una mecedora o embarcarse a la guerra en el primer barco, y ninguna de las opciones le garantizaría una vida más larga. Había huido de su destino durante demasiado tiempo, ahora tocaba coger las riendas.

—Basta, tío Artie —dijo, interrumpiendo de pronto el discurso airado de lord Hansford—. Quiero escuchar lo que tenga que decir.

—Si piensas por un momento que voy a permitir que esta lunática te meta en su juego, estás…

—Arthur, te rogaría que fueras más cortés en mi casa si no quieres que te ensarte de verdad con un abrecartas como si fuera un ariete.

—¡Juré a sus padres que protegería a esta niña!

—El problema es que hace tiempo que ya no soy una niña —le espetó Ellen—. A mi edad, tú ya llevabas años portando el uniforme y habías derramado sangre en una decena de batallas, tío. Y yo ya llevo las mías. Si lo que pretendes es protegerme de la crueldad del mundo, llegas un poco tarde.

Hansford, incapaz de responder una frase que no fuera un farfullar sin sentido, se dejó caer en un sillón.

—¿Y qué propones, Victoria?

—Coger nuestra misión donde la dejamos, querido. Volver a tener a los franceses a nuestra merced.

Él bufó.

—No creo que nunca consiguiéramos acercarnos siquiera a eso. Éramos moscas cojoneras, como mucho.

—Pues revoloteábamos en la mierda de más alta alcurnia, entonces. Aunque ya sabes que prefiero el nombre de otros animales que no sean insectos inmundos.

—Los Ruiseñores están muertos y enterrados.

Lady Castlemaine curvó los labios en una media sonrisa, entre el orgullo y la suficiencia.

—No, solo se hicieron invisibles —respondió—. Ahora todas trabajan para mí, al servicio de Su Majestad.

—¿El rey sabe de tus trapicheos? ¿El mismo que casi nos hace decapitar por poner en peligro su tratado de paz?

—No, el buen Jorge sigue con sus jueguecitos de soldados. —Hizo un gesto de desdén con la mano—. Yo solo respondo por mis Ruiseñores ante el verdadero cerebro de la Corona, querido, y esa es nuestra amada reina Carlota.

Hansford apretó los dedos contra el tapizado del sillón.

—Hablas de traición y quieres meter a mi sobrina en esto. Antes te arranco los ojos con mis propias manos.

La dama suspiró y llevó los ojos al techo.

—Y ya volvemos a ponernos escatológicos.

Fue entonces cuando Ellen se atrevió a carraspear.

—Si no es mucha molestia, el resto agradeceríamos una explicación —dijo, e hizo un gesto con la mano para abarcarse a sí misma y a Nanette, aunque, por su mueca, su amiga prefería que la tragara la alfombra antes de seguir escuchando una palabra más del tema.

Pero la dama estaba más que dispuesta a entretener a su público, aunque fuera a su manera.

—¿Qué sabes de nuestra situación política con Francia, querida?

—Que estamos en guerra.

Lady Castlemaine dejó escapar una pequeña carcajada.

—Escueto pero cierto —asintió—. ¿Y de los planes de Bonaparte?

En esta ocasión, Ellen dudó un segundo más.

—Que quiere gobernar el mundo —respondió—. Inglaterra incluida.

—Correcto, de nuevo. Pero ya ha intentado invadirnos varias veces, y en todas ellas nuestra Marina Aérea le ha parado los pies. —La mujer hizo un gesto de brindis hacia lord Hansford—. Así que, si es listo, que por muy cabrón que sea, lo es, tendrá puestos sus ojos en otro objetivo, ¿no es así? Y no me repitas esas tonterías de propaganda que salen en los periódicos, te lo ruego. Si fuera por ellos, nos dirían que Bonaparte se ha convertido en una rana de verdad con tal de agotar la tirada.

Ellen miró hacia ambos lados, incómoda por aquel examen, sin saber muy bien qué contestar.

—Quieren aislar Gran Bretaña. —La voz de Nanette se alzó de pronto entre el silencio incómodo—. Si no pueden poner un pie en esta tierra, la ahogarán hasta que sus habitantes la quemen desde dentro.

Lady Castlemaine alzó una ceja en su dirección.

—¿Eso crees, jovencita?

Nanette se estremeció, pero consiguió no agachar la mirada.

—Inglaterra ha resistido con su bloqueo aéreo en el Canal, incluso en las colonias. Su Armada es la más avanzada y, por mucho que les duela a los franceses, imbatible en cada batalla importante.

—El Nilo, Trafalgar… —musitó Ellen.

La dama asintió, invitándolas a continuar. Nanette tragó saliva.

—Pero, por muchos barcos que tenga, es vulnerable en tierra. El ejército francés es el más nutrido del continente, y cada vez que absorbe un nuevo reino aumenta el número de sus tropas.

—Ya tiene media Europa, ¿qué le impide conquistar el resto?

Ellen miró de reojo a Nanette.

—Rusia —respondió ella con más aplomo del que se creía capaz de sentir—. El ejército del zar es la única potencia que le podría hacer sombra en tierra.

Ellen creyó que le iba a explotar la cabeza intentando cuadrar todo aquel mapa de poder. Definitivamente, se le daban mejor las estrategias navales que la política.

—Así que tienen que acorralar a Rusia para luego aislar Inglaterra sin oposición —continuó la dama.

Mientras hablaba, había alargado la mano hacia una de las esquinas del escritorio hasta accionar el mecanismo de una pequeña palanca. Con un destello que recorrió la madera de parte a parte, la superficie lisa de la mesa se fue moldeando a oleadas hasta formar un mapa de Europa a escala, desde Finisterre en una esquina hasta el Imperio Otomano en la contraria.

Nanette se inclinó sobre él con los ojos brillantes, aunque sin atreverse a tocarlo. Las filigranas de la madera no solo se habían transformado en montañas y ríos, con las fronteras entre reinos se dibujaban con una bruma de color cerúleo, sino que —al observar aquel mapa más de cerca— la muchacha vio cómo diminutos ejércitos se movían entre ellas, mostrando campamentos y batallas, mientras las ciudades humeaban pequeñas volutas que se unían a las nubes que recorrían todo el continente, mostrando claros y tormentas.

—¿Todo esto es real? —preguntó Ellen, entre la maravilla y el desconcierto—. ¿De verdad está lloviendo ahora mismo en París?

—Hasta cierto punto. Toda representación tiene un margen de error, o hasta el mismo Miguel Ángel se tiraría de los pelos con sus cuadros —replicó su anfitriona—. Aunque no podrías pedir mayor precisión en todo el imperio, es una copia exacta del mapa que posee el Gran Maestre en su despacho del Gremio.

La muchacha no pudo evitar soltar un pequeño bufido por la nariz y sonreír.

—Un poco más y me lo encuentro de frente.

Pero al mayor Hansford no le hizo tanta gracia.

—Bueno, ya está bien. Se acabó la lección de geografía. Victoria, hemos venido en busca de respuestas. Si eres tan amable de dárnoslas, nos marcharemos de tu casa sin molestarte nunca más.

—Oh, Arthur, querido. ¿Cuándo te volviste tan aguafiestas? Si acabamos de empezar.

—Cuando me hice responsable de estas jovencitas, en ese momento.

—Ah, sí. Tienes mucha responsabilidad que practicar, ¿no es así?

Hansford se puso tan rojo como el color de su uniforme de pura rabia.

—Victoria, te lo advierto…

—Está bien. Te dejaré seguir escondiéndote. —Hizo un gesto de desdén con la mano y le dio la espalda—. Y ya que quieres ahorrarte el misterio, vamos al grano. Ellen, querida, si tuviera que invadir Rusia, ¿cómo lo haría?

—En verano.

Lady Castlemaine soltó una carcajada sincera.

—Vaya, estoy empezando a apreciar de verdad sus respuestas concisas. Ojalá el Primer Ministro tomara ejemplo. Un discurso más de lord Grenville en mi casa y acabaré con todas las reservas de mi bodega.

Hansford enarcó una ceja.

—¿Una mecenas de los whigs como tú? No irás a decirme que preferías al imberbe de Pitt.

—Dos mandatos suyos fueron suficientes, gracias. Pero él era tory y podía ahorrarme el tener que parecer interesada. —La dama suspiró, intentando centrarse de nuevo en el tema. Esta vez, le tocó a Nanette ser el centro de atención—. Señorita… Cornwall, ¿verdad? Le haré la misma pregunta: si usted tuviera que invadir Rusia, ¿qué haría?

La muchacha dio un paso hacia atrás instintivamente, alejándose del mapa.

—Yo no…

—Me creo que sea tímida, jovencita, pero no juegue a la modestia conmigo. Acaba de demostrar más claridad de miras que la mitad del personal del Ministerio de Asuntos Exteriores. Bonaparte está llamando a nuestras puertas y debemos anticiparnos. ¿Cuál va a ser su próximo movimiento?

Nanette dudó de nuevo, pero hizo de tripas corazón y volvió a ocupar su lugar en la mesa. No quería reconocerlo, pero aquel juego la estaba cautivando. Recabar información, observar y establecer patrones. Eso era lo que más le gustaba del mundo. Y era buena en ello.

Alargó el brazo y puso su dedo sobre la madera, que titiló como una luciérnaga azulada.

—Prusia. Berlín será el último gran bastión que tendrá que caer antes de enfrentarse al zar. Después de eso, el continente será suyo.

Lady Castlemaine asintió, con una expresión que casi parecía orgullo.

—Y con el continente en sus manos, las islas británicas serán las siguientes.

—No lo pintes tan sombrío, Victoria —protestó Hansford—. Todavía tenemos mucha guerra que dar, y tenemos un imperio en medio mundo para respaldarnos.

—Un batiburrillo de naciones que nos odian, Arthur. No te engañes. Sin la metrópolis, el Imperio Británico caerá. Y eso es lo que tenemos que impedir.

Ellen se estremeció.

—¿Cómo?

—Luchando con todos los medios que tenemos a nuestro alcance. ¿Verdad, Arthur?

El mayor gruñó.

—Ya te he dicho que eso fue hace mucho tiempo. Los Ruiseñores están muertos, por mucho que quieras resucitarlos.

—¿Es que nadie nos va a explicar qué es eso de los ruiseñores? —estalló Ellen—. Porque no sé cómo va a luchar un pajarillo contra un ejército.

La dama se volvió hacia el mayor.

—¿Arthur?

Él suspiró, apoyando la espalda en la pared. Había intuido el plan de lady Castlemaine desde el principio y, aunque una parte de él se había indignado, también había otra que había vibrado de emoción. Una pequeña y profunda, pero persuasiva. Tanto que desde el principio había sabido que acabaría cediendo a ella. Se había mantenido firme todo lo que fue capaz para acallar su conciencia —que curiosamente gritaba con la misma voz que su amigo Samuel Fellowes—, pero era hora de hacer lo que le pedía el corazón.

—Fue hace mucho tiempo, cuando los revolucionarios se dedicaban a cortar cabezas como si tuvieran que acabar con la mitad de Francia antes del siguiente amanecer. Las noticias que llegaban a Inglaterra eran terribles. Muchos temían que esas ideas calaran al otro lado del Canal y empezara aquí otra revolución. El rey entre ellos. —Hansford cerró los ojos y se pellizcó el puente de la nariz con los dedos—. También estaban los que querían traer a sus familiares para refugiarlos. Nobles, sobre todo. Con mucha influencia en la corte. La intervención directa del ejército no era una opción viable si se querían salvar vidas, así que tuvimos que idear algo más… discreto.

—¿Espías? —preguntó Ellen.

—Es el término más parecido que podíamos aplicarnos —asintió él—. Aunque, más que información, recabábamos personas. Nos infiltrábamos en suelo francés para rescatar a los cautivos que esperaban la guillotina. Y, de paso, aprovechábamos para sembrar el caos. Dábamos pistas falsas, saboteábamos convoyes de provisiones…, todo lo que se nos ocurriera. Victoria y yo comandábamos las misiones en tierra, mientras Roger y tu padre se jugaban la vida en el aire para meternos y sacarnos del país.

La dama sonrió.

—Fueron buenos tiempos.

—Pero se acabaron.

—Para ti, Arthur —replicó ella—. En cuanto las grandes familias dejaron de presionar al rey os volvieron a llamar a vestir el uniforme en otras batallas, pero hubo otras que nos quedamos donde estábamos. ¿O crees que sigo usando el nombre de Castlemaine solo por nostalgia? Tú y yo fundamos los Ruiseñores, que cantan entre las sombras, pero fui yo la que las transformó en lo que son ahora.

—¿Las?

—El rey comanda a sus hombres, y la reina Carlota hace lo mismo con sus mujeres. Si no nos dejáis entrar en vuestro patio de juegos, ya nos encargaremos nosotras de encontrar el nuestro —respondió, mordaz—. Llevo años al mando de una red de espías al servicio de su Majestad la reina, que ha salvado tantas veces a este país sin recibir un ápice de agradecimiento que he perdido la cuenta, pero eso no merma en nada nuestra misión.

—El honor y la patria también son cosa nuestra —dijo Ellen, con orgullo.

La muchacha no levantaba la vista de su anfitriona. Era como si le hablara directa al corazón. Había tenido tantas veces aquella discusión con su padre que iba más allá de su memoria. Ella quería luchar, quería ser útil. De habérselo permitido, de haber nacido hombre, se habría alistado en la Marina Aérea en cuanto hubiera cumplido los doce años. Si algo le aterraba de la idea de morir, era hacerlo en la más absoluta irrelevancia. Así que con cada palabra que pronunciaba lady Castlemaine, la llama prendía en su interior se iba haciendo cada vez más intensa.

—Eso es, querida —respondió la dama, con una sonrisa—. Igual que también lo es proteger a los nuestros. Tú quieres salvar a tu padre y a los suyos, ¿no es así?

—No deseo otra cosa.

—Y es un deseo que yo tengo en mi mano conceder, si te unes a nosotras.

Hansford hizo un último intento de protestar.

—Ellen, no puedo permitir esto. Si tu padre se enterara de que…

Pero la muchacha se giró hacia él con la brusquedad de un latigazo.

—Mi padre no se enterará de nada si está muerto, tío Artie. Ya intentasteis protegerme en la Isla de los Naufragios, y todos sabemos cómo acabó aquello. No vuelvas a tratarme como la niña que no soy.

Lady Castlemaine sonrió.

—¿Aceptas, entonces?

Ellen estiró la mano con firmeza.

—Acepto.

Estrechar aquellos dedos le erizó el vello de todo el cuerpo como si acabara de recorrerla una descarga eléctrica. Pero la dama no había acabado.

—¿Y usted, señorita Cornwall? ¿Acepta?

Nanette dio un respingo. Se había apartado a las sombras, como siempre, intentando pasar lo más desapercibida posible en una conversación que sabía que no iba con ella.

—Disculpe, excelencia. Pero yo no soy una guerrera como Ellen, yo no…

—A usted no la voy a intentar convencer hablando de una patria que siente como suya, y no le voy a intentar quitar la razón. Pero una Inglaterra libre del yugo bonapartista es la mejor opción que tiene de sobrevivir, ¿o cree que los mismos que buscaron a su madre por medio mundo hasta empujarla al abismo van a perdonarla solo por esa cara de niña buena?

Nanette se echó a temblar.

—No sé qué cree que sabe sobre mí, pero…

—Lo sé todo, Nanette. Eso no lo dude nunca. Igual que sé el contrato que vinculaba a su madre de por vida y que está en mi mano romper. Después de todo, está a nombre de mi esposo, ¿no es así?

Ellen dio un paso adelante, furiosa de pronto.

—Lady Castlemaine, si lo que pretende es chantajear a mi amiga…

—No la chantajeo, le expongo las cosas como son. Y creo que es algo que la señorita Cornwall aprecia. Honestidad. —Alzó una ceja en su dirección—. Un cerebro como el suyo nos vendría muy bien en esta empresa y a usted le conviene más que a nadie. Después de todo, sabe mejor que nadie que las deudas se heredan más que el color de los ojos.

Nanette dudó.

—¿Me garantiza mi libertad y un salvoconducto? Un documento firmado por el rey, la reina, quién sea, que diga que soy libre de toda acusación.

La dama asintió.

—Eso y más. —Con un movimiento lento y elegante, abrió un cajón del escritorio y sacó un documento bien doblado que le tendió a la muchacha—. Yo siempre cuido de mis Ruiseñores.

Nanette lo cogió con manos temblorosas. Se imaginaba lo que era, pero hasta que no vio el nombre de su madre escrito en pulcra caligrafía sobre aquel contrato de compraventa, no acabó de creérselo del todo. Notó que le fallaban las piernas.

—¿Si trabajo para usted romperá este contrato?

—Ese papel ya es tuyo para que hagas lo que quieras con él, querida. Un gesto de buena voluntad de mi parte, si lo quieres ver así. —Lady Castlemaine dio un paso hacia ella, con el documento por delante—. Pero podemos hacer mucho más juntas. Ellen y tú, bajo mi abrigo. ¿Qué me dices?

La muchacha alzó la mirada hacia su amiga, que la miraba con esperanza, aunque intentando que su gesto no fuera demasiado suplicante. La necesitaba. Las dos se necesitaban mutuamente. Habían vivido mucho juntas, habían perdido mucho juntas. Y ahora aquella dama misteriosa —de la que no terminaba de fiarse ni un pelo— le abría la puerta hacia una libertad que nunca había tenido. Siempre había pensado que su único anhelo era vivir tranquila, pero ¿y si no era así? ¿Y si nunca se había permitido soñar con nada más? Porque, además del miedo, también sentía mariposas de emoción en el estómago hacia esa nueva aventura. Y Phillip…, su rostro seguía apareciendo en su mente como relámpagos, llenándola tanto de dolor como de esperanza. Quizá también lo recuperase a él.

La decisión estaba tomada y, antes de que le diera tiempo a arrepentirse, alzó la mano y estrechó los dedos fríos de su nueva señora.

12

La gota resbaló por la piedra. En esta ocasión, por el surco izquierdo. Tres de cada diez lo hacían. Las había estado observando. Todavía no había averiguado por qué, pero cuando la humedad se condensaba lo suficiente, algunas gotas lamían la piedra por un lado o por otro hasta desaparecen en alguno de sus poros. ¿Por la dirección del viento que se colaba entre las grietas? ¿Por la temperatura del ambiente? ¿O quizá fuera por…?

—Dime que no le estás dando vueltas otra vez a lo de las dichosas gotas.

La voz había sonado hastiada, pero también débil. Todos lo estaban, después de días —o puede que semanas, ¿serían meses?— encerrados en aquel calabozo, aunque el quejido de su compañero de celda al respirar era más preocupante que el del resto que podía escuchar por el pasillo. A él había estado a punto de perderle demasiadas veces en los últimos días, entre los delirios de la fiebre.

—Pero me desconcierta.

Sintió la exasperación en el suspiro.

—Es agua. Hace lo que quiere. No hay más.

Phillip no quería discutir con Thomas. Estaba cansado de luchar. Ya lo había hecho demasiado al principio del encierro, cuando todavía tenía fuerzas para alzar la voz y tensar las cadenas que sujetaban los grilletes, intentando lanzarse hacia los guardias que se acercaban al hacer la ronda. Ahora ni siquiera los tenían atados. A los franceses les bastaba con cerrar la puerta de aquella cueva con dos catres, y abrían solo la trampilla una vez cada dos días para llevarles los cuencos llenos de comida y llevarse los vacíos, junto con los orinales.

—¿Has apuntado el día? —preguntó para cambiar de tema.

Thomas se revolvió en su catre. Todavía le costaba incorporarse. La herida del pecho ya no supuraba y ya olía mejor, pero sanarla le drenaba las fuerzas del resto del cuerpo. Y dolía, vaya que si dolía. Incluso dudaba si había sido peor la quemazón del plomo atravesando la carne cuando aquel mosquete francés había descerrajado un tiro sobre él. Aquello al menos había sido rápido. Había perdido tanta sangre hacia fuera y hacia dentro que había caído desmayado en el acto, con un pulmón colapsado.

Eso era lo último que recordaba hasta que Lloyd, el cirujano de a bordo, consiguió traerlo de entre los muertos. Pero para entonces la Lionheart ya había sido capturada y a todos los de su tripulación se los llevaban hacinados en una bodega en dirección a cielos franceses. Y de ahí a una prisión, y luego a otra. O quizá fueran tres. Thomas tenía esos recuerdos borrosos. Era tan inútil como un muñeco de trapo con el que Phillip tenía que cargar de un lado a otro, y eso que era al menos dos cabezas y un cuerpo más grande que su amigo.

Los días y las horas se confundían. A veces, en su delirio, Thomas no sabía si era de día o de noche. Y ninguno de los dos sabía a ciencia cierta dónde estaban. Creían que lejos de la costa, porque el viaje en aquella carreta infernal dando tumbos por un camino de piedra hasta la prisión había durado días. Pero había veces que creía sentir la humedad en el aire y el olor del salitre. O quizá solo fuera su mente jugando con los recuerdos de días más felices…

El destino, al menos, los había mantenido juntos. Thomas Byrne y Phillip Cox. Tenientes de la Marina Aérea de su Majestad. Prisioneros de guerra. Y, probablemente, compañeros de eternidad en la misma zanja sin nombre.

Como oficiales deberían haber tenido un trato deferente en su captura. Cenas en la cabina del capitán adversario, dar su palabra de honor de que no intentarían arrancarle un ojo con la cucharilla de postre. Pero las reglas de los caballeros cambiaban, al parecer, según su conveniencia. Tampoco es que hubiera esperado nada menos de una nación que se había dedicado a decapitar a buena parte de sus compatriotas. Que les aprovechara el vino y los pasteles. Ellos conseguirían escapar y volver a Inglaterra, y entonces…

—¿Tom? ¿Tom? Despierta. Oye, me estás asustando —la voz de Phillip le llegaba en la distancia, como si hubiese un muro entre ellos—. ¿Tom?

—Estoy aquí… —logró responder, con la lengua tan pesada como un trapo mojado.

—Joder, no me asustes así. Te has vuelto a quedar tan blanco como la pared.

—No, no —tosió—. No me voy a ir a ninguna parte sin ti.

A pesar de todo, Phillip sonrió.

—Más te vale. Que ya casi me muero yo de una herida, no hace falta que me imites más —le reprochó con sorna, llevándose inconscientemente una mano a la cicatriz que le atravesaba el abdomen de arriba abajo.

Thomas se rio a su pesar.

—No te vas a librar de mí tan fácilmente —dijo, aunque la última palabra desencadenó un ataque tos.

Phillip se apresuró a ayudarle a incorporarse mientras su amigo se doblaba de dolor con cada espasmo. Podía oír aquel silbido en su garganta cuando cogía aire con esfuerzo para volver a toser, tapándose la mano con la boca. Los segundos parecieron horas hasta que Thomas consiguió calmarse y volver a hablar.

—Gracias —dijo, e intentó sonreír.

Pero Phillip no le escuchaba. Ahora era él el que se había quedado pálido como un fantasma, con la mirada clavada en la mano de su amigo. Cada pliegue de su piel estaba cubierto por gotas de sangre, que se deslizaban por sus dedos como si fueran los caminos labrados en la piedra.

13

Pronto aprenderían que nada de lo que rodeaba a lady Castlemaine era lo que decía ser, ni siquiera el simple carruaje en el que abandonaron Londres. Nanette y Ellen viajaban sentadas frente a ella, casi sumergidas en los abultados cojines de terciopelo que tapizaban el interior. Cada una contaba con apenas un bulto de equipaje en el que portaban lo poco que les había dado tiempo a reunir en las horas que la dama les había dado de margen. Su mirada había sido más que severa cuando prometió recogerlas en la puerta de la casa de lord Hansford, con la primera luz del alba.

«No admitiré retrasos», les advirtió.

El mayor tampoco había adoptado una expresión más amable cuando las vio descender por la escalera principal hasta el vestíbulo. Las esperaba envuelto en un batín de terciopelo, aunque tan tieso como si portara su uniforme de gala en medio de un funeral. Apenas le dirigió unas palabras a Nanette cuando paso a su lado antes de subir al carruaje, aunque sí le besó la mano con una sonrisa triste. Pero cuando su ahijada se plantó justo delante para despedirse, se negó a mirarla a los ojos.

—Quizá esta sea la última vez que nos veamos, tío Artie. No me pongas esa cara de vinagre.

El mayor se estremeció imperceptiblemente al escuchar esas palabras, pero no fueron suficientes como para que dejara de arrugar el gesto.

—Eso no lo digas ni en broma, niña.

Ellen advirtió el dolor que emanaban su voz; tanto como para hacer aparecer una pequeña grieta en el muro que había erigido en torno a su corazón. Por un momento, sintió ganas de arrojarlo todo al suelo y saltar a sus brazos, como hacía de niña cuando aparecía en su puerta con algún regalo. Pero ya no lo era, por mucho que el mayor se empeñara en pensar lo contrario.

—No puedes protegerme siempre, tío. Hay cosas que tengo que hacer por mí misma.

—Lo que tendrías que hacer es dejarte de estupideces e ignorar a las brujas que solo te quieren comer la cabeza para aprovecharte de ti —espetó, y clavó sus ojos en ella por primera vez—. Y lo que yo debería hacer es arrastrarte por los pelos hasta tu habitación y tirar la llave si hace falta. Solo Dios sabe por qué no lo he hecho ya. Así acabaría con toda esta locura.

La muchacha sintió cómo un fuego que conocía demasiado bien comenzaba a reptar desde su estómago hasta la garganta. Una mezcla peligrosa de furia, orgullo y terror ante lo que se avecinaba.

—También puede acabar sin una mano si intenta ponérmela encima, lord Hansford —dijo Ellen, con los dientes tan apretados que notó un pinchazo de dolor por la rama de la mandíbula.

Su padrino acusó el golpe y dio un paso hacia atrás con la misma expresión que si le hubiera asestado una bofetada por sorpresa.

—Eres una inconsciente.

—¿Prefieres que sea una cobarde como tú?

—Le prometí a tu madre que cuidaría de ti y de Nanette. Y tu padre me matará cuando se entere de lo que estoy a punto de permitirte hacer.

—Mi padre no podrá hacer nada desde una prisión francesa, tío Artie. Y menos si acaba con el cuello rajado por una guillotina.

—¡Solo quiero salvarte la vida!

—¡Pues llegas tarde, yo ya estoy muerta! —saltó Ellen, rabiosa como una fiera herida y acorralada.

Hansford, que iba a replicar de nuevo con un grito, se detuvo en seco. Se había quedado blanco como la cal y en sus ojos se reflejaba un pozo de profunda pena.

—No digas eso, Ellie. No digas eso… —Se le quebró la voz.

La muchacha suspiró, con las manos escondidas en la espalda para que no las viera temblar.

—Es la verdad, lo quieras entender o no. Estoy maldita. Muerta en vida. Todo el tiempo que he vivido y el que me queda es un préstamo que no sé cuándo tendré que devolver. Puede que hoy mismo, puede que mañana, puede que en un año…, y eso es un regalo envenenado, pero uno que pienso aprovechar para proteger a los que más quiero.

—Ellie, por favor…

—Adiós, tío Artie —le cortó ella, sin darle opción a continuar—. Espero que entres en razón y nos veamos de nuevo antes de partir.

Y, sin dar tiempo a ni una palabra ni un gesto más, la muchacha se giró hacia la puerta y salió de la casa lo más rápido que pudo, hasta el carruaje de lady Castlemaine, donde Nanette y la dama aguardaban. Ellen se acomodó en el asiento con brusquedad, negándose a que se le escapara ni una lágrima.

—¿Todo bien?

La pregunta era cortés, pero el tono de su nueva benefactora no admitía nada que no fuera un rotundo «sí». Ellen, por su parte, estaba dispuesta a tragarse cualquier sentimiento con tal de no decepcionarla.

—Sí, lady Castlemaine. Estoy lista.

La dama sonrió con su expresión felina, complacida. Con dos golpes en el techo del carruaje, las patas mecánicas arrancaron hacia su nueva aventura.

Mientras el humo verdoso se hacía menos denso en el aire y el bullicio de la capital se difuminaba, su nueva maestra no perdió ni un minuto en empezar el entrenamiento de las nuevas reclutas.

—Tenemos muy poco tiempo.

La dama alargó una mano y abrió una pequeña escotilla escondida tras unos de los laterales del tapizado. Con un leve crujido, el mecanismo se desplegó con la elegancia de las alas de un pájaro hasta liberar la estructura de una mesa articulada e, incrustada en ella, una caja fuerte. Casi como un mago en pleno truco, lady Castlemaine no dejó de observar de reojo a su público mientras manipulaba las diminutas manivelas que habían surgido en la superficie, girando y pulsando en un código vertiginoso e imposible de descifrar. Ellen y Nanette no pudieron evitar inclinarse hacia delante, devoradas por la curiosidad.

Cuando por fin rotó el último engranaje, las portezuelas de la caja fuerte emitieron un ligero clic antes de replegarse sobre sí mismas hacia el interior, en un movimiento tan fluido como un glaciar que se derrite en el deshielo. Las manos de lady Castlemaine desaparecieron durante un segundo en su interior para volver a emerger cargadas de al menos una docena de documentos que depositó con delicadeza en la mesa. Los acarició con los dedos cubiertos por sus guantes de encaje negro antes de hablar de nuevo:

—Esto que veis es el fruto de años de trabajo duro. Mucha gente ha puesto sus vidas en la línea de fuego para conseguirnos esta información, y algunos la perdieron también —añadió, con voz grave. Aunque, a la vez, sus ojos brillaban al clavarlos en ellas—. Es también el único claro entre las nubes que tenemos en plena tormenta. Una pequeña puerta abierta para que pasemos por ella. Aunque no sabíamos cómo usarla hasta que aparecisteis vosotras.

Las dos muchachas tragaron saliva, nerviosas. Pero, mientras Nanette creía que se le iba a romper el estómago de tanto encogerlo, el de Ellen bullía de mariposas sedientas de emoción.

—¿Qué es? —preguntó Ellen, incapaz de contenerse más.

Lady Castlemaine extendió los documentos en un arco, como si fueran naipes de una baraja. La mayoría parecían cartas, pero había toda una gama de tamaños, colores y tintas. Algunos tan lisos como un periódico recién salido de la imprenta; otros, con tantas arrugas que parecían haber pasado días en el bolsillo de alguien que había atravesado el Atlántico a nado.

—Una información que tardará todavía algunos días en llegar al Parlamento, pero mis Ruiseñores son más rápidas —respondió, orgullosa—. Llevábamos meses intentando encajar varios mensajes encriptados con la información confirmada que ya teníamos, pero nos faltaba el código que unía todas las piezas del rompecabezas. Lady Atkinson consiguió descifrarlo hace apenas unos días, y eso nos ha revelado uno de los planes con los que cuenta Bonaparte para ganarse apoyos en la lucha contra Europa: las colonias rebeldes.

—¿Bonaparte quiere el respaldo de las Américas?

—Su dinero, sobre todo —respondió la dama con desdén—. Ha enviado mensajes a familias ricas y poderosas de la costa al otro lado del océano. Empresarios, comerciantes…, cualquiera con el oro suficiente como para que la codicia le haga bailar. Necesita ese dinero para pagar a sus tropas si quiere mandarlas de nuevo al campo de batalla, y cuanto antes.

—¿Y eso qué tiene que ver con nosotras? —preguntó Ellen.

Lady Castlemaine enarcó una ceja y se rio.

—Tienes que empezar a ver las oportunidades cuando la vida te las presenta, querida. De otra forma, ¿cómo vas a saber aprovecharlas? —Sacudió la cabeza con una ligera expresión de condescendencia—. La guardia revolucionaria, ahora la de Bonaparte, es muy celosa de sus fronteras e interferencias extranjeras. Ya han acabado con la mitad de sus propios habitantes, ¿qué consideración van a tener con los extranjeros? Colarse en un país así sería casi imposible, y más sin experiencia. Pero ¿con una legión de extranjeros ricachones cruzando el Atlántico para regalarlo a la causa? Su avaricia será su perdición. Y a vosotras os haremos pasar por las señoritas más discretas que se ha visto en Nueva Inglaterra.

—¿Y una vez que lleguemos allí? ¿Cómo encontraremos a la tripulación?

—Veo que ahora es la impaciencia la que te lleva a anticiparte.

Entre los documentos, lady Castlemaine sacó un pequeño mapa con trazos rápidos y sinuosos hechos a mano. Incluso se dejaban entrever las huellas de los dedos impregnadas en carboncillo.

—Es la costa de Calais —dijo Nanette tras un corto vistazo.

—Efectivamente —dijo la dama, complacida—. Es de una de nuestras más estrechas colaboradoras, la condesa de Saint-Hilaire. Lleva años causando el terror a los gobernantes locales con su guerrilla rebelde desde que los revolucionaron pasaron a cuchillo a su familia. Y, de paso, enviándonos información valiosísima. Ella será vuestro contacto en cuanto pongáis un pie en Francia, tanto para daros apoyo como para guiaros en esta misión.

—Creía que las condesas habían desaparecido de Francia.

—Esta no, te lo aseguro. Aunque los revolucionarios lo han intentado varias veces. Su causa tiene seguidores por todo el país.

—¿Y puede descubrir dónde tienen encerrada a la tripulación de la Lionheart? —preguntó Ellen, con una garra invisible aplastándole el corazón.

Lady Castlemaine estiró los labios.

—No creas ni por un momento que eres la única moviendo hilos para encontrar a tu padre y a sus hombres, querida. Mis Ruiseñores llevaban revoloteando por toda Francia mucho antes incluso de toparme contigo. Tuve a todos mis contactos buscando a una tripulación cautiva, y fue precisamente la condesa de Saint-Hilaire quien nos dio la pista definitiva…, pero no quiero hablar antes de tiempo. Tenemos otros asuntos más acuciantes.

Ellen se contuvo a duras penas para no saltar al cuello de su nueva benefactora para exigirle que siguiera hablando.

—¿Y de qué debemos discutir que sea más importante ahora mismo?

—¡De vuestra educación, por supuesto! No pensaréis que os voy a mandar a la boca del lobo así como os he recogido, inútiles e indefensas.

—Nanette y yo hemos luchado contra… —comenzó a protestar la muchacha, pero lady Castlemaine la interrumpió sin contemplaciones.

—Habéis jugado a marineros y piratas, querida. Pero esto no es un juego ni una aventura de folletín. Esto es el destino de Inglaterra. Ya bastante me está doliendo no poder entrenaros como Dios manda, pero no tenemos tanto tiempo. Con tan solo unos meses…

—¿Meses? —exclamó Ellen—. ¡Mi padre no puede esperar tanto!

—Esperará lo que tenga que esperar —atajó lady Castlemaine—. Pero, como ya os he dicho, es nuestro país el que os necesita antes. Así que no tengo más remedio que empezar vuestro entrenamiento ahora mismo.

—¿Cómo? —Nanette se revolvió en el asiento, nerviosa. Le sudaban hasta las palmas de las manos.

La dama ignoró deliberadamente la pregunta y comenzó a recoger los artilugios que había desplegado al inicio de la conversación, guardó los documentos en el bolsillo de su chaqueta y, mientras les dedicaba una sonrisa arqueada, accionó una segunda palanca que había aparecido en la pared del carruaje.

—Buena suerte, pajarillos.

Antes de que pudieran siquiera pensar en contestar, el carruaje se partió en dos con el crujido de un terremoto. Ellen gritó mientras Nanette se agarraba al tapizado como si le fuera la vida en ello. Su parte del vehículo había seguido avanzando, mientras que la mitad de lady Castlemaine había comenzado a aminorar la marcha, quedando cada vez más lejano. El viento les revolvió los cabellos sueltos, aplastándolos contra la cara, mientras ellas trataban de agarrarse como podían para no caer al suelo, que pasaba a toda velocidad bajo sus pies.

—¿Qué ocurre? —lloriqueó Nanette.

Pero Ellen no tenía respuesta. Solo podía mirar hacia el horizonte, donde un par de figuras vestidas de negro habían aparecido a lomos de sendos caballos. No alcanzaba a ver su rostro, pues estaban embozadas hasta los ojos, pero sí que distinguió con claridad las armas que desenfundaron mientras se acercaban hacia ellas al galope.

«¿Bandidos?».

Tenía que ser una especie de examen, estaba segura, pero el miedo que le aplastaba el estómago en aquel momento era muy real. ¿Se suponían que tenían que saltar? ¿Luchar? ¿Aguantar estoicamente sin mover una pestaña? Cualquiera de las opciones se hacía imposible sobre un carruaje desbocado y al que le faltaba la mitad de su estructura.

Pero lo peor llegó cuando uno de sus perseguidores levantó su pistola y disparó en su dirección. La bala impactó contra la madera, a pocos centímetros de su cabeza.

Un escalofrío recorrió la espalda de Ellen. ¿Estaban tirando a matar? ¿Qué clase de prueba era aquella? Por un momento, un sudor frío le recorrió la nuca cuando recordó los morbosos rumores que corrían entre los salones de Londres desde hacía semanas, que hablaban de chicas secuestradas para divertimento de ricachones depravados. Decían que las soltaban por el bosque para perseguirlas a caballo simulando una caza del zorro, o que las encerraban en mansiones abandonadas para torturarlas a su antojo… ¿Sería lady Castlemaine parte de aquel juego macabro? ¿La historia de las Ruiseñores era solo un reclamo para crías incautas? Una dama distinguida y aburrida que jugaba a la guerra en sus ratos libres…, ¿tan difícil era de imaginar?

Y el miedo y la vergüenza por haberse dejado engañar la paralizaron. ¿Creía realmente en aquellos cuentos para asustar a las jovencitas y que no volvieran nunca solas a casa, temerosas de la oscuridad en cada esquina? No sabía qué pensar, pero tampoco tenía tiempo, tanto si era una emboscada como una prueba. Teatro o realidad, tenían que sobrevivir.

La muchacha agarró como pudo el bolso que llevaba colgado a la cadera —sin parar de botar por los baches del camino— y sacó su propia arma. Mientras la amartillaba, se giró hacia Nanette.

—Intenta que el carruaje siga su camino y quizá consigamos huir. Yo los mantendré a raya todo lo que pueda.

Su amiga asintió, blanca como la cal y muerta de miedo. Pero se miraron a los ojos y asintieron sin necesidad de más palabras. No era la primera vez que luchaban por sus vidas. Y volverían a hacerlo una y otra vez, juntas.

14

Ellen aterrizó en el suelo con una voltereta, arrastrando el abrigo por el barro que cubría el camino. Se levantó de un salto, recogiéndose el bajo del vestido hasta la rodilla para no tropezar, con tan solo una pequeña punzada de pudor por estar enseñando las enaguas. Pero en ese momento tenía cosas más importantes en las que centrarse, como la pareja de encapuchados que cabalgaban a toda velocidad en su dirección, con las armas en alto, mientras la silueta de lady Castlemaine se difuminaba el horizonte.

«Traidora», la maldijo.

Uno de los encapuchados, al ver cómo las dos muchachas se habían separado, tiró de las riendas de su caballo para perseguir el carruaje en el que seguía montada Nanette. Nada más percatarse del desvío, Ellen levantó su pistola y apuntó hacia aquella silueta, siguiendo el arco de su carrera.

Estuvo a punto de disparar, pero dudó.

Había dos enemigos a abatir y solo una oportunidad. A aquella distancia, solo tendría tiempo de apretar el gatillo una vez —recargar la pólvora de nuevo le llevaría unos segundos preciosos de los que no disponía—, así que tenía que elegir quién se llevaría su bala. Nanette estaba más desprotegida, pero también se alejaba deprisa y su perseguidor era un blanco mucho más difícil de acertar. Quizá, si conseguía apuntar bien y derribar al encapuchado que galopaba en línea recta hacia ella, se libraría del peligro más inminente y luego podría correr al rescate de su amiga… Después de todo, aquella pistola era la que lord Hansford le había regalado por su último cumpleaños, hechizada para disparar balas al doble de distancia de lo habitual. No era imposible. Pero también podía provocar que acabara muerta.

Ellen desvió el brazo varias veces entre ambos forajidos, envuelta en un torbellino de dudas. Uno se acercaba más y más, mientras que el otro se hacía cada vez más pequeño…

—Mierda —masculló.

Con un movimiento brusco, la muchacha enfiló el cañón hacia el perseguidor de Nanette, aguantó la respiración y disparó. La pólvora detonó con un estruendo que se expandió en la llanura. El encapuchado se giró en un acto reflejo, pero no lo bastante rápido como para evitar el impacto. La bala trazó su mortífero vuelo a la velocidad del rayo hasta desgarrar la carne y, en respuesta, Ellen oyó un alarido agudo de dolor. La muchacha sonrió durante un segundo efímero, antes de darse cuenta de que no había sido suficiente. Le había alcanzado, sí, pero apenas había servido para causar un rasguño en el hombro. El encapuchado seguía su marcha endiablada, su propio perseguidor estaba cada vez más cerca y ella había desperdiciado el tiro.

No podía pararse a pensar. Se dio la vuelta y echó a correr.

Mientras sus botas golpeaban el suelo, todavía resbaladizo por la llovizna de la mañana, Ellen no dejaba de pensar que, por primera vez, echaba de menos la jungla, con sus árboles que escalaban hacia el cielo y hojas del tamaño de su brazo. Allí habría encontrado un escondrijo en apenas segundos. En cambio, en aquel páramo de la campiña, no había ni un hierbajo más alto que otro en el que ocultarse. Su huida era una acción desesperada e inútil, pues era imposible que consiguiera vencer a un caballo en una carrera, pero era la única que le quedaba mientras pensaba en otra opción.

Una bala impactó en el suelo a pocos centímetros de sus pies. Ellen se apartó de un brinco, sobresaltada, con el corazón en la garganta. Por el impulso, la muchacha trastabilló. Intentó guardar el equilibrio para seguir corriendo, pero el tacón de su bota se había enganchado en el suelo y fue incapaz de liberarlo a tiempo.

Casi tenía a su perseguidor encima.

No tenía tiempo para idear otro plan. Casi ni tenía tiempo para coger una nueva bocanada de aire. Su pistola era inútil en aquel momento, así que la guardó y, en su lugar, apretó el puño en torno a un pequeño puñal que llevaba oculto entre los pliegues del vestido. En Londres no podía salir a pasear con su machete, pero sus pesadillas tampoco le permitían poner un pie en la calle sin estar armada. Les agradeció silenciosamente a sus demonios que le hubieran susurrado al oído sus amenazas esa mañana.

Solo tenía una oportunidad de llevar a cabo esa locura. Ellen apretó los dientes y clavó las botas en el barro, con las piernas en tensión, tanto que le ardían los músculos por debajo de la ropa. Solo tenía que esperar al instante adecuado. Y, sobre todo, aprovecharlo; solo tendría una oportunidad.

Desde aquella distancia, vio cómo el encapuchado la observaba entre la curiosidad y la estupefacción, pero no aminoró la marcha. Quería alcanzarla a toda costa. Si luego pretendía matarla o apresarla —para luego hacer con ella a saber qué— era algo de lo que no estaba segura, pero su experiencia personal le hizo con confiarse demasiado. Por lo que sabía de lady Castlemaine, la dama podría dedicarse a cazar jovencitas y colgarlas en su pared de trofeo por pura diversión sin que nadie moviera un dedo en su contra. Ellen se maldijo una y mil veces por no haberle hecho caso a su padrino y confiar en ella.

Los golpes de las patas del caballo estaban tan cerca que ya hacían retumbar el suelo. Ellen alzó la vista y la clavó en su perseguidor. A pesar del embozo, vio cómo un par de ojos oscuros le devolvían la mirada. Pero la muchacha no se entretuvo en aquel reto silencioso, su objetivo era otro.

Calculó la distancia con un vistazo rápido y, en cuanto tuvo al animal casi encima, saltó. El encapuchado tiró de las riendas para desviar la carrera de su montura, pensando que la muchacha iba a lanzarse a su cuello, pero se equivocó. El objetivo de Ellen no era el jinete. La muchacha se había impulsado, derrapando por el barro, hasta situarse bajo las patas del caballo. Aguantó la respiración y, mientras rezaba para no morir aplastada por una coz, alzó las manos hasta asir las cinchas que le sujetaban la silla al abdomen. El filo del cuchillo se enganchó en el cuero y, por un momento, pareció que no iba a ser capaz de cortarlo. Pero Ellen insistió, dejando caer todo su peso para ayudar a la gravedad, hasta que sintió el crujido de las fibras al desgarrarse. Mientras rodaba como una peonza para salir de allí abajo, oyó el grito de sorpresa del encapuchado al sentir cómo perdía el equilibrio sobre su montura y caía a plomo al suelo. El caballo se encabritó, con las patas delanteras alzadas, y luego siguió corriendo, dejando atrás a su dueño.

Ellen se incorporó sobre las rodillas y los brazos y miró al encapuchado a los ojos, que se había incorporado de un salto, aunque sin poder evitar un gruñido de dolor. Se sopesaron mutuamente. La muchacha sujetaba su puñal como si le fuera la vida en ello, mientras que su adversario hacía aparecer una pequeña daga de entre sus ropas en un movimiento tan rápido que apenas percibió un destello.

Ahora estaban en igualdad de condiciones.

El encapuchado no permitió que se regodeara en ello. En cuanto recuperó el equilibrio, se lanzó hacia ella con la hoja en alto. Ellen alzó el brazo para detener el ataque, pero él giró sobre sus talones en una finta y la apuñaló desde el costado contrario. Logró esquivarlo por menos de un centímetro. Ellen se revolvió y propinó un codazo que impactó en la boca del estómago de su atacante. Aprovechando el segundo que tardó en recuperar el aliento, la muchacha se arrojó en un ataque mucho más burdo pero directo a la garganta.

Estaba a punto de clavar la punta sobre la yugular cuando, sin previo aviso, se vio de en el suelo. El impacto la dejó sin respiración. ¿Qué había pasado? ¿Cómo había girado tanto el mundo de pronto para dejarla así, con la espalda en el barro? Sobre el pecho notaba la presión de la bota del encapuchado. Ellen intentó quitárselo de encima por todos los medios, pero él solo tenía que apretar para dejarla sin aire de nuevo, boqueando como un pez.

Por fin, la muchacha se rindió y paró de moverse. Dejó caer los brazos y las piernas, pero no la cabeza. Alzó la barbilla con altivez para mirar al encapuchado a los ojos, desafiante. Él se rio al verla. Eso provocó un volcán de rabia en su interior que ascendió hasta adueñarse de su lengua.

—Esto es lo que querías, ¿no? Pues mátame si has venido a eso.

—¿Por qué has dudado?

—¿Qué?

Ellen no entendía a qué venía esa pregunta en medio de una lucha a muerte.

—Antes de disparar has dudado, ¿por qué?

La muchacha se revolvió. Encima de secuestrarla, aquel desconocido pretendía humillarla todavía más.

—Ojalá no lo hubiera hecho —le espetó—. Así esa bala te hubiera atravesado a ti como a un cerdo en Navidad.

El encapuchado soltó una carcajada todavía más fuerte.

—Mira que Victoria me lo advierte una y otra vez, pero siempre se me olvida lo divertidas que sois cuando empezáis —dijo, y sacudió la cabeza. Ellen intentó incorporarse, pero la bota volvió a clavarse con fuerza en el esternón—. Y cabezotas también.

La muchacha se quedó quieta tras escuchar esa frase. Había estado tan ofuscada que no se había parado a prestarle atención a la voz de su atacante, pero en aquel instante se dio cuenta de que no estaba hablando con un sicario cualquiera. Su perseguidor tenía un tono grave y cálido, pero con la sonoridad de una mujer.

—¿Quién es usted? —preguntó, con una pizca demasiado grande de curiosidad.

La mujer se retiró la capucha y se bajó la bufanda que le cubría hasta la nariz. Era una mujer morena, con los rizos finos teñidos de hilos blancos, y una cicatriz fibrosa que le partía el labio superior. Su mirada era firme pero también divertida y, sobre todo, curiosa.

—Lady Barrow para ti, pajarillo —respondió—. Y, según tengo entendido, tú debes ser Ellen Fellowes.

Tras pensárselo un instante, retiró el pie de su pecho y le tendió una mano para ayudarla a levantarse. Ellen la aceptó a regañadientes. Todavía no estaba segura de que no fuera a acabar secuestrada por alguna secta diabólica.

—¿Conoce a lady Castlemaine? —inquirió mientras se sacudía los restos de barro de las manos.

«¿No va a matarme?», era lo que quería decir.

La mujer guardó la daga con un movimiento tan rápido como la había sacado y la observó unos instantes con los brazos en jarras.

—Ha sido ella la que me ha enviado —respondió—. A mí y a lady Janeway…, que, por lo que veo, ya ha alcanzado a tu amiga.

Ellen se giró para mirar en la dirección en la que señalaba y vio al encapuchado al que había disparado —encapuchada también, al parecer— acercarse al trote a caballo, con la figura de Nanette aferrada a su espalda. Parecía renquear del brazo izquierdo, y la muchacha sintió una punzada de culpa.

—¿Y todo esto qué ha sido? ¿Una prueba de iniciación? ¿Un examen? ¿Un intento de asustarnos? ¿De cribar a la cría más débil de la manada?

Lady Barrow soltó un gruñido que iba de una carcajada a un bufido.

—Un poco de todo, si quieres —respondió, y se encogió de hombros. Aunque enseguida cambió a un tono más solemne, endureciendo la mirada—: Pero no te equivoques, Fellowes. Eso no ha sido más que el principio. La próxima vez que derribes a alguien del caballo, asegúrate de que se rompa el cuello. Y cuando decidas disparar, no dudes tanto. Te podría haber costado la vida y la de tu amiga.

Ellen sintió un pozo de angustia. Tenía razón. Había dudado demasiado.

—¿Esa es mi primera lección? ¿Actuar sin dudar?

—Pensar rápido, y luego actuar en consecuencia —respondió la mujer—. Ya tendrás tiempo de aplicarlo.

La muchacha asintió.

—¿Significa que hemos pasado la prueba? ¿Somos Ruiseñores?

Lady Barrow clavó sus ojos oscuros en ella, arrastrándola como la profundidad del océano.

—Significa que tenéis una única oportunidad, y necesitaréis aprovecharla al máximo si queréis sobrevivir —respondió—. Esto no ha sido más que un juego comparado con el mundo real, Fellowes. Pero todos los pajarillos tienen que agitar las alas antes de aprender a volar. Nuestra misión es que, cuando finalmente abandonéis el nido, sea para alzaros hacia el cielo y no para estrellaros en el abismo.

15

La Muerte tenía que estar riéndose en un rincón mientras la observaba. Ellen se la imaginaba con la cabeza encapuchada echada hacia atrás entre carcajadas, tirando una moneda al aire cada vez que su cuerpo daba de bruces contra el suelo para decidir si ese sería el momento en que la reclamara para llevársela. Pero cada tirada debió salir a su favor, porque lo único que sintió la muchacha fue una punzada en las costillas y el orgullo herido. Su maldición, por ahora, seguía durmiendo.

—Levántate —ordenó lady Janeway por enésima vez.

Ellen obedeció, conteniendo un gruñido de protesta. Había aprendido por las malas que con eso solo conseguiría ganarse una nueva ronda de sentadillas.

Aunque no podía quejarse. Janeway no era, ni de lejos, la más estricta de sus nuevas maestras.

Convertirse en Ruiseñor había resultado una tarea más difícil de lo que se había imaginado en un principio. Lady Barrow se encargaba de recordárselo en cada práctica, justo después de desarmarla y hacerle morder el polvo del gimnasio, con la punta de su florete apuntando a la yugular. No muy diferente de lo que había ocurrido hacía unas semanas, cuando se conocieron, luchando en el barro.

Lo llamaban «gimnasio» de forma oficial, aunque en realidad aquella sala de entrenamiento se trataba de uno de los salones con los que contaba la casa de veraneo de la dama. Era un edificio que había resultado parecerse más por dentro a un cuartel militar que lo que aparentaba a simple vista desde el exterior, lo que no hacía sino acrecentar la sensación de las muchachas que acaban de alistarse en la milicia sin darse cuenta. Solo les faltaban las casacas de color rojo vivo, broma que lord Hansford no habría parado de repetir de no haber seguido enfadado con su ahijada.

Pero Ellen, por muy dolida que estuviera por su trato de silencio, tenía otras cosas más acuciantes en las que centrar la cabeza. Nunca había tenido tantas lecciones concentradas como en aquel entrenamiento intensivo que había organizado lady Castlemaine con ayuda de sus camaradas.

Lady Janeway, una mujer menuda y que se tapaba el ojo que le faltaba con un parche —y que acababa de hacerla volar por los aires de una forma de lo más humillante—, para el combate cuerpo a cuerpo. Lady Douglas, la giganta con una puntería tan letal como era de cerrado su acento escocés, para las prácticas de tiro. Lady Callaghan se encargaba de las lecciones sobre venenos, somníferos, puntos débiles de la anatomía humana y cualquier ventaja que la madre naturaleza les pudiera dar. Y lady Barrow, por supuesto, era su preceptora de esgrima. En todas sus variantes, con las que Ellen estaba cada vez más fascinada.

Nanette, por su parte, había desarrollado una admiración especial hacia lady Atkinson. La mujer acudía a ellas cada día cargada con montañas de documentos y mapas para hacerles memorizar rutas y lugares por los que quizá tendrían que viajar, o quizá huir en dirección contraria. Ellen no le tenía tanto cariño. La maestra tenía una mente prodigiosa, eso nadie podía negarlo, pero no se podía decir lo mismo de su paciencia. Sus preguntas parecían estar pensadas siempre para humillarla por su «falta de concentración» —¿quién en su sano juicio recitaría de memoria los nombres de todos los ministros del rey de España? O a quién le importaba, sería mejor pregunta; a ella le bastaba con saber que desde hacía meses se apellidaba Bonaparte—, mientras su amiga era capaz de recordar una lista con decenas de nombres extranjeros con tan solo echarle un vistazo. Las miradas de la dama destilaban tanto desdén hacia la muchacha, en comparación con su amiga, que Ellen temía que fuera a hacer a lady Callaghan probar las lecciones de venenos más mortíferos con ella.

Tampoco ayudaba que fuera la misma mujer la que se encargaba de sus lecciones de francés y, como aristócrata que había huido de Francia hacía poco más de una década, rescatada por el mayor Hansford y lady Castlemaine, era un asunto que se tomaba con algo personal. Para Nanette era su lengua materna, así que no hubo demasiado problema en buscarle una coartada para su acento caribeño; pero Ellen volvió a ser un quebradero de cabeza para Atkinson y el resto de sus preceptoras. Al parecer, habían supuesto que la señora Fellowes, al haber tenido una institutriz francesa, habría instruido a toda su casa en aquel idioma, pero su hija mayor apenas le había prestado más atención que a las lecciones de pintura. Era capaz de entender el idioma sin demasiadas complicaciones, siempre que no hablaran muy rápido, aunque cada vez que abría la boca para responder lady Atkinson, esta quería arrancarse los oídos de cuajo. Pronto quedó claro que hacerla pasar por una revolucionaria no era una opción si su primera coartada fallaba.

Por suerte, lady Castlemaine decidió enseguida que el tiempo apremiaba y era mejor repartir tareas.

«Ya me encargaré yo de que no falle su tapadera», había dicho para cortar la conversación.

Mientras tanto, Nanette se centraría en la parte más logística y Ellen se prepararía para las misiones que requirieran más acción. Después de todo, no había olvidado que su objetivo era rescatar a una tripulación entera de un país enemigo y llevarla de vuelta a casa, y no pensaba dejar que nadie hiciera el trabajo sucio por ella. Estaba decidida a trepar hasta lo más alto de la Bastilla si fuera necesario, y Nanette no pudo ocultar su alivio cuando cambió definitivamente las espadas por los documentos y los mapas.

—¡Fellowes, concéntrate! —la reprendió lady Janeway al verla perdida en sus pensamientos.

Ella sacudió la cabeza y apoyó las manos en el suelo para incorporarse de un salto.

—Lo siento, señora. Estoy lista.

La dama frunció los labios, sin creer ni una palabra, pero volvió a adoptar una posición defensiva sin añadir nada más. La muchacha imitó su postura de forma automática, pero echó un pie atrás rápidamente, buscando impulso para lanzar un ataque.

Estaba a punto de elevar el talón cuando la puerta se abrió de golpe, congeló su mueca de furia concentrada.

—Por Dios, Fellowes. Con esa cara de oler huevos podridos puede que hasta mates a tus enemigos de un disgusto, ya que no vas a conseguirlo con la espada —dijo lady Barrow.

Aquello hizo que Ellen girase la cabeza, avergonzada, rompiendo la concentración. Antes depensar siquiera en mover un músculo más, lady Janeway ya la había derribado de una patada certera a la parte de atrás de la rodilla, que le hizo perder el equilibrio lo suficiente como para agarrarla con facilidad por el cuello entre la doblez del codo.

—Estás muerta —le dijo su mentora al oído.

La muchacha maldijo por lo bajo mientras lady Barrow se reía sin ningún disimulo.

—Déjame a mí que la remate, Lydia —dijo al tiempo que se quitaba la chaqueta de corte masculino que siempre portaba y comenzaba a remangarse la camisa—. No la dejes inconsciente todavía.

—Todavía me queda al menos una hora con ella.

—Ya no.

—No ha sonado la campana —insistió ella.

Barrow se encogió de hombros, dando a entender que ella solo era la mensajera.

—Hay que acortar los tiempos. Lady Castlemaine ha dicho que quiere vernos a todas en el salón verde en media hora.

La dama bufó, disgustada, y soltó su amarre. Ellen cayó de rodillas, luchando por coger una bocanada de aire sin parecer demasiado desesperada.

—Así no vamos a hacer nunca nada de provecho con estas chiquillas. Las estamos mandando directamente a la guill…

—Lydia, por favor —la interrumpió Barrow.

Ella llevó los ojos al techo.

—Sí, ya. Me callo, me callo. Como siempre.

Lady Barrow no hizo ningún comentario más mientras su compañera recogía sus enseres y cerraba la puerta del gimnasio con un portazo que provocó que los muros se estremecieran. Ellen esperó, todavía arrodillada en el suelo, a que su preceptora empezara la lección.

—No te quedes ahí parada, Fellowes —le reprendió la dama—. Tenemos mucho que hacer y muy poco tiempo.

La muchacha dudó un instante.

—Discúlpeme, lady Barrow…, ¿y los floretes?

Eso hizo que la dama sonriera de verdad por primera vez, con un brillo de niña traviesa en los ojos.

—Hoy no los vamos a necesitar —respondió con cierto misterio.

Se llevó las manos a los bolsillos del pantalón en un movimiento calculadamente lento y teatral. Cuando volvieron a aparecer, con sus dedos retorcidos por la artritis sujetaba un par de vaporosos abanicos de seda y bambú.

Ellen intentó con todas sus fuerzas que su rostro no reflejara sus pensamientos, ya que en ese momento estaba convencida de que su maestra se había vuelto completamente loca.

—¿Abanicos…? —se atrevió a preguntar.

Lady Barrow no respondió enseguida. En su lugar, agitó ambas muñecas para desplegarlos como si fueran las alas de un cisne que estuviera a punto de remontar el vuelo. La primera sacudida apenas causó una fina brisa a su alrededor. Con la segunda, en cambio, Ellen creyó ver un destello que comenzaba a invadir las finas vetas de su estructura. Barrow ensanchó la sonrisa y giró las muñecas para dar impulso al movimiento que lanzó ambos abanicos por los aires, girando sobre sí mismos, como si realmente fueran aves saboreando la libertad. Cuando la fuerza de la gravedad consiguió vencer y devolverlos al mundo terrenal, la dama los cazó al vuelo y los hizo entrechocar. Ellen dio un brinco. Había sonado a metal, no a madera. Estuvo a punto de soltar una palabrota de pura sorpresa. Lo que tenía lady Barrow entre las manos ya no eran dos delicados abanicos, sino dos cuchillas metálicas en forma de medialuna, tan finas y delicadas que la muchacha estaba segura de que serían capaces de rebanar una garganta en tan solo un movimiento.

—En guarde! —gritó lady Barrow de pronto, lanzándole una de las cuchillas.

Ellen la cogió al vuelo, temiendo que su mano se cerrara sobre el filo y no sobre lo que quedaba del mango del abanico. Suspiró de alivio un segundo más tarde al comprobar que todavía tenía todos los dedos.

Pero no le dio tiempo a relajarse ni un instante más. Su maestra se lanzó al ataque trazando un arco con el brazo, con el arma directa a la garganta. La muchacha alzó su hoja por instinto para detenerla. Los metales entrechocaron en un mar de chispas azules, a menos de un palmo de la nariz de ambas. Ambas sentían la respiración de su contrincante acariciándole las pestañas. Y, tan rápido como se habían juntado, se separaron.

Ellen se obligó a anclar la cara interna del pie de delante en el suelo, guardando el equilibrio. Así, cuando Barrow volvió a cargar, logró repeler su ataque y cogió impulso para empujarla y sacársela de encima. La dama musitó algo parecido a un gruñido mientras Ellen sonreía. Al parecer, aquel abanico mortal era tan resistente como ligero, y podía hacerlo girar y fluir entre los dedos como un torrente de agua. Le estaba empezando a coger el gusto a aquella arma. Ágil, discreta y mortal. Todo lo que debía ser una Ruiseñor.

—Concéntrate —le reprendió su maestra, pero la mujer no pudo evitar que se le notara que también estaba disfrutando.

La muchacha asintió, apretando la madera con más fuerza, mientras las yemas de los dedos rozaban el frío del metal alquímico, con la cara ancha de la cuchilla alzada hasta los ojos. Lady Barrow la imitó, en una posición defensiva que casi le recordaba a las imágenes de las geishas del lejano oriente bailando con sus abanicos que había visto en los cuadros que lord Hansford había comprado en una subasta, solo porque a su ahijada le fascinaron aquellas mujeres tan luminosas y elegantes.

En aquel momento, Ellen también tenía ganas de bailar, aunque fuera una danza que hablaba de sangre y peligro. Notaba que las piernas le comenzaban a temblar de anticipación y el corazón se aceleraba. Era una sensación que siempre le traía recuerdos —demasiados— teñidos por el olor de la sangre y la pólvora. Un pinchazo le recorrió el abdomen, pero el pánico apenas duró un instante antes de convertirse en un relámpago de energía. Pocas cosas tenía tan claras como que no pensaba morir sin haber cumplido antes su misión.

Apretó el puño que le quedaba libre. Esta vez, fue ella la que lanzó el ataque.

Las cuchillas brillaron en el aire trazando espirales. Se juntaban un segundo antes de volver a separarse, para luego chocar de nuevo. Lady Barrow estaba más acostumbrada a esa arma —eso quedó claro la primera vez que a Ellen estuvo a punto de escurrírsele de los dedos al intentar hacer una finta—, pero la muchacha aprendía rápido.

Pronto, ambas tuvieron la frente perlada de sudor y la respiración entrecortada. Por el antebrazo de Ellen corría un fino hilo de sangre que comenzaba en la cara interna del codo, allí donde la cuchilla de su maestre la había alcanzado en un descuido. Lady Barrow, por su parte, intentaba disimular una leve cojera tras una mala pisada al intentar repeler un ataque.

Pero ninguna pensaba dar su brazo a torcer.

Atacaban. Retrocedían. Retorcían la cuchilla en posiciones imposibles, tan juntas la una de la otra que oían el latido desbocado del corazón de su adversaria. Barrow giró sobre sí misma para lanzar un ataque arqueado por la izquierda, pero Ellen lo vio venir y la paró con su filo en pleno movimiento. La muchacha giró la muñeca sin despegarse para tratar de aprovechar la inercia de su atacante y ponerse a su espalda, pero la dama se agachó de golpe y estiró la pierna para que tropezase. Ellen no pudo hacer nada más que intentar no romperse la cabeza cuando sus pies se enredaron y la enviaron directa al suelo.

El golpe contra el hombro dolió, pero no más que su orgullo. La muchacha maldijo entre dientes, esperando la regañina. Pero, cuando alzó los ojos, solo se encontró con una media sonrisa que casi mostraba orgullo.

—Otra vez —ordenó lady Barrow.

Ellen se puso de pie de un salto, pero no llegó a desplegar su abanico antes de que el tañido de una campana las interrumpiera.

—¿Ya es la hora? —preguntó, extrañada. Por la ventana ni siquiera se empezaba a adivinar el color rojizo del atardecer.

Barrow asintió con un suspiró. Con una sacudida de su muñeca, la cuchilla brilló y el metal retornó a su estado de seda. El abanico desapareció en sus bolsillos como si nunca hubiera dejado de ser más que un adorno inofensivo.

—Las cosas han cambiado muy deprisa, Fellowes. Tendrás que prepararte.

—¿Prepararme? ¿Para qué?

«¿Para partir? ¿A Francia?», pensó, aunque no se atrevió a decirlo en voz alta.

—Lady Castlemaine os lo explicará todo, ha dado órdenes de reunirnos en el salón verde en cuando sonara la señal —se limitó a responder, e hizo un movimiento con la mano, como si quisiera abarcar el sonido de la campana con ella—. Tú procura abrir bien los oídos. Toda información siempre es poca. Escucha, analiza y haz caso de lo que te digan tus maestras.

Ellen asintió, aunque mil preguntas la asediaban. No quería especular demasiado, pero no había muchas posibilidades por las que lady Castlemaine las haría llamar con tanta urgencia. Y luego estaban las palabras de lady Janeway, que llevaban corroyéndola desde que salió de la habitación dando un portazo.

«Guillotina», había querido decir, por mucho que la hubieran interrumpido.

Se estremeció.

—Pero ¿por qué esta premura? ¿Qué ha cambiado? ¿Es grave?

La dama alzó la mano para acallarla.

—Basta, Fellowes. Ya habrá tiempo de preguntas. Ahora obedece. Ve a cambiarte y corre al salón verde. No esperarán por ti.

Ellen tragó saliva, enterrando sus miedos hacia el estómago, aunque solo consiguió que se le revolviera como un mar en la tormenta. Quería de veras ser una buena soldado y obedecer sin más, como había dicho lady Barrow, pero tenía demasiadas dudas corroyéndole las entrañas. Una, sobre todo, era la que le quemaba en la garganta.

«¿Estoy preparada?».

Lo dudaba. Por las noches no pensaba en otra cosa que no fuera rescatar a la tripulación de la Lionheart, pero también tenía muy presente que solo llevaba unas semanas preparándose para ser una Ruiseñor. Cuanto más entrenaba, más se daba cuenta de lo inexperta que era. ¿Cómo iba a embarcarse si apenas era un polluelo recién salido del cascarón?

Solo de pensarlo, el miedo le revolvía el estómago hasta provocarle arcadas.

16

Nada más entrar, Nanette se colocó a su lado y entrelazó los dos primeros dedos de la mano izquierda con los suyos, ocultos entre los pliegues de la falda. Incluso por encima de las voces de sus maestras —que no paraban de parlotear, intentando disimular su nerviosismo con un tono cada vez más alto mientras se sentaban alrededor de la mesa ovalada de caoba que presidía el salón—, Ellen advertía el latido acelerado del corazón de su amiga martilleando dentro de su pecho. ¿O era el suyo propio? Prefería no saberlo.

—¿Qué está pasando? —musitó Nanette con la voz encogida.

Cuando Ellen se giró para mirarla, se percató que todavía tenía restos de tinta en la mejilla. Debía de haber estado practicando caligrafía con lady Pollock. Por lo que había oído, se estaba convirtiendo en una experta en el arte de falsificar documentos.

—No lo sé. Probablemente no sea nada —respondió, deseando que fuera verdad y que sus sospechas se quedaran solamente en eso.

Pero su amiga no miraba con tanta esperanza al futuro.

—Van a mandarnos ya a Francia, ¿verdad? Ha habido algún problema, seguro.

Ellen se estremeció solo de pensarlo.

—O quizá sea un examen sorpresa —respondió, con un tono de broma que ni a ella consiguió animarla.

—Ha habido juicio. Los han condenado a muerte. ¿Y si ya los han pasado por la guillotina? —Nanette gimió, con la respiración entrecortada, mientras su voz se convertía en un susurro apenas audible.

Ellen notó cómo su corazón se olvidaba de latir. Los rostros de toda la tripulación —sonrientes, despreocupados, para luego convertirse en rictus de muerte y dolor— pasaron por su mente a la velocidad del rayo. Su padre clavó sus ojos mortecinos en ella, pero fue otra cara la que se quedó anclada, traspasándola una vez más como un hierro candente. Un rostro de ojos oscuros y sonrisa amable, atravesado por una cicatriz que recorría sus mejillas hasta el párpado izquierdo como un trazo en un mapa que se moría por volver a recorrer con los dedos.

Ni siquiera se atrevía pensar en aquel nombre sin que la invadiera la congoja, mucho menos decirlo en voz alta. Notaba cómo el nudo del estómago iba subiendo hacia la garganta, amenazándola con dejarla sin respiración de un momento a otro.

Por suerte, la brusquedad de la entrada de lady Castlemaine en la sala la salvó.

—Buenos días, señoras. Sentaos. —Hizo un gesto con el brazo mientras ella misma se dirigía al sillón más grande, que presidía uno de los extremos de la mesa.

Las maestras obedecieron y tomaron asiento, mientras que Ellen y Nanette se quedaron de pie en la parte de atrás, como si fueran las novicias de una orden. Y, en parte, lo eran. Mientras no estuvieran marcadas con el símbolo del Ruiseñor, no tendrían derecho a participar activamente en las reuniones —eso se lo habían dejado bien claro desde el primer día, cuando mandaron callar a Ellen tantas veces que acabaron echándola de la sala y luego castigándola a cortar leña para todo el invierno, para que se mantuviera entretenida y con la boca cerrada—, sino que solo podían asistir como espectadoras, y eso cuando se las invitara. Esta era la primera vez que ocurría, después de su presentación oficial como aprendizas, así que Nanette debía de tener razón: algo importante —o grave— había pasado.

Mientras tanto, lady Castlemaine había desplegado un gran mapa de Europa sobre la mesa, mucho más sencillo que el que poseía en su biblioteca, pero en el que también se apreciaba en forma de punteados azules el avance de las tropas. Nanette dio un respingo al verlo, ahogando una exclamación. Junto a ella, Ellen la miró sin comprender, hasta que su amiga señaló hacia una gran masa aguamarina que se dirigía al norte de Francia.

—Veo que al menos una de nuestras nuevas aprendizas ha estado atenta a sus lecciones de estrategia militar —dijo la dama, y asintió en su dirección como reconocimiento.

Al otro lado de la mesa, lady Atkinson sonrió con orgullo y le dirigió una mirada enarcando las cejas sin ningún disimulo a lady Barrow, que llevó los ojos al cielo y se giró sobre su asiento para ignorarla.

—¿Qué hacen esos batallones? —preguntó lady Janeway—. ¿Van a enfrentarse a Prusia al fin?

—Eso o van en dirección al puerto de Calais —agregó Atkinson tras un instante de reflexión—. Hasta ahora la flota británica los había mantenido a raya, pero Bonaparte lleva unos meses concentrándose en el Mediterráneo y las colonias, obligándonos a hacer lo mismo. Puede que solo fuera una maniobra para tenernos distraídos y comenzar su ansiada invasión.

—Es posible —asintió lady Castlemaine—. La versión oficial es llevar refuerzos a las tropas de la zona para proteger a sus aliados coloniales, que no paran de llegar a ese puerto. Una demostración de fuerza para ganar su apoyo. Al igual que esa insultante subasta que están organizando…, una afrenta en nuestras narices.

La duquesa deslizó una hoja del tamaño de un folletín, con las esquinas arrugadas, hacia el centro de la mesa. Estaba en francés, pero sus palabras grandilocuentes eran fáciles de traducir solo por los dibujos que las acompañaban: un majestuoso navío alzándose hacia las nubes junto a una bandera inglesa rasgada y rodeada de cadenas. A Ellen le hervía la sangre; aquellos malditos bonapartistas pretendían conseguir el dinero de los americanos al tiempo que humillaban a las tropas inglesas de la peor forma: subastando los navíos apresados en la guerra al mejor postor. Se le encogió el pecho solo de pensar en que la Lionheart pudiera correr esa suerte.

—Pero la misma subasta puede ser una trampa —replicó lady Atkinson con insistencia—. Una excusa para agrupar sus tropas y cruzar el mar.

Todas centraron su atención de nuevo en el mapa, con los ojos puestos en aquella masa azul que no paraba de avanzar hacia el norte, acortando milímetro a milímetro la distancia que les separaba del Canal. De ahí no había mucha más distancia hasta la urbe de Londres.

—¿Puede tener éxito? —Las manos de lady Pollock temblaban sobre la mesa como nunca lo hacían con un pincel en la mano—. ¿Nos invadirán?

Un murmullo creciente se adueñó de la sala, tan ininteligible como el zumbido de un enjambre. Lady Castlemaine tuvo que cortarlo golpeando la madera con los nudillos varias veces.

—Podemos debatir esto durante días, señoras, sin llegar a ninguna conclusión. Cualquiera de los dos casos significa problemas para nuestro cometido. Más tropas equivalen a más vigilancia, y eso puede hacer que perdamos nuestra única oportunidad de poner un pie en suelo francés antes del próximo invierno. Hay que actuar de inmediato. Y, sin querer, los franceses nos han regalado una coartada perfecta. —La dama suspiró y alzó la cabeza lentamente hasta clavar su mirada en las dos aprendizas que la miraban con horror desde el fondo de la sala—. Os prometí al menos doce semanas de instrucción, queridas, pero me temo que tendrá que valer con mucho menos. Ha llegado la hora. Mañana partiréis a vuestra primera misión.

Ellen notó cómo Nanette le clavaba las uñas en la palma de la mano hasta hacerle daño, pero ni siquiera con eso reaccionó. Se había quedado clavada en el sitio, olvidándose de respirar. Dentro de su pecho el miedo la había aprisionado entre sus garras, aplastándole el estómago, a la vez que las cosquillas de la aventura escalaban desde las plantas de los pies hasta hacer que cada fibra de su cuerpo vibrara.

Mientras tanto, a su alrededor se había desatado la tormenta. Las voces de sus maestras ya no eran susurros, sino rugidos en medio de una batalla. De todas partes llegaban protestas airadas, gritos y alguna que otra palabrota; pero todas estaban de acuerdo en una cosa, la frase más repetida: «no están preparadas».

En medio del barullo, lady Atkinson se levantó de su asiento.

—Victoria, esto es absurdo —estalló. Como ya había comprobado Ellen en varias ocasiones, su acento francés se marcaba más cuando se indignaba—. Apenas han comenzado a aprender, mucho menos a manejarse en una misión de campo.

—Sería mandarlas directas a la muerte. —Lady Barrow se había erguido también—. Nos diste la responsabilidad de entrenarlas en las manos, y eso conlleva también saber hasta dónde pueden llegar. Y Francia no es sitio para estas chiquillas. Todavía no.

Atkinson asintió, sinceramente sorprendida de que, por una vez, la maestra de esgrima estuviera de acuerdo con ella.

—Serán corderitos en un mundo de lobos dispuestos a despellejarlas.

Eso levantó una segunda oleada de protestas. Lady Castlemaine alzó la mano para intentar acallarlas, pero fue inútil. Ellen estaba tan absorta en aquella vorágine que no se percató de que Nanette había soltado sus dedos y había dado un paso hacia delante.

—¡Basta!

Su voz, normalmente dulce y suave como la melodía de una flauta, se había transformado por la rabia. Le temblaban las rodillas y estaba sonrojada en la punta de las orejas, pero se mantuvo firme mientras todas las miradas de la sala se volvían hacia ella.

—¿Sí, querida? —la invitó a hablar lady Castlemaine, con curiosidad.

Nanette tragó saliva.

—No somos corderitos. Ni chiquillas. Ni almas indefensas contra el malvado ejército del emperador —prosiguió—. Ellen no había recibido clases de esgrima de lady Barrow cuando se enfrentó a varias tripulaciones de piratas. A mí solo me habían enseñado cómo estar callada y limpiar el polvo cuando me convertí en una fugitiva, huyendo por todo el Caribe, perseguida por los mejores agentes de los titanes más poderosos del mundo. Y mi madre… —se le quebró la voz—. Ni toda la instrucción del mundo va a hacer que estemos preparadas para los peligros que entraña esta misión. Ambas lo sabíamos cuando aceptamos. Y supongo que también nuestras maestras la primera vez que volaron como Ruiseñores.

La mayoría de las damas bajaron la mirada hacia sus zapatos. Algunas casi sonrieron con nostalgia.

—Sigue siendo una locura —insistió lady Atkinson.

Ellen aprovechó el momento para colocarse junto a su amiga, hombro con hombro.

—Creo que todas las presentes podemos decir que estamos un poco locas, si me lo permiten.

El silencio se adueñó de la sala. Lady Castlemaine hizo que se extendiera unos segundos más, permitiendo que aquellas palabras calaran en la conciencia del cónclave, antes de apoyarse con ambas manos en la madera para ponerse de pie. Un coro de chirridos se extendió por la mesa cuando el resto arrastraron las patas de las sillas al unísono para imitarla.

—Bien, creo que hay muy poco que añadir —dijo la mujer—. Tienen hasta el atardecer de mañana para terminar de prepararse para su misión, señoritas. Después, un barco las llevará hasta el otro lado del Canal. Les concretaremos las órdenes en el momento de la partida, ya que habrá cambios hasta el último momento. ¿Alguna pregunta?

Las dos muchachas sacudieron la cabeza.

—No, señora.

—Entonces doy por finalizada la reunión. Todas sabemos lo que hay que hacer. —Las miró de nuevo a las dos a los ojos, con un gesto indescifrable entre el orgullo y la compasión—. Buena suerte, pajarillos. Por fin vais a emprender el vuelo.

17

Las olas se inmolaban contra el acantilado, deshaciéndose en pequeñas gotas de espuma mientras la marea emprendía la retirada. Parecía una empresa condenada irremediablemente al fracaso. ¿Cómo iba a abrir un puñado de agua una grieta en el muro de roca? Y, sin embargo, esas gotas testarudas acabarían por salirse con la suya. Puede que tardaran cien o doscientos años, pero serían las últimas en cantar victoria cuando su enemigo de piedra se derrumbara.

Ellen rezaba para que ese fuese también su destino. Ganar, aunque fuera al final de la historia. Aunque en aquel momento no pudiera evitar sentirse como una mota de polvo batallando contra un gigante.

A su espalda, en el pequeño pueblo costero que las había acogido durante las últimas semanas, las farolas alquímicas comenzaban a despertarte con la llegada de la noche. Esa era también la señal que ellos estaban esperando. La luna nueva traería una noche oscura y las nubes taparían las estrellas, así podrían escabullirse sin ser vistos hasta el otro lado del Canal.

«Francia».

La muchacha se estremeció. Había llegado el momento de la verdad, pero se sentía aún menos preparada que cuando lady Castlemaine había compartido su plan en un salón de Londres. Ahora, unas cuantas semanas después, tenía la cabeza llena de datos que no sabía cómo iba a retener y moratones por todo el cuerpo que serían difíciles de olvidar. Pero ya no quedaba tiempo para más dudas o entrenamiento.

A su izquierda, recién aterrizado desde las nubes a la bahía, esperaba el barco que los llevaría a su misión. El plan era dejarlas discretamente en la costa de Francia, en una bahía que la famosa condesa de Saint-Hilaire les había asegurado que estaba deshabitada. Desde allí las llevarían hasta el puerto de Calais, donde se harían pasar por un miembro más de la comitiva americana. No sería difícil camuflarse entre los extranjeros que acababan de aterrizar para asistir a la demostración de fuerza que Bonaparte había puesto en marcha para ganarse su favor y su inversión.

—Fellowes, sales en quince minutos.

Ellen se sobresaltó, pero logró contener el brinco que le habría hecho ganar una reprimenda por no haber estado lo suficientemente alerta.

—Sí, lady Barrow.

La mujer asintió con un gruñido, sin nada más que decir. Sus dedos sujetaban un bulto con firmeza. La observó durante unos segundos en silencio —que se hicieron eternos para la muchacha—, hasta que se decidió a retirar la tela que cubría el paquete.

—No sé si conseguirás que no te ensarten con un sable, Fellowes. Pero al menos ten algo a mano con lo que sacarles las tripas a esos franceses.

Ellen no supo qué decir hasta que reconoció el objeto que su nueva mentora le estaba tendiendo. Un puñal. Burdo, sencillo, con el mango de madera lleno de surcos, como si hubiera visto ya unas cuantas reyertas en su trayectoria. Muy parecido al que había utilizado la primera vez que se enfrentaron cara a cara.

—¿Para mí?

—¿Hay alguien más aquí a quien pueda ofrecérselo? —gruñó—. Fue el arma que me salvó la vida en más de una ocasión cuando era una aprendiza como tú.

La muchacha curvó los labios en una media sonrisa. Era la frase más amable que le había dedicado su maestra en todo el tiempo que habían compartido.

—Gracias, lady Barrow.

La mujer asintió y volvió a gruñir mientras Ellen recogía de sus manos el puñal, casi con reverencia. Cuando la muchacha lo guardó entre sus ropas, la mujer hizo amago de girar sobre sus talones para regresar a la casa, pero se detuvo.

—Es tu primera misión, Fellowes.

Ellen asintió e hinchó el pecho.

—Sí, señora. Y no regresaré hasta que la haya cumplido.

Barrow sacudió la cabeza. En sus ojos no había orgullo, sino pena.

—Eso es lo que intento decirte, niña. En tu primera misión el único objetivo es volver con vida…, no cometer ninguna locura. —Lady Barrow suspiró y comenzó a desabrocharse los dos botones superiores de la camisa. Sobre la piel bajo la que latía el corazón, llevaba tatuado la silueta de un pequeño pájaro al vuelo—. Sé que harías cualquier cosa por conseguir esto. Convertirte en Ruiseñor, rescatar a esa maldita tripulación, volver como una heroína…, y quizá lo consigas. Lo espero de veras, Fellowes, te lo digo de corazón. Pero no lo arriesgues todo por conseguirlo. Sé prudente. Ten cabeza. Y si tienes que elegir entre tu vida y la misión…, recuerda mis palabras, niña, por lo que más quieras. Tu único objetivo es volver con vida.

Ellen no supo qué decir. Se le había secado la boca y sentía como si una garra invisible le estuviera estrujando la garganta. Lady Barrow no esperó a que se recompusiera y se giró. En la falda de la colina la esperaba una figura que se parecía a la silueta de lady Janeway, y ambas se dieron la mano para encaminarse hacia el pueblo. Para cuando la muchacha pudo recuperarse, las dos mujeres ya se habían alejado demasiado. Quiso salir corriendo detrás de ella para darle las gracias, para jurarle que todo saldría bien, para recriminarle que no confiara en ella…, pero no tuvo tiempo. La campana del barco había comenzado a tañer: era el último aviso a sus tripulantes para que embarcaran.

Ellen cogió una última bocanada de aire, cargada de salitre, antes de darle la espalda al acantilado y dirigirse hacia los muelles.

Más tarde no recordaría nada del camino. Los recuerdos de sus pasos serían una nebulosa de colores y sonidos distorsionados que solo cobraron forma cuando se encontró frente a frente con el barco que la esperaba. Por un momento, su corazón se aceleró, pero en la proa no la saludaba la figura de una leona con las garras extendidas y las fauces abiertas en un rugido silencioso; fue una sirena con la pintura parcheada y un ojo roído por la carcoma. Incluso sabiendo que tan solo había sido una fantasía momentánea e imposible, Ellen se sintió decepcionada.

—La próxima vez que cruces el Canal, estoy seguro de que será a lomos de una leona.

Lord Hansford se había acercado silenciosamente por la espalda hasta colocarse a su lado. O quizá no tan silenciosamente, y era ella la que estaba demasiado distraída como para darse cuenta. Aun así, el alivio se extendió como un bálsamo por su cuerpo al ver la cara de su padrino antes de partir. No sabía cuándo había llegado, pero se alegraba de que hubiera dado su brazo a torcer. Aunque su orgullo herido la obligó a aparentar que seguía enfurruñada un poco más.

—¿Has venido para pedirme que no vaya? Porque puedes ahorrártelo.

El mayor estuvo tentado a responder la pulla con algún comentario mordaz, pero no lo suficiente. En vez de eso, rodeó el hombro de su ahijada con el brazo y se inclinó para darle un beso en la coronilla.

—No pienso desperdiciar los minutos que nos quedan para despedirnos, querida. Ya hemos discutido bastante, y no quiero que lo último que te lleves de mí será un ceño fruncido. Con lo guapo que estoy cuando sonrío.

Eso acabó por romper a Ellen. Intentó curvar los labios en una sonrisa, pero sentía temblar todos los músculos de la cara al intentar contener un sollozo. Tenía que partir a su misión. Quería hacerlo. Pero también estaba muerta de miedo, por ella y los suyos. Alargó la mano para agarrar la de su padrino.

—¿Y si no soy suficiente, tío Artie? ¿Y si lo estropeo todo? ¿Y si mueren por mi culpa?

Hansford la apretó contra sí con más fuerza.

—Si a Samuel o a los demás les pasa algo será por culpa de Bonaparte y sus secuaces, Ellie. Eso repítetelo hasta que se te quede grabado a fuego. Ellos les hicieron prisioneros, y ellos serán los que pagarán por sus crímenes.

La muchacha se sacudió en un nuevo sollozo contenido mientras se llevaba las manos al bolsillo de la falda.

—Les he escrito. A madre, a mis hermanas…, por si no vuelvo —dijo, y le entregó un paquete de cartas envueltas con un lazo de raso.

—Ellie…

—También a padre… —le interrumpió ella, antes de que la congoja acallara sus palaras— y a Tom… Por si acaso la misión sale bien, pero a medias. ¿Se las darás?

El mayor tuvo que tragarse su propio nudo mientras cogía el paquete con tanta delicadeza como si se tratara de una flor a punto de perder sus pétalos.

—Te lo juro por mi honor.

Ellen sonrió y se apartó un poco. Al otro lado del muelle, sus maestras habían comenzado a congregarse y estaban hablando con Nanette.

—Debo irme, tío Artie. Siento…, siento haberte llamado cobarde. No lo eres. Nunca lo has sido.

Él asintió, con los ojos hinchados.

—Todo olvidado —dijo, dando a entender que era lo último que le preocupaba en ese momento—. Buena suerte, querida. No te olvides de los que te esperamos.

Ellen se puso de puntillas para abrazarlo del cuello con todas sus fuerzas.

—El viento en las velas y el corazón en Inglaterra, ¿verdad? —le dijo al oído.

—Eso dice siempre tu padre.

La muchacha se soltó y se giró para encaminarse hacia el resto del grupo, pero el mayor Hansford la retuvo por el brazo.

—Hay muchas cosas de las que todavía tenemos que hablar, Ellie. Siento…, siento no haberlo hecho antes, pero quería encontrar la manera de protegerte.

—¿Qué sucede?

—Es… —Hansford sacudió la cabeza— complicado. Pero ahora mismo irrelevante. Céntrate en tu misión, ya nos preocuparemos del resto cuando vuelvas. ¿De acuerdo?

Ellen no estaba muy convencida, pero asintió.

—Cuando vuelva.

—Cuídate mucho, querida —le suplicó su padrino, despidiéndose con un suave beso en la frente.

Y se alejó con profunda tristeza.

Para cuando se unió al grupo, lady Castlemaine ya se estaba despidiendo de Nanette con una palmadita en la mejilla.

—Ah, Ellen. Por fin. Ya pensábamos que te lo habías pensado mejor.

—Nunca, lady Castlemaine. Estoy lista.

La dama sonrió, ignorando suave el bufido que lady Barrow y lady Janeway profirieron a su espalda.

—Esto es para ti, pajarillo. Para que nos hagas sentir orgullosas.

Ellen cogió el fardo que le tendía su maestra y lo abrió con cuidado para inspeccionar el contenido. En su interior encontró papeles con su nueva identidad, varios cambios de ropa, un par de saquitos que olían a hierbas —más venenosas que aromáticas, seguro— y lo que parecía un abanico plegado y guardado en su funda, entre otras cosas que no supo identificar. Ya tendría tiempo para averiguarlo.

La muchacha sonrió.

—Gracias.

Lady Castlemaine le puso una mano sobre el hombro.

—Sabrás sacarle partido a todo ello, estoy segura.

—¿Algún consejo de último momento?

La dama lo meditó un instante.

—Sigue tu instinto, pajarillo. Ya te ha sacado de más de un lío, y volverá a hacerlo si no te dejas cegar por distracciones. Céntrate en tu misión, eso es lo único que importa.

Ellen tragó saliva y asintió.

A su espalda, los inconfundibles pasos de unas botas militares contra la madera del muelle las interrumpieron. Las maestras le dirigieron una mirada curiosa al recién llegado antes de separarse de sus aprendices con deseos de buena suerte.

—¿Preparadas para embarcar? Francia nos espera.

Ellen creyó que le iban a fallar las piernas en cuanto oyó esa voz, que se clavó en su corazón como un aguijón envenenado. No necesitaba girarse para comprobarlo, pero aun así lo hizo, esperando que su subconsciente le había jugado una mala pasada.

—Hola, Ellie. No sabes cuánto me alegra volver a verte.

No era un sueño, ni siquiera una pesadilla. Era un oficial de la Marina Aérea dispuesto a escoltarla a su misión suicida, tan elegante y tan apuesto como recordaba.

Nanette se colocó a su lado.

—¿Es…? —musitó entre dientes.

—Sí —respondió a duras penas, todavía recuperándose de la impresión.

El capitán Benjamin Levertone. Su prometido.

18

La tercera vez que perdió la cuenta de los días, creyó que se volvería loco.

En las novelas de aventuras que su hermana mayor les leía por las noches a la luz del hogar, los prisioneros hacían marcas en la piedra de sus celdas para mantenerse cuerdos, pero Phillip no tenía nada afilado con lo que arañar los muros que lo aprisionaban. Y, de haberlo hecho, habría apuñalado algo más carnoso que una piedra.

Ni una tiza, ni una piedra, ni sus propias uñas, que se quebraban como astillas cada vez que intentaba acercarlas a la humedad de las paredes. En ocasiones dudaba si estas no se le estarían cayendo encima también. Cada día tenía la sensación de que respiraba peor, que los pulmones tenían que vencer más resistencia para hincharse y deshincharse…, como si aquel agujero empequeñeciera con el paso de los días, robándoles el poco aire que les quedaba.

A su lado, Thomas roncaba como si estuvieran balanceándose en sus coyes, colgados del techo de la cámara de oficiales de la Lionheart, esperando a que la campana marcase el cambio de guardia. ¿Cómo podía dormir a pierna suelta en medio de aquel calvario? Ya no era la gota que le desquiciaba mientras corría por los surcos de la piedra. Era el olor, la inmundicia, los gemidos que les llegaban desde las otras celdas… Phillip tenía la sensación de no haber sucumbido al sueño en una eternidad. Pero parecía que su compañero de cautiverio se había vuelto inmune a todo aquello después de escapar tantas veces de las garras de la muerte.

Todavía tenía pegadas a la camisa las manchas resecas de la sangre que había escupido directamente de los pulmones. Había tosido como si fuera a arrancarse el pecho, cogiendo aire a duras penas con un gemido ronco que le heló la sangre a toda la prisión. Durante varias noches en las que Phillip se pasó secándole a su amigo el sudor de la frente, tan pálida como la neblina del amanecer, desde los pasillos les llegaban las plegarias de sus compañeros de tripulación —los que se encontraban en su mismo pasillo, pues les habían separado en varios grupos al llegar a aquella cárcel—, que rogaban por la vida de su primer teniente. La lealtad de sus hombres era inquebrantable, y la del teniente Thomas Byrne hacia ellos no tenía nada que envidiar.

En cuanto llegó el primer amanecer en que sus pulmones fueron capaces de meter más aire que la sangre que expulsaban, Thomas se incorporó y agarró a Phillip de la mano.

—No vamos a morir aquí, Cox —susurró con la voz ronca—. Volveremos a Inglaterra.

—Aunque tengamos que llevarnos a un ejército de ranas francesas por delante —respondió él, con fervor.

—Ligeros como plumas… —pronunció Thomas con el pecho henchido, el inicio del lema de la Marina Aérea.

—Y firmes como rocas, compañero.

Era más que una promesa. Era un juramento sellado por su honor. Y Phillip supo desde ese instante que ambos morirían sin dudarlo antes que faltar a su palabra.

Solo necesitaban un plan. Pero, por suerte, les quedaba mucho tiempo libre para trazarlo.

19

Era una regla no escrita entre los marineros que, en las noches de luna nueva, nunca se debía hacer descender un barco hacia la superficie del mar o serían devorados por los monstruos que habitaban en su interior. Era tentar al destino de la peor manera. Un mal augurio. Y pocas cosas temían más los hombres curtidos en los cielos del océano que el mal fario.

Aquella noche, mientras el pequeño bergantín que las transportaba a Francia surcaba el aire —tan cerca de las olas que casi podía sentirlas en la cara—, Ellen obsersvaba fijamente las sombras del mar sin luna. Ella no estaba tan preocupada por si aparecía una serpiente marina para descuartizarla entre sus fauces como los marineros, que trabajaban en un silencio más que tenso. Al contrario. La muchacha casi prefería ser engullida por las profundidades que enfrentarse a la conversación que llevaba horas evitando mantener.

—Ellie, ¿estás bien? Hace frío aquí fuera.

Fue un susurro casi inaudible, que apenas levantó una pequeña voluta de vaho a su alrededor. Él mismo había dado la orden de guardar silencio y apagar todas las luces que pudieran delatar su presencia al enemigo en la distancia. Un barco fantasma en las tinieblas.

Pero los franceses eran la última preocupación de Ellen en aquel momento. La muchacha cerró los ojos y ahogó un gemido de impotencia. Había salido a la intemperie para tratar de huir, pero ni el viento cortante de la noche la había protegido.

«Pretendes enfrentarte al imperio de Bonaparte y no eres capaz de dar la cara delante de tu prometido —se reprochó a sí misma—. No seas cobarde».

Así que no tuvo más remedio que tragarse sus propios miedos —teñidos de vergüenza—, forzar una sonrisa y darse la vuelta.

Hubiera sido infinitamente más fácil encararse con sus propios errores si Benjamin no hubiera sido tan caballeroso. ¿Cómo no iba a desmoronarse si lo primero que hizo al verla fue quitarse su propia chaqueta para ponérsela sobre los hombros? Era tan perfecto que no pudo evitar enfadarse. Le habría estampado un buen puñetazo en esos pómulos simétricos, al estilo de lady Janeway, por hacerla parecer todavía más una arpía. Un monstruo desalmado —peor que todas las serpientes marinas juntas— que jugaba con los sentimientos de aquellos que osaban enamorarse de ella. Ellen apretó con fuerza los dedos sobre las solapas de la casaca para tener las manos ocupadas y no golpearse a sí misma en el estómago. Como si aquello no fuera una verdad irrebatible y su enfado una pataleta infantil.

—Necesitaba despejarme un poco —respondió en el mismo tono, con la mayor despreocupación que pudo fingir, que no era mucha.

Benjamin sonrió mientras el viento le agitaba los mechones oscuros bajo el bicornio.

—Siento no haber podido ofrecerte las comodidades de la Sapphire, pero este barco era mucho más discreto. Un buque de guerra era mucho más difícil de esconder frente a las costas francesas.

—Todavía no te he agradecido que accedieras a llevarnos en esta misión —dijo, con la mirada clavada en los tablones de la cubierta, hasta que una idea cruzó su mente como un relámpago—. Aunque tú tampoco me has contado cómo te enteraste de que existía… y que yo participaba.

Benjamin se encogió un tanto.

—En realidad, no lo sabía. No hasta esta noche —respondió—. Oí a mi padre hablar en su despacho de un encargo de una tal lady Castlemaine para rescatar a la tripulación de la Lionheart… y supuse que, de alguna manera, estarías involucrada. Así que me presenté voluntario para el transporte. Fue una apuesta a ciegas…, pero acerté.

—¿Y eso lo sabe el almirante?

Él tardó varios segundos en contestar:

—Lo sabrá mañana cuando vuelva.

Ellen se echó a reír.

—Voy a conseguir que me odie, a este paso.

Esperaba que él respondiera a su broma con algún comentario ligero que le quitara hierro al asunto. Quizá una frase caballeresca al estilo de «no lo permitiré». Pero, en su lugar, el rostro de Benjamin se ensombreció.

—¿Lo sabes?

Ellen se quedó petrificada.

—¿Cómo?

—Quiero decir…, que si mi padre ha hablado contigo para… Le dije que era cosa mía y que… —La lengua del joven capitán se trabó tanto que fue incapaz de formar una frase completa.

—Hace meses que no tengo noticias de tu padre, Benjamin —dijo ella, cada vez más extrañada—. Pero si hay algo que yo deba saber, por favor, dímelo.

«Quiero saber si mi futuro suegro pretende envenenarme en la próxima cena de Navidad».

Pero él sacudió con la cabeza.

—No es nada, Ellen. Nada que deba preocuparte, al menos. No ahora. Es solo que como te vi hablando con lord Hansford en el muelle pensé qué…

—¿Tú sabes qué es lo que oculta Hansford? —estalló, indignada, aunque enseguida se maldijo a sí misma. Quizá si le hubiera seguido la corriente, habría conseguido averiguar algo de qué se traía entre manos su padrino desde hacía semanas.

—No insistas, Ellie. Por favor —le suplicó su prometido—. No debería haber dicho nada.

Pero Ellen no pensaba dejarlo pasar. Ya no quería evitar a Benjamin. Si había algo que odiara de verdad en el mundo es que la trataran con condescendencia, como una niña pequeña a la que proteger y apartar de los horrores del mundo. Había sido así durante mucho tiempo con la excusa de su maldición, ya era suficiente. Era una mujer maldita, pero también una muy enfadada.

—¿De verdad me estás pidiendo que me calle cuando mi tío y tú conspiráis a mis espaldas?

—¡No es eso! —exclamó, y dejó escapar un grito más alto de lo que pretendía. Toda la tripulación en cubierta se volvió de pronto para mirarle, sobresaltada. El capitán Levertone gruñó, malhumorado—. Volved ahora mismo a vuestros puestos.

Ellen había aprovechado la distracción para arrancarse la chaqueta de los hombros y lanzársela al pecho.

—Pues si no es eso, espero otra explicación, y bien pronto. No pienso permitir más conspiraciones que en la que ya estoy metida.

—Lo siento, Ellen. Pero no puedo. No es mi secreto para poder revelarlo…

—Pero sí sabes que me atañe a mí.

—No exactamente… Bueno, en parte…

—Y, sin embargo, no te parece suficiente como para ponerte de mi lado. ¿Esa es la lealtad que pretendías jurarme en el altar?

Hasta la propia Ellen acusó el golpe de su propia hipocresía, pero estaba demasiado cegada por la rabia como para ser justa. Quería respuestas, en aquel momento era lo único que importaba.

—Si no te parece suficiente que te permita embarcarte en esta locura sin rechistar, creo que…

—¿Permitirme? —Esta vez fue Ellen la que alzó la voz, sin importarle que la oyeran desde cada uno de los campanarios de París.

—No quería decir eso.

—Pues lo has dicho bien claro.

—Me refería a que…

—Sé a lo que te referías, Benjamin. Intenta convencerte a ti mismo de lo contrario si puedes, pero no intentes jugar conmigo. Si eso es lo que te traías entre manos con mi tío, sacarme de esta misión antes de que me haga pupa como la cría que creéis que soy, llegáis tarde. —Ellen se alejó a grandes zancadas—. Avísame cuando lleguemos a la costa.

Los pocos marineros que se encontró a su paso se apartaron prudentemente antes de que los atropellara. Estaba ciega de rabia. Tanto que habría pateado una pared de no haber temido en el último instante romperse el pie y tener que abandonar la misión antes de tiempo, dándoles la razón a Hansford y Benjamin. Ahora ya no estaba segura de poder decir que les odiaba un poquito menos que a Bonaparte.

El bergantín era un navío pequeño, así que no tenía demasiados recovecos por lo que adentrarse. Apenas dio dos pasos antes de encontrarse con la puerta de la cámara de oficiales, donde les habían prestado un par de coyes a Nanette y a ella. La muchacha se forzó a respirar hondo y llamar tres veces con los nudillos, esperando respuesta antes de entrar.

En el interior se oyó el ruido de una manivela y luego un susurro agudo.

—Puedes entrar.

Ellen entornó la puerta y pasó por el quicio más estrecho que pudo, asegurándose de que la abertura quedaba bien sellada a su paso. Su amiga esperó pacientemente a que le diera la señal para volver a encender el candil. Las filigranas prendieron rápido, llenando la habitación de una luz tenue que alumbró la media decena de papeles que Nanette había extendido sobre la mesa.

—¿Crees que ha salido algo de luz?

Su amiga sacudió la cabeza.

—No por la puerta. Y me he asegurado de que las ventanas estaban bien tapiadas —dijo, y señaló las dos aberturas que poseía el habitáculo bajo la proa.

Ellen asintió. Benjamin no solo había dado orden de silencio, sino también de apagar cuantos faroles poseía el barco, o serían como un faro en una noche sin luna. Era una buena idea que demostraba que era un capitán sensato, pero ni ese reconocimiento podía hacer que el enfado de Ellen disminuyera ni una pizca.

Se dejó caer sobre el taburete que había frente a Nanette. Esparcidos por la mesa había varios documentos, entre ellos los salvoconductos de sus identidades falsas. Margaret Lowell era la que ella había elegido —el nombre de soltera de su madre— para hacerse pasar por la hija preferida de un empresario de Boston, lo bastante rico como para comprar un pasaje para ella, lo bastante irrelevante como para no levantar sospechas. A su lado debía ir Addie Warren, su carabina en aquel viaje y protegida de la familia.

—Está ocultando algo, lo sé —masculló Ellen, todavía sin quitarse la conversación con Benjamin de la cabeza—. Si tan solo pudiera averiguar qué…

Nanette asintió sin mirarla, concentrada en el mapa que tenía delante mientras chupaba el extremo trasero de su pluma.

—¿Lady Castlemaine? Sí, también lo he pensado —contestó distraídamente—. Yo tampoco dejo de darle vueltas desde que partimos. Porque hay algo que se nos está escapando y no consigo averiguar qué.

Ellen dio un brinco en su asiento.

—¿Cómo?

—No sé cómo no me olí algo antes. —Suspiró—. Creo que estaba demasiado asustada, y un poco emocionada, con todo lo del entrenamiento, mi libertad…, pero hay algo raro en todo esto. No tiene sentido.

Ellen se echó hacia delante.

—Explícate.

Nanette hizo un gesto para abarcar el mapa.

—Por una parte, esto. Fíjate en todos los medios que nos han dado para esta misión de rescate. Un barco, identidades falsas, contactos en territorio enemigo… ¿Y para qué? La tripulación de la Lionheart es importante para nosotras, para sus familias, pero no para el imperio. ¿Qué interés puede tener la reina en rescatar a unos cuantos hombres entre los cientos que ha perdido en esta guerra, que además probablemente pudiera recuperar con facilidad en un intercambio de prisioneros? Mucho más sencillo y sin tanta parafernalia.

—¡Son servidores de la Corona! —exclamó Ellen, indignada—. Fueron capturados cumpliendo con su deber. Se merecen la mayor de las lealtades.

—Eso les hace nobles, no especiales —replicó Nanette, que continuó hablando más para sí misma que para ningún otro público—: Pero si son tan especiales por alguna razón que se nos escapa…, ¿por qué nosotras? ¿Por qué no un batallón del ejército? O, si nos ponemos, una pareja de Ruiseñores de verdad.

Ellen frunció los labios.

—Bueno, no hay nadie que le vaya a poner más empeño que nosotras. Y alguna misión tiene que ser la primera.

Nanette le concedió ese punto, aunque no acababa de estar convencida.

—Puede ser. —Chasqueó la lengua—. Pero sigo creyendo que hay alguna pieza del rompecabezas que aún no hemos encontrado. Algo que le dé sentido a todo est…

No llegó a terminar la frase. De pronto, el mundo se sacudió en un estruendo semejante al ruido que haría el cielo al partirse por la mitad. Nanette gritó mientras Ellen se ponía de pie de un salto, con la mano cerrada en torno a la empuñadura del cuchillo que llevaba oculto, buscando frenéticamente con la mirada el resto de sus armas.

Y, de nuevo, otra sacudida. Esta vez había sonado más cerca, y hasta había hecho bambolearse los útiles que se encontraban en la mesa.

Nanette se encogió. Toda la seguridad que hasta ahora la había acompañado se había esfumado de repente. Ni siquiera consiguió que le saliera algo más que un hilo de voz cuando abrió la boca para hablar:

—¿Eso ha sido un trueno… o un cañón?

20

Fue como si el tiempo hubiera decidido retroceder a la velocidad del rayo y llevarla de nuevo a aquella fatídica noche, de vuelta a la batalla. Nanette cerró los ojos.

«No, no, no —suplicaba a la inmensidad—. Otra vez no».

No quería. No podía volver a ver toda aquella sangre. Los gritos. La pólvora. Su madre mirándola mientras daba un paso al vacío…

Un nuevo estruendo la sacó del trance.

Gritó.

—¡Nanette, levántate! —Ellen la agarró de un brazo y tiró de ella hacia arriba—. ¡Vamos!

Por suerte, sus piernas respondieron por instinto antes que su conciencia y consiguió ponerse en pie mientras el mundo se tambaleaba. Ellen había echado a correr hacia la puerta al mismo tiempo que cagaba un cartucho de pólvora en la pistola. Desde arriba les llegaban una tormenta de botas chocando contra los tablones de madera y los gritos de los marineros que entraban en zafarrancho de combate bajo el redoble del tambor. Un silbido agudo rasgó el aire cuando una bala de cañón pasó rozando las nubes a toda velocidad junto al casco y se perdió en la noche. Nanette tragó saliva, intentando ordenar sus pensamientos en medio del caos. Ya no les quedaba ninguna duda de que estaban bajo el fuego enemigo.

«Concéntrate —se ordenó a sí misma—. Ve por partes. Primero, los documentos».

Sobre la mesa todavía descansaba el montón de papeles que había estado estudiando apenas unos segundos antes. La muchacha se abalanzó sobre ellos, plegándolos como podía para meterlos apresuradamente en el saco que le habían entregado las Ruiseñores antes de su partida. Mapas, códigos de cifrado, cartas que pudieran probar sus identidades falsas… Todo aquello tenía que estar a buen recaudo o, en caso de emergencia, ser arrojado al fondo del mar. Cualquier cosa antes de que los franceses pusieran las manos sobre secretos tan peligrosos.

—¡Agáchate!

Ellen saltó justo a tiempo para abalanzarse sobre su amiga y aplastarla contra el suelo. Un segundo más tarde, una lluvia de astillas surcó el aire en el mismo hueco que hasta entonces había ocupado su cabeza. Esta vez, la bala francesa sí que había logrado perforar el casco.

Por un instante, desde la cubierta no les llegó más que un silencio eterno, más aterrador que cualquier otro sonido. Las dos muchachas aguantaron la respiración, hasta que por fin oyeron unos pasos apresurados que bajaban los escalones hasta el habitáculo donde se encontraban.

Benjamin abrió la puerta de golpe, con la cara desencajada.

—Ellen, tenéis que iros. ¡Ya! —exclamó.

La muchacha se incorporó de un salto.

—¿Qué ha pasado?

—No sé muy bien cómo, pero nos han descubierto. ¡Joder! Han aparecido de la nada detrás de unas nubes. Ni siquiera los hemos visto descender hasta que los hemos tenido prácticamente encima. Y han empezado a disparar sin más, sin hacer ninguna señal para que nos identificáramos, como si supieran de sobra quiénes éramos —masculló entre maldiciones—. Es como si nos estuvieran esperando…

—¡No hay tiempo para conjeturas! —estalló Nanette.

Benjamin asintió, con los mechones oscuros bañados en sudor bamboleándose en su frente.

—Coged uno de los botes. Os cubriremos los que podamos hasta que estéis a salvo. Con esta oscuridad nadie os verá mientras os alejáis.

Ellen frunció el ceño.

—¿Igual que no iban a descubrir el bergantín?

Él no respondió. No tenía una respuesta, y tampoco tiempo.

—¿A cuánta distancia estamos de la costa? —preguntó Nanette.

La muchacha había terminado de recoger los documentos, metiéndolos a toda prisa en el saco y tirando del cordón del cierre. En cuanto el último nudo tocó la tela, esta se prendió en un destello breve que desapareció a la par que se activaba el hechizo de impermeabilidad.

—Unas cinco millas. Puede que siete, es difícil calcular un rumbo recto en una noche como esta…

Ellen chasqueó la lengua.

—Pues esperemos que los cálculos hayan fallado en el sentido contrario y sean tres. —Aseguró las correas de las armas sobre la cintura del vestido y cogió su fardo—. Tendrá que servir.

La tormenta de fuego se desató un segundo antes de que terminaran de subir la escalera. El silencio estalló en una sinfonía de explosiones, gritos y juramentos en la lengua de cada marinero. Benjamin lideraba la marcha, en fila de uno, mientras Ellen guiaba a Nanette por la cubierta, sirviéndole de guía mientras ella mantenía la cabeza baja. Casi ni podía abrir los ojos. Ya era bastante el horror que le llegaba a los oídos, que no podía evitar escuchar. Si además tenía que ponerle rostro a los gritos de los moribundos y al olor de la sangre, no estaba segura de poder seguir adelante.

—¡Cuerpo a tierra!

La orden llegó de una garganta lejana, pero todo el barco —los que aún podían moverse— obedeció al instante. Mientras las balas silbaban sobre sus cabezas y hacían astillas el mástil, Ellen se arrastró hasta colocar los labios en el oído de su amiga.

—Aguanta, Nanette. Vamos a salir de aquí.

El bote que iba a ser su salvación estaba apenas a unos pasos y, a la vez, a un abismo de distancia. Además, iban a tener que avanzar hasta él bien agarradas al pasamanos que había anclado al borde de la cubierta, pues ninguna había podido engancharse el arnés que sujetaba a los marineros para que no cayeran por la borda. Aunque, en medio del caos, algunos debían de haberse separado de sus cabos, porque no paraban de escuchar gritos de «¡arnés suelto!» alrededor.

—Cuando paren los cañones tendréis unos segundos, lo que tarden en recargar… —gritó Benjamin, con la voz ronca—. En cuanto os dé la señal.

Las dos muchachas asintieron, una con más convicción que la otra. Nanette distinguió entre los fogonazos de la pólvora que iluminaban la noche la mueca de dolor de Ellen mientras se agarraba el vientre con la misma mano que sujetaba la pistola. ¿Serían las punzadas otra vez? ¿La maldición? ¿O serían los recuerdos que también la asaltaban a ella?

Entre los destellos de luz también se veía la silueta del barco enemigo, que no parecía dispuesto a darles ninguna tregua. Pequeño y ligero, pero de casco robusto y cañones capaces de aguijonearles como un enjambre enfurecido. Y ninguna bandera a la vista. Nanette sintió que su corazón se aceleraba de miedo. La última vez que se había visto envuelta en una batalla semejante, había sido cosa de piratas. Pero no tuvo tiempo para comprobar nada más.

—¡Ahora! —bramó Benjamin.

Corrió como no había corrido nunca. Sus piernas volaban entre la metralla y el humo, esquivando cuerpos, sin mirar atrás. Oía la respiración entrecortada de Ellen a su espalda. O quería oírla, al menos. Tenía los ojos puestos en el bote como si fuera la puerta al mismo Paraíso. Y, cuando por fin lanzó el fardo por encima y saltó como una liebre para aterrizar en su interior, le invadió una sensación de alivio tan grande que hacía meses que no sentía. Al menos, durante un precioso instante.

—¡Cortad los cabos! ¡Liberad el bote! —ordenó Benjamin en cuanto Ellen aterrizó a su lado.

Los marineros se apresuraron a obedecer a su capitán, que se despidió agitando el sombrero durante un segundo, antes de darles la espalda para dirigir a sus hombres. Todavía tenían que cubrir su retirada.

—¿Estás bien? —le preguntó Ellen, con la respiración entrecortada, mientras buscaba los remos bajo la lona que recubría el bote.

Nanette asintió como pudo.

—Sí —mintió, y agarró el extremo del remo que le tendía su amiga.

—¿Preparadas, señoritas? —preguntó un marinero de voz profunda.

Ellen le dedicó una mirada a su compañera antes de contestar.

«Prepárate».

—¡Adelante!

Los marineros empujaron con todas sus fuerzas y, en menos de un segundo, el bote cayó al vacío como una piedra lanzada desde un acantilado. Nanette sintió cómo el estómago ascendía hasta la garganta como en un tobogán invertido.

—Aguanta el remo, aguanta el remo…

Las dos muchachas apretaros los dientes mientras utilizaban toda su fuerza para frenar la caída. La madera del bote temblaba contra el túnel de aire que las envolvía, y en su pecho resonaba cada cañonazo que los hombres de Benjamin disparaban sobre sus cabezas para distraer la atención de ellas.

Pero, por mucha fuerza que ejercieran, el agua seguía acercándose peligrosamente. El viento silbaba en sus oídos y el fuego abrasaba los músculos de sus brazos. Ellen resoplaba con los dientes apretados; Nanette cerró los ojos. No quería saber cuándo llegaría el impacto. Si iba a morir, no quería saberlo de antemano.

Cayeron, cayeron, cayeron…

Hasta que, de repente, dejaron de hacerlo. Nanette soltó un gritito al sentir cómo una corriente de aire las atrapaba y las empujaba hacia delante.

—¡Rema, rema! —exclamó Ellen.

Durante una eternidad, ni siquiera supieron cuánto tiempo, el bote giró sobre sí mismo como una peonza hasta que consiguieron estabilizarlo remando en dirección contraria. Nanette sentía las náuseas golpeándole el estómago a oleadas, y a punto estuvo de echar hasta la cena del día anterior. Pero, al menos, había dejado de acercarse al muro de agua que las aguardaba bajo sus pies.

—¿Crees que ya estamos a…?

Un nuevo empujón del viento la interrumpió. Fue tan brusco que a punto estuvo de volcar el bote, con ellas dos dentro. Ellen gritó y se agarró al pasamanos con todas sus fuerzas para no salir volando y caer el vacío. El pánico volvió a sacudirlas con tanta fuerza como la corriente que arrastró el bote a la deriva. Una hoja perdida en medio de un tornado.

Pronto, el cielo, las estrellas y hasta los barcos en plena batalla desaparecieron en la vorágine. Giraban y giraban, aferradas la una a la otra, luchando con los remos en una batalla perdida de antemano. No sabían si subían o bajaban, lejos o cerca de la costa. No importaba cuánto intentara remar para recuperar el control, era inútil. Solo podían gritar al abismo y rezar a la nada. Nanette buscó la mano de Ellen y ambas entrelazaron los dedos con fuerza, la única ancla que les quedaba.

Giraron, giraron y giraron hasta que el mar las engulló.

21

Morir habría sido la opción honorable, de eso estaba seguro. Dar la vida por su barco y su tripulación. Por su patria, por su rey. Entrar en el panteón de los héroes con la cabeza alta y la paz del deber cumplido…

Pero seguía vivo. Respirando —aunque fuera entre ataque y ataque de tos por la humedad y el moho de la celda— y con el corazón palpitando en su pecho. Podía mover los pies y las manos hasta donde le permitían los grilletes, masticar la bazofia con la que le alimentaban entre arcadas y llorar de impotencia por las noches.

¿De verdad eso era estar vivo?

—Capitán, despierte. —Una mano le sacudió el hombro—. Capitán, por favor. Me ordenó que no le dejara dormir.

Abrió los ojos solo para cegarse con el rayo de luz que entraba por el único ventanuco de la celda. Despegó los labios con dificultad. Los notaba escareados y la lengua, pastosa.

—¿Arthur?

La sombra que se cernía sobre él se hizo más nítida.

—No, señor. Soy Ernest. Ernest Atwood.

«Atwood». Le costó localizar aquel nombre en su memoria. Creía ver la imagen de un muchacho delgado y paliducho, imberbe todavía, al que no le había cambiado del todo la voz. El guardiamarina más joven de la Lionheart. El oficial con el que había descendido a tierra para buscar agua. Al que habían apresado a los franceses delante de sus ojos. Al que habían encerrado por espía junto a él. Un muchacho valiente y leal, y demasiado joven para morir. Pero lo iba a hacer en una guillotina francesa, por su culpa. Por seguir sus órdenes como un buen soldado.

—¿Qué hora es? —preguntó para desviar los aguijones de sus propios remordimientos.

—Casi mediodía, señor —respondió Atwood enseguida, solícito—. He estado calculando cada hora con la posición del sol como me enseñó, señor. Bueno, lo que he podido con lo poco que se ve el sol desde aquí… ¡Pero he seguido con los problemas de trigonometría! Y creo que he calculado bien las trayectorias de sus ejercicios, aunque si pudiera corregírmelos antes de… ¡No, señor! No vuelva a dormirse. Por favor.

Aquel tono de súplica se coló entre la neblina de su mente hasta despejarla. El muchacho estaba a su cargo y lo necesitaba. Era parte de su tripulación. Él era el capitán, incluso cuando su Leona descansaba —más probablemente— en el fondo de las aguas del Mediterráneo. Un barco no era solo la madera de su casco, sino el corazón de quienes lo habitaban. Su corazón. El mismo que palpitaba dolorosamente detrás de las costillas, que se quejaron amargamente cuando las obligó a tensarse para apoyar la espalda sobre la pared de roca de la celda.

—Estoy despierto, señor Atwood —dijo, aunque cada palabra le costara un mundo—. Podemos empezar con la lección.

El muchacho abrió tanto los labios en una sonrisa que casi parecía que fuera a rasgarse las mejillas. En sus ojos vio cómo contenía las lágrimas de alivio al reconocer de nuevo a su capitán.

Capitán. Ese era su nombre, su título.

El capitán Samuel Fellowes, de la Marina Aérea al servicio de Su Majestad.

Y estaba vivo.

22

Ellen nunca supo si fueron las propias olas las que se apiadaron de ellas, o fue alguna sirena misericordiosa quien las cogió entre sus garras y las sacó de las profundidades para devolverlas a tierra firme. Solo recordaba despertar en la arena, con el bamboleo del agua acariciándole los pies.

El frío del alba se colaba entre su ropa empapada y tuvo que toser varias veces hasta que sus pulmones se convencieron de que realmente estaban respirando aire y no agua salada. Aferró los dedos a la arena, con los pequeños granos clavándose bajo las uñas, como si quisiera asegurarse de que todo aquello no era producto de un delirio de moribundo.

Pero aquella playa no pertenecía al mundo de los sueños. Era real. Lo era la arboleda a los lejos, los matojos de la linde de la playa, las pequeñas rocas y conchas que reflejaban la luz del inminente amanecer. Aquella no era la costa inglesa que había dejado atrás. Tenía un olor diferente, una gama de colores que no se parecía nada a la que rodeaba la casa de entrenamiento de las Ruiseñores. Incluso creyó reconocer a lo lejos alguna de las especies de árboles que lady Atkinson les había mostrado en sus lecciones.

«Francia».

Lo habían conseguido.

El alivio que sintió fue tan grande que hasta le dio fuerzas para obligar a sus músculos a incorporarse. Tenía que levantarse, encontrar un sitio donde esconderse hasta que averiguaran dónde estaban exactamente y trazar un plan con Nanette para…

«¿Nanette?».

Esta vez lo que sintió fue pánico.

La muchacha se giró hacia ambos lados, buscando como loca cualquier rastro de su compañera. No recordaba haberla visto desde que las atrapó aquel tornado y las arrastró a su antojo por los aires. Pero no lograba ver ningún rastro del naufragio, del bote, de…

—¡Ellen!

La silueta de Nanette apareció al otro lado de una duna, corriendo —arrastrándose a trompicones, más bien— hacia ella. Bajo el brazo llevaba un par de fardos que no paraban de hundirse en la arena, ralentizando su carrera y haciéndola tropezar cada pocos pasos. Ellen creyó que se le iba a salir el corazón al liberar toda la tensión que había acumulado. Era ella, su amiga, en carne y hueso. Viva y entera.

—¿Estás bien? —preguntó Nanette, ansiosa, arrodillándose a su lado mientras la inspeccionaba en busca de heridas.

—Sí, ¿y tú? —Ellen señaló un reguero de sangre seca que salía desde uno de los laterales de su cuero cabelludo y le corría hasta la oreja.

Ella sacudió la cabeza, haciendo que sus rizos esparcieran pequeñas gotas de agua.

—Perfectamente. ¿Crees que puedes andar? —Mientras hablaba, no paraba de mirar ansiosamente hacia ambos lados—. No creo que debamos quedarnos aquí a la intemperie, expuestas. El bote debió de romperse en la caída y hay restos al otro lado de la playa.

Ellen asintió, aunque su pierna izquierda no estaba tan convencida. En cuando intentó apoyar el peso en ella, la rodilla falló y se vio de nuevo en el suelo. Gruñó y lo intentó de nuevo. Otro pinchazo le apuñaló la articulación, pero al menos se mantuvo estable.

—Sí, vamos. ¿Crees que…?

Nanette la hizo callar tapándole la boca con la mano. Al ver su mirada de confusión, se llevó un dedo a los labios y señaló con la cabeza hacia su izquierda. Un poco más lejos, al otro lado de la duna por la que había aparecido, se adivinaba el brillo de un farol.

Ellen agarró la empuñadura de su cuchillo por encima de la ropa y buscó desesperadamente algún sitio donde esconderse, pero alrededor solo veía un mar de arena.

—¿Podemos llegar hasta los matorrales? —señaló Nanette.

—Es nuestra única oportunidad.

No era un plan perfecto, pero no tenían otro. La marea estaba subiendo, así que borraría parte de sus huellas; pero, si cualquiera se acercaba lo suficiente, podría no solo seguir el rastro de Nanette hasta allí, sino que verían las marcas de dos pares de botas que huían hacia la maleza. Lo único que podían hacer era rezar por que aquella luz perteneciera a algún pescador poco curioso que quisiese salir al mar a buscarse el sustento, sin importarle los restos de un naufragio más allá de lo que pudiera rapiñar. O, en todo caso, que sus supuestos perseguidores tardaran lo suficiente en encontrarlas como para que ellas pudieran alejarse lo máximo posible. O recargar sus armas para llevárselos por delante, si es que eran hostiles. Pero ¿quién no lo sería si ellas eran las enemigas de la nación en la que se encontraban?

Las dos muchachas se arrastraron como lagartijas por la arena, siempre con un ojo puesto al otro lado de la playa; el resplandor cada vez se hacía mayor, según se acercaba el portador del farol hacia donde se encontraban ellas. Parecía que la linde no iba a llegar nunca, pero después de una eternidad, las ramas de los primeros matorrales comenzaron a arañarles la piel al tiempo que se refugiaban a su abrigo.

Nanette quiso seguir avanzando hacia la espesura, pero Ellen la retuvo por el brazo. Hasta el siguiente grupo maleza había una explanada al descubierto, demasiado grande como para cubrirla antes de que las descubrieran, pues tres figuras habían sobrepasado ya la línea del horizonte y se dirigían hacia el lugar donde ella había despertado.

«Mierda».

No le costó más de unos segundos reconocer el uniforme militar que portaban aquellas tres figuras. Quizá algún vecino había visto los fogonazos de la batalla aérea a unas pocas millas de la costa y había advertido a las autoridades, o a ellas mismas caer en su maltrecho bote desde las alturas. Si venían a rapiñar los restos del naufragio o en busca de supervivientes, no podía saberlo; pero estaba casi segura de que ninguna de las dos cosas les beneficiaba. Su coartada no se sostendría si habían sido los propios franceses quienes habían derribado el barco donde viajaban. Porque ¿qué iban a hacer unas hijas de las colonias, enemigas de Inglaterra, intentando entrar en Francia en un barco inglés? Uno que, además, habían intentado derribar a primera vista, como si supieran de sus intenciones. Como si alguien las hubiera delatado…

Ellen sacudió la cabeza. No podía distraerse en conjeturas. Tenía que pensar. Incluso si descubrieran cómo vender la historia de las chicas bostonianas, necesitaban tiempo. Tiempo y una cabeza despejada. Ellen estaba empezando a temer que Nanette no fuera la única que se hubiera golpeado la cabeza con la caída, porque notaba sus pensamientos fluyendo con más lentitud, como una rueda mal engrasada incapaz de girar sin trabar cada engranaje con el anterior.

Lo que sí podía hacer era luchar. Ahí podía confiar en su instinto. Notaba que, solo de pensarlo, sus músculos se tensaban y el corazón comenzaba a bombear a un galope impaciente dentro de su pecho.

Eran tres, una guarnición pequeña, pero no parecía que tuvieran refuerzos esperando cerca. Aunque, por si acaso, iba a intentar no utilizar la pólvora hasta que no tuviera más remedio, para no alertar a los alrededores de su presencia. Estaba segura de que tarde o temprano, alguno de los tres soldados se acercaría hasta su escondite para investigar. Si conseguía pillar a uno desprevenido y rajarle la garganta antes de dar la voz de alarma, tendría margen suficiente como para lanzarse contra el siguiente. Quizá, incluso, de atravesarle un ojo con un lanzamiento certero de su cuchillo. Lo había estado practicando con lady Janeway. Sería suficiente con que Nanette consiguiera mantener entretenido al tercero durante unos segundos para que ella pudiera rematarle. Luego arrastrarían los cuerpos al mar y cubrirían sus huellas, como si nada hubiera pasado.

Sí, podría funcionar. Podrían sobrevivir y continuar con su misión. Dar con su contacto y rescatar a la tripulación de la Lionheart. Volver a Inglaterra como heroínas.

Estaba a punto de sacar el puñal de su funda cuando, de repente, un estallido cortó el silencio. Ellen contuvo un bote y apretó la mano de Nanette para evitar que gritara. Ambas habrían reconocido el sonido de una pistola al detonar en cualquier parte.

Uno de los soldados cayó al suelo, abatido al instante. Los otros dos se voltearon de golpe. La sorpresa les duró poco. Enseguida respondieron al fuego, pero no tuvieron ninguna oportunidad. Quien fuera que les estuviera atacando, lo hacía desde la espesura, una veintena de pasos más al norte de donde se encontraban Ellen y Nanette.

El segundo soldado cayó con un agujero entre los ojos. El tercero, viéndose condenado, echó a correr en dirección contraria, pero no había dado más de dos zancadas cuando una tormenta de balas lo alcanzó por la espalda. Todavía se retorció sobre la arena unos segundos agónicos hasta quedarse inmóvil.

Aquello fue la última señal que Ellen necesitaba. Tenían que salir de allí. Apoyó las manos en el suelo para prepararse para correr.

—Nanette, vamos. Tenemos que…

El frío del cañón de una pistola en su nuca la detuvo. La muchacha notó cómo cada vello de su cuerpo se erizaba al tiempo que oía el sonido del arma al ser amartillada. Levantó lentamente los brazos mientras, a su espalda, sonaba una alegre carcajada.

—Bonjour!

Por un segundo, Ellen se quedó en blanco. ¿Qué podía hacer? ¿Echarse a llorar e intentar vender su tapadera de la forma más lacrimógena posible, con un secuestro por parte de los ingleses de por medio y su heroica huida a bordo de un bote robado? ¿Intentar arrebatarle el arma a su atacante y salir corriendo? ¿Quedarse inmóvil y esperar la muerte?

Nanette, que al oír la voz se había dado la vuelta de un salto, miraba frente a frente a su atacante. Pero, por el rabillo del ojo, ni siquiera llegaba a ver del todo su expresión. Quería decirle que corriera con toda su alma, con toda la fuerza que pudiera sacar de sus piernas. Pero no sabía si el cañón que tenía clavado en la nuca era la única que las apuntaba.

La risa se extinguió para dar paso a una voz cantarina.

—Chante, Rossignol. Chante.

«Canta, Ruiseñor. Canta».

Su atacante pronunció cada palabra arrastrando las consonantes como el silbido de un pájaro, o quizá el siseo de un reptil. Era una voz femenina, joven, algo estridente, de pronunciación tan clara que haría desmayarse de gusto a lady Atkinson. Pero había algo más. Ellen no sabía qué era, pero sentía que esa voz había tejido una red alrededor de su mente y la había envuelto como una araña a su presa. No podía moverse, no podía pensar. Solo quería seguir escuchándola recitar.

Así que fue Nanette, lejos de ese embrujo, la que completó el santo y seña:

—Toi qui as le cœur gai. Le mien n’est pas de même, il est bien affligé.

«Tú que tienes el corazón alegre. El mío, en cambio, está afligido».

Aquellos versos cargados de melancolía se disiparon entre el sonido de las olas que rompían en la playa hasta morir. Ellen aguardó, tensa, sin entender por qué seguía teniendo una pistola apuntándole a la cabeza si Nanette había respondido correctamente.

¿Era posible que fuera una emboscada? Quizá los bonapartistas habían capturado a su contacto, torturándola hasta hacerle confesar el plan y el santo y seña, y ahora aquella farsante se estaría riendo a su espalda a punto de dispararle el tiro de gracia. O peor, llevarlas a un calabozo infecto donde aguardarían un juicio amañado que serviría como ejemplo a todo aquel que intentara colaborar con los ingleses. Quizá…

La mente de Ellen era un torbellino de ideas y escenarios, a cada cual peor, pero Nanette fue más rápida. La muchacha, con los ojos clavados en la mujer que retenía a su amiga con el cañón de su arma, se puso de pie lentamente para luego hacer una profunda reverencia.

—Madame la Comtesse.

De nuevo aquella risa, que hizo bailar hasta la bruma del alba. Por fin, el metal se separó de la piel con un beso helado.

—Les Rossignols —saludó, para luego cambiar al inglés con un marcadísimo acento francés de erres guturales y eses arrastradas—. Os estábamos esperando.

—Hemos tenido algún problema con el aterrizaje.

—Lo sabemos, vimos el destello de los cañones desde a costa. Por eso vinimos hasta aquí, buscando supervivientes… —Señaló los cadáveres de los soldados—. Y hacer servicio a la patria y al rey, de paso.

Mientras hablaba, Ellen consiguió reunir las fuerzas suficientes para darse la vuelta y enfrentarse cara a cara con su atacante —ahora aliada—, se encontró con la mano de esta tendida hacia ella.

—Marie-Louise, comtesse de Saint-Hilaire —se presentó con una sonrisa tan ancha que le marcaba los hoyuelos—. Aunque todos me llaman Lulú.

Ellen tuvo que tragar saliva antes de contestar:

—Margaret Lowell, encantada —balbuceó, acertando en el último momento con su identidad falsa. Lady Castlemaine había dejado muy claro que nadie, incluida su contacto, debía conocer su verdadero nombre—. Y ella es Addie Warren.

«Marie-Louise de Saint-Hilaire».

La dama —llamarla muchacha parecía un insulto a alguien de su porte, a pesar de que no sería más de cuatro o cinco años mayor que ella— no podía tener un nombre más ostentoso, ni tampoco uno que le sentara tan bien. No había que echarle más que un vistazo para darse cuenta de que cada detalle en ella gritaba silenciosamente «aristocracia», por mucho que fuera en la clandestinidad.

Ellen no podía apartar los ojos de ella. Era hipnótica.

Su camisa blanca —más que sobada y remendada por varios puntos— y su falda parda no tenían nada que ver con los vestidos de muselina y seda que debió de lucir en una infinidad de bailes y fiestas antes de que el resto de su familia pasara por la guillotina, pero las llevaba con tal elegancia que la muchacha estaba segura de que no habría desentonado en una recepción en la corte.

Pero de donde no podía apartar la mirada eran sus ojos. Entre azul y gris, como un cielo que empieza a nublarse antes de la tormenta, y tan brillantes que habrían eclipsado a cualquier gema que habría llevado hasta la mismísima María Antonieta. Con cada parpadeo de pestañas interminables los hacía bailar como luciérnagas juguetonas en su cara de muñeca, delicada como porcelana y surcada por un mar de diminutas pecas, como si un hada hubiera dejado sus huellas al caminar por sus mejillas.

No podía dejar de mirarla. No quería dejar de mirarla. Mientras cogía la mano que la condesa le había tendido para ayudarla a levantarse del suelo, Ellen solo deseaba estirar los dedos un poco más para rozar uno de los tirabuzones rubios que se le habían escapado y colocarlo detrás de su oreja.

—Bienvenues en France —dijo con una sonrisa.

—Merci —respondió Ellen sin apenas despegar los labios.

Toda la sangre de su cuerpo corría hacia sus mejillas sin saber exactamente por qué la había embargado de repente tanta vergüenza.

—Con todo respeto, condesa. Creo que deberíamos movernos de aquí cuanto antes —las interrumpió Nanette, mirando con suspicacia hacia todos lados y sacudiéndose los últimos restos de arena.

El corazón de Ellen dio un vuelco al oír su voz. Por un momento se había olvidado de dónde estaba y para qué. De pronto, volvía a oler la pólvora impregnada en la tela del vestido. Acababan de sobrevivir por los pelos a una batalla y no se creía que los tres soldados muertos fueran los únicos perseguidores que les fueran a la zaga. Aquel no era un lugar seguro y el alba ya había hecho algo más que despuntar. Tenían que darse prisa si querían ocultarse.

La condesa también estaba de acuerdo, porque enseguida se llevó dos dedos a los labios y silbó para llamar la atención del resto de sus compañeros, que peinaban la playa en busca de supervivientes. Con un solo gesto, hizo que se reagruparan para trotar hacia allí.

—Ahora estáis bajo la protección de la Verdadera Francia. Os ayudaremos en lo que podamos. Venid.

Su tono no admitía réplica, ni tampoco la esperó. Giró sobre los talones con la elegancia de una bailarina y echó a andar hacia la espesura. Ellen y Nanette se miraron antes de seguirla con un asentimiento. Habían logrado escapar una vez de las garras de la muerte, pero la parte más dura de su misión acababa de comenzar.

23

Los bosques franceses resultaban tan aburridos como los de Inglaterra. Para alguien que había crecido entre selvas tropicales, aquella mezcla de maleza seca y troncos descamados le parecía ridículo en comparación. Ellen hablaba de la belleza de los colores cálidos que abrazaban el otoño, el paisaje nevado del invierno, las flores de la primavera…, pero para Nanette no eran más que pálidos reflejos de su hogar.

En aquel bosque, además, se respiraba la amenaza. No importaba a dónde mirara mientras avanzaban en fila de uno, rodeadas por los aliados de la condesa; en cada sombra veía un enemigo apuntándoles con una pistola, dispuesto a disparar. El crujido de las ramas del follaje, un pájaro que emprendía el vuelo de forma abrupta, el reflejo del sol —cada vez más alto— colándose entre las hojas… Todo provocaba que pegara un salto, con el corazón latiéndole en la garganta. Nanette avanzaba con los músculos en tensión, abrazada al fardo donde llevaba sus pertenencias como si le fuera la vida en ello.

—Si lo aprietas un poco más fuerte, va a explotar —le dijo entre risas la voz que seguía la seguía a pocos pasos.

Nanette se giró un segundo, conteniendo un gruñido. Youssef se rio de nuevo, haciendo que su enorme bigote temblara en el labio superior, sin acabar de cubrir del todo los huecos de los dientes que le faltaban.

Era un hombre grande, bien entrado en la cuarentena, que la condesa había presentado como su mano derecha y el hombre con la mejor puntería desde Francia hasta su Egipto natal. Según decían, había sido él el que había abatido a los soldados desde la espesura. A Nanette no le cayó bien desde el principio. Tenía una expresión de suficiencia que no le gustaba nada —sin llegar a ser tan arrogante como su patrona, pero más amenazadora— y la lengua demasiado larga. No se callaba nada. Desde el mismo instante en que los habían presentado, mosquete al hombro, lo primero que había salido de sus labios era un comentario sobre su piel.

«¡Ya no soy el más sucio del grupo!», había exclamado entre carcajadas, y todos sus compañeros le habían reído la gracia. Nanette giró la mirada, sin atreverse a replicarle, pero le hubiera encantado estamparle la culata de su arma y hacerle saltar otro par de dientes. O borrarle directamente la sonrisa. En la bolsa todavía tenía el abanico que les había entregado lady Barrow y, aunque no era tan ducha como Ellen con una hoja, seguro que estaba lo suficientemente afilada como para rajarle media cara si aprovechaba el factor sorpresa.

—¿Qué te ha dicho? —susurró Ellen, que había bajado el ritmo para colocarse a su lado al oír las carcajadas.

Ella sacudió la cabeza.

—Nada, tonterías.

Siguió avanzando, ignorando la voz de Youssef a sus espaldas. Quizá si se clavara las uñas en la palma con la suficiente fuerza dejaría por fin de oírle. Nanette bufó por lo bajo. Lo que más rabia le daba de todo aquello era que consiguiera sacarla de sus casillas. En los últimos meses había ganado la suficiente confianza en sí misma como para rebelarse contra la idea de que abusaran de ella, pero, al parecer, no la suficiente como para hacerse valer. Miró a Ellen de reojo, que avanzaba entre la maleza con una sonrisa en los labios y determinación en la mirada. Ella sí que se había plantado ante todos —ante la misma Muerte— con la cabeza bien alta. La envidiaba. Ellen sabía lo que quería y luchaba por ello, mientras que ella sentía que solo era una imitación de su sombra.

¿Sabía lo que quería, en realidad? ¿Por qué luchaba?

Había días que creía que sí. Veía el rostro de Phillip y se le encogía el corazón, pero ni siquiera había llegado a estar segura nunca de lo que sentía por él. Durante semanas había creído estar enamorada, con el corazón bailando en su pecho cuando cazaba una mirada suya, una caricia, un beso… Nanette se estremeció. Luego su madre había saltado al vacío para protegerla y habían sido los brazos de Phillip los que la habían retenido para impedir que se acercara a ella. Comenzó a odiarlo a la vez que lo amaba, sonriendo al ver sus ojos y sintiendo arcadas con tan solo intuir el color de su uniforme. Las emociones la traicionaban por las noches, en las que anhelaba y temía soñar con él, con el barco, con su madre… Pero llegó la noticia de su captura y creyó que el dolor iba a desgarrarla. Había tenido guardada sin saberlo la esperanza de volver a verle, de regresar a sus brazos. Los únicos que le quedaban para sentirse querida y protegida.

Entonces, ¿había cruzado el mar por él?

Quería creer que sí. Pero también quería creer que lo había hecho por sí misma. Por esa sensación de poder que la había inundado en el despacho de lady Castlemaine al ponerle en bandeja su libertad. Por el orgullo que había sentido por sí misma en las clases de lady Atkinson y de lady Pollock. Por levantar la cabeza bien alta por primera vez en su vida. Por disparar una pistola o empuñar un cuchillo y saber que podría defenderse por sí misma.

Tomar las riendas de su vida, de una vez por todas. ¿Era tanto pedir? ¿Necesitaba pagar un precio tal alto como arriesgar su vida como agente de la Corona inglesa para sentirse al fin una persona completa?

Hasta ahora siempre había creído que su don era curar. Sus manos sabían sanar heridas, vendar huesos rotos, traer niños al mundo y aliviar a quienes lo abandonaban. Su madre era partera y le había enseñado el oficio. Sabía aliviar el dolor con las palabras y un buen plato de sopa cuando no quedaba nada más. Eso la había hecho sentir útil. Hasta ahora. Saborear la libertad había hecho que esos recuerdos estuvieran teñidos de amargura. Ahora no podía evitar verlo como otra forma de servidumbre. Siempre pensando en los demás, siempre supeditándose a las necesidades del prójimo antes que a las suyas propias.

Suspiró. Estaba hecha un lío. No podía ni cerrar los ojos para calmarse, porque sus pensamientos eran un torbellino de ideas inconexas que temía que la acecharan aún más en la oscuridad. Estaba tan absorta por sus propios miedos que Ellen tuvo que agarrarla de brazo para impedir que se chocara con quien marchaba delante. No había visto el gesto de la condesa que les indicaba que se detuvieran.

—¿Qué ocurre? —musitó, desconcertada.

Ellen se llevó un dedo a los labios. Todos en la avanzadilla se habían quedado quietos como estatuas. Oyó sus respiraciones entrecortadas. Desde algún punto lejano de la espesura, les llegó el eco de un coro de voces hablando en francés.

—¡Encontradlos! —ordenó una de ellas, cargada de rabia.

Nanette se tensó como un gato erizado. Alguna escaramuza del regimiento local debía de haber encontrado los cadáveres de la playa y les estaban buscando.

Mientras, a su lado, Ellen había comenzado a mover la mano lentamente hacia la cintura, donde llevaba prendida su pistola. El resto de la fila pareció compartir sus intenciones. La condesa siseaba órdenes para que el grupo se colocara en formación, y lo hicieron de forma bastante efectiva. Eran una guerrilla organizada. Al otro lado de su campo de visión, Youssef terminó de cargar el cartucho de pólvora con los dientes y encajó la culata del mosquete en el hueco de la clavícula.

—Quédate detrás, ruiseñor —le ordenó, sin apartar la mirada de la espesura—. No vayan a arrancarte un ala.

La muchacha apretó los dientes con rabia. ¿Qué sabía él de las batallas en las que había estado o a cuántos hombres había matado? Quería responderle con un comentario cortante —aunque fuera algo tan burdo como un insulto—, pero se interrumpió a mitad del gesto. Por el rabillo del ojo había creído percibir un destello. Se giró de golpe. Podría haber sido el reflejo del rocío sobre una hoja o el plumaje claro de algún pájaro que habitara entre los árboles, pero su instinto le gritaba lo contrario. Sin previo aviso, Nanette se incorporó de un salto y se lanzó contra Youssef para empujarlo a un lado.

—Pero ¿qué…? —exclamó él, sorprendido y furioso.

De entre la maleza surgió el brillo blanco y azul de un uniforme bonapartista, con la punta metálica y afilada de la bayoneta en ristre. En los ojos del soldado se leía la rabia más profunda.

—TRAÎTRES!

«¡Traidores!», gritó antes de atacar.

24

La bayoneta se clavó en la tierra, justo en el punto exacto donde un segundo antes había estado el cuerpo de Youssef. El soldado gruñó al ver que había fallado, intentado por todos los medios liberar su arma para volver a cargar. Youssef no se lo permitió. En cuanto se recuperó de la sorpresa, se abalanzó sobre él como una bestia y le clavó el puño en la mandíbula, que crujió con un sonido que helaba hasta la sangre. El segundo puñetazo le hundió la nariz y el tercero le hizo saltar varios dientes. Tras el cuarto, el soldado no se movió más.

—¡Agachaos! —siseó la condesa.

Nanette pegó el cuerpo todo lo que pudo al suelo, obligándose a no cerrar los ojos. No quería ver el reguero de sangre que se extendía por la tierra y la hojarasca a menos de un palmo de distancia, pero tampoco podía permitirse no ver al próximo enemigo. Un segundo más tarde, notó el peso del gigantón cuando aterrizó a su lado, respirando trabajosamente por la nariz, como un toro enfurecido. Gruñó algo, aunque la muchacha no estaba segura de si había sido una palabrota o un agradecimiento. Estaba demasiado ocupada intentando encontrar a Ellen; su amiga se había arrastrado apoyada en las rodillas y los codos hasta donde estaba la condesa y hablaba con ella entre susurros, señalando a la espesura. Por los gestos, estarían discutiendo la forma de lograr escabullirse sin que los detectara el resto de la partida.

Pero fue demasiado tarde. Un nuevo gritó sonó entre los ecos del bosque —aunque peligrosamente más cercano—, y lo siguiente que oyó Nanette fue la detonación de un mosquete. Apretó los dientes para no gritar cuando la bala se estrelló en el tronco que se encontraba sobre su cabeza. Una llovizna de astillas se enredó en los pequeños rizos de su cabello.

No había más escapatoria, los habían descubierto.

—Sabéis cómo va esto. No quiero ni un superviviente —dijo la condesa mientras amartillaba su arma—. Y ya sabéis también lo que pasa si os capturan.

Todos asintieron. Nanette no pudo evitar estremecerse. Siempre sentía aquel sudor frío al ver inquietante la tranquilidad con la que alguien podía tomar la orden de morir luchando por una causa, por noble que fuera. La vida era frágil, pero también hermosa, y tenía mucho más valor que el que le daban los que estaban al mando, que enviaban a sus hombres a la muerte como si fueran meras fichas en un tablero de ajedrez.

Pero el fervor y la avaricia también eran más fuertes que el miedo a la muerte. Si aquellos hombres luchaban por la condesa, por el dinero que les había prometido o, simplemente, porque creían que quedarse con ella era la mejor oportunidad que tenían para seguir con vida, eso no lo sabía, pero a su alrededor advertía la determinación. Olía a pólvora y a acero recién desenvainado.

—Manteneos agachados y esperad a que se acerquen. A mi señal, abrid fuego —indicó la condesa, con los dientes apretados.

El resto de la guerrilla asintió de nuevo, tensando cada fibra de su cuerpo. Ellen estaba entre ellos.

—Quédate detrás de mí, ruiseñor —dijo Youssef, echándola a un lado con el brazo.

Incluso temblando de miedo, Nanette se envaró, a la defensiva.

—Me han enseñado a defenderme, no soy una inútil —le espetó—. Y mi nombre es Addie. Addie Warren.

Él le dirigió una breve mirada de soslayo, sin dejar de vigilar al enemigo, que seguía disparando a ciegas en su dirección y que cada vez se acercaba más.

—Si alguien tiene que salir vivo de aquí, eres tú, niña. Disparar puede cualquiera, pero, por lo que me han dicho, tu cabeza es lo que más vale de esta misión. Consérvala en su sitio y el resto déjanoslo a nosotros.

Nanette no tuvo tiempo de protestar más. El primer soldado había llegado corriendo hasta ellos, con la bayoneta en ristre y la locura en la mirada. Un fanático. Un suicida. Un loco que cayó bajo el primer tiro, pero cuya escaramuza les valió unos preciados segundos a sus camaradas. La suficiente distracción como para que formaran un pelotón —una fila de rodillas, la segunda de pie— y dispararan a la orden de su superior.

—¡Al suelo! —repitió la condesa.

De nuevo, la tierra mojada embarró las mejillas de Nanette. A su alrededor oyó alaridos de dolor y cuerpos que salían disparados hacia atrás con el impacto de las balas. ¿Cuántos había caído? ¿Cinco, seis? ¿La mitad de su cuadrilla? No sabía cuántos tenían enfrente, pero otra oleada así y estarían todos muertos.

Por suerte, ahora les tocaba el turno a los rebeldes en aquella partida. Tenían una oportunidad, una sola. Unos segundos eternos y a la vez fugaces mientras la mitad de los soldados se apresuraban a recargar sus armas y la otra mitad cargaba contra ellos con las espadas en la mano. La condesa levantó su pistola.

—¡Fuego!

Los estallidos le golpearon los oídos hasta hacerlos zumbar. Algo cálido le salpicó la mejilla —¿restos de la pólvora de Youssef, quizá?— y Nanette lo arrastró de un manotazo. Se escucharon los gritos de la muerte. Casi podía oler la sangre y la carne desgarrada. ¿Cuántos habrían caído esta vez? ¿Más que los suyos, menos? Y todavía importante, ¿cuántos quedarían en pie?

Al menos diez, que fueron las sombras teñidas de blanco y azul que saltaron la línea de matorrales que los separaba con un grito de furia y el sable en alto. Nanette vio cómo los suyos soltaban las armas de fuego —unos las tiraron al suelo, otros las usaron como porras para golpear o detener el ataque de los soldados que se habían cernido sobre ellos— y desenfundaban diferentes variedades de cuchillos. Solo Youssef y la condesa tenían una espada de verdad entre las manos; uno con un espadón curvo que parecía diseñado para rebanar cabezas de un solo tajo, y la otra con un sable con la empuñadura engarzada de una docena de pequeñas joyas que brillaban con el reflejo del sol entre los árboles.

Aquel destello fue lo último que vio antes de que se desatara el infierno. A su alrededor el tiempo pareció ralentizarse y acelerar al mismo tiempo como si fuese una espiral. Veía filos atravesando carne, rostros quebrados por el dolor, entrañas al descubierto. Nanette quería ayudar, curar las heridas, disparar a los enemigos…, pero también quería huir, correr con todas sus fuerzas.

El mundo se tiñó de escarlata cuando un reguero de sangre le salpicó los ojos. No sabía de qué cuerpo provenía ni si todavía estaba vivo, pero en aquel momento tampoco le importaba. Estaba ciega. No podía pensar. No podía respirar. En cualquier momento podían atravesarle el estómago de parte a parte con una espada y no podría hacer nada por evitarlo. Intentó tranquilizarse y recordar su entrenamiento, pero su mente se negaba a rescatar esos recuerdos. Se había quedado en blanco.

Algo la golpeó por la espalda y la lanzó de bruces contra el suelo. Un par de botas la pisotearon. ¿Qué podía hacer? ¿Dónde estaba Ellen? ¿Seguiría con vida? Nanette comenzó a sollozar. Solo podía pensar en salir de allí. Agarró todavía con más fuerza el fardo que aún llevaba entre los brazos y se arrastró por el suelo, guiada por el instinto. Necesitaba llegar a un lugar seguro. Allí podría pensar. Reflexionar. Trazar un plan.

Se arrastró hasta que las espinas de los matorrales le arañaron la pie. Los gritos y el entrechocar de las armas le seguían llegando a los oídos, pero cada vez más lejanos.

«No te detengas, sigue adelante», se ordenó a sí misma.

La muchacha no paró. Primero reptó por el suelo y luego, cuando creyó que ya se había alejado lo suficiente, a la carrera. Corrió por la maleza como si le fuera la vida en ello, esquivando las raíces de los árboles, las rocas del camino, ramas demasiado bajas y arbustos demasiado altos. Corrió y corrió hasta donde llegaron sus pulmones, sin mirar atrás.

25

El filo cortó el aire a un centímetro de su nariz. Ellen lo esquivó a duras penas, echando el cuerpo hacia atrás todo lo que dio de sí su espalda, pero no pudo hacer lo mismo con el puño que había lanzado el soldado en un contrataque antes de perder el equilibrio. Los nudillos impactaron directamente contra su mandíbula, dejándola aturdida durante un segundo. Sacudió la cabeza e intentó recomponerse, sin poder quitarse de encima aquel horrible zumbido que le llegaba desde el oído izquierdo. La boca le sabía a sangre, aunque no estaba segura de si se había mordido un labio o la lenga. O quizá se le había saltado un diente. Daba igual. En ese momento, era el menor de sus problemas.

—¡A tu izquierda!

Ellen alzó el brazo justo a tiempo para detener un nuevo envite. El soldado que la había golpeado antes había conseguido ponerse en pie, cargando de nuevo contra ella. La muchacha sintió como un sonido gutural se le escapaba desde el fondo de la garganta. Tenía todas sus fuerzas concentradas en resistir el ataque, sin ceder ni un paso de terreno. Pero el soldado era mucho más corpulento que ella, con la fuerza de la gravedad a su favor, y lograba acercar más y más el filo del sable a su garganta.

Hasta que, de pronto, dejó de empujar.

La muchacha estuvo a punto de perder el equilibrio cuando el cuerpo sin vida del soldado se desplomó sobre ella. La rodilla izquierda —siempre su punto débil— le venció con un crujido que no sonó nada halagüeño, pero consiguió zafarse de él con un último empujón. Cuando por fin cayó al suelo, vio un rosetón que se extendía por toda la espalda de la camisa, como una mancha de vino derramado. A unos pocos metros, Lulú sujetaba su pistola humeante con una sonrisa.

Ellen le devolvió el gesto, agradecida. Los ojos de ambas brillaron, con las mejillas sonrojadas por el esfuerzo y la adrenalina de la batalla. La condesa fue la primera en romper la mirada compartida y se abalanzó contra el siguiente enemigo. Ellen volvió en sí, como si hubiera estado presa de un hechizo. Se agachó para arrebatarle el sable al soldado caído de los dedos muertos y agarrotados —aunque todavía calientes— y cogió el puñal que le había regalado lady Barrow con la otra mano, lista para luchar.

A partir de entonces, las imágenes se volvieron confusas, como si una neblina recubriera los recuerdos. Sabía que había golpeado, mordido, rajado y ensartado cuerpos. Recordaba el dolor sordo de los golpes en las costillas, los cortes en los brazos, aquel pinchazo en el tobillo cuando se lo torció al pisar una piedra que venció bajo su peso. Pero Ellen no sabría precisar cuánto tiempo duró aquello, si un minuto o una hora, cuántos hombres cayeron bajo su espada, cuántos intentaron matarla. Lo que sí tenía grabado a fuego en la memoria era la imagen de Lulú combatiendo a su lado.

La dama era una espadachina nata, mucho más que cualquiera que hubiera visto. Su técnica era impecable, elegante como una bailarina y mortal como un escorpión. Se movía con una gracia más propia de un salón de baile que de una escamaruza en medio del bosque y, aun así, parecía que había nacido para ello. Ellen no había podido evitar que sus pasos la llevaran hasta ella. Habían luchado codo con codo, espalda contra espalda. Donde una paraba una estocada, la otra remataba clavando el sable hasta la empuñadura. Juntas eran como una tormenta, un vendaval, una fuerza de la naturaleza que lo arrasaba todo a su paso. Y, cuando por fin la condesa acabó con el último de los soldados enemigos, degollándolo con un elegante movimiento, ambas se dejaron caer al suelo, apoyándose la una en la otra. Pronto, los jadeos por el esfuerzo se transformaron en carcajadas.

«Estamos vivas», se decían sin necesidad de palabras, con el brazo de la una apoyado en el de la otra para no perder el equilibrio.

Los que quedaban de su grupo también fueron recobrando el aliento, poco a poco. Habían partido de la playa ocho, pero ahora solo podía ver cuatro en pie. Aparte de Lulú y ella misma, al otro lado del claro distinguió al hombre calvo que se agarraba el muslo derecho entre gruñidos de dolor, por donde asomaba un fragmento de hueso astillado que no paraba de sangrar. ¿Jean-Pierre, quizá era su nombre? No recordaba muy bien cuándo se habían presentado en la playa y, por el aspecto de esa pierna, no tendría que hacer el esfuerzo de recordar su nombre durante mucho tiempo.

El otro superviviente era Youssef, tan grande que solo con su figura conseguía tapar la mitad de los rayos del sol que se colaban por un lado de la espesura. El gigantón estaba haciendo una batida del claro, buscando supervivientes que vistieran uniforme y rematándolos con un tajo de su espadón cuando los encontraba. Pronto, los aullidos de dolor de los heridos dejaron de resonar.

Ellen suspiró, la tensión de su cuerpo desaparecía por fin. Todavía no estaban a salvo, pero habían ganado algo de tiempo. Si conseguían llegar al escondite de los rebeldes, Nanette y ella podrían trazar un plan con…

—¿Nan…, Addie? —Su voz se tiñó de pánico, casi olvidándose de utilizar su nombre falso—. ¡Addie!

Su mirada se dirigió directamente hacia los rostros de los cadáveres, con el corazón en la garganta. La buscó desesperadamente, esperando que apareciera en cualquier momento a su lado, como apenas unas horas antes en la playa; pero el único cuerpo de piel negra que vio fue un hombre con el cráneo reventado por una bala que le había atravesado el ojo izquierdo.

«Si no está aquí es que está viva. Está viva —se repitió una y otra vez a sí misma mientras luchaba por llenar el pecho de aire—. Está viva, está viva, está viva».

Youssef también parecía haberse percatado de su desaparición en aquel mismo instante.

—¿Dónde está el ruiseñor? ¡Estaba aquí hace un segundo!

Ambos se lanzaron sobre los cadáveres, volteando cada cuerpo, rezando para no encontrar su rostro. Pero, por mucho que la buscaron por todas partes, no había ni rastro de Nanette en todo el claro.

Ellen se giró hacia Lulú.

—Hay que encontrarla —dijo, con una súplica en la mirada.

La dama asintió, con los labios torcidos en un gesto de contrariedad.

—Sí, antes de que alguien más se dé cuenta de que hemos estado aquí. Bastante rastro vamos a dejar con estos cuerpos. —Chasqueó la lengua—. Ve con Margaret a buscar a la otra inglesa, Youssef. Mientras tanto, yo esconderé este estropicio.

—¿Y Jean-Paul? —replicó él, y señaló hacia el herido que se retorcía, cada vez más pálido.

—Yo me encargo de esa pierna —dijo con voz grave—. Rápido, antes de que se enfríe el rastro. Iré a buscaros cuando acabe. Si no, nos vemos en una hora en el cruce de Le Touquet.

Youssef asintió y se dirigió hacia la espesura más cercana, al punto donde habían visto a Nanette por última vez, en busca de alguna huella en el barro o alguna rama partida que le diera alguna pista. Ellen se volvió una última vez hacia Lulú antes de seguirle.

—Gracias.

Ella le tomó la mano y le dio un pequeño apretón.

—Encuentra a tu amiga. Nos veremos pronto.

La muchacha asintió con una sonrisa rápida y le dio la espalda antes de que pudiera percatarse de cómo se había sonrojado ante el contacto con su piel. Sacudió la cabeza. ¿En qué estaba pensando? Hacía años que creía que había dejado de ser una chiquilla nerviosa a la que le temblaban las piernas cuando una chica guapa le dedicaba un parpadeo. Tenía que centrarse. Estaba en una misión, había perdido a su mejor amiga y todavía no tenía ni idea de cómo iban a llevar a cabo el rescate. Ni siquiera dónde estaba la prisión. Lady Castlemaine había insistido en que toda esa información se la revelaría su contacto, pero ni siquiera habían tenido ocasión de hablar con Lulú antes de que las atacaran. No llevaban ni dos horas en Francia y ya habían estado a punto de morir dos veces.

«Paso a paso —se obligó a pensar en cuanto notó que el corazón se aceleraba y la respiración se agitaba—. Primero: encontrar a Nanette».

Para cuando se colocó a su lado, esquivando varios cadáveres de soldados esparcidos por el claro, Youssef ya le llevara la delantera. Se había agachado sobre la hojarasca unos metros más allá, rozándola con los dedos, balanceando el cuerpo en cuclillas mientras levantaba poco a poco la vista hacia la espesura.

—¿Se ha ido por aquí? ¿Sola? ¿La han raptado? ¿Está herida? —preguntó, y la ansiedad le roía el pecho.

El hombre bufó.

—¿Crees que puedo hablar con los árboles para que me lo cuenten?

Ellen parpadeó varias veces, sorprendida.

—No era…, quiero decir…, no lo sé.

Él soltó una carcajada entrecortada, similar al gruñido de una hiena.

—Sé lo que querías decir. Rastreaba para personas como tú en el desierto. Cargaba con sus armas, les sacaba de la arena cuando caían del camello y les contaba historias sobre el desierto y los poderes místicos que nos otorgaba a los que lo habitábamos.

—¿Y alguien se lo creía?

Youssef volvió a reír y se giró hacia ella con una mirada cargada de picardía y una pizca de orgullo.

—Un general de Bonaparte hasta me hizo una reverencia, creyendo que descendía de los mismísimos faraones.

Ellen ahogó una carcajada con culpabilidad. Aquello habría hecho reír a Nanette, de haber estado allí. Se lo contaría en cuanto volvieran a estar juntas bajo una manta y con un plato caliente entre las manos. Pero, para eso, antes tenía que encontrarla.

26

No debería haberlo hecho. No tendría que haber echado a correr. Había sido un impulso, tan solo un instante, pero lo había arruinado todo. Le había dicho a Youssef con la cabeza bien alta que no era una inútil, pero no había tardado ni un parpadeo en demostrar que era una mentirosa. Una cobarde. Un fraude.

Tenía que haberse quedado y luchar. Defenderse, defender a los suyos. ¿Para qué había estado semanas entrenando? ¿Es que no había aprendido nada? Y cuando tomó aquella mano, aceptando el pacto que la llevaría a recuperar su libertad, ¿no se había jurado a sí misma que haría cualquier cosa por lograr su objetivo? Y, sin embargo, al primer contratiempo había entrado en pánico y echado a correr.

Ninguna de las ramas que la golpearon mientras avanzaba entre la maleza dolía tanto como los latigazos con los que su propia mente la fustigaba. Recuerdos cargados de sangre, retazos de los rostros de aquellos a los que amaba, ahora inmóviles y fríos por la muerte que les había llegado por su culpa. Porque se había quedado quieta, porque había huido, porque les había abandonado. A cada zancada sentía como si todos aquellos ojos huecos la estuvieran observando desde las sombras, decepcionados. Dolía como si fueran puñales.

Así que Nanette corrió y corrió, por miedo y por vergüenza. Huyó como si pudiera dejar el mundo atrás.

Ellen cada vez estaba más nerviosa. Quería coger aire y gritar el nombre de su amiga a pleno pulmón, esperando que el bosque respondiera. Necesitaba una señal de que estaba bien, de que estaba viva. Tenía el corazón en la garganta, temía encontrar su cuerpo moribundo detrás de cada arbusto. Se la imaginaba desangrándose, apoyada en algún tronco, llamándola inútilmente con un hilo de voz para que fuera a rescatarla. La veía degollada por un grupo de soldados franceses sedientos de venganza. Despeñada por algún risco o con el cuello partido al caerse en una zanja. Su mente era un torbellino sin control que no paraba de girar, amenazándola con arrastrarla hasta la oscuridad.

«Ni se te ocurra estar muerta, Nanette —pensaba, con los ojos ardiendo de tanto contener las lágrimas—. Soy yo la que se supone que está maldita».

La muchacha se tragó la bola de culpa que le aprisionaba la garganta y se forzó a seguir el ritmo de Youssef. El hombre no había tardado mucho en encontrar unas huellas recientes que coincidían con el paso de una persona menuda a la carrera, y desde entonces no había parado de arrastrarse entre los arbustos, como un sabueso que no estaba dispuesto a dejar escapar a su presa. Ellen solo esperaba que no la encontraran demasiado tarde.

Mientras tanto, el sol seguía alzándose en el cielo más allá de las copas de los árboles, ajeno a su angustia. La muchacha sabía que no era la única preocupada por el tiempo, porque Youssef tampoco dejaba de lanzar miradas fugaces hacia el cielo. Lulú no había aparecido todavía, y pronto se cumpliría el plazo que les había dado para reunirse con ella. ¿Qué pasaría entonces si no habían encontrado a Nanette? ¿Abandonarían la búsqueda? ¿Desobedecerían a la condesa? Youssef parecía leal a ella, pero también estaba decidido a encontrar a la muchacha que le había salvado la vida. Ellen también estaba dividida. Por un lado, la mera posibilidad de abandonar a su amiga le provocaba náuseas; por otro, no quería enfrentarse a la única persona que podía ayudarla a rescatar a la tripulación. ¿Sería capaz de decidir, llegado el caso? ¿Podría de alguna forma elegir entre la vida de Nanette y la de su padre, Thomas y tantos otros? Solo de pensarlo notaba que el corazón se le rasgaba en el pecho.

Un pinchazo en la cicatriz del abdomen la aguijoneó justo a tiempo para detener el último paso. De no haberse detenido, Ellen se había dado de bruces con la enorme espalda de Youssef. El hombre se había parado en medio de la espesura, erguido, los ojos cerrados y la cabeza inclinada ligeramente sobre el hombro izquierdo.

—¿Qué…?

—Silencio —chistó con brusquedad—. He oído algo.

Ellen intentó imitar su postura y prestar atención, pero solo era capaz de oír el piar de unos pájaros que mantenían una conversación cantarina, ocultos entre las ramas. Estaba a punto de abrir la boca de nuevo cuando, de pronto, lo escuchó.

Un grito.

—¡Nanette! —exclamó, sin poder evitarlo.

Youssef quiso detenerla, pero fue demasiado tarde. Ellen ya había echado a correr. Soltó un gruñido que ocultaba una maldición en su árabe natal antes de imitarla.

Su carrera era más pesada y enseguida se encontró resoplando por el esfuerzo, pero acabó por alcanzarla cuando Ellen tropezó por segunda vez con una raíz que sobresalía. La muchacha golpeó el suelo con la palma abierta. Estaba tan ofuscada que ni siquiera miraba por dónde pisaba. Solo quería avanzar, llegar hasta ella, pedirle perdón por haberla metido en aquel lío y prometerle que a partir de entonces haría todo por protegerla.

Un nuevo grito volvió a resonar en el eco del bosque, más cerca. Pero Youssef la agarró por el hombro antes de que pudiera echar a correr de nuevo.

—¡Déjame! —Se revolvió como una bestia enjaulada—. ¡Es ella!

—¡No lo sabes!

Pero la muchacha no tenía ninguna duda de que aquella voz que se desagarraba con desesperación pertenecía a su amiga, y no estaba dispuesta a esperar más. En un movimiento ensayado una y mil veces con su maestra, Ellen lanzó el codo hacia atrás, haciéndolo impactar contra la boca del estómago de su captor. Youssef se dobló sobre sí mismo, sin aliento, y ella aprovechó para desembarazarse de su agarre con la agilidad de un felino. Lanzó una pierna hacia delante para dar una primera zancada, pero el hombre se había recuperado lo suficiente como para alzar la mano y agarrarla del tobillo contrario. Ellen cayó a plomo al suelo, parando como pudo la caída con las manos. Las palmas le ardieron al sentir los arañazos de los pequeños guijarros y ramas que cubrían la tierra.

—¡Suéltame! —exigió, sin éxito.

Youssef tiró de ella para volver a aprisionarla, pero Ellen no estaba dispuesta. Aprovechando el impulso, la muchacha consiguió apoyar el tacón de la bota que tenía libre en el pecho de su contrincante. Se lanzó por encima de su hombro hasta colocarse prácticamente bocabajo, con el tronco del hombre aferrado entre los brazos y el cuello con los muslos, hasta que consiguió tumbarlo con un movimiento circular aprovechando la fuerza con la que se había propulsado. Youssef soltó un gruñido cuando se vio en el suelo y, esta vez, con Ellen por encima, apretando la tráquea con la rodilla izquierda. En su rostro había una mueca de suficiencia. Lady Janeway estaría orgullosa.

—Déjame ir o te arrepentirás —jadeó, pero su amenaza se perdió en el estridor que salía de su garganta cuando intentaba coger aire.

En lugar de eso, la muchacha intensificó la presión de la rodilla. Apretó hasta que a Youssef le empezaron a abandonar las fuerzas. Solo entonces soltó las piernas. El hombre se tambaleó entre las hojas caídas de los árboles, tratando e incorporarse, pero Ellen ya había cogido impulso con la pierna y le estampó el tacón de la bota en la sien. Youssef se desplomó hacia atrás aturdido, mientras Ellen aprovechaba aquellos segundos de ventaja para arrastrarse fuera de su alcance y perseguir de nuevo la voz de Nanette.

—¡Niña estúpida! —gritó Youssef—. ¡Esto no es un juego, es una guerra!

Ellen ni siquiera echó un vistazo atrás. Nada de lo que pudiera decirle la haría detenerse. Youssef tenía razón: no era un juego, y estaba dispuesta a desatar una guerra contra quien se pusiera por delante con tal de recuperar a su amiga.

El borde de la maleza pronto apareció ante sus ojos. No parecía el final del bosque, sino más bien un corte entre la trama que tejían los árboles para dejar paso a un camino, quizá a una carretera completa. No había vuelto a oír el grito, pero sí podía intuir un murmullo de voces airadas que discutían desde la misma dirección. El sol no tardó en abrirse paso entre las ramas, cada vez más espaciadas, y por fin vio una imagen clara del camino que atravesaba el bosquecillo.

Ellen ahogó una blasfemia, con el corazón martilleándole desde el pecho a la garganta, y avivó la carrera. Apenas a cincuenta metros de ella, Nanette —amordazada y maniatada— forcejeaba entre los brazos de dos soldados con uniforme bonapartista. Desde aquella distancia no podía ver si estaba herida, pero parecía mover con menos fuerza la pierna izquierda mientras trataba con todas sus fuerzas de impedir que la subieran a la grupa de uno de sus caballos como un saco de patatas. Un tercer soldado custodiaba las espaldas de los demás, con el mosquete apoyado sobre el hombro y un dedo en el gatillo, listo para apuntar y disparar.

Estaba a punto de sobrepasar la última frontera de los árboles y lanzarse a su rescate, cuando una sombra surgió de entre las sombras, veloz como un relámpago, y la arrojó al suelo. Ellen se revolvió, intentando morder, arañar y golpear a su atacante —todo a la vez—, pero no consiguió nada. Estaba inmovilizada contra el suelo, con la mejilla arañada por la tierra. No pudo hacer nada mientras presenciaba cómo por fin conseguían someter a Nanette y montarla en el caballo antes de alejarse en un trote rápido hacia el sur.

En cuanto los soldados se perdieron de vista, su atacante la soltó. Ellen se desembarazó de su último abrazo y se puso de pie de un salto, dispuesta a contraatacar. Pero en vez de a un enemigo, frente a ella se encontró a Lulú, observándola con una expresión de lástima.

—Era demasiado tarde, no habrías podido salvarla.

—Eso no…

—Tienes una misión, rossignol —dijo, saltando entre el francés y el inglés.

—¿Y mi amiga? —gruñó, todavía enfadada con la condesa por haberla detenido.

Lulú no respondió inmediatamente. Le lanzó un bulto pesado a los brazos. Ellen lo reconoció enseguida: era el fardo que Nanette había cargado como un tesoro a todas partes. Allí dentro se encontraban las instrucciones de lady Castlemaine sobre cómo contactar con las Ruiseñores para enviar mensajes, solicitar ayuda o informar de cualquier avance o peligro. Sonrió. Debió de soltarlo entre algún arbusto cuando vio que los soldados la perseguían. Pero eso también significaba que ella era ahora la única que podía cargar con esa responsabilidad.

—Ese camino solo va a dar a un lugar que merezca la pena, y es el castillo de Hucqueliers. —Youssef había aparecido a su espalda, con la respiración aún trabajosa y un cardenal que iba extendiéndose por la mejilla—. Una fortaleza sólida sobre una colina fácil de defender. Es la cárcel más inexpugnable del norte de Francia, y uno de los mayores cuarteles de las fuerzas del Usurpador en la región. Si hay algún sitio al que hayan podido llevar a tu amiga, es allí. A ella y a una tripulación inglesa acusada de espionaje y traición.

El corazón de Ellen se olvidó de latir durante un segundo para luego desbocarse.

—¿Están allí? ¿La tripulación de la Lionheart?

Asintió.

—Los trajeron hace unas semanas. Una de mis informantes les hace la colada a los guardias que están apostados allí y vio cómo entraba una hilera de prisioneros vestidos con uniforme inglés. —Lulú se retiró un mechón de pelo de la cara, dejando ver una mirada de fría determinación—. Dos pájaros de un tiro, ¿no es así? Llevamos todo este tiempo preparándonos para asaltar esa prisión, desde que recibimos el mensaje de lady Castlemaine. Únete a nosotros, rossignol, y salvarás a todos los que te importan en una sola noche.

27

La puerta se abrió con un empujón brusco. Las bisagras carcomidas por la humedad y el tiempo chirriaron, y la sal pareció temblar con el estruendo que provocó la madera al chocar con la roca, pero Samuel Fellowes no se dejó amedrentar. Se había puesto de pie en cuanto oyó los pasos acercarse por el pasillo en una cadencia pesada y sincronizada; dos pares de botas que golpeaban el suelo con fuerza, como si cargaran un peso entre ambos. El capitán los esperó con la cabeza alta, erguido en su dignidad a pesar de los andrajos en los que se habían convertido sus ropas.

Los guardias arrugaron el gesto con desdén antes de arrojar el cuerpo a sus pies. Atwood gimió cuando sus costillas impactaron contra los guijarros del suelo. Tan solo respirar le costaba un ataque de tos que le hacía doblarse entre espasmos. Tenía magulladuras en cada centímetro de piel que dejaban ver los jirones de la camisa, el labio superior todavía le sangraba allí donde un puñetazo se lo había partido y pronto dejaría de ver nada por el ojo derecho, pues se estaba hinchando por momentos en un tono púrpura que se hacía más intenso.

Fellowes se lanzó hacia adelante hasta que las cadenas de los grilletes con los que le habían amarrado de pies y manos se tensaron.

—¡Malnacidos!

Uno de los guardias se dio la vuelta sin tan siquiera mirarle. El otro lo hizo con una mueca de asco antes de escupir al suelo a unos centímetros de sus pies desnudos. Luego, la puerta del calabozo volvió a cerrarse sin contemplaciones, dejándolos a oscuras, acompañados únicamente por el eco de los cuatro cerrojos reverberando en la piedra.

Entonces, el capitán se dejó caer de rodillas al suelo.

—Ernest, ¡Ernest! ¿Me oye, muchacho? ¡Conteste!

Atwood tardó unos segundos en reunir las fuerzas suficientes como para abrir el único párpado que aún le respondía con una mueca de dolor.

—Estoy aquí, señor. No hace falta que grite. —Tosió, lo que desembocó en una nueva punzada en el pecho—. Con el debido respeto.

Fellowes esbozó una sonrisa torcida.

—Ya lo veo, señor Atwood.

El guardiamarina apoyó las manos en el suelo para incorporarse, pero en cuanto intentó apoyar el peso del cuerpo sobre ellas, los codos comenzaron a temblar hasta que se derrumbó como un castillo de naipes golpeado por el viento. Fellowes alargó la mano para ayudarle, pero el muchacho sacudió la cabeza para rechazarlo. Cogió aire y volvió a intentarlo con un gruñido obcecado.

Cayó.

Fellowes podía sentir cómo el desánimo y la vergüenza se apoderaban del muchacho, que luchaba por no echarse a llorar allí mismo.

—No pasa nada, señor Atwood. Descanse ahora.

Él ahogó un sollozo.

—No he dicho nada, capitán. Se lo juro.

—Estoy seguro de ello, señor Atwood —respondió con tono suave.

Pero el muchacho había empezado a respirar más rápido, con un jadeo silbante, mientras unas lágrimas silenciosas se agolpaban bajo los párpados.

—Me pegaron y me amenazaron, pero no dije nada. De mis labios solo salió el lema de la Marina Aérea —dijo con fiereza, a pesar de todo—. Una y otra vez mientras esos perros franceses me apaleaban.

El capitán notó un nudo creciente en la garganta cargado de orgullo y de culpa. No podía dejar de mirar a aquel muchacho, torturado por serle fiel a su país y a su capitán. Le puso una mano en el hombro.

—Estoy orgulloso de usted, señor Atwood.

Pero el muchacho no le oía. Había dejado caer la cabeza de nuevo al suelo, exhausto, mientras sus labios no dejaban de repetir las mismas palabras:

—Ligeros como plumas, firmes como rocas. Ligeros como plumas, firmes como rocas. Ligeros como plumas, firmes como rocas…

28

Ellen no dejó de mirar atrás durante todo el trayecto. Lulú y Youssef la escoltaron por el bosque hasta donde les esperaban sus aliados para llevarlos de regreso a la base de operaciones. Ella los seguía en silencio, preguntándose a cada paso qué habría pasado si no la hubieran detenido, si se hubiera enfrentado a aquellos soldados para rescatar a Nanette. Lulú le aseguraba que solo habría servido para acabar muertas las dos o poner en peligro su misión, pero la muchacha no estaba tan convencida.

Su llegada a Francia no podía haber sido más accidentada y menos discreta. Todas las guarniciones de allí a París estarían al tanto de su presencia o, al menos, de que los rebeldes se habían puesto en marcha. ¿Qué importaba añadir un poco más de leña al caos? Pero la condesa insistía en que ningún enemigo que hubiera quedado con vida le había visto la cara, y así debía continuar siendo. Su anonimato era de las pocas bazas que le quedaban para seguir a salvo.

Viajaron primero a pie durante una hora interminable y luego encaramados a la parte trasera de un carro que venía de descargar gallinas del mercado de Calais. Ellen, con la capucha de su capa parda calada hasta los ojos, observaba a todo aquel con el que se cruzaban, guardándose las preguntas para más tarde. A pesar de que viajaban de incógnito, vigilando siempre por encima del hombro y entre enemigos de Bonaparte —Lulú le aseguraba cada vez que lo eran, leales al rey y al verdadero orden—, la muchacha tenía la sensación de que se estaban exponiendo más de lo necesario.

Lulú, por ejemplo, no se había cubierto el rostro en ningún momento. Nada más llegar a la intersección del camino donde les esperaba el carro, se había acercado a saludar efusivamente al granjero, extendiendo incluso una mano para que este la besara en el dorso. Luego se había encaramado a lo alto del pescante, con la cascada de tirabuzones ondeando al viento y reflejando el brillo del sol. Ellen no había parado de mirarla de reojo, al igual que cada persona que se encontraban por el camino. Era imposible no reparar en ella, y tampoco creía que hubiera muchas más muchachas en la región que pudiesen parecerse a la condesa de Saint-Hilaire.

Algunos la saludaron con respeto; otros, bajaron la cabeza. Fuera como fuese, nadie les dio el alto en el camino y, unos pocos pueblos más adelante, cuando la ruta se hizo más angosta y empedrada, se despidieron del granjero para seguir a pie. Mientras se adentraban en la espesura, Ellen esperaba que ninguno de los buenos ciudadanos con los que se habían cruzado hubiera decidido hacer una parada en el cuartel de la guardia para contar que habían visto a una condesa rebelde saludar desde un carromato de gallinas como si se tratara de un desfile.

La segunda parte del viaje fue menos glamurosa. A medida que se iban adentrando entre los árboles —sorteando riachuelos, ramas partidas y raíces centenarias que se enroscaban entre los salientes de las rocas que emergían de la tierra como los dedos de un gigante dormido—, el paisaje se tornó más oscuro y agreste. Ellen tuvo la sensación de que en cualquier momento los árboles se abrirían para mostrarles el campamento de Robin Hood en el bosque de Sherwood.

Pero lo que le esperaba era mucho mejor que las leyendas.

Cuando Ellen ya había perdido la noción de cuánto tiempo llevaban caminando y sus piernas empezaban a arder por el esfuerzo, Lulú la agarró del brazo antes de que pudiera dar otro paso.

—Cuidado, rossignol.

La muchacha se quedó con un pie en el aire, mirándola sin comprender. La condesa le dedicó una mirada traviesa que la hizo enrojecer y luego se agachó junto al arbusto que había estado a punto de pisar. Con cuidado para no clavarse ninguna de las espinas, apartó una de las ramas más grandes y le hizo un gesto para que se acercara. Ellen se inclinó lentamente hasta colocarse de cuclillas a su lado. Sus ojos brillaron ante el reflejo del agua mientras el sonido de la cascada al estrellarse contra una laguna a varios metros de profundidad le arrullaba los oídos. Su pie había quedado a menos de un palmo del risco desde el que saltaba el agua. El siguiente paso la podría haber hecho despeñarse.

—¿Cómo no lo he visto antes? —Se giró hacia Lulú—. Debería haberse oído a distancia.

Rastreó con la mirada el perímetro de la cascada, buscando el rastro de las filigranas alquímicas que pudieran absorber el ruido del agua, pero no encontró nada. La tierra y las rocas permanecían inalteradas, sin rastro de ningún encantamiento.

La condesa inclinó la cabeza hacia un lado y cerró los ojos, disfrutando durante un instante de la melodía del agua. Tenía la expresión de profunda serenidad de quien, tras una infinidad de penurias, regresa a casa.

—La cascade des rêves —susurró, paladeando cada palabra. «La cascada de los ensueños»—. Uno de mis lugares favoritos cuando era niña. No importaba cuántas reprimendas me llevara; cada vez que mi padre salía de caza me escapaba de la vista hasta llegar aquí y me lanzaba desde lo más alto, intentando bucear hasta tocar el fondo. Nunca lo conseguí. Está tan recogida entre las rocas que el propio bosque engulle su canto, y es casi imposible de encontrar salvo que conozcas su localización exacta. Sin magia ni artificio…, al menos no una magia que provenga de una mano humana.

»Cuenta la leyenda que las lágrimas de dos amantes que no podían estar juntos horadaron la piedra hasta crear la laguna que descansa a sus pies, y que el bosque vio que era tan hermosa que pidió al río que desviara uno de sus brazos para siempre estuviera llena y así los amantes pudieran observar el reflejo del otro en la superficie cada vez que se asomaran.

A Ellen aquella leyenda le tocó más hondo de lo que le hubiera gustado.

—¿Tu hogar está cerca? —inquirió para distraerse de las lágrimas sin derramar que le ardían en los ojos.

El rostro de Lulú se ensombreció.

—Lo estaba, antes de que aquella masa de salvajes apareciera una noche cargando con antorchas y lo redujera a cenizas. Mi padre mandó a Youssef a sacarme de allí lo más rápido posible, pero mi familia no tuvo tanta suerte. Los arrastraron al patio, maniatados, todavía con las ropas de dormir. Allí los golpearon y los torturaron durante horas, sin apiadarse de sus gritos de clemencia. Cuando llegó el amanecer, decidieron que ya era suficiente. —Se estremeció ante el recuerdo—. Para cuando nos atrevimos a volver, nos encontramos con los cuerpos de mis padres tirados en el suelo, degollados hasta desangrarse. No había ni rastro de mi hermano.

Ellen tragó saliva, horrorizada.

—¿Lo encontraste alguna vez?

Lulú negó con la cabeza, con una lágrima solitaria surcándole la mejilla.

—Lo busqué y lo busqué, sin éxito. Es como si se lo hubiera tragado la tierra. Supongo que lo llevaron a París, como al resto de los míos, y que acabó sus días bajo la caricia de la guillotina. No lo sé. —Se secó los ojos de un manotazo, como si se hubiese enojado consigo misma por permitirse un momento de debilidad—. Pero pienso vengarlos a todos. Esa maldita revolución me robó a mi familia, mi hogar, mis sueños…, y se lo haré pagar con sangre.

Sin pensarlo, Ellen había alargado una mano hasta enredarla con la suya. Su tacto era suave y cálido, e hizo que un pequeño calambre le sacudiera desde los dedos hasta el hombro.

Desde el otro lado de la cascada, llegó un silbido. Sus manos se soltaron abruptamente. Lulú se llevó los dedos a los labios y, juntándolos, respondió con el mismo sonido. Ellen levantó la cabeza y, entre la maleza, vio el brazo de Youssef, que les hacía señas antes de desaparecer, como si se lo hubiesen tragado las rocas.

—Ven, rossignol —dijo Lulú, con una nota de emoción en la voz. Había recuperado la sonrisa, mirando directamente hacia el fondo de la cascada—. Al otro lado está nuestro nuevo hogar. La tierra nos cuida y nos da cobijo, sabe que nosotros somos los que la amamos de verdad, y no los seguidores del Usurpador.

Ellen se asomó al precipicio con desconfianza.

—No tengo buenos recuerdos de la última vez que salté un risco tan alto.

Lulú se giró hacia ella y se echó a reír.

—Si bête! —exclamó—. Sería divertido, pero no será necesario. Vamos dentro de la cascada, pero en un sentido no tan literal. Te dije que conocía este bosque desde niña, y hace tiempo que descubrí una entrada secreta a las cavernas que oculta su manto. Ven.

La condesa comenzó a andar sin esperarla ni mirar atrás, convencida de que Ellen la seguiría. Aunque no había dado ni el primer par de pasos cuando se dio la vuelta con brusquedad.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ellen, inquieta. ¿Habría oído algo en el bosque? ¿Les habrían seguido?

Pero Lulú solo ocultaba una sonrisa traviesa.

—¿Seguro que no quieres saltar?

Un estremecimiento de temor y de emoción le recorrió la espalda. ¿Quería? La caída era alta y el agua resonaba con fuerza al llegar al fondo. Podrían romperse el cuello, quedar atrapadas en las rocas del fondo…, o podría hacer una locura y alegrarse de verdad de estar viva. Sin pensar en Nanette, en Tom, en su padre; solamente en ella por una vez.

Ellen sintió un hormigueo electrizante extendiéndose por las plantas de los pies y, cuando Lulú le tendió la mano, la agarró con fuerza.

—Un…

Doblaron las rodillas.

—Deux…

Aguantaron la respiración.

—Trois!

Las dos muchachas saltaron al vacío con un grito, rodeadas del estruendo del agua y el brillo de las rocas húmedas. Atravesaron el aire a la misma velocidad vertiginosa con la que un halcón cae en picado para atrapar a una presa, con el estómago reptando hasta la garganta. Gritaron y rieron al mismo tiempo, hasta que la frialdad de la laguna las engulló por completo.

29

No podía ver. Le habían tapado la cabeza con un saco de arpillera tan áspero que sentía la piel de la nariz y las mejillas en carne viva. Uno de los soldados lo sujetaba sin piedad, con el puño bien apretado a la altura de la nuca. Sus pies trastabillaban sobre el pavimento, que había pasado de ser tierra embarrada a piedras puntiagudas y desiguales que resbalaban por la humedad condensada. Pero, cuando las rodillas le fallaban y amenazaba con caer, sus captores la alzaban por las axilas y la empujaban para que volviera a caminar.

Nanette se debatía entre sollozos, aun sabiendo que era inútil. Eran demasiados, y ella demasiado débil. Lo único que conseguiría si se resistía sería llevarse otro puñetazo en las costillas o, en el peor de los casos, un tiro en la nuca.

Así que avanzó y avanzó, contando cada paso, registrando cada sonido y cada olor, memorizando cada voz. Cualquier cosa que le fuera útil para salir de allí, dondequiera que estuviera, aunque sus esperanzas fuesen pocas.

En algún momento del viaje había perdido la noción del tiempo y no estaba segura si todavía era de día o si ya les habría sobrevenido la llegada de la noche. Solo sabía que el aire que la envolvía era más frío y calaba hasta los huesos. Intentó varias veces sin éxito dejar toda emoción a un lado y concentrarse para tratar de averiguar dónde la estaban llevando, pero las garras del miedo eran demasiado afiladas como para que su conciencia pudiera desprenderse de ellas.

En cierto momento, frente a ella oyó un crujido del metal y la madera. Una puerta abriéndose, de hojas enormes y bisagras desvencijadas. Escuchó nuevas voces, y pronto el eco de los pasos de sus captores dejó de difuminarse en el aire exterior para resonar en el eco de un pasillo abovedado. Fuera cual fuera aquel lugar, debían de haber llegado a su destino.

La arrastraron por un laberinto de corredores, doblando esquinas sin parar. La piedra le arañó la piel en varias ocasiones al chocarse contra las paredes a causa de los empujones, pero Nanette no tuvo más remedio que seguir adelante. Los pasillos se transformaron en escaleras que descendían en espiral hacia el inframundo, con peldaños desiguales y resbaladizos por la humedad. La muchacha estuvo a punto de perder el equilibrio cuando su pie derecho dio un paso en falso al encontrarse de pronto con el fin del descenso. Uno de los soldados gruñó al tener que cazarla al vuelo.

—Faites attention! —le espetó. «¡Ten cuidado!».

Desde lo que parecía el otro lado del pasillo viajaron los sonidos de silbidos y voces al percatarse de su presencia, tan ruidosos como una manada de búfalos.

—¡Eh! ¡Han vuelto las ranas francesas!

—¿Esa poquita cosa os da miedo y por eso la traéis maniatada? ¡Abrid esta puerta y enfrentaos con alguien de vuestro tamaño! ¡Cobardes!

Nanette sintió cómo los soldados que la acompañaban se empezaban a tensar, nerviosos, y a caminar más rápido. Pero ella solo podía concentrarse en los gritos que los jaleaban al pasar.

«Ingleses».

¿Criminales? ¿Prisioneros de guerra? ¿Quizá… la tripulación de la Lionheart? El corazón se le aceleró todavía más, uniendo la esperanza al miedo. Sabía que era una súplica a la desesperada, que no podrían hacer nada si estaban tras los barrotes de los calabozos, donde parecía que la habían conducido…, pero ¿qué tenía que perder?

Sacudió la cabeza para liberar lo que pudo los labios de la tela que se había adherido a ellos y cogió aire.

—¡Socorro! ¡Ayuda!

El grito cortó el aire de tal forma que acalló todas las voces de pura sorpresa. Hasta los soldados tardaron un segundo más de lo normal en reaccionar y golpearla en las costillas para que se callara.

—¿Nanette? ¡Nanette!

El golpe la había dejado sin aire, pero la muchacha sintió tal alivio al reconocer aquella voz que el dolor pasó a un segundo plano.

—¿Caleb? —Aquel nombre se le quebró en la garganta—. ¿Eres tú?

Caleb Brown. La mano derecha de su madre en la Isla de los Naufragios, su amigo y compañero de desgracias. La última vez que lo vio, había embarcado como uno de los nuevos reclutas de la infantería de marina a bordo de la Lionheart.

—¿Nanette? ¿Qué haces aquí? —El saco le impedía ver, pero en su voz advirtió el miedo y la palidez que debían de haberse apoderado de él—. ¡Cabrones! ¡Soltadla!

Oyó cómo un par de grilletes chocaban contra unos barrotes, pero Caleb solo pudo gruñir y agitar inútilmente la puerta de su celda mientras los soldados pasaban de largo, arrastrando a Nanette con ellos.

—¡Caleb! ¡Caleb!

El grito de la muchacha se perdió en las rocas del techo hasta desaparecer. Saber que contaba con un amigo entre aquellas paredes la había reconfortado durante un instante, pero también la había delatado, dejando completamente inservible su coartada. Aunque tampoco es que esgrimiera su salvoconducto a nombre de Addie Warren. Lo había arrojado a los matorrales —junto con las demás pertenencias que guardaba en el fardo que había traído de Inglaterra— cuando los soldados comenzaron a perseguirla. Ni siquiera le dieron la oportunidad de protestar o explicarse. Nada más verla, se habían puesto en guardia con intención de apresarla. «Espía», la habían llamado. Sabían quién era. O, por lo menos, a qué había venido. Cómo lo sabían era la pregunta más importante, pero Nanette todavía no tenía respuesta.

Intuyó que los soldados habían vuelto a detenerse ante una puerta al distinguir el sonido de un tranco al descorrerse. La arrojaron sin miramientos al suelo de piedra de la nueva estancia. Antes de que pudiera hacer nada más que emitir un gruñido de dolor y de protesta, un par de manos le arrancaron el saco de la cabeza.

La luz de una chimenea la cegó dolorosamente durante unos segundos hasta que consiguió acostumbrarse a ella. Nanette alzó la vista y se encontró frente a frente con un hombre ancho y sin uniforme, con unas enormes patillas grises a ambos lados de la cara que se juntaban con un bigote que las igualaba en tamaño. Sus pequeños ojos saltones la observaban con suspicacia y curiosidad, enmarcados en un par de anteojos redondos del tamaño de dos canicas. El cristal alquímico brilló con el reflejo de las llamas. La muchacha se preguntó qué clase de encantamiento poseerían y qué capa oculta al sentido humano podría estar relacionado con aquel artilugio.

El hombre se irguió sobre la silla y se pasó la punta de la lengua por los labios antes de hablar:

—Présteme atención, mademoiselle, porque solo se lo voy a decir una vez. Soy el comisario Marcel Boucher, al servicio del emperador. Me han sacado de mi casa y prefectura, para mi desgracia, y enviado a este agujero porque al parecer está infestado por una banda de rebeldes y de espías —escupió aquella palabra— que han conspirado para entrar ilegalmente en territorio francés. Pero también le aseguro que soy la única persona aquí que la va a tratar con amabilidad, dada su condición, así que más le vale mantenerme contento. ¿Me ha entendido?

Nanette estaba muerta de miedo, pero consiguió asentir con un movimiento milimétrico de la barbilla.

—Bien. Parece usted una chica lista, eso me gusta —continuó Boucher, y colocó el dorso de su dedo índice bajo el mentón de Nanette para obligarla a alzar la mirada—. Empecemos por algo sencillo. ¿Quién es usted?

La muchacha se estremeció. Sentía las punzadas de pánico por lo que estaba a punto de venir apuñalándola por todo el cuerpo. Lady Atkinson les había hablado de ello mientras les mostraba sus cicatrices. Las había entrenado para ello. Pero Nanette se sentía cualquier cosa menos preparada. Le costó varios segundos reunir las fuerzas necesarias para sacar un hilo de voz y responder:

—No soy nadie.

Boucher suspiró, decepcionado, y chasqueó la lengua.

—Respuesta equivocada, mademoiselle.

La mano voló tan rápido hacia su rostro que pareció salir de la nada, golpeándola en la mejilla con la palma abierta con tanta fuerza que volvió a arrojarla al suelo. Nanette gimoteó, pero la voz del comisario no cambió ni un ápice cuando la agarró para volver a levantarla:

—Empecemos de nuevo.

30

La Cascada de los Ensueños podía ser una maravilla de la naturaleza en bruto, pero la entrada al escondite de los rebeldes era todo un logro de la alquimia.

Cuando Ellen emergió con una gran bocanada, lo primero que vio al retirarse los mechones de pelo empapados de la cara fue una roca del tamaño de una casa, tan lisa como un espejo a causa de la erosión del agua. En el centro, cincelado de forma tan tenue que solo se veía con el reflejo del sol, se recortaba la silueta de una enorme flor de lis.

Lulú se había adelantado y ya estaba trepando para salir de la laguna. La llamó con un gesto, sonriente, para que se uniera a ella. Ellen comenzó a bracear hasta allí, sin saber muy bien qué esperar de aquel lugar que parecía albergar un millar de secretos.

La condesa, con el vestido chorreante, se estiró hasta colocar la palma derecha sobre el símbolo, con los dedos entreabiertos. En cuanto sintió su roce, la piedra comenzó a fragmentarse en un millar de pequeños cristales que brillaban en la penumbra como zafiros. Entre las grietas se distinguía el titileo de diminutas filigranas que se fueron extendiendo en un movimiento ondulante hasta ocupar toda la superficie. Ellen se obligó a no despegar los ojos de aquella maraña creciente, fascinada y decidida a no perderse ni un detalle. Aunque también le sirvió para apartar del cuerpo de Lulú, pues la ropa se le pegaba marcando más sus curvas.

La flor de lis palpitó tres veces antes de apagarse por completo. Ellen aguantó la respiración, expectante, agarrada a una de las rocas de la orilla, todavía con medio cuerpo sumergido. De pronto, un crujido que parecía salir de las entrañas de la tierra sacudió la cueva y Lulú dio un paso atrás, sin mutar la expresión tranquila de su rostro. Como si un cuchillo invisible hubiera caído sobre ella, la roca se partió en dos mitades exactas, abriendo paso a una escalera de granito esculpido que descendía hasta el corazón del mundo, alumbrada por pequeños fuegos fatuos que sobresalían de los muros cada pocos metros.

Lulú se dio la vuelta y se agachó para tenderle la mano y ayudarla a salir del agua.

—No es el palacio que querría, pero te doy la bienvenida a mi nuevo hogar.

Ellen se dejó guiar, aunque sin poder evitar una punzada de inquietud al sentir cómo se cerraba la piedra tras ellas cuando empezaron a descender. Con cada escalón que pisaba, siguiendo los pasos de Lulú, el corazón le daba un brinco, casi esperando encontrarse con las puertas del infierno si continuaban adentrándose en la tierra. Pero lo que les aguardaba en las cavernas horadadas bajo la cascada era algo mucho más sencillo y acogedor.

Aunque desde arriba podía ver varias galerías que salían y entraban desde los muros, estaba claro que el refugio de los rebeldes giraba en torno a una gran gruta principal, tan grande como para cubrir la superficie de una gran catedral. El techo era tan alto que se perdía en la oscuridad, pues la luz de las hogueras —donde se concentraban varios corillos de personas— no llegaba a alumbrar nada más que la punta de sus estalactitas.

—¡Ven, rossignol! —exclamó Lulú emocionada.

Ellen la acompañó en el descenso, agarrándose con una mano a los salientes porosos de la roca y a la maroma que alguien había engarzado a través de varias anillas para hacer de barandilla. La condesa trotaba alegremente sobre los escalones, pero ella prefirió ser más cauta, temerosa de que rodilla izquierda le fallara —como siempre— en un terreno que le era desconocido y acabase haciendo una aparición estelar ante el grupo de rebeldes al estilo de una peonza.

Aunque aquel no solo era el refugio de unos guerrilleros. Entre las armas, los carros con provisiones y los toneles de pólvora, Ellen distinguió grupos de niños jugando a perseguirse, ancianas haciendo calceta, unos pescadores salando las capturas del día, mujeres embarazadas lavando ropa con restos de ceniza… Parecía el escenario de un pueblo costero cualquiera, solo que sepultado bajo tierra.

Lulú avanzaba a través de ellos como un pastor entre sus ovejas, saludándolos por el nombre. Una mujer delgaducha, nada más verlas, se apresuró a cubrirles los hombros con una manta a cada una, para luego inclinarse y besarle la mano a Lulú. No fue un gesto extraño. La mayoría de los rebeldes le devolvían la sonrisa a la condesa, aunque una tímida, pero más de uno se encogió y agachó la cabeza cuando la condesa pasó a su lado. Era una sensación extraña, entre reverencia y temor.

—Te tratan como si fueras su reina —musitó Ellen, sin saber si iba más en broma que en serio.

Lulú se rio, sacudiendo los tirabuzones.

—Bueno, un día lo seré —respondió tras una pausa, sin dar más explicaciones, y dejó la última palabra flotando en el aire.

Al otro lado de la caverna, la figura de Youssef destacó sobre las demás mientras se agachaba para saludar entre risas a un par de camaradas. Uno de ellos le tendió una jarra de cerveza, que él acabó de un trago. Ellen le observó con curiosidad. Debía de haber descendido por otra de las galerías que conectaba con la superficie.

«Probablemente una entrada menos dramática que la nuestra», pensó mientras se arrebujaba bajo su manta.

Lulú se encaminó hacia allí hasta llegar a colocar la mano sobre el brazo del hombre. Youssef se dio la vuelta al sentir el contacto. Nada más verla, él y el resto de la cuadrilla sentada junto al fuego se llevaron una mano al corazón e inclinaron la cabeza.

—¿Y Jean-Paul? —preguntó él—. No le he visto en la enfermería al llegar.

La condesa sacudió la cabeza.

—La herida era demasiado profunda, no pude hacer nada más por él.

Youssef murmuró algo entre dientes, con los ojos cerrados, y luego asintió.

—¿Y alguna noticia de la cría de la señora Valerie?

Lulú miró primero a ambos lados, mientras los hombres que estaban más cerca de ellos fingían no escuchar, y luego le hizo un gesto para que la siguiera.

—Aquí no —indicó. Luego, se giró hacia Ellen—. Tú también, rossignol. Tenemos que hablar de muchas cosas, y buscarte algo de ropa, de paso.

En uno de los extremos de la caverna, entre dos pilares que parecían sujetar todo aquel mundo en miniatura, alguien había tenido que escalar muy alto para colgar varios pares de cortinajes que se descolgaban hacia el suelo, creando la ilusión de una enorme tienda de campaña. Según se acercaron, Ellen vio que parte de la tela estaba chamuscada por los bordes, como si las hubieran salvado de un incendio. Sus sospechas se confirmaron en cuanto apartó el pesado terciopelo para acceder al interior.

Aquel era el refugio de Lulú, donde había guardado todo lo que había podido salvar de las pertenencias de su familia. En aquel rincón se juntaban tapices cambiantes, enormes baúles tallados, retratos apilados junto a una de las paredes y que sobresalían bajo las sábanas con las que lo habían envuelto para protegerlos de la humedad, una muñeca con cabeza de porcelana y tirabuzones hechos de hilo de oro, un sable engarzado con piedras preciosas e idéntico al que la condesa portaba en la cintura… Recuerdos de un pasado perdido que estaba muy lejos de volver.

La condesa avanzó entre aquellos objetos acariciándolos con la punta de los dedos, como si los saludara, antes de detenerse delante de una mesa en la que había extendidos una docena de mapas. Ellen reconoció los trazos, eran los mismos que los que habían dibujado el mapa que lady Castlemaine les había mostrado en el carruaje, en su primer día de adiestramiento. Se fijó en la leyenda. Entre los documentos había dibujos a vista de pájaro de ciudades como Calais y París, de la costa y, lo que captó su atención como un faro en la tormenta, la planta de un castillo y sus mazmorras. «Hucqueliers», estaba escrito en su base con una caligrafía angulosa. Contuvo la respiración. Apenas hacía unas horas que había descubierto su existencia y ya odiaba aquel nombre. Aunque, de algún modo, también significara esperanza.

Mientras la muchacha estaba concentrada en memorizar cada camino dentro de sus muros, Lulú se había quitado manta y se acomodó en uno de los taburetes. Youssef la imitó en el extremo contrario.

—¿Y bien? ¿Podemos ya hablar?

Lulú chasqueó la lengua.

—Esperarás hasta que yo te lo diga —le espetó.

Ellen observó aquel intercambio con un nudo de incomodidad en el estómago. Por lo que tenía entendido, Youssef había servido al padre de su anfitriona, y a ella tras su muerte. Pero en su voz y en su mirada veía la condescendencia que tanto odiaba. Youssef creía respetar a la condesa, pero solo lo hacía hasta cierto punto. Era difícil cambiar la forma de ver a una persona cuando se la conocía desde niña, y más si era una mujer que además daba órdenes.

Por suerte, la cortina volvió a descorrerse y tras ella apareció una mujer rolliza, con un mechón canoso que se extendía por el centro de su cabello, negro como el ala de un cuervo, y los ojos más tristes que Ellen había visto en mucho tiempo. Vestía ropas humildes —a excepción de un único pendiente de oro y una perla alargada enorme que colgaba de su oreja izquierda—, pero su porte era tan altivo como el de Lulú, a pesar de caminar apoyada en un bastón de madera oscura y la empuñadura de nácar. O quizá precisamente por ello. La propia condesa se levantó al verla entrar, la besó en la mejilla y la saludó con un cariñoso «tía Valerie».

—Han llegado noticias de Geneviève —dijo la mujer, y le tendió una carta, pero se detuvo en cuanto sus ojos se clavaron en la figura de Ellen—. ¿Quién es esta?

—Margaret Lowell, tía. Es la inglesa enviada de lady Castlemaine.

La dama —pues no cabía duda de que por sus venas corría la misma sangre azul que por las de Lulú— se las arregló para que en su rostro inexpresivo se filtrara una nota de desdén mientras la observaba.

—Es muy joven.

—No más que la prima Geneviève.

—Pero ella lucha por su tierra y su familia.

—Y yo por la mía, señora —intervino Ellen entonces.

Mientras hablaba, alzó la barbilla con orgullo, intentando paliar lo poco digna que se sentía con la ropa empapada y envuelta en una manta como un bebé recién nacido. Valerie la contempló durante unos instantes con los labios fruncidos, con una expresión que hacía entrever que había algo que se estaba callando.

—Está bien —acabó por claudicar, y se sentó en el taburete que quedaba libre.

Lulú lo tomó como una invitación para continuar. Se estiró para alcanzar el mapa del castillo que Ellen había estado inspeccionando y lo colocó en el centro de la mesa para que todos pudieran verlo.

—Bien, este es nuestro objetivo —dijo, y señaló un punto en el centro—. Durante mucho tiempo los seguidores del Usurpador han estado encerrando a nuestros partidarios en estas mazmorras. Demasiado tiempo. Es hora de sacarlos de ahí.

—¿También hay de los vuestros ahí dentro? —preguntó Ellen.

Valerie bufó y soltó una retahíla en francés entre dientes con un acento tan cerrado que la muchacha fue un incapaz de entender.

—¿De verdad cree que arriesgaríamos nuestras vidas y recursos solamente para sacar a cuatro ingleses de la cárcel? —Musitó un «niña estúpida» que esta vez Ellen sí que captó, aunque prefirió tragarse la bilis. Por el momento—. Esto es un trato comercial. Nosotros les pasamos secretos, saboteamos a sus enemigos, liberamos a sus prisioneros… y, a cambio, los ingleses nos envían recursos en oro, fuego y carne.

—Tía Valerie… —empezó a interceder Lulú, pero la mujer la cortó en seco.

—¡No me interrumpas! Lady Castlemaine hizo un trato con nosotras, uno muy claro. Le pedimos que nos mandara a alguna de sus agentes para ayudarnos y el resto del dinero que nos prometió. Y, en vez de eso, me encuentro con un pajarillo recién salido del cascarón y… —Se giró hacia Lulú—. Espero que al menos hayan traído el dinero.

—De eso nos ocuparemos más…

—¡Lo has dejado escapar otra vez!

Lulú se levantó de un salto y dio un golpe tan fuerte con la mano abierta que provocó que la madera se tambaleara.

—¡No voy a consentir que le hables así a la condesa de Saint-Hilaire y a la futura reina de Francia!

Valerie calló, tensa como la cuerda de un arco, pero acabó por bajar la cabeza.

—Perdonadme, señora —dijo sin una pizca de arrepentimiento—. Tenéis razón.

En ese momento, Youssef carraspeó, abrió el saco del que Nanette se había deshecho en el camino y arrojó un paquete al centro de la mesa.

—El dinero está, señora. Los pajarillos han hecho su parte —dijo mientras lo señalaba. Envueltos entre tiras de cuero, se encontraba un abultado fajo de billetes de libras y francos. Ellen abrió los ojos con sorpresa, nadie le ha dicho que llevaban semejante cargamento encima—. Y quizá sea momento de que hablemos del resto del plan que nos ocupa para que ellas puedan volver a Inglaterra y nosotros seguir con nuestros asuntos.

Lulú cogió aire por la nariz y lo expulsó por la boca, con los ojos cerrados, intentando tranquilizarse.

—Tienes razón, Youssef. Y tú estás perdonada, tía. —Se dirigió a ella—. ¿Qué noticias traías de Geneviève?

La dama asintió.

—Unas muy buenas. Gracias al revuelo que causaron nuestros aliados el otro día en la plaza de Calais, el gobernador no quiere desprenderse de ninguna de sus tropas, así que no habrá reemplazos para los que ya están apostados en el castillo de Hucqueliers, y puede que incluso reclamen que alguna de las guarniciones se desplace hacia el norte.

Lulú sonrió.

—Muy bien. Soldados cansados y con filas diezmadas. Eso es bueno.

—Y borrachos —añadió la mujer—. Corre el rumor que, para evitar que los ánimos decaigan y se produzca un motín, el gobernador pretende enviar un carro extra de provisiones el día del cumpleaños del Usurpador.

—¿Y eso cuándo es?

«Nanette lo habría sabido», pensó Ellen, con una nueva punzada de culpabilidad en el estómago. Pero siguió callada, observando. Aquella situación la hacía sentirse como una espectadora en la primera fila de una tragicomedia en el teatro.

—Dentro de tres días —respondió Valerie con suficiencia.

—Pues dentro de tres días asaltaremos ese castillo.

Todos asintieron, sopesando la información. Era su momento, su oportunidad. No habría una noche mejor para cumplir sus planes. Un regimiento de soldados cansados y borrachos, enfadados con sus superiores y con pocas ganas de vigilar a unos prisioneros con los que ya llevaban meses lidiando. Además, la luna no habría crecido demasiado para entonces y podrían ampararse aún más en la oscuridad. Aún quedaban muchos detalles que pulir, pero estaban en marcha.

«Tres días», repitió Ellen como una plegaria.

Ese era el tiempo que tardaría en volver a ver a Nanette. A su padre. A Tom. Le dio un escalofrío. Tenía miedo. ¿Qué le diría al verle? ¿Qué haría él? ¿Se alegraría? Podía ver su rostro alternando entre aquella sonrisa que le derretía el corazón a la vez que la expresión de dolor y desconcierto con la que se habían despedido. Si tan solo hubiera podido explicárselo…

Pero Ellen se obligó a no pensar en ello, por ahora. Ni siquiera sabía si seguían vivos ni si conseguirían rescatarlos, aunque necesitaba pensar que sí. Necesitaba saber que aquello no había sido en vano, que no había perdido el tiempo, que todavía tenía una oportunidad de asegurarse de que aquellos a los que amaba volvían sanos y salvos a casa.

31

Geneviève de Tournebu creía fervientemente que había nacido para ser admirada y protegida como una figurita de cristal expuesta en un estante, de esas a las que a uno le da reparo acercarse con los dedos sucios. La hija pequeña y mimada de un aristócrata, siempre la damisela más hermosa del salón, la de cabello de alabastro y piel de porcelana…, una porcelana rajada por una cicatriz que zigzagueaba desde una oreja a la otra, deformándole las mejillas, las aletas de la nariz y parte del labio superior. Un recuerdo imborrable de la noche en que la casa de su padre había caído a manos de los revolucionarios, portadores de tanta rabia como de antorchas.

Desde aquel día, se había acostado cada noche y levantado cada día pensando en la venganza. Aunque también lo hacía preguntándose qué acto tan horrible había podido cometer en su vida como para que Dios la estuviera castigando de esa manera.

Su madre y ella —las únicas supervivientes de la masacre— habían pasado de vivir entre oro y algodones a contar las migajas de pan que repartirse entre las dos para sobrevivir. Todavía tenía pesadillas con aquellos días. Oscuros y miserables, llenos de angustia y discusiones constantes. Llegó a pensar infinitas veces que moriría de frío y hambre antes de ver el siguiente amanecer, sin haber cumplido su venganza. Pero, entonces, apareció su prima Lulú con su banda de renegados como si fueran los mismos ángeles venidos del cielo. A cambio de su protección, Lulú solo había pedido una cosa: su lealtad a la causa —y a ella como líder— y su ayuda para derrocar al Usurpador. Y eso era algo que Geneviève estaba más que dispuesta a dar.

Hucqueliers llevaba siendo un objetivo de los rebeldes desde hacía meses. No sabían ni cómo ni cuándo lo asaltarían, pero era un enclave estratégico que Lulú quería arrebatarle a las tropas bonapartistas a cualquier precio. Eso supondría no solo un golpe logístico para el enemigo, sino también un ataque directo al corazón de su orgullo. Por eso la había enviado allí de sirvienta, para observar y recabar toda la información posible. Si las inglesas estaban allí, era solamente porque ella había descubierto que el carro de prisioneros que había llegado hacía unas semanas contenía los restos de una tripulación apresada. Ella misma se encargaba de preparar los cuentos de comida que les llevaban todos los días y de vaciar los orinales que devolvían. Y había conseguido hacerlo sin vomitar, salvo una vez.

El día del aniversario del Usurpador, el día señalado para la caída de la fortaleza, Geneviève se había levantado preparada para ver el mundo arder. Mientras cogía y fregaba los enormes pucheros que darían de comer a la guarnición y sus prisioneros, no dejaba de alzar la cabeza e intentar escuchar cada palabra que volaba cerca de sus oídos. Había rumores sobre la fiesta, el vino y las provisiones que el gobernador les había enviado. Los susurros corrían allí y allá, algunas voces emocionadas, otras escandalizadas. Decían que los soldados querían invitar a todas las chicas a pasar la noche con ellos bailando… o lo que surgiera. Muchas se sonrojaron y se negaron, pero Geneviève estaba dispuesta a cualquier cosa con tal de asegurarse de que todo aquel que vistiera uniforme azul bebiera hasta perder el sentido. Cualquier cosa. Tenía una misión que cumplir. Le daría la victoria a la condesa de Saint-Hilaire y cobraría su venganza incluso si fuera lo último que hiciera en la vida.

Solo tenía que esperar a que llegara la noche y la oscuridad y el alcohol desataran los más bajos instintos. Entonces, abriría las puertas.

La silueta del castillo se recortaba en la noche con el trazo de las antorchas que iluminaban sus almenas. Incluso desde la base de la colina sobre la que se elevaba, llegaba el eco de las risas y la música resonaba entre los muros del patrio principal. Lulú tenía razón: a ese paso, no habría oposición que se mantuviera en pie cuando entraran.

Aun así, Ellen tenía un nudo en el estómago que no terminaba de desenmarañarse. Poder entrar no significaba poder salir. De una pieza, al menos. Y tampoco quería decir que pudieran rescatar a la tripulación con vida. ¿Y si los habían guillotinado en el patio en un arranque de fervor revolucionario? ¿Y si los habían torturado? ¿Qué pasaría si la información era errónea y no era la Lionheart sino otra tripulación inglesa la que esperaba su destino entre aquellos muros? ¿Se habrían llevado a Nanette a otro lugar? ¿Sería capaz de esquivar las balas y cuchillos? Y su maldición…, ¿sería esa la noche que decidiera reclamarla para sí y llevarla con la Muerte? Ellen rezaba con ahínco para que no fuera así y le diera todavía unas horas más de tregua.

«Cualquier noche menos esta», imploró a la nada.

Los demás estaban más preparados para entrar en acción. Youssef no paraba de deslizar la yema del pulgar por el filo de su espada curva, mientras cuatro de los hombres que lo rodeaban se jugaban las gachas del desayuno del día siguiente en una partida de dados.

«¿Quién demonios se trae un juego de dados a una misión a vida o muerte?». Ellen se preguntó si algún día lograría entender la mentalidad de los franceses. O de los hombres, en general.

Lulú esperaba un poco más apartada. Estaba de cuclillas, observando la silueta del castillo como un ladrón mira a la joya que está a punto de robar. Su mano derecha descansaba sobre su pistola, mientras que con la izquierda acariciaba distraídamente el relieve de la cruz de plata que llevaba colgada al cuello. Ellen se quedó mirándola un segundo antes de apartar la vista, avergonzada. No sabía qué tenía la condesa que la atraía como un imán. Se sonrojaba solo con saber que se encontraba cerca. Incluso teniendo a Tom casi al alcance de la mano.

Esa idea la pilló por sorpresa. ¿De dónde había venido? Ella no le debía nada a Tom, por mucho que su corazón se rompiera solo de pensar en él. Tampoco sabía por qué los comparaba a ambos. No pensaba en Lulú de esa manera…, ¿o sí? La verdad era que la admiraba tanto que tan solo de imaginárselo notaba cómo las piernas le temblaban. Pero ¿qué era aquella fascinación exactamente? Había tenido tantas cosas en la cabeza que no había tenido ocasión ni de planteárselo, pero aquel momento tampoco le parecía el adecuado. Su mundo ya había dado suficientes vueltas. Necesitaba centrarse en su objetivo y liberar la mente de cualquier otra cosa que la distrajera de él.

Y, aun así, no pudo evitar arrastrarse entre los arbustos hasta llegar junto a Lulú. La condesa sonrió levemente al verla.

—Una noche preciosa —musitó, y señaló la fina línea de la luna creciente—. Siempre me ha parecido que es como una sonrisa escondida. Sabe que hoy le ofreceremos la sangre de nuestros enemigos, como hacían nuestros ancestros paganos.

—¿Y con eso apaciguaremos a los espíritus? —replicó Ellen tras una pausa.

No estaba segura de si la condesa hablaba en serio, y su expresión en aquel instante, con los ojos brillantes y una sonrisa peligrosa —llena de dientes, como la de una fiera acechante—, tampoco ayudaba.

—O a lo mejor los despertamos lo suficiente como para que vengan en nuestra ayuda.

—Yo no creo en ángeles de la guarda ni en manos invisibles que tejan los hilos de mi destino.

Lulú sonrió.

—Haces bien, rossignol. Nosotros mismos elegimos nuestro destino.

Después se hizo el silencio, tan cargado de tensión que sentía cómo le pesaba sobre la cabeza y los hombros. Creció y creció hasta hacerse insoportable. Asfixiante. Ellen incluso llegó a creer que quizá el terreno donde se encontraban tenía algún encantamiento alquímico oculto que hacía desaparecer el aire del ambiente en una trampa para intrusos.

Pero la presión se desvaneció cuando la luz de una antorcha parpadeó en lo alto de la torre sur. Una, dos, tres, cuatro veces. La muchacha agarró sus armas hasta que los nudillos se tornaron blancos. El aire regresó a sus pulmones. Era la señal que habían estado esperando.

Uno a uno, los rebeldes se pusieron en pie. Todos conocían el plan y su cometido. Sacaron sus armas, algunos con miedo, otros con un brillo salvaje en la mirada. Esa noche, bajo la luna creciente, correría la sangre por los campos de Francia.

32

La carreta ascendió por la colina con un traqueteo constante, como si estuviera decidida a que sus ruedas pasaran por encima de todos los pedruscos del camino. El conductor silbaba mientras dirigía al par de mulas que tiraban de él con toquecitos de una vara de caña. El cielo estaba oscuro, pero las antorchas del castillo eran una marca difícil de ignorar como destino. No obstante, era un camino largo y serpenteante. La carretera se extendía por la falda de la colina bordeando varios riscos, como si quisiera jugar al azar con los valientes que se atrevían a deambular con ella, alternando entre el suelo firme y el abismo. Un carro de patas mecánicas alquímicas habría sido mucho más seguro, con garfios en la punta con los que afianzarse en la roca en caso de desestabilizarse; pero eso era para gente rica y extravagante. Él era un trabajador humilde, fiel a sus ruedas desconchadas y sus dos mulas renqueantes por la artrosis.

Cuando el último bache les anunció que habían coronado la cumbre, el conductor se giró hacia los toneles que transportaba, retiró una esquina de la lona que los cubría y golpeó la tapa del que tenía más cerca, siguiendo el ritmo de la canción que todavía silbaba. Aquel sonido lo siguió en el aire, revoloteando a su alrededor mecido por el viento, hasta que finalmente se detuvo cuando tuvo la bayoneta de un soldado apuntándole a la cara. El único que montaba guardia a ese lado del puente, antes de llegar a los muros del castillo.

—Baja eso, hijo. Que te vas a hacer daño —masculló con hastío.

El soldado, que ni siquiera había dado el estirón antes de alistarse, quiso adoptar una mueca de desafío, pero solo le salió algo parecido a un puchero triste.

—No te permito ese tono, viejo. Estás hablando con un… oficial de la ley —tartamudeó.

El anciano suspiró. Tampoco le podía echar la culpa al crío. Le había tocado montar guardia la misma noche que sus compañeros reían y bailaban en las hogueras mientras bebían hasta perder el sentido. Él solo cumplía órdenes e intentaba no hacerse pis en los pantalones cuando alguna sombra se movía en la noche. Bastante era que todavía no había disparado una carga de pólvora hacia alguna alimaña que se hubiera acercado a robar sobras de la cocina, confundiéndola con un peligroso enemigo. En realidad, le daba pena.

—Mis disculpas, oficial —replicó, tratando de contener el tono irónico—. ¿Cuál es su nombre?

Dudó antes de contestar.

—Paul Dupont —acabó diciendo entre dientes.

—Bien, oficial Paul Dupont. Traigo un último cargamento para el regimiento. Se quedó rezagado en el almacén.

El chico se asomó hacia el carro, mirando a los toneles como si estuvieran a punto de explotar.

—No comentaron nada de que faltaran provisiones.

El anciano se encogió de hombros.

—Porque alguien querría quedarse con toda la salmuera, pero a mí que me registren.

Eso había despertado su curiosidad.

—¿Hay sardinas en alguno de esos botes? Me encantan las sardinas. Hace meses que no tenemos. Ya he preguntado varias veces en la cocina.

El conductor se bajó del pescante de un salto más ágil de lo que debería para su edad y echó hacia atrás la lona.

—Compruébelo usted mismo. Total, ¿quién le va a ver?

Bufó.

—Nadie, si me han dejado solo con el culo al aire toda la noche. A mí aquí y a Jules en el portón.

El anciano le puso una mano en el hombro.

—Tanto mejor —dijo antes de clavarle un puñal en las costillas.

El chico no pudo ni gritar antes de que la vida se fuera apagando lentamente de sus ojos, mientras la sangre sustituía al aire en los pulmones. Cayó desplomado en brazos de Youssef, que no paraba de arrugar la nariz en un intento de que no se le desprendiera la barba postiza. Dejó con cuidado el cuerpo en el suelo para no hacer ruido, y golpeó la tapa del primer tonel con fuerza.

—Es tu turno, Armand —gruñó.

Alguien empujó la tapa desde dentro hasta desencajarla, y un muchacho delgado salió de su interior. En menos de cinco minutos había cambiado las ropas del soldado por las suyas, ajustándose bien el sombrero y las armas, y había metido en el cadáver en el tonel que acababa de descorchar para cubrir cualquier rastro.

—Podrías haber ayudado un poco, ¿eh? —le recriminó a Youssef, y saltó para subirse al otro lado del pescante.

El egipcio se encogió de hombros.

—No le pidas sobreesfuerzos a un pobre anciano —replicó con sorna.

Con un golpe de la vara, las mulas comenzaron a tirar del carro y avanzaron lentamente por el puente de madera hacia el portón que guardaba el imponente castillo de Hucqueliers.

—¿Quién va? —preguntaron desde arriba.

Youssef le dio un codazo a su compañero, y Armand carraspeó.

—¡Soy Dupont! —exclamó, intentando imitar el tartamudeo del chico al que acababan de asesinar—. Traigo el último carro del cargamento que se había perdido.

Se escuchó una maldición.

—¿Y has dejado tu puesto por eso?

—¡Es que traen sardinas, Jules!

Otro improperio. Los dos rebeldes intentaron no reír demasiado alto mientras oían cómo crujían los enormes engranajes y las cadenas al ponerse en marcha con una lluvia de destellos azulados mientras, poco a poco, el portón se abría ante sus ojos. Por el hueco apareció otro muchacho, no mucho más mayor que el anterior, que avanzaba hacia ellos y sacudía la cabeza.

—Eres imbécil, Paul. Nos vas a meter en un lío solo por…

No llegó a terminar la frase. Un cuchillo fino y del tamaño de su índice había salido disparado de la mano de Youssef y se le cavó directamente en un ojo. Armand silbó.

—Sí que te debo dos francos.

—Me los das luego, ahora haz tu trabajo —respondió Youssef, y señaló con la cabeza hacia el chico desplomado.

Mientras el otro se bajaba del carro mascullando entre dientes, el egipcio volvió a poner en marcha a las mulas para que el carro entrara por fin en el castillo. Armand se subió a la parte de atrás poco después, con las armas del segundo soldado muerto entre las manos, después de empujar su cadáver de una patada hacia el foso. Cuando la última rueda sobrepasó el umbral, escupió al suelo con desdén.

Youssef aparcó el carro junto a uno de los muros. A lo lejos, se distinguían las risas y la música de una flauta, cada vez más cerca. Según el plano que les había enviado Geneviève, debían encontrarse en el patio de guardia, un pequeño cuadrilátero al aire libre que servía de antesala al gran patio de armas, pensado como primera defensa en caso de ataque. Miró hacia arriba. Habría sido efectivo, incluso perfecto, para una lluvia de flechas y aceite hirviendo, si realmente estuviera alguien vigilándolo.

Suspiró. Nunca dejaba de asombrarse ante la arrogancia de los franceses.

Armand, por su parte, había comenzado la ronda, y fue golpeando una a una las tapas del resto de toneles. Con cada señal, los rebeldes fueron despertando y salieron de su escondrijo como serpientes reptando fuera de su madriguera. Pronto, un pequeño ejército se había formado alrededor del carro, esperando las órdenes de Lulú, que se había acercado a cuchichear con Youssef. Entretanto, Ellen se estiraba para recuperar la movilidad de los músculos de la espalda, agarrotados por el frío y la estrechez de su prisión.

«No pienso meterme en uno de esos nunca más», se prometió mientras hacía crujir su columna.

De pronto, por el rabillo del ojo captó una sombra. La muchacha se giró, llevándose la mano derecha a su pistola. Pero, para cuando quiso completar el movimiento, ya tenía un cañón apuntándole a la cara.

—Llegáis tarde —dijo la recién llegada, una muchacha vestida de sirvienta y con una cicatriz que le cruzaba toda la cara—. Hace rato que os hice la señal.

Ellen tragó saliva. Aquel trazo abultado sobre la piel le recordaba demasiado a la que había acariciado una vez en las mejillas de Tom.

—¡Geneviève! —exclamó Lulú en un susurro, ignorando su enfado—. Lo has conseguido. Buena chica.

La muchacha saludó a su prima con un beso en la mejilla.

—Y vosotros, por ahora. No lo estropeemos demorándonos más de lo necesario. Cualquier soldado podría acercarse por aquí con ganas de mear y estropeárnoslo todo.

Lulú arrugó los labios.

—Ya hablas como si fueras una de ellos.

La muchacha clavó los ojos en la condesa como dos puñales.

—Es en lo que me he tenido que convertir, pero pienso hacérselo pagar.

Su voz estaba cargada de tanta intensidad que a Ellen le perturbó. Pero, a la vez, sentía fascinación por toda aquella historia de familia. Su determinación —aunque estuviera focalizada en la venganza— era tan firme como una roca, y la muchacha deseaba poder imitarlas. Tenía miedo de que su misión fuera a fallar por sus propias dudas, que podrían hacerle dar un paso en falso.

Pero no había tiempo para elucubraciones. Los rebeldes habían recuperado sus armas de entre la paja con la que habían rodeado los toneles, en teoría para evitar que se bambolearan por el camino. Lulú inspeccionó sus tropas.

—Ya sabéis cómo va esto. Equipo negro, conmigo, a rescatar a los prisioneros —dijo, y señaló el brazalete de dicho color que ella y otros cuántos portaban en el brazo. Ellen entre ellos—. El blanco, a cargo de Youssef, os ocuparéis de los soldados.

Sus tropas asintieron. La tensión se podía masticar en el ambiente, al igual que la sed de sangre que dejaba entrever algunas de las sonrisas.

—Llevan horas bebiendo, estarán a punto de desmayarse. —Geneviève bufó con desdén—. He pagado una buena cantidad al resto de las chicas para que se aseguraran de ello.

Lulú enarboló su pistola con una mano y el sable engarzado con la otra.

—¿Preparados?

Nadie necesitó añadir ni una palabra más. Ni siquiera un gesto. Era demasiado tarde para claudicar. Ellen apretó aún más el pomo de la pistola que le había regalado su padrino —haciendo que las filigranas brillaran bajo su tacto—, rezando para que le diera suerte y fuerzas. A la señal de la condesa, comenzó a trotar en dirección a las escaleras que conducían a las mazmorras, con la cabellera negra de Geneviève liderando la marcha. A su espalda todavía no había empezado a oír los gritos, los disparos y el chocar de las espadas, pero no tardaría en empezar la batalla. Eso les daría unos minutos preciosos.

«Voy a por ti», le dijo sin hablar a su padre. A Nanette. A Tom. A todos por los que se había embarcado en aquel viaje de locura del que no estaba segura si alguno iba a regresar.

33

Los pasos se alejaron, marcando el final de la ronda de medianoche. Los guardias no volverían a pasar por allí hasta dos horas después. Lo habían medido una infinidad de veces, día tras día, con la precisión de un alquimista tallando sus filigranas. Les iba la vida en esos segundos al compás del tacón de unas botas. Y tampoco es que tuvieran nada más importante que hacer en el interior de una celda húmeda y mugrienta.

Esperaron.

Y esperaron.

—Ahora —susurró Thomas.

Phillip asintió desde el otro lado. Con mucho cuidado, se llevó la mano al calcetín y sacó el diente que llevaba días escondiendo y afilando contra la piedra cuando nadie les vigilaba. Ya no le sangraba la encía, pero aún sentía algún pinchazo de vez en cuando. Thomas todavía se enfurruñaba por no haberle dejado arrancarse uno suyo, siendo su idea, pero Phillip le contestaba siempre que él habría tenido que ir al barbero a quitárselo de todas formas en cuanto volvieran a Inglaterra. Aquella muela le llevaba dando guerra desde antes de que escaparan de la Isla de los Naufragios, y el agujero negro del esmalte no había hecho otra cosa que crecer y ahondarse desde entonces.

Mientras él se agachaba junto a la cerradura de la puerta, Thomas se llevó el índice y el pulgar a los labios y exhaló un largo silbido. Era la señal que el resto de los prisioneros estaban esperando. Había llegado el momento de la verdad.

Había sido difícil comunicarse entre ellos para explicarles el plan, contando únicamente con silbidos y susurros entre cambios de guardia, pasando mensajes de puerta a puerta de un lado al otro del pasillo, celda a celda. Pero tampoco era una estrategia complicada. Abrir las puertas, buscar al resto de la tripulación, escapar de la cárcel, volver a Inglaterra. En ese orden. Todo lo que pasara en medio de aquellos pasos lo irían solucionando por el camino. O eso esperaban.

No sabían dónde estaban, en qué dirección quedaba la costa ni cuántas patrullas francesas podían salir a interceptarles, pero a aquellas alturas les daba igual. Tenían que salir de allí como fuera. Con los pies por delante si hacía falta. Cualquier otra opción acabaría por hacer que se volvieran locos. Y esa noche, con los sonidos que llegaban de la fiesta y el olor a vino derramado, era la perfecta. Sus captores llevaban semanas restregándoles aquella perspectiva por la cara. Les iba a salir caro.

Mientras Thomas vigilaba por la rendija de la puerta que no se acercaran más sombras de pasos, Phillip trabajaba con su nueva herramienta. Cualquier material alquímico era prácticamente indestructible si se grababan las filigranas adecuadas sobre él, pero tenía una debilidad intrínseca, sin importar a quien debiera lealtad la mano que lo maleaba: no era capaz de resistirse a la mordida de un buen colmillo. Los maestros alquimistas solían equipar la punta de sus cinceles con dientes de oso, tiburón o incluso lince, si se lo podían permitir. Los cautivos no podían ser tan exquisitos. El filo de un molar cariado tendría que valer.

—Vamos, date prisa —le apremió Thomas.

—Voy lo más rápido que puedo —refunfuñó él.

Las filigranas que fortificaban el cerrojo de la celda eran toscas pero efectivas. Su brillo apenas se inmutó con cada intento de romper su patrón, ni siquiera cuando Phillip comenzó a sudar de tanta fuerza con la que estaba rascando. Pero no consiguió marcar ni una muesca en el metal.

—¡Mierda! —exclamó al fin, y se dejó caer en el suelo, derrotado—. No puedo, es imposible.

Thomas gruñó.

—Déjame a mí.

Le arrebató el diente a su amigo de la mano e inspeccionó la puerta. El metal era viejo y el óxido lo corroía por los cantos, pero no cabía duda de que, si nadie lo impedía, iba a soportar aquella puerta un par de siglos más y más protestas que un chirrido de vez en cuando. El teniente pasó los dedos por el dibujo de sus filigranas, sintiendo cómo el vello del brazo se erizaba a la vez que se encendía su brillo azul. Tenía que haber un punto débil, por pequeño que fuera… ¿Lo que titilaba era una muesca? Comenzó a rascar con fruición, pero no consiguió más que hacerle cosquillas al metal. Pero siguió intentándolo, con el ceño fruncido, cada vez más fuete, los dientes apretados sobre los labios, las uñas blancas del esfuerzo…

—¡Espera!

Thomas estaba tan concentrado que casi se cae de espaldas del susto.

—¿Qué…?

—Lo tengo, lo tengo. —No paraba de repetir Phillip mientras lo empujaba a un lado y se hacía con el diente—. No es el cerrojo lo que nos impide salir, ¡es la puerta!

Su amigo lo miró como si se hubiera vuelto loco de repente.

—Pero es que es el cerrojo el que cierra la puerta.

No podía creer que tuviera que explicar algo tan obvio.

—Calla y déjame trabajar.

Phillip se había puesto de pie y comenzó a golpear la puerta con el puño, de arriba abajo, tablón a tablón, hasta que hubo uno que restalló bajo su mano con un sonido más grave que el resto. El teniente se pegó a la madera, rascando con la uña la mugre que se había acumulado tras décadas de humedad hasta que sus dedos rozaron las muescas que estaba buscando. El rastro del maleador. Más débil que el del cerrojo, con trazos más burdos y llenos de borrones, como si se hubiera tenido que grabar el patrón varias veces hasta lograr hacerlo bien.

Phillip esbozó una gran sonrisa de triunfo.

—Los cerrojos se los encargan a los maestros, pero la madera…, eso es para los aprendices torpes.

Apoyó el filo del diente sobre las filigranas que acababa de descubrir, que apenas brillaron un instante como una luciérnaga atrapada y mortecina. Y, con la lengua metida en el hueco que había dejado la herramienta en su boca, comenzó a rascar. Una y otra vez, una y otra vez…, hasta que la última astilla saltó por los aires, rompiendo el hechizo. En cuanto la madera se vio liberada del dibujo que la mantenía en pie, los tablones se desmoronaron, abriendo ante ellos el camino a la libertad como si nunca hubiera estado tapiado.

—Ha funcionado… —murmuró Phillip, sin acabar de creérselo del todo. Pero enseguida se puso a saltar—. ¡Ha funcionado!

Thomas observó el cerrojo de metal, todavía anclado en la piedra, bailando en el aire sin nada que sujetar en su otro extremo. Un silbido llegó desde el otro lado del pasillo, haciéndole reaccionar. Sacudió la cabeza. Aún tenían mucho trabajo que hacer.

—Vamos, no hay tiempo que perder.

Phillip se forzó en recobrar la compostura —aunque fuera solo un poco— y se cuadró ante el oficial al mando.

—A sus órdenes, señor Byrne.

Su amigo sonrió un tanto, conteniendo el ataque de tos que amenazaba con romperle el pecho de nuevo.

—Lo primero, liberar a nuestros compañeros —dijo—. Y luego buscaremos al capitán.

Phillip asintió y ambos cogieron una gran bocanada de aire antes de sobrepasar el umbral. Después de aquello no había vuelta atrás y solo dos destinos posibles: Inglaterra o el cadalso de Madame la Guillotine.

34

Mientras atravesaba los angostos corredores del castillo, iluminados por la luz trémula de las antorchas, Ellen no podía evitar sentirse como la heroína de una novela. Aunque para eso hubiera sido más propio que visitera un largo camisón blanco, como un alma en pena, en lugar de unos pantalones rasposos, las mangas de la camisa remangadas y varias armas prendidas del cinturón, además de la pistola que llevaba en la mano.

—Por aquí —dijo Geneviève, señalando a la derecha cuando llegaron a una intersección.

Armand y otro de sus compinches pasaron por delante para inspeccionar el terreno. La muchacha los estaba guiando por una de las escaleras secundarias de las mazmorras, pensadas como vías de servicio o de escape en caso de asalto. El camino era mucho más largo e intrincado, pero también más despejado. Apenas habían oído voces al otro lado de los muros, y todavía no se habían encontrado con ningún guardia bonapartista frente a frente. Había hecho muy bien su trabajo.

Estaban tan cerca de su objetivo después de tanto tiempo que Ellen podía sentirlo. Era como una vibración bajo sus botas, un trémulo en el aire. O quizá era su propio temblor ante la lucha que se avecinaba, que era incapaz de controlar. Y estaba impaciente. Aquella noche era el momento por el que llevaba trabajando meses, por el que había arriesgado la vida, por el que se había separado de su hogar sin ninguna garantía de volver a verlo. Y, aun así, no podía evitar que el pánico la invadiera solo de pensarlo. Podría acabar herida, muerta, viendo caer a los suyos…, pero lo que más congoja le provocaba —hasta casi hacerla vomitar— era la posibilidad de que Tom volviera a mirarla con aquella expresión de traición y dolor en los ojos con la que se habían despedido.

El tacto de la mano de Lulú sobre su hombro la sacó de sus pensamientos.

—¿Todo bien?

Ellen se forzó a asentir. Era la misma pregunta que le había hecho lady Castlemaine hacía semanas, pero el tono no podía ser más diferente. Genuino. Sopesó entonces confesar el torbellino de ideas que estaban asaltando en aquel instante su cabeza, pero enseguida lo desechó. No podía permitirse cargar a nadie más con sus miedos absurdos. Bastante tenía el resto de los rebeldes con luchar por sus propias vidas.

Cuando llegaron a la siguiente intersección, Geneviève les hizo detenerse y les hizo un gesto para que se pegaran a la pared. Ellen se apoyó con tanta fuerza contra la roca que creyó que iba a fundirse con ella, como si de un encantamiento alquímico se tratara. Por el pasillo resonaba el eco de los pasos de dos pares de botas.

—¡En el patio! ¡Rápido! —gritó una voz cada vez más cercana.

Los dos soldados pasaron como una exhalación por el corredor contiguo, sin siquiera entrever las sombras de los rebeldes. Ellen dejó escapar un pequeño suspiro, aliviada, creyendo que habían esquivado el peligro. Pero Lulú no pensaba dejarlos escapar. La condesa hizo un gesto, y dos de sus seguidores se lanzaron en persecución de los soldados. No se dieron cuenta de que alguien los seguía hasta que los tuvieron encima, y poco pudieron hacer para resistirse cuando la hoja de los cuchillos les rebanó al mismo tiempo la garganta. La sangre dejó un reguero en el suelo de roca mientras los arrastraban fuera de la vista.

La condesa se volvió hacia Ellen. Entre la luz de las antorchas había visto su expresión de sorpresa.

—Habrían ido a por los nuestros. Son sus vidas por las de mis hombres, rossignol.

La muchacha asintió. Sabía que tenía razón, había sido un movimiento necesario…, pero aquel quejido agónico que había salido de sus bocas le había recordado demasiado al de los hombres que ella misma había ensartado con su espada. O con una bala de sus pistolas. Hacía muchas noches que no soñaba con ellos, pero, al parecer, no habían desaparecido del todo; tan solo estaban escondidos en algún lugar recóndito de su mente, esperando su oportunidad de volver a atormentarla.

—¿Qué hacéis? —preguntó Geneviève, impaciente—. ¡Vamos, tenemos que seguir!

Ellen se despegó de la pared con dificultad, como si fuera a tambalearse sin un apoyo. Pero consiguió que los pies dieran un paso tras otro y, pronto, alcanzó el mismo ritmo que los demás.

¿Cuántos escalones más tendrían que descender? ¿Cuántos llevaban ya? En algunos de los corredores que habían dejado atrás la muchacha inglesa creía haber visto el reflejo de unas rejas, pero Geneviève no se había detenido. ¿Es que allí no había prisioneros o, simplemente, no eran los que le interesaban? Ellen sintió una punzada de culpa por dejar a alguien atrás en aquel agujero oscuro que olía a muerte e inmundicia. Primero tenía que rescatar a los suyos, por supuesto, pero ¿y si pudieran hacer lo mismo con los demás desgraciados que aguardaban la muerte en aquel lugar? ¿Se lo merecerían? ¿Serían todos los presos prisioneros de guerra o habría también asesinos y ladrones entre aquellos muros? Todos eran enemigos de Bonaparte, al fin y al cabo, pero Ellen tampoco quería ser la causante de liberar a una banda de demonios entre los habitantes inocentes de un país que estaba sufriendo por la guerra tanto como el suyo. ¿Eso la convertía en una traidora? ¿Buena persona? ¿Mala espía? Demasiadas preguntas y pocas certezas, lo que no hacía sino acrecentar las punzadas de culpa. Pero Ellen no podía evitar que su mente hiciera cabriolas para intentar escapar de lo que le aguardaba delante. Cualquier cosa antes de enfrentarse a sus miedos.

Pero estos ya se habían encargado de ir a buscarla.

Lo que oyeron al llegar al siguiente corredor no fueron pasos, sino sonidos de lucha. Gritos de rabia, choques de metal contra metal, un gemido de dolor y un golpe seco seguido por el crujido de los huesos de un cráneo al hundirse sobre sí mismos. Ellen notó que el corazón se le aceleraba, al igual que el de todos los que la rodeaban, ante la inminente batalla. ¿Cómo habían llegado los hombres de Youssef hasta allí abajo antes que ellos? ¿Habrían tomado la escalera principal después de acabar con los soldados que estaban en el patio? ¿Era un motín? Aunque pronto Ellen dejó de hacerse preguntas, cuando una voz profunda resonó por toda la mazmorra:

—¡Por el rey y por Inglaterra!

«Tom».

35

Tan solo habían conseguido llegar a la siguiente celda cuando una de las patrullas les descubrió. Thomas no entendía qué había fallado en sus cálculos de las rondas para que les pillaran por sorpresa, pero tampoco tuvo tiempo de meditarlo demasiado. Su instinto de soldado tomó el control, haciendo que las brasas de anticipación por la batalla que sentía bullir en el estómago se tornaran llamaradas.

Cuando sus miradas se cruzaron, no sabía quién estaba más desconcertado, si el francés que había interrumpido su bostezo en plena patrulla o los prisioneros andrajosos que se afanaban en raspar una puerta con un diente piqueteado. El silencio cayó a plomo durante un instante eterno. Uno que, a la vez, tan solo duró un parpadeo.

Thomas rugió y se lanzó de frente contra los cuatro guardias.

Le superaban en número y en fuerzas —aunque tampoco era difícil, después de tantas semanas de enfermedad y hambruna—, pero eso no le hizo dudar ni un instante. Tenía que cubrir a Phillip mientras liberaba a sus compañeros o estarían perdidos. Además, tenía el factor sorpresa de su parte. Ninguno de los franceses se esperaba que aquel gigante se echara sobre ellos. Era como una bestia salida de sus pesadillas, con la barba desarreglada y restos de sangre en los harapos. Imponente, por muy famélico que estuviera.

El primero cayó de espaldas bajo el peso de Thomas, que se había lanzado de un salto contra su pecho. Por el impacto soltó su arma y se golpeó la cabeza contra el suelo justo por encima de la oreja. No volvió a moverse. El segundo aprovechó para sacar su sable e intentar ensartar al prisionero, pero Thomas se giró y agarró el filo del arma con la mano izquierda. El francés lo miró espantado, con la boca abierta, alternando entre su rostro desencajado de rabia y la sangre que le corría entre los dedos, convencido de que se estaban enfrentando a un demonio recién salido del infierno. Tom cerró el puño que tenía libre y le asestó un golpe desde abajo que le desencajó la mandíbula. Dentro de las celdas, los prisioneros lo vitorearon, peleándose por asomarse a la diminuta rendija de la parte inferior de la puerta que conectaba la celda con el pasillo.

El tercero y el cuarto no perdieron el tiempo. Uno de ellos, el más joven, salió corriendo en dirección contraria como si el suelo le quemara las botas. Thomas quiso detenerlo para impedir que diera la voz de alarma, pero no podía mientras le quedara otro enemigo en pie. El último de los guardias había sacado la pistola del cinturón, dispuesto a acabar con aquel prisionero amotinado de una vez por todas con una bala entre los ojos. Casi lo consiguió. El cañón de la pistola se había alineado con la cicatriz de Thomas a apenas unos centímetros y el índice se curvaba sobre el gatillo. Era demasiado tarde para apartarse. El teniente Byrne hinchó el pecho, dispuesto a morir de pie y con el honor intacto, mirando directamente a los ojos a su asesino. Alguien gritó su nombre.

Oyó el estruendo de la pólvora y un fuerte golpe, pero nunca llegó el dolor. Ya le habían disparado varias veces, sabía perfectamente cómo era sentir aquella quemazón atravesándole la piel, y a esas alturas ya debía de estar bien clavada en el fondo de su cráneo. Pero, en su lugar, la bala había rebotado contra la pared.

—¡No te quedes ahí parado! —exclamó la voz de Phillip desde el suelo.

Thomas miró hacia abajo, sorprendido, para encontrarse con que su amigo había corrido para embestir al francés en el último segundo, desviando el disparo. Su golpe había surtido efecto, pero ahora se encontraba enzarzado en una batalla de mordiscos y arañazos en el suelo. Eso le hizo despertar de su estupor y se apresuró a agarrar al soldado por el cuello del uniforme para lanzarlo hacia atrás.

Phillip suspiró mientras se incorporaba trabajosamente.

—Gracias.

Pero Thomas no respondió. Se había encarado de nuevo con el guardia, esquivando uno de sus puñetazos. Entonces se dio cuenta de que todavía sujetaba la hoja del sable con la mano sangrante. Lo arrojó hacia la contraria, atrapándolo por la empuñadura con dedos firmes, y le clavó el arma en el abdomen hasta llegar a la columna vertebral. El francés gimió entre estertores, incapaz de luchar más. Thomas sacó la hoja, liberando un chorro de sangre y vísceras que pronto corrieron por el suelo. Era una herida mortal sin remedio, pero aún tardaría unos minutos —quizá horas— en desangrarse del todo. Miró a su enemigo a los ojos, que le suplicaban en silencio, con los dientes apretados. Se apiadó de él y, con un movimiento rápido, le rasgó la carótida con la punta afilada del sable. Un río oscuro fluyó por la piedra, cálido como la lava. Mientras el francés cerraba los párpados por última vez, el teniente rezó una plegaria por él.

—¡Byrne, la mano! —exclamó Phillip, todavía resollando desde el suelo. Acababa de darse cuenta de que su compañero estaba herido.

Pero él sacudió la cabeza mientras abría y cerraba el puño. Si todavía movía los dedos es que no había grandes daños que lamentar.

—No hay tiempo. Vendrán más.

Tenía razón. El guardia que había escapado ya estaría demasiado lejos como para alcanzarle, y más en aquel laberinto de corredores. Se perdería antes de darle caza, haciéndoles perder un tiempo muy valioso del que no disponían. Ahora mismo su mejor baza eran los números, y para eso necesitaban liberar a cada prisionero que pudieran encontrar.

Phillip también pensó lo mismo. Ambos asintieron sin necesidad de hablar. Thomas se colocó en el pasillo, apoyado en uno de los muros para no cansarse demasiado —aunque no quería reconocerlo— mientras su compañero volvía a afanarse en abrir la puerta, jaleado por los gritos de los que aguardaban dentro su libertad.

Por fin, el filo del colmillo barrió el último trazo alquímico y la madera se desmoronó entre la carcoma y la humedad que llevaba absorbiendo durante décadas. Un coro de vítores los recibió desde el interior de la celda.

—¡Señor Byrne! ¡Señor Cox!

Un mar de manos se abalanzó sobre ellos, queriendo palmearles los hombros y la espalda. Thomas tuvo que poner orden para que la euforia no les desbordase. Todavía no se habían ganado el derecho a celebrar.

—¡Silencio! —ordenó, aunque su tono no era demasiado duro—. Señores, el teniente Cox les irá soltando los grilletes. Quien esté libre saldrá conmigo a defender el terreno mientras liberan a los demás. Si alguno no puede andar, que busque a un compañero en el que apoyarse. No vamos a dejar a nadie atrás.

Poco a poco, aquella masa de despojos humanos se fue convirtiendo de nuevo en una tripulación. Débiles pero decididos.

—¿Son muchos ahí fuera, teniente? —preguntó una voz débil al fondo de la habitación.

—Serán uno menos por cada rana francesa que pruebe el puño inglés —respondió Thomas con fiereza.

Fingido o no, su rugido fue aceptado con un nuevo coro de vítores. El teniente tuvo que resistirse para no hacerles callar y estropear la poca moral que les quedaba. Si aquel maldito guardia no había alertado ya a todo el castillo, aquellos gritos sin duda lo harían.

Como si hubiera estado leyendo sus pensamientos, el pasillo de pronto comenzó a temblar. El suelo, los muros, el mismo aire. Thomas conocía bien la cadencia de aquellas sacudidas. Era el mismo terremoto que se producía en cubierta cuando el silbato del contramaestre llamaba a formar a la tripulación en un zafarrancho de combate. Llenó el pecho de aire y luego lo soltó. Se agachó para agarrar la cadena de un par de grilletes que había quedado abandonada.

—Señores, el enemigo ya está aquí. Son sus garras o la muerte. ¿Nos vamos a rendir?

—¡No! —respondieron todos a coro.

—¿Moriremos en suelo francés, sin volver a pisar los campos de Inglaterra?

—¡No!

—¡Ligeros como plumas! —bramó el teniente Byrne con todas sus fuerzas.

—¡Firmes como rocas!

Se lanzaron al combate como una manada de lobos sedientos de sangre. Los franceses, que esperaban encontrarse con un motín de tres al cuarto al doblar la esquina, de pronto se vieron aplastados por un muro de gritos de guerra, puños huesudos y ojos inyectados en sangre. La primera fila fue sepultada sin remedio. La segunda, apenas pudo mantener la formación ante su envite. Volaban puños, estocadas, disparos y golpes con las culatas de las bayonetas inservibles.

—¡Por el rey y por Inglaterra!

El gritó resonó en la vibración de los muros, pero pronto se perdió en el mar del caos. Una avalancha de cuerpos que se sacudía de un lado a otro en un movimiento ondulante, con la violencia de una marejada. Los enemigos caían, pero por cada uniforme azul que se desplomaba, otro parecía ocupar inmediatamente su lugar, como las cabezas de una hidra. El fuego del combate mantenía a Thomas en pie, empujando el muro que se interponía entre ellos y su hogar, pero no sabía cuánto iba a aguantar. Se notaba débil. No había pasado ni unos pocos minutos de batalla y ya resoplaba, jadeante, con sus pulmones convalecientes suplicando por un respiro.

Pero en aquella lucha no había descanso ni cuartel. La única forma de vencer era saltar por encima de los cadáveres de sus enemigos. Ningún bando podía permitirse una tregua ni una rendición. Eran ellos o los otros.

Casi sin darse cuenta, la marea humana fue arrastrando a Thomas hacia la periferia de aquel círculo de la muerte. En un momento dado, el teniente recibió un empujón que le hizo trastabillar. Intentó guardar el equilibrio dando un paso atrás, pero, en vez de enclavarse en suelo firme, el talón se hundió en la carne de uno de los cadáveres que tapizaban el suelo. Tom gritó una maldición mientras agitaba los brazos en un acto reflejo, y trató de agarrarse a cualquier saliente, pero nada evitó que acabara de bruces en el suelo. Fue como si una maza le hubiera goleado la columna hasta hacerla trizas.

Un relámpago de dolor le recorrió desde el cráneo hasta las piernas, impidiéndole moverse durante unos angustiosos segundos. Gruñó con los ojos húmedos, ordenándole a su cuerpo que obedeciera y reaccionara, temiendo que en cualquier momento una bayoneta francesa fuera a volverse contra él sin que tan siquiera pudiera interponer los brazos. Por suerte, el resto del mundo seguía sumido en una vorágine y nadie pareció percatarse del teniente que estaba tendido en el suelo, como una tortuga bocarriba sobre su caparazón.

Con un esfuerzo titánico, Thomas consiguió voltearse hasta apoyar el estómago y, así, se arrastró como pudo hasta la pared más próxima. Desde algún lugar, un nuevo estruendo rompió el aire. El teniente levantó la cabeza en un movimiento brusco que casi le partió de nuevo el cuello, esperando ver una nueva avalancha de refuerzos uniformados inundando el pasillo y arrastrando consigo todas sus esperanzas. Pero, aunque sus gritos de guerra eran franceses, los recién llegados no se unieron a su causa, y comenzaron a masacrarlos.

—¡Tom!

La voz de Phillip lo hizo despertar mientras sus brazos lo levantaban del suelo.

—¿Qué ha pasado? ¿Quiénes son?

Su amigó bufó con una media sonrisa.

—No lo sé, pero…

—¡Cuidado!

Thomas quiso apartar a Phillip a un lado, pero las piernas seguían sin responderle. Apretó los dedos contra su antebrazo mientras gritaba que se pusiese a salvo, con los ojos clavados en el soldado francés que había alzado su mosquete hacia ellos. Vio cómo su dedo avanzaba en un arco para enlazarse con el gatillo, en un movimiento que le pareció eterno a su cuerpo paralizado, como si el tiempo hubiera decidido ralentizarse para torturarlo.

Pero fue otro disparo el que hizo temblar el mundo. El francés convulsionó en un espasmo al caer hacia delante, con los restos de lo que había sido su cráneo esparcido por el suelo. Thomas se quedó paralizado un segundo ante aquella imagen, pero enseguida levantó la vista para averiguar quién había sido su salvador. Su corazón se olvidó de latir.

Apenas a unos pasos de él, tan brillante como la aparición de un ángel en medio del infierno, se erguía Ellen Fellowes.

36

Si no le miraba a los ojos, su corazón no tendría por qué romperse. No le fallarían las piernas ni se le secaría la boca. Si fingía que Thomas Byrne no estaba allí, no tendría por qué volver a hundirse en el abismo.

Por eso clavó la mirada en el teniente Cox, con los dedos firmemente apretados alrededor de la culata de la pistola.

—Es la segunda vez que le salvo el pellejo, teniente.

La sonrisa falsa tiraba tanto de los labios que tuvo la sensación de que se le iban a rasgar las comisuras.

Mientras tanto, Phillip intentaba recobrar el aliento desde el suelo, donde lo había empujado Thomas a la desesperada. Se encontraba tan abrumado y confuso que ni se acordó de quejarse cuando su trasero huesudo dio de bruces contra la piedra. Tragó saliva.

—Y espero que sea la última, señorita —fue lo único que acertó a balbucear.

Ellen tomó aquellas palabras como un final adecuado para la conversación. Le dedicó una pequeña reverencia casi sarcástica a Phillip —y una mirada de soslayo de apenas un segundo a Thomas—, guardó la pistola en el cinturón y desenfundó un cuchillo largo para huir de vuelta a la batalla. Antes de que los dos tenientes pudieran alargar el brazo para detenerla, ya se había perdido en el caos.

Phillip se volvió hacia Thomas.

—Es…, es… —No paraba de señalar frenéticamente, con la expresión tan desencajada como si hubiese visto un fantasma.

—Lo sé.

Thomas se había incorporado de un salto. Tenía la mandíbula apretada y el gesto serio, pero por dentro su corazón estaba golpeando contra el pecho como el martillo de una forja. Él también se había quedado paralizado, debatiéndose entre la sorpresa y la rabia que llevaba conteniendo durante tantos meses, pero no había durado más de un segundo antes de que otro sentimiento tomara las riendas. No había sentido una oleada de miedo tan grande esa noche hasta aquel momento. Su orgullo herido ni siquiera tuvo una oportunidad de dar un paso al frente, pues el recuerdo del dolor punzante lo arrolló. Ya había pensado que iba a perderla una vez, no iba a permitir que volviera a pasar. Se encargaría del despecho más adelante, ahora el teniente solo podía pensar en arrasar cuantos franceses se atrevieran a levantar un dedo siquiera contra ella.

—Pero ¿qué hace aquí? —Phillip seguía perdido en un torbellino—. ¿Por qué hay franceses atacando a franceses?

Pero Thomas estaba demasiado ocupado para seguir la dirección de su dedo. Ya se había fijado antes en el grupo de recién llegados vestidos de civiles —y marcados con brazaletes— que se habían abalanzado contra los soldados.

—Nos están ayudando, así que no les voy a poner demasiadas pegas por el momento —replicó mientras se apresuraba a despojar de sus armas al soldado muerto que tenía a sus pies. Le lanzó una pistola corta y él se hizo con la espada—. Ya preguntaremos más tarde.

El peso del arma fue lo que terminó de despertar a Phillip. Cogió aire y su mirada se endureció. El frío del metal le atravesó como un relámpago, haciendo vibrar cada músculo agarrotado de su cuerpo. Ya no era un prisionero abandonado en un agujero, era un soldado que luchaba por volver a casa. Y no fue el único. Aprovechando la distracción que habían causado los recién llegados, los marineros que ya habían sido liberados aprovecharon para forzar las celdas de sus compañeros y unirse al rugido que comenzó a surgir de sus gargantas.

Thomas sintió la sacudida por todo el cuerpo, desde los pies a la coronilla, tan intenso que un terremoto no podría ni hacerle sombra. El fuego en el estómago que siempre precedía a una batalla prendió tan rápido como la mecha de un cañón. La sangre le inundó los oídos hasta convertir todo el ruido en un pitido continuo, los colores se volvieron brillantes y cada uniforme azul comenzó a relucir en su campo visual como un faro en la tormenta. Se lanzó hacia ellos con un bramido que le desgarró la garganta.

La pelea duró un instante y una eternidad. El tiempo se confundía en las mismas espirales en las que giraba cada cuerpo. Hundió el sable en tripas y desgarró la piel de lo que parecieron mil cuellos, golpeó con el puño, los codos, las rodillas y la cabeza. Todo lo que encontraba a su alcance. Poco a poco se fue formando un círculo a su alrededor, un espacio muerto formado entre los cuerpos de los enemigos caídos y la distancia que inconscientemente dejaban sus aliados, temerosos de que aquel gigantón furioso decidiera focalizar su atención en ellos.

Hasta que una voz más alta se alzó sobre la suya:

—¡Se retiran!

Poco a poco el pitido en los oídos se fue difuminando y dio paso a los vítores de su tripulación. Pero los franceses —los aliados— no parecían tan complacidos. En cuanto vieron cómo los pocos soldados supervivientes comenzaban a replegarse hacia el fondo del corredor, unos cuantos salieron corriendo en su búsqueda. Thomas frunció el ceño, no le gustaba esa expresión de perros de presa sedientos de sangre. Era poco digno de batallas honorables. Aunque una voz interior le decía que, de haberse visto a sí mismo apenas unos segundos antes, se habría quedado horrorizado.

Así que les dio la espalda y decidió centrarse en los suyos y ponerlos a salvo antes de que una nueva oleada de soldados los sorprendiera.

—¿Estás herido? —La mano de Phillip se posó en su hombro.

Thomas no entendió la pregunta hasta que bajó la cabeza y se percató de la cantidad de sangre que le empapaba la camisa. Fresca, roja, no como la huella de sus antiguas heridas. La notaba adherida hasta a las mejillas, ahora que el corazón había decelerado su galope y pensaba con más claridad. Por un momento, tuvo que contener las arcadas. No por la sangre en sí, sino por el monstruo en el que sabía que se convertía cuando se dejaba cegar por la batalla. ¿Lo habían visto también los demás, con el rostro desencajado como si quisiera arrancarles la carne a sus enemigos con los dientes? ¿Lo había visto… Ellen?

—No, estoy bien —logró responder mientras empujaba la bilis hacia el estómago.

Se giró a ambos lados para hacerse una idea de la situación ahora que el caos se había calmado, como el cielo después de una tormenta. Vio pequeños grupos que ya habían comenzado a hacerse cargo de los heridos, mientras otras cuadrillas iban haciendo acopio de las armas que podían rapiñar de los cuerpos de los soldados caídos para entregárselas a sus compañeros. Más allá, la última puerta cayó con un grito de júbilo, liberando de su celda a un puñado más de prisioneros. Eso le hizo esbozar una sonrisa.

—No están todos.

Aquellas palabras fueron un jarro de agua fría, y más aún al salir de sus labios. Ellen —sana y salva, lo que le hizo suspirar imperceptiblemente de alivio— se había acercado hasta ellos, seguida por una mujer joven de gesto altivo. La recién llegada los observó de arriba abajo con una arruga de desdén en los labios, como si se sintiera decepcionada al conocer a los culpables de haber arriesgado su vida.

—¿Qué quiere decir? —replicó Phillip.

—Faltan miembros de la tripulación —respondió ella, e hizo un gesto hacia su espalda—. Ni rastro de mi padre. Y tampoco he visto al contramaestre Helsby ni…

—El señor Helsby cayó en la batalla en la que nos capturaron. —El tono fue más brusco de lo que Tom pretendía, pero trató de mantener la expresión firme. Evitó mirarla a los ojos y fingió otear la sala. Se quería hacer el fuerte, pero no lo era tanto—. Aunque sí hubo otras cuadrillas que sobrevivieron, y no estoy viendo a ninguno entre los presentes…

—Las mazmorras del castillo fueron excavadas a conciencia y tienen varios pisos. De camino aquí nos hemos cruzado con más corredores de celdas, sus compañeros tienen que estar en alguna de ellas —añadió la recién llegada, con un marcado acento francés y un tono que no admitía réplica—. Podemos buscarlos mientras vamos hacia la salida, pero tiene que ser rápido. No sabemos cómo estarán aguantando los nuestros en el patio.

—¿Hay más?

—Llevamos mucho tiempo organizando esta partida de rescate para sacarles de aquí, monsieur… —replicó ella, mordaz y altiva.

Ellen se apresuró a carraspear y hacer las presentaciones.

—El teniente Cox y el teniente Byrne, al servicio de su Majestad a bordo de la HMS Lionheart. —No pudo disimular un punto de orgullo y a la vez de dolor en la voz—. Esta es la condesa Marie-Louise de Saint-Hilaire.

Ambos oficiales se cuadraron inmediatamente antes de hacer una reverencia.

—Le agradecemos enormemente su ayuda, excelencia —comenzó a decir, aunque enseguida un estruendo se tragó sus palabras.

La tensión en el ambiente creció tanto de repente que todos sintieron su peso. Llevaron las manos rápidamente de nuevo hacia las armas, con los músculos flexionados para responder ante la inminente amenaza. Se oyeron pasos apresurados golpeando los escalones, alguien se acercaba desde el piso de arriba.

Ellen tuvo que saltar hacia delante para evitar que nadie le disparara.

—¡Alto! ¡Alto el fuego! —gritó—. ¡Caleb!

El muchacho se paró en seco al verla, con gotas de sudor corriendo desde los mechones rizados hasta las mejillas de piel negra.

—¿Ellen?

Tras él aparecieron más tripulantes de la Lionheart, que se lanzaron a abrazar a sus compañeros recién liberados, y unos cuantos de los hombres de la condesa que habían salido en persecución de los soldados. Debían de haber tenido éxito en atraparlos, pues uno de ellos estaba haciendo girar en la mano un manojo de llaves cubierto de sangre como si fuera un trofeo. Las habían usado para liberar a los prisioneros antes de reunirse con el resto.

Phillip, mientras tanto, se había acercado a Caleb para pasarle un brazo bajo la axila y evitar que cayera, exhausto.

—Señor Brown, ¿qué…?

—¡La tienen, señor Cox! ¡La he visto! Esos malnacidos se la han llevado con el Carnicero.

—¿De quién está hablando?

Pero Caleb ya había clavado su mirada de nuevo en Ellen, que había palidecido. Ella sí sabía a quién se refería y el pánico hizo que le temblaran hasta las piernas y, aunque no entendía del todo las palabras de Caleb, sí que podía sentir su angustia y hacerla propia.

La muchacha se giró hacia Phillip.

—Nanette.

37

Hubiera preferido que lo estuviera disfrutando. Verle una sonrisa sádica en la cara cuando fuera a golpearla. Sería más fácil odiar a su torturador si no le pidiera perdón con los ojos cada vez que la agarraba por los hombros para levantar su cuerpo magullado del suelo. Nanette quería que al mirarla a los ojos supiera que, tarde o temprano, iba a hacérselo pagar, no que sintiera una profunda pena, como si estuviera tratando de enderezar un cordero descarriado.

Aunque ese sentimiento no hizo que Boucher se volviera misericordioso. Era un hombre con una misión y la obstinación de la muchacha estaba en medio de su camino.

—Solo un nombre y esto habrá acabado, niña. Ya lo sabes.

Nanette respondió apretando aún más la mandíbula. Llevaba muda una eternidad que podía haber durado de minutos a horas, ya que había perdido completamente la noción del tiempo. Miró por la ventana y vio el brillo de las antorchas a unos cuantos pies por debajo de su altura siendo engullidas por la oscuridad. ¿Eso era ahora? ¿Un recuerdo? ¿Había llegado ya la noche o es que su vista se había ensombrecido?

El comisario suspiró y la dejó caer como un peso muerto sobre la silla.

—Está bien, como quieras. Volveremos a empezar.

Cada fibra de su cuerpo se tensó, sabiendo lo que le esperaba. Cogió aire, intentando ahuyentar los temblores que empezaban a sobrevenirle, y fijó la mirada en un punto aleatorio de la sala.

Llevaba haciéndolo desde el primer golpe. Aferrarse a un punto fijo que la mantuviera anclada al mundo y que, a la vez, consiguiera arrancar a su mente del cuerpo que la aprisionaba. Convertirla en un ser etéreo e inmaterial. Después de todo, si no tenía cuerpo, no podía sentir dolor. No habría nada que golpear ni un hematoma que temer. Sería el aire y la nada, un espíritu del viento, el eco de una voz que se va perdiendo hasta desaparecer…

En todo aquel tiempo había memorizado cada veta del suelo que la rodeaba, cada lomo de los libros que Boucher tenía sobre la mesa, cada grieta en las piedras que formaban los muros de su prisión. Podía contar con los ojos cerrados los documentos que descansaban sobre la madera —todos alineados, ninguna esquina fuera de lugar—, transcribir los encabezados y hasta dibujar la firma del comisario en la arenisca del suelo.

Pero esta vez no conseguía encontrar su ancla. Los ojos se le cerraban y el mundo se volvía brumoso, como si estuviera sentada sobre las aspas de un molino que no dejara de girar. ¿Quedaba algo más en aquella estancia que pudiera salvarla? ¿Una muesca en la madera?

«Concéntrate, ¡concéntrate!», se ordenó a sí misma, en vano.

El miedo la embargó. Los muros que había levantado en su mente se desbordaron y la riada se la llevó por delante. Notaba el corazón golpeando en el pecho a la desesperada, como un preso intentando salir de su celda a toda costa, mientras la respiración se aceleraba tanto que ni siquiera le llegaba el aire a los pulmones. No había recibido todavía el golpe y ya lo sentía. Los sentía todos. Le latía la sien allí donde había comenzado a elevarse de color púrpura, se le rasgaba el pecho sobre la costilla rota, le ardían los dedos desviados en ángulos imposibles. Solo quería llorar y maldecirse por no haberse quedado en su sitio, por echar a correr sin rumbo, por abandonar a su mejor amiga en medio de la batalla. Lloraba de dolor, pero sobre todo de culpa.

«Te lo mereces. Cobarde».

—No hay por qué ponerse así. —Boucher le secó una lágrima con el dorso de la mano—. Solo un nombre. Nada más.

Pero Nanette logró sacar fuerzas para sacudir la cabeza.

—No —jadeó.

—Todo esto podría terminar. Francia sabe recompensar a los que la ayudan en su misión. Podrías ser libre, ¿sabes? Libre de verdad, no como sois las marionetas bajo el yugo inglés. —Nanette no quería saber cómo lo había averiguado. No quería seguir escuchando—. Dejar de vivir a la sombra de aristócratas con las manos manchadas de sangre y sus perros serviles que solo te quieren hasta que dejas de ser útil. Esos que nos odian porque en este país descubrimos que podíamos dejar de vivir así, solo había que luchar por ello. Y tú también puedes hacerlo, niña. Luchar. Podrías vivir entre pares, una ciudadana de pleno derecho. Rodeada de gente que te valora por tu valía y no por tu aspecto. ¿No es eso lo que quieres? ¿Ser libre? ¿Ser…?

—¡No!

El comisario suspiró.

—¿A quién debes tanta lealtad, niña? ¿Quién te tiene agarrada con tanta fuerza como para que te mantengas callada incluso… así?

La muchacha vio el gesto que hacía para señalar su aspecto, pero prefería no pensar en él. Estaba intentando serenarse y volver a su refugio, volver a alzar el vuelo y separar su alma del sufrimiento. Pero sus palabras la habían alterado demasiado. Había tocado la tecla más sensible, la de la duda, la del anhelo. Si tan solo consiguiera que la cabeza dejara de darle vueltas, podría concentrarse, aunque solamente fuera en respirar.

—Solo espero que no sea a esa condesa loca que corre por ahí creyéndose la nueva María Antonieta, porque acabará igual de mal que su predecesora.

Nanette sintió que se le erizaba cada fibra del cuerpo. Trató por todos los medios que no se le notara, pero a la fuerza su torturador tenía que haber notado cómo se le habían tensado los músculos del cuello hasta exprimir un único quejido de su garganta.

—No…

—Ah. —Boucher sonrió, sin disimular demasiado su expresión de triunfo—. No voy a pedirte ahora que me cuentes nada, niña. Ya me has demostrado que no sirve de nada, enhorabuena. Pero no pierdes nada por escucharme, ¿verdad? —No esperó a que le diera una respuesta—. Tampoco voy a perder el tiempo intentando convencerte de que es una demente que se cree la reencarnación de la Justicia de Dios en la Tierra, porque de eso ya tuviste que darte cuenta la primera vez que pusiste los ojos en ella. ¿Te obligó a hacerle una reverencia hasta el suelo? Me imagino que sí, porque conozco perfectamente a los de su clase. Igual que tú. Utiliza estas tierras y a su gente a su antojo, como si todavía su padre tuviera alguna posibilidad de mandar ahorcar a los que se atreviesen a sostenerle la mirada. Eso pasó de verdad, ¿lo sabías? Cuando no era más que una cría de cinco años con una pataleta porque no la dejaron cabalgar por los campos recién sembrados. Pero su familia era la que era y tres hombres inocentes que solo querían proteger su trabajo pagaron por ello.

Nanette se estremeció. Conocía demasiado bien aquel sentimiento, la impotencia de ver cómo los humildes pagaban por los caprichos de los poderosos.

—No…, no…, no… —era lo único que podía decir, ahogada por las lágrimas que pugnaban por brotar.

—Y sus amigos ingleses no son mucho mejores —continuó Boucher, ignorando su ruego—. Ni siquiera pueden proteger a los suyos. ¿O es que no quieren? ¿Crees que su rey piensa que sus súbditos son indispensables? No, son intercambiables. Cuerpos sin alma que solo sirven para cumplir su voluntad. Y los que se dicen sus más fieles servidores…, otras ratas de cloaca vestidas de oro. Sin escrúpulos, sin principios, sin una pizca de ese honor del que tanto hablan. Su lealtad es solo hacia sí mismos, igual que sus primos que perdieron la cabeza a este lado del Canal. ¿Crees que de otro modo nos habría sido tan fácil tender una emboscada a los tuyos en una noche sin luna? ¿Crees que fue casualidad que…?

Su voz se perdió en la explosión que sacudió el mundo justo en aquel momento. Boucher cayó al suelo con una exclamación de sorpresa; sus anteojos salieron volando por los aires. Nanette advirtió cómo las vibraciones ascendían desde el suelo hasta la silla a la que la habían maniatado. Tuvo que apretar los dientes para no gritar cuando una lengua de fuego subió desde el patio hasta la ventana, sin darle tiempo siquiera a girar la cabeza. El calor le abrasaba las mejillas y le secaba los ojos con tan solo un golpe de aire que arrasó con todo a su paso, incluido el trayecto desde la garganta a los pulmones. Durante unos segundos, creyó que se le iba a salir el estómago en el violento ataque de tos que la sobrevino.

Mientras tanto, el comisario había conseguido incorporarse lo suficiente como para llegar hasta la ventana a rastras. En cuanto fue seguro, se asomó al exterior. Lo que vio no pareció gustarle, porque su gesto se tensó desde el nacimiento del cuello a la mandíbula.

—Putain!

Nanette estalló en un ataque de risa histérica que hizo que las costillas rotas la apuñalaran con más fuerza, pero no le importó. Desde el patio habían comenzado a llegar el ruido de disparos, gritos y el entrechocar del acero. Una pelea. Más que eso, una batalla. No podía ser una coincidencia, sobre todo cuando oyó pasos a la carrera al otro lado del corredor en dirección a la puerta. Solo se le ocurría una persona tan terca en suelo francés como para asaltar de aquella manera una fortaleza y enfrentarse a todo un ejército.

La muchacha clavó los ojos en los de Boucher y le dedicó una sonrisa manchada de su propia sangre.

—Parece que sí le importo a alguien, comisario.

38

—¡Cuerpo a tierra!

La explosión los alcanzó cuando estaban a punto de cruzar el umbral de la escalera que ascendía desde las mazmorras. Ellen se agachó a toda prisa, cubriéndose la cabeza con los brazos mientras una lluvia de pequeños cascotes les rociaba el cabello y la ropa de ceniza.

—Eso ha sido el depósito de pólvora, está al otro lado del patio. Youssef y el resto de la cuadrilla blanca deben de haberlos hecho retroceder hasta acorralarlos como las ratas que son —dijo Geneviève con una sonrisa de triunfo. La muchacha se giró y cogió la mano del teniente Byrne, el que tenía más cerca, para tirar de él hacia la superficie—. ¡Vamos! Quiero ver cómo suplican clemencia.

Ellen puso los ojos en blanco y se apresuró a seguirles. La prima de Lulú se comportaba como si llevara la voz cantante de la misión, pero había sido la primera en desaparecer en cuanto se comenzaron a oír los primeros compases de peligro. No había visto ni rastro de su cabellera negra durante la batalla, pero, en cuanto estuvo claro que no había más soldados de los que preocuparse, surgió como un ratoncillo de su agujero para comenzar a dar órdenes a diestro y siniestro.

«Una palabra más y le hago otra cicatriz a juego», refunfuñó para sí.

No la soportaba, era superior a sus fuerzas, y estaba claro por cómo la miraba que a Geneviève su cara inglesa no le gustaba más que a su madre. Bufó por la nariz. El sentimiento era mutuo. Aunque, si hubiera sido sincera consigo misma, Ellen no habría sido capaz de decir si lo que le molestaba era su cobardía, su arrogancia o el hecho de que se las estuviera ingeniando para no separarse del lado de Thomas desde que le puso el ojo encima.

—Manteneos alerta —ordenó la condesa al tiempo que amartillaba la pistola recién recargada.

El grupo avanzó en formación de punta de flecha, protegiendo en el centro a los que cargaban con los heridos y los más débiles. La tripulación de la Lionheart al completo había decidido quedarse con ellos, lista para luchar, mientras que el resto de los prisioneros comunes se habían dispersado en cuanto respiraron el aire de la noche. Ellen se despreocupó de ellos. Quizá, con suerte, les sirvieran para quitarse de encima a algún soldado que intentara detenerlos. Sentía los latidos descontrolados en el centro del pecho, tan fuertes que sentía que ahogaban cualquier otro sonido. Aunque hubiera preferido que le nublaran la vista en su lugar.

No había sido la explosión lo que había causado aquella masacre. El olor de la pólvora quemada y los pequeños incendios que habían prendido por doquier eran evidentes, pero la mayoría de las heridas que estaba viendo en los cadáveres retorcidos no habían sido producto del fuego. Entre la metralla y las cenizas veía vísceras desgarradas por el tajo limpio de una hoja afilada, las marcas nítidas de los rosetones que dejaban tras de sí los disparos a bocajarro y las muecas de terror de aquellos a los que la muerte les había sorprendido en forma de sombras en la noche. La muchacha había crecido escuchando las historias que su padre contaba sobre la ferocidad los soldados egipcios que lucharon en la batalla del Nilo, pero nunca había entendido esa nota de respeto y temor que teñía la voz del capitán Fellowes hasta ese momento.

Unos pasos apresurados desde un lateral del patio hicieron que saltara en el sitio. Ellen giró la cabeza con brusquedad, dispuesta a disparar, pero la mano rápida de Geneviève le retuvo el brazo antes de que pudiera alzar la pistola. Entre los destellos ondulantes que el fuego arrojaba sobre los muros vio correr a un grupo de muchachas —más cerca de ser niñas que mujeres— con el miedo bordado en cada sombra proyectada sobre su rostro. Ellen se relajó un tanto. Geneviève le dedicó un asentimiento antes de llevarse dos dedos a los labios y silbar para llamar su atención e indicarles el camino con gestos hacia la salida. Sin perder más tiempo, echaron a correr, con las monedas teñidas de sangre tintineando en los bolsillos. Ellen repelió el instinto de juzgarlas. Sus acciones de esa noche no habían sido mejores que las de las muchachas y, en su lugar, ¿no habría hecho lo mismo? El dinero sucio seguía comprando la misma cantidad de pan que el cristalino.

Tras aquel encuentro, el grupo aceleró la marcha. No querían más sorpresas. Ya habían pagado el tributo de su propia batalla —los cautivos recién liberados, uno incluso mayor— y querían acabar con aquella noche interminable como fuera, antes de que el factor sorpresa se esfumara y los bonapartistas lograran pedir refuerzos a otras guarniciones. Aunque quizás no llegaran a tiempo. Cada vez sonaban más fuertes los gritos de los soldados, desesperados por huir de aquellos demonios. Algunos habían conseguido escalar el muro posterior y saltar hacia las rocas del acantilado, con mejor o menor suerte; pero otros lo único que habían conseguido para huir había sido parapetarse tras la puerta que llevaba a las cocinas.

—¡Echadla abajo, vamos! —bramó Youssef.

Varios hombres con brazaletes blancos habían agarrado un banco largo desde ambos lados y lo estaban usando de ariete para golpear la madera, que se tambaleaba con cada embestida. Todos los observaban, expectantes, sin poder hacer nada más que esperar a que sus defensas se derrumbaran.

A su lado, Ellen notaba cómo los nervios cada vez eran más palpables.

—Estamos perdiendo el tiempo —masculló Phillip, moviendo los pies como una fiera que todavía estuviera encerrada en su jaula—. Tenemos que encontrar a Nanette.

—Y Atwood. Y el capitán… —Caleb perdió la voz por la tensión que le agarrotaba el cuerpo.

La euforia del rescate se estaba desvaneciendo, y el cansancio y el miedo estaban ganando la batalla entre los ánimos del grupo.

—Los encontraremos —dijo Lulú, y dio un paso adelante. No podía permitir que la disciplina se resquebrajase ahora—. Aunque tengamos que derribar cada puerta del castillo o derruirlo hasta los cimientos.

—No pueden estar muy lejos. —Geneviève apoyó las manos en las caderas, con los brazos en jarras, y giró sobre sí misma para observar cada rincón del patio—. Si no estaban en los calabozos, entonces…

Un grito desesperado le cortó el hilo de los pensamientos, seguido de risas. El corro que se había formado en torno a la puerta asediada se abrió como una media luna para dejar paso a Armand y otros tres rebeldes, que arrastraban por debajo de los brazos a un soldado con la cara y el uniforme cubiertos de sangre. El prisionero gemía de dolor y miedo y, cuando levantó la cabeza para ver a dónde le habían conducido, Ellen tuvo claro que no era más que un crío.

—Os traigo una sorpresa —dijo Armand con una sonrisa de triunfo mientras dejaba caer al muchacho al suelo—. Un pajarillo que canta estupendamente.

Lulú enarcó una ceja. Hasta Youssef se había vuelto para observarlos, y los hombres que cargaban con el ariete habían dejado de golpear con tanta fuerza.

—¿Y qué canción se le da mejor?

—Una muy interesante —replicó Armand, y golpeó al soldado con la punta de la bota en las costillas—. ¡Habla!

El chico se estremeció.

—No me maten, por favor, se lo suplico. Me obligaron a alistarme o se llevarían la granja de mis padres. Por favor, por favor. No me maten, por favor…

Lulú se agachó frente a él y le cogió la barbilla suavemente con el índice y el pulgar para levantarle la cabeza, hasta que sus ojos se encontraron. Él sollozó de nuevo, pero la condesa le puso un dedo en los labios.

—No tienes nada que temer, muchacho. Nosotros estamos aquí para liberar a verdadera Francia de sus enemigos, y tú no eres uno de ellos, ¿verdad? —El soldado negó con la cabeza con tanta fuerza que se tambaleó—. Eres una víctima de esa maldita revolución y ahora del Usurpador, como tantos. Igual que nosotros.

Pero el muchacho estaba demasiado asustado como para responder. Temblaba tanto que parecía estar a punto de sufrir un ataque, incapaz de articular más de dos palabras seguidas.

—Por favor, por favor…

Lulú le dirigió una mirada furibunda a Armand, que volvió a asestarle una patada, esta vez más fuerte.

—¡Habla!

Ellen se revolvió, incómoda. Vio que Thomas intentaba dar un paso adelante hacia el muchacho, confuso, sin entender ni una palabra de lo que estaba pasando. Pero Phillip le retuvo.

El muchacho comenzó a tartamudear:

—Apareció hace unos días, sin que nadie supiera por qué. Venía de París con órdenes secretas que solo el capitán de la guardia pudo ver. Se encerraron en su despacho y no ha vuelto a salir de ahí. Solo da órdenes y hace que le llevemos prisioneros, no sé nada más. ¡Yo solo obedezco!

—¿Quién? —preguntó Ellen, ansiosa, al escuchar la palabra «prisionero».

—Le llaman comisario Boucher, pero no sé…

—¡No, a quién han llevado hasta él!

El soldado se encogió.

—A la muchacha negra que capturaron el otro día los de la cuadrilla de Hubert, por ejemplo. Solo la vi de refilón cuando atravesaban el patio, tenían órdenes de presentarla inmediatamente ante él.

—¿Dónde está ahora? —Phillip también se había adelantado, olvidándose de Thomas, y se había arrodillado junto a él.

El chico levantó una mano temblorosa y señaló hacia una de las torres.

Los golpes sonaban cada vez más fuertes, como si un ejército entero estuviera cargando para derribar la puerta. Nanette obligó a sus labios a curvarse en una sonrisa, aunque doliera.

—No le queda mucho tiempo, comisario.

Boucher gruñó y se apartó de la ventana. Comenzó a recoger las cosas del escritorio de una en una, metódicamente, como si no tuviera prisa. Pero incluso con su ojo hinchado la muchacha reparó en el temblor de sus manos al apilar los documentos.

Mientras tanto, los golpes en la puerta no cesaron.

—¡Comisario! ¡Comisario, por favor! Están llegando, ¡esos locos vienen detrás de mí! ¡No están degollando como animales! ¡Abra la puerta, por favor!

Hubo un momento de duda que se hizo eterno, pero finalmente Boucher se dirigió a la puerta. Gruñó de nuevo antes de descorrer el tranco y abrir una rendija para que se colara un soldado con el uniforme rasgado por varios puntos, pálido y cubierto de sudor. Le costaba tanto respirar después de la carrera que, nada más ponerse a salvo, cayó de rodillas al suelo de puro agotamiento.

—Gracias, comisario.

—No se quede ahí y ayúdeme —replicó Boucher con brusquedad, desdeñando su gratitud con un gesto de la mano—. Y empiece a hablar de lo que está pasando ahí abajo.

—Aparecieron de la nada, señor. Estábamos celebrando y de repente…

—¿Fue de repente o estaban demasiado borrachos para no verlos antes de que se les echaran encima? —El soldado calló—. ¿Quiénes son?

—Parecen aldeanos, puede que vieran los carros de provisiones que subían por la colina y hayan querido hacerse con ellas.

—O quizá sean rebeldes que hayan aprovechado esa excusa. ¿Usted qué cree, señorita?

Su voz pretendía sonar igual de intimidante que al principio, pero había perdido toda su magia. Nanette podía advertir el miedo en él, y eso la hacía inmune. Sintió que la presión en el pecho comenzaba a elevarse hasta desaparecer. Casi se echó a reír.

—Creo que se les acaba el tiempo, comisario —replicó mordaz, con la sonrisa teñida de sangre.

Boucher fue a dar un paso hacia ella, furioso, pero se contuvo. Un nuevo estruendo comenzaba a alzarse al otro lado de la puerta, en una tormenta de pasos que se precipitaban hacia allí. Y, esta vez, no serían aliados en busca de refugio. Le hizo un gesto al soldado para que se apresurara en ayudarle a recoger.

—No creas que esta va a ser la última vez que nos encontremos, jovencita. Os encontraré… A ti y a tus cómplices.

—No si ellos le encuentran primero —replicó Nanette, e hizo una seña con la cabeza hacia la puerta.

Desde el otro lado ya no se oían golpes, pero la madera empezó a crujir como si un ejército de termitas estuviera devorándola. Las filigranas titilaban en salvas en cada tablón, como si su hechizo tratara de aguantar un envite silencioso. Boucher palideció un tanto.

—¡Date prisa! —gritó hacia el soldado.

Pero él se había quedado parado, preso del pánico.

—¡No tenemos a donde ir, señor! ¡Estamos atrapados!

El comisario gruñó una maldición entre dientes y le empujó para echarle a un lado. Rodeó el escritorio a grandes zancadas y metió apresuradamente puñados de documentos en una de las bolsas, intentando no mirar los que salían volando o caían al suelo. No tenía tiempo. Alcanzó la pared de piedra que había detrás y empujó con fuerza uno de los bloques. Del hueco surgió una especie de palanca que chirrió al moverla.

—Comisario…

—Silencio.

La orden fue tan fría que cortó el aire. Desde las paredes les llegó el sonido de decenas de engranajes accionándose en cascada, como serpientes reptando entre la roca. Nanette no pudo evitar un pequeño grito de sorpresa cuando el techo se partió en dos y se abrió a la noche. Una caricia de viento le revolvió uno de los rizos junto a su oreja al alzar la cabeza hacia la plataforma de madera que acaba de aparecer. Sobre ella, descansaba una pequeña embarcación —entre un bote y un carruaje, pero sin velas ni patas, solo un par de hélices a cada lado— a medio cubrir con una lona grisácea.

La muchacha no podía dejar de mirar, fascinada, mientras el comisario trepaba por los peldaños que llevaban hasta ella y la ponía en marcha girando con todo el peso de su cuerpo una enorme manivela. Sobre la superficie brotaron pequeños hilos azules al mismo tiempo que las aspas empezaban a despertar.

—¿Qué…?

—Ya tendremos ocasión de discutir nuevos inventos, jovencita. Ahora, como tú bien has dicho, no tengo mucho tiempo —gritó desde arriba, y ayudó a subir al soldado, que cargaba a su espalda el fardo con los documentos que habían conseguido rescatar—. Pero no tengas duda de que volveremos a encontrarnos.

—Tengo por costumbre no cruzarme más de dos veces con mis enemigos.

Boucher se rio, aunque el estruendo creciente de las hélices ahogó la carcajada. Su embarcación se elevaba ya del suelo, luchando contra los cabos que la mantenían unida a la plataforma.

—Tus enemigos están más cerca de lo que crees. Y tienen motivos más ocultos que los míos.

—¿Y se supone que debo fiarme de su palabra?

—Eso ya no es decisión mía.

Boucher le arrebató el sable del cinturón al soldado que lo acompañaba y cortó los amarres de un tajo. El extraño bote se elevó en el aire como un pájaro justo cuando en que la puerta se desmoronaba contra el suelo. Nanette oyó un tropel de pasos a su espalda, pero todavía estaba maniatada en la silla y no podía girarse hacia los recién llegados. Además, solo tenía ojos para aquel invento en el que su torturador huía hacia el cielo. La pólvora de varias pistolas estalló cerca de su oído, apuntando al aire, pero ninguna bala alcanzó su objetivo. Boucher había desaparecido entre las nubes.

—¡Nanette!

El vello de la nuca se le erizó y su estómago dio un salto al reconocer la voz de Phillip. Ni siquiera fue consciente de cómo la desataron ni la punzada de dolor que la sacudió al ponerse de pie. Por un segundo, solo pensó en los brazos que la envolvieron y el calor que la devolvía a casa.

—¡Nanette! —La voz de Ellen se coló entre el caos. ¿Y aquel de allí era Caleb?—. ¿Te encuentras bien? ¡Estás herida!

La muchacha tardó un segundo en separarse del abrazo de Phillip para coger aire, pero sus costillas se lo hicieron pagar igualmente. Aspiró aire entre las muelas.

—No es importante.

—¿Qué ha pasado? ¿Ese era Boucher? ¿Qué demonios era ese cacharro en el que iba?

Nanette sacudió la cabeza. Demasiadas preguntas. Quería contestarlas todas, pero la cabeza le daba vueltas y no podía fijar la mirada en ningún punto sin que una arcada le sacudiera el estómago.

—Ya haremos las preguntas luego, tenemos que salir de aquí.

Esa era la condesa. La muchacha se sentó al oír su voz, pero no podía negar que estaba de acuerdo con ella.

—Sí, tienes razón. —Ellen le pasó un brazo por el codo para ayudar a Phillip a levantarla—. Tenemos que darnos prisa en encontrar a mi padre y salir de aquí.

La mente de Nanette tardó un poco en procesar del todo aquellas palabras, pero enseguida una imagen cobró forma entre el torbellino de pensamientos. Uno de los documentos. Lo había memorizado mientras esperaba los golpes, un galimatías aparentemente sin sentido cuyo significado no había entendido hasta ahora. Se le heló la sangre. ¿Sería cierto? ¿Cómo iba a decírselo a Ellen? Tenía que comprobarlo, ver si no había sido cosa de su imaginación.

Había visto deslizarse aquel trozo de papel hasta el suelo apenas unos segundos antes.

—Allí. —Alzó el brazo para señalar—. Allí está.

Ellen se giró frenéticamente hacia donde apuntaba su dedo, buscando una trampilla o una celda secreta. Pero fue Thomas —¿sería él de verdad? Solo conocía a una persona que proyectara una sombra tan grande— el que se dio cuenta de su verdadero objetivo y se agachó hacia el suelo.

—Es…, bueno, no lo sé. No entiendo lo que dice.

La condesa se lo arrebató de las manos y alzó una ceja.

—Está encriptado, pero parecen órdenes de muy arriba. Reconozco el sello. No es del gobernador provincial, precisamente.

Nanette se apoyó en Phillip antes de contestar. Incluso el gesto que hizo para que le acercaran el documento le costó un esfuerzo titánico.

—Es un código sencillo, no sé cómo no lo he visto hasta ahora. Es un patrón con la primera letra y… —Tragó saliva, no quería seguir explicando todo aquello, no tenía sentido. Pero sus ojos no podían dejar de ver las líneas invisibles que conectaban las palabras encriptadas. Lady Pollock estaría orgullosa—. Son órdenes para transferir a dos prisioneros.

Notó cómo Ellen perdía el color y comenzaba a temblar.

—¿Qué insinúas?

Su amiga reunió el valor para abrir los párpados y mirar a su amiga.

—Se han llevado al capitán Fellowes, Ellen. A él y a Ernest Atwood. Van a ejecutarlos por espías dentro de tres semanas en París.

39

Solo tenía que cerrar los ojos para sentir que estaba en casa. Echaba en falta el viento haciéndole cosquillas detrás de las orejas y el crujir de la madera bajo las botas, pero tan solo le costó un segundo imaginarlo. Ya tenía el resto. El corazón de la Lionheart estaba allí donde su tripulación se uniera, y aquella noche habían brindado todos juntos en nombre de su leona bien alto.

Casi todos.

La euforia era palpable, pero también lo era el profundo dolor que subyacía. Habían escapado por los pelos de la muerte, y ni siquiera sabían por cuánto tiempo. Habían perdido a camaradas por el camino. Algunos, partes de su propio cuerpo, incluida la cordura. Podía ser que los soldados de Bonaparte estuvieran buscándolos en ese mismo momento para atacar su improvisado refugio al amanecer. No lo sabían. No había nada seguro. Lo único que tenían era una cueva extraña, un fuego en el que calentarse y unos cuantos toneles de vino recién abierto, pero era suficiente. Quizá solo les quedara aquella noche en ese mundo, así que la tripulación diezmada pensaba aprovecharlo.

La música surgió de repente, tan fuera de lugar como la carcajada histérica de quien, aliviado, siente el frío tacto de una bala rozándole la piel sin que llegue a atravesarla.

Primero fue una voz, a la que se sumó enseguida un coro. Después aparecieron las palmas y el rasguido de una guitarra. Canciones que hablaban de los viajes, de las nubes, del hogar. Thomas podía recitar hasta en sueños aquellas letras —a veces lo hacía—, pero en aquel momento no le salía la voz, por mucho que sus compañeros le pidieron que los acompañara con su tono grave. El nudo en la garganta era demasiado grande y, por más que lo intentaba, no conseguía deshacerlo ni con la alegría del ambiente. Demasiadas emociones para una noche. Demasiados fantasmas. Así que el teniente se limitó a sonreír y observarles desde la distancia mientras se dejaba acariciar por los acordes de la saloma.

—And it’s row me bully boys, we’re in a hurry boys. We got a long way to go…

Si cerraba los ojos, podía fingir que todo estaba bien, que estaba en casa.

—And we’ll sing and we’ll dance and bid farewell to France. And it’s row me bully boys row…

Pero llegó un momento en que los recuerdos se volvieron demasiado dolorosos y las risas demasiado estridentes. Imaginarse su hogar, la cubierta de la Lionheart, también le hacía pensar en los que ya no estaban. En los que habían perdido. En el capitán al que habían fallado. Al que él había fallado. Cerraba los ojos y ya no veía su navío surcando el cielo, tan solo visualizaba el rostro del hombre al que más admiraba juzgándolo con el ceño fruncido. O peor, su gesto sin vida tras rebanarle el cuello la hoja de una guillotina.

Thomas no pudo soportarlo más. A pocos pasos de él, pasando de mano en mano por el corrillo que habían formado sus compañeros, corrían varios odres de vino. En cuanto uno pasó a su lado, alargó la mano para interceptarlo. Sin darse tiempo a pensar, echó la cabeza hacia atrás y no paró hasta que la última gota le resbaló por la barbilla.

—¡Oiga, teniente! —protestaron varias voces, pero ya era demasiado tarde.

El alcohol no tardó en hacer efecto. Más tarde se arrepentiría, cuando se diera cuenta de que su estómago ya no era tan fuerte tras semanas sin probar una gota de ron; pero, en aquel instante, solo quería perderse en la bruma del veneno que le embotaba la mente y le aligeraba los pies.

No llegó a saber en qué punto se subió a la mesa, aupado por dos de sus camaradas, y comenzó a taconear al ritmo de la música como si estuviera en un céilidh de vuelta en su Irlanda natal. La mesa crujía y se tambaleaba bajo su peso de gigante, pero el teniente no oía nada más que el ritmo de las palmas de su público y la música que lo poseía. Vació otro odre de vino en la garganta. Cada estribillo lo hacía girar más rápido en su espiral hasta que el mundo dejó de tener sentido.

Hasta que el mundo se hundió bajo sus pies.

Sintió el quejido de la madera al quebrarse antes que el vacío. Luego vino el frío de la roca en sus huesos, aunque no llegó a sentir el dolor que esperaba. Hubo gritos de sorpresa seguidos de carcajadas. Varias manos lo levantaron del suelo y otras tantas le palmearon la espalda.

—¡Eso sí que es un aterrizaje, señor Byrne!

Thomas intentó dar un paso, pero se tambaleó de nuevo y tuvo que apoyar la mano en la madera quebrada para no caer. Notó algo viscoso en la palma y, cuando la alzó, vio que estaba cubierta de un rojo escarlata.

«Vaya vino desperdiciado».

Una oleada de calor surgió desde los pies hasta sus mejillas, coloreándolas del mismo tono. Se llevó la mano a la tela de la camisa, intentando agitarla para que corriera el aire. Pero estaban en una cueva, a varios metros bajo la roca sólida, y las pocas chimeneas que perforaban el techo no eran suficientes. Además, su vejiga decidió que ese momento era el más idóneo para avisarle que tenía que evacuar. Con urgencia.

Las risas le acompañaron por la galería hasta que hasta el brillo del fuego quedó atrás. No estaba seguro de si le había preguntado la dirección de las letrinas a alguien o si sus pies estaban adivinando el camino, pero pronto dio igual, pues era incapaz de recordar qué esquinas había doblado y en qué corredores. Estaba perdido y a punto de explotar.

El siguiente recodo le pareció tan bueno como cualquier otro. Miró hacia ambos lados en la penumbra para asegurarse de que no había nadie a la vista —¿quién iba a perderse la fiesta?— y se desabró los botones del pantalón. El alivio debió de mezclarse con el alcohol porque, durante un segundo, se sintió tan ligero como si los pies estuvieran a punto de despegarse del suelo.

Hasta que escuchó la carcajada.

—No tengo muy claro si esto es un intento de provocación de los ingleses o una ofrenda inesperada —dijo Geneviève entre risas, aunque Thomas no entendió ni una palabra de aquel francés paladeado como el ronroneo de un gato.

El teniente se apresuró a recuperar la compostura, sobrio de pronto y rojo como la grana. Se dio la vuelta mientras tartamudeaba una disculpa, mortificado solo de pensar en que podía haber tomado como una letrina la esquina de un dormitorio, una capilla o lo que fuera que consideraran sagrado en el refugio de la resistencia.

—Lo siento, señorita. No pretendía…

Pero Geneviève no se había tomado su aparición como una ofensa. Seguía observándole, conteniendo la risa, con una ceja levantada y un mordisco juguetón en el labio inferior. No estaba seguro de si ella había entendido una palabra de lo que había dicho mejor que él mismo las suyas, pero la muchacha no aparentaba ninguna preocupación por las barreras del lenguaje. Se acercó un paso hacia él, lento y dramático, y luego otro. Acortó la distancia sin dejarle mirar hacia otro lado, los ojos fijos como los de un depredador en su presa.

Thomas se quedó inmóvil, petrificado, a pesar de que ella tuvo que alzar la cabeza al llegar a su lado para seguir hipnotizándolo. ¿Qué pretendía? ¿Qué esperaba de él? ¿Habría alguna forma de conservar la dignidad si salía corriendo? ¿Podría fingir que no estaba allí si se quedaba lo bastante quieto?

Geneviève alzó una mano, ignorando la tensión de su rostro, rígido por el pánico, y se puso de puntillas para rozarle el dibujo de la cicatriz con las yemas de los dedos. Desde el borde de la mejilla derecha hasta el párpado izquierdo. Un espejo de la suya. Tom aguantó la respiración mientras un nudo demasiado familiar se formaba en su estómago. Solo Ellen le había acariciado una vez así. La muchacha ladeó la cabeza, descendiendo de nuevo al suelo, y alargó la mano hasta atrapar la del teniente. Tiró suavemente de ella, guiándole como si fuera un niño, hasta que su piel áspera de marinero tanteó la cicatriz que deformaba el rostro de ella.

El tiempo se detuvo, hasta que Geneviève decidió romper el hechizo. Soltó su mano y dio un paso atrás mientras sacudía la cabeza, haciendo que sus tirabuzones se balancearan como las ramas de un sauce.

—Es una pena, mon cheri. Pero tengo órdenes.

Thomas no supo qué responder, y tampoco estaba seguro de haberla entendido. Se había quedado sin habla, con la lengua seca y una presión en el pecho de la que no conseguía librarse.

—Señorita…

—Está ahí dentro, teniente —le interrumpió ella en inglés, con un acento marcado—. No la haga esperar más.

Se dio la vuelta para escabullirse tan rápido como había aparecido, dejándole solo y confuso, tan solo con sus pensamientos y el eco de un beso lanzado al aire como única compañía.

«¿Qué acaba de pasar?», se preguntó, incapaz de decidir si la neblina que le enturbiaba los pensamientos era por el vino o porque se encontraba en un sueño.

Casi sin pensarlo, sus ojos se volvieron hacia el hueco en la roca que había señalado Geneviève. Desde el interior le llegaba la luz tenue de una lámpara de gas reflejada entre el claroscuro de las paredes. Quien fuera que le esperara ahí dentro le atraía con la fuerza de un imán.

Al principio solo pudo adivinar su silueta, pero no necesitó nada más para reconocerla. Encorvada sobre un taburete, rodeaba de una alfombra de deshechos de color pardo, Ellen se afanaba en pelar una patata como si le fuera la vida en ello. A un lado tenía una montaña ya limpia, mientras que al otro le esperaba una colina más pequeña de las que estaban todavía aguardando para ser desolladas.

Tenía el cabello revuelto y todavía llevaba la ropa del asalto, salpicada de sangre y restos de mugre. El resto de su cuerpo tampoco conseguía disimular la extenuación y el abatimiento. Thomas vio sus hombros hundidos, la espalda plegada casi en una joroba y los ojos hinchados por un llanto que no debía de haber cesado hacía mucho. El corazón se le encogió en el pecho y, todavía con el juicio embotado, dio un paso hacia ella sin darse cuenta.

Nada más hacerlo, la puntera de la bota chocó contra una cubeta y la hizo volcar con un estruendo. El teniente ahogó una maldición y bajó la mirada, como si pudiera hacer sentir culpable a su propio pie por la torpeza —¿desde cuándo iba calzado solo con una bota?—, consciente de que era demasiado tarde como para esconderse.

Ellen pegó un brinco en el asiento, sobresaltada y en guardia. Y aún se tensó más al descubrir quién era el intruso en las cocinas de la caverna.

—¿Tom? —Enrojeció de pronto, restregándose los ojos con el dorso de la mano—. ¿Qué haces aquí?

—Estaba… buscando la letrina.

No mentía, pero en aquel momento el teniente se hubiera lanzado un puñetazo a la mandíbula a sí mismo para permanecer con la boca cerrada un mes entero. ¿Eso era lo mejor que sabía hacer? ¿Tenía que dar gracias por al menos ser capaz de articular tres palabras seguidas?

—¿En las cocinas? —repuso ella, con una mueca divertida.

Thomas desvió la mirada hacia una vieja mancha reseca con forma de caldero que había en el suelo, un poco más allá.

—No es que nos hayan dado un mapa al llegar.

Ellen soltó el aire por la nariz y sacudió la cabeza, entre un bufido y una risa. Dejó la patata que sostenía a un lado y acarició el filo del cuchillo con el pulgar derecho antes de volver a levantar la mirada hacia él durante un segundo, para luego apartarla. Tenía una expresión extraña, más allá del cansancio y la tristeza. Al teniente le sorprendió verla tan llena de dudas, casi cohibida.

—Te harás rápido al camino, ya verás. No tiene mucha pérdida.

—No espero quedarme aquí lo suficiente como para acostumbrarme, señorita —replicó con más brusquedad de la que pretendía. Sus nervios también le hacían comportarse de forma extraña—. Tengo una tripulación que devolver a casa y a unos camaradas a los que salvar de Madame la Guillotine.

—¿Se va a enfrentar usted solo al ejército de Bonaparte, teniente? ¿Con un agujero todavía abierto en el pecho?

—Si es lo que hace falta. Pero no creo que esté solo.

—¿Arrastrarás al señor Cox de camino a París?

—No creo que Phillip necesite que lo coja de la oreja para que se ofrezca voluntario para rescatar al señor Atwood y al capitán. Será más difícil convencer a Caleb de que no lo haga.

Ellen dejó el cuchillo sobre la mesa y se frotó las manos, pegajosas. Suspiró.

—¿Y cuánto me costará a mí convencerte de que no lo hagas?

Esa pregunta pilló a Thomas por sorpresa.

—¿No quieres ver libre a tu padre?

—Por encima de todas las cosas. Pero a costa de poner la vida de ninguno de sus hombres en peligro.

—¿Y cómo conseguiremos liberarles? ¿Se lo pediremos por las buenas? —Bufó—. Es mi deber como miembro de la Marina Aérea.

—Tu deber es poner a salvo a tu tripulación, ahora que eres el oficial al mando, Thomas Byrne —replicó ella—. El mío es asegurarme de que volvéis a salvo. Todos. Es mi misión. Aunque haya habido contratiempos…, pienso acabarla.

—¿Tu misión para quién?

Thomas dio un paso más hacia ella, confuso, y no solo por el licor que corría por sus venas. Llevaba preguntándose qué demonios hacía Ellen en territorio enemigo desde que la había visto aparecer como un ángel en plena batalla. Pero la muchacha sacudió de nuevo la cabeza, desviando la pregunta.

—Es una larga historia. Pero, si te sirve, ambos servimos a la misma causa.

—Ellen, si piensas que la respetable señora Fellowes me va a perdonar que no lleve a su hija de regreso a casa después de haberse fugado a Francia, estás…

—¿Eso es sangre? —le interrumpió ella.

El teniente no se había dado cuenta de que había estado avanzando hacia ella hasta que la muchacha alargó los dedos y atrapó su mano con firmeza. Tenía la palma teñida de un color pardo, cuarteado por los propios surcos de la piel.

—Es solo vino.

—Tienes un buen corte ahí abajo, Tom.

Ellen chasqueó la lengua y se apresuró a localizar un trapo limpio y un cántaro de agua. Pero Thomas meneó la cabeza.

—No es nada, me apoyé donde no debía y me manché.

Ella no le hizo caso. Volvió a cogerle la mano y se la puso delante de la nariz.

—Mira.

Atravesando la palma como un río entre dos montañas, la sangre seca se había acumulado sobre un tajo poco profundo bajo la flexura de los dedos. Thomas parpadeó. ¿Eso se lo había hecho él? ¿Cuánto tiempo llevaba sangrando?

—No lo entiendo.

—Ven.

La muchacha no le permitió más cavilaciones. Le obligó a sentarse en el taburete y se puso de cuclillas a su lado. Con mucho cuidado, vertió el agua sobre el paño y luego empezó a despegar la sangre seca de la piel con pequeños toques, tratando de no reabrir la herida.

—No es nada —protestó él.

—No quiero que se te infecte.

—¿Qué importa un corte?

—Tú me curaste unos cuantos de las manos una vez, te lo debo —respondió, cada vez con la voz más baja, sonrojándose más de lo que pretendía.

Thomas también se revolvió en su asiento, inquieto, aunque intentando no mover demasiado la mano mientras ella trabajaba. El recuerdo de una noche en la selva, con el calor de la hoguera y el de sus propios sentimientos, lo abrumó por un instante.

—Eso fue hace mucho. No me debes nada.

Ellen no fue capaz de mirarlo al contestar:

—Te debo eso y muchas cosas, Tom.

El teniente sintió que cada fibra de su ser comenzaba a temblar, sin saber cuánto se notaría fuera de su piel. Aquellos recuerdos nunca lo habían abandonado, pero había aprendido a guardarlos en un cajón recóndito de su mente, donde no le hicieran tanto daño. Pero había bastado una simple mirada de aquellos ojos claros para tirar abajo todas las defensas que tantos meses le había costado levantar.

—Con una explicación habría sido suficiente.

La muchacha tensó los dedos en su agarre. Thomas no alcanzaba a verle la cara ni adivinar sus pensamientos, ya que delante solo tenía su nuca surcada de mechones rubios y rebeldes.

—Era complicado.

Una parte de él le gritaba que parara, que lo dejara pasar, antes de volver a hacerse daño. Pero la otra quería saber desesperadamente.

—¿Fui yo el que me engañé a mí mismo o tú el que jugaste conmigo?

—Tom…

—Fuiste tú la que me besaste.

—No sigas.

—Fui yo el que te abrí mi corazón.

—Lo sé.

—¡Y fuiste tú la que luego me tiraste a un lado!

No sabía que todavía le quedaba tanta ira contenida hasta que explotó como un volcán. La herida invisible se abrió y sangró tanto que de repente se dio cuenta de que nunca había llegado a cerrarla del todo. Thomas retiró la mano y se levantó de un salto, incapaz de estarse quieto. Ellen lo observó desde el suelo, con los ojos vidriosos.

—Nunca quise hacerte daño.

—¡Pues lo hiciste! —exclamó él, y abrió los brazos en un aspaviento que solo consiguió encender aún más la rabia—. ¿Por qué, Ellen? ¿Por qué me diste esperanza si pensabas quedarte con Levertone? ¿Tan poco te importaba?

—Claro que me importas.

—¿Por qué jugar conmigo?

—No era un juego.

—¿Y por qué, entonces?

—¡Porque yo también necesitaba esperanza! —Ellen estalló en un grito que le desgarró el alma y la garganta. Se puso en pie para encararse—. Porque no pensé en el futuro hasta que me tuve que plantear las consecuencias.

—¿Tan malo te pareció pasar la vida conmigo? —La voz de Thomas se quebró, dolido en lo más profundo.

—Por supuesto que no. No lo entiendes. —Ellen enterró la cara entre las manos—. No era mi futuro lo que me preocupaba, era el tuyo.

—¿El mío?

—Los Levertone nunca nos lo perdonarían. Tu carrera se habría esfumado. No volverías a surcar el aire a lomos de un barco. Y yo… —No llegó a terminar la frase.

Tom estuvo a punto de echarse a reír. Era absurdo. Después de tantos meses en la oscuridad, ¿era esperanza esa diminuta llama que había prendido en su pecho? Se acercó a ella, mirándola directamente a los ojos.

—¿Y qué más dan los cielos si te tengo a mi lado?

Ellen se estremeció en un sollozo contenido.

—Ese es el problema, Tom. Que no…

—¿Me amas? —la interrumpió él, y abarcó sus mejillas con las manos—. Solo dímelo.

La muchacha le miró a los ojos, sorprendida, y luego alzó los dedos para rozarle la cicatriz. Aquel contacto fue eléctrico.

—No sabes cuánto.

Thomas no necesitó escuchar más. No importaba nada. El tiempo se deshizo y las sombras de la cueva se emborronaron a su alrededor. Estaban solos en el mundo. Hasta la guerra había dejado de existir. No había sitio en su mente para nada que no fuera la felicidad mientras se inclinaba hacia ella para besarla.

40

El beso la arrastró y Ellen se dejó llevar. Cayeron al abismo en los brazos del otro, desde una tormenta que olía a humo y pólvora hasta lo más profundo de las entrañas de la tierra. Sintió el calor de su boca, las grietas de sus labios, la presión de sus dedos recorriendo las curvas de su espalda, aferrándose a su camisa, deseosos de atravesar la tela, mientras la otra mano le acariciaba la mejilla. Se le erizó la piel como si el viento helado de la noche la hubiera alcanzado, pero eran las llamas de un fuego renacido las que se alzaban desde su estómago, envolviéndola como las alas de un ave fénix.

Pero quería más.

La muchacha salvó los pocos centímetros que les separaban y le agarró las solapas de la camisa con los puños. Thomas emitió un gruñido desde el fondo de la garganta. Cogió aire y la apretó contra sí. Sus labios eran suaves, más incluso que la piel. Más incluso que el recuerdo de su último beso, con el que todavía soñaba cada noche.

Los segundos se diluyeron y se mezclaron con los minutos, robándole el sentido al tiempo. Solo existía el calor del otro, el olor de su piel, la caricia de su aliento. Ellen soltó una pequeña carcajada, ahogada entre los labios, cuando él le pasó el brazo por la espalda y tiró hacia arriba, haciendo que las puntas de los pies se despegaran del suelo. Su corazón también volaba. Se alzaba hacia las nubes como un navío con las velas desplegadas.

El beso se deshizo con tanta suavidad como el nudo de un lazo de seda. El calor permaneció un segundo más, en una ligera descarga eléctrica que serpenteaba por debajo de la piel.

Ellen cogió aire antes de abrir los ojos. Sonreía y vibraba sin darse cuenta. Aquel beso no solo había aliviado el dolor, sino que la había librado de la pesada losa con la que llevaba cargando desde hacía meses.

«No me odia».

Más que eso. Al alzar la mirada hacia él sintió que se podía perder en el brillo de sus ojos, hasta los que llegaban la ancha sonrisa que se había dibujado en sus labios. Estaba exultante. Feliz.

Thomas soltó entonces una carcajada y le sujetó el rostro entre las manos para atrapar un nuevo beso y luego levantarla en volandas mientras giraban por la habitación. Ella emitió un pequeño grito ahogado de sorpresa, pero le echó los brazos al cuello y se dejó llevar. Oyeron de fondo el sonido de un caldero al volcarse, pero lo ignoraron, igual que al resto del mundo. Siguieron girando hasta que las formas y los colores del fuego se difuminaron. Hasta que no tuvieron más remedio que regresar al suelo para recobrar el aliento.

Ellen se rio mientras se echaba hacia atrás para apoyarse en el canto de una mesa, tratando de no perder el equilibrio. Dejó caer hacia atrás la cabeza y luego volvió a clavar sus ojos en él. Thomas se olvidó de respirar y se la quedó mirando, absorto. Le costaba moverse hasta para retirarle una monda de patata que Ellen tenía enredada en un mechón. La muchacha apoyó la mejilla sobre el dorso de su palma.

—Ahora sí que se me va a hacer difícil dejarte marchar.

Thomas, envuelto todavía en los efectos del vino y las piruetas, no estaba seguro de haberla entendido bien. Retiró la mano.

—¿Marchar? ¿Adónde?

—A Inglaterra. ¿Dónde si no?

Pudo sentir el segundo exacto en que la magia del momento se rompió como un cristal al caer contra el suelo. Fue como el golpe de una maza, más que una puñalada. Una pequeña grieta que fue extendiéndose como una onda expansiva desde el centro hasta que toda la superficie se quebró en un mar de añicos.

—No pienso irme sin mi capitán y mis compañeros, Ellen. —Su voz había bajado todavía un tono más.

—¿Terminar herido y apresado en combate no es suficiente? —replicó ella, y señaló la cicatriz aún rojiza que asomaba por el cuello abierto de su camisa.

—No es nada.

—¿Qué te queda por demostrar aquí para negarte a volver a casa?

—No soy yo el que debería estar en suelo inglés ahora mismo.

La muchacha acusó el golpe.

—¿Me estás escuchando siquiera?

—Lo intento, pero es difícil cuando no dejo de oír ideas descabelladas. Alguien tiene que plantarle cara a Bonaparte y rescatar al capitán.

—Ya te he dicho que esa es mi misión, no la tuya.

Thomas llevó los ojos al techo. Ya no quedaba ni rastro de la ligereza que había dado alas a su corazón apenas unos instantes antes.

—¡Por todos los santos, Ellen! ¿Qué misión? ¿La que te has otorgado a ti misma en un momento de ofuscación? ¡Esto no es un juego! Entiendo que estuvieras preocupada por tu padre, por todos nosotros, pero no vale con escaparse de casa para vivir aventuras y esperar que salga bien. Esto no es una novela ni un folletín.

Ellen tardó unos segundos en soltarse de la madera en la que se había apoyado, pero, cuando lo hizo, su sombra pareció erguirse por encima incluso de la cabeza de Thomas.

—Así que piensas que es una travesura de una niña caprichosa que ha decidido jugar a la heroína. —Alzó una ceja—. Crees que he arrastrado a mi mejor amiga a territorio enemigo por mi cuenta, cruzado el Canal, topándome por casualidad justamente con la banda de rebeldes más odiados por Bonaparte y haciéndose su aliada, y de paso organizando el asalto a una de las fortalezas de Francia, justo en la que la tripulación de la Lionheart estaba prisionera… ¿Y por qué? ¿Por aburrimiento? ¿Por capricho? ¿Por una serie de golpes de suerte que nos han traído justo hasta aquí?

—No quería decir…

—No, no. Lo has dicho —le espetó, salpicando veneno con la saliva, y levantó un dedo acusador—. ¿Dónde ha quedado eso de que el imperio debería brindarme medallas? ¿Tan rápido has olvidado quién os salvó en la isla? ¿Y en la batalla? ¿Quién se llevó un agujero en las entrañas?

Thomas tembló al ver cómo Ellen cerraba el puño y se golpeaba el abdomen por debajo de las costillas. Ya no solo era el alcohol el que le estaba haciendo dudar.

—No digo que no puedas hacerlo —intentó sonar conciliador, aunque fuera demasiado tarde. Y su cerebro embotado no le estaba ayudando nada a encontrar las palabras, que ya de por sí siempre habían sido escurridizas—, sino que no tienes por qué hacerlo tú.

La muchacha podría haber seguido apretándole hasta que tuviera que tragarse sus palabras una a una, pero, de pronto, se encontró demasiado cansada como para discutir. El fuego de la ira se convirtió en hastío. Durante semanas, lady Castlemaine se había esforzado en inculcarle en que solo podía confiar en ella misma y sus hermanas Ruiseñores. Ella había asentido, pero en el fondo una chispa de esperanza no le había permitido dejarse llevar por el cinismo y creérselo por completo. Quizá la duquesa había acabado teniendo razón.

—Da igual lo que pienses, Tom. Porque, aunque te cueste creerlo, tu opinión no es la que cuenta. Ni la tuya ni la de mi padre. —Suspiró. ¿Era solo la decepción o había algo más profundo en el peso que tiraba de ella desde el estómago?—. No necesito que me creas cuando te digo que tengo unas órdenes firmadas con la misma tinta y el mismo sello que las tuyas, ni que fue un barco de la Marina Aérea el que nos trajo a Nanette y a mí hasta estas cosas, ni que tenía a mi disposición a toda la red de espías de la Corona para ponerme en contacto con Lulú y el resto de rebeldes. Todo con tal de liberaros, de que volvierais a casa…, así que yo tampoco voy a dejar ni a mi padre ni a ningún otro atrás.

Con cada palabra fue alzando más y más el mentón, sintiendo cómo el orgullo la elevaba por encima de la altura del gigante que tenía frente a ella. Podía ver el miedo —quería pensar que a perderla— en sus ojos, oculto tras las palabras hirientes, pero no iba a dejar que eso la ablandara. Ella también lo sentía y nunca le había cortado las alas. Hubo un tiempo en el que pensó que Thomas habría sido el último en intentar impedirle echar a volar, pero se había equivocado.

—Y si es así, ¿quién te enredó en todo esto? —Tom estiró los dedos para cogerle las manos de pura desesperación—. ¿No ves que te han puesto en peligro?

—¿Quién te enredó a ti, Tom? —Ellen se apartó con una carcajada sarcástica y dolida—. ¿No llevas tú años arriesgando el cuello por la Corona? ¿Quién te engañó para enrolarte en la Marina Aérea? ¿No eras solo un niño asustado cuando disparaste tu primer cañón?

—Eso es…

—Si acabas esa frase con «diferente», te comes la cacerola —le amenazó ella, señalando el puchero que apenas unos minutos antes habían volcado en el suelo de piedra—. Aunque no puedo evitar preguntarme qué habré hecho para que de repente pienses que soy una damisela en apuros a la que tienes que proteger, o si es que siempre lo has pensado, simplemente. ¿Puedo enfrentarme a piratas, pero no a soldados de uniforme? ¿Los mosquetes hieren más en tierra firme que en el aire?

—¡Allí no teníamos más opción! Estábamos atrapados. Era luchar o morir.

—¿Crees que Bonaparte y los suyos me darán una tregua si se la pido con amabilidad cuando me descubran en su territorio?

—¡Es que no deberías estar aquí! —insistió él, exasperado.

—Tú tampoco, pero así son las cosas —replicó ella—. De nada, por cierto. Por sacarte de esa celda.

Thomas gruñó. Ya no se trataba de hacer entrar en razón a Ellen, sino de no dejar que ella se la quitase.

—Ya estábamos fuera cuando llegaste.

—Y habrías sido un cadáver muy libre si no hubiéramos aparecido.

El teniente cerró los ojos y se pasó los dedos por el pelo con fruición.

—Esta conversación se está volviendo absurda, Ellen. Es como si no dejáramos de andar en círculos.

—Mira, en eso estamos de acuerdo.

—¡Pues entonces explícame por qué tienes que ser tú la que ponga su vida en peligro! Si es verdad que la Corona te ha enviado, ¿por qué a ti? ¿Por qué no a otro?

«¿Por qué ha tenido que jugar con la vida de la única persona por la que daría la mía?», se mordió la lengua.

Ellen cogió aire.

—Porque era la que más tenía que ganar y menos que perder.

—Eso no es…

—Cállate.

La muchacha le hizo un gesto con la mano para que la dejara continuar. Había guardado su maldición en secreto durante tanto tiempo que le resultaba difícil siquiera pensar en hablar de ella en voz alta. Como si mentarla siquiera hiciera que se despertara de su letargo. Pero ¿qué tenía que perder a esas alturas?

Con un movimiento lento y la respiración temblorosa, comenzó a sacar la tela de la camisa que había remetido por dentro de la cinturilla de los pantalones. Se desabrochó un par de botones de la parte de abajo ante la mirada atónita de Thomas y luego la alzó desde una de las esquinas para dejar al descubierto la piel de su abdomen, surcada por varias cicatrices nudosas, como si fueran las raíces de un árbol centenario. El teniente tragó saliva. No veía aquellas marcas desde que todavía rezumaban sangre y entrañas. Casi podía oler el humo de la pólvora.

Pero Ellen no se detuvo ahí. Continuó enrollando la tela con la mano y se giró hasta darle la espalda, hasta que una cicatriz más fina brilló en el trazado de su columna vertebral. Thomas por poco se cayó al suelo al descubrir un breve destello azul que serpenteó por aquel surco de la piel.

—No lo entiendo —balbuceó.

—La batalla con los piratas no fue la primera vez que un mástil se desmoronaba sobre mi cabeza. Esa fue hace mucho tiempo, no tendría más que seis o siete años. Hasta parece que estoy destinada, ahora que lo pienso… Una escaramuza francesa de la primera guerra que acabó con una esquirla de madera demasiado cerca de mi aorta. Los maestros sanadores del Gremio hicieron lo que pudieron, pero no fueron capaces de extirparla, solo de darle algo de estabilidad. Una pequeña guadaña que me acompaña desde entonces, afilada y letal. Después de eso, solo pudieron recomendarles a mis padres que cada día dieran las gracias por tenerme. Y rezar. —Contuvo el nudo de su garganta durante un momento, pero acabó escapando en forma de pequeña risa cargada de cinismo—. Tras la batalla con los piratas, mientras me llevabas en brazos hasta la cabina del cirujano, pensé que quizá al volverme a abrir las entrañas fueran capaces de sacarla, pero ni con esas. Mi vieja amiga la Muerte no iba a permitir que le arrebatara su oportunidad de reclamarme en cuanto quiera. Así que Bonaparte puede intentar acabar conmigo antes…, pero tiene una dura competencia.

Thomas se había quedado blanco como la cal. Ya no solo era el recuerdo de la batalla y el cuerpo de Ellen —fría e inmóvil, cubierta de sangre— que le atormentaba por las noches, era otro millar de imágenes que cruzaron por delante de sus ojos tan rápido como el centelleo de una mecha. Vio a una versión suya de niña, con un vestido blanco y tirabuzones rubios, sepultada por un barco. La vio a ella, la Ellen que estaba frente a él, desplomándose sin vida, como un títere al que le cercenaran los hilos de un tajo. Se le revolvió el estómago y tuvo ganas de vomitar de puro miedo.

—Entonces, todavía está…

—¿Dentro? —Asintió pesadamente—. Es mi condena, mi maldición. Estar viva y muerta a la vez, de un segundo a otro y sin remedio.

—No, no… ¡Tiene que haber una forma de arreglarlo!

Ellen sacudió la cabeza.

—No la hay.

—¡Encontraremos a otro maestro sanador! ¡Un cirujano! ¡El mejor del imperio!

—Ya me vieron. Todos ellos. Solo pidieron permiso para publicar mi caso en uno de sus simposios.

Ellen echó la cabeza para atrás y suspiró. Thomas, por su parte, no sabía qué hacer. Cambiaba el peso de una pierna a otra, abría y cerraba la boca como un pez, daba vueltas sobre sí mismo, pero al mismo tiempo le flaqueaban las piernas. No entendía nada. Era absurdo. ¿Cómo era posible? ¿Cómo podía seguir viviendo sabiéndolo?

—¿Y lo dices así? —preguntó al fin, dolido.

—¿Qué quieres decir?

—¡Te has rendido!

La muchacha se irguió un tanto, obligándole a mirarla a los ojos.

—Sé que es confuso y da miedo, Tom. No eres la primera persona que tiene esa reacción. Pero ten cuidado por donde vas.

—¿Y qué se supone que debo de hacer? ¿Resignarme y ya está?

Ellen notó entonces cómo se reavivaba el fuego en sus entrañas.

—Podrías empezar por pensar un poco más en mí. ¿Crees que no lo he intentado ya? ¿Qué el noble capitán Fellowes y su encantadora esposa no han luchado por agotar cada opción? ¿Sabes lo que es ser una niña y ver el pánico más profundo en la cara de tus padres cada vez que haces el mínimo movimiento brusco? —Bufó—. No es que me haya rendido, es que lo he aceptado.

Thomas no estaba seguro de si tenía más ganas de gritar o llorar de pura impotencia.

—¿Por qué no me lo contaste antes? —Su voz ruda se había transformado de repente en el lamento de un niño perdido.

—Porque no quería que reaccionaras… así. —Ellen cerró los ojos—. No quería que me miraras con pena. Quería seguir siendo la misma para ti.

—Pero me echaste de tu lado.

No quería volver a los reproches —¿cómo podía ser tan egoísta después de lo que le acababa de revelar?—, pero el orgullo herido no curaba solo con más dolor, y era una herida que llevaba mucho macerando.

Ellen enterró la cara entre las manos y emitió un gruñido exasperado. Luego, entreabrió los dedos para asomar los ojos entre ellos como si de una celosía se tratara.

—Sigues sin entenderlo. Y sin escucharme.

—¿Qué es lo que tengo que entender? —replicó él, a la defensiva—. Me besas y luego me rechazas. Desapareces de mi vida y luego te encuentro en el lugar más insospechado. Me dices que me amas y un minuto después acabamos saltando a la yugular del otro. Y ahora me cuentas que en cualquier momento podrías… —Se atragantó con la palabra—. ¿Qué es lo que quieres, Ellen?

«A ti, imbécil», quiso decir con la misma fuerza con la que deseaba asestarle una bofetada para hacerle despertar. Quería tantas cosas. Demasiadas. Que todos a los que amaba estuvieran a salvo. Recorrer el mundo de puerto en puerto y vuelta a empezar. Retroceder en el tiempo.

Pero, incluso en medio de su enfado, escuchaba la vocecilla en su interior que no paraba de repetirle que aquel embrollo no era más que la consecuencia de sus propias decisiones.

—No sabría ni por dónde empezar.

Thomas también parecía estar debatiéndose entre sus propios demonios, pero al final acabó por sacudir la cabeza y dar un paso adelante. La expresión de su rostro se había dulcificado y volvía a brillar una —peligrosa— chispa de esperanza.

—Porque yo lo que quiero es estar a tu lado. Da igual todo lo demás. Me comeré el orgullo y me arrastraré de rodillas si hace falta. Hace meses que estaba dispuesto a prometerte ser tuyo para siempre, y eso no ha cambiado. Quiero darte todo lo que tengo, por poco que sea.

Las murallas de Ellen se tambalearon desde los cimientos. ¿Cuántas veces había esperado escuchar esas palabras? Y ahora que las tenía delante, le aterrorizaba empezar a creerlas.

—¿Y qué pasará cuando se levante la furia de los Levertone?

—Lidiaremos con eso juntos.

Le tembló el labio.

—¿Y cuando yo no esté?

—Eso no va a pasar.

—Tom…

—He dicho que no —dijo demasiado rápido, como un niño caprichoso—. Yo te protegeré.

Fue como si un rayo de sol hubiera aparecido de repente para reflejarse en la superficie de un cristal. Transparente, casi invisible, pero estaba ahí. Ellen lo reconoció enseguida. La misma negación en la que ella se había refugiado durante años, y que ahora los estaba separando el borde insalvable de un precipicio.

«Cuando venga la Muerte a por mí solo podrás mirar cómo me desvanezco», se lamentó en silencio. A veces se sorprendía pensando que solo sería libre del todo, sin ataduras ni juicios, cuando esta se la llevara.

—Nadie puede protegerme, Tom. Ni tú, ni yo, ni nadie. —Dio un paso atrás—. Lo único que me queda es cuidar de las personas a las que más quiero. Y eso pasa por rescatar a mi padre y asegurarme de que tú te conviertas en el mejor oficial de la Marina Aérea de todos los tiempos.

—¿Qué estás diciendo?

—Me aseguraré de que se te allanen todos los caminos y se abran todas las puertas. Al fin y al cabo, nadie se lo negaría a una Levertone.

Thomas se quedó inmóvil como una estatua de piedra, y con el corazón igual de frío.

—¿Eso es lo que tienes que decirme? ¿Te abro mi alma y así me lo pagas?

—¿Es que te debo una deuda como a un prestamista? —espetó ella—. ¿Qué me dices de ti? Te digo que te quiero, que voy a hacer lo posible por protegerte, ¿y es así como me lo pagas?

—¡Has tomado una decisión por mí!

—No. Ha sido por mí —replicó—. He tomado la única decisión con la que mi conciencia puede vivir, por la promesa que le hice a Benjamin, por el amor que te tengo a ti, por el orgullo que todavía me queda. Y lo único que tenías que hacer tú era respetarla, y ni con esas. Si estás tan ciego que no puedes verlo, es que eres más egoísta de lo que pensaba.

Thomas estaba tan furioso que sus palabras se atropellaban unas a otras en la garganta. Era repetir la misma pesadilla. Las mismas palabras. El mismo dolor. Ellen clavó los ojos un segundo más en él antes de hacerle una pequeña reverencia, sin permitirse dudar ni un instante más, y se encaminó hacia la puerta antes de que los sentimientos encontrados la desbordaran.

—Buenas noches, teniente Byrne.

Thomas se apresuró a interponerse en su camino antes de que consiguiera dar dos pasos. Esta vez no estaba dispuesto a quedarse callado.

—No vamos a dejar esto así.

La muchacha intentó esquivarle, pero él la volvió a interceptar. Ellen enarcó una ceja.

—Si ni siquiera sabes respetar que he terminado una conservación, ¿de qué más tenemos que hablar?

No le dejó margen para la réplica. No tenía el valor para seguir hablando.

Thomas era demasiado grande como para apartarle a un lado si se empeñaba en mantener su posición, pero también era demasiado corpulento como para ser más ágil que ella. Y todavía estaba algo borracho. Ellen cogió aire y, antes de terminar de soltarlo, ya había lanzado el pie directo hacia su rodilla más cercana. No tan fuerte como para hacerle daño de verdad, pero sí en el punto justo para hacerle perder el equilibrio.

Con un gruñido de sorpresa, Thomas se encontró de repente de bruces en el suelo y solo pudo ver cómo la sombra de Ellen desaparecía por el corredor de piedra. Se dejó caer pesadamente hasta quedarse tumbado.

Al otro lado de la cueva, la fiesta continuaba. Los gritos y las risas se habían vuelto más estridentes, la música más alta, con el olor a vino impregnando cada voluta de humo que ascendía hasta las chimeneas del techo. Ellen se dejó llevar por la corriente. Solo quería zambullirse en el caos y dejar de pensar.

Entre el zumbido de aquel enjambre, una voz surgió tan clara como el tañido de una campanilla. Viajó por el aire, fina y alegre. Despreocupada. Un faro que la llamaba a puerto. La promesa de que sus problemas desaparecerían. La muchacha sonrió y se encaminó hacia su origen, decidida. Era el único sonido que podía distraerla en aquel momento.

La risa de Lulú la haría olvidar.

41

Boucher dio un último sorbo al cuenco de sopa, satisfecho, y se echó hacia atrás en la silla. Miró a ambos lados, buscando una servilleta con la que limpiarse el bigote, pero desistió.

«Qué pronto se acostumbra uno a los lujos», se reprochó.

Él, hijo de un zapatero más pobre que las ratas, que había crecido compartiendo un cuartucho de las afueras de París con otros cinco hermanos, revolucionario hasta la médula, se sentía incómodo en una mesa humilde. Sintió una punzada en el estómago envenenada de vergüenza. Casi con rabia, se llevó el antebrazo a la boca y se restregó con la manga del abrigo.

Su humor no había dejado de empeorar desde que habían tenido que huir de Hucqueliers. El artefacto que los había sacado volando era apenas un prototipo —un pequeño adelanto de los progresos que los maestros maleadores estaban consiguiendo hacer en sus laboratorios—, así que no habían llegado muy lejos antes de que las aspas comenzaran a claudicar. El comisario no había tenido más remedio que descender en medio de la nada, demasiado lejos de Calais, donde había planeado llegar volando para dar la voz de alarma. En su lugar, había tenido que conformarse con un aterrizaje forzoso en un campo de barbecho, caminar varios kilómetros hasta encontrar una granja —en la que aporrearon la puerta hasta despertar a toda la familia y exigir cobijo— y enviar al soldado que le acompañaba en un caballo prestado para informar de lo sucedido.

—¿Puedo ofrecerle algo más, camarada? —preguntó la dueña de la casa, con el mismo tono de temor y deferencia que hubiera usado con el mismo rey de Francia. Se acercó titubeante.

Boucher se obligó a forzar una sonrisa amable.

—No, camarada. Gracias —respondió.

La mujer asintió, sin parar de retorcer las puntas del mandil.

—¿Querría subir a descansar? Mi marido y yo le podemos ofrecer nuestra cama. Es cómoda, con paja recién cambiada en la primavera. Nosotros dormiremos en la cuadra. De todas formas, el sol no tardará en salir y…

—No será necesario —la interrumpió él—. Me sería imposible dormir ahora mismo, tengo mucho en lo que pensar. Si no les importa, me quedaré aquí mientras aguanten las brasas.

Ella miró de reojo el fuego del hogar, en el que todavía bailaba algún que otro destello anaranjado.

—Como guste.

El comisario la dispensó con un gesto y esperó a que la mujer desapareciera —con el resto de sus hijos, curiosos, que no habían dejado de observarle desde la rendija de la puerta desde que llegó— y quedarse definitivamente solo. Tras unos segundos de pausa, los suficientes para que el silencio se aposentara pesadamente sobre el aire caldeado de la sala, Boucher suspiró, echó el cuerpo para atrás y se quitó las botas.

Necesitaba pensar. La sangre que le hervía en las venas le daba muchas ideas de cómo vengarse por haberle puesto en ridículo de aquella manera, pero necesitaba una que fuera factible. Un plan que le llevara a cumplir sus órdenes y, de paso, resarcirse.

—Malditos ingleses —masculló entre dientes, escupiendo las palabras con rabia.

Aunque una parte de él sabía que la culpa era suya, por haberse dejado coger desprevenido. Le habían comunicado su misión de forma precipitada y había tenido que viajar de París hasta Calais en apenas unas pocas horas, sin apenas informes sobre la situación en el terreno, pero eso no era excusa. La guerra no daba tregua, ni en el frente ni en la retaguardia. Uno no decidía cuándo un agente en territorio enemigo conseguiría una información importante. Debería haber estado preparado, incluso para una alianza de los ingleses con los traidores que poblaban las provincias más alejadas.

Pero el mal ya estaba hecho, y no servía de nada lamentarse. La próxima vez sería él el que enarbolase la ventaja. Solo tenía que encontrar la forma de conseguir que los espías ingleses que habían conseguido colarse en su hogar saliesen de la madriguera…

La idea surgió lentamente, como el corazón de un volcán que se calienta antes de explotar. Era simple pero efectivo, como los mejores planes. Solo tenía que usar lo que ya estaba a su alcance y aprovecharse del punto débil de su enemigo.

Boucher se rio entre dientes, con un sonido gutural que le resonó en el pecho, mientras se mesaba la punta del bigote. La victoria estaba más cerca.

42

No había visto un caos igual ni entre los restos de un naufragio. Nanette se adentró en el rincón de la caverna que la condesa había reclamado como suya, apartando uno de los cortinajes casi con miedo de lo que iba a encontrarse al otro lado.

—¿Estás segura de que está ahí dentro? —preguntó Phillip, que se había negado a dejarla sola en ningún momento desde que la cogiera en brazos para sacarla del castillo.

La muchacha asintió, distraída, mientras intentaba ver si alguna sombra se movía en la penumbra.

—Espera aquí —dijo, y avanzó hacia el interior con pasos vacilantes, pero asegurándose de dejar caer la pesada cortina tras de sí para impedir que Phillip le llevara la contraria.

En algún lugar del improvisado salón, una vela se tambaleaba entre los últimos parches de cera que todavía rodeaban la mecha. Avanzó un poco más. Entre los recuerdos amontonados de una vida que ya no existía, Nanette comenzó a entrever alguna pista de lo que había vivido aquella estancia antes de que saliera el sol. A cada paso que avanzaba sus pies se topaban con cojines de plumas dispersos por el suelo, botellas vacías, un taburete bocabajo y lo que parecía un vestido arrebujado y colgado de cualquier manera de una de sus patas. Tras un instante de duda, alargó la mano para inspeccionar la tela. No la reconocía. Con un suspiro, dejó estar la prenda y siguió avanzando.

Le había prometido a Phillip que se encontraba bien y que no le dolía moverse tanto como parecía para que la dejara salir del camastro que los rebeldes le habían prestado para que se recuperase de sus heridas; pero había sido una verdad a medias. No dolía tanto, pero, aun así, Nanette debía tener mucho cuidado para que el mínimo movimiento brusco no le desencadenara un pinchazo en las costillas que la dejara sin respiración. No había querido mirar demasiado desde la noche anterior, pero la última vez que se echó un vistazo al costado ya se adivinaba el tamaño del enorme cardenal que ya estaba apareciendo y que abarcaba desde los riñones hasta el hígado.

Se paró en seco cuando vio por el rabillo del ojo que una sombra se movía en uno de los rincones más apartados, tras la silueta de un baúl con el revestimiento de cuero roído en varios puntos. Nanette se giró hacia allí deprisa, y no pudo evitar apretar los dientes y aspirar aire al sentir que una sacudida eléctrica le atravesaba el costado de parte a parte. El bulto volvió a sacudirse, como si se estuviera desperezando. La muchacha rodeó el baúl de puntillas, se agachó y tiró de la manta con una mano temblorosa —¿y si Phillip tenía razón y no era ella?— hasta retirarla a un lado.

Ellen saludó a su amiga con un sonoro ronquido y se giró de nuevo para seguir durmiendo.

Nanette suspiró. Desde un rincón de su cabeza le llegó una punzada de duda y ansiedad por si su amiga se molestaba con ella por despertarla, pero la impaciencia ganó la partida.

—Ellen —la llamó mientras colocaba una mano sobre su hombro y la sacudía.

Solo consiguió que se revolviera en sueños para quitársela de encima. Un fino hilo de baba resbaló por el costado de la barbilla.

—¡Ellen!

No fue lo suficientemente rápida como para esquivarlo. Las lecciones de lady Janeway de combate cuerpo a cuerpo consiguieron al menos que su subconsciente levantara los brazos, pero el puño de Ellen impactó igualmente sobre su estómago. El golpe la envió hacia atrás, paralizada y sin respiración. Ni la sacudida de un rayo podría haberle causado tanto dolor. Boqueó con la espalda contra el suelo.

Ellen la miró, horrorizada, con los ojos casi saliéndose de las cuencas. Se había incorporado de un salto, alerta, y había atacado inconscientemente a quien la había asaltado en medio del sueño, pero enseguida se puso de rodillas junto a ella.

—Lo siento, lo siento, lo siento, lo siento…

Nanette tardó unos segundos en ser capaz de responder. Agarró como pudo la mano que su amiga le tendía e incorporó la espalda con una nueva punzada de dolor.

—No pasa nada —respondió con voz rasposa—. Ha sido culpa mía.

Ellen no dejó de mirarla, con el rostro muy cerca del de su amiga, hasta que se aseguró de que era capaz de seguir respirando. Tras unos minutos de tenso silencio, se desplomó. Se retiró el pelo alborotado de la cara y estiró con los puños las arrugas de la camisa, tan marcadas como los nudos de un árbol después de toda una noche de dormir sobre ella.

—¿Qué haces aquí? ¿Qué ha pasado?

Nanette gruñó y carraspeó varias veces hasta que tuvo suficiente voz como para contestar:

—Te estaba buscando. Es casi mediodía y no aparecías para la reunión.

—¿Reunión?

A Nanette le costó hasta tragar saliva.

—La condesa lleva toda la mañana dando órdenes para organizar el campamento. O discutiendo, más bien. Quiere sacar a la tripulación de su cueva lo antes posible y lo está revolviendo todo. Al final su tía Valerie la ha convencido para hablar las cosas, aunque creo que es solo para que dejara de gritar por la resaca que tiene… —Nanette tosió varias veces con cara de dolor antes de seguir. Había sido una frase demasiado larga—. Phillip me pidió que fuera a buscarte.

—¿Y cómo sabías que estaba aquí?

Nanette arqueó las cejas.

—Ellen, todo el mundo os vio a la condesa y a ti anoche.

Sin saber muy bien cómo, la muchacha palideció y enrojeció a la vez.

—No lo recuerdo —balbuceó.

Nanette dejó escapar un suspiró que pagó muy caro.

—No fue nada escandaloso, si es lo que te estás imaginando. Pero tampoco… disimulado.

—¿Qué quieres decir? —Ellen arrugó el gesto.

De pronto, fue consciente de cómo se le empezaba a tensar el cuerpo. Nanette también lo notó y se arrepintió de haber abierto la boca.

—Todos estaban borrachos, Ellen. Olvida lo que te he dicho. Seguro que son cosas mías y nadie más se dio cuenta —respondió atropelladamente.

Pero su amiga no la dejó escaparse tan fácilmente.

—¿Es que ahora no me puedo divertir ni un rato como el resto? ¿No estaban los demás bailando encima de las mesas también?

«Ah, así que sí te acuerdas». Nanette se mordió la lengua.

—No todo el mundo se tiraba a los brazos de la condesa en cuanto tenía oportunidad.

Incluso en la penumbra, Ellen notó el rojo encendido subir hacia las mejillas.

—Pensaba que eras mi amiga, no mi carabina —se quejó, a la defensiva.

—Y no voy a ir corriendo a contárselo a tu madre, pero sí debo decirte cuando creo que te estás equivocando.

—¿Por divertirme una noche como cualquier persona? —Ellen bufó, sin mirarla a los ojos—. ¿Me vas a culpar por querer olvidarme por una noche de que a mi padre lo han sentenciado a muerte?

Nanette apretó los labios.

—No juegues esa carta conmigo, Ellen.

Su amiga agachó la cabeza, aunque se resistió a disculparse.

—No soporto que me juzgues. Tú no. Solo porque Tom le haya ido con el cuento a Phillip de que ayer discutimos, no…

—Phillip no se separó en toda la noche de mí, Ellen. Estuvo abrazándome para que descansara, porque en cuanto intentaba tumbarme me moría del dolor —replicó ella, con un reproche mayor del que había creído sentir—. ¿Así que te fuiste con la condesa por vengarte de Byrne?

—¡No! —Ellen no sabía si sentía más vergüenza, rabia o culpabilidad en ese momento—. Sé que no te cae bien, Nanette. Pero Lulú es una aliada, una amiga. Y me gusta su compañía. Me hace sentir… bien.

Nanette se resistió para no poner los ojos en blanco. «Es una tarada egocéntrica».

—De eso me di cuenta desde el principio. No te separas de ella desde que llegamos a Francia.

La muchacha soltó un bufido mezclado con una risa, como si acabara de escuchar el mayor disparate que había oído nunca.

—No me digas que estás celosa.

—Lo que no quiero es que te rompa el corazón.

—Nanette, sé lo que hago. No es… así. Yo solo disfruto hablando y riendo con ella. Es… diferente. Liberadora. No pide permiso ni perdón. ¿Sabes lo que daría por ser así? Pero no hay nada más. Sé perfectamente que Lulú está prometida con el rey de Francia, o el que será rey cuando acaben con Bonaparte, y nunca lo traicionaría. Me lo ha dicho varias veces.

Su amiga parpadeó, con la misma cara de desconcierto como si le hubiera pillado un paso en falso al bajar unas escaleras.

—¿Cómo dices?

—El delfín de Francia. O Luis XVII, más bien. Ella será su reina cuando lo liberen. Llevan prometidos casi desde que nacieron.

—Ellen, escúchame. —Había bajado el tono hasta adoptar su voz más seria—. El hijo del rey Luis y María Antonieta murió hace once años en prisión.

—Eso es un rumor que hicieron correr sus enemigos. Lulú dice que…

—¡Lulú se cree la reencarnación de Juana de Arco! Quiere vengarse en el poder y no parará hasta conseguirlo. O hasta ver a Francia arder.

—Estás siendo muy injusta.

—¿Recuerdas a Jean-Paul, el hombre que hirieron en la escaramuza, antes de que me arrestaran?

Ellen arrugó el gesto.

—Vagamente. Lulú se quedó atrás para ayudarle, pero murió a causa de sus heridas.

—En el campamento están seguros de que lo dejó morir porque era una carga. Hay incluso quien piensa que lo remató con sus propias manos. Pero nadie se atreve a decirlo en un tono más alto que un susurro.

El silencio las aplastó a ambas, como si de repente el aire se hubiera vuelto sólido a su alrededor.

—Rumores.

—¿Y la saña con la que mandó perseguir a los soldados que ya se habían rendido? ¿Has visto el modo en que exige pleitesía? ¿La vanidad con la que se pasea por los caminos a plena luz del día?

—Todos la adoran en estas tierras.

—O nadie se atreve a decir lo contrario, porque los disidentes acaban con sus granjas arrasadas por el fuego y sus bienes confiscados para «la verdadera Francia».

—Rumores —repitió Ellen, pero apenas consiguió sacar un hilo de voz.

—Y ni siquiera estoy segura de que sea la verdadera condesa de Saint-Hilaire… ¿Sabías que hay un general a las órdenes de Bonaparte que reclama el mismo título?

—Otro usurpador, seguro. Ella misma vio cómo se llevaban a su hermano…

Antes de que Nanette pudiera rebatirlo, la cortina de la entrada se abrió, dejando entrar un rayo de luz desde el exterior.

—¿Nanette? ¿Señorita Fellowes? —La voz de Phillip se alzó, insegura, hasta alcanzar el fondo de la habitación improvisada—. Las están esperando.

Ellen aprovechó la oportunidad para levantarse a toda prisa y sacudirse la ropa.

—Será mejor que nos vayamos.

No se atrevió a mirar atrás por miedo a encontrarse con los ojos de su amiga. Todavía se negaba a creer sus palabras, pero eso no significaba que no hubieran tocado el centro de la diana. De repente, sus recuerdos la bombardeaban con imágenes que parecía haber olvidado. Los pensamientos encontrados cruzaban su mente disparando con un estruendo mayor que el de un cañón. No podía acallarlos por mucho que lo intentara. Las dudas la corroían por dentro y la seguridad que antes sentía comenzaba a flaquear. ¿A quién debía creer? ¿Quién de las dos tenía más motivos para mentir? ¿Nanette solo intentaba protegerla o se estaba dejando cegar por la envidia de perder a su mejor amiga?

Y Lulú… ¿quién era en realidad?

43

La condesa pateó el suelo y empezó a gritar algo ininteligible desde la distancia, al tiempo que agitaba los brazos con aspavientos. Nanette le dirigió una mirada más que elocuente a Ellen mientras se acercaban, pero esta fingió no verla. Por muchas dudas que tuviera, no quería apresurarse sacando conclusiones. Ella menos que nadie podía juzgar los arrebatos temperamentales.

—¡Eso es de cobardes!

Sus palabras alcanzaron el techo como si las hubiera pronunciado un coro al unísono, reverberando en cada esquina de la pequeña cueva en la que se habían reunido, a medio camino entre la caverna principal y la superficie, alejados de oídos indiscretos. Las dos muchachas terminaron de subir los escalones que les restaban con paso más lento, seguidas de un teniente Phillip Cox cada vez con la espalda más tiesa.

—De nada sirve ser valientes si acabamos muertos —replicó Valerie, en un tono mucho más calmado.

Las dos estaban en extremos opuestos de la estancia. Lulú no paraba de dar vueltas como un animal enjaulado, mientras que su tía se encontraba sentada en una silla de mimbre, con una actitud tan regia y la barbilla tan alta que bien podía estar posando para un retrato en la corte, con las manos apoyadas en la empuñadura nacarada de su bastón.

—Boucher es un mal bicho, Lulú. Un cabrón —intervino Geneviève, y se encogió un tanto ante la mirada gélida que le dirigió su madre—. Ha venido desde París con una misión y no parará hasta destruirnos, y mucho más cuando humillamos a su ejército al tomar Hucqueliers.

—Pues más razón aún para seguir restregándole nuestras victorias por la cara. No podemos dejar pasar la oportunidad.

—¿Qué oportunidad?

Todos se giraron hacia Ellen, que se quedó parada en el umbral. Aguantó la presión de las miradas sin agachar la cabeza, aunque le costó un esfuerzo mayor cuando vio a Thomas de soslayo, con la espalda apoyada en la roca en un rincón oscuro, alejado de los demás. Su rostro se mostraba inexpresivo, aunque dejaba entrever cierta confusión por la cantidad de gritos que se estaban intercambiando en un idioma que desconocía. Youssef, desde el lado contrario, tampoco parecía más dispuesto a intervenir en la conversación.

—Lulú quiere atacar el día de la subasta. Sabotear la demostración de fuerza del Usurpador en las narices de sus aliados —respondió Geneviève.

—Sería un golpe de gracia. —A la condesa le brillaban los ojos, relamiéndose en su sonrisa—. Hay rumores de que el mismo Bonaparte tiene pensado aparecer por sorpresa en Calais para la ocasión, ¿no sería maravilloso que se encontrara entonces con mi espada?

Valerie suspiró y sacudió la cabeza.

—Será un traidor, pero a Bonaparte no le falta ni una pizca de inteligencia. No se arriesgará de ese modo.

—Es listo, pero todo el mundo sabe que le pierde la vanidad —intervino Nanette con voz débil, asombrada incluso ella misma de estar de acuerdo con la condesa—. No es tan descabellado. Sobre todo si es una excusa para iniciar el asalto al Canal y la invasión de Inglaterra.

La condesa se rio en voz alta.

—¿Veis? No estoy loca.

Aquella palabra hizo que Ellen se estremeciera.

—No hay persona en esta sala que quiera acabar con Bonaparte más que yo, Lulú. Ya lo sabes —repuso su tía—. Pero no tenemos los recursos necesarios. Defender esta roca es una cosa, atacar la cabeza de un imperio es otra.

—¡Los tendríamos si los ingleses dieran su brazo a torcer! —exclamó ella, y taladró con la mirada el rincón donde se encontraba Thomas. Luego, cambió al inglés—. Y se mostraran algo agradecidos.

El teniente se incorporó un tanto al verse interpelado, visiblemente incómodo.

—Ni todo el oro de Inglaterra podría pagar la deuda que yo y toda la tripulación de la Lionheart tiene con usted, excelencia —comenzó a decir, antes de que su voz grave se endureciera—. Pero, como ya le he dicho antes, ellos deben ser mi prioridad. Y no les mandaré a la muerte, exhaustos y heridos, cuando tengo la opción de enviarlos de vuelta a casa en cuanto la señorita… Warren reciba noticias del otro lado del Canal. Ese es mi deber como su oficial al mando.

Nanette se sonrojó en las orejas.

—Esta mañana envié las señales cifradas. En menos de veinticuatro horas deberíamos tener respuesta sobre el punto de encuentro y repatriación.

Ellen enarcó una ceja.

—¿Cómo lo has hecho? —musitó.

—Lady Pollock puso un gorrión mensajero en mi equipaje para enviar mensajes. Un prototipo de su cosecha, los ejes metálicos se pliegan como el papel hasta que al girar un engranaje lo devuelves a la vida —contestó en el mismo tono—. No puede portar mensajes en la piel como los normales, tienes que escribir el mensaje en papel…, pero siguen siendo más discretos.

La condesa seguía escalando en la montaña de su indignación, ajena a todo lo demás que pasaba a su alrededor.

—¿Así es como paga Inglaterra a sus aliados? Francia derrama sangre para salvarle a usted y a sus compañeros, ¿y esa es la respuesta que recibe?

—Su Francia se encargó anoche de derramar suficiente sangre de la otra para compensar varias afrentas —replicó Phillip, sin poder contenerse. Luego, al ver la mirada de reprobación de Thomas, añadió—: Excelencia.

—Lo que no podemos negar es que, cuanto más tiempo pase la tripulación en suelo francés, más riesgo corremos todos —intentó mediar Ellen—. Son soldados, pero no a campo abierto. Saben manejar un navío de guerra como nadie, pero están exhaustos y no están entrenados como para atacar en tierra al ejército de élite de Bonaparte, si es que realmente está aquí. Ahora mismo son una carga más que una ayuda.

—Gracias, señorita Lowell —replicó Thomas, mordaz, entre dientes.

Ellen se sonrojó.

—No quería decir…

—Lo ha dejado muy claro.

—Creo que nos estamos entendiendo —interrumpió Nanette—. Porque lo que quieren precisamente Bonaparte y sus secuaces es que recelemos de nuestros aliados para que les sea más fácil vencernos. A la resistencia francesa, a Inglaterra…, a todos. Para eso envió al comisario Boucher.

—Hemos tenido muchos perros falderos como el comisario Boucher por aquí y todos han vuelto a los pies de su amo con el rabo entre las piernas —replicó Lulú—. Aunque pocos lo hicieron por su propio pie.

Nanette sacudió la cabeza.

—Este comisario no es como los demás. No es un burócrata que cumple órdenes, es un fanático. Cree en la causa. Está convencido de lo que hace es lo correcto…, hasta me advirtió sobre un traidor entre nuestras filas.

Aquellas palabras hicieron que todos se erizaran como felinos.

—¿Eso te dijo? —Ellen se volvió de un salto hacia ella. Luego, en voz más baja, preguntó, algo dolida—: ¿Por qué no me lo dijiste antes?

—No me diste oportunidad.

—¿Y no se le ocurrió que esa afirmación podría ser otra de sus tretas para desestabilizar nuestra alianza, señorita Warren? Usted misma ha asegurado que ese es su objetivo —Valerie tomó la palabra desde su asiento.

—Y estoy segura de que esa era una de sus motivaciones, pero eso no significa que mintiera —contestó Nanette al tiempo que tragaba saliva—. Llevo pensándolo desde que llegamos, pero hasta esa conversación no había atado cabos. Los bonapartistas sabían cuándo y cómo llegaríamos a Francia, estaban esperando para atacar nuestro barco antes de aterrizar en la costa. Fue premeditado, no una casualidad. Y luego la emboscada en tierra firme. Sabían dónde encontrarnos. Sabían que su grupo de rebeldes era nuestro contacto. Cuando aquellos soldados me apresaron, ni siquiera me pidieron documentación o me preguntaron nada. Vieron a una muchacha sola en el camino e inmediatamente gritaron «¡traidora!». Estaban alerta, buscándonos. Sabían que vendríamos.

—¿Qué está insinuando? —Lulú se encaró con ella—. ¿Qué hay un topo en nuestras filas?

Nanette no contestó.

—Eso es absurdo —bufó Geneviève.

—Después de la emboscada nos cruzamos con media comarca sin ocultarnos lo más mínimo de la vista —intervino Ellen entonces, sin querer mirar a nadie directamente a los ojos. Las palabras de su amiga todavía le pesaban, y cada vez más—. Podría haber sido cualquiera.

Valerie se envaró, echándose hacia delante, con las manos apretando con fuerza la empuñadura el bastón.

—Nuestra familia ha vivido en estas tierras durante generaciones, y todos sus vasallos han sido siempre leales con la familia Saint-Hilaire.

—¿Incluidos los que incendiaron su casa y los pasaron a cuchillo? —replicó Nanette.

Eso hizo que las tres francesas enrojecieran de furia y comenzaran a hablar a la vez.

—¡Cómo se atreve!

—¡Es un ultraje!

—¡Fueron instigadores!

Los gritos se entremezclaron, cada vez más alto, hasta que Lulú se acercó para encararse con Nanette.

—¿Y quién le dice que los traidores no están entre sus filas, señorita Warren? La información de su llegada debió de correr por bocas inglesas antes que por las francesas. ¿Con qué derecho acusa a mi gente sin girar la cabeza hacia la suya? —le recriminó—. Y usted misma. ¿No es sospechoso que, tras acusarla de espía y traidora, haya escapado de una sola pieza? ¿Por qué se la llevaron en vez de pegarle un tiro allí mismo?

Nanette apretó los dientes.

—¿Torturarme le parece poco castigo?

Lulú avanzó otro paso, hasta que casi sus frentes se tocaron.

—Depende de lo que consiguieran que les contara.

Ellen no pudo soportarlo más y se interpuso entre ellas.

—¡Basta! Al final los bonapartistas están consiguiendo precisamente lo que querían, que nos peleemos entre amigos en lugar de centrarnos en lo importante: acabar con ellos.

Fue entonces cuando Thomas dio un paso al frente.

—Para eso tenemos que dejar tanta palabra y empezar con las acciones —dijo, y barrió a los presentes con una mirada seria. Ellen reconoció la careta de oficial que había alzado para ocultar las dudas de su rostro—. Ahora mismo hay dos que no podemos demorar más. La primera es la situación de mi tripulación. Esos hombres han pasado muchas penurias y, sintiéndolo en el alma, no voy a pedirles que arriesguen más de lo que han dado ya. En cuanto tengamos noticias de Inglaterra sobre su repatriación, nos pondremos en marcha.

Nanette asintió.

—No deberían tardar demasiado en darme una respuesta.

Thomas se lo agradeció con un gesto de la cabeza.

—La segunda es la situación de nuestro capitán. —Hizo una pausa, sin saber muy bien qué nombres dar. ¿Sabían las francesas quién era Ellen? ¿El nombre real de su padre?—. Si realmente se lo han llevado para ajusticiarlo, tenemos que localizar su paradero y rescatarlo antes de que sea demasiado tarde.

—Muchacho, si ese capitán suyo está en París, ya es demasiado tarde —replicó Valerie.

Ellen notó cómo su corazón se detenía un segundo eterno. Thomas le dirigió una mirada de reojo.

—Nos arriesgaremos.

—¿Y cómo piensan encontrarlo? París no es Calais ni Hucqueliers; antes de que registraran todas las cárceles, ya estaría bien muerto.

Desde las sombras, Youssef rodeó la cueva para situarse junto a Nanette. Esta dio un salto, y Phillip tensó el cuerpo, a la defensiva. Pero el egipcio se inclinó en el oído de la muchacha y le susurró algo en francés para que lo tradujera. La muchacha le miró fijamente. «¿Estás seguro?», decía con la mirada. El hombre asintió.

—Youssef cree tener la solución. —Se giró hacia Ellen y luego hacia Thomas—. Su nombre es Clairac. Es el comisario local de la región.

Lulú soltó un bufido.

—Es un borracho inútil. Dudo que Boucher le haya puesto en antecedentes sobre el tema.

Youssef susurró algo más.

—Ya no es solo la burocracia. También es el contrabandista con más contactos a cien kilómetros a la redonda. Si algo o alguien entra o sale de Calais, él lo sabrá. Y, sobre todo, a dónde lo han llevado.

Ellen no quería dejar volar la esperanza, pero las cadenas que la sujetaban eran cada vez más débiles.

—¿Y cómo encontraremos a ese tal Clairac?

Lulú resopló.

—Allá donde pueda codearse con el poder y el dinero.

—La subasta será un buen lugar. O, aún mejor, las noches previas; donde los extranjeros querrán ver el desenfreno de la Francia «libre y revolucionaria». Y sus barcos ya han empezado a llegar a puerto.

Su voz destilaba odio, pero a Ellen ya no le importaba nada. Solo podía visualizar el momento en que pudiera abrazar a su padre, arrancándolo de las garras de la muerte, que tan cerca acechaba en las sombras.

Un destello acompañado de un gorjeo metálico la arrancó de sus pensamientos y les hizo a todos alzar la cabeza. Desde una de las rendijas que conectaban la cueva con la superficie, un pequeño gorrión hecho de engranajes descendió en espiral hasta posarse en la mano que Nanette había extendido al verlo. El pajarillo pio una última vez antes de plegarse sobre sí mismo y descubrir la nota de papel que guardaba en su interior. La muchacha la despegó con los dedos temblorosos; sentía las miradas de expectación fijas en ella. Cogió aire al terminar de leerla y alzó la vista.

—Ya tenemos una fecha para el rescate. Será mañana por la noche, en la playa de Hardelot…

Lulú adelantó el brazo para arrebatarle el papel, pero Nanette no se lo permitió. Dio un paso atrás y lo guardó en el bolsillo. La condesa clavó una mirada gélida en ella, pero no añadió nada más.

—Hardelot es un buen lugar. Apartado, con buenas rocas para ocultar botes —dijo Valerie.

—No hay más que hablar. —Thomas no paraba de cambiar el peso de pierna, entre nervioso y emocionado—. Señor Cox, usted dirigirá a nuestros hombres hacia allí. Ocúpese de formar cuadrillas para transportar a los heridos.

Phillip se cuadró instintivamente.

—A la orden, teniente.

—Yo los acompañaré —dijo Geneviève antes de que su prima pudiera detenerla—. Conozco la zona, y puedo llevarme a Youssef.

El egipcio asintió al escuchar su nombre.

—Habrá que tener cuidado, no vaya a convertirse en una nueva emboscada —repuso Lulú, no demasiado convencida.

—Todas las fuerzas del Usurpador estarán puestas en Calais, tanto para impresionar a los extranjeros como para prevenir un ataque de nuestra parte —repuso Geneviève—. Nos creen predecibles y desesperados, pero no se dan cuenta de que ellos también lo son.

—¿Y qué hacemos con Clairac? —intervino Ellen. Se alegraba de que el destino de la tripulación estuviera resuelto, pero no pensaba dejar escapar la oportunidad de llegar hasta su padre ahora que la tenía tan cerca—. No podemos permitir que se nos escape. No tenemos mucho tiempo, y esperar una noche más conllevar perderle.

Thomas dio otro paso.

—Yo me encargo de Clairac.

—Tom…

—¡Es mi deber!

—Con todos mis respetos, teniente. Si se planta en Calais con esas pintas y sin hablar una palabra de francés, no tardará más de dos minutos en reunirse con su capitán en la guillotina —objetó Geneviève—. Necesita un disfraz, al menos. Una coartada.

—Yo sigo teniendo la mía intacta —dijo Ellen—. Nadie sabe quién es Margaret Lowell, hija de un mercader de Boston.

—Tampoco sabían quién era el otro pajarillo —replicó Lulú, y señaló a Nanette.

Pero Ellen estaba decidida.

—Me arriesgaré.

—Señorita… —Thomas no terminó la frase. Ellen le cortó con un gesto.

—Iremos los dos si no hay más remedio, teniente Byrne. Pero no va a conseguir nada más de mí.

—Yo soy un soldado, no un espía —repuso—. Sé usar la espada, no la mentira.

—Pues ya puede ir practicando.

Un silenciso tenso se posó sobre la cueva, pesado como el calor del mediodía. La sensación de peligro comenzaba a calar en cada uno de ellos, pero también la esperanza y la emoción por la misión que les aguardaba, por fin con un camino claro.

—Yo no puedo acompañarte —dijo Nanette, y cogió la mano de Ellen—. A mí me descubrirían enseguida.

—No, pero de todas formas es mejor que vayas con el teniente Cox a la playa, por si acaso. Tú conoces el código de los mensajes.

La muchacha asintió y apretó más sus dedos.

—¿Todo claro, entonces? ¿Todos conocen sus órdenes? —exclamó Lulú, y dio una sonora palmada.

A Ellen no le gustó nada la sonrisa con la que hablaba.

—¿Qué harás tú mientras tanto?

—Tranquila, rossignol. No voy a poner en peligro el plan. Ya habrá tiempo de vengarme de Boucher y de los suyos. Y quién sabe, quizá los rumores sobre la visita del Usurpador solo sean eso, rumores…

Ellen no estaba del todo convencida de sus palabras, pero lo dejó estar. Tanta charla sobre traiciones y lealtades le había hecho dudar de todo en un momento en el que no podía permitirse distracciones. Tenía que concentrarse en su misión: encontrar al comisario, rescatar a su padre.

Dirigió la vista hacia Thomas, hasta que sus ojos se encontraron. Aguantaron la mirada durante unos segundos, unidos por un hilo invisible que ninguno quería cortar. De nuevo, había tantas palabras calladas entre ellos que resultaban ensordecedoras, pero ninguno estaba dispuesto a ser el primero en pronunciarlas. Tendrían que esperar. Por ahora, tenían una misión que cumplir.

44

La taberna no olía como un niño se imagina que huelen las cosas prohibidas. Debería haber sido un hedor suave, lo bastante malo como para arrugar la nariz —primer aviso del peligro— y lo bastante exótico como para querer dar el primer paso hacia el abismo.

Pero aquel antro olía como cualquier cuarto donde se acumulan los vicios más bajos de la humanidad: sudor, alcohol y algún que otro vómito mezclado con sangre en el suelo.

Ellen se remangó el bajo del vestido que Lulú le había prestado —elegante, aunque demasiado vaporoso para su gusto— justo a tiempo de evitar el primer charco de lodo en el umbral. Con el segundo no tuvo tanta suerte.

—Espero que encontremos al contacto antes de ahogarnos entre la mierda.

Thomas gruñó como respuesta. No podía hacer mucho más. Estaba tan tenso que los músculos de su mandíbula se negaban a separarse. No se le daba bien mentir. Se le trababa la lengua, enrojecía como un tomate y no podía evitar frotarse las manos como un loco hasta casi despellejárselas. Para cuando llegaron a la puerta principal, ya tenía las palmas tan rojas que creyó que acabaría haciéndose sangre.

Lo había repetido por activa y por pasiva, pero a nadie en el campamento rebelde parecía haberle importado demasiado. No es que tampoco tuvieran otra opción. Era su última oportunidad de rescatar al capitán antes de que le ajusticiaran. Así que se había enfundado en aquel disfraz de civil y lo habían mandado a los leones con una coartada que no paraba de repetirse en la cabeza.

«Thomas Lowell. Mi padre es un empresario naviero norteamericano, he venido a la subasta en su nombre. Solo quiero tomar un trago en paz con mi esposa».

Esposa.

Aquella palabra le erizaba el vello de la nuca solo de pensarla. Demasiadas emociones. Demasiadas esperanzas para un corazón que ya habían roto varias veces. En aquel momento, ni siquiera recordaba las llamas que le habían desgarrado el estómago en su discusión con Ellen. Ni evocar el sabor de sus labios. Su mente solo podía centrarse en el tacto de los dedos que le agarraban del brazo a través de la tela de la chaqueta, vibrante y cálido.

—¿Preparado?

Desde el interior les llegaba el calor a oleadas, cargado de alaridos, risas y la melodía ahogada de un violín en algún punto del local. Thomas quiso decir que no y rogar que se dieran la vuelta. Pero era un soldado. Un oficial de la Marina Aérea, se recordó. Huir no era una opción. Así que apretó el estómago y asintió.

El ruido era todavía más atronador de lo que se habían imaginado. Cada grito y cada carcajada resonaban en las paredes mugrientas y el techo lleno de manchas de las que preferían no saber la procedencia. Allí dentro se hacinaba tanta gente que era difícil avanzar. A cada paso la piel se empapaba del sudor de un tercero, las gotas de una cerveza derramada a dos filas de distancia o la saliva que algún exabrupto había soltado en una pelea que les había alcanzado demasiado cerca. Un hombre barbudo estuvo a punto de soltar un puñetazo en su dirección cuando Thomas le empujó con el hombro sin querer, pero se detuvo a medio camino cuando vio el tamaño del teniente, tan grande como un armario, y decidió comenzar la pelea por otro lado.

—No se separe de mí, señorita —susurró a voz en grito en su oído, tratando de hacerse oír.

Ellen se volvió hacia él con una sonrisa demasiado amplia, y ladeó la cabeza mientras le acariciaba el brazo con las uñas apretadas en la tela.

—Por Dios, Tom. Soy tu mujer, recuérdalo.

Él enrojeció, aunque la penumbra y el calor del ambiente lo disimularon.

—Claro, mi amor.

Aquellas dos palabras cargadas de amargura y recuerdos les golpearon a ambos como una patada en la boca el estómago. Clavaron la mirada en el suelo y luego siguieron avanzando en silencio, evitando mirarse directamente, aunque la silueta del otro no desapareciera en alguna que otra mirada furtiva.

Las órdenes habían sido claras, y a la vez demasiado simples. Tanto que no estaba seguro de saber cumplirlas. Comisario Jean Clairac, ese era su objetivo. En teoría, solo tenían que abrir bien los ojos, sin llamar demasiado la atención, y esperar. En la práctica, tenían que engañar al menos a medio centenar de personas sobre su identidad, su procedencia y su lealtad. Sin contar con que los agentes de Boucher los estarían buscando. Ellen podía haber entrenado para ello, pero Thomas se sentía como si de repente le hubieran enviado a esquivar las balas de un pelotón de fusilamiento con los ojos vendados.

Por suerte, no eran los únicos extranjeros que habían acudido a la llamada. Por todas partes se escuchaban conversaciones en varios idiomas, mezcladas con las miradas torvas de no pocos autóctonos. La tensión, aunque enterrada en el ambiente festivo, no podía ignorarse en el ambiente. En Francia crecía la paranoia por los espías al servicio de los enemigos de Bonaparte, que querían acabar con su hegemonía antes de que fuera demasiado tarde. Ellen se apretó contra el cuerpo de Thomas inconscientemente en busca de seguridad.

Por suerte, el comisario no era un hombre discreto. Llevaba el uniforme hasta cuando se derramaba un odre de vino entero encima entre risotadas, manoseando con descaro a una muchacha —morena, de escote demasiado bajo y cara inocente, aunque estaba claro que hacía tiempo que la habían obligado a dejar de serlo— que le devolvía una sonrisa falsa cargada de un hastío tan palpable que Ellen no entendía cómo su acompañante no se estaba dando cuenta. Esperaba que al menos la chica consiguiera vaciarle la bolsa antes de acabar la noche.

—Allí —indicó ella con disimulo.

Thomas, que había intentado otear el horizonte lo más discretamente posible en dirección contraria, giró la cabeza hacia donde ella le señalaba. Gruñó un asentimiento, aliviado de que, ahora que su misión se había revelado de verdad ante sus ojos, sus instintos de soldado se habían despertado lo suficiente como para pisar con más aplomo.

Seguir órdenes. Eso se le daba bien. Ahí se sentía seguro.

Agachó la cabeza hacia Ellen hasta encontrarse con su mirada. Reprimió el galope de su corazón como pudo y alzó las cejas con la cabeza ladeada hacia su objetivo. «¿Preparada?», parecía decir. Ellen cogió una bocanada de aire y lo soltó con fuerza por la nariz. Asintió.

Comenzaron a caminar en aquella dirección como si fuera por accidente. La multitud les resultó muy útil, por una vez. Ellen fingió intentar ir hacia una mesa, obligándose a chocar con un par de mujeres que charlaban muy alto con sendas copas de vino en la mano.

«Lo siento, camaradas», balbuceó la muchacha con una sonrisa en respuesta a sus ceños fruncidos. Por suerte, el empujón no había sido lo bastante fuerte como para derramar el contenido y Ellen tiró del brazo de Tom para salir de allí antes de dejarles pensárselo dos veces.

Aquel movimiento les permitió esquivar un corrillo más grande con más o menos gracilidad, que parecía inmerso en un concurso consistente en ver quién gritaba la palabrota más malsonante, mientras se acercaban a la esquina del local que se había convertido en su objetivo. Entre la multitud de cabezas observó que una pareja vestida con ropa elegante se acercaba a saludar al comisario. Ella, todavía con la capucha de la capa puesta, de tela clara y adornada con brocados del color del café. Él, con un sombrero de copa que le hacía parecer todavía más alto. Pero enseguida los perdió de vista.

Thomas bajó la cabeza para preguntarle a Ellen si ella también había visto a los recién llegados, pero la muchacha estaba demasiado concentrada en intentar abrirse camino sin contar con la ventaja de la altura. El teniente intentó carraspear, pero fue inútil. No tenía ni idea de cómo hacer una señal medianamente discreta en aquella bacanal caótica. Para llamar su atención habría tenido que prender fuego al techo, como mínimo.

Estaba tan concentrado en no perder de vista a ninguno —Clairac, Ellen, la nueva pareja— que no se percató de que un hombre con una pata de palo se dirigía a él, bamboleándose entre la multitud y cargando con tantas jarras de cerveza como dedos tenía para sujetarlas. Como si los astros se hubieran conjuntado, Thomas dio un paso adelante, sin mirar, en el instante que el otro alzaba su pierna protésica. En menos de un segundo, el taco de madera se hundió en la bota de Tom, que soltó un alarido de dolor al mismo tiempo que el hombre perdía el equilibrio y caía de espaldas, haciendo volar la cerveza por los aires. Por todas partes se oyeron gritos de sorpresa al recibir aquella cascada de alcohol y carcajadas al ver la escena, con aquel hombre pataleando en el suelo como un escarabajo bocarriba.

Thomas enrojeció hasta la coronilla y se apresuró a estirar la mano para ayudarle a levantarse.

—Damnú ort! —bramó el hombre en un dialecto gaélico que reconoció enseguida.

«¡Que te jodan!».

—Tá brón orm —balbuceó él en el mismo idioma, sin darse cuenta.

«Lo siento».

El hombre se quedó petrificado durante un instante, con la boca abierta por la sorpresa, antes de estirar los labios en la sonrisa más ancha que sus mejillas pudieran soportar. Agarró su mano y la apretó con fuerza.

—Éireannach!

«Irlandés». Tom sintió que la sangre le abandonaba el cuerpo tan de golpe que, si no hubiera estado sujeto a aquel tipo, estaba seguro de que habría caído al suelo cual largo era.

—No, no. Yo no… —No sabía ni qué decir para arreglarlo, pero no importó. El daño ya estaba hecho.

El irlandés había pasado de querer asesinarlo con la mirada a abrazarlo como si fuera un hermano perdido. Hablaba tan rápido que Thomas fue incapaz de interrumpirle, por más que lo intentó. Tampoco pudo hacer nada cuando el hombre comenzó a hacer aspavientos para llamar la atención de sus camaradas, que todavía esperaban sus cervezas, que en ese momento estaban regando las tablas del suelo del local.

—¿Tom?

La voz de Ellen, teñida con una nota de pánico difícil de disimular, le erizó el vello de la nuca. Se suponía que no debían llamar la atención. Su misión era ser discretos y recabar información sin que nadie los detectara. Pero su descuido los había metido a los dos en un buen lío, y ni siquiera se atrevía a girarse hacia ella para susurrarle un «lo siento» por miedo a que sus emociones los pusieran todavía más al descubierto. Por fortuna, la muchacha era rápida de reflejos y continuó representando su papel sin dejar abrir ni una grieta en la máscara.

—Disculpe a mi marido, señor. ¿Se ha hecho daño? —dijo con una sonrisa y su mejor acento colonial, que no lo era tanto—. Unas semanas fuera de Boston y ya está montando un espectáculo.

El irlandés frunció el ceño al escuchar hablar inglés en aquella parte del mundo, pero, por suerte, nunca había estado en presencia de nadie del otro lado del Atlántico como para diferenciar la verdadera melodía de sus habitantes de aquella burda imitación.

—No, señora. Nada grave, ni nada que no se cure después de encontrarse con un compatriota tan lejos del hogar —replicó, arrastrando las palabras en su propio acento dublinés—. Sean Kelly a su servicio, señora.

Ellen acentuó la sonrisa hasta hacerse daño en las mejillas y le tendió la mano.

—Un placer, señor Kelly. Margaret Lowell. Este es mi marido, Thomas.

El hombre se la estrechó, inclinando la cabeza antes de girarse de nuevo hacia Tom.

—¿Lowell? Conozco a unos Lowell por el condado de Wicklow, y alguno de sus muchachos habían partido al otro lado del mar. ¿Es usted uno de ellos? ¿Uno de los chicos del viejo Brandon?

El nerviosismo del teniente aumentaba por momentos. Sabía que si comenzaba a mentir toda la taberna se daría cuenta. Era mejor dar retazos de la verdad y rezar para que funcionara.

—No, señor. —Carraspeó—. Mi padre era médico en Galway y yo me crie cerca de allí. Nunca he puesto un pie en Wicklow ni conozco a nadie de la zona.

Kelly asintió, decepcionado, y sin poder disimular cómo se le volvía a arrugar el ceño.

—Qué raro, qué raro… Juraría que… ¿Y su padre es médico en Galway, dice?

—Sí, señor… Era. —Otro ataque de tos—. Murió hace tiempo, señor.

Quería terminar aquella conversación como fuera. Sabía dónde estaba yendo y no le gustaba nada. El mero recuerdo de su padre siempre lo hacía sentir como un volcán a punto de estallar, con las emociones bullendo en un caldero de odio, amor, vergüenza y rabia. Tenía que pararlo, pero no sabía cómo. Aquel hombre no les dejaría escapar sin pelear, y encima el teniente había dejado de tener a Clairac en su campo de visión.

«Si tan solo consiguiera que nos dejara en paz…».

Pero no había nada peor que un patriarca irlandés de los que cree conocer a cada hijo de la isla Esmeralda, y no pararía en su interrogatorio hasta dibujar su árbol genealógico completo. Y lo peor es que Thomas estaba seguro de que lo haría. No podía seguir aquel camino mucho más sin confesar quién había sido su padre, y menos ante aquel hombre. Lo que Thomas consideraba su mayor vergüenza, para el irlandés sería una medalla de honor. Lo supo desde que aquella palabrota en gaélico salió de sus labios. Solo había una razón para que un irlandés se pasease orgulloso por Francia, y es que fuera un traidor a Inglaterra, un exiliado, un terrorista de los que habían huido de la horca cuando su revolución para independizar Irlanda fracasó, arrastrando consigo tanta sangre… Un hombre al que su padre habría llamado hermano.

—Lo siento, muchacho —continuó diciendo Kelly, ajeno a sus tribulaciones—. ¿Tifus? Se llevó a muchos compatriotas en el noventa y dos.

Tendría que haberse callado. Tendría que haber dicho que sí y aceptar sus condolencias. Ellen le apretaba el brazo, rogándole para que salieran de allí lo antes posible. Eso habría sido lo lógico y lo racional. Pero su corazón iba más rápido que su cerebro y envió la orden a su lengua antes de que pudiera detenerlo.

—No, señor. Fue en el noventa y ocho.

Eso hizo que Kelly alzara una ceja. Había captado su atención.

—¿En la rebelión? —Pronunció aquella palabra con orgullo, y hasta reverencia.

«No, no, no, no», se dijo a sí mismo.

—Sí —respondió en su lugar.

El hombre hinchó el pecho y le puso una mano en el hombro.

—Pues entonces el doctor Lowell se merece que brindemos en su honor —dijo, con la voz tomada por la emoción.

Tom observó cómo el hombre llamaba de nuevo a sus camaradas y estos se acercaban con curiosidad. Ni siquiera pudo mirar a la cara a Ellen, cuyos ojos casi se le salían de las órbitas ante aquel desastre del tamaño de un castillo. Solo podía huir hacia delante y rezar por que aquella noche no acabara con su cuello en una guillotina francesa. O peor, en una horca inglesa.

45

Ellen intentó respirar todo lo hondo que le permitía el ambiente cargado y miró de un lado a otro frenéticamente —movimiento tan solo los ojos, sin perder en ningún instante la sonrisa, apuntalada en sus mejillas con clavos invisibles— para localizar la salida más cercana. Todavía no estaba segura de la magnitud del agujero en el que Thomas les había metido, pero debía tener claras sus opciones.

El teniente no era el único que había reconocido la calaña de sus nuevos acompañantes. Si aquellos irlandeses traidores a la Corona se percataban de a quién estaban invitando realmente a una ronda, serían más que limitadas.

—Usted también, señora Lowell. Que los suyos fueron los primeros en librarse del yugo inglés, todo un ejemplo. ¡Brinde con nosotros!

La muchacha aceptó la jarra mugrienta y pegajosa que le ofreció Kelly, agradeciendo que su personaje no tuviera que disimular demasiado la cara de asco.

—No creo que sea capaz de beberme todo esto, me temo.

—¡Entonces no debería haberse casado con un irlandés, señora!

Un coro de risas se anticipó el brindis. El tal Coughland, un hombre menudo y calvo como una canica, fue el primero en levantar su jarra hacia el techo, seguido de O’Leary y McAuley —¿o era McCallister? Era imposible saberlo con aquel ruido que bañaba la taberna, sumado al endiablado acento— y otros dos hombres de los que había sido imposible escuchar el nombre.

—Por la memoria de los valientes y leales… ¡Los que murieron por la libertad!

—¡Por los héroes del noventa y ocho!

Ellen se llevó su bebida a los labios, lo suficiente como para mojarlos y fingir que daba un trago. En un descuido de los irlandeses, vertió la mitad de la jarra. Nadie lo notaría entre tanta mugre.

Thomas, por el contrario, echó la cabeza hacia atrás hasta terminar la jarra en dos tragos. Sus compatriotas lo celebraron con un nuevo coro de vítores y una oleada de palmadas en la espalda.

De alguna mano surgió otra ronda. Y luego otra. Ellen intentó tirar de la manga de Thomas para que parara, pero el teniente parecía dispuesto a mantener la boca cerrada a costa de tenerla siempre llena de cerveza. Pronto se convirtió en una competición. Los irlandeses se jaleaban unos a otros hasta acabar cada jarra de un trago. Se quitaron las chaquetas y se desabrocharon las camisas. En un momento dado, Coughland se giró para vomitar lo que llevaba bebido. La muchacha tuvo que echarse a un lado de un salto para que no le manchase los zapatos.

En aquel instante, los hubiera abofeteado a todos. A Thomas por meterla en aquel lío, a los irlandeses por no dejarles ir, a Bonaparte por haber empezado aquella guerra, a su padre por haberse dejado capturar… Solo quería gritar y dejarlo todo atrás. Pero no podía. La voz de lady Castlemaine resonaba en su cabeza, repitiéndole una y otra vez que aquel sentimiento era fruto del miedo.

«Recuerda tu entrenamiento».

Cogió aire y dejó la mente en blanco hasta que pudo concentrarse en la respiración. Entonces, abrió los ojos y buscó el faro al que aferrarse: la cabeza de Clairac entre la multitud. Ese era el punto en el que fijarse, el que no debía perder. Y se encaminó hacia la salida en compañía de la mujer encapuchada y el caballero con sombrero de copa.

La muchacha se volvió para hacerle un gesto de advertencia a Thomas, pero no le dio tiempo. Fue entonces cuando los irlandeses decidieron ponerse a cantar. Kelly y sus compañeros se unieron, cogiendo por los hombros al compañero que tenían al lado, incluyendo a Thomas. El teniente miraba al suelo, rezando por estar en cualquier otra parte.

Las melodías surgían entrelazadas, familiares y a la vez con letras que hablaban de un mundo paralelo. Ellen nunca había escuchado esas historias de aquel modo, en la que Inglaterra era la enemiga y sus héroes, traidores. Hablaban de un hogar verde y dorado, de rebeldes que luchaban por su tierra, con las picas en alto mientras marchaban a la guerra con la salida de la luna. Cantaron sobre las familias que les esperaban en el lejano hogar y los padres que murieron por la misma causa. Había tanta pasión en sus voces, en aquella armonía rítmica y hechizante, que hasta Ellen sintió que se le ponía la piel de gallina.

Hasta que Kelly se giró hacia Thomas.

—¡Ahora usted, Lowell!

La sangre abandonó el rostro de Thomas para luego acudir en riada, enrojeciéndole desde las mejillas hasta las orejas. La joven balbuceó una excusa mientras Thomas intentaba dar un paso atrás, pero era demasiado tarde. Ya no solo les observaban los irlandeses, sino que la mitad de la taberna se había dado la vuelta para ver el espectáculo. Y mientras tanto, no quedaba ni rastro de Clairac.

—No, no… Yo no… —trató de decir Thomas.

—¡Vamos, hombre! No creo que el buen doctor no le enseñara una buena tonada. Ni que haya un irlandés de bien que no sepa cantar tras una pinta.

No había escapatoria. Thomas carraspeó y Ellen se clavó las uñas en la palma, trazando un plan de escape a toda prisa para cuando su plan se fuera al traste. ¿Cómo iba a hacerse pasar por un rebelde el hombre más leal que había visto Inglaterra? Ya habían tentado de más a la suerte.

Pero, para su sorpresa, el teniente comenzó a cantar.

Conocía aquella voz de sobra. La había oído en su casa, cuando estuvo de visita. A bordo de la Lionheart, mientras ella convalecía entre la vida y la muerte. La recordaba cálida, como un bálsamo ante el dolor que la envolvía y la arrullaba como una nana. Pero en aquel momento, tras coger una gran bocanada de aire, Thomas se desgarró por dentro desde la primera nota. Ellen fue incapaz de entender una palabra, ya que la letra estaba en gaélico, pero era una balada tan triste y melancólica que apenas pudo aguantar las ganas de llorar. Los irlandeses se quedaron en silencio, absortos como unos niños ante la historia de un anciano. Asentían a cada palabra, con el rostro compungido y un nudo en la garganta. Kelly se golpeaba el pecho con un puño mientras O’Leary vocalizaba los versos, sin atreverse a emitir ningún sonido, por miedo a romper la magia.

Thomas siguió cantando. Una estrofa tras otra, la misma métrica, el mismo ritmo, la misma emoción. La taberna se había quedado en un silencio tan sepulcral como un entierro. En algún rincón alguien gritó, pidiendo una canción más alegre, pero sus vecinos enseguida le chistaron. Todos querían oír al gigante con voz de ángel.

La canción se fue apagando poco a poco, hasta terminar con la nota más grave vibrando en su garganta. Cuando se dispersó en el aire, todavía hubo un par de segundos de silencio antes de que sonaran las primeras palmas y vítores. Los irlandeses se sorbieron la nariz entre abrazos, pero Thomas no se sumó a ellos. Estaba cabizbajo, inmóvil. Ellen dio un paso hacia él y le apretó una mano contra el brazo, intentando que entendiera sin palabras que estaba allí. Thomas tardó un poco en mirarla. Por debajo de la tela de la camisa, la muchacha lo notó temblar.

—No puedo…, no puedo…

Thomas sacudió la cabeza, respirando trabajosamente, hasta que se revolvió como un perro enjaulado y salió corriendo hacia la puerta, llevándose por delante a todo aquel que estuviera en su camino.

Los irlandeses se quedaron mirando en su dirección, sorprendidos, pero Ellen se echó a reír.

—No se lo tengan en cuenta a mi marido, señores. Es muy sentido con estas cosas, y echa de tanto de menos su hogar… —Volvió a reír—. Y beber con camaradas nunca le ha sentado bien al estómago. Si me disculpan ustedes, iré a ver cómo se encuentra.

Ni siquiera esperó a obtener una respuesta. Ellen se despidió con una breve reverencia y caminó lo más rápido que pudo en la misma dirección que había visto desaparecer a Thomas. A sus espaldas debió de surgir algún comentario socarrón, porque fue recibido con una mezcla de risas y reproches, pero todos se perdieron entre los murmullos de la multitud, hasta que a pocos pasos no quedó ni el eco. Solo podía rezar para que nadie los siguiera.

El aire fresco la golpeó en las mejillas como una bofetada. La muchacha lo agradeció en el alma e inspiró con fuerza hasta que le ardieron los pulmones. Miró en derredor, pensando dónde podría haber ido Thomas. El exterior de la taberna estaba iluminado por un par de candiles a ambos lados del umbral, así que la noche tenía vía libre para adueñarse del resto del paisaje. Los ojos se le fueron acostumbrando a la oscuridad, lo suficiente como para distinguir algunas sombras recortadas en los callejones que rodeaban el edificio. Continuó buscando.

En una calle cercana se oyó el chapoteo de unos cascos de caballos sobre el lodo, seguido del traqueteo de las ruedas de un carro. Qué raro se hacía ver esas reliquias, cuando en Londres ya todo el transporte era alquímico. El Gremio francés había sufrido un duro golpe tras la Revolución —al fin y al cabo, la mayoría de sus miembros habían pertenecido a la nobleza—, y eso había retrasado su progreso. Pero, por las informaciones que habían llegado a las Ruiseñores, Bonaparte parecía decidido a enmendar aquellos años de oscuridad. Solo esperaba que la Lionheart se salvara de sus garras, o su padre nunca se lo perdonaría. Y Thomas tampoco.

Ellen encontró al teniente tras varios minutos infructuosos de búsqueda, adentrándose cada vez más en el laberinto de las calles aledañas al puerto de Calais. La muchacha caminaba con el corazón en la garganta, que se le aceleraba cada vez que se cruzaba con una sombra que salía del callejón, sin saber si sería un ladrón dispuesto a arrancarle la bolsa o un transeúnte que se había detenido a aliviar la vejiga en una esquina apartada. Thomas también había encontrado refugio en una de ellas, acuclillado entre dos toneles vacíos y con la cara entre las manos. Estaba inmóvil, y eso le preocupó aún más que si le hubiera encontrado temblando entre sollozos.

—¿Tom?

El teniente tardó unos segundos en levantar la cabeza. Tenía la expresión desencajada.

—No sé cómo puedes hacerlo, Ellie. No sé cómo puedes fingir de esa forma sin que se te rompa el alma.

La muchacha sintió que se le partía el corazón al advertir el temblor quebrado de su voz. Nunca le había visto tan desvalido. Como un niño perdido que no sabe cómo volver a casa. Cuando se arrodilló frente a él y le cogió las manos entre las suyas, no quedaba ni una pizca del rencor que había sentido desde que discutieron.

—Es puro teatro, Tom. Una fachada. Como una armadura protectora.

—Pero todo disfraz deja ver la verdad de quien lo lleva —replicó él—. ¿Eso qué dice de mí? ¿En qué me convierte? ¿Cómo voy a huir de mi destino si llevo la sangre de un traidor?

—Solo han sido unas cervezas y una canción…

—No, es mucho más.

Ellen apretó su agarre para hacerle sentir su presencia. Observó con un nudo en la garganta cómo la respiración de Thomas se entrecortaba. No se le ocurría nada que decir para aliviarle. Ni siquiera estaba segura de que existiera una sola palabra que lo lograra. El teniente trataba el tema de su familia con tanto secretismo como un tabú. Apenas hablaba de su infancia, de su hogar…, ni siquiera en las noches que se habían pasado hablando junto a la chimenea cuando fue a pasar un verano en su casa de Portsmouth. Ellen solo sabía que le avergonzaba tanto que, antes de enrolarse en la Marina Aérea, el joven Thomas Byrne había decidido eliminar aquella primera «O» tan irlandesa de su apellido para hacerlo lo más inglés posible. E incluso así no había llegado nunca a librarse de la desconfianza de sus camaradas. Ya no solo era el acento que lo delataba, los rumores sobre la traición de su padre siempre habían planeado entre los cuchicheos de la tripulación… y habían demostrado ser más que ciertos.

La muchacha solo imaginaba en parte lo roto que debía tener el corazón aquel hombre, leal hasta la médula a la Corona y a la Marina. Tener que elegir entre los ideales y el amor a la familia. Desertar del hogar o de la patria, cuando estos eran enemigos mortales. Solo de pensarlo creía volverse loca.

Y, aun así, una parte de su cerebro —con la voz de lady Castlemaine— no paraba de gritar que estaba perdiendo el tiempo y que tenía que centrarse. Clairac se escapaba, y se desvanecería el rastro si no dejaba de actuar con el corazón en vez de con la cabeza.

—Tom, no podemos quedarnos aquí… —intentó apremiarle sin sonar demasiado dura—. Es peligroso.

A esas alturas ya no estaba segura si seguían teniendo coartada o alguien les había delatado a los hombres de Boucher. Si aquello había sido realmente una trampa, habían caído de lleno en ella.

Pero Thomas se encogió todavía más.

—Lo he estropeado todo, ¿verdad? —gimoteó, desvalido—. Soy un inútil.

Soltó su mano y la cerró, dispuesto a asestar un puñetazo a uno de los toneles que lo rodeaban, pero se detuvo. Tenía tanto dolor y rabia acumulados que lo habría enviado rodando hasta el fondo del callejón.

Ellen se inclinó sobre él y le cogió las mejillas con suavidad.

—Escúchame, esto no ha acabado. Todavía tenemos una misión.

Él la miró con ojos brillantes.

—Quería protegerte, pero ni siquiera puedo mantener la boca cerrada en territorio enemigo. Soy un imbécil.

La muchacha dejó escapar el aire entre los dientes.

—Tú luchas de frente, Tom. Te entrenaron para eso. Eres artillero. Un soldado.

—Y más cazurro que un burro. Me intentaste avisar de lo difícil que era y no te hice ni caso. Soy yo el que no debería estar aquí. Debería haberme ido con el resto, como me dijiste. Nos he puesto en peligro a todos. —Cogió una bocanada temblorosa—. Lo siento. Lo siento tanto.

El amor propio de Ellen seguía herido, pero estaba dispuesta a aceptar aquella disculpa.

—Ahora hay poco que podamos hacer salvo completar las órdenes. Y encontrar a Clairac es la primera de ellas.

Thomas asintió y aceptó la mano que ella le tendía para levantarse. Mientras tanto, los engranajes mentales de la muchacha ya se habían puesto a trabajar. Al salir había localizado la puerta por la que el comisario Clairac había desaparecido, acompañado de la pareja desconocida, y tenía ya tres rutas posibles que podían haber cogido para alejarse. La que más probabilidades tenía era la que llevaba a la calle principal. Y en la que pasarían más desapercibidos, además. Se camuflarían entre los transeúntes y…

—¿Qué ha sido eso?

Thomas alzó la cabeza hacia un callejón contiguo, sumido en las mismas sombras. Desde allí les había llegado un crujido como el que haría un tablón de madera al partirse. La muchacha no alcanzaba a ver más allá de la esquina y no estaba segura de que aquel sonido no perteneciera a una manada de ratas royendo su madriguera, pero valía la pena investigarlo. Sobre todo, si tenían a una banda de soldados a las órdenes de Boucher esperando para emboscarles y pegarles un tiro en la nuca.

Ellen sacó una de sus diminutas pistolas del dobladillo de la falda y dio un paso hacia allí, mezclándose entre las sombras, acompasando cada taconeo de sus zapatos con los sonidos de la noche. Despacio. Alerta.

Dobló la esquina a tiempo para ver en el reflejo de un candil cómo el cuerpo de Clairac caía al suelo sin vida, con la garganta rebanada. A su lado, la mujer encapuchada se erguía de pie, con una daga ensangrentada de la mano.

La muchacha se quedó quieta, paralizada, durante un segundo demasiado largo. Sintió el corazón acelerarse hasta casi estallar. La mujer, todavía con la cara cubierta entre los pliegues de la capa, se agachó para limpiar el arma en la camisa del cadáver. Se levantó despacio, atusándose el vestido, y estuvo a punto de desaparecer entre las sombras hacia el otro extremo de la calle. Pero su instinto le debió susurrar que el peligro la acechaba, porque de pronto se tensó y giró la cabeza bruscamente hacia donde estaba Ellen. La vio. Miró su pistola. Un mechón castaño y entrecano se escapó de la capucha.

Eso hizo que la muchacha recuperara el control sobre su cuerpo. Amartilló el arma y la apuntó.

—¡Alto! —gritó.

Pero la mujer fue más rápida. Antes de que Ellen pudiera darse cuenta del movimiento, la asesina ya había echado la mano a un bolsillo oculto y había lanzado una pequeña esfera metálica. La canica rebotó en el suelo, haciendo que sus runas se activaran. Una pequeña explosión rebotó contras las paredes del pasadizo y el mundo se llenó de humo. Ellen comenzó a toser, y a su espalda oyó a Thomas hacer lo mismo. La muchacha intentó ahuyentar la niebla alquímica a manotazos, pero fue inútil. Para cuando se hubo disipado, la mujer había ganado unos segundos preciosos para desaparecer. Ellen soltó una maldición y echó a correr.

Ya había perdido la única pista que le unía a su padre, no podía permitirse perder también a su asesina.

46

—¡Ellie, espera!

La voz de Thomas se diluyó en la noche en un ruego inútil. Ella apenas se detuvo un instante sobre el cuerpo de Clairac para comprobar que estaba muerto —la garganta todavía rezumaba sangre por el corte, pero sus ojos estaban fijos en el firmamento y su rostro, petrificado en una mueca de sorpresa y terror— y continuó su persecución. Detrás advertía el retumbar pesado de los pasos de Thomas, pero enseguida lo dejó atrás.

La mujer era apenas una sombra huidiza entre las muchas que poblaban las esquinas, pero Ellen se resistió a dejarla escapar. Le bastaba apenas un eco lejano de pasos, el roce de las enaguas de la falda, el aleteo de su capa que quedaba atrás al doblar un recodo. Pero las calles del puerto eran un laberinto que se plegaba sobre sí mismo en un centenar de callejones sin salida, pasadizos techados, atajos redundantes y cruces de caminos que no llevaban a ninguna parte. O siempre al mismo sitio. Por un momento, Ellen creyó estar atrapada en medio de un encantamiento disuasorio, como las runas que usaban los bancos en sus cajas fuertes y que atrapaban a los ladrones en un bucle sin fin hasta que morían de inanición.

Pero Ellen no estaba dispuesta a quedarse atrapada en una ratonera. Ella era una Ruiseñor, y los pájaros dominaban los cielos. Utilizando una pequeña carreta aparcada contra una pared, la muchacha se aupó hasta el marco de una ventana, y de ahí al tejado. La falda del vestido se rasgó con un crujido que le hizo apretar los dientes al enredarse con un clavo demasiado suelto, pero no dejó que la detuviera. Se ató los extremos de la muselina a la altura de la rodilla y siguió corriendo, con cuidado de no resbalar entre las tejas sueltas. Por suerte, no había llovido en los últimos días desde la tormenta, porque la humedad de la costa ya lo hacía suficientemente difícil.

Desde arriba se sentía como un halcón acechando a una madriguera. La muchedumbre entretejía sus caminos como los hilos de un telar, sumidos en el ambiente festivo. La mayoría iban en dirección contraria a los muelles, donde ya habían pasado un rato observando las adquisiciones del ejército francés que pronto se subastarían. Ellen no quiso ni pensar lo que ocurriría en su cabeza si de repente se topaba con la efigie de una leona rugiente en el mascarón de uno de ellos.

Por una vez, se sintió afortunada por tener otras cosas en las que pensar.

Apenas tardó unos segundos más en localizar a su presa desde la atalaya. Aquella capa brocada se henchía como la vela de un barco con cada golpe de aire mientras su dueña —siempre con la capucha puesta— corría en dirección contraria a la multitud. ¿Pretendía acaso salir huyendo en uno de los barcos? Si no se daba prisa en detenerla, quizá lo consiguiera.

Ellen apretó el paso, saltando de una cornisa a otra con la habilidad de un gato, aunque el paisaje se lo pusiera cada vez más difícil. En aquella zona más próspera las casas habían ido añadiendo pisos a sus construcciones, como parches a una falda remendada —con muros de madera maltrechos en alturas imposibles que solo se mantenían en equilibrio gracias a las pocas runas toscas y baratas que sus dueños habían querido pagar—, así que la muchacha tuvo que trepar y deslizarse entre chimeneas humeantes, el techado de varias buhardillas destartaladas y vigas que apuntalaban una casa con la otra como arpones ensartando a una ballena.

Cuanto más cerca escuchaba el arrullo del mar, más difícil se hacía avanzar. Los desniveles entre los edificios se hacían más grandes, y estuvo a punto de caer por más de una cornisa al tener que frenar repentinamente cuando un tejado engañoso decidía cambiar de dirección. Aun así, su presa seguía a la vista. La mujer seguía corriendo —con un paso más exhausto— y echaba la vista atrás cada pocos metros para comprobar si la seguían, ignorando que el peligro le venía desde arriba.

Hasta que, de repente, desapareció.

Ellen parpadeó varias veces para asegurarse de que lo que veía era real y no un espejismo. Luego, entró en pánico. El gentío seguía fluyendo en ambos sentidos en el mismo baile de siempre, lleno de risas y gritos. Nada había cambiado. Y, sin embargo, la mujer encapuchada había dejado de existir en menos de lo que había tardado en parpadear. ¿Qué había pasado? ¿Dónde se había escondido? ¿Cómo había logrado escapar? La multitud no era tan densa como para mezclarse de esa manera, ni había estado cerca de ningún portal ni callejón la última vez que le puso los ojos encima. Simplemente, se había esfumado.

No estaba dispuesta a dejarlo así. En cuanto encontró un asidero del que descolgarse, la muchacha saltó y fue bajando de ventana en ventana hasta que sus pies tocaron el suelo. El ruido la envolvió como una oleada en una docena de acentos e idiomas. Por primera vez se dio cuenta de que había dejado a Thomas atrás, solo, pero no tenía tiempo para arrepentirse. Comenzó a caminar al paso más rápido que pudo sin dejar de disimular su intranquilidad. Sus ojos se movían de un lado a otro de la calle, buscando cualquier pista entre los vestidos de noche, los puestos callejeros y los mendigos que alzaban la mano para llamar su atención desde el suelo.

Pero no había ni rastro de la mujer encapuchada.

Casi había llegado a los muelles cuando comenzó a sentir que desesperaba. Si no encontraba a la asesina no tendría nada por lo que empezar a buscar. Las informaciones decían que habían llevado a su padre a París, pero no sabía mucho más. ¿A qué prisión? ¿Estaría solo? ¿Tendría juicio público o se haría a espaldas del mundo? ¿Realmente había sido trasladado a la capital o sería solo un ardid para despistar a la resistencia y sus aliados? Conociendo a Boucher, bien podría tratarse de una trampa. ¿Quién le decía que no había sido el mismo comisario quien había ordenado asesinar a uno de los suyos para atraerla hasta una trampa? Si los ingleses tenían a las Ruiseñores, ¿por qué los bonapartistas no iban a utilizar a sus propias mujeres como agentes?

Perdida en sus pensamientos y en la desesperación, Ellen no se percató de que se había alejado tanto hasta que se vio sola en medio de un pasadizo entre dos patios. Era un callejón oscuro y húmedo, de los que no debían pisarse tras la caída del sol salvo si se tenían buenas intenciones. Y de los que no se podía esperar menos que una emboscada.

Una sombra pasó como una exhalación por detrás, haciendo que girara el cuello con brusquedad. Pero al volverse no vio a nadie, solo su tenue sombra bajo los escasos rayos de la luna menguante que llegaban a rozar los ladrillos. Alguien chapoteó en el lodo del suelo un segundo después. Se giró de nuevo. Un silbido rozó su oreja desde el otro lado. Luego, un golpe. Una risa. El sonido de unos pasos.

La muchacha se volvía en todas direcciones, frenética, con el corazón en la garganta. Se sentía como si estuviese persiguiendo a un fantasma. Estaba tan tensa que notaba la piel tan electrizada como un rayo aguardando en la tormenta. Con un movimiento lento y estudiado, se llevó una mano a la culata de la pistola que llevaba escondida.

Sus dedos no llegaron a tocar la madera esculpida. Antes siquiera de que sus yemas se extendieran, una bala impactó en la pared de atrás, apenas a unos centímetros de su cabeza. Ellen soltó una maldición, se tiró al suelo y empezó a rodar para buscar alguna esquina tras la que parapetarse. Pero, en cuanto levantó la vista, se dio cuenta que la más cercana estaba a varios metros. Era imposible alcanzarla si de verdad un tirador apuntaba a su cabeza. Sus sesos volarían en mil pedazos antes de llegar a dar la segunda zancada.

Pero tenía que intentarlo.

Ellen cogió aire y tensó cada fibra de su cuerpo, con la mirada fija en su objetivo.

«Con un poco de suerte, solo tendrá una pistola y tardará unos segundos en recargarla», se animó a sí misma con una mentira piadosa.

Aunque no fue una bala lo que la alcanzó en cuanto se dispuso a echar a correr. Lo vio demasiado tarde, cuando ya lo tenía encima. Un hombre con las espaldas de un oso se abalanzó sobre ella con todo su peso. Durante un segundo, se quedó sin respiración cuando chocó contra el muro más cercano. La boca le sabía a metal. Pero no tardó en recuperar el control. Con un movimiento ágil, se incorporó sobre las dos piernas con los puños levantados, dispuesta a sacar partido a sus lecciones para salir de allí con vida.

Pero el desconocido no picó en ninguna de sus fintas y desvió sus ataques como si no fueran más molestos que una mosca revoloteando alrededor de un almuerzo en el campo. En el último, le agarró de la muñeca cuando ella trató de asestarle un puñetazo y le inmovilizó el hombro, para luego sujetarle la cabeza con el otro brazo y apretarle la tráquea con el codo.

Ellen boqueó. No podía respirar. La estaba ahogando. Trató de liberarse, pero fue inútil. Su atacante era más grande, más fuerte y —no podía negarlo— mejor entrenado. Se le comenzó a nublar la vista tanto que creyó ver acercarse a la mujer encapuchada al tiempo que se descubría el rostro. La muchacha parpadeó varias veces. La realidad se estaba distorsionando ante ella.

—¡Basta, basta!

Aquella orden fue como un encantamiento, pues acto seguido desapareció la presión sobre su cuello. Ellen cayó de rodillas, resollando, mientras su atacante se separaba de ella para dejar paso a la mujer que la había salvado. La muchacha tosió, agarrándose el pecho con una mano, y levantó la cabeza. Las lágrimas de esfuerzo le empañaban aún más la vista. Le costó unos segundos conseguir fijar la mirada en el rostro de la mujer que se acercaba a ella a toda prisa; y aún más que su mente procesara lo que estaba viendo. Porque no podía ser verdad. Era una locura. Y, aun así, habría reconocido aquellas facciones en cualquier parte.

—¿Madre?

Margaret Fellowes se agachó junto a su hija, le agarró el rostro entre las manos y luego la abrazó como si no hubiera nada más en el mundo que ellas dos.

47

Incluso en la distancia, el hedor era parecido al de Londres. Denso y penetrante, cargado de humo de chimeneas, agua estancada y millones de personas aglomeradas en las mismas calles. Pero el capitán Fellowes no necesitó asomarse por ningún ventanuco y ver las torres de la catedral de Notre Dame refulgiendo sobre el Sena para darse cuenta de que no estaban descendiendo sobre la capital del imperio.

Podía sentirlo hasta en el mismo aire, que le hacía temblar hasta los huesos.

A su lado, Atwood —«todavía duerme, bendito sea», pensó el capitán con ternura— se revolvió entre los pliegues de la manta raída que les habían entregado al subirles a aquel navío de carga. Una sola para ambos, encadenados a la pared, rodeados únicamente por la humedad de la bodega, mientras atravesaban un país entero a varios miles de metros de altura. Era apenas algo más grande que un bote, manejado por media docena de marinos jubilados cuyas articulaciones ya no aguantaban el envite del mar abierto, así que alquilaban sus manos callosas para transportes cortos, siguiendo el trazado serpenteante de los ríos sobre la tierra. Fellowes no los envidiaba. Las corrientes del océano eran despiadadas, pero atacaban de frente y con honor. Sobre tierra firme, el cielo era tan traicionero como un tahúr con las cartas marcadas.

—¿Dónde estamos? —La voz de Atwood surgió como un quejido lastimero y ronco, conteniendo un ataque de tos.

El capitán le puso la mano sobre la coronilla para obligarle a acostarse de nuevo. No había ninguna necesidad de que los dos estuvieran despiertos y con el corazón en vilo.

—Todavía demasiado alto.

—¿Adónde nos llevan?

—Vuelva a dormirse, Ernest —le ordenó Fellowes, aunque no con su voz de capitán, sino con la que utilizaría con su hijo pequeño.

El joven oficial había comenzado a temblar. Sus manos llenas de magulladuras se apretaron contra el borde raído de la manta, y en sus ojos todavía hinchados por los golpes —con una capa amarillenta superponiéndose ya a la más púrpura— se leía la oscura sombra del miedo.

—¿Nos llevan a juicio?

«Si solo fuera eso… y no el cadalso».

El capitán suspiró.

—Señor Atwood, cierre los ojos. Es una orden.

Ojalá pudiera hacer lo mismo. Dejar caer los párpados y descansar. Pero no era capaz. Alguien tenía que mantenerse alerta. Despierto. Con la cabeza alta y en posición firme, como haría cuando lo llevaran a la guillotina. Porque no tenía ninguna esperanza puesta en ese supuesto consejo de guerra. Los habían capturado como espías y así los ejecutarían. Mientras estuvieron en aquella apestosa cárcel había conseguido mantener los pensamientos a raya, pero desde que puso un pie en aquel barco supo que nunca más volvería a casa. Agarrarse a cualquier otra esperanza sería inútil. Su cabeza serviría de escarmiento, y solo podía esperar que su familia, a salvo en Inglaterra, le recordara cada día.

Samuel Fellowes miró hacia abajo, hacia el guardiamarina que había vuelto a caer dormido de puro agotamiento, y le arropó con delicadeza. Era por aquel muchacho que su ánimo no se había roto. Ser ejemplo en la adversidad era también su tarea como capitán, y aquella era una misión en la que podía concentrarse para mantenerse cuerdo. Si iban a morir, lo harían con honor.

Tragó saliva y dejó que una brizna de aire le acariciara las mejillas.

—Ligeros como plumas, firmes como rocas…

48

Lo primero que se le pasó por la cabeza era que la falta de aire la estaba haciendo delirar. Eso, o que los alquimistas se habían hecho demasiado hábiles en ese lado del canal con los juegos de sombras y las máscaras hechizadas, tan logradas que podían hacerle confundir a una enemiga con su propia madre. Pero no era solo la vista la que le gritaba en silencio que aquella que tenía delante era la verdadera Margaret Fellowes. Era el olor de su pelo —a lilas y brezo—, el gorjeo de su voz al pronunciar su nombre, el tacto de la piel que la abrazaba. Aquellos brazos en los que había buscado consuelo desde antes incluso de tener memoria.

«Mamá».

Había oído historias de cómo su madre se había escapado de casa y había cruzado medio mundo para casarse con un joven oficial de la Marina Aérea sin fortuna, pero nunca había conseguido imaginársela como una verdadera aventurera hasta ese instante. Aquella mujer era la misma que tantas veces había visto hornear pasteles y remendar calcetines en la cocina, y también la que acababa de rebanarle el pescuezo a sangre fría a un hombre, se había escabullido de una persecución entre la multitud y le había acabado tendiendo una emboscada. ¿Qué se había perdido desde que salió de Inglaterra?

Margaret no le permitió hacer preguntas. Todavía la sujetaba con fuerza cuando miró a ambos lados para otear el horizonte.

—Vamos, tenemos que salir de aquí.

—Pero, madre…

—Haga caso, Fellowes.

Ellen giró sobre los talones con un salto brusco. No se esperaba aquella voz, y menos procedente de la figura que había intentado matarla.

—¿Lady Douglas?

La maestra de tiro le guiñó un ojo por debajo del sombrero de copa, con una mano en la solapa de su traje, de corte masculino. Entre la penumbra de la noche creyó adivinar una sonrisa oculta bajo la barba de chivo que portaba —y que Ellen no estaba del todo segura de que fuera postiza—, como si no hubiera sido ella la que había estado a punto de estrangularla hacía unos instantes. ¿Qué hacía la Ruiseñor con su madre? O, más bien, ¿qué hacía su madre asociada con la red de espías de la reina?

—No hay tiempo para reencuentros, tenemos que irnos —insistió Margaret, con una dureza que sorprendió a su hija.

La señora Fellowes era una toda una leona cuando se trataba de proteger su familia, pero aquello era distinto. No era una madre de familia defendiendo a sus cachorros, era una capitana liderando a sus tropas.

Pero Ellen no podía obedecerla. Al menos, no todavía.

—No puedo, madre. Tengo que volver. Está…

—Si tu intención es ir a buscar a un muchacho grandote y borracho, no te molestes. Ya lo he recogido yo.

«No puede ser».

Y sus ojos confirmaron lo que sus oídos habían sabido desde que le llegó la primera nota de aquella voz. Lord Hansford había aparecido en el callejón como un actor en el escenario al que le dan el pie. Vestía ropas de civil y en su rostro todavía se adivinaban las orejas y arrugas que le habían acompañado en los últimos meses, pero sus ojos habían recuperado el brillo pícaro que Ellen recordaba.

En brazos del mayor se apoyaba la figura renqueante de Thomas, con la cabeza bamboleándose de un lado a otro sobre el pecho, y lo que parecía un reguero de sangre que le caía desde la sien.

—¿Qué ha pasado?

La muchacha se apresuró a acercarse y trató de levantarle la barbilla para que reaccionara, pero Thomas apenas emitió un gruñido con los ojos entrecerrados.

—No sé cómo el joven teniente me confundió con un enemigo que le perseguía mientras corría en pos de ti y trató de asestarme un puñetazo cuando quise interceptarle. No tuve más remedio que arrearle con lo primero que pillé para evitarlo, pero resultó ser la culata de mi pistola y…, bueno, a la vista está que pagué buen dinero a aquel alquimista para que la reforzara.

Ellen estuvo a punto de echarse a reír. Había tenido sueños con más sentido que aquella situación absurda. Surrealista. Y, sin embargo, tres pares de ojos la observaban. Su madre, su padrino y su maestra. ¿Se despertaría si se pellizcaba con fuerza?

—¿Qué está pasando? —consiguió balbucear—. ¿Qué hacéis aquí?

—Visitar la bonita campiña en esta época del año. ¿Qué otra cosa podría ser? —respondió Hansford con una amplia sonrisa burlona.

Margaret llevó los ojos al cielo y bufó a la par que sacudía la cabeza, como si estuviera haciendo un esfuerzo para morderse la lengua. Consiguió tragar saliva y serenarse antes de hablar.

—En otro momento, cariño. Ahora no tenemos tiempo para esto.

—Pero…

—Querida, está siendo un encuentro fabuloso, digno de brindar con un buen scotch a la luz de una chimenea. Pero, mientras conseguimos asaltar alguna bodega, ¿qué tal si nos movemos de aquí? —Lord Hansford chasqueó la lengua—. Este callejón parece muy tranquilo como para tener una reunión familiar, pero sigue resultando un pelín hostil para mi gusto. Tiene un regustillo… francés.

Thomas gruñó en ese instante, como si corroborara aquellas palabras. La muchacha intentó poner en orden sus pensamientos.

—Está bien. Vale. Más tarde. Ya que no podemos hacer nada con Clairac… —Echó una mirada furtiva hacia su madre—, será mejor que volvamos al campamento de nuestros aliados y…

—No, Ellie —la interrumpió Margaret—. Se ha acabado este juego absurdo. Vendréis con nosotros. Os pondremos a salvo.

Ellen notó cómo cada fibra de su ser se erizaba. No soportaba tener la misma discusión una y otra vez. ¿Por qué ninguna de las personas importantes en su vida creían en ella? La misma condescendencia, la misma mirada de lástima. Ella no quería estar a salvo, quería luchar. Después de todo lo que había hecho, ¿no era merecedora de una gota de su confianza?

—Madre, usted misma ha dicho que no tenemos tiempo. —Intentó que no se le quebrara la voz por la rabia, pero tampoco por la extenuación. Había sido precisamente su madre la que había acabado con la única pista de la que disponían—. No puedo discutir esto ahora, pero estoy aquí para encontrar a padre y llevarlo de vuelta a casa, y es lo que pienso hacer.

Margaret extendió una mano y le acunó la barbilla con la palma.

—Tu padre vendrá a casa, Ellie. Eso te lo puedo asegurar.

—Entonces…

—Pero no voy a permitir que esta guerra ponga en peligro a más miembros de mi familia. Y menos como excusa de esa maldita mujer para arrastrarme a ella.

—¿Cómo? —Ellen parpadeó, confusa.

Lady Douglas dio un paso adelante, abarcando con su enorme sombra la escaza luz que todavía llegaba al callejón.

—Lowell, tenga cuidado con lo que dice.

Margaret se volvió hacia ella y alzó el cuello hacia la giganta, sin amedrentarse lo más mínimo.

—Puedes repetirle mis palabras a lady Castlemaine punto por punto, Heather. Pero no vas a hacer que me calle. ¡Ha puesto a mi hija en la línea de fuego a propósito, por el amor de Dios!

La última frase resonó en la noche como una campana hasta perderse en la lejanía entre el trasiego de la calle principal.

—Fui yo la que me ofrecí para esta misión, madre. Lady Castlemaine no nos obligó a nada.

La mujer refunfuñó.

—Claro, Victoria siempre tiene las manos muy limpias. Ella solo susurra palabras inocentes, no es culpa suya si al final la gente acaba cumpliendo sus deseos.

—Lady Castlemaine confió en que Nanette y yo lograríamos…

—¡Cogió a dos corderos inocentes para echarlos a los lobos! —estalló Margaret.

Ellen sacudió la cabeza, confusa.

—Madre, no lo entiende. Fue el destino. Lady Castlemaine nos eligió y nos entrenó para esto. Nos entrenaron —replicó, y señaló hacia lady Douglas—. Usted no…

—¿Yo no…?

Margaret soltó a su hija y dio un paso atrás antes de empezar a desabrocharse la camisa. La muchacha tardó un segundo en darse cuenta de lo que estaba pasando, y casi se abofeteó a sí misma por estúpida. Debería haberlo adivinado desde el momento en que vio a su madre acompañada por una de ellas. Lady Castlemaine no habría permitido a una civil unirse a una de sus agentes de misión por las buenas. Y, aun así, no pudo evitar que el corazón saltara al ver el perfil de aquel ruiseñor al vuelo tatuado sobre la fina piel de su madre.

—¡Lowell, es suficiente!

—¿He dicho algo que no fuera cierto?

—Eso no es…

—¡Señoras, basta! —gritó el mayor con tanto ímpetu que casi se le escurrió el cuerpo de Thomas de los brazos—. La fiesta de Bonaparte y sus aliados nos cubre las espaldas con este escándalo, pero no podemos bajar la guardia. No sabemos cuánto tiempo estarán los batallones de soldados fuera de la ciudad y…

—¿Cómo que no están en la ciudad? —Esta vez fue Ellen quien le interrumpió con brusquedad.

—Una maniobra un tanto torpe por parte del nuevo comisario, si quieres mi opinión, querida. Pero no soy yo quien maneja sus tropas. Si ese tal Boussignac cree que es mejor cazar rebeldes a estas horas que buscar espías entre las filas de una horda de extranjeros, pues…

—¿Boucher?

—¿Qué?

—¿El comisario Boucher?

—Boussignac, Boucher…, qué más da.

—Es el hombre que apresó y torturó a Nanette. El enviado por Bonaparte para detenernos.

—¿Quién ha torturado a quién? —Margaret parecía haberse elevado del suelo unos centímetros de pura ira.

Hansford, en cambio, había palidecido.

—¿Y dónde está ahora Nanette?

—Ayudando a volver a casa a la tripulación de la Lionheart que pudimos rescatar. Consiguió contactar con Inglaterra para organizar un rescate lo antes posible… —Se le quebró la voz—. Pero fue Boucher quien habló de un traidor que nos acabaría apuñalando por la espalda.

—¿La tripulación de la Lionheart? —Una grieta de debilidad y esperanza se coló en la voz de Margaret—. Pero el informante dijo que Sam estaba preso en París.

Ellen asintió con la cabeza, apesadumbrada.

—A padre lo separaron del resto y se lo llevaron para ejecutarlo. Por eso necesitábamos a Clairac para…

Pero la mujer la cortó con un gesto. No necesitaba escuchar más. Tragó saliva, y con ella todos sus miedos. Estiró varias veces los hombros y echó el aire. Su mente ya se había puesto en marcha.

—Hay que impedir que lleguen hasta la tripulación. ¿Sabes dónde están ahora?

—Sí, pero nunca llegaríamos a tiempo, ni con el carruaje más rápido.

Margaret pareció esbozar una sonrisa traviesa.

—No te preocupes por eso, cariño. Iremos volando en una vieja amiga.

Su corazón se aceleró mientras salían del callejón y se adentraban en los muelles, sospechando lo que les esperaba, aunque no lo creyó hasta que no la vio con sus propios ojos. Casi escondida entre los enormes cargueros que habían llegado de las Américas, atracada en el último muelle como una doncella tímida en una fiesta. Pero Ellen sabía lo que guardaba aquel corazón de madera.

La Lionheart.

Recorrió cada arista de su silueta con la mirada, con el corazón encogido entre la angustia y la esperanza. Echó la cabeza atrás para mirar a Thomas, pero el teniente seguía todavía con la cabeza ida, apoyado en el hombro de lord Hansford. Sonrió. Le gustaría estar allí cuando por fin se diera cuenta de que su querida Leona no se había perdido en un astillero francés o había acabado hecha maderos para el fuego. ¿Se le llegaría a escapar alguna lágrima?

—Fue una de las condiciones que conseguí negociar con lady Castlemaine: que me consiguiera este barco. Al parecer era uno de los lotes que pensaban subastar mañana, pero a la duquesa no le costó ni dos días mover el suficiente dinero entre bolsillos para tenerlo aquí amarrado a nuestra disposición en cuanto cruzamos el Canal. —Gruñó—. La que no contestaba ni a una carta y decía que no podía ayudar…

—Yo estaba dispuesta a asaltar la subasta si la veía en manos francesas —confesó Ellen en voz baja. «Aunque eso hubiera echado por tierra la misión».

Margaret se rio.

—Ya no tenemos que preocuparnos por eso. No queda ni rastro de ningún papel que diga que es un barco enemigo capturado. Oficialmente pertenece a la flota aliada que ha venido de las Américas y esa será la coartada que nos llevará directa a tu padre. Partiríamos en dos días hacia París —dijo Margaret, empujándola para seguir avanzando—. Vamos, tenemos que llegar hasta Nanette y la tripulación antes de que alguien se dé cuenta.

Ellen trastabilló. Ni siquiera era consciente de que se había parado en seco, extasiada. Sintió una punzada de culpabilidad en el pecho. Durante un segundo, se había olvidado de su amiga, de la misión y de todo lo que la rodeaba.

—Y caro te costó el barquito, ¿verdad, Lowell?

El destello de una pipa rompió la oscuridad antes de que pudiera ver las dos figuras que se habían amparado bajo las sombras del navío, al pie del embarcadero.

—¿Lady Barrow? ¿Lady Janeway? —Casi se le atragantaron los nombres por la sorpresa—. ¿Qué hacen aquí?

Sus maestras se miraron y luego le dedicaron una media sonrisa.

—No íbamos a dejar que esas ranas francesas trincharan a nuestro polluelo —respondió Janeway.

Lady Barrow soltó el aire por la nariz.

—Sobre todo cuando Lowell casi nos acuchilla al enterarse de que habíamos participado en el entrenamiento de su polluelo.

De pronto, el carraspeo del mayor Hansford se coló en el círculo que las Ruiseñores habían formado.

—Toda esta charla está muy bien, mis señoras. Pero tenemos a un comisario malvado al que detener —dijo, colando la cabeza entre ellas.

La partida fue un torbellino de silbidos, señas y órdenes a media voz. «Hombres al servicio de lady Castlemaine», se dijo Ellen con pesar, aunque no le extrañaba no reconocer ni una cara entre la nueva tripulación. ¿O quizá sí? Creyó haber visto a alguno de ellos en el barco en el que Benjamin las había llevado hasta la costa. El que había sucumbido a la emboscada…

Se apresuró a quitarse esos pensamientos de la cabeza. El tiempo se les echaba encima y la espiral en la que se había enmarañado su mente no era más que un mar de conjeturas. No era ilegal que los invitados americanos se movieran a su antojo, pero cualquiera resultaría sospechoso levando anclas a esas horas de la noche, mientras el resto de la ciudad disfrutaba de la fiesta.

Ellen fue la última en subir por la escalinata de cuerda que habían desplegado desde la cubierta, pero trepó con brío en cuanto le llegó el turno. A medio camino, en cambio, volvió a detenerse en seco. Durante un segundo, las nubes se habían apartado y dejaron que la luna iluminara el agua. En su reflejo, la muchacha comprobó que lady Castlemaine había hecho más que rescatar ese navío, lo había rebautizado. En el letrero de popa había un nuevo nombre pintado en letras doradas:

Nightingale.

«Ruiseñor».

49

Nanette no se permitió respirar hondo hasta que el último de los hombres de la Lionheart se hubo encaramado al bote que los remolcaría al navío del capitán Levertone, a unas pocas millas de la costa, y de ahí de vuelta a Inglaterra. En teoría. ¿Y si volvían a interceptarlos? ¿Y si era cierto que tenían un traidor entre sus filas? Estaría enviándolos a la boca del lobo, pero tampoco es que tuviera más opción. Tenía que confiar en que la red de espías de la Corona —de la que ahora formaba parte, se recordó— hiciera su trabajo, porque cada minuto que pasaran en suelo francés los acercaba un paso más a la guillotina.

A su lado, el teniente Cox deslizó los dedos por el dorso de su mano hasta entrelazarlos con los suyos.

—A salvo, por fin.

La muchacha se forzó a sonreír.

—Aún estás a tiempo de ir con ellos.

Él se encogió de hombros.

—No voy a dejar que Byrne se meta en líos sin tener a nadie que lo saque de ahí. —Le apretó la mano—. Y tampoco voy a dejarte a ti.

Nanette permitió que su corazón se derritiera con el calor de esas palabras durante unos segundos, al menos, antes de recuperar la compostura. A lo lejos veía la silueta de Caleb, sentado en la arena y con el cuello levantado hacia sus compañeros de tripulación que se alejaban. Él también había insistido en quedarse, y Nanette no había tenido valor para decirle que no, pues sabía lo que había perdido.

—Lady Castlemaine me prometió la libertad si me unía a ella, pero cada vez tengo menos claro a dónde me lleva. Este plan hace aguas a cada paso que damos, con traidores en la sombra, aliados con intereses propios, enemigos al acecho…, pero Ellen no quiere escucharme. Solo piensa en salvar a su padre. El resto no importa. Y, aun así, no podría dejarla. Pero no te puedo pedir que tú hagas lo mismo, Phillip.

—Ya he tomado una decisión.

—¿Y hasta dónde estás dispuesto a llevarla?

—¿Por ti? —Sonrió y miró al cielo estrellado, donde en aquel instante se perdía una bandada de botes. Casi ni se apreciaba el hueco que había dejado la muela perdida—. Al fin del mundo.

Notaba cada latido bajo las mejillas, encendidas como las brasas, mientras Phillip se inclinaba sobre ella. Hizo una pausa apenas a un centímetro de distancia para pedir permiso en silencio para vencer el último vacío entre los dos. Nanette se izó de puntillas y terminó el beso con una caricia tierna e insegura de los labios. Temblaba, de emoción y de temor. Hacía meses que soñaba con volver a sentir la seguridad de sus brazos. Sentirse amada. Importante. Verse reflejada en el brillo de sus ojos y saber que era la única mujer en el mundo.

En algún punto de la playa, Geneviève y Youssef debían estar esperándolos para regresar a la guarida de los rebeldes, pero en aquel momento se le olvidaron todas las prisas. Todas las responsabilidades.

—¿Y si nos vamos? —musitó con una voz tan tenue que hasta ella misma dudó de haber pronunciado aquellas palabras en voz alta.

—¿Adónde? —preguntó él, sorprendido.

—Al fin del mundo. Juntos.

Phillip se quedó inmóvil, en silencio, y Nanette sintió que un pánico creciente le ascendía por dentro. No debería haberlo dicho. Le había asustado. ¿Apenas habían acabado de reconciliarse y le estaba pidiendo dejarlo todo por ella? Había sido una egoísta. Una inconsciente. Si hubiera podido, se habría abofeteado allí mismo.

Pero él no tardó más que ese segundo en abrazarla con fuerza y enterrar los labios entre los rizos que le envolvían la oreja. La muchacha apoyó la cabeza hasta escuchar los latidos a través de la tela. No pudo evitar un cosquilleo al sentir cómo el corazón de Phillip galopaba.

—Una palabra tuya y nos subimos en el primer barco.

A Nanette le fallaron las piernas. Por suerte, estaba bien sujeta.

—¿Y la Lionheart? ¿Y la Marina Aérea? —balbuceó—. ¿Byrne y los demás?

Un escalofrío le recorrió la columna vertebral al pensarlo, reverberó hasta su pecho, pero su voz siguió firme cuando habló de nuevo:

—No soy un patriota, Nanette. Solo un hombre al que le gusta surcar el aire. Siempre habrá sitio para un par de manos hábiles que sepan manejar un barco, de Londres a Shanghái. Encontraré algún lugar donde encaje, sea donde sea…, mientras me dejes estar a tu lado.

El abrazo se volvió más fuerte, como si quisieran fundirse en uno solo, temerosos de que el otro se desvaneciera como sal en el agua si se atrevían a soltarse, aunque fuera un tanto. Nanette se resistió al principio, pero no podía negar que aquella sensación cálida que crecía desde lo más profundo de su alma era esperanza. Un sentimiento tan puro que hacía meses que creía haberlo desterrado entre las tinieblas en las que su mente se había convertido. Creía haber corrompido tanto el corazón con la tristeza que cualquier rayo de luz saldría huyendo antes de intentar siquiera atravesarlo. Pero ahí estaba, con la sonrisa tan radiante como el amanecer tras una noche sin luna, como el faro del esperado puerto al final de la tormenta.

—Cuando esto acabe podríamos…

El aire tembló sobre sus cabezas, como si un terremoto se hubiese desencadenado en medio del cielo. Phillip se echó encima de Nanette de un salto. No había marino que no reconociera al instante el estruendo de un navío rompiendo un muro de nubes. Miró hacia el horizonte, buscando la silueta del barco del capitán Levertone —¿habría sufrido un accidente?, ¿otra emboscada?—, pero el Canal estaba tan en calma como lo había dejado hacía unos instantes.

A su espalda silbó el viento, como si alguien hubiera disparado una bala de cañón directa hacia el suelo. Phillip agarró a Nanette por la cintura en un acto reflejo y la lanzó lo más lejos que pudo. La muchacha pegó un grito de sorpresa al verse de golpe en el suelo, y ahogó otra exclamación cuando sintió el peso del teniente sobre ella, protegiéndola con su cuerpo. Oyeron gritar a Caleb en la distancia, mientras que la sombra que caía de las nubes se fue alargando por los extremos hasta convertirse en la silueta borrosa de un casco de navío visto desde la base, deteniéndose a varios metros en el aire.

Phillip levantó la cabeza justo a tiempo para ver cómo una sombra más pequeña salía de él, como una cría de su cascarón. El bote descendió unos metros más, hasta que las figuras humanas de su interior fueron incluso visibles desde tierra. Los remos no dejaban de moverse en el aire, como las patas de una tortuga, manteniéndolos a flote. De cada lado de la madera se descolgaron varios cabos, y por cada uno de ello se deslizó una avanzadilla de recién llegados. Nanette también los vio y llevó la mano hasta el cinturón del teniente para arrebatarle la pistola y amartillarla, con las manos temblorosas. Su puntería nunca había sido buena, y no había mejorado ni con el entrenamiento de las Ruiseñores —de hecho, temía acabar disparándole a Phillip, incluso alzando el arma por encima de su hombro—; pero una de las figuras se dirigía directa hacia ellos desde las alturas, y no estaba segura de que le fuera a dar tiempo a preguntarle si era amigo o enemigo.

—¡Están vivos!

«Ellen».

Aquella voz despejó sus dudas, pero hizo florecer muchas nuevas. Algo debía de haber salido mal: no se explicaba cómo, de una misión de incógnito para recabar información de un funcionario corrupto, su amiga había acabado secuestrando un barco entero para arrastrarlo hasta aquella playa. Y más con la cara desencajada.

Phillip se incorporó al escuchar también aquella voz y le tendió la mano para ayudarla a levantarse. Antes de separarse, ambos intercambiaron una mirada larga, en la que el silencio bastó para dejar enterrado —un poco más— cualquier sueño que pudieran compartir.

Detrás de Ellen apareció Tom, visiblemente aliviado al comprobar que estaban sanos y salvos; aunque él no parecía estarlo tanto, con un hematoma que comenzaba en la sien y que ya reptaba hacia el borde del ojo. Hasta el gesto que le hizo a Caleb cuando llegó sin resuello hasta ellos fue débil, como si le costara coordinar los movimientos.

Por detrás de su hombro, Nanette creyó reconocer otra cara conocida; pero aquel hombre vestido con ropas de civil —quien fuera que Ellen había conseguido como aliado, o mercenario— simplemente debía de compartir un parecido extraordinario con el mayor Hansford por pura casualidad. Y la mujer que lo seguía era exactamente igual a la…

—¿Señora Fellowes?

La mujer se apresuró a alcanzarla en varios pasos, adelantando a su hija, y la abrazó con todas sus fuerzas.

—Vuelve a ser Lowell ahora, cielo —le susurró con los labios pegados a su oreja.

La muchacha asintió, pero tuvo que tragar saliva e intentar ordenar sus pensamientos antes de volver a hablar:

—Pero ¿qué hace aqu…?

—No hay tiempo, querida. Suerte que hemos llegado a tiempo. Los soldados de Bonaparte vienen a buscaros. Si llegaran a interceptar a la tripulación, esta vez los acusarían de traidores y no merecerían otro trato que la guillotina. Afortunadamente, parece que los esbirros de Boucher no han logrado encontraros, o que han sido más lentos de lo que parecían…

El mayor Hansford, que había estado inspeccionando la zona y oteando el horizonte, se acercó en aquel momento.

—Aquí no hay nadie ni parece que vaya a haberlo pronto, Maggie. A estas alturas deberíamos estar rodeados por varios pelotones, o al menos haberlos visto de camino desde las alturas. Pero el cielo está despejado hacia el Canal, y tampoco se oye ni un solo cañón de batalla, si es que hubieran querido interceptarlos en el aire. Boucher no debe de haber pagado suficiente a su topo.

Nanette arrugó el gesto.

—No veo al comisario como alguien que deje que le engañen de esa forma.

—Nadie es infalible, querida. Puede patalear y planear su venganza, pero nosotros ya hemos ganado ventaja sobre su torpeza, que es lo que cuenta.

—Aun así —rebatió Margaret, con el ceño fruncido—, tendríamos que haber visto alguna pista sobre el paradero de sus hombres. Aunque se hubieran marchado en dirección contraria. Si todos los pelotones han sido llamados fuera de Calais, ¿entonces…?

La pregunta quedó flotando en el aire, pues todos giraron la cabeza al oír un potente silbido procedente de más allá de las dunas de arena. A su alrededor pudo entrever cómo se desenvainaban varias armas, pero Nanette solo tenía ojos para las figuras que corrían hacia ellos. Geneviève, con el bajo de la falda del vestido remangada, seguida de Youssef. Gritaban algo ininteligible en la distancia, y la muchacha agitó los brazos para indicarles que todo iba bien, que aquel navío recién llegado y sus tripulantes eran aliados, no enemigos. Pero no era eso lo que les hacía correr despavoridos. Geneviève seguía gritando entre chillidos tan agudos como incomprensibles. Youssef alzó un brazo para señalar a tierra firme y bramó:

—AU FEU!

«Fuego».

La columna de humo se alzaba hacia el cielo, serpenteante, cada vez más densa. El color gris de la ceniza comenzó a teñir el cielo alrededor, pero también aquel color cerúleo enfermizo que le daba escalofríos. Aquel no era el rastro de un incendio común ni un campesino quemando rastrojos. Ni siquiera el impacto de una bala de cañón. Era la huella inconfundible de la alquimia en todo su esplendor. Y solo un ejército podría tener la fuerza y el dinero necesario para conseguir la cantidad de pólvora alquímica que fuerza capaz de lograr una detonación de tal magnitud.

—Creo que hemos encontrado al batallón perdido —gruñó Hansford.

Aquella idea tardó un poco en calar en cada mente, pero Ellen tardó un segundo menos que el resto en ahogar una exclamación de sorpresa. Se giró hacia Nanette, con los ojos muy abiertos y una mueca de horror. Ambas sabían de dónde provenía ese humo y qué había atacado Boucher a cambio de dejar escapar a sus prisioneros. Un pequeño sacrificio a cambio de una victoria mucho más grande y apetecible para su sed de venganza: un nido de traidores al servicio de una patria que haría cualquier cosa por borrar de la faz de la Tierra.

50

El mundo se derrumbó. Fue como si el mismo aire se colapsara, y no habría sido más espeluznante si las mismas puertas del mismo Infierno se hubieran abierto bajo sus pies. La roca engulló los gritos de los sepultados. No había habido tiempo ni sitio donde refugiarse. Solo un fogonazo y luego oscuridad.

Silencio.

Un gruñido emergió de entre los escombros, como si una bestia ancestral estuviera emergiendo del corazón de la tierra. Las esquirlas de roca le arañaron la piel hasta que brotó la sangre, pero los dedos apretaron su agarre aún más fuerte hasta impulsarse. La condesa de Saint-Hilaire surgió con un rugido de pura rabia. Su cara surcada por ríos de sangre y polvo reflejaba el brillo azulado del fuego más cercano que todavía ardía. Miró alrededor. Le tembló la mandíbula. El aire caliente entró en su pecho como una ardiente lengua de lava y gritó hasta desgarrarse.

Podían oler el humo incluso sin verlo.

Desde arriba, el bosque estaba en calma. Los árboles dormitaban con un leve cabeceo de sus ramas mientras el viento las mecía. No había más luz que la sonrisa de la luna menguante ni más sonido que el de la lechuza que alzó el vuelo al sentir cómo se acercaban. Thomas frenó el bote en seco cuando el casco rozó las primeras copas y aguantó la tensión de los brazos, firme como un ancla de hierro forjado, hasta que Phillip desenrolló el cabo y lo lanzó por la borda hasta el tronco más cercano. Descolgarse entre la espesura fue más difícil que en la playa —a Nanette se le escurrió el cabo de las manos y a punto estuvo de caer al vacío desde unos cuatro metros de altura—, pero Ellen no permitió que perdieran más tiempo. En cuanto hubieron tocado tierra firme, echó a correr hasta la entrada de la cueva. Youssef y Geneviève la siguieron de cerca.

La Cascada de los Ensueños se había quedado muda, incluso cuando llegó a sus pies. Sus pilares de roca se habían derrumbado bajo el estallido de la pólvora, y todavía se apreciaban las huellas de la propia detonación en torno a los cimientos. Cinco cargas, al menos.

La explosión había dejado al descubierto la escalera de roca, rasgando a la mitad el emblema de la flor de lis. Ellen se precipitó por ella, desoyendo los gritos de advertencia. Le daba igual si el terreno era inestable o la roca podía derrumbarse sobre su cabeza. Solo podía pensar en que llegaba tarde de nuevo.

—¡Lulú! —gritó a la desesperada.

Ni siquiera el eco respondió. Recorrió las ruinas del refugio con la misma congoja que un superviviente en un campo de batalla, iluminado por los pequeños fuegos que todavía ardían y la luz de la luna que se colaba por los agujeros parcheados de lo que había sido la bóveda de la cueva. Aunque en ese rincón del mundo no había quedado nada del honor de la guerra. Era, simplemente, una masacre. Youssef aulló de dolor a su lado y salió corriendo en una dirección que no alcanzó a ver, mientras que Geneviève se quedó inmóvil como una estatua, paralizada por el horror.

Desesperada, Ellen se echó de rodillas al suelo y comenzó a escarbar entre los escombros, buscando supervivientes. Pero cada peñasco o cada madera astillada que apartaba solo dejaba al descubierto los restos de la muerte.

—¡Ellie, detente! ¡Es peligroso!

Thomas la agarró por debajo de los brazos, levantándola a pulso del suelo, pero ella pataleó hasta clavarle el talón en el estómago para que la soltara. Oyó la voz de Nanette, pero le llegó distorsionada. Tenía los oídos embotados y la cabeza le palpitaba. El aire era pesado, como si se resistiera a entrar y salir de sus pulmones. No se había dado cuenta de que había empezado a llorar hasta que tuvo que sorberse la nariz en un acto reflejo. ¿Dónde estaban los supervivientes? ¿No quedaba nadie? ¿Qué clase de arma había utilizado Boucher para causar semejante destrucción? El aire estaba cargado de icor alquímico, pero ni todos los cañones hechizados de la flota serían capaces de crear el cráter que descendía desde sus pies al corazón de la roca. Solo de pensarlo, sentía la fría parálisis del miedo apoderándose de ella.

—Tenemos que encontrarlos —consiguió balbucear desde el suelo, cerrando los dedos en torno a un puñado de ceniza. Luego, alzó la mirada hasta clavarla en sus compañeros—. Tiene que haber quedado alguien con vida.

Nanette fue la única que fue capaz de soportar el dolor de sus ojos. Se agachó junto a su amiga y la abrazó.

—Tu madre nos ha dado una hora antes de venir a buscarnos y sacarnos de aquí a rastras —le dijo al oído—. Si hay algún superviviente, lo encontraremos y lo llevaremos con nosotros. Pero tenemos que darnos prisa.

Ellen asintió y se apoyó en ella para levantarse. Los dos tenientes no parecían tan convencidos, mirando de reojo hacia el techo de roca que aún quedaba en pie en un endeble equilibrio; pero su honor no les hubiera permitido abandonar a un camarada herido. Aquellos franceses rebeldes —les gustase la idea o no— eran sus aliados. Civiles inocentes, en la mayoría de los casos.

Peinaron la cueva formando un frente que avanzaba en paralelo para no dejarse ni un rincón sin registrar. Al principio, cada cadáver que encontraban lo arrastraban hacia el centro del cráter, donde habían jurado darles al menos una sepultura digna y una plegaria; pero pronto tuvieron que rendirse a lo obvio: eran demasiados. Algunos ni siquiera estaban enteros. Geneviève tuvo que retirarse durante un instante para vomitar.

Nanette era la que se mantenía más entera ante aquella escena. No era la primera vez que veía miembros amputados y cuerpos desgarrados. En ocasiones, había tenido que ser ella la que cercenara una pierna o un brazo para salvar el resto. Aunque la última vez que lo había hecho se le había quedado clavada en el corazón, junto con la imagen de su madre. Tragó saliva y ahogó un ataque de tos. Prefería centrarse en la carne y la sangre.

Pronto estuvo claro que la caverna principal se había convertido en un cementerio. Si había quedado algún superviviente, tenía que haberse refugiado en los corredores auxiliares excavados en la roca. ¿Era allí hacia donde habría desaparecido Youssef? Ellen avanzó la primera, con una antorcha improvisada hecha con la pata de una silla desmembrada. Contenía la respiración, temerosa de lo que se iba a encontrar al doblar cualquier esquina. A su espalda, oyó el chasquido de dos pistolas al ser amartilladas. Alguien tosió.

Las grietas en las paredes se extendían como el entramado de una tela de araña, persiguiéndoles por los corredores que todavía no habían colapsado. A veces, incluso advertían el crujido de la roca sobre sus cabezas. Un recordatorio de que no podían demorarse demasiado si no querían ser los siguientes en ser sepultados, tan insondable como la caída de los granos de un reloj de arena. Y, no obstante, seguían sin encontrar supervivientes.

—Tiene que haber alguien. Tienen que estar en algún sitio. Se habrán escondido… —no paraba de murmurar Geneviève, que caminaba apoyándose en el brazo de Tom para no perder el equilibrio.

Quizá habría sido mejor no haberlos encontrado.

Un tenue resplandor despuntó entre las sombras en cuanto se adentraron en el último corredor. Ellen tardó un segundo en ubicarse, pero en cuanto reconoció el camino que llevaba a las cocinas y despensas, echó a correr con alivio. Aquella era la segunda caverna más grande, resguardada de ataques y a la vez cercana a las salidas auxiliares del refugio. Esconderse allí era una decisión inteligente, y eso significaba que todavía quedaba alguien en pie para tomarlas. En su mente se formó con rapidez la imagen de un grupo de supervivientes —malheridos pero vivos— alrededor de una fogata, esperando a ser rescatados. Eso fue a lo que se aferró hasta que recorrió los últimos metros a la carrera, antes de que sus esperanzas se hicieran añicos.

Los que habían sobrevivido a la explosión se habían refugiado en aquella caverna, eso era cierto, pero no para ponerse a salvo. Al principio pensó que los soldados debían de haber acudido a la cueva para rematar a punta de bayoneta a todo aquel que había sobrevivido a la explosión, pues aquella pila de cadáveres tenía que ser fruto de un despiadado pelotón de fusilamiento. Pero los franceses ni siquiera habían tenido que mancharse las manos para exterminar a los rebeldes.

Ninguno de los cadáveres tenía agujeros de bala a la vista, pero todos los rostros que Ellen vio girados hacia ella tenían una expresión de horror en los ojos inmóviles y ensangrentados. Tenían los músculos rígidos, retorcidos en posturas imposibles. Algunos tenían señales de arañazos en la garganta y en el pecho, con sangre bajo las uñas, como si hubieran intentado arrancarse lo que fuera que les estaba devorando desde el interior. De alguna de sus bocas entreabiertas pudo ver que colgaba restos de espuma seca.

Fue a dar un paso instintivo hacia ellos, pero Nanette la detuvo, agarrándola de la camisa.

—Veneno —siseó.

Ellen notó que su cuerpo se tensaba casi tanto como el de los muertos. De pronto, fue muy consciente del aire que respiraba —denso, casi tanto como para masticarlo— y del regusto que dejaba en el fondo de la garganta con cada bocanada. Amargo, áspero. Más aún que el de la pólvora. Volvió a fijar la mirada en los cadáveres, buscando el origen de aquel olor. No le costó mucho. La saliva, las manchas que habían aparecido en la piel, las venas marcadas como pequeños ríos… Todo deslumbraba con un inquietante color azulado. Pero ¿desde cuándo el icor alquímico era capaz de matar de esa forma? Había oído historias de los trabajadores de las fábricas que morían con los pulmones deshechos después de años, y ella misma había notado una tos rara al acercarse demasiado a un cañón al disparar, pero un asesinato en masa de aquel calibre…, eso era nuevo. Y muy peligroso.

Un carraspeo la sacó del horror de sus pensamientos. Thomas y Phillip se habían colocado en guardia, apuntando con sus pistolas hacia la pequeña fogata que les había conducido hasta allí. Al principio, pensó que era una ilusión óptica por el fuego que todavía quedaba de la cocina, pero enseguida se dio cuenta de que la sombra humanoide se movía por voluntad propia. Hacia atrás y hacia delante, como si acunara algo. No alcanzaba a ver a su propietario, oculto entre una montaña de provisiones echadas a perder, pero escuchó una voz que procedía de aquella dirección.

—Por favor, señora.

«¡Youssef!». Ellen no dejó que la detuvieran. Porque si esa voz suplicante era la del egipcio, significaba que era Lulú a la que estaba implorando. Viva. Entera.

La sonrisa se le congeló en las mejillas en cuanto rodeó los sacos para encontrarse con ellos. Youssef estaba sentado en el suelo sobre las rodillas, a pocos pasos de una figura encorvada que no paraba de sollozar. En sus brazos estaba el cadáver de una mujer que no había soltado ni en su sueño eterno el extremo de su bastón tallado en nácar.

—¿Lulú? —musitó, con la voz quebrada.

La condesa de Saint-Hilaire se giró hacia ella, con la cara surcada de lágrimas mezcladas con sangre y ceniza. Tenía varios arañazos que le recorrían de la frente a las mejillas —tan sinuosas como las grietas de la roca que los rodeaban— y que bajaban por los brazos y las piernas, visibles allí donde la tela se había desgarrado. Sus ojos ensangrentados se clavaron en los suyos con tal intensidad que le hizo retroceder un paso.

Geneviève, en cambio, no podía fijarse en nada más que en el cuerpo sin vida que sujetaba.

—Maman!

La muchacha se tiró de rodillas a su lado, arrebatándole la cabeza de brazos de su prima para acunarla ella misma, entre sollozos. Un mechón de pelo blanco se balanceó frente a los ojos huecos.

—¿Qué ha pasado? —logró balbucear.

Lulú se envaró. Sus facciones se tensaron, como si una cuerda tirara de cada músculo de su cuerpo para ponerlo en guardia.

—¿Qué ha pasado? —repitió, rechinando los dientes—. La pregunta es cómo ha pasado, querida prima.

—¿Qué quieres decir?

—¡Nos atacaron por sorpresa! —bramó—. Aparecieron de la nada, sobrevolándonos como buitres. Sus bombas llovieron del cielo sin que pudiéramos ponernos a cubierto. La caverna entera se derrumbó, había fuego por todas partes…, y los que escaparon del colapso de repente empezaron a caer entre convulsiones.

Un repentino ataque de tos le sobrevino a Lulú. Se agarró el pecho y no paró hasta que escupió un coágulo de sangre. Ellen trató de acercarse a ella, pero Thomas y Nanette la detuvieron. Habían visto las manchas azules en su piel cuando se llevó la mano a la boca.

—No lo entiendo… —balbuceaba Geneviève mientras tanto, sin parar de acunar el cuerpo de su madre.

Las lágrimas le desbordaban las mejillas, así que no pudo ver la mano que salió disparada hacia ella hasta que la golpeó en la cara. Todos ahogaron un grito. Phillip dio un paso hacia delante, con la pistola en la mano. Geneviève tuvo que apoyarse en el suelo con el brazo para no caer.

—Pero ¿qué…?

—¿Dónde estabas tú mientras el resto moríamos? ¡Contesta!

—¡Estaba cumpliendo mi misión! —Señaló hacia el resto—. ¡Estaba encargándome de tus estúpidos aliados ingleses, tal y como me pediste!

—No, no, no. —Lulú parecía a punto de volver a golpearla—. Tú misma te ofreciste. ¿De verdad crees que no me daría cuenta? Qué casualidad que desaparecieras en el momento justo…

—¡Youssef también estaba conmigo!

La condesa le dirigió una mirada rápida a su lugarteniente, que no se había movido de su lado, pero que ahora abría los ojos con sorpresa de haberse visto metido en aquella discusión sin tan siquiera abrir la boca.

—Pero él no ha pasado meses en ese nido de traidores, haciéndose amiga de los esbirros del Usurpador, compartiendo espacio, comida y quién sabe qué otras cosas…

—¡Por el amor de Dios, Lulú! —Geneviève no se contuvo más, desesperada—. ¡Tú me enviaste allí como espía!

—¿Y así me lo pagas? Te di un hogar, un cometido, una esperanza… Tú, que juraste venganza contra el Usurpador, nos has acabado vendiendo a todos.

Su prima había pasado de mirarla con desesperación al horror. Solo podía aferrarse cada vez más fuerte al cuerpo de su madre mientras lloraba.

—Estás loca —musitó.

Ni una mecha habría prendido tan rápido como la furia que refulgió en los ojos de Lulú.

—¿Loca? ¿LOCA?

Deberían haber sentido el peligro en su voz. Más tarde se repetirían que deberían haberlo visto venir.

—Lulú…

Demasiado tarde.

—¡Traidora! ¡Ramera! ¡Cómo te atreves a hablarse así a tu reina!

Youssef fue el primero en distinguir el brillo del cuchillo, pero la rodilla que tenía clavada en el suelo se encalló al intentar incorporarse para detenerla. Ellen sí que consiguió zafarse de los brazos que la sujetaban y saltó hacia ella, pero no llegó a tiempo. Lulú se abalanzó sobre su prima como una fiera salvaje.

La primera puñalada le alcanzó el abdomen, haciéndolas rodar a las dos con el impulso. La segunda fue directa a la cara, pero Geneviève se protegió con el brazo entre gritos. Otra aterrizó bajo la clavícula, haciendo brotar un reguero de sangre roja que surgía a borbotones. Del resto perdieron la cuenta.

—¡Lulú, basta!

Ellen había conseguido llegar hasta ella y agarrarla de los hombros, pero la condesa se liberó con un golpe brusco.

—¡Traidora! ¡Traidora! ¡Traidora!

Tuvieron que reducirla entre los cuatro, mientras Nanette corría a socorrer a Geneviève, que agonizaba en el suelo. Pero no necesitó acercarse más para darse cuenta de que no había nada que hacer por ella. Las heridas eran tan profundas que ningún remedio podría evitar que se desangrara.

Cogió su mano con delicadeza.

—Tranquila, vamos a cuidar de ti.

Geneviève le devolvió la mirada, desvalida. Se le caían los párpados y cada vez le costaba más levantarlos.

—¡Soltadme! —seguía gritando Lulú, desgarrándose la garganta—. ¡Traidores, todos vosotros! ¡Es una conspiración!

Youssef había conseguido aprisionarle la mano que sujetaba el cuchillo. Phillip y Thomas le contenían las piernas y el resto del cuerpo, mientras Ellen intentaba sujetarle la cara para que la mirara durante un segundo.

—Lulú, Lulú, por favor…

Pero era imposible razonar. Estaba fuera de sí, como un animal salvaje. Chillaba, pataleaba y arañaba todo lo que podía. Se rasgó la garganta hasta que le sobrevino un ataque de tos. Escupió sangre al aire y ninguno de sus captores pudo evitar dar un salto hacia atrás cuando vieron los restos de espuma azul que rezumaron de su boca.

La condesa no esperó ni un segundo y aprovechó la distracción. Asestó una patada que impactó directamente contra el pecho de Thomas, que cayó hacia atrás, agarrándose la cicatriz todavía tierna por encima de la ropa. El teniente trató de levantarse, pero le costaba demasiado respirar y solo recuperó el equilibrio cuando notó las manos de Nanette sujetándole por detrás de los hombros.

—Estoy bien, estoy bien. Geneviève necesita…

—Ya no se puede hacer por ella —replicó Nanette, con el tono grave.

Había dejado con delicadeza el cuerpo ensangrentado de la muchacha en el suelo, todavía abrazada al de su madre. Thomas cerró los ojos y soltó por la nariz el aire que estaba reteniendo. Su mirada se clavó en la cicatriz de sus mejillas. Había veces que bailar con la muerte era fácil. Otras, la sensación de injusticia por una vida cercenada antes de tiempo se hacía más pesada.

Youssef también se había alejado, reptando de espaldas, mientras maldecía en su idioma. Así, con menos manos que la sujetaran, fue imposible contener a la condesa, que comenzó a agitar su cuchillo de nuevo hasta desembarazarse de Phillip y Ellen. Se incorporó a trompicones, todavía amenazante, y tras echar un vistazo rápido a su obra, salió corriendo hacia el corredor que se abría al otro lado de la caverna.

—¡Lulú, espera! —exclamó Ellen.

Todavía no acababa de creerse lo que había pasado. Debía de ser un sueño, una pesadilla. Tenía que haber una explicación para que Lulú hubiera explotado de aquella manera. No podía aceptarlo sin más. Pero nadie más la creería, podía verlo en sus rostros desencajados. Nadie le daría otra oportunidad. Tenía que averiguarlo o no podría dormir tranquila nunca más.

Ellen salió en su persecución, ignorando los gritos de sus compañeros.

La persiguió por los pasillos a oscuras, chocando contras las paredes, sintiendo cómo retumba la roca a su alrededor, amenazando con colapsarse en cualquier momento y dejarla sepultada como al resto de los rebeldes. Pero mientras siguiera oyendo el eco de los pasos de Lulú, seguiría yendo en su busca.

Hasta que, al doblar una esquina, solo le respondió el silencio.

Ellen se giró con brusquedad en cada dirección, buscando alguna pista que seguir. Pero solo su propia respiración la acompañaba en las sombras. De pronto, algo la golpeó desde un costado y la obligó a pegar la espada a la pared. Sintió el frío cortante del cuchillo en su garganta antes de que sus ojos se acostumbraran lo bastante a la oscuridad como para distinguir los destellos azulados que desprendía la piel de Lulú.

—¿Tú también vas a traicionarme? —siseó a un centímetro de su cara.

Ellen debería haber estado más asustada, pero solo podía pensar en que necesitaba encontrar una solución a aquella locura. Hacer retroceder el tiempo y que todo volviera a ser como antes.

—Yo estoy de tu parte, Lulú. Pero tienes que soltar el cuchillo.

—Vienen a por mí, rossignol. Quieren quitarme de en medio. Quitarme mi corona. No me quieren como reina.

La muchacha recordó las palabras de Nanette. Ya no había dinastía ni Corona. Y, si esa noticia había llegado hasta Inglaterra, la condensa tenía que conocerla también a la fuerza. ¿O es que no quería saberlo?

—Lulú, tienes que escucharme. Esto ha llegado demasiado…

—Shhh —la interrumpió, y le colocó la mano que tenía libre sobre la boca. La sangre fresca todavía resbalaba por su piel—. Tú no, rossignol. No puedes creerte sus mentiras. Yo solo cumplo con mi deber, el que me ha encomendado Dios. Tengo que salvar este reino de los que quieren destruirlo. ¡Casi lo han conseguido ya!

Fue entonces cuando Ellen se echó a temblar. Habían llegado al punto de no retorno. No había llamada a la razón con alguien que se creía elegida por un poder divino. Y, aun así, algo en su interior se resistía a perder la esperanza.

—No tiene por qué acabar así, Lulú. Si pudieras…

Lulú le soltó la boca y la agarró por la barbilla.

—Vente conmigo. Juntas podremos con ellos. Mataremos al Usurpador, rescataremos a tu padre… Serás mi segunda al mando, mi dama en la sombra.

Ellen intentó sacudir la cabeza lo que sus dedos le permitieron, tan prietos como las garras de un águila.

—No puedo, Lulú. No puedo abandonarlo todo. Me espera…

Incluso en la oscuridad, notó cómo sus ojos se entrecerraban. Hasta el aire se volvió gélido.

—Si no estás conmigo es que eres una traidora como los demás. —Apretó aún más el cuchillo hasta que pudo sentir los latidos acelerados en su hoja—. Adiós, rossignol.

Un fogonazo iluminó el pasillo durante un segundo, seguido de un estallido. La bala pasó a un centímetro de la mejilla de Lulú e impactó en la roca.

—¡Suéltala! —gritó Thomas, sin detener su carrera.

La condesa gruñó como un animal, apartándose de Ellen. La muchacha quiso detenerla, pero su silueta ya se había difuminado entre las sombras antes de que Phillip pudiera amartillar su pistola. Pronto, el eco de sus pasos se perdió de nuevo en la distancia.

—¿Estás bien?

Thomas se había inclinado sobre ella, observándola con aprensión a la luz de la antorcha que Youssef había recuperado. Tenía el rostro desencajado de preocupación. Ellen asintió y aceptó el brazo que le tendía para apoyarse. De repente, se encontraba mareada.

—No vamos a encontrar a la condesa entre estos pasillos otra vez —dijo Nanette—. Y tenemos que salir de aquí antes de que se nos caiga la montaña encima.

Como respuesta, una nueva grieta crujió sobre sus cabezas. Nadie rechistó. Hicieron el camino de vuelta en un silencio tenso y apresurado. Youssef los siguió, sin tener otro lugar a donde ir. El mundo también se había desmoronado para él.

El aire frío de la noche les acarició la piel, como si les diera la bienvenida al mundo tras pasar por el infierno. Caminaron hacia los botes que habían dejado en la espesura, sin saber si habrían cumplido el plazo o no de una hora que Margaret Fellowes les había marcado. Ellen esperaba que sí, porque no podría soportar ver la decepción en ningún rostro más que apreciara. Se sentía sucia y miserable por abandonar a Lulú a su suerte, y a la vez una niña tonta que se había creído su fachada y sus mentiras sin rechistar. Ahora que se había librado de esa venda invisible, todo estaba tan claro que los días previos le parecían mezclarse entre la neblina de los sueños.

Thomas no podía leerle el pensamiento, pero notaba sus tribulaciones a través de su abrazo. No la había soltado desde que decidieron salir de la cueva y se negó a hacerlo hasta que estuvieran a salvo en la Lionheart. En la Nightingale.

«Eso es lo importante», se obligó a pensar Ellen. El navío. La misión. Su familia. Rescatar a su padre. Volver a casa.

Sus primeros pasos como Ruiseñor habían sido accidentados y habían estado llenos de sorpresas, pero al menos tenía algo claro a lo que aferrarse: debían llegar a París cuanto antes.

51

Llamar a aquello juicio era una ofensa. Abogado, juez y fiscal de una misma parte. Los cargos leídos con los acusados amordazados. El público jaleando la sentencia antes de ser pronunciada.

A su lado, Atwood temblaba. El capitán Fellowes lo agarró con firmeza por debajo del hombro para ayudarle a mantenerse erguido mientras los condenaban a muerte. Ni una lágrima salió de sus ojos. Solo un gritó desde las entrañas, que se escuchó incluso a través de la mordaza.

—¡Viva el rey Jorge! ¡Viva Inglaterra!

La multitud se abalanzó sobre el perímetro que habían cercado con guardias, dispuestos a lincharlos ellos mismos antes de que lo hiciera la guillotina. Pero, por mucho que empujaran, sabía que Bonaparte no permitiría un trato así a un prisionero de guerra. Quería dar una imagen de civilización al mundo y, a la vez, una muestra de fuerza. Fellowes había escuchado los cuchicheos de boca de sus guardias durante los días que llevaba en este calabozo. Solo era un instrumento en manos más poderosas. Su muerte serviría de ejemplo y de detonante para la nueva escalada en la guerra. La oportunidad que Francia llevaba meses esperando: una excusa para invadir Inglaterra.

52

Era extraño volver a izarse en el aire. Habían pasado tantas cosas a ras de suelo en los últimos días que levantar el vuelo parecía la forma más cobarde de dejarlas atrás. Huir hacia delante, aunque fuera a un campo de batalla mucho más peligroso.

Thomas y Phillip se encaramaron a la punta del bauprés en cuanto la Nightingale cogió algo de velocidad, como si le estuvieran echando una carrera al sol que nacía en el horizonte. Tenían los antebrazos enrollados en un cabo para sujetarse mientras inclinaban todo el peso del cuerpo hacia una caída de mil pies. Sus rostros, con la cabellera suelta al viento, eran la viva imagen del éxtasis y la libertad.

Ellen los observaba con envidia desde uno de los costados, acariciando distraídamente la madera con las yemas de los dedos. Su padre siempre bromeaba diciendo que aquel barco había absorbido tanta sangre suya a lo largo de los años que podría considerarse parte de su cuerpo. ¿Podría sentir aquella caricia, entonces? ¿Sabría que iban en su busca? ¿Estarían a tiempo de rescatarle acaso?

Miró hacia abajo, hacia los campos que atravesaban con su sombra, preguntándose dónde estaría Lulú y cuánto la odiaría. Todavía veía su rostro desencajado por la traición si cerraba los ojos. Quizá por eso tenía aquellos círculos bajo los ojos y la sensación de no haber dormido en una semana. Se estremeció. Nanette tenía razón, tenía que quitarse a la condesa y toda su locura de la cabeza. Por mucho que entendiera su sed de venganza, había límites que no estaba dispuesta a traspasar y que, sin embargo, Lulú había dejado atrás. Mucho antes de lo que ella había querido pensar. Ahora veía tan claras las intenciones ocultas de la condesa en cada paso que había dado, en cada palabra que le había confiado, que no entendía cómo había podido estar tan ciega. O a lo mejor no había querido verlo.

Su mente estaba cargada de tanta pesadumbre que ni el baile de una bandada de gaviotas con los marineros que intentaban capturarlas al lazo consiguió distraerla. Era una espiral de la que no podía salir, por mucho que lo intentara. Tan frustrante que hubiera comenzado a patear la madera de la baranda hasta romperse el pie. Quizá entonces el dolor la hiciera olvidar los últimos días y la culpa que arrastraba en el recuerdo.

Al final había resultado ser menos inmune al horror y la muerte de lo que había creído. Todavía recordaba los rostros sin vida entre los escombros de la gruta de los rebeldes, mirándola sin ver, siguiendo sus pasos incluso a mil pies de altura. Ninguna de las personas que habían perecido bajo sus manos se habían quedado tan clavadas en su alma. Tendría que haberlo imaginado. Tendría que haber adivinado las verdaderas intenciones de Boucher, pero se había dejado cegar y había caído directamente en la trampa… ¿Significaba eso que no estaba lista para la misión? ¿Que nunca sería una Ruiseñor de verdad?

Solo se le ocurría una persona que pudiera dar respuesta a sus preguntas, aunque conllevara tragarse el orgullo. Así que Ellen se puso de pie de un brinco antes de arrepentirse y dejó atrás la alegría de la cubierta para adentrarse en las cubiertas inferiores del navío. Dos pisos más abajo, en la parte noble del sollado, su madre se había adueñado de la cabina del capitán sin que nadie se atreviera a disputársela. Era otra cosa en la que también la superaba. Ellen no había sido capaz de poner un pie en ella hasta ahora, pero tendría que hacer de tripas corazón si quería dar sentido a todo aquello.

Iba tan enfrascada en sus pensamientos que a punto estuvo de bajar el último tramo de escaleras rodando al tropezar con lord Hansford.

—La próxima vez me pongo un cascabel para que me veas, querida —le dijo entre risas mientras agarraba del brazo a su ahijada para evitar que cayera.

Ellen farfulló una disculpa y una queja al mismo tiempo que volvía a asentarse sobre los pies. Se sacudió la falda y alzó la cabeza hacia Hansford. El mayor estaba sonriente, pero tenía el cabello pegado a la frente de sudor y la camisa arrugada y holgada por fuera de la cinturilla.

—¿Has estado echando una carrera, tío Artie?

—¡Mejor! —replicó él, exultante—. He estado practicando con esa lady Barrow. ¡Qué portento! Nadie me había despojado de mi sable en tan pocos movimientos desde… nunca. Me siento hasta honrado de que me haya dejado perder tantas veces.

La muchacha no pudo evitar contagiarse del entusiasmo de su padrino y sonreír. Había echado de menos esa jovialidad, su lengua afilada, la despreocupación con la que entendía la vida. Ese era el mayor Hansford que conocía, y no el que había languidecido durante las semanas que pasaron en Londres buscando pistas sobre su padre. Acordarse de él le ensombreció de nuevo el ánimo.

—¿En qué piensas, querida? —inquirió él, percatándose al instante, como si un nubarrón de verdad hubiera entrado por el hueco de la cubierta.

Ellen suspiró y sacudió la cabeza. Si empezaba a explicar todo lo que le atormentaba, no podría parar. Solo tenía fuerzas para contar una media verdad.

—En mi padre, tío Artie. En dónde estará, cómo se encontrará, si le darán de comer, si le habrán torturado, si…, si seremos capaces de encontrarle, ahora que nuestra única pista acabó con la garganta rajada.

—¿De qué estás hablando?

—Cuando nos encontramos, yo estaba persiguiendo al comisario Clairac para averiguar el paradero de la nueva prisión de padre e ir en su búsqueda, pero madre lo asesinó antes de que pudiera siquiera acercarme a él. Estamos yendo a París a ciegas. ¿Y si no conseguimos encontrarlo a tiempo?

Se estremeció solo de pensarlo; Hansford se limitó a enarcar una ceja.

—Querida, si crees que tu madre usa su cuchillo con cualquier desconocido que pase por un callejón, estás muy equivocada.

—Lo sé. Os vi hablar con él en la taberna, pero…

—Pero tu madre y lady Douglas llevaban su buen tiempo trabajándose a Clairac como fuente, untando su bolsillo a cambio de información y asegurándose de tenerlo bien atado con sus tejemanejes para que nos diera cuanto necesitábamos. Un traidor a sueldo —replicó—. Matarlo fue la última opción cuando empezó a asustarse al tener al tal Boucher tan cerca. Quería desentenderse del trato, y quién sabe si vendernos. El cuchillo fue el último recurso para lograr su silencio.

Ellen dejó que aquella información calara en su mente mientras reorganizaba de nuevo lo que creía saber acerca del mundo. No sabía cuántos giros del destino podría soportar al ritmo que llevaba en los últimos días.

—Entonces, ¿sabemos dónde tienen preso a padre?

Hansford asintió.

—Y allí vamos directos. —Hizo una pausa—. Pero de esto tendrás que hablar con tu madre.

—A eso mismo iba cuando nos hemos chocado.

La muchacha hizo amago de despedirse, pero el mayor la sujetó suavemente de la mano para detenerla.

—Hay otra cosa de la que tenemos que hablar, Ellie. —Tragó saliva sonoramente—. Es sobre esa conversación que dejamos a medias. Lo que te oculté mientras estábamos en Londres. Te merecías la verdad, pero yo quería protegerte y…

Ellen, que se había olvidado por completo de ese tema, tardó un instante en recolocar sus pensamientos para poder seguirle.

—¿Va a ayudar a que encuentre antes a mi padre, tío Artie?

El mayor calló y parpadeó varias veces, confundido.

—No, no es eso.

—En tal caso, ¿podemos hablarlo en otro momento?

Hansford lo meditó un minuto. Al final, con una mezcla de alivio y culpa, asintió.

—Claro, querida.

—Tengo que hablar con madre cuanto antes.

Tras un instante de duda, se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla, cerrando cualquier disputa que todavía pudiera quedar entre ellos. Hansford sonrió con ternura y la dejó marchar.

—Ve. Ya hablaremos de esto con más calma.

Ellen volvió a sumergirse en las cubiertas inferiores, atravesando de punta a punta las entrañas del navío hasta que un panel de madera giratorio le dio paso a la cabina del capitán. Cogió aire y lo soltó. Aguardó unos segundos eternos, y luego golpeó con los nudillos la madera del marco, esperando respuesta.

—Adelante —dijo Margaret desde el interior, tras un instante interminable de silencio.

Aquel olor tan familiar la golpeó en la cara como una bofetada. Tan conocido y doloroso a la vez. Madera, sudor, pólvora, El mismo que aspiraba cuando que recibía el cálido abrazo de su padre en el puerto al llegar de una larga travesía. ¿Cómo podía soportarlo su madre sin volverse loca? ¿Cómo aguantaba el porte tan regio, estoica sobre la silla que debería estar ocupando su marido? Ni siquiera le temblaba el pulso, a juzgar por la trayectoria perfecta que había trazado sobre el mapa que descansaba sobre el escritorio, pluma y compás en mano.

—¿Cuánto tardaremos? —preguntó la muchacha.

Era más fácil fijar la mirada en el relieve francés que sobresalía sobre las filigranas del papel que en los ojos de su madre.

—Cinco días más, al menos. No podemos separarnos demasiado de la caravana y llegar antes de tiempo, suscitaríamos demasiadas preguntas. Es mejor ir con el grueso de los navíos americanos e intentar pasar lo más desapercibidos posible. Los papeles que nos ha conseguido lady Pollock son buenos, pero no infalibles.

—¿Y cuando lleguemos a París? ¿Qué haremos? El tío Artie dice que conseguisteis sacarle información a Clairac sobre el paradero de padre.

—Eso lo discutiremos a su debido tiempo —respondió su madre, tajante.

«Lo hablaremos las adultas y tú te quedarás al margen», fue lo que escuchó Ellen. La chispa de rabia que últimamente la acompañaba a todos lados estuvo a punto de prender la mecha de su lengua, pero se contuvo. No había ido allí para discutir. La serenidad era mucho mejor estrategia. Mostrarse como una más, no como la niña que veían en ella.

La muchacha tomó asiento frente a su madre, con las manos entrelazadas en el regazo.

—Necesito respuestas, madre.

Margaret enarcó una ceja, pero no desestimó su petición, tal y como había esperado su hija. Asintió con un suspiro y se recostó sobre el respaldo de su asiento.

—Suponía que llegaría este momento —dijo—. Aunque espero que sepas que hay preguntas a las que no puedo contestar. Secretos de Estado.

Ellen refrenó cualquier impulso de protestar e hizo un leve gesto de asentimiento con la cabeza.

«Eres una Ruiseñor —se recordó—. Compórtate».

—Lo entiendo —mintió.

Margaret cruzó las piernas bajo la mesa y apoyó las manos sobre los brazos tallados del sillón.

—Adelante, entonces.

Fue como si la lengua se hubiese retorcido en un nudo consigo misma, incapaz de ordenar las preguntas que pugnaban por salir de su boca. ¿Quién era en realidad Margaret Fellowes? ¿Por qué les había mentido? ¿Lo sabía su padre? ¿Qué había sucedido para que abandonara a las Ruiseñores? ¿Había dejado de serlo en algún momento, acaso?

Pero, al final, la una única frase la que pronunció fue:

—¿Puedo confiar en usted, madre?

Margaret abrió los ojos de golpe, sorprendida, con la guardia baja. Su voz siguió igual de serena, pero del fondo de la garganta se atravesó una punzada de dolo:

—Siempre, Ellie. Eso no lo dudes.

—¿Y por qué tengo la sensación de que lleva mintiéndome toda la vida?

La mujer suspiró.

—Todos los padres tienen secretos con sus hijos, cariño. Es otra forma de protegeros.

—¿También sobre ser miembro de una organización secreta de espionaje?

—Y sobre que los cachorritos de la perra Betsy se fueron con unos tíos lejanos de Londres. ¿Qué querías que hiciera? ¿Contaros cómo habían ido mis misiones como un cuento antes de dormir?

Ellen meneó la cabeza.

—Sigo sin entender cómo no sospechamos nunca nada.

—Bastante me costó que no vieras mi tatuaje mientras amamantaba a tus hermanos. Eras una niña de lo más curiosa —replicó, y esbozó una media sonrisa nostálgica—. Y porque abandoné esa vida hace mucho tiempo.

—¿Por qué? —La voz de su hija se quebró con aquella pregunta, casi con desesperación.

—¿Cómo?

—¿Por qué renunciar a una vida de honor y aventura? ¿No era emocionante? ¿Por qué apartar a las Ruiseñores? Abandonarlas así… es como abandonar una familia.

Margaret se levantó de la silla y rodeó el escritorio hasta colocarse frente a Ellen, y le cogió ambas manos. Primero suave, dándole la oportunidad de apartarse, pero, en cuanto vio que su hija permanecía inmóvil, las apretó con más fuerza.

—Por mi verdadera familia lo hice, y porque me demostraron cómo eran realmente. Una familia de verdad no deja de lado a los suyos, pase lo que pase. Y menos porque tomen decisiones por sí mismas —respondió con un hilo de voz, pero enseguida carraspeó para recomponerse—. En mi última misión estaba embarazada de ti. Apenas de unas pocas semanas, si ni siquiera se lo había llegado a decir a tu padre cuando me convocaron… Era un encargo desesperado de lady Castlemaine al que no me pude negar, pero los detalles no importan ahora mismo. Solo tienes que saber que las cosas se fueron torciendo más y más hasta que tuve que huir a la desesperada. Llegué a Inglaterra malherida, y no necesité que ninguna matrona ni doctor me explicara lo obvio. Nunca había creído tener instinto maternal hasta el momento en el que estuve a punto de perderte. Y eso me asustó más que encontrarme frente a frente con la muerte.

»Creo que nunca he pasado días peores que esa convalecencia, hasta que la sangre cesó y me convencí de que tú seguías creciendo en mi interior. Ahí me planté. Fue el aviso que necesitaba. Llevaba años haciendo sacrificios por la causa y por la patria…, ya era hora de que pensara en mí y en los míos. Volví a casa y hablé con lady Castlemaine para informarle de que no volvería a volar con sus pajarillos, como le encantaba decir. Supongo que lo sigue haciendo. Nunca olvidaré su cara. Su sonrisa y sus palabras bonitas se transformaron en dientes afilados y una lengua llena de amenazas. Me acusó de echar por la borda mi misión a propósito, de haberme vendido al enemigo, de ser una ignorante inútil… Si alguna vez pensé en volver a ser una Ruiseñor cuando pasara el tiempo y tú crecieras, la idea se esfumó en ese mismo instante. Pasé de considerarla una madre protectora a creer que podría llegar a sacarme los ojos con las uñas.

—Seguro que fue solo la reacción de un primer momento…

—Me llamó traidora y desagradecida. Me arrojó uno de sus jarrones a la cabeza. Y luego pasó años sin hablarme. Ni ella ni ninguna de sus discípulas. Mis hermanas mudas. Ni una carta, ni una visita, ni una parte del sueldo que me había ganado por estar al servicio de la Corona, y con tu padre en tierra cobrando media paga durante meses… Hasta que, de repente, un día se plantó en nuestra puerta, como si nada hubiese ocurrido. —Llevó los ojos al techo—. No creo que te acuerdes, tú eras todavía pequeña, Phoebe y Caroline apenas eran bebés. Tu padre se había embarcado por primera vez en mucho tiempo y ella aprovechó para venir a pedirme…, a exigirme, más bien, que me uniera a ella en la nueva guerra que estaba por llegar. Me dijo que entendía que había sido un arrebato propiciado por la locura del embarazo y que me perdonaba. —Margaret soltó un bufido, como si el mero recuerdo de aquellas palabras le volviera a herir en el orgullo—. No se tomó nada bien que la rechazara de nuevo. Los gritos tuvieron que oírse hasta en Portsmouth. Juró que me arrepentiría de aquello y que encontraría la manera de que volviera arrastrándome a sus pies, pidiendo clemencia… y de improviso, años de silencio más tarde, me encuentro con Arthur en la puerta de mi casa contándome cómo esa arpía manipuladora ha conseguido que mi hija se embarque en una misión suicida para rescatar a mi marido en el lugar más peligroso del mundo.

—Tío Artie no tuvo nada que…

—Ya he arreglado yo cuentas con Arthur Hansford, no hace falta que salgas en su defensa —la interrumpió—. La que no va a salir tan bien parada será la duquesa en cuanto le ponga las manos encima.

—¡Madre! —protestó Ellen—. No para de decir que lady Castlemaine es un monstruo y, aun así, aceptó unirse a ella.

—¿Cómo?

—No estaría aquí, rodeada de Ruiseñores, si no las hubiera perdonado.

Margaret bufó de nuevo.

—Claudicado a sus demandas, querrás decir. No creas que porque forme parte de su plan lady Castlemaine vende barata su ayuda. Y sabía perfectamente que yo le ofrecería cualquier cosa con tal de me trajera a Francia cuando supiera dónde estabas. No me extrañaría que llevara años planeándolo…, usar lo que me había separado de ella para volver a meterme en el redil.

De pronto, mil imágenes se abalanzaron sobre Ellen. Su entrenamiento, el carruaje partiéndose en dos, su incursión en el Gremio de Alquimistas, la sonrisa de lady Castlemaine a verla aparecer oculta en la pared y el brillo de sus ojos cuando la escuchó decir su nombre… ¿Era todo mentira? ¿Y ella, un peón? Porque, de ser así, había picado como un pez que ve el cebo brillar en la superficie del agua. La había deslumbrado con palabras bonitas de libertad, honor…, se había sentido útil. Querida. Especial. ¿Y el resto de sus maestras, también eran actrices en aquel teatro? Recordaba la furia de lady Barrow al enterarse de que las enviaban a Francia. Hasta Atkinson se oponía. Pero la duquesa había insistido hasta salirse con la suya. Hasta convertirla a ella misma en el cebo que haría salir a Margaret Fellowes de su madriguera.

La muchacha se clavó las uñas en la palma.

—¿Qué le ha pedido a cambio? ¿Cuál es mi precio?

Margaret sacudió la cabeza.

—Eso es algo entre ella y yo.

—¡Madre!

—Basta, Ellie. Esto no es negociable. Mi silencio forma parte del trato.

No lo reconoció en voz alta, pero en su fuero interno la muchacha agradeció que no se lo contara. No creía que fuera capaz de procesar más información, y menos una que le haría sentir más estúpida y culpable. Y, aun así, con toda la evidencia ante sus ojos, seguía negándose a creerlo del todo. No pretendía ignorar el dolor de su madre y lo que había pasado con las Ruiseñores, pero tampoco podía llegar ella de la nada a borrar sus recuerdos. Lady Castlemaine la había rescatado de la desesperación. Las Ruiseñores la habían acogido como un cachorro en su manada. Eso también era cierto.

—Algo te ronda la cabeza —adivinó Margaret—. Vamos, dilo.

—Si dice que a mí me captaron las Ruiseñores como venganza…, ¿cómo llegaron hasta usted?

Por primera vez, la mujer sonrió genuinamente, inundada de pronto por la nostalgia.

—Atacando también mi punto más débil en ese momento: mi corazón roto. —Suspiró—. ¿Te hemos contado alguna vez cómo nos conocimos?

Ellen negó con la cabeza.

—Padre solo me contaba cómo cruzó el mundo para casarse con él. A mí me gustaba escucharlo antes de dormir.

Margaret soltó una pequeña carcajada.

—Eso vino después —dijo, con la mirada perdida en las vetas de la mesa—. La primera vez que lo vi fue en casa de un amigo de la familia. Tu padre era un joven oficial, sobrino de un primo lejano, o algo así. Recuerdo que estuvo de mal humor durante la cena porque había perdido su primer mando por culpa de unos corsarios, aunque el consejo de guerra le absolvió, y no paraba de beber una copa de vino tras otra. En cualquier otra situación, me habría parecido hasta descortés, pero yo estaba demasiado pendiente de librarme de las manos de pulpo del hijo de sir George Duncan. En un momento dado, ese granuja me acorraló en una esquina, aprovechando que mi madre se había ausentado un minuto. Yo no sabía dónde meterme, pero el teniente Fellowes apareció de la nada con el sable desenvainado. «O aparta la mano de la pierna de la señorita o se la corto. Y la polla, de paso», dijo, con esas mismas palabras. —Su madre se había echado a reír, pero Ellen se sonrojó hasta el cuero cabelludo al imaginarse a su padre soltando palabrotas en plena sociedad—. A poco estuvieron de acabar en un duelo. Y mi madre, que justo apareció con una copa de jerez en la mano, nunca le perdonó la ordinariez y el espectáculo. Hasta le acusó de haber empezado la pelea. Siempre sospeché que me dejó sola a propósito para que acabara casándome con aquel mamarracho.

—¿Fue por la abuela que tuvieron que fugarse para estar juntos?

—No nos fugamos. No exactamente. A tu padre lo mandaron a la flota del Índico y yo… le seguí.

—¿Y dónde entra lady Castlemaine en todo esto?

—Fue ella quien me ayudó a encontrarle. La red de contactos que tienen las esposas de los almirantes de la Marina Aérea no tiene nada que envidiar a la de las Ruiseñores, pero necesitaba algo más que una historia lacrimógena y mi cara de niña enamorada para que accedieran a ayudarme. Llamé a decenas de puertas hasta que la duquesa me puso el ojo encima y me ofreció presentarme a quien hiciera falta. Solo tenía que hacerle un pequeño favor a cambio: llevar un paquete conmigo y entregárselo a quien me dijera correctamente un santo y seña. —Margaret se pasó una mano por el pelo. Recordar aquello le llevaba a un lugar reconfortante en su memoria, pero también doloroso al darse cuenta de lo que podía perder—. Pasé semanas saltando de barco en barco para recorrer medio mundo, pero llegué hasta el navío donde estaba sirviendo tu padre. Nunca olvidaré su cara al verme poner un pie en cubierta…, ni al amable capitán que accedió a casarnos en medio de las nubes.

—Pero la historia de los Ruiseñores no acaba ahí.

—Ese encargo de lady Castlemaine fue sencillo a propósito. Y yo no le di importancia hasta que me llegó una carta de la propia reina agradeciéndome sus servicios. Al parecer, el paquete que transportaba había sido un activo de vital importancia para el cuerpo diplomático en la India. Nunca supe qué contenía, y a día de hoy ni siquiera sé si la duquesa falsificó aquellas hojas. Pero para la Maggie Lowell de entonces significó un mundo. Despertó un cosquilleo por la aventura que nunca pensé que poseía. Una misión llevó a otra y a otra y a otra… Hasta que llegamos al principio de esta historia.

Ellen se había recostado sobre su silla, jugueteando con los puños del vestido. Todavía no sabía si quería creerla. Era mucha información y necesitaba pensar. O quizá no. A lo mejor lo que necesitaba era dejar la mente en blanco y dejarse llevar, porque tenía la sensación de que iba a volverse loca de un momento a otro.

Su madre pareció captar la intención, porque se levantó de su asiento y se inclinó para depositar un beso en su coronilla.

—Lady Barrow ha montado un pequeño campo de entrenamiento en la bodega, si te interesa. Al parecer, los barriles de salmuera son un blanco perfecto.

Ellen se forzó por sonreír.

—¿Y cuándo hablaremos de París?

—A su debido tiempo, cariño. Te lo prometo.

53

La ciudad tardó en surgir entre las nubes, como si le costara desperezarse al amanecer rodeada de niebla. Los tejados de pizarra brotaron lentamente según la Nightingale cubría la distancia que las separaba, mientras que de las fachadas blancas que coronaban solo se dejaba ver la parte más alta de cuando el viento mecía momentáneamente los flecos de la bruma. Después de días contemplando kilómetros y kilómetros de campiña verde, París se erigía en el horizonte como la entrada a las puertas del Paraíso.

La caravana de barcos extranjeros no tardó en verse rodeada por media docena de bergantines franceses que les dieron la bienvenida a su capital. Ellen se arrebujó en su capa, observando cada movimiento desde la cubierta. A primera vista podía parecer un recibimiento de honor, con la flota escoltándoles hasta el puerto como acto de homenaje de Bonaparte a sus aliados, pero la muchacha no necesitó más que el primer vistazo a su formación para estar segura de que su cometido era más parecido al de los perros pastores que se aseguraban de que ningún miembro de la bandada se descarriaba del camino.

Thomas se colocó a su lado, de una forma menos sigilosa de lo que seguramente pretendía. Ellen había sentido el retumbar de sus botas en las tablas de madera desde antes de que terminara de descender por el obenque más cercano. Ambos se quedaron en silencio, escuchando la respiración del otro para intentar adivinar quién se atrevería a bajar la primera muralla. Thomas carraspeo.

—La última parada de la travesía —musitó al fin, mirando a la ciudad de frente.

Pero Ellen sacudió la cabeza.

—No, solo es una más en el camino. Todavía tenemos que volver a casa.

El silencio de ambos fue respuesta suficiente. Ninguno quería hablar de lo que les venía por delante hasta pisar Inglaterra de nuevo. Estaban inmersos en esa extraña calma que precede a la tempestad; aunque esperaban que el cielo no tuviera que resonar con los disparos de los cañones. Se suponía que era una misión de incógnito. Un rescate entre las sombras. Pero Ellen llevaba todos esos días despertándose cada noche con el corazón acelerado y un sudor frío recorriéndole la espalda, recordando destellos de pesadillas pobladas de espadas manchadas de sangre, monstruos de rostro humano y una niebla azulada que mataba con tan solo un roce.

Un mal augurio para aquel viaje. Como si fuera poco hacerlo rodeado de enemigos, como un cordero en medio de una manada de lobos. Hasta ahora ninguno de los barcos americanos habían dado la voz de alarma sobre su presencia —Margaret se había encargado de personarse frente a todos los capitanes la mañana de la partida desde Calais para ofrecerles una historia de lo más rocambolesca sobre por qué el navío mercante de los Lowell de Boston se había unido a última hora a la caravana—, pero un grupo de colonos transoceánicos deseosos de conocer el Viejo Mundo era mucho más fácil de engañar que un ejército en guerra.

Ellen temía el momento de aterrizar en la capital enemiga más que cualquier otro paso de la misión, por mucho que Nanette le asegurara que los documentos forjados por lady Pollock eran perfectos. Quizá solo era el nerviosismo por el final del viaje, tan cerca y tan lejos, o saber que se iban aproximando al capitán Fellowes. Aunque, en el fondo, Ellen sospechaba que era la presencia de su madre lo que más había desestabilizado sus nervios. Y no solo por la presión constante de su legado de Ruiseñor. Por primera vez, era consciente de que podía perder a sus dos padres a la vez, en un instante, y eso la asustaba más de lo que era capaz de reconocer.

—¿Volverás a casa?

La voz profunda de Thomas la arrancó de sus tribulaciones. Hubiera estado agradecida si no fuera por ese nudo en el estómago que últimamente se apretaba en su presencia.

—¿Adónde iría si no?

Vio al teniente encogerse de hombros por el rabillo del ojo. El corazón se le aceleraba solo de pensar en volverse a mirarle, aunque podía dibujarlo perfectamente en su mente, incómodo todavía en sus ropas de civil. Habían pasado tantas cosas en los últimos tiempos que los besos y los gritos parecían difuminarse en la memoria y, sin embargo, ambos se habían estado evitando deliberadamente en aquellos días de calma a bordo.

—Pensé que quizá te quedarías aquí.

—¿En Francia?

Eso hizo que Ellen se girara. Thomas seguía mirando al horizonte, con la sien todavía teñida por el hematoma que la pistola de lord Hansford había causado, aunque ya clareaba de un color entre el ocre y el verde.

—La condesa sigue perdida, ¿no? —Se encogió de nuevo de hombros, más rígido—. Quizá sobrevivió a las bombas alquímicas. Quizá todavía puedas ayudarla a convertirse en reina. O en emperatriz de la Vía Láctea.

La muchacha seguía demasiado decepcionada consigo misma por haberse cegado a la locura de Lulú como para enfadarse con alguien por restregárselo. Aunque picara.

—Espero que consiguiera escapar de la caverna, pero no le debo nada más que esperar que encuentre algo de paz. —La visión de su cuchillo desgarrando la carne de Geneviève la asaltó de nuevo hasta hacerla estremecer—. Pero hay cosas que no pueden perdonarse. Decisiones que cruzan la línea roja.

Thomas continuaba serio, concentrado en el navío que les precedía en la caravana. A ese ritmo podría memorizar cada uno de sus cabos.

—¿Y si volvierais a encontraros?

—No veo cómo.

—¿Y si sucediera? —insistió él.

Ellen se revolvió por dentro. Aquella conversación empezaba a parecerse demasiado a un interrogatorio.

—No sé qué quiere que responda a eso para quedarse tranquilo, señor Byrne. La verdad es que no lo sé. —Se frotó la cara con las palmas de las manos—. Pero tampoco entiendo a qué viene esto.

Él calló un instante antes de responder.

—Saliste detrás de ella.

—¿Cómo?

—Cuando escapó corriendo, tú saliste a la carrera detrás de ella.

No entendía nada.

—¿Y eso es lo que te lleva molestando todos estos días? —replicó—. ¿Crees que soy mala persona por darle una oportunidad a una asesina que hasta un segundo antes era una aliada?

Dicho así, hasta Ellen se sintió culpable. Thomas sacudió la cabeza.

—No —dijo, y parecía sincero. Una nueva pausa. Carraspeó—. Llevo días dándole vueltas a eso, pero no por la condesa.

—¿Entonces?

—Es que no estoy tan seguro de si hubieras salido corriendo detrás de mí de haber sido al revés.

Aquel destello de vulnerabilidad la pilló desprevenida, sin ocasión alguna de subir las defensas. El corazón se le aceleró un tanto. Ellen alargó la mano hasta quedarse a una brizna de aire de distancia de sus dedos, pero la retiró antes de rozarlos.

—En esa misma cueva te dije que te amaba, Tom. ¿De verdad crees que no lo hubiera hecho?

—También me golpeaste y me dejaste tirado en el suelo.

—Porque tú decidiste tratarme como una niña pequeña y mandarme a casa a estar quietecita, como si fuera una inútil —contratacó—. Aún estoy enfadada por ello. Pero eso no cambia lo que siento.

Notó cómo se estremecía a su lado. Casi podía sentir su piel erizándose bajo la ropa. La respiración entrecortada, el corazón al galope. Pero seguía siendo incapaz de mirarla.

—Tampoco cambia tu decisión, ¿verdad? Me amas, pero te casarás con otro.

Ellen notó una punzada en el corazón, aunque menos dolorosa que otras veces. Su tono había sido triste y cargado de dolor, pero también resignado. La muchacha lo agradeció en silencio, pues no habría soportado otra ronda de combate entre ellos.

—Cuando volvamos a casa y conozcas a la mujer de tus sueños, me lo agradecerás, Tom —replicó, sacando cada palabra de sus labios como si fueran dagas—. Algún día.

El teniente apretó la barandilla de madera con los puños, cogió aire y lo soltó lentamente.

—Salúdela en el espejo cuando la vea, señorita Fellowes.

No había nada más que decir. Las palabras se hubieran quedado cortas para explicar el dolor que hizo pesado el aire que los envolvía. Ninguno se movió del sitio. Sin alejarse del otro, pero sin tampoco salvar la distancia que les separaba, tan pequeña como una mano y tan insalvable como un precipicio.

Poco a poco, los navíos comenzaron a aminorar de velocidad mientras los bergantines franceses los conducían hacia uno de los muelles del Sena. A lo lejos, resonó el eco de unas campanas entre la niebla que ya se disipaba. Las órdenes volaron de un lado a otro de la tripulación mientas se preparaban para descender.

Thomas y Ellen permanecieron firmes en cubierta. Ambos sabían que debían estar ya encaminándose hacia la cabina del capitán, donde Margaret les había convocado para confirmarles los últimos planes, pero ninguno quería romper aquel silencio que les unía con un lazo invisible. Prefirieron saborear el amargor del momento, el último que quizás pasaran juntos, mientras la ciudad se abría ante sus ojos.

54

La prefectura entera estalló en aplausos en cuanto atravesó la puerta. Boucher lo agradeció con una sonrisa forzada, avanzando rápido por el pasillo de gendarmes hasta llegar a su despacho.

—¡A trabajar! —gritó desde allí, tratando de usar un tono jovial que no acabó de conseguir.

En cuanto se quedó a solas, sacó una botella del cajón de su escritorio, la descorchó con los dientes y vació casi un tercio de lo que quedaba de un trago. Luego, se dejó caer pesadamente sobre el sillón. La decepción hacía que hasta el vino se agriara en su boca.

Todo habían sido felicitaciones por cómo había terminado su misión en Calais. En una corazonada que rozaba la insubordinación, había renunciado a atrapar a los espías ingleses con tal de acabar con los traidores que llevaban asolando la región durante meses. Su ataque les había pillado por sorpresa y había logrado no solo descubrir su paradero, sino que había conseguido destruir por completo su escondite y acabar con todos aquellos que pertenecían al grupo rebelde. Un sacrificio pequeño para lograr un logro más grande. Sus superiores le habían felicitado por su valentía —con una mención extraoficial a lo complacido que estaba el emperador— e incluso se había llegado a mencionar un ascenso.

Pero Boucher sabía la verdad: había fracasado.

Podría haberse perdonado el fallar su misión principal —después de todo, aquellos prisioneros que habían escapado no suponían una gran pérdida, ni siquiera en el orgullo, mientras la delegación americana se mantuviera en la ignorancia—, pero no haber perdido la oportunidad de acabar con la condesa loca. Sus hombres habían peinado la zona en busca de su cadáver sin éxito, incluso cuando encontraron la caverna en la que yacían las Tournebu, otra de las familias traidoras que habían escapado durante la Revolución. Lo buscaron durante horas, hasta que él mismo se recorrió todos y cada uno de los pasadizos de la maldita caverna, inspeccionando palmo a palmo, mientras ignoraba los gritos de advertencia cuando el techo de roca —cada vez más inestable— crujía sobre sus cabezas. Al final, se habían dado por vencidos. Sus oficiales estaban seguros de que, simplemente, la traidora había quedado sepultada en alguno de los derrumbes tras el bombardeo. Caso cerrado. Pero Boucher tenía la corazonada de que seguía ahí fuera, viva y planeando venganza. Sabía que una alimaña tan astuta y escurridiza no le brindaría una victoria tan fácil.

Por ahora, ante el cierre oficial de la operación, había tenido que regresar a su puesto en París para asegurar la seguridad de la delegación americana, a la que Bonaparte quería ofrecer una demostración de fuerza que no olvidarían. Pero Boucher no podía apartar a la traidora de sus pensamientos. Ni a ella ni a sus aliados ingleses. No se fiaba de que no volvieran actuar, y esta vez sí que rodaría su cabeza si el imperio se quedaba sin el apoyo de las otras potencias internacionales para cumplir su último objetivo: derrotar a Inglaterra.

Aquel pensamiento le hizo recuperar el vigor. Se levantó de un salto.

—¡Durand! —llamó a voces a su ayudante.

El hombre —ya canoso y cercano a la jubilación, pero de uniforme impecable— no tardó ni un minuto en abrir la puerta y cuadrarse ante su superior.

—¿Comisario?

—Necesito comunicarme con nuestro contacto inmediatamente. Mande un mensaje.

Su ayudante carraspeó.

—¿Se refiere al inglés? No sé si el ministro aprobará que…

Boucher le interrumpió:

—No hay tiempo para consultarlo. Es urgente. Quiero saber si nos tienen preparada alguna jugarreta en los próximos días. No podemos arriesgar nuestra reputación frente a los americanos. Estamos en una situación crítica para el futuro de Francia.

Durand se cuadró por segunda vez y asintió antes de salir del despacho. Boucher volvió a coger la botella de vino y le dio otro sorbo, ahora más lento, saboreando el licor en el paladar. Todavía no estaba seguro de cómo, pero sabía que los traidores a la patria intentarían atacar de nuevo, y él estaría preparado. Todavía le quedaban ases en la manga que aprovechar.

55

No podía odiar más aquel plan. Sobre todo, la parte en la que su madre le ordenaba quedarse atrás mientras ella escondía dos pistolas y un puñal bajo la falda un minuto antes de descender hacia el muelle, dispuesta a llevarse a media Francia por delante con tal de salvar al capitán Fellowes. La muchacha la había visto partir desde la cubierta en cuanto las primeras sombras de la noche comenzaron a cernirse sobre el muelle sobre el río Sena, estoica como una estatura. Más aún. Al pájaro del mascarón de proa al menos le permitían abrir las alas para abrazar el barco, simulando alzar el vuelo. Ella era la leona rugiente que se escondía debajo, encarcelada en una prisión de madera alquímica por el bien de la misión.

Ellen sabía que tener preparada una buena vía de escape tras el rescate también era vital para que el plan fuera un éxito, pero habría aceptado su papel de mejor gana si no estuviera segura de que las Ruiseñores lo habían utilizado como excusa para alejarla de la verdadera acción. Eso lo habían dejado muy claro desde el principio sin necesidad de decirlo en voz alta.

La reunión había sido corta, directa al grano. Nada más atracar en París, Margaret los había reunido a todos en la cabina del capitán y les había explicado el plan, o versión resumida: lady Douglas, Hansford y ella se infiltrarían en la prisión donde mantenían retenidos a Fellowes y Atwood a la espera de su ejecución —Ellen tuvo que tragar saliva al escuchar aquella palabra, repitiéndose una y otra vez que su padre nunca llegaría a esa cita— mientras el resto lo preparaban todo para escapar rumbo a casa. Para cuando comenzó la reunión, tenían ya listos los documentos, mapas e incluso planes alternativos por si algo salía mal; todo sin contar con ella.

«—Ya hemos informado a Inglaterra de nuestros planes —había dicho Margaret, señalando el mapa que se extendía sobre el escritorio—. La flota del Atlántico Norte está sobre aviso para cubrirnos la retirada por el Canal si es que hace falta».

No se permitió más que un par de preguntas técnicas y ni una protesta. Margaret ni siquiera le dio la oportunidad a su hija de abrir la boca. Ya se habían repartido las órdenes, y no había más que hablar.

«Esto es una guerra y tú ahora eres un soldado —se había dicho a sí misma mientras apretaba los puños para tragarse la bilis de pura rabia—. Y ella es tu superior al mando».

Aun así, ver cómo su madre la dejaba atrás como a una niña inútil dolía más que una puñalada en el estómago, y Ellen llevaba unas cuantas.

Las horas pasaron tan lentas como si hubieran encargado a un caracol tirar de las manecillas del reloj. Fuera del barco, el bullicio del puerto parecía reírse de su hastío, con el eco de las tabernas repletas de marineros arrastrado por el viento hasta sus oídos, cargado de promesas de aventuras que nunca sería capaz de experimentar. Ellen solo podía asomarse al ventanuco de la sala de oficiales con anhelo, preguntándose dónde estarían sus padres en aquel momento, si se habrían encontrado o si alguno tendría un agujero de bala atravesándoles el cuerpo.

—Fellowes, céntrate —la riñó lady Janeway—. Estas granadas de humo no van a cargarse solas.

Ellen se giró hacia la mesa, donde ambas medían saquitos de pólvora en una balanza que habían colocado en el centro para cargar cuidadosamente el interior de las esferas metálicas que se amontonaban en el suelo, abiertas como un huevo recién cascado. Al otro extremo de la mesa, Nanette iba sellando con mimo cada dispositivo que le pasaban, como en una cadena de montaje. Con un toque del cincel que portaba cuidadosamente entre los dedos, las esferas se cerraban con un clic metálico y se cargaban de un brillo azulado que aparecía y desaparecía como si en su interior guardaran un corazón latiente.

Nanette soltó una risa, con los ojos brillantes, ilusionada al ver cómo su amiga la observaba.

—Estoy haciendo alquimia —musitó con voz aguda, conteniendo la emoción, como si no se atreviera a decirlo muy alto.

Ellen intentó contagiarse de la alegría de su amiga, pero solo consiguió volver a hundirse en la decepción. ¿Cuándo habían cambiado las tornas? ¿Desde cuándo era ella la desesperanzada del ánimo sombrío? Aunque, si lo pensaba bien, se le ocurría una respuesta a todas aquellas preguntas, una con nombre aristocrático.

—Voy a subir a cubierta —anunció sin poder soportarlo más, y echó para atrás la silla con un movimiento demasiado brusco.

Lady Janeway levantó una ceja.

—¿A hacer qué, Fellowes? Las órdenes eran no dejarnos ver a no ser que fuera estrictamente necesario.

—Quizá la tripulación necesite ayuda para preparar nuestra salida.

Por encima de sus cabezas resonaban los pasos apresurados bajo las órdenes de Thomas, que había recuperado su cargo de oficial, mientras aseguraban los cañones escondidos y comprobaban los aparejos por si tenían que salir a toda prisa, tanto si la partida de rescate aparecía en el muelle como si no volvían a tener noticias de ella. Tenían que hacerlo con sigilo y amparados por la oscuridad de la noche, aguardando que sus vecinos de amarre estuvieran demasiado ocupados festejando la hospitalidad francesa como para percatarse de la intranquila calma que invadía a la fragata. Habían atracado en uno de los extremos más alejados del muelle, intentando aislarse lo máximo posible sin tampoco llamar la atención. Era un equilibrio peligroso.

Lady Janeway fue a protestar y ordenarle que regresara a su asiento, pero lady Barrow gruñó primero.

—Deja que se vaya —dijo sin levantar la cabeza del trabajo más que un segundo—. Aquí solo da vueltas como una gata enjaulada.

Ellen aprovechó la oportunidad y salió a paso rápido tras hacer una breve reverencia, conteniendo las ganas de echar a correr. Prefería no pararse a pensar si las palabras de su mentora pretendían ser una ayuda o un insulto. Le bastaba con tener la ocasión de respirar.

Atravesó las entrañas del sollado como una exhalación hasta llegar a la escalera que ascendía a la cubierta principal, esquivando marineros que arrastraban los carros de los cañones, barriles de pólvora y las lonas que envolverían todo hasta que no tuvieran que entrar en batalla. Si es que eso sucedía. Se suponía que el navío era un barco de pasajeros pacífico, con todo rastro de su pasado bélico tapado con una capa de pintura alquímica. Eso les daba una oportunidad de camuflarse entre el resto de la flota americana, al menos como para engañar a un ojo poco experto en la distancia. Por ahora se habían librado de muchas preguntas en la aduana por los acuerdos diplomáticos, pero esperaba no tener que enfrentarse a una inspección más minuciosa. Al menos, hasta que no tuvieran a los prisioneros que habían ido a buscar a salvo en su interior y pudieran responder con un cañonazo a quemarropa.

La noche de París la recibió con un golpe de humedad y calor. Era como si todas las hogueras a lo largo de los muelles y los barcos se hubieran puesto de acuerdo para arremolinar sus pavesas y lanzarlas en su dirección. Le llegaba el eco de la música y las risas despreocupadas de quienes, por una noche, no temían ni a la guerra ni a la muerte. Ellen deseó durante un instante unirse a ellas.

«¿Y por qué no iba a hacerlo…?».

Sería tan solo un rato. Un vistazo rápido. Desembarcaría en el muelle, daría una vuelta para comprobar qué clase de gente les rodeaba y qué se hablaba en los corrillos. Quizá hasta consiguiera información sobre hacia qué lado de la balanza se inclinaban los americanos, y si odiaban tanto a Inglaterra como para brindarle en bandeja el control de Europa entera al déspota de Bonaparte. Eso sería útil.

No necesitó más que la mínima intuición de que quizá era un buen plan para ponerlo en marcha. Echó un vistazo rápido alrededor, pero no había ni rastro de Thomas o Phillip para que pudieran detenerla. Eso le llevaba al segundo paso del plan. Llevaba un vestido sencillo y discreto con el que camuflarse perfectamente entre la multitud y, aunque hubiera preferido refugiarse bajo el anonimato de una capa, no quería arriesgarse a que la descubrieran volviendo al interior del barco para rebuscar entre sus pertenencias. Oía la voz de Caleb en algún lugar bajo sus pies, y no quería darle la oportunidad de tener que alzarla con ella. Habían vivido muchas cosas juntos en la Isla de los Naufragios y ambos tenían mucho que perder en aquella empresa. Ellen temía que, si la descubría escabulléndose, quisiera acompañarla. Estaba dispuesta a arriesgar su vida en aquella escaramuza, pero no la de nadie más.

Si algún marinero se percató de la muchacha que descendió por la pasarela hasta el muelle a paso firme, no lo demostró. Nadie intentó detenerla. Aquellos hombres, a sueldo de las Ruiseñores, estaban acostumbrados a no hacer preguntas. Arriesgaban mucho cada vez que se embarcaban, pero también sabían que la patrona les pagaba cuatro veces lo que cualquier mercante y todavía más que la Marina Aérea.

En cuanto apoyó los dos pies en el muelle, sintió una oleada de electricidad que le sacudió el cuerpo. Fue como si hubiera atravesado una barrera invisible que separara el territorio enemigo del santuario de la Nightingale. Por un momento, Ellen se preguntó si las Ruiseñores podrían realmente haber añadido nuevas runas de protección al navío. Se tratara de alquimia o la emoción de su corazón batiente, aquel impulso de energía la empujó hacia delante como una corriente de aire en pleno vuelo.

No tardó más de unos minutos en sumergirse en la multitud. Sentía en su piel las oleadas de calor de las decenas de cuerpos que la rodeaban, sus gritos, el olor a comida mezclado con el sudor y el vino. Tuvo que pedir perdón varias veces al chocarse con transeúntes que caminaban en dirección contraria y fingir que su carabina la esperaba al doblar una esquina cuando un puñado de hombres la observó con demasiada atención, relamiéndose como una manada de perros hambrientos. Ellen calculó en un segundo que podría haberles sacado los ojos en un par de movimientos sin demasiada dificultad con el alfiler que le sujetaba el cabello, pero eso le haría llamar demasiado la atención. Sería mejor perderlos entre la multitud.

El paso del tiempo se camufló en un torbellino de colores. Hacía mucho que no se sentía tan libre. Reía y bailaba en aquel caos, y el gusanillo del peligro no hacía sino hacerlo más estimulante. De vez en cuando oía alguna frase pronunciada en inglés y se acercaba con sigilo, fingiendo buscar a alguien o fijarse en los productos que los vendedores ambulantes anunciaban a voz en grito. Con un par de monedas, la muchacha compró una especie de bollo de masa frita espolvoreado con azúcar solo para aproximarse a un matrimonio que discutía airadamente.

—¡No puedes decirlo en serio, George! Estás hablando de un país que asesinó a sus vecinos en la plaza pública hace dos días.

—Fue hace más de veinte años, querida. Y nos han prometido un interés muy lucrativo a cambio de invertir nuestro dinero.

—Mi dinero querrás decir. Y el de mi padre.

—Si te vas a poner así por un tecnicismo…

La pareja se detuvo para dejar pasar a un grupo que salía en ese momento de la taberna a la que se dirigían. Ellen fingió limpiarse una mancha de azúcar de la falda para ocultar su rostro, dispuesta a seguirles en cuanto cruzaran el umbral. Si había desavenencias en ese matrimonio respecto a apoyar a Bonaparte, quizá las hubiera también en el seno de la avanzadilla americana. Eso era información valiosísima. Y si además podía hacerse pasar por una doncella despistada y meter algo de cizaña, comenzar algún rumor morboso sobre el nuevo gobierno francés, despertar alguna simpatía por la antigua patria…

No tuvo oportunidad de dar ni un paso más. En cuanto la pareja cruzó la puerta y despejó la vista, Ellen notó que se le helaba la sangre, y se olvidó de respirar. Delante de ella, apenas a un metro de distancia, uno de los hombres que acababa de salir de la taberna se quitó el sombrero y alzó el mentón, con los ojos cerrados, para respirar el aire de la noche. La última vez que lo vio tenía una expresión más oscura, la de un hombre que juraba venganza.

«¿Qué hace aquí Boucher?».

El hombre, ajeno al galope tan cercano de su corazón, se atusó el bigote y se giró para hablar con su acompañante. Ninguno de los dos portaba uniforme, pero no hizo falta para reconocer el porte arrogante de quien se cree en posesión absoluta de la ley. Hablaban en voz baja. Lo suficiente, al menos, para que Ellen no distinguiera sus palabras entre el gentío. Tenía que acercarse a ellos. No podía ser casualidad que el hombre al que Bonaparte había enviado a detenerlas apareciera de nuevo en sus vidas cuando estaban a punto de completar su misión.

Los dos hombres echaron a andar y Ellen no dudó en seguirles. Ya no había ni rastro de emoción en su cuerpo. Calculaba cada paso, cada respiración. Tenía que mimetizarse con el ritmo de sus pasos al tiempo que esquivaba a los transeúntes que reían y gritaban. Si caminaba demasiado rápido la descubrirían, pero si se atrasaba demasiado podría acabar perdiéndolos. Los acechó como una fiera entre la maleza, aguantando la respiración. De vez en cuando sus dedos se deslizaban instintivamente hacia la hoja que llevaba cosida en la cinturilla del vestido, tentada a usarla. Tenía que ser gratificante rajar la sonrisa del hombre que había torturado a su amiga.

La presión en su pecho aumentó al descubrir que se estaban alejando más del corazón del muelle. El brillo acogedor de las tabernas que rodeaban el río se fue difuminando para dar paso a la oscuridad de los callejones. Pronto se habrían adentrado tanto en la solitaria noche que no habría forma de pasar desapercibida en su persecución. ¿Y si trepaba a los tejados? La pizarra de los grandes edificios parecía resbaladiza, pero seguro que podría encontrar algún poste de madera o tejas rellenas de paja por las que deslizarse.

Ellen no tuvo ocasión ni de buscar un asidero para trepar. Al llegar a un cruce de caminos, ambos hombres se detuvieron en seco. La muchacha se refugió tras una pila de cestas de mimbre vacías en lo que parecía la entrada trasera de un mercado. Se encogió cuanto pudo, acuclillada y con la espalda pegada a la pared. Su corazón le golpeaba tan fuerte contra el pecho que hasta le costó forzar sus oídos para centrarse en la conversación de los dos hombres.

—Necesitamos más información, Durand. Por ahora he conseguido aplacar al ministro, pero no consentirá correr más riesgos sin garantías. Sobre todo con el lío de los americanos.

—He intentado contactar de nuevo con el inglés, señor, pero ha sido en vano. Ya sabe lo errático que es en los tiempos.

—Y tiempo es justo lo que no tenemos.

—Quizá podríamos volver a atrasar la ejecución, comisario. Quizá nos estamos precipitando. El ministro casi se volvió loco.

—Ni hablar, Durand. No podemos permitirnos más cambios de planes. Hay que dar una imagen de seguridad. Si el inglés tiene razón y hay en marcha una operación para rescatar a los traidores, no debemos permitir que nos hagan quedar en ridículo delante de la mitad del mundo civilizado.

—¿Y si el inglés se equivoca?

—No seré yo quien defienda el honor de un traidor a su patria, pero hasta ahora la información que nos ha proporcionado ha sido valiosa y precisa. Y eso es algo que no tiene por qué cambiar.

Durante un segundo ambos hombres permanecieron en silencio. Ellen siguió en su puesto, inmóvil, conteniendo las ganas de vomitar al pensar en la posibilidad de que un traidor en Inglaterra estuviera poniendo sus vidas en peligro.

«Al final Lulú tenía razón», pensó con amargura.

La oscuridad de la noche se rompió con el brillo de una chispa mientras Boucher encendía su pipa.

—Siga intentando ese contacto, Durand. Nos jugamos mucho en esto.

—¿Y usted, comisario?

El hombre soltó un gruñido a través del humo.

—Yo iré a dar una vuelta al perímetro de la ejecución. No quiero que volvamos a tener un desastre como el de Hucqueliers. Y quién sabe, quizá le haga una visita a ese capitán Fellowes si me queda tiempo. O le queda a él. Me gustaría averiguar por qué es tan importante su pellejo y por qué un imperio arriesgaría todo por él.

Ambos hombres se despidieron con un leve asentimiento de cabeza, dejando a Ellen petrificada contra la piedra. Tenía que hacer algo, pero no sabía qué. ¿Perseguir a Durand hasta arrancarle el nombre del traidor? ¿Acabar con Boucher de una vez por todas antes de que pudiera seguir haciendo daño a aquellos a los que amaba? Ambas opciones eran tentadoras, aunque también peligrosas. Podrían precipitar una nueva oleada sangrienta de la guerra, con las Ruiseñores atrapadas en suelo enemigo.

De pronto, la imagen de su madre y lord Hansford encontrándose frente a frente con el comisario mientras asaltaban la prisión la invadió. Podía visualizar sus rostros llenos de arrojo mientras se enfrentaban a la mitad del ejército francés, a la vez que los veía caer frente a sus balas. Muertos.

Aquello la hizo despertar. Tenía que avisarles. El resto podía esperar.

La muchacha se aseguró de que ninguno de los dos hombres volvía sobre sus pasos y echó a correr hacia el muelle. Los navíos se alzaban como un espectáculo grandioso, pero parecían tan lejanos que creyó que nunca los alcanzaría. No a tiempo, al menos. Pero no podía dejarse llevar por el desánimo. Corrió y corrió hasta que volvió a sumergirse entre el gentío para a emerger al otro lado, ignorando las protestas y los gritos de aquellos a los que arrollaba en su camino. Solo podía pensar en llegar cuanto antes al barco.

Atravesó el muelle hasta llegar casi al final, donde la Nightingale dormitaba, disfrazando su fiereza. Subió por la pasarela con tanto ímpetu que a punto estuvo de caer al río, pero se agarró al pasamanos en el último momento. Los marineros se apartaron al paso de aquella muchacha loca que solo se detuvo al llegar a la cabina de oficiales, desde donde le llegaban las voces despreocupadas de sus maestras. Abrió la puerta de un golpe seco.

—Nanette, necesito tu ayuda —dijo sin resuello, ignorando las miradas que se habían clavado en ella—. Tenemos que enviar un mensaje ahora mismo.

56

Margaret no se retiró la capucha hasta que no dio el primer paso sobre los adoquines de la prisión. Habían pasado veinte años desde la última vez que estuvo en aquel país y, aun así, todavía sentía el frío aliento del miedo acariciándole la nuca al pensar en que alguien pudiera reconocerla. Había salido huyendo como una de las criminales más buscadas, con un reguero de sangre tras de ella.

Pero no ocurrió nada.

El guardia apenas le dirigió una mirada y un gruñido antes de abrir el pesado cerrojo que separaba a los libres de los presos. Le había bastado con ver el sello consular que portaban los documentos de los extranjeros para no hacer más preguntas. Qué oscura curiosidad podían sentir aquellos americanos en una sórdida cárcel parisina era algo que no llegaba a comprender, pero tampoco era asunto suyo. Sabía perfectamente que cuanto más lejos se mantuviera de las morbosidades de los poderosos, mejor. O lo suficientemente cerca como para sacar beneficio de ello.

Hansford recogió los documentos con una sonrisa aduladora y le dio las gracias varias veces con un exagerado acento extranjero. Si más tarde alguien interrogaba al guardia sobre aquella visita, su deber era que solo recordase al americano excéntrico que le dejó caer una generosa propina en el bolsillo, sin poder describir ni un detalle de la mujer encapuchada y el caballero del sombrero de copa que le acompañaban.

—¿Tendremos en Inglaterra servidores de la Corona tan fáciles de sobornar y engañar? —musitó lady Douglas mientras fingía atusarse el bigote.

—Seguro —replicó Margaret, y se cogió de su brazo—. Toda cadena debe tener un eslabón más débil.

Desde fuera, el edificio parecía un cofre hecho en piedra. Compacto, de aristas toscas y portillos dispersos sobre la superficie que hacían las veces de ventana, tan estrechos por las que no cabría ni el brazo de un niño. Pero no tuvieron más que atravesar el umbral para descubrir el verdadero laberinto que albergaba en su interior.

Los muros exteriores de sillares pasaban a convertirse en endebles pasillos de adobe, madera y barrotes de hierro oxidado que creaban celdas tras celdas, como si varias generaciones de carceleros hubieran tenido que ampliar la capacidad de la prisión a marchas forzadas. Cada cubículo estaba atestado al triple de su capacidad, con prisioneros cubiertos de harapos más o menos ajados dormitando en el suelo, en catres de madera podrida o directamente apoyados en el único hueco libre de pared que habían encontrado. El aire estaba tan cargado que casi se volvía sólido al respirar.

—Se nos acumula el trabajo —dijo su guía al ver su expresión—. Y eso que Madame la Guillotine se llevó a muchos en sus buenos tiempos.

Algunos de los prisioneros —vieron hombres, mujeres e incluso oyeron el llanto de algún niño— levantaban la cabeza a su paso, cegados por el brillo del farol. Unos pocos, con cualquier esperanza perdida, se limitaban a protegerse los ojos de la luz y seguir durmiendo, pero otros todavía no llevaban lo suficiente entre esos muros como para darlo todo por perdido.

—¡Madame, piedad!

—¡Soy inocente!

—¿Una moneda, monsieur? ¿Un pedazo de pan?

Margaret se zafó gentilmente de una mujer que había alargado la mano desde el interior de los barrotes hacia el bajo de la falda y tiró del brazo de lady Douglas, que se había detenido al sentir otra mano que se asía a la pernera de su pantalón.

—No podemos hacer nada —musitó.

Fue como recorrer la antesala del purgatorio, donde las almas de los desgraciados se agolpaban pidiendo clemencia. Eterna e interminable. Perdieron la cuenta de cuantas esquinas doblaron, cuántas manos suplicantes, cuántas puertas y cerrojos se abrieron y cerraron a su paso. Margaret se obligaba a seguir adelante, fijando la mirada en la espalda de Hansford, que caminaba unos pasos por delante, con un pañuelo de seda tapándole la nariz. El guardia le iba narrando las historias de los pobres desgraciados, sus crímenes y los castigos que les aguardaban, como si fuera un historiador recorriendo una galería de Versalles. De vez en cuanto miraba hacia atrás, asegurándose de que su público seguía con él y tan asqueado como pretendía. No debían ser los primeros ricachones morbosos que pagaban sus servicios para contemplar los espectáculos más sórdidos de la humanidad.

La mujer respiró hondo, aunque eso significara ahogarse en la podredumbre que los rodeaba. El calor era asfixiante, pero su corazón permanecía ajeno, acelerando cada vez más el ritmo de los latidos, como si realmente sintiera que su otra mitad estaba cada vez más cerca.

Por fin, el último portón se abrió hacia un pequeño patio, y allí cogieron una bocanada de aire fresco. Margaret sentía las faldas del vestido arrastrarla hacia abajo por el peso del barro en el dobladillo y del sudor que le caía como un torrente por la espalda.

—Bien, mesdames et messieurs. Este ha sido el final de la visita. Espero que haya sido de su… agrado. Por aquella puerta podrán…

—No, no, no —le interrumpió lord Hansford cuando el hombre ya estaba sacando la mano para recibir una segunda propina—. ¡Es imposible!

—¿Monsieur?

El mayor se inclinó sobre el guardia, mirando a cada lado, como si estuviera a punto de confiarle un gran secreto.

—Sabemos de buena tinta que aquí tienen prisioneros más peligrosos. ¡Criminales de verdad!

El hombre sacudió la cabeza.

—Me temo que…

—Oh, no me vaya usted a decepcionar, amigo mío. —Agitó los dedos en el bolsillo para que las monedas tintinearan—. Tuve a todos mis contactos trabajando durante semanas para conseguirnos entradas de primera fila para la ejecución, pero mi hermana y su esposo no querían quedarse sin echar un vistazo de cerca a esos espías ingleses antes de que la hoja de la guillotina les salude.

El guardia retrocedió.

—¡Imposible!

Hansford no se dejó desilusionar.

—Amigo mío, no hay nada imposible. ¿Cuál es su nombre?

—Mercier. Jacques Mercier —gruñó a regañadientes.

—Bien, amigo Jacques. Usted y yo sabemos perfectamente que no hay nada imposible. Después de todo, nuestros países consiguieron echar a un rey, ¿no le parece? —Sacó la mano del bolsillo. Esta vez no tenía monedas, sino un fajo de billetes. El guardia abrió desmesuradamente los ojos. Con uno de esos, su familia comería durante un mes—. Un vistazo nada más. Entrar y salir.

El guardia dudó.

—Podría perder mi puesto.

Hansford sonrió, separando uno de los billetes de sus hermanos. La cabeza estampada del general parecía sonreír desde la tinta.

—Y también ser un poquito más rico —replicó, y sacó un segundo—. ¡Vamos, hombre! Será tan rápido que habrá acabado antes de que se dé cuenta, y nadie se enterará. Una mirada a esos ojos que pronto verán la muerte es cuanto pido. Dicen que tienen un brillo especial.

A esas alturas, Mercier estaba convencido de que aquel americano estaba loco de remate y que de pequeño se había dedicado a arrancarle las patas a las ranas por diversión. Pero tenía muchos más hijos esperándole en casa de los que su paga le permitía mantener. Se imaginó la cara de su esposa cuando llegara aquella noche con aquel dinero y sonrió. Hansford le dio una palmada en el hombro, consciente de que había ganado.

—Esperen aquí.

El guardia se alejó unos pasos, hacia una pesada trampilla hecha con listones de madera maciza que revestía el suelo de una de las esquinas. Debían usarla a menudo, porque el camino en su dirección estaba lleno de pisadas incrustadas en el barro seco y claros libres de hierbajos entre las piedras. Se llevó una mano al bolsillo interior de su guerrera y sacó un manojo de llaves, diferente al que había usado para abrir el resto de cerrojos hasta entonces, que colgaba en su cintura.

Hansford se giró y le guiñó un ojo a Margaret, que le lanzó un beso al aire.

—Ya queda menos, hermanita —le dijo, camuflando con afecto el anhelo de su voz.

La mujer iba a responder, pero un tirón de lady Douglas le hizo girarse. Sobre el murete que rodeaba el patio, un pajarillo se había posado entre los ramilletes de musgo. Dio varios saltos sobre sus patas de alambre, como si buscara algo, hasta que fijó su mirada fría en Margaret. Pio dos veces, esperando.

—Cógelo, Margaret —siseó lady Douglas en su oído, sin apartar la mirada del guardia, que todavía se encontraba forcejeando con las llaves—. Antes de que se dé cuenta.

—No sabemos si…

—Sé reconocer cuándo un gorrión mensajero ha salido del taller de Pollock, Lowell.

La mujer no lo discutió. Con cuidado de que sus zapatos pisaran siempre sobre el barro para amortiguar el ruido, se acercó hacia el muro y alargó la mano tras la espalda para que el pájaro se posara en ella. Este abrió sus alas mecánicas y planeó hasta sus dedos; allí se abrió para descubrir el mensaje que guardaba. Margaret desenrolló el papel con cuidado, pero necesitaba luz para leer su contenido. Las letras de tinta se emborronaban entre la penumbra de aquel patio, y el farol no servía para descifrar un mensaje tan diminuto.

—Cúbreme —susurró a lady Douglas.

Esta fingió alisarse el chaleco y abrió los hombros para refugiar la figura de Margaret tras su espalda, tan ancha como el tronco de un árbol centenario. La mujer frotó el anillo de amatista que llevaba en el anular y de su gema no tardó en surgir un halo de luz púrpura. Apuntó hacia el papel y leyó con avidez, hasta que su rostro palideció.

«No, no, no», vocalizó en silencio, ahogando las palabras.

La mujer se apresuró a arrugar el papel y prenderle fuego en la llama del farol hasta que solo quedaron cenizas. Tembló de pura rabia, conteniendo un aullido, y soltó el aire que le quedaba en los pulmones antes de llenarlos de nuevo. Entonces, emitió un grito y se desmayó.

—¡Hermana, hermana! —gritó Hansford, y se echó sobre ella.

Lady Douglas también se había lanzado en su dirección, atrapando su cuerpo inerte al vuelo. El guardia se giró, sobresaltado, cuando por fin había terminado de abrir la última cerradura.

—¿Qué sucede?

—Mi hermana, monsieur. Parece que no ha podido soportar tantas emociones —se disculpó Hansford con una expresión de resignación.

Margaret, todavía del color de la cal, respiraba entrecortadamente.

—No puedo respirar. Tengo que salir de aquí. —Apretó los dedos sobre el brazo de Hansford hasta hacerle daño de verdad. Su voz era apremiante y en sus ojos podía ver la súplica que le desgarraba el corazón—. Tenemos que salir de aquí.

El mayor no necesitó más explicaciones. Ni tampoco darse la vuelta para advertir que varios guardias habían surgido de las sombras, rodeándoles; aunque ninguno hizo amago de acercarse, por el momento. Sintió de pronto el peso de su pistola escondida, pero no llevó la mano hacia ella. Si no se habían abalanzado sobre ellos todavía, era que no tenían órdenes en firme. O quizá solo una sospecha de sus intenciones. No podían darle más munición. Fuera lo que fuera que había leído Margaret, debía ser importante o nunca habría interrumpido la misión de aquella manera. Sintió el peligro acechándole en la nuca. Tenían que desaparecer.

Miró con aprensión el agujero en el suelo que se abría a pocos metros, el camino que los hubiera llevado hasta su mejor amigo. Se le rompía el corazón solo de pensar en abandonarlo una vez más, pero su dolor no era nada comparado con el que estaría sintiendo Margaret. No tenían tiempo para lamentaciones. Debían salir vivos de allí si querían tener otra oportunidad de salvarle. Cogió la mano que le tendía y prosiguió la farsa.

—Me temo que tendremos que dejar la visita para otro momento, amigo Jacques —dijo mientras lady Douglas cargaba en brazos a Margaret.

El guardia se envaró.

—Pero, monsieur, no tendrá otra oportunidad. Si ejecutan a los traidores dentro de unas horas…

Hansford tuvo que hacer un esfuerzo inhumano para que el rostro no se le desencajara.

—¿Horas?

—Oui, monsieur. Un día a lo sumo, si quiere ser estricto. ¿No lo había oído? Tendrá que revisar sus entradas, porque a los traidores los ejecutan con la siguiente luz del alba.

Hansford creyó que sería él el que se desmayara de verdad allí mismo. No podía ser. Le acababan de robar días a su amigo. Miró a Margaret, que parecía a punto de echarse a llorar allí mismo, pero sacudió la cabeza en el movimiento imperceptible. Cada vez era más consciente de la presencia de los soldados que los rodeaban. Debían salir de allí cuanto antes.

«¿Y si es nuestra única oportunidad? Podríamos acabar con todos, no son rivales para nosotros tres. Abrirnos paso y sacar a Sam. Volveríamos a la Nightingale y…».

Y les atraparían por el camino. Tendrían a media Francia encima antes de alcanzar el muelle. Una huida truncada antes incluso de levar anclas. No, tenían que ser sensatos. El tiempo se les acababa y, si lo que Mercier decía era cierto, tenían mucho menos del que planeaban, pero encontrarían la forma de salvarlos. Trazarían un nuevo plan. Pero para eso tenían que seguir con vida.

—Y estaremos en primera fila, ¿recuerda? De eso se encargará mi bolsa, amigo mío —respondió Hansford, sin perder la sonrisa.

El guardia fue a protestar de nuevo, pero el americano le deslizó un billete plegado al estrecharle la mano. Pensó en su esposa y sus hijos. Asintió.

—¡Abrid la puerta para nuestros invitados! Se marchan.

El resto de guardias tardaron un segundo en moverse, sin estar seguros de cómo actuar. Pero Mercier no vaciló y el resto de los guardias tampoco parecían interesados en aquel grupo. Probablemente ni siquiera sabían por qué les habían dado la orden de rodearlos. ¿La tendrían siquiera? A lo mejor eran imaginaciones suyas y solo estaban aburridos en sus puestos y habían salido a observar a los turistas morbosos.

Ya no importaba. Solo veían el portón que habían abierto para ellos, dejando un hueco al bullicio de París que no había dejado de girar en el exterior. Lady Douglas se encaminó enseguida hacia allí y dejó que Hansford se despidiera de su guía.

—Muchas gracias, amigo mío. No lo olvidaré —dijo, con un nuevo apretón—. Y recuerde, nunca hemos estado aquí.

Mercier apretó los billetes con el puño, ya a buen recaudo en su bolsillo.

—Monsieur, no tengo ni idea de qué está hablando.

Hansford sonrió y se escabulló junto a sus compañeros, que ya habían parado un carruaje de alquiler que los llevaría al barco. A punto estuvo de darse de bruces con otro que se dirigía hacia el portón principal de la misma prisión, pero lo esquivó de un salto. Nadie dijo nada durante el trayecto, pero tampoco dejaron de mirar atrás por el ventanuco, buscando cualquier sombra que pudiera estar persiguiéndoles. Margaret no había dicho nada y tampoco se lo preguntaron. Ya hablarían cuando estuvieran a salvo. Tenían mucho que planear. Habían perdido su oportunidad de un rescate discreto. Si realmente Samuel Fellowes tenía una cita con la guillotina en pocas horas, iban a tener que arrancárselo directamente de los brazos. Con todo París como testigo.

57

De haber tardado un minuto más, Ellen se habría lanzado contra la puerta para derribarla y salir en su busca. No soportaba más la incertidumbre. ¿Y si su mensaje había llegado demasiado tarde? ¿Lo habrían interceptado? ¿Y si habían acabado en una celda o bajo el fuego de las bayonetas? Muchas preguntas la inundaban mientras daba vueltas por la sala, conteniéndose para no abrirse paso a puñetazos con tal de recibir respuestas. Por suerte, no hizo falta.

Rayando la franja más oscura del cielo antes del alba, Margaret, Hansford y lady Douglas aparecieron en cubierta. Exhaustos y con la mirada baja —el vivo retrato de la derrota—, pero vivos y a salvo. No dijeron ni una palabra sobre el resultado de su misión, ni tampoco nadie se atrevió a preguntar.

Ellen se lanzó corriendo en cuanto la noticia de su llegada viajó por el barco. Ni siquiera sus maestras intentaron contenerla. La vieron salir a la carrera con un suspiro, pero con la misma inquietud y curiosidad por lo ocurrido en las horas que habían estado ausentes. La muchacha les alcanzó cuando comenzaron a descender hacia las escaleras del barco y se lanzó a los brazos de su madre.

—¡Estáis vivos!

Margaret la abrazó como si aquel contacto fuera lo único que la mantenía en pie. A su lado, el mayor Hansford se inclinó para depositar un beso sobre la corinilla de su ahijada.

—Ni que hubiéramos estado tres meses fuera, querida —dijo con un tono alegre para animarla.

La muchacha se separó un tanto, sin llegar a soltar las manos de su madre. Lady Douglas la saludó con un toque en el sombrero antes de quitárselo e ir agachada para no golpearse con el techo hasta donde la esperaban las otras Ruiseñores. No llegó a escuchar lo que decían, pero ya lo averiguaría. Estaba demasiado ocupada asegurándose de que su madre había vuelto de una pieza.

—Tenía miedo de que no recibierais el mensaje a tiempo.

—El gorrión llegó en el momento justo —le aseguró su madre mientras le acariciaba la mejilla—. ¿Os llegó otro a vosotras?

Ellen frunció el ceño.

—Lo envié yo.

—¿Enviaste qué? —Hansford imitó su expresión de desconcierto.

—El mensaje.

—¿Qué mensaje?

—¡Avisándoos sobre Boucher!

—¿Boucher?

Ellen ya no estaba segura de si su padrino se estaba haciendo el tonto o realmente había perdido la cabeza.

—Nosotros recibimos una advertencia sobre un traidor inglés —intervino Margaret, que no le veía sentido a aquella absurda conversación.

—Del que os avisé yo —insistió Ellen.

Hansford tragó saliva, visiblemente más pálido.

—¿Recibisteis entonces el mensaje de Victoria aquí primero?

—¿Lady Castlemaine? —La muchacha estaba intentando por todos los medios ordenar el hilo de la historia, pero parecía imposible—. ¿Qué tiene que ver ella con todo esto?

—Recibimos un mensaje suyo diciendo que había descubierto a un traidor entre nuestras filas que había informado sobre nuestros planes y que estarían buscándonos para detenernos —dijo Margaret—. Estábamos rodeados. Por eso huimos de la prisión antes de poder acercarnos a tu padre.

—¿Y cómo lo ha averiguado ella? —Estaba a punto de tirarse de los pelos—. Si yo acabo de descubrir lo que tramaba Boucher en el muelle.

Su madre se giró de golpe hacia ella.

—¿Qué hacías en el muelle?

—¡Esa no es la cuestión!

Hansford se interpuso entre ambas para instaurar de nuevo la calma.

—Ellie, nosotros no hemos recibido ningún mensaje tuyo.

—Entonces, ¿cómo sabéis lo del traidor?

—Lady Castlemaine nos mandó un mensaje desde Inglaterra. Desde la emboscada que sufristeis al llegar a Francia ha estado sospechando que había un traidor en su círculo de confianza —dijo entonces lady Douglas, que se había separado del corrillo que formaban sus compañeras—. Los tenía a todos vigilados, esperando a que diera un paso en falso para descubrirle.

—Quizá por eso Boucher no había recibido una segunda respuesta del traidor. Si con el primer mensaje había descubierto sin querer su fuente a lady Castlemaine…

La mente de Ellen trabajaba a toda velocidad, intentando ordenar las partes de aquel rompecabezas. Entretanto, Margaret se había ido encendiendo cada vez más.

—Cuando lo tenga entre mis manos, le voy a arrancar el pescuezo a ese cabrón, y no habrá títulos que le salven.

Ellen se giró hacia ella.

—¿Sabemos quién es?

Eso hizo que su madre y su padrino se detuvieran en seco, lívidos incluso en la penumbra de la bodega.

—¿Tú no?

—¿Cómo iba a…?

—Espera, Ellie —la interrumpió el mayor, el más afectado de ambos—. Esto no es algo que discutir aquí.

—¡No tenemos tiempo! —Respiraba entrecortadamente, con las palabras saliendo a borbotones hasta tropezarse unas con otras—. Quienquiera que sea ha vendido a padre y al señor Atwood a los franceses como si fueran trozos de carne, una moneda de cambio. Debemos trazar otro plan enseguida y evitar su ejecución. No hablaban demasiado claro, pero por lo que le entendí a Boucher y al hombre que le acompañaba, parece que por culpa de ese traidor han adelantado la fecha a…

—Lo haremos, Ellie. No vamos a abandonar a tu padre —le prometió su madre muy seria—. Pero hay algo que debes saber.

La muchacha sintió una punzada de preocupación al ver sus rostros desencajados. Buscó instintivamente el apoyo de Nanette con la mirada. Tras su amiga también había aparecido el rostro de Thomas, que había dejado a un lado los preparativos de la huida al escuchar su llegada.

—¿Qué ocurre?

Su madre la tomó de la mano para guiarla a un lugar más apartado.

—Aquí no.

Ellen tenía ganas de protestar y revolverse, todavía más nerviosa por aquel secretismo. Pero también sabía cuándo su madre hablaba en serio, así que se dejó llevar hasta la cabina del capitán, seguidas de lord Hansford. Ninguno de los tres dijo ni una palabra hasta que la puerta se cerró tras ellos.

—¿Qué ocurre? —preguntó la muchacha, ya no podía soportarlo más.

Margaret y Hansford se miraron, como si estuvieran manteniendo una conversación sin palabras. Al final, tras un tenso silencio que parecía ahogar la sala entera bajo su peso, el mayor carraspeó.

—Lo primero que quiero que sepas, Ellie, es que lo siento muchísimo. Lo último que quería era que te vieras salpicada. —Le temblaba la voz—. Llevo meses intentando arreglarlo, pero nunca pensé que las consecuencias llegarían tan lejos.

La muchacha no pudo evitar que su mente vagara hacia las primeras mil posibilidades horribles que podrían haber pasado para que su padrino adoptara aquel tono tan grave. Sobre todo, cuando comenzó a atar cabos. Se obligó a sí misma a dejar la mente en blanco mientras él hablaba, o podría perderse en el pozo de sus propios miedos.

—¿Te refieres a ese secreto que llevas guardándote desde que estuvimos en Londres, tío Artie? El otro día quisiste hablarme sobre ello y yo no te dejé. Lo siento.

El mayor asintió.

—Sí, pero no te martirices, querida. No habríamos evitado nada, pues yo también desconocía todas las implicaciones de esta historia.

—¿Y qué tiene que ver con el traidor?

Margaret le puso una mano en el hombro a Hansford en ese momento, como si quisiera transmitirle fuerza a través del contacto.

—Será mejor que vayamos paso a paso, Arthur.

Él asintió y parpadeó un instante más largo, intentando ordenar sus pensamientos.

—Ya sabes que lady Hansford y yo tenemos un acuerdo, ¿verdad, querida? Yo no me meto en su vida ni ella en la mía. Nuestro deber para con nuestras familias se cumplió el día que nos casamos, y desde entonces cada uno vive intentando ser feliz. Yo tengo a Roger y ella… —Carraspeó de nuevo—. Bueno, a quien sea que tenga. No es asunto mío ni quiero saberlo. Pero el caso es que unas semanas antes de que tu padre se embarcara en la Lionheart, me llegó una carta suya pidiéndome que me reuniera con ella de inmediato, pues tenía algo muy importante que discutir conmigo.

Ellen quiso dejar que encontrara las palabras a su propio ritmo, aunque la impaciencia la consumiera por dentro.

—¿Fue por eso por lo que no embarcaste con ellos esa vez?

Hansford asintió.

—Muy a mi pesar. Pero Georgina parecía realmente preocupada en su carta y no tuve más remedio que atenderla. Fue breve, como todas nuestras conversaciones, pero tenía razón en que era algo que tenía que saber con urgencia. —Cogió aire—. Estaba embarazada.

Ellen se quedó sin palabras durante un segundo.

—Eso es…, es… ¿bueno? —¿Qué se suponía que debía decir? ¿Enhorabuena?—. Porque no es…, es…

—¿Mío? —Hansford casi se echó a reír—. Creía que me conocías mejor para pensar que he podido dejar en estado a mi esposa, Ellie.

La muchacha no tuvo más remedio que sonreír, sonrojada, pero no acababa de entender qué es lo que su padrino estaba intentando decirle.

—No, claro. Aunque supongo que llevará el apellido Hansford igualmente —dijo, preocupada de pronto por el futuro del niño. ¿Podría considerarlo una especie de primo?

—Naturalmente —aseguró él con brusquedad—. Es una posibilidad que barajamos desde hace tiempo y le dejé bien clara mi postura a Georgina antes de que entráramos en la capilla. El problema es que, si ese niño es mi hijo legítimo a ojos del mundo, también tiene que ser mi heredero.

Su mirada se intensificó, clavada en los ojos de Ellen, que no supo bien qué decir.

—Tiene sentido —añadió al fin. Intentaba averiguar qué esperaba de ella su padrino.

Hansford sacudió la cabeza.

—Creo que no lo estás entendiendo, cariño —dijo su madre.

—Eso es lo que me estaba quitando el sueño en Londres, Ellie. Todo este lío junto con el cautiverio de tu padre. Por él había poca cosa que pudiera hacer salvo suplicar a los que tenían más poder que yo, pero estuve horas sentado entre abogados devanándonos los sesos intentando averiguar cómo hacer para que ese pequeño Hansford no se llevara la dote y los terrenos de Lilacfield House cuando yo me fuera al otro barrio.

—¿Y quién se los iba a llevar si no?

—Tú, Ellie —respondió él, severo como el mazo de un juez al dictar sentencia—. Tú habías sido mi heredera hasta entonces. Lo sigues siendo hasta que nazca. Pensé… que lo sabías.

Aquellas palabras golpearon a la muchacha con tanta fuerza que se sintió mareada. Sí, su padrino bromeaba a veces con que sus posesiones pasarían a sus manos diminutas desde que era pequeña, pero nunca pensó que el testamento fuera real. Ni siquiera soñó alguna vez con convertirse en la señora de una mansión como aquella, ni de todas las posesiones que el mayor Hansford atesoraba.

—Te lo agradezco, tío Artie. De corazón —dijo, juntando las palabras con dificultad—. Pero te aseguro que ahora no hay nada que me preocupe menos que esa herencia. Ni siquiera he pensado nunca que tuviera derecho sobre ello. Ahora solo quiero volver a casa con mi familia intacta. El dinero puede esperar. Y tampoco tengo ninguna prisa en que tú faltes.

Hansford se inclinó para besarle la frente con ternura.

—Y ojalá todos pensaran así, querida. Pero el mundo es el que es y está poblado de crueldad. Hay otras personas que sí contaban con que recibieras ese dinero y se han revuelto como fieras al descubrir que ya nunca sería así.

—¿A qué te refieres?

Margaret se envaró, como si solo de pensar en lo que estaba a punto de decir le hirviera la sangre.

—Todavía no sabemos cómo se enteró, pero suponemos que uno de sus muchos contactos le dio el chivatazo. Quizá uno de los pasantes del despacho de abogados que quería ganar puntos con las altas esferas. Maldito, sea quien sea —dijo, con los dientes apretados—. El caso es que lord Levertone había accedido a que su hijo te pidiera la mano solo porque ibas a ser una rica heredera que llevaría dinero a la familia. El suficiente para pagar sus deudas, al menos, públicas y notorias en toda Inglaterra. Así que te puedes imaginar cómo montó en cólera cuando descubrió que no sería así. Hasta intentó obligar a su hijo a romper su compromiso contigo, por lo que sabemos; pero Benjamin se negó a ceder a sus presiones cada vez que salía el tema.

Ellen sintió una oleada de afecto por su prometido al oírlo, pero enseguida se vio eclipsada por la rabia contra el almirante.

—No me lo puedo creer… ¡Por eso siempre era tan atento conmigo! Un lameculos de sangre azul.

—Eso no es todo —la interrumpió Hansford—. Sabíamos que era un hombre ambicioso y cruel, pero no hasta qué punto. Ni a dónde estaba dispuesto a llegar por salirse con la suya. El mensaje que recibimos de lady Castlemaine fue escueto, pero claro: lord Levertone, gracias a sus conocimientos sobre las misiones de las Ruiseñores bajo el amparo de la reina, ha aprovechado su posición para vender secretos a Francia. Todo con tal de poner en peligro tu posición como espía.

—Todo con tal de verte muerta y liberar la mano de su hijo para casarlo con otra pobre ingenua que le entregara el dinero que necesitaba —escupió Margaret, con una expresión tan fiera que podría haberle sacado los ojos a alguien en ese instante.

Toda aquella información le llegó como una riada, tan abrumadora que Ellen tuvo dejarse caer sobre una silla para procesarla. Lord Levertone siempre había tenido un aura siniestra a su alrededor que la hacía estar tensa siempre que coincidían en la misma estancia, pero jamás se habría imaginado que un almirante de la Marina Aérea como él llegase a traicionar a su patria, y menos por razones tan mezquinas.

—¿Le han detenido? —Fue lo único que fue capaz de preguntar.

Su madre expulsó el aire por la nariz, necesitaba calmarse antes de hablar.

—No —masculló, con la mandíbula y los puños apretados—. Ese cabrón sabe bien a quién arrimarse y qué favores pedir. Amenazó con destapar la operación si le tocaban un pelo, y apuesto lo que quieras a que tiene bien comida la oreja a la reina con sus mentiras. Por ahora lady Castlemaine lo tiene bajo vigilancia, aunque fuera de su alcance.

Ellen cerró los ojos. Comenzaba a sentir la contagiosa rabia de su madre.

—¿Benjamin lo sabe?

—Por lo que tengo entendido, el joven Levertone solo es culpable de tener una desgracia de ser humano por padre. Sabía de sus tejemanejes y se dejó guiar por él para cortejarte, pero su afecto parece sincero.

«No me lo merezco», se lamentó Ellen.

—Ojalá no se vea salpicado —dijo en voz alta.

Hansford le acarició la mejilla con un dedo, dubitativo.

—¿Estás bien, querida?

Ella levantó la vista, con los ojos brillantes por la rabia.

—Ahora mismo me gustaría arrojarlo desde la Nightingale en pleno vuelo, atado de pies y manos —respondió, aunque su tono se rebajó un tanto. Más frío, más calmado—. Pero me conformo con que me digáis qué vamos a hacer con mi padre, porque ese malnacido le ha costado dos días de vida.

Margaret se acomodó en el asiento del capitán. Apoyó los codos en la mesa y enterró la cara entre las manos. Cogió aire varias veces antes de volver a descubrirse el rostro. Parecía más cansada que nunca, con las ojeras socavadas hasta la mitad de las mejillas.

—Hemos intentado hacerlo lo más discretamente posible, pero ya no nos queda otra opción. Lo llevan al cadalso mañana con las primeras luces de mañana. —Se le quebró la voz—. Será peligroso. Muy peligroso.

Hansford se colocó a su lado.

—Es una locura, Maggie. Pero hemos salido de líos peores.

Ella bufó con sorna.

—¿Tú crees?

—Bueno, pues para todo tiene que haber una primera vez. Y tirar la toalla no es una opción.

Ellen se tensó.

—No, claro que no.

Su madre le hizo un gesto para tranquilizarla.

—Nadie dice de abortar la misión, cariño. Pero hay que evaluar los riesgos y trazar un plan. No vale con entrar a cañonazo limpio, estamos en territorio enemigo.

La muchacha dio un paso hacia atrás. Había aprendido a leer entre líneas las palabras de su madre.

—No me vais a dejar atrás. Está vez no.

—Ellie…

—¡No! —gritó, y dio un golpe sobre la mesa con la mano abierta—. Tú misma lo has dicho. Es peligroso y estamos en territorio enemigo. Esto ya no es una operación encubierta, va a ser a plena luz del día y ante los ojos de medio mundo. No hay forma de hacerlo de forma discreta. La única manera de sacar a padre de ahí es a sangre y fuego, y para eso vas a necesitar muchas manos que aprieten el gatillo. Todas las que puedas.

Margaret no pudo seguir mirándola.

—No me hagas esto, Ellie. No puedo poneros en peligro a los dos.

La muchacha sintió cómo su corazón se ablandaba un tanto y corrió hasta su madre. Se arrodilló en el suelo y le apretó con fuerza las manos.

—Ya lo estamos, madre. Todos nosotros. Y lo estaremos hasta que esta maldita guerra acabe. Pero tenemos la oportunidad de salvar a padre. Si poner mi vida en el camino le da una sola oportunidad más, no debemos desaprovecharla.

La mujer ladeó la cabeza para mirarla fijamente.

—¿Cuándo me he quedado sin mi niña?

—Sigue aquí, madre. Pero ahora tiene una emboscada que planear en las mismas narices de Bonaparte. Y solo tenemos un día para ello.

58

Ni los muros de piedra eran capaces de contener el clamor de la multitud. Querían sangre y sabían que estaban a punto de recibirla.

Samuel Fellowes miró hacia arriba, hacia las bóvedas talladas, como si a través de ellas su plegaria llegase directamente al cielo. No pedía por él. No quería misericordia ni un milagro. Sabía que iba a morir. Lo único que quería era que Atwood no tuviera que verlo, consciente de que sería el siguiente. Eso era una tortura que no querría imponérsela a nadie, salvo a sí mismo. Si alguien tenía que sacrificarse, debía ser el capitán por su tripulación.

A su lado, el Ernest Atwood se había arrodillado donde una vez estuvo el altar de la catedral, musitando una plegaria con los ojos cerrados. Daba igual el credo al que estuviera consagrado. Fellowes resistió el impulso de ponerle una mano sobre el hombro. Había momentos en los que era mejor dejar a alguien solo.

Los guardias que los custodiaban tenían los mosquetes listos y en guardia, y le cortaron el paso en cuanto intentó dar dos pasos en dirección a una nave lateral. Por si fuera poco, un campo de contención alquímico los mantenía atrapados en un cuadrilátero invisible que no llegaba a los cuatro metros, con cuatro pequeños detonadores refulgiendo en cada una de las cuatro esquinas. Pero nada le impedía mirar hacia arriba.

Notre Dame había dejado de reinar sobre París tras la Revolución. Sus tesoros habían sido esquilmados, las estatuas arrasadas, su planta en cruz sobre el cauce del Sena había acabado convertido en un depósito de armas, pólvora y quién sabe qué otros artilugios que los alquimistas revolucionarios quisieran esconder…, pero nada había podido acabar con el juego colores que desprendían sus vidrieras con las primeras luces del amanecer. Fellowes alzó el mentón para que el brillo verde y rosado se posara en sus mejillas.

Durante un momento efímero, se sintió inundado por la paz.

Fuera de los muros, los tambores comenzaron a retumbar en un redoble. Los guardias se cuadraron en sus puestos, esperando a que se abriera el portón.

El capitán se colocó junto a su guardiamarina.

—Señor Atwood, es la hora.

El joven Ernest levantó la cabeza. Su rostro estaba sorprendentemente sereno, como si hubiera envejecido diez años de pronto. Asintió.

Los pesados grilletes repiquetearon contra las baldosas, tan antiguas que el engravado había quedado desdibujado. Fellowes se preguntó si los muertos que descansaban debajo serían los primeros en saludarlo a las puertas del Cielo.

—Ha sido honor servir a su lado, capitán —dijo Atwood, tan solo con una débil nota de congoja en la voz.

—Lo mismo digo, señor Atwood. —Ojalá pudiera estrecharle la mano—. No podría pedir un mejor compañero para enfrentarme a todo este viaje que usted.

El brillo del sol asomando por encima de los edificios los cegó durante un segundo, lo suficiente como para que un trozo de col podrida le acertara de pleno en la cara al capitán. Fellowes se revolvió, pillado por sorpresa, pero recuperó la compostura y empezó a caminar hacia el centro de la plaza con la cabeza alta.

La multitud estaba agolpada en varias filas apretadas, sobre las barandas que rodeaban al río, sobre los tejados, alguno incluso colgado de un balcón… Un mar interminable de rostros hostiles, enseñando los dientes, gritando en su dirección como si pudieran ejecutarlos ellos mismos con las palabras. El camino entre ellos se hizo eterno. Los guardias les hacían tropezar a propósito contra las cadenas mientras les seguían lloviendo comida pútrida, escupitajos y piedras. Una le impactó con tanta fuerza a Atwood en el ojo que empezó a sangrar.

Cuando por fin alcanzaron los pies del cadalso, estaban tan empapados en sudor como si acabaran de cruzar el mar a nado. La estructura de madera crujió a cada paso que daban, pero aguantó el peso de todos los que se alzaban sobre la multitud encima de sus tablas. Varios mandos del ejército, el gobernador de la prefectura, el verdugo y la actriz más importante de aquel teatro: Madame la Guillotine. Fellowes la miró fijamente, como si fuera su oponente en un duelo, a punto de sacar las pistolas. Pero su pesado filo se limitó a reflejar el sol, impasible ante el desafío. Por aquella hoja había pasado la sangre más azul de Francia sin encontrar misericordia. Un par más de cabezas traidoras no iban a cambiar nada.

El capitán no se dio cuenta de que ya habían comenzado a leer los cargos de los que los habían declarado culpables hasta que la mano firme del verdugo le aplastó un hombro.

—Ainsi soit-il.

«Así sea».

La multitud rugió al ver cómo lo ponían de rodillas. El capitán trató de debatirse instintivamente, pero fue en vano. Sintió las astillas de madera clavársele bajo la barbilla cuando le apretaron la cabeza contra la tabla sobre la que rodaría su cuello. Podía oler la sangre seca sobre ella. No hubo sacerdote que le pidiera que se arrepintiera de sus pecados. A su espalda, oyó gritar algo a Atwood, pero no entendió lo que decía. Lo sentía tanto por él… Leal hasta la muerte. Habría llegado muy lejos en su carrera de no haberlo sido tanto.

Fellowes levantó la cabeza, solo veía sombras. ¿Sería el mismo Bonaparte aquel hombre pequeño de uniforme que le miraba fijamente desde el balcón de honor? Quizá solo estaba empezando a delirar, con toda la sangre agolpándose en su cabeza.

Quizá era hora de aceptar la Muerte. Reunirse con esa vieja amiga. Ya no le quedaba nada más que hacer, después de todo. Había gastado las oportunidades que le había dado, pero él había insistido en desafiarla cada vez y volver a embarcarse, en busca de peligro y aventura. Había perdido a muchos compañeros por el camino. Era cuestión de tiempo que le tocara a él, y el capitán Samuel Fellowes aceptaba aquella deuda con el destino sin temor.

Cerró los ojos, dispuesto a esperar su final.

Fue entonces cuando estalló la primera bomba.

59

Horas antes del alba, de que la multitud se agolpara alrededor de Notre Dame y de que el verdugo posara la mano sobre el mecanismo de la guillotina, Ellen ya estaba en su puesto. Lista para luchar. Para morir.

La vista desde aquel tejado era privilegiada, con los últimos faroles encendidos de la ciudad reflejados en las aguas tranquilas del Sena. Si hubiera podido dejar a un lado la losa que le oprimía el pecho, se habría sentido libre como un pájaro al vuelo, dueña y señora de los cielos, solo con las nubes y las torres de la catedral haciéndole sombra.

A sus pies había desplegado el fardo en el que habían escondido una docena de mosquetes cargados junto con una buena remesa de las granadas alquímicas que habían puesto a punto en las tripas de la Nightingale. Su corazón azulado latía a un ritmo mucho más pausado que el de la muchacha, pero igual de ansioso por entrar en acción. Lo sentía golpeando con tanta fuerza en el pecho que estaba segura de que cualquiera que la acompañara podría haberlo oído. Por suerte, se encontraba a solas en aquel ático desmoronado. La guardesa del Hôtel-Dieu —un antiguo hospital cuyas galerías cruzaban de un lado al otro del Sena— no había hecho ninguna pregunta cuando le ofreció una bolsa cargada de monedas por franquearle el acceso a una de sus plantas abandonadas. Se limitó a morderlas para asegurarse de que eran auténticas y abrirle la puerta. Eran muchos los que estaban pagando fortunas por tener una buena vista de las ejecuciones, tan entretenidas en aquellos tiempos como una comedia en el teatro.

Al otro lado de la plaza, un destelló la cegó un segundo. Casi imaginaba la expresión de disculpa de Caleb mientras guardaba apresuradamente la linterna. La muchacha sonrió. Su última despedida había sido tensa, llena de reproches, pero el reencuentro había borrado cualquier rastro de resquemor sin necesidad de palabras. El muchacho era una de las pocas personas que sabía que la entendía de verdad. Sabía cuáles eran sus miedos y hasta dónde estaba dispuesta a llegar por aquellos a los que amaba. Él también tenía mucho que perder aquel día.

Antes de salir por última vez de la Nightingale, cuando se quedaron a solas repasando las municiones, Caleb le había tocado el brazo para llevarla a un aparte.

«Siempre habláis del capitán, Ellen. Y créeme que yo también quiero salvarle —había dicho, frotándose nerviosamente una mano con la otra—. Pero no os olvidéis de Ernest».

Su voz se había roto al pronunciar el nombre del guardiamarina, y eso hizo que la joven se sintiera una miserable. Es verdad que nunca había apartado completamente a Atwood de sus pensamientos, pero el deseo de salvar a su padre había sido tan intenso que el joven oficial había pasado a un segundo plano. Mientras le apretaba la mano a su amigo, se prometió que haría lo posible para que ambos salieran vivos de aquella. Costara lo que costase.

En aquel momento, mientras aguardaban la señal, Thomas hubiera matado por tener un vicio en el que refugiarse. Mascar tabaco. Alguna hoja soporífera que trajeran del lejano oriente, incluso. O una botella de ron. Cualquier cosa para matar la impaciencia que le consumía mientras esperaba a que llegara el alba y las últimas horas de los que consideraba como un padre y un hermano pequeño.

—Si vuelves a resoplar una vez más, te amordazo —le amenazó Phillip, que dormitaba con la cabeza apoyada en el muro—. Ahora no estamos de servicio. No llevamos uniforme. Puedo hacerlo. No hay consejo de guerra que me condene por ello. Diré que ha sido un accidente y que tu cuerpo apareció de la nada flotando por el Sena.

El teniente gruñó, aunque no iba a admitir que la imagen mental de su amigo —que ocupaba la mitad que él— intentando arrojarlo al río le había resultado divertida.

—No sé cómo puedes estar tan tranquilo.

—No lo estoy —replicó el otro—. Pero prefiero pasar los últimos minutos de paz que nos queden intentando no imaginarme la bayoneta o la bala que va a venir a por mí. Ya tengo bastantes cicatrices en el cuerpo de las que presumir, no necesito más.

Thomas frunció el ceño, ofendido.

—Yo tampoco estoy regodeándome en la muerte.

Phillip abrió un ojo al oír esas palabras, con una sonrisa traviesa.

—No, tú tienes otras cosas en la cabeza. —Arqueó una ceja—. Una con nombre de traidor.

—Bueno, me preocupa que tengamos a medio ejército francés preparándonos una emboscada por su culpa.

—Tom —dijo su amigo en tono de advertencia.

—¿Qué?

—Te puedes engañar a ti mismo si quieres, pero a mí no. —Echó el cuerpo hacia delante, fingiendo seriedad, aunque la sonrisa no acababa de borrarse—. No te he visto tan mudo desde que Jones y Bright te ataron a la cofa del palo mayor cuando éramos grumetes y te dejaron allí colgado toda la noche.

Thomas se estremeció al recordar el viento frío de aquel palo, a una decena de metros sobre la cubierta. Siempre había tenido pánico a las alturas. Demasiado para alguien que se ganaba la vida surcando el cielo.

—¿No te has planteado que tenga algo que ver que nos estemos jugando la vida en una misión suicida?

—Vamos, Byrne. Tú nunca has temido esa apuesta. —Phillip levantó un dedo acusador—. Y tampoco explica que te hayas pasado todas las reuniones que hemos tenido desde entonces mirando de reojo a la señorita Fellowes con ojos de carnero degollado.

—¡No es verdad! He escuchado nuestras órdenes con atención.

—Estamos aquí plantados para volar sobre el punto más reconocible de la ciudad y asegurar la huida, no es tan complicado.

Thomas resopló.

—¿Qué quieres que te diga, Phillip? Dímelo, yo lo repito y así me dejas en paz.

—Quiero que admitas en voz alta lo que llevas pensando desde que conociste la traición de lord Levertone: que ahora tienes una nueva oportunidad con Ellen para ser felices y comer perdices.

Él sacudió la cabeza.

—No sabes lo que dices —replicó—. Y te olvidas de que sigue prometida.

—¿Al hijo de un traidor? Espera a que el capitán Fellowes lo sepa, ya te digo yo lo que va a pensar de esa unión.

—Si piensas que eso va a hacer que dé un paso atrás, estás muy equivocado. Dio su palabra y la mantendrá. —Cada frase fue como un nuevo puñal directo al corazón—. Lo ha dejado bien claro. Varias veces.

—También te dijo que lo hacía por protegerte, a ti y a su padre, del poder del almirante Levertone. Y ese hijo de perra ya no va a dar ni una orden más en cuanto volvamos a casa, y mucho menos para hacerle la vida imposible a nadie. Estáis a salvo.

Thomas suspiró, exhausto de repente. Dejó caer el peso del cuerpo sobre el muro de madera, al lado de su amigo, y resbaló hasta tocar el suelo. Notó el bamboleo del barco sobre el agua, tan inusual.

—Es más complicado que todo eso, Phillip. Solo conoces la mitad de la historia, y no son mis secretos como para compartirlos contigo.

Cox le palmeó el brazo.

—Sé lo que me dicen mis ojos, amigo mío. Nada más. —Y volvió a dibujar con los labios una sonrisa—. Pero, como no me pidas ser el padrino de tu boda, me pasaré el resto de tu vida sin dirigirte la palabra.

Thomas no respondió. Si hablaba, sabía que no sería capaz de mantener su imaginación a raya, y de los sueños nacía la esperanza. Ellen ya le había roto el corazón en dos ocasiones y no estaba seguro de ser capaz de recomponerlo si ocurría una tercera.

Disciplina. Sigilo. Acción.

Las Ruiseñores llevaban años entrenando para esto. Sabían cuál es su deber y cómo llevarlo a cabo. Prepararon las armas en silencio y las escondieron bajo la ropa. Caminaron en silencio hacia sus posiciones, invisibles, mezclándose con las sombras de las últimas horas de la noche. Sus corazones palpitaban bajo los tatuajes, pero ninguna dio muestras de ello. Las órdenes eran claras. Habían repasado el plan una y mil veces. Era apresurado pero eficaz.

En pocas horas estarían en casa o dos metros bajo tierra, eso también lo sabían. Pero el deber era el deber, y si su sangre servía para proteger a Inglaterra, así sería. Sus hermanas se encargarían de recordarlas con todos los honores.

Lady Douglas se despidió con un toque en el sombrero para ocupar su posición con Hansford y Margaret, que habían llegado con el resto de la delegación americana para no perder sus asientos en primera fila, mientras los habitantes más humildes de París se agolpaban a sus pies. Habían colocado la zona de honor en una tarima levantada en uno de los extremos de la plaza, mirando de frente a la catedral de Notre Dame, que ya reflejaba los primeros destellos del alba. Todavía quedaban asientos libres, donde debían sentarse los representantes de la ciudad. Algunos decían que el mismo Bonaparte haría acto de presencia, nadie sabía si de forma oficial o de incógnito. La emoción y la tensión se palpaban en el ambiente.

Mientras tanto, lady Janeway y lady Barrow se dedicaron a depositar las bombas en los lugares marcados en el mapa con la precisión de un relojero, camufladas entre la multitud como vendedoras ambulantes de verdura podrida para lanzar a los prisioneros. También ellas se habían despedido en silencio. Todo lo que tenían que decir se había dicho sin palabras. Solo faltaba esperar a que llegara la hora y luchar con uñas y dientes.

Por el rabillo del ojo, cada una fue contando los soldados que se habían personado en la plaza, tanto de uniforme como de paisano. Eran muchos. Demasiados. Pero ¿qué era un reto sino lo que bombeaba la sangre en las venas de una Ruiseñor?

Sonaron las campanas. La multitud comenzó a elevar su murmullo. Llegaron las autoridades, corrieron rumores.

«—¿Es él? ¿El emperador?».

Vítores y saludos. La guillotina silbó cuando el verdugo comprobó el mecanismo.

La plaza al completo contuvo la respiración mientras las puertas de la catedral se abrían al ritmo de los tambores. Todos salvo una figura encapuchada, de espaldas a ella. Su rostro desfigurado quedó iluminado un segundo por el sol cuando dio un paso hacia delante. En su mano portaba una daga que había hecho aparecer de la nada. Sus labios se movieron en una plegaria tan tenue que nadie llegó a escuchar.

—Muerte al Usurpador.

El mundo a su alrededor tembló.

60

Boucher no recordaba haber sudado tanto nunca. La mañana ni siquiera era calurosa, pero notaba el camino recto que hacían las gotas por su espalda al empapar la tela del uniforme de gala. Sentía la humedad hasta en la curva del bigote hacia las patillas.

Normalmente era un hombre tranquilo y de gestos pausados, pero aquel día parecía poseído por algún demonio que no le dejaba dejar quietas las piernas. Le temblaban las rodillas mientras estrechaba una mano tras otra, esperando que el tiempo pasara y terminaran cuanto antes.

No habían vuelto a recibir noticias del inglés desde que intentaron contactar con él, y eso le preocupaba. Había acertado con el asalto al castillo de Hucqueliers, así que no había motivo para pensar que se equivocaba cuando les avisó de que los ingleses no se habían quedado satisfechos, pero necesitaban más información. No sabía a ciencia cierta cuántos espías habían entrado en su territorio, pero, si su voluntad era la mitad de férrea que la muchacha a la que había interrogado, Francia tenía motivos para preocuparse. Esos ojos todavía le visitaban por las noches. Les habían emboscado en el mar y aun así persistieron. La torturaron y siguió sonriendo. El topo les había hablado de su coartada fingiendo ser parte de la delegación americana para viajar hasta la capital, pero habían revisado todos los manifiestos de pasajeros al atracar en Calais y luego en París en su busca, y no había nada sospechoso. Nadie en el muelle había visto a ninguna muchacha que encajara con la descripción. O había visto demasiadas.

Cogió aire y trató de serenarse. Los ingleses tenían que estar muy locos para intentar nada entre aquel gentío. Lo más sensato sería dar marcha atrás en su plan. Para él, ningún capitán de navío valía más que la vida de sus agentes. No obstante, tenía soldados en cada salida y en el tejado de la catedral, habían peinado el río el día anterior en busca de amenazas y varios de sus agentes estaban infiltrados entre la multitud. Por si acaso. Toda precaución era poca. Y más cuando el emperador Bonaparte había decidido confirmar los rumores que llevaban días corriendo de boca en boca y acudir personalmente a la ejecución. Un acto de propaganda como ningún otro —una provocación al Imperio Británico que bien hubiera merecido otra guerra— que iba a hacer su vida mucho más difícil en las siguientes horas.

El redoble de los tambores viajó por la plaza, levantando un murmullo de expectación entre los asistentes, encima y debajo de la tarima. El comisario imitó a sus superiores cuando estos se sentaron para disfrutar del espectáculo, pero no podía evitar mirar hacia los tejados, alerta ante cualquier amenaza —«¿Eso ha sido un destello? No, solo el sol reflejado en el cristal de una ventana»—, al tiempo que clavaba los ojos en la coronilla de su emperador, que charlaba alegremente con los americanos ricos a los que quería engatusar para que financiaran su causa.

Por fin se abrieron las puertas del templo y salieron los prisioneros escoltados. La muchedumbre estalló en gritos, lanzándoles verduras e improperios. Boucher buscó algún gesto disonante en la delegación extranjera, pero todos parecían encantados con el espectáculo que les ofrecía el Viejo Mundo. La Revolución Francesa de la que tanto habían oído hablar al alcance de un palco, con toda la barbarie y nada de peligro. Observaron cómo los condenados subían uno a uno los peldaños del cadalso, con la sed de sangre reflejada en sus mejores joyas de oro y sedas importadas.

El comisario apartó la vista de ellos y la clavó en el capitán Fellowes. A pesar de estar arrodillado y cubierto de andrajos, esperando la muerte, tenía mucha más dignidad que la mayoría de los que lo rodeaban. El hombre alzó la vista y, por un momento, Boucher creyó que la clavaba en él. Intensa y penetrante, como el púrpura del cielo que estaba a punto de recibir su alma.

Estaba tan hipnotizado por aquel lazo invisible que no vio el fogonazo hasta que fue demasiado tarde. La onda expansiva lo alcanzó de lleno, golpeándolo en el pecho. Salió despedido hacia atrás varios metros, arrastrado por la ola de destrucción. Varias astillas de la madera de la tarima le arañaron los brazos cuando los alzó para protegerse la cara, pero no perdió ni un segundo en arrancárselas. En cuanto la cabeza dejó de darle vueltas y el pitido en los oídos se hizo tolerable, Boucher se incorporó con un gruñido.

A su alrededor, el mundo se había dado la vuelta hasta convertirse en un infierno. Los gritos de euforia se habían transformado en horror. Los que aún se mantenían en pie sobre la tarima huían a la desesperada, arrastrando todo lo que se interponía en su camino. Oyó los aullidos de los que quedaban atrapados bajo la avalancha, mientras el resto de la multitud se agolpaba a la entrada de los puentes, intentando salir de la isla en la que se encontraba Notre Dame, la única figura que se mantenía estoica.

Pronto, las salidas se colapsaron y se formaron montañas humanas. Varias explosiones más pequeñas resonaron por la plaza, haciendo temblar el suelo. Venían de todas direcciones, lo que hacía imposible localizar su origen. Volvieron a oírse chillidos de pánico. Algunos, desesperados, se lanzaron al río en busca de una escapatoria.

—¡Proteged al emperador!

Boucher se echó al suelo antes de que el pelotón de los guardaespaldas lo arrollara; llevaban a Bonaparte en volandas. Entre la formación de uniformes lo vio agitar los brazos y oyó sus gritos airados. Al menos él había salido ileso.

El comisario esperó hasta que pasaron de largo y se incorporó, dispuesto a comandar a los soldados que quedaban en pie. Necesitaba restablecer el orden y encontrar a los culpables de aquella locura. Sus ojos se posaron en un muchacho asustado que se había refugiado en uno de los pilares de la tarima que todavía quedaban en pie. Caminó hacia él a grandes zancadas y le agarró del brazo para obligarlo a levantarse.

—¡Tú, llama a formación!

El muchacho asintió fervorosamente, pero no llegó a abrir la boca. De pronto, un borrón escarlata surgió en su pecho, donde la bala le había alcanzado. Boucher apenas pudo sujetarlo antes de que cayera al suelo. A su alrededor, varios soldados de uniforme se desplomaron sin vida, duchados por una lluvia de balas que provenía de los tejados.

El comisario saltó a tiempo para evitar que uno de los proyectiles le alcanzara, que impactó en el suelo donde apenas una fracción de segundo antes había estado él. Se refugió bajo la madera, buscando la fuente de los disparos.

A varios metros sobre él, desde una de las casas más cercanas a la orilla del río, una muchacha de pelo rubio le saludó antes de cargarse un mosquete al hombro y apretar el gatillo de nuevo.

61

Inhaló el humo de aquel disparo con deleite, tan placentero como el de una pipa de opio. La bala no había alcanzado al comisario, pero al menos le había hecho saltar al suelo para esquivarla y morder el polvo. Quizá hasta acabar con un el hombro dislocado. Ellen dejó caer el mosquete vacío y cogió otro de la pila. La próxima vez que lo tuviera a tiro, no tendría tanta suerte.

Desde arriba, el caos de la plaza se veía distorsionado, con los ruidos amortiguados, como si estuviera contemplando una obra de teatro. Los explosivos habían ocasionado el daño justo como para que cundiera el pánico, pero sin causar demasiadas víctimas. Las Ruiseñores querían una distracción, no una masacre. El objetivo real era que la gente huyera despavorida y crear así una barrea humana que impidiera avanzar a los guardias que custodiaban el perímetro de la isla, mientras ellas llevaban a cabo su verdadera misión de rescate.

Por el rabillo del ojo, Ellen vio cómo Caleb disparaba a uno de los soldados que se había acercado demasiado a lord Hansford. Ella apuntó y derribó de un fogonazo al que estaba a punto de lanzarse sobre lady Douglas. Apenas les quedaban unos metros para llegar al cadalso donde su padre aún estaba de rodillas.

Apuntó de nuevo.

Antes de que detonase la primera explosión, Margaret ya se había tirado al suelo. Para la segunda había dejado media plaza atrás, con el corazón galopando en el pecho a la misma velocidad que lanzaba zancadas sobre el pavimento. Solo podía mirar al frente, al rosetón de la catedral, que marcaba su destino como una almenara ardiente.

La multitud le impedía avanzar todo lo rápido que hubiera deseado, pero también bloqueaba a los soldados que intentaban detenerla. Del resto se encargaban los francotiradores. Todavía tenía remordimiento de haber encargado aquella misión a su propia hija, pero era la única manera que tenía de mantenerla a salvo. Si estaba disparando desde un tejado, no se vería embutida en la batalla. Era eso o encadenarla con grilletes a la bodega del barco.

Un hombre uniformado cayó a sus pies, con un agujero de bala que le atravesaba el cráneo. No le dedicó ni un segundo más de atención. Recogió la tela del vestido entre los puños y lo dejó atrás de un salto. Se abrió camino entre un mar de brazos, cuerpos y gritos que intentaban huir como fuera de la pequeña isla. El corazón palpitante de la ciudad que ahora sangraba, malherido. Margaret estaba dispuesta a arrancárselo si con eso lograba recuperar a su familia.

Al hacer un quiebro para esquivar a un padre que portaba en brazos a sus dos hijos, un soldado la interceptó.

—¡Alto, no puede acercarse a los prisioneros!

Margaret se echó a llorar escandalosamente.

—¡Socorro, socorro! ¡Esto es una pesadilla!

Mientras se desgarraba la garganta, le temblaron las piernas y tuvo que agarrarse al brazo del soldado para no caer al suelo mientras sacaba un abanico del dobladillo del vestido. Él bajó inconscientemente su arma, sorprendido, sin saber qué hacer con aquella dama perdida entre el caos. Margaret se lo agradeció con una sonrisa temblorosa mientras se abanicaba. A la tercera sacudida, agitó la muñeca con un movimiento brusco que hizo girar el abanico sobre su propio eje. Las láminas de madera se convirtieron rápidamente en acero y, antes de que el soldado pudiera darse cuenta, su filo ya había atravesado su garganta hasta rasgar los vasos. La sangre surgió a borbotones, inundando el vestido de Margaret, que se apartó para dejar caer el cuerpo inerte. Sonrió, satisfecha. Así parecía todavía más una víctima desquiciada, corriendo sin rumbo por la plaza, completamente ensangrentada, buscando con desesperación a alguien que la auxiliase. Si los caballeros tenían un defecto, era no sospechar nunca de las damiselas en apuros.

Cerró el abanico con un golpe de muñeca, pero no lo guardó. Quizá lo necesitara. Todavía le quedaban dos decenas de metros para alcanzar el cadalso.

Samuel Fellowes se había preparado para afrontar lo que el destino le tuviera preparado para aquel día. O eso había pensado. Porque nunca se le habría ocurrido que, mientras elevaba su última plegaria, el mundo se pondría patas arriba. Por un momento, los ruidos le llegaron distorsionados, como si se hubiera sumergido en el océano, y las imágenes se ralentizaron hasta hacerle dudar si aquello sería parte de un sueño.

—¡Capitán!

La voz de Atwood le sacudió la conciencia hasta hacerle despertar. No era un sueño, ni tampoco la antesala de la muerte. Era su oportunidad de que aquel no fuera el último amanecer que contemplara.

Fellowes echó la cabeza hacia atrás y comprobó que el verdugo todavía seguía detrás de él. La explosión le había sorprendido con la mano sobre la polea de la guillotina y allí se había quedado, plantado como una estatua. Era un milagro que no hubiera tirado de ella del susto. El capitán dobló las rodillas, con las manos todavía atadas a la espalda, y se incorporó de un salto. Notó una punzada de dolor cuando los dientes del verdugo se incrustaron hacia dentro, pero aquel crujido del hueso al fracturarse le hizo sentir un cosquilleo de satisfacción morbosa.

Envalentonado por el ejemplo de su capitán, Atwood lanzó un grito de guerra y se lanzó contra los dos soldados que lo custodiaban.

—¡Por Inglaterra!

La sorpresa jugó a su favor. El primer guardia cayó al suelo, derribado por el impulso al golpearle con el hombro en el pecho. Soltó un gruñido al golpear contra el suelo, y otro grito más fuerte al ver el ángulo imposible en el que se le había doblado el brazo. Atwood rodó, forcejeando con las cuerdas que le sujetaban las manos, hasta que el roce de las fibras comenzó a abrasarle la piel.

El segundo guardia no esperó a que su prisionero tuviera ocasión de liberarse. Pasó por encima de su compañero herido, con la bayoneta en alto, y lanzó un grito mientras la empujaba directa al estómago de Atwood. Lo hubiera conseguido de no haber sido por el envite del capitán, que lo embistió como un buey hasta lanzarlo por los aires. Cayó a plomo sobre la tarima, aturdido.

—¡Capitán, está sangrando! —exclamó Atwood, todavía con la respiración entrecortada.

—No es mía, Ernest. No se preocupe.

«Pero no por mucho tiempo».

Maniatados como estaban, era difícil ayudarse el uno al otro para incorporarse, pero consiguieron erguirse lo suficiente, espalda con espalda, como para mirar alrededor. Solo quedaban ellos sobre la tarima, sin contar a los guardias heridos. Los altos cargos que los habían escoltado a su ejecución habían huido despavoridos o intentaban poner orden en aquel caos.

—Gracias, capitán —balbuceó el joven oficial.

—No me las dé todavía, señor Atwood. Puede que solo hayamos conseguido burlar la muerte unos minutos, pero al menos tenemos una oportunidad. —El capitán, viendo que el último soldado caído intentaba incorporarse, le asestó una patada en la nariz con la punta del pie descalzo—. Agarre esa bayoneta y corte las cuerdas.

El muchacho asintió, ignorando los gritos de dolor del otro guardia. No sabía muy bien cómo iba a apañárselas para sujetar una hoja afilada cuando no alcanzaba a ver lo que hacían sus manos, y encima de cuclillas; pero su capitán le había dado una orden y pensaba cumplirla a toda costa.

Mientras tanto, Fellowes se arrodilló del nuevo, tratando de mantener la cabeza lo más resguardada posible, y echó un vistazo a la plaza. Aquella explosión no había sido casualidad. No quería dejar volar demasiado su imaginación, sus esperanzas, pero que hubiera detonado unos segundos antes de que la guillotina le cortara la cabeza le daba cierta idea de quién podía estar detrás de aquello. Comenzó a otear la multitud, buscando una cara conocida, no sin cierto temor. Había sacrificado mucho por Inglaterra, pero sabía que la madre patria tenía otros hijos más importantes que él por los que preocuparse. Esto era personal, y solo alguien muy loco se arriesgaría a entrar en el mismo corazón del territorio enemigo para salvarle. Suspiró, con un nudo en el estómago. Se le ocurrían al menos dos personas que encajaban en esa descripción.

Primero fue el humo. Luego, los cuchicheos de las patrullas de soldados que custodiaban el muelle, hasta que sonaron los silbatos y echaron todos a correr en la misma dirección. Se notaba la alarma hasta en la forma en la que corrían, a pasos desacompasados, unos por delante de los otros sin formar una línea definida. Su destino era más importante que la disciplina.

Pronto, todo el muelle se hubo despejado.

Thomas observó las torres de la catedral alzándose sobre el resto de los edificios de París, estoicas, como si aquella fuera una mañana como cualquier otra. Ni los tumultos a sus pies conseguían conmoverlas. Si por él fuera, las bombardearía con todos los cañones que la Lionheart —la Nightingale— pudiera disparar. Derribaría cada símbolo francés que se encontrara a su paso. Pero, por ahora, tendría que conformarse con humillar a su ejército a las puertas de su misma casa, delante de sus invitados.

Se volvió hacia Phillip y asintió. Una bocanada de emoción le recorrió el cuerpo. Sentía el fuego de la acción avivándose en sus venas.

—¡Levad anclas!

El mayor Hansford enterró los dedos en un charco de barro y hollín y se lo restregó por las mejillas para darle a su interpretación un toque más dramático.

—¡Hermana! ¡Hermana! ¿Alguien ha visto a mi hermana?

Pegaba empujones a diestro y siniestro, fingiendo sentir el mismo pánico que aquellos que le rodeaban, avanzando a trompicones en dirección contraria como si fuera un acto del azar. Tampoco era del todo mentira.

Por detrás de él, lady Douglas se abría camino con menos dificultad, robusta como era. Su traje estaba parcheado por los agujeros que las pavesas de un fuego cercano habían prendido en la tela, había perdido el sombrero de copa y su barba parecía un monte nevado por la ceniza. Le sacaba más de una cabeza al mayor, así que tenía mejor visión de los caminos que se iban abriendo y cerrando entre la desbandada, y le iba guiando con pequeños toques en el hombro hacia la dirección correcta.

Hansford siguió avanzando, confiado, hasta que dejó de sentir su palma sobre el hombro. Se dio la vuelta.

—¿Douglas? —la llamó, alzando la voz.

Pero no encontró ninguna cabeza pelirroja de espaldas anchas; tan solo una marea de rostros asustados, furiosos y desconcertados. Por un momento, temió que una de las avalanchas la hubiera engullido. O una de las balas. Varios soldados —de uniforme o de incógnito— habían empezado a disparar a los tejados a ciegas, hacia los francotiradores que estaban abatiendo a los suyos. El mayor se giró desesperadamente en todas direcciones. Se izó incluso sobre un montículo de cajas llenas de verdura podrida que alguien había abandonado a la carrera para escrutar mejor el horizonte, sin éxito. Sabía que no podía perder unos segundos tan preciosos. Tenía que llegar pronto al cadalso o su plan se desmoronaría pieza a pieza.

Estaba a punto de abandonar la búsqueda cuando, de pronto, su vista se fijó en un punto naranja. Conocía ese bigote. Lady Douglas estaba agachada a varios metros de distancia, gesticulando en dirección a alguien que no alcanzaba a distinguir, con el gesto serio. Hansford saltó al suelo y corrió en esa dirección. Quizá se hubiera tropezado y se hubiera partido una pierna. O estaba ayudando a alguien en apuros. Quizá el peso de la multitud había sido demasiado para soportarlo.

Se le ocurrieron mil y una posibilidades, pero todas se desvanecieron al ver lo que la Ruiseñor portaba en las manos antes de cubrirlas con su capa. Hansford se detuvo en seco. Eran Janeway y Barrow las que rodeaban a su compañera, intercambiando pistolas y esferas resplandecientes. Parpadeó varias veces. Esas no eran las granadas de humo que habían estado preparando para causar desconcierto. Era un mayor de infantería, sabía reconocer perfectamente el patrón alquímico: esas eran armas poderosas, explosivos que, en esa cantidad, podrían derrumbar un edificio entero.

—Creí que nuestro objetivo era causar el pánico, no una masacre —dijo al llegar hasta ellas en pocas zancadas.

Las tres se irguieron de golpe, a la defensiva. Hansford notó entonces un par de puñales rozándole las costillas.

—Esto no es asunto tuyo, Arthur. Sigue adelante con tu misión, nosotras cumpliremos la nuestra.

—Creía que teníamos la misma.

Lady Douglas apretó aún más su cuchillo, aunque sin llegar a desgarrar la tela. Lady Janeway, en cambio, vaciló.

—Podemos rescatar al capitán, pero tiene un precio.

—Tenía que haberme imaginado que Victoria nunca haría nada solo por ser lo correcto, y menos por la bondad de su corazón. ¿Todo este dispositivo por un capitán de navío? ¿Cinco agentes involucradas y dos jubilados? Imposible. Está detrás de algo más grande. —Bufó—. ¿Qué es lo que se le ha ocurrido ahora?

—No creerías de verdad que nos iba a enviar al corazón del enemigo sin hacerle sangrar, ¿verdad?

—Así que vais a causar una matanza de civiles. Muy acorde con sus ideales.

—Las bombas francesas tampoco discriminarán cuando invadan Inglaterra si no hacemos nada por impedirlo —contratacó Douglas. Luego, gruñó—. Estamos perdiendo demasiado tiempo con esto. Va a escaparse.

—¿Quién va a escapar?

—Bonaparte —replicó Barrow, amartillando la pistola que escondía bajo la capa—. Es nuestra oportunidad. Está atrapado en esta isla por su propia arrogancia, porque ha querido hacer un espectáculo de la muerte de uno de los nuestros. Ojo por ojo, diente por diente. Su imperio caerá antes de que lo haga el sol.

A Hansford le hubiera gustado estallar en improperios ante lo absurdo y arriesgado del plan, pero una nueva explosión, mucho mayor de las que habían detonado hasta el momento, sacudió los cimientos del mundo. Hasta las campanas de la catedral se estremecieron ante el impacto, extendiendo su lamento por el aire en el segundo de silencio que siguió al estallido. Luego, comenzaron los gritos de dolor.

—¡Estáis locas! ¡Podríais habernos matado!

Lady Douglas se giró con la furia y el miedo grabados en los ojos.

—¡No ha sido nuestra!

Otra detonación hizo temblar el suelo, seguido por un sonido mucho más escalofriante: una carcajada siniestra que resonó en sus oídos como si fuera el anuncio de un heraldo de la muerte.

Una figura se había alzado encima de los escombros de lo que había sido la tarima de invitados, con el brazo alzado, sujetando con fuerza la empuñadura de un sable engarzado.

—¡Muerte al Usurpador! ¡Muerte a los traidores!

62

Era su derecho. Su deber. Defender su patria.

Vengarla.

Ellos le habían arrebatado todo, así que se encargaría de devolverles la misma moneda. Utilizaría hasta su último aliento para ver su mundo arder. Ella, Marie Louise de Saint-Hilaire. Condesa sin tierra. La reina que nunca fue.

Cerró el puño alrededor de la espada de sus ancestros y la alzó en el aire para invocar a cada espíritu muerto por la verdadera Francia, cada alma que hubiera vertido su sangre en aquellas calles.

—¡Muerte al Usurpador! ¡Muerte a los traidores!

Las piedras preciosas brillaron con la luz tardía del amanecer al mismo tiempo que lo hacía fulgor alquímico que le desfiguraba la cara, extendiéndose por su cuerpo bajo el trazado de las venas. Con la mano que tenía libre, prendió una pequeña llama azulada. Sonrió antes de dejarla caer.

Un río de llamas azuladas se extendió a sus pies, reptando a la velocidad de un torrente salvaje hacia Notre Dame.

La explosión hizo que Ellen estuviera a punto de caer al vacío. El aire tembló con tanta fuerza que tuvo que agarrarse a la cornisa con ambas manos para guardar el equilibrio. Su saco de esferas se abrió y varias rodaron por el precipicio hasta la calle. Algunas chapotearon en el Sena, mientras que otras explotaron con el impacto del suelo y crearon una bomba de humo gris que se alzó hasta ella. La muchacha tosió y se echó hacia atrás, hacia la seguridad del interior de la habitación. Necesitaba las manos para frotarse los ojos.

Cuando volvió en sí, la misma atmósfera había cambiado. El silencio reinó en la ciudad, roto únicamente por el lamento moribundo de las campanas. El caos ya no era una mera maniobra de distracción. La isla de la catedral se había convertido en una auténtica matanza. Desde abajo debía ser confuso, pero Ellen descubrió el cráter donde se había originado la última explosión, rodeado de cuerpos sin vida, sangre, miembros arrancados, vidas agonizantes.

Fue entonces cuando oyó el grito, y después hubo un destello. Una punzada de dolor en el pecho le cortó la respiración.

«¿Lulú?».

Su mente no fue capaz de entender qué estaba ocurriendo, pero sus instintos reaccionaron más deprisa. Las llamas que habían surgido de la mano de la condesa se extendían rápidamente hacia la catedral, arrasándolo todo a su paso. Hacia su padre. Hacia donde corrían aquellos a los que amaba.

Ellen se agachó hacia el hatillo donde había dejado las armas y comenzó a rebuscar. Nanette había empaquetado varios artilugios de lady Pollock para ella antes de partir de madrugada, y estaba segura de que entre ellos había visto una cuerda. La agarró con desesperación y comenzó a desenredar sus cabos. Quería usarla para descender hasta la plaza, pero ¿dónde iba a amarrarla? Podía intentar balancearse para sobrepasar la cornisa, pero seguiría cayendo desde demasiado alto. ¿A pie? Imposible, no con medio París intentando huir en dirección contraria por los puentes colapsados.

De pronto, tuvo una idea. Se agachó de nuevo y se abrió paso con las manos entre la maraña de artilugios hasta encontrar lo que buscaba. El gorrión metálico pio entre sus dedos, esperando instrucciones. Ojalá la alquimia que le hacía batir las alas fuera capaz de aguantar su peso, porque no podía pararse a hacer cálculos. Ellen se apresuró a hacer un nudo bien apretado alrededor de los engranajes que conformaban su cuerpecillo con uno de los cabos. Luego, estiró el brazo a través de la ventana.

—Para la condesa de Saint-Hilaire.

El pájaro pio una última vez y alzó el vuelo en un par de aleteos antes de caer en picado en busca de su destinataria. La cuerda enrollada se deslizó tras él mientras la muchacha amarraba el cabo contrario a una de las vigas del techo. Para cuando aseguró el nudo —y las armas que llevaba a la cintura—, sus fibras ya se habían tensado en su caída hacia la plaza. Ellen cogió su capa, la enrolló hasta crear una espiral que pudiera agarrar con ambas manos y tomó una profunda bocanada de aire con una plegaria silenciosa. Era una locura, pero no tenía tiempo para pensar otra vía. Tenía segundos para llegar.

Vació los pulmones al tiempo que saltaba al vacío. Se enganchó a la cuerda que llevaba hasta el gorrión con la capa enrollada, sujetando un extremo en cada mano, y se deslizó con un nudo que subía y bajaba por la garganta hasta que creyó que iba a vomitar. La ciudad se volvió un borrón de colores mientras el viento le golpeaba en los oídos. La tela áspera de la capa le abrasaba las palmas y temía que en cualquier momento la cuerda se rompiera o aquel delicado parajillo de metal sucumbiera al peso de su cuerpo. Pero tenía que intentarlo. Si fracasaba, todo habría sido en vano.

A medida que se acercaba al suelo, la velocidad fue creciendo hasta que fue incapaz de mantener el control. El viento la balanceaba como a una veleta en una tormenta. Se sentía mareada, incapaz de distinguir lo que era arriba de lo que era abajo. Los brazos le flaquearon, y a punto estuvo de caer. No sabía a cuánta altura se encontraba, pero no podía quedar ya mucho hasta el suelo. Tenía que saltar, aunque no estaba segura de cuándo.

Una llamarada azul se coló en su campo de visión a pocos metros, lo que le dio la respuesta.

«Ahora o nunca».

Ellen soltó la capa y se dejó caer al vacío con un alarido de emoción y terror. La suela de sus botas no tardó en chocar contra las losas del suelo. Se lanzó hacia delante en una voltereta para amortiguar el golpe y se irguió de nuevo en menos de un segundo, con una mano ya sobre la empuñadura de su arma, y miró a ambos lados frenéticamente.

El fuego seguía avanzando, y pronto alcanzaría la base de la catedral. Varios grupos de valientes se habían lanzado a intentar apagarlo lanzando tierra, ropas o cubos de agua del río, mas era inútil. Una llama alquímica solo se extinguía cuando desaparecía la fuente de la que había surgido.

Ellen se giró hacia Lulú, todavía de pie sobre los escombros, con el puño en alto. Sacó la pistola de su cinturón y apuntó. El cañón del arma tembló al son de su mano, pero la muchacha se obligó a aguantar la respiración. Esa era la mujer que había asesinado a los suyos, que había intentado matarla a ella. La que había perdido la cabeza por una corona que nunca había sido suya. Tragó saliva. La que amenazaba con borrar del mapa a todos aquellos a los que quería.

Apretó el gatillo.

Samuel esquivó la punta de la bayoneta de un salto. El soldado trastabilló con el impulso al encontrar aire en vez de carne en la que clavar su arma y acabó con la cara en el suelo. El capitán aprovechó aquella pequeña ventaja para golpearle en la cabeza con uno de los tablones de madera que había encontrado sueltos. Su cuerpo se desplomó como una marioneta a la que le hubieran cortado los hilos, mientras que su arma rebotó contra el pavimento, libre para que otras manos la empuñaran.

—¡Por Inglaterra!

Atwood tenía su propia partida de soldados de la que defenderse. En algún momento —posiblemente cuando el pelotón se dio cuenta de que los prisioneros se habían liberado y trataban de escapar del cadalso— había conseguido una pistola y un sable, y los estaba usando para defenderse con bastante maestría de tres guardias que le rodeaban desde ambos costados.

El primero de ellos cayó en cuanto dio un paso al frente, con un tiro certero entre los ojos. Incluso el muchacho pareció sorprenderse de su puntería, pero tuvo que recobrar la compostura para detener el ataque del segundo, que se abalanzó sobre él con la furia de una bestia salvaje. Atwood lo detuvo con el filo de su espada, pero apenas pudo sostener el peso de aquel ataque, y sus rodillas estuvieron a punto de flaquear.

Desesperado, el joven oficial lanzó un puntapié que alcanzó al soldado en plena entrepierna. Fue un movimiento rastrero y poco caballeroso que hizo que el capitán Fellowes frunciera el ceño, pero no pudo negar que fue efectivo. El hombre se dobló hacia delante, sin aliento, lo que Atwood aprovechó para golpearle en la cara con la culata de la pistola. El hueso se rompió con un crujido que les hizo estremecer.

El tercer soldado había alzado su bayoneta para disparar, pero no tuvo tiempo. Fellowes se había acercado por la espalda y le clavó la punta afilada de la suya en el costado, desgarrando la carne hasta que no pudo hacerlo más profundo. La sangre brotó como el caño de una fuente al retirarla.

—Gracias, capitán —dijo el muchacho, con la voz entrecortada—. Otra vez.

—Vamos, Atwood. Hay que apresurarse. —Tosió por el humo y el esfuerzo—. Tenemos que salir de aquí.

Un coro de pasos truncó sus planes. Samuel Fellowes no necesitaba darse la vuelta para reconocer el sonido de un pelotón colocándose en sus puestos cuando lo oía. La disciplina tenía una melodía propia.

—¡Compañía, formación! ¡Apunten!

El capitán levantó la barbilla y se giró despacio, dando la cara a las armas dirigidas hacia él. Sabía que no tenía nada que hacer frente a aquel número de soldados —una docena, al menos—, ya con los mosquetes en alto y apuntando en su dirección, pero al menos pensaba morir de pie, mirando de frente a sus verdugos.

«Ha sido bonita la esperanza, aunque haya sido solo un breve destello».

Lo único que lamentaba de veras era no haber podido salvar a Atwood.

—¡Fueg…!

La orden nunca llegó. Fue engullida por una nube de humo espeso que emborronó el mundo, como si de repente un banco de niebla hubiera descendido sobre ellos. Fellowes había sentido las explosiones, pero esto no era el producto de una bomba. El aire no olía a humedad, tampoco a pólvora. Era un aroma penetrante, acre. El olor de la materia maleada.

La bruma parecía impenetrable y, aun así, oyó los gritos de los soldados, aunque ninguno tardaba mucho en apagarse. Cayeron uno a uno, como si una maldición se hubiera cernido sobre ellos al mismo tiempo que un hechizo de bruma. Atwood se colocó a su lado, tembloroso, en guardia. Ambos aguantaron en silencio a que la masacre terminara, esperando su turno.

El destello de una hoja afilada brilló entre los últimos coletazos de la niebla antes de plegarse en forma de abanico. De él surgió una mano, y tras ella un cuerpo entero. Uno que Samuel Fellowes conocía y adoraba. El capitán cayó de rodillas.

—¿Maggie?

Su esposa se acercó hasta él con una enorme sonrisa y se inclinó para alzarle la barbilla con su abanico y besarle en los labios.

—Tardabas demasiado en venir a casa, mi amor. Así que he venido a buscarte.

Por un momento el capitán Fellowes se olvidó de la guerra, del cadalso y del mundo entero. Solo tenía ojos para aquella mujer de cabello oscuro y mirada osada. Se levantó sin dejar de mirarla y la estrechó tan fuerte entre sus brazos que creyó que llegaría a romperla.

Margaret se rio como una niña, pero enseguida le golpeó en el hombro para que la bajara. Ella sí que era consciente de todo lo que les rodeaba, y no tenían mucho tiempo.

—Vamos, tenemos que irnos.

La mujer se agachó y se remangó el bajo del vestido hasta dejar al descubierto sus botines. Levantó el tacón izquierdo y lo desarmó de un fuerte tirón. De su interior surgió una diminuta pistola —apenas más grande que un pulgar, la más pequeña que el capitán hubiera visto jamás— que Margaret no tardó en amartillar.

—Puedo darte algo más grande si lo necesitas, querida.

Su esposa sacudió la cabeza.

—Apártate, Sam.

Él obedeció instintivamente y retrocedió, sin dejar de observar cómo Margaret alzaba el brazo derecho hacia el aire y disparaba el arma. De su cañón no surgió una bala. De hecho, al principio no surgió nada, hasta que de repente el aire estalló en un millar de luciérnagas doradas que se quedaron flotando sobre sus cabezas como la cúpula de un invernadero.

Fellowes se echó a reír, alzando los brazos hacia el cielo. Aquello solo podía ser una señal para aquellos que surcaban los cielos.

63

Boucher se despertó de golpe, aturdido. ¿Cuánto tiempo llevaba en el suelo? Notaba la sangre seca tirar de la piel de su sien y varios cardenales palpitantes bajo la ropa que no le dejarían dormir en los próximos días. Si es que llegaba a ver ese momento.

Se puso en pie con un gruñido, intentando ubicarse. Explosiones, disparos, gritos, carreras, y luego esa onda expansiva que lo había lanzado por los aires como un muñeco de trapo. Había sido cuando había intentado reunirse con el resto de la guardia de…

«El emperador».

La última explosión, la más mortífera, había estallado justo cuando el pelotón de su guardia personal se disponía a marchar hacia uno de los puentes, preparado para arrollar a quien fuera con tal de sacar a su señor de allí. Pero no habían alcanzado ni la mitad del terreno antes de que la masacre —envuelta en un extraño humo azulado— les alcanzara. Boucher aspiró el vapor sin querer. Su olor le resultaba familiar, pero en ese momento no tenía tiempo de ponerse a buscar en la memoria. Tenía que encontrar a la cabeza de un imperio.

Rebuscó entre los cadáveres, todavía mareado, con una punzada de dolor amartillándole desde dentro. Pero no había ni rastro. Siguió el camino de la muerte hasta que llegó a una riada de gente que casi se lo llevó por delante, desesperada por intentar escapar, escalando como una manada de bestias las patas de un carruaje mecánico.

—¡Fuera! ¡Largo!

Sonaron varios disparos al aire, pero ni con esas los soldados consiguieron dispersar a la multitud que se había congregado a su alrededor. Huían de algo mucho peor que una bala. El pánico se había apoderado de ellos y ya no podían pensar, abandonados a su instinto más básico de supervivencia. Aunque eso supusiera que el carruaje se derrumbara, incapaz de soportar el peso.

—¡Boucher! —El comisario se giró al escuchar su nombre y se cuadró cuando vio la cara del ministro asomar por la abertura del carruaje—. ¡Sáquenos de aquí, como sea!

Las ideas se le agolpaban en la cabeza, pero no era capaz de ordenarlas. No podían salir por tierra, era evidente, y por agua significaría tirarse de cabeza al río y rezar para que la corriente los llevara a un lugar seguro, cosa que, a juzgar por el destino de las decenas de civiles desesperados que lo habían intentado, no era muy buena opción. Solo le quedaba el aire, pero para eso debería haber…

Un trueno cortó el cielo sin tormenta. Boucher miró hacia arriba. El cielo estaba cubierto de nubes blanquecinas y grisáceas. ¿Qué era entonces esa mancha oscura que se precipitaba hacia abajo? Se le heló la sangre al pensar que pudiera tratarse un navío enemigo. ¿Habrían traspasado también sus defensas navales además de infiltrarse entre sus filas? ¿Habían empezado la invasión los ingleses antes de que pudieran hacerlo ellos?

Pero la voz que le llegó desde la embarcación cortó sus miedos de raíz:

—¡Comisario! ¡Aquí arriba!

Durand, su ayudante, descendía desde el cielo en el prototipo que él mismo había diseñado. Su carruaje volador sin velas, impulsado por dos hélices que giraban con el arrullo de los ángeles. Lo había dejado a su cargo por si acaso, escondido en una de las buhardillas del Palacio de Justicia, previendo un desastre. Aunque nunca se hubiera imaginado que los espías ingleses llegarían a ese extremo. Por suerte, su ayudante había tenido iniciativa y lo había activado sin esperar a la señal de su superior, que todavía bregaba consigo mismo por mantenerse consciente.

—¡Ministro, escúcheme! —gritó, e intentó abrirse paso entre la marea de brazos que se aglomeraba frente a él, suplicando ayuda, para llegar a la puerta del carruaje—. Saldremos por otra ruta.

El ministro volteó la cabeza hacia arriba para mirar hacia donde señalaba el comisario. Casi se le escaparon los ojos de las órbitas.

—¡Está usted loco! ¡No pienso subirme a ese artilugio!

—Pues puede quedarse en tierra si lo prefiere, pero déjenos salir al resto.

Boucher notó cómo le temblaban las piernas al ver al emperador Bonaparte salir por el ventanuco de una forma nada regia, a pesar de su uniforme, y todo el séquito que se apresuró a acompañarle. Pronto, los soldados formaron un estrecho pasillo, empujando como podían al gentío hacia los lados para que pudiera avanzar.

El emperador se plantó ante Boucher y le taladró con la mirada, a pesar de mirarle desde casi dos cabezas por debajo. Sus ojos pequeños se clavaron en él como puñales de hielo.

—Señor —saludó el comisario con voz temblorosa, olvidando por un momento todos los títulos.

—¿Y bien, comisario? ¿Nos va a sacar de aquí o no?

Boucher se apresuró a asentir, sin necesidad de mirar cómo la sombra de su bote salvavidas se hacía cada vez más grande sobre sus cabezas. Se llevó dos dedos a los labios para silbar y Durand soltó una escala plegable, intentando no abandonar los mandos durante demasiado tiempo.

Bonaparte dejó escapar una mezcla de bufido y sonrisa al ver cómo el primer escalón aterrizaba frente a su cara.

—Por su bien, espero que funcione —dijo, muy serio, pero agarró la escala sin dudar antes de volverse hacia su séquito—. ¡Vamos, adelante! ¡Cubridnos!

Los soldados de su escolta le rodearon mientras trepaba los pocos metros que le separaban de la embarcación, vigilando que nadie aprovechase la oportunidad para dispararle ahora que era un mejor blanco. Pero el emperador consiguió encaramarse a la cabina sin problemas, seguido del resto de altos cargos y parte de la delegación americana que había conseguido sobrevivir a la explosión. Una procesión de rostros desencajados por el horror.

Poco a poco, los soldados cogieron turno para escalar hacia la salvación, hasta que solo quedó Boucher en tierra. El comisario alzó la mano para recoger la escala, pero nada más colgarse de ella sintió un tirón y le llegaron gritos desde arriba.

—¡Lo siento, señor! —gritó Durand, con los dientes apretados—. ¡Estoy intentando estabilizarla!

—¿Qué ocurre?

—Creo que es el peso, señor. ¡Las filigranas están empezando a apagarse, no aguantaremos mucho en el aire!

Boucher maldijo por lo bajo. Aquella embarcación era su joya de la corona, su invento más preciado, y ahora estaba a punto de romperse por un puñado de peces gordos cobardes que no iban a ofrecerle su asiento ni en sueños. O unas míseras gracias. Y, aun así, tenía que dejarlos ir. Era su deber. Sacrificarse por el bien mayor, por la patria en la que creía. La que tanta sangre había costado construir.

—¡Váyanse, Durand! ¡Póngalos a salvo!

—¿Y usted, comisario?

—Yo me uniré más tarde, cuando haya puesto orden todo esto. ¡Y no crea que si me muero va a librarse de hacer un informe!

Durand se rio a su pesar. Lo atrasó unos segundos, pero finalmente no tuvo más remedio que remontar el vuelo y emprender la huida, dejando a su superior atrás.

Boucher los vio partir con un peso cada vez más grande en el alma. Tenía miedo, pero también sentía rabia. Alguien se había atrevido a atacar aquello a lo que amaba en su propia casa, le había dejado en ridículo a él y a toda Francia, e iba a pagar por ello.

64

Thomas Byrne llevaba tanto escudriñando las nubes sin apenas parpadear que notaba los ojos secos y cansados. Pero no podía descansar ni distraerse. Tenía que estar atento a la señal.

A su alrededor, la tripulación se encontraba en sus puestos de combate, en silencio, aguardando sus órdenes. Hasta Youssef, ajeno por completo a la disciplina de la Marina Aérea, se había mantenido firme como una estatua en el puesto de infantería que le habían asignado. La tensión ya no solo era palpable, sino que era un peso tangible sobre los hombros de cada hombre. Todos oían los gritos de la batalla bajo sus pies, que no se mantendría tan lejana durante mucho más. En la enfermería, Nanette afilaba sus herramientas.

Esperaron.

Thomas creyó que iba a volverse loco a cada segundo que pasaba, pero, de pronto, un destello surcó el aire e iluminó la panza del casco. Su corazón se olvidó de latir durante un segundo para luego estallar en un galope.

—¡Es la señal! ¡A sus puestos! —bramó.

El silbato del contramaestre viajó de proa a popa del navío mientras las compuertas del ancla se abrían. El aire le atizó en los pómulos al descender a toda prisa, casi en caída libre, pero el teniente Byrne no podía dejar de sonreír. Las brasas de la batalla se habían convertido en fuego en sus venas. Cualquier duda sobre el plan se había disipado. El equipo de tierra había completado su misión, y ahora solo quedaba hacer lo mismo con la segunda parte del plan.

Sonrió como un felino en plena caza. Estaban a punto de demostrar hasta dónde podía llegar la Marina Aérea con tal de llevar a casa a uno de los suyos.

La bala impactó en su hombro izquierdo y provocó que el peso de su cuerpo se desequilibrara hacia ese lado, aunque consiguió mantenerse en pie. En medio del dolor, notó una corriente que le atravesaba el brazo hasta los dedos, que quedaron inertes, sin fuerza. La mecha alquímica resbaló por ellos y cayó. En cuanto tocó el suelo, el río de llamas azules se extinguió hasta evaporarse en el aire.

—¡No!

La condesa rugió, enfurecida, buscando a aquel que había truncado sus planes. No tardó en encontrarla. Era una figura que conocía bien, erguida entre el caos, todavía con el brazo de la pistola en alto. La vio retirarse uno de los mechones rubios de los ojos para retarla todavía más con la mirada. Habría querido matarla allí mismo, pero reclamar su sangre le haría perder su objetivo.

Echó la cabeza hacia atrás, hacia donde había visto por última vez a la escolta del Usurpador antes de detonar la primera bomba. Ahogó un grito de frustración. Alrededor del cráter había varios soldados caídos, pero ni rastro del falso emperador. Buscó al pelotón restante, que debía estar huyendo como ratas, pero no quedaba ni un uniforme de gala a la vista. Su mirada se fijó de pronto en un punto oscuro que se alejaba por el aire, sorteando los tejados. Parecía un carruaje-barco coronado por dos hélices. Una cabeza —tan diminuta como un insecto a aquella distancia— se asomó por un ventanuco, mirando hacia la matanza de la que acababan de huir.

Entonces, la condesa lo supo. Cada fibra de su cuerpo vibró con aquella revelación. Bonaparte iba allí dentro. El Usurpador estaba a salvo. Había perdido. Gritó hasta desgarrarse la garganta y el resto de los pulmones que le quedaban. Abrió los ojos, inyectados en sangre y fulgor alquímico. Las venas azules palpitaron en su rostro mientras clavaba la mirada en la inglesa que le había arrebatado todo. El resto del mundo desapareció.

Apretó los dientes.

—Traidora.

Ellen guardó la pistola y desenfundó un puñal. Comenzó a caminar hacia ella. La condesa aceptó el desafío. Descendió de su atalaya de escombros de un salto para luego enderezarse, con la hoja del sable mirando al suelo. Barrió el terreno con la punta de las botas para despejarlo, esperando que su rival llegara hasta allí.

En la periferia de su campo de visión una imagen le hizo ponerse en guardia. Un grupo de soldados —lo eran, apestaban a traición, a pesar de que la mitad vestía ropas de civil— se había agrupado con sus armas hacia ella.

—¡Alto en nombre del emperador!

La condesa se rio. ¿Creía que la asustaban? Necios, todos ellos, si pensaban que la verdadera reina de aquella tierra temblaría ante esa ridícula tropa. Miró hacia Ellen, que se había detenido para arrebatarle un sable a uno de los soldados caídos. Sonrió. Le gustaba un duelo justo, y eso le daría tiempo a deshacerse del resto de traidores que se atrevían a amenazarla. Con un movimiento lento, guardó su sable en la funda y echó las manos hacia atrás, ocultas en su capa.

—¡Ríndete, bruja! ¡Las manos donde pueda verlas!

Ella enarcó una ceja. Les iba a enseñar lo que era una verdadera maldición. La que ella misma portaba.

—Si insistís…

La condesa liberó las manos de manera teatral hasta colocarlas frente a ella, con los brazos extendidos. Pero permaneció con los puños cerrados, y el soldado volvió a insistir en que le mostrara las palmas extendidas. Nunca había obedecido una orden con tanta alegría.

En cuanto abrió los dedos, varias piezas quebradas de acero y carbón brillaron con un destello azulado. El mismo tono y la misma cadencia que los tentáculos que le desfiguraban la cara. Los soldados retrocedieron un paso instintivamente, pero no fueron lo bastante rápidos. La condesa arrojó los fragmentos de las bombas que habían masacrado a su pueblo a los pies de sus enemigos. Explotaron nada más tocar el suelo. La carga de pólvora alquímica era pequeña, y apenas crearon una diminuta nube de humo y polvo, pero fue suficiente.

Fueran lo que fueran aquellas partículas que habían creado los alquimistas de Bonaparte en sus laboratorios, se extendían con más voracidad que la peste. No tardaron en socavar la carne de los pulmones, vasos y cualquier tejido vivo que encontraron a su paso. Asesinos silenciosos e imbatibles. Los soldados soltaron sus armas, que restallaron contra los adoquines. No podían respirar. No podían moverse. Algunos comenzaron a convulsionar, otros se agarraron la garganta como si quisieran arrancársela. El veneno azul continuaba cobrándose su tributo en carne. La gente a su alrededor comenzó a chillar y a apartarse de ellos, temiendo que fuera contagioso.

«Hacen bien —pensó la condesa—. Pero es inútil intentar escapar».

—¿Qué has hecho? —oyó gritar a Ellen.

Se había detenido en seco, horrorizada, a pocos pasos de su posición.

—Lo que me han pedido, rossignol.

—Estás loca.

—Ya me lo han dicho antes.

Atacó sin avisar. No hubo padrinos ni cuentas atrás como en un duelo. Era la guerra. La condesa descargó un golpe directo al pecho de Ellen, que la muchacha apenas pudo desviar con su espada. Se había cambiado el puñal a la mano izquierda, y con él intentó pillar desprevenida a su contrincante. Pero Lulú ya había girado sobre sí misma, liberando el filo, y atacó de nuevo. Una y otra vez. Lanzaba estocadas a gran velocidad, fintando de un lado y embistiendo del otro, pillándola siempre desprevenida. Ellen se defendía como bien podía, retrocediendo un paso cada vez, aguantando el dolor punzante cuando la hoja cortaba su carne en el brazo, la pierna, el costado.

Había visto luchar a Lulú en incontables ocasiones, pero nunca se había percatado de cómo se había estado conteniendo en todas ellas. Aquello había sido un juego, una mera práctica de esgrima. Ese día, a los pies de la catedral de su reino, la condesa de Saint-Hilaire estaba desatando toda la furia que había acumulado en cada ataque.

Ellen se estaba quedando sin aliento ni fuerzas. Jadeaba con cada paso, luchando por coger una bocanada de aire lo suficientemente grande como para llenar los pulmones; pero Lulú no le daba ningún cuartel. Los brazos le ardían por el esfuerzo de frenar sus estocadas y más de una vez le flaquearon las rodillas hasta casi derrumbarse al suelo. Pero tenía que seguir. No podía permitir que venciera.

—Ríndete, rossignol —dijo entonces la condesa, como si le leyera el pensamiento.

Habían quedado frente a frente, apenas a unos centímetros de distancia, pugnando con sus armas por ganar terreno a la otra.

—¿Para que puedas destruirnos a todos?

—Mi lucha es solo contra los traidores a mi patria. ¿Eres tú una de ellos?

—Yo sirvo a la reina de Inglaterra.

—Pues apártate del camino de la de Francia, pajarillo. O acabarás como ellos —dijo, y señaló a sus últimas víctimas.

Ellen miró hacia donde le indicaba. Los soldados infectados por la pestilencia alquímica hacía rato que habían dejado de moverse, pero los hedores que desprendían iban formando unos inquietantes remolinos en el aire.

—¿Eso es lo que pretendes hacer con la ciudad? ¿Destruirlos a todos? —espetó, asqueada—. ¿Cómo un marido celoso? «Si no es mía, no será de nadie».

La condesa la empujó con rabia como respuesta, haciéndola trastabillar. La muchacha trató de mantener el equilibrio, pero el terreno era irregular y el tacón de su bota se enganchó con el boquete de un adoquín suelto. Cayó de espaldas. Antes de que pudiera intentar incorporarse, su rival ya le había puesto una bota sobre el pecho y la punta de su sable en la garganta.

—Haré con ella lo que quiera. Como hicieron el Usurpador y sus secuaces con mi familia, con mis tierras —replicó, señalándose las palpitantes cicatrices que surcaban su cuerpo—. Voy a morir. Lo sabes, ¿verdad, rossignol? Mi sentencia de muerte se firmó en esa cueva.

Ellen tragó saliva.

—Sé lo que es tener a la Muerte de compañera, Lulú. Pero eso no nos da derecho a arrasar con el mundo entero.

—¡Pero nos da poder para hacer grandes cosas! Si el Todopoderoso me ha concedido este tiempo de gracia para llevar a cabo mi plan, ¿quién soy yo para denegárselo? —Su voz sonaba enaltecida, delirante—. Bonaparte jugó con los poderes que no debía, y ahora es justo que reciba su castigo. Los ciudadanos de este reino deben saber cómo es el hombre al que llaman emperador y las cosas que está dispuesto a hacer para mantenerse en su pedestal. Si no me lo hubieras impedido, habrían conocido ya su verdadera cara. Solo necesitaban una demostración práctica. Y las catacumbas de la ciudad se abren a cualquiera que pague unas monedas.

Ellen miró durante un segundo hacia atrás, girando el cuello más de lo que debía. Notre Dame. Ahí es donde viajaban las llamas que Lulú había convocado y ella había extinguido. Al principio había pensado que la condesa quería prender fuego a un símbolo, pero la revelación que le sobrevino de repente fue mucho más aterradora.

Los fragmentos que había usado con los soldados eran tan solo una muestra. Tras el bombardeo, los navíos de Boucher debían de haber dejado toneladas de material alquímico, inflamable y venenoso, al alcance de cualquier mano. Listo para estallar de nuevo en todo su esplendor. Si la condesa había conseguido un cargamento grande y lo había almacenado bajo la catedral, en el mismo corazón de la ciudad, rodeado por las aguas que alimentaban cada fuente y cada campo…, la destrucción podía ser total. ¿Cuánto explosivo podría haber acarreado? Quizá ni siquiera había tenido que mancharse las manos ella misma. Había muchas otras resentidas o sedientas de algo de oro a lo ancho de aquel país dispuestas a colaborar en su locura sin hacer preguntas, sobre todo con algo de oro de por medio. Y solo necesitaba una pequeña llama para llevarla a cabo.

—Estás loca —repitió.

Esta vez, Lulú se echó a reír.

—Ay, rossignol. De verdad que lamento que hayamos llegado a este extremo. Hubiera preferido tenerte a mi lado que matarte, pero la decisión fue enteramente tuya.

Alzó el sable, agarrando las gemas de la empuñadura con ambas manos, lista para atravesar a la chica. Ellen se forzó a aguantarle la mirada, como si lo estuviera haciendo con la misma Muerte.

Pero la punta nunca llegó a encontrar la carne, pues otra hoja se interpuso en su camino.

—¿Interrumpo algo? —preguntó lady Barrow con tono inocente, haciendo retroceder a la condesa de un empellón.

Ellen, que había contenido la respiración, de repente dejó escapar un suspiro larguísimo. Nunca pensó que podría alegrarse tanto de ver a su maestra, incluso después de encontrarla la primera vez a bordo de la Nightingale. Detrás de ella aparecieron lady Janeway y lady Douglas, que la ayudaron a levantarse. Hansford llegó un segundo después, también con su sable en ristre.

Lulú dio otro paso atrás.

—Llegáis tarde. Demasiado tarde, rossignol —dijo, y clavó su mirada perturbadora en Ellen—. ¡No impediréis que cumpla mi destino!

Echó a correr antes de que nadie pudiera detenerla. Sus maestras suspiraron, aliviadas, pero la muchacha se debatió en sus brazos para seguir a la condesa.

—¡No puede escapar!

—Ellen, ya está. Deja que…

—No, no, ¡no! —estalló, intentando librarse de su abrazo—. ¡Va a matarnos a todos! ¡Va a volar la catedral!

Aquella frase les pilló tan de sorpresa que aflojaron el agarre un tanto. Lo suficiente como para que la muchacha pudiera zafarse y echar a correr a pesar del dolor, a pesar de la fatiga. No se giró para comprobar si la seguían. No le importaba. Tenía que detener al monstruo que ella misma había ayudado a crear o lo perdería todo.

65

Margaret no podía negar que había echado de menos ese sentimiento. La emoción de la batalla, ese fuego que prendía desde el estómago hasta cada uno de sus miembros, empujándola a golpear más fuerte, desgarrar con más saña, clavar su arma más hondo.

A su lado, Samuel peleaba con la misma rabia. Podía verlo en el brillo de sus ojos cuando sus miradas se cruzaban. ¿Hacía cuánto que no habían luchado hombro con hombro? ¿Veinte años, quizá? Aquella parecía otra vida, otro mundo. Uno en el que podía saltar de barco en barco sin nada que la hiciera mirar atrás y todo el futuro por delante.

Las luciérnagas alquímicas comenzaron a extinguirse una a una cuando el aire se hizo más pesado sobre ellas. Una sombra ovalada se formó entonces a través de las nubes. Margaret sonrió.

—¡Ya están aquí!

Samuel liberó su sable de las entrañas de un hombre que había intentado degollarlo por la espalda y miró al cielo. Le temblaron las piernas y se le escapó una lágrima furtiva de emoción. Conocía esa silueta. Llevaba meses sin verla en persona, pero su mascarón rugiente había poblado sus sueños sin descanso. La Lionheart. Su Leona. Descendiendo entre las nubes, majestuosa, como si hubiera reconocido a su capitán perdido. Era…

El capitán Fellowes se giró hacia su esposa con el ceño fruncido.

—¿Nightingale?

Ella se encogió de hombros a modo de disculpa al tiempo que esquivaba el envite de un soldado y le asestaba un codazo en la nariz que le hizo crujir el hueso.

—Fue cosa de lady Castlemaine.

La fragata frenó en pleno vuelo apenas a unos metros de las torres de Notre Dame. Su larga figura eclipsó el sol durante unos segundos, sumiendo la isla en una sombra ominosa. Se oyeron gritos y algunos la señalaron como si fuera la primera aparición del fin del mundo. Pero los soldados que quedaban en pie no se amilanaron ante su presencia. A una orden de sus superiores, se arrodillaron en formación y comenzaron a disparar. Eran como moscas intentando derribar a una leona sobre su trono de la sabana, pero Samuel lo sintió como si las balas fueran dirigidas directamente a su pecho.

—Vamos, responde. Demuestra quién eres. Hazte valer —musitó, sin dejar de mirar al cielo.

Como si hubiera escuchado las órdenes de su capitán, la fragata abrió las portezuelas de sus cañones de estribor, se inclinó en el aire sobre su costado y disparó varios cañonazos de advertencia. Mientras tanto, bajo la cobertura del plomo y la pólvora, media docena de pequeños botes se descolgaron del navío hacia la superficie.

Samuel Fellowes sonrió. ¿Cómo se había atrevido a perder la esperanza? Debería haber sabido que sus hermanos de armas nunca lo abandonarían.

La caída se hizo eterna, a pesar de que el bote descendía a toda velocidad. Thomas apretó los puños sobre el borde de la madera, calculando desde qué distancia saltar para no romperse la cabeza. Todavía les quedaba un trecho para alcanzar ese punto. Se ajustó las armas en el cinturón y por el rabillo del ojo vio cómo Phillip, a su lado, hacía lo mismo. Él también estaba ansioso por llegar al suelo, a la acción. Allí arriba eran un blanco fácil e inútil.

—¿Cuánto crees que tardarán en montar las defensas antiaéreas? —gritó para hacerse oír a través del viento, girándose al ver que su amigo lo miraba.

—Espero que lo suficiente para perdernos hacia el Atlántico.

Phillip se echó a reír de puro nervio. Los cañones de la Lionheart —la Nightingale, se recordó— los cubrirían en su caída todo lo que pudieran, pero si los franceses conseguían disparar los famosos cañones alquímicos que protegían su capital en una cúpula invisible, estarían perdidos. Por las tripulaciones de la Marina Aérea corrían rumores terroríficos sobre las escaramuzas que habían intentado acercarse, sobre navíos enteros reducidos a astillas por unas balas de plomo maleado capaces de derretir la madera y el acero solo con rozarlo. Quizá fuera más leyenda que realidad, ya que todavía no habían recibido ni un solo impacto. O quizá eran tan poderosos que solo podían disparar hacia el exterior del perímetro y no se atreverían a atacarlos mientras estuvieran tan cerca de la catedral. Thomas intentó no pensar más en ello. No iban a retroceder ni aunque se encontraran de frente con el mismo demonio.

Un silbido recorrió los botes avisando de que debían tensar los remos para frenar la caída. Los remeros gruñeron mientras tiraban con todas sus fuerzas para contrarrestar la gravedad y la resistencia del aire. Los marineros doblaron las rodillas, con el tronco hacia delante, preparados para saltar. Thomas tragó saliva, consciente de que todos esperaban sus órdenes a medida que se iban acercando al suelo. Una oleada de balas impactó directamente contra el casco del bote.

—Aguantad…

El viento silbó en sus oídos. El estómago encogido. Sentía las respiraciones contenidas. Alguien musitaba una oración. Pasaron los segundos tan lentos como horas. El corazón latiendo en la garganta.

—Ligeros como plumas, firmes como rocas —susurró Phillip a su lado, tan quedo que no supo si se lo había imaginado.

Ya alcanzaba a ver los rostros de los soldados que les disparaban y, en medio de una reyerta, le pareció reconocer la cabellera rubia y plateada de su capitán. Unos metros más, tan solo…

—¡Ahora! —bramó.

Saltó sin esperar que el bote se detuviera del todo. El resto lo siguió sin dudar, directos a la batalla. Eran buenos hombres.

—¡Por Inglaterra! ¡Por el capitán!

Un cosquilleo le recorrió el estómago cuando su espada se encontró con el primer acerco para luego fintar y desgarrar la carne. Se había abalanzado con tanto ímpetu contra el pelotón que acababa de disparar contra ellos —antes de que les diera tiempo a recargar— que había abierto un boquete entre sus filas por el que atravesaron el resto de sus compañeros. Atacó de nuevo a ambos lados, llevándose por delante a aquel que se interpusiera en su camino. Un gigante de furia desatada en medio del campo de batalla.

Volvía a ser un soldado. El teniente Thomas Byrne al servicio de la Marina Aérea.

Habían aterrizado en una de las esquinas de la plaza que se desplegaba frente a la catedral, pero se abrieron paso como una riada hacia donde los franceses habían levantado el cadalso. A cada paso, Thomas atacaba con toda la rabia que había acumulado durante los meses de cautiverio. El dolor, el frío, la humillación…, lo volcó todo en una venganza que sabía a sangre, acero y plomo.

Habían fallado en su misión. El enemigo más importante de su patria se había escapado delante de sus narices, volando hacia la seguridad del cielo mientras dejaba el infierno detrás. Había desaparecido tan rápido que ni siquiera habían podido avisar a la Nightingale para que lo abatieran con sus cañones.

Lady Castlemaine no iba a estar nada contenta. No necesitaba ni cerrar los ojos para ver su rostro encendido por la ira, con los labios apretados. Pagarían por aquel fracaso, las Ruiseñores lo sabían. Pero había algo instintivo que se había despertado en ella cuando había visto a Ellen con la punta de un sable en la garganta. La muchacha tenía tanto potencial, tanto que aprender, tanto que ofrecer… Lady Barrow había echado a correr; sabía que el resto la seguirían, aunque fuera a regañadientes. Había una verdad universal en sus filas: no se abandona a una hermana.

Ni siquiera a una que decidiera alejarse de la familia sin mirar atrás.

—¡Kitty, al suelo! —advirtió Douglas.

Lady Barrow se lanzó cuan larga era, esquivando por los pelos la tormenta de balas que un pelotón cercano había disparado en su dirección. Sin esperar a que se levantara, Janeway saltó sobre ella y lanzó una granada en su dirección. La explosión dispersó a los soldados en todas direcciones, liberando el camino.

La recién llegada le tendió una mano.

—¡Vamos! Tenemos que encontrar al pajarillo.

Ellen se había perdido de nuevo entre la masa. ¿Cómo podía seguir quedando gente en aquella plaza? Parecía que hacía siglos que las primeras riadas habían comenzado a huir hacia las calles aledañas, refugiándose en alguno de los comercios que las poblaban. Quizás incluso en el Palacio de Justicia o el antiguo hospital.

Una nueva bomba de humo explotó a unos metros a su derecha, recordándole el porqué. Habían sido ellas mismas las que habían plantado la red de granadas de humo a lo largo y ancho de la isla de la catedral, cronometradas con un sistema temporizador para causar todavía un caos mayor. Ese día habría deseado que lady Pollock no fuera tan eficiente con sus inventos.

—¡Ellen, detente!

Lord Hansford se había unido a la carrera, esquivando como podía a todo aquel que se interponía en su camino. Tenían que detener a la muchacha antes de que cometiera alguna locura. Como volver a enfrentarse a la condesa, por ejemplo. Estaba claro que no era rival para ella, y más en ese estado de histerismo. ¿Qué es lo que gritaba acerca de volar la catedral? Y algo sobre un veneno que consumía la carne. Debía de estar refiriéndose a la francesa, porque lady Barrow casi había soltado su arma, asqueada, al encontrarse frente a frente con su cara desfigurada y carcomida por tentáculos azules que solo podían ser fruto de la alquimia oscura.

Los pulmones le ardían en el pecho mientras corría, jadeante, pero la distancia no parecía acortarse. Estaba tan concentrada en seguir la estela de esa cabellera rubia entre la multitud que no vio lo que se le venía encima hasta que fue demasiado tarde.

En medio de la carrera, un cuerpo cayó desplomado a sus pies. Lady Barrow saltó sobre él sin dedicarle más que una mirada furtiva y un gruñido. Pero no había avanzado ni dos metros cuando cayó otro, y otro. La mujer se detuvo de golpe, conmocionada. Miró a su alrededor buscando una respuesta, pero solo vio un mar de cuerpos que se retorcían y oleadas de gente que huía de su epicentro. No había escapatoria. Iban cayendo uno a uno en una cadena humana que no terminaba nunca.

Lady Barrow gritó cuando notó que algo se agarraba a su tobillo. Era la mano huesuda de una anciana que se había arrastrado con los codos hasta ella. No paraba de toser, y con cada bocanada de aire que cogía un gemido extraño colapsaba su garganta. La mujer quiso agacharse y ayudarla, pero se detuvo al ver que una mancha azul reptaba por su piel como un parásito, devorando cada tejido vivo que encontraba. Aspiró el aire entre los dientes. Era la misma marca que portaba la condesa loca.

La anciana alzó la mano que tenía libre hacia ella, suplicante. Lady Barrow sintió cómo su recelo se quebraba un tanto. Quizá podía ayudarla. Si lograba sacarla de allí y encontrar a alguien que la llevara hasta un médico… La anciana se dobló en un nuevo ataque de tos que parecía estar a punto de desgarrarla por dentro. Barrow se inclinó aún más para intentar alcanzarla, pero un disparo resonó a su espalda y desgarró la carne de la mano extendida que había dejado la anciana.

—¡Suéltala!

Lady Barrow se giró y vio a Douglas y Janeway corriendo hacia ella con la cara desencajada. La furia comenzaba a brotar desde el fondo de su estómago. ¿Qué creían que estaban haciendo? Era una civil inocente. Se volvió de nuevo hacia la anciana, pero ya no volvió a moverse. Apretó los puños.

—¿Se puede saber qué…? —comenzó a gritar cuando sus compañeras estuvieron más cerca, pero estas la ignoraron.

Douglas la agarró por los hombros y la levantó en vilo sin miramientos para alejarla del cadáver.

—¡Son contagiosos!

Al principio, Barrow la miró como si se hubiera vuelto loca, pero le bastó un vistazo alrededor para que se le helara la sangre en las venas. No se había dado cuenta del silencio que se había ido aposentando en la plaza hasta ese momento. Podía oír algunos gritos de pavor y pasos a la carrera en la lejanía, pero a su alrededor todo había sido reclamado por la muerte. Los pocos que quedaban con vida se retorcían en el suelo, luchando por respirar una última vez entre estertores y gemidos de dolor. Veía sus rostros desencajados y las marcas de arañazos en la piel, como si aquellos pobres desgraciados hubieran intentado arrancarse ellos mismos la ponzoña antes de sucumbir. El aire también estaba cargado de ese humo azulado que lo hacía pesado y amargo al final de la garganta.

—¿Qué ha pasado? —balbuceó.

—Que quizás Ellen no estaba tan desencaminada. —Lady Janeway le cogió la mano una vez que Douglas la soltó y tiró de ella—. Venga, tenemos que irnos de aquí.

Barrow asintió, aunque necesitó un segundo más para recobrar el control sobre sí misma. Miró hacia arriba, hacia la sombra que la fragata de las Ruiseñores proyectaba en las nubes. Luego la dirigió hacia los pocos supervivientes de aquella masacre que, como ellas, huían en dirección a Notre Dame; la única zona que todavía parecía despejada, como si la bendición de la catedral pudiera repeler el poder corrompido de la alquimia.

Su rostro se endureció cuando tomó la decisión. La única que le permitía su conciencia. No había podido salvar a la anciana, pero quizá podría hacer algo por el resto.

Los meses de cautiverio le estaban pasando factura. Le costaba respirar desde hacía rato —aunque se intentara convencer de que solo jadeaba por la emoción de la batalla— y notaba los brazos tan pesados que no estaba seguro de cuánto tiempo más podría seguir levantando su arma. Pero Samuel Fellowes no estaba dispuesto a dejarse morir por un poco de agotamiento. No ahora que veía la salida tan cerca.

A su lado, Margaret luchaba como una amazona que hubiera nacido para ello. Se quedó mirándola durante un segundo demasiado largo, embobado. Su vestido giraba con cada finta como si estuviera en un salón de baile, con algunos mechones rebeldes de su cabello oscuro danzando por fuera del esmerado recogido. A veces todavía se preguntaba cómo había conseguido que aquella mujer se fijara en él, y mucho más que cruzara medio mundo para pedirle su mano.

Un soldado uniformado se acercaba corriendo hacia él. Samuel volvió a alzar su arma, dispuesto a defenderse, pero el muchacho pasó de largo con la cara desencajada. Miró tan solo un instante hacia atrás, como si le estuviera persiguiendo el mismo demonio, antes de perderse de vista.

Samuel se quedó plantado en el sitio, sin saber muy bien qué acababa de pasar. Pero aquel muchacho no fue el último. De pronto, toda la gente que había huido de la batalla parecía haber cambiado el rumbo. Una tormenta de pasos lo rodeó, buscando refugio más allá de la catedral o incluso dentro del propio templo. Las puertas habían estado cerradas desde que los sacaron a Atwood y a él para su ejecución —¿había pasado una hora o un siglo de aquello?—, pero la multitud desesperada había acabado por forzarlas a empujones.

Algo muy grave debía de haber ocurrido en la plaza, pero desde su posición el capitán Fellowes solo veía la masa que corría y el humo de alguna explosión. ¿Se habría derrumbado algún edificio sin que se percataran, demasiado imbuidos en la batalla? ¿Un fuego sin control, tal vez? La humareda era espesa, pero no oscura. Parecía más bien brillar con la luz del sol, como si estuviera hecha de fragmentos de diamantes y zafiros.

—¡Capitán! —lo llamó el joven Byrne a pocos metros de distancia. Él también esstaba desconcertado—. ¡Se retiran! ¡Huyen!

Era cierto. Ya no quedaban soldados plantándoles cara. Habían desaparecido entre la masa que huía. Algunos de los hombres de la Nightingale alzaron sus armas y gritaron en señal de victoria, pero la mayoría permanecieron en silencio. Margaret se acercó corriendo y le agarró la mano.

—Algo raro está pasando —dijo, pegándose aún más a él para evitar que se la llevaran por delante entre empujones.

Samuel asintió. Algo le golpeó la espalda, pero para cuando quiso girarse solo vio la espalda de una mujer que reía y chillaba de forma histérica, y enseguida la perdió de vista.

—Y será mejor que no nos quedemos para averiguarlo. —El capitán envainó la espada y se llevó dos dedos a los labios para silbar y agrupar a sus tropas—. ¡Todos a bordo! ¡Ya!

Apretó la mano de Margaret y juntos se abrieron camino hacia los botes. Los tenientes Byrne y Cox se colocaron a su lado, cubriéndoles la retirada. A pocos metros distinguió a Atwood —suspiró de alivio al comprobar que seguía vivo—, que cargaba al hombro con un hombre herido. No estaba seguro desde aquella distancia, pero parecía Caleb Brown, el recluta de Hansford. Tendrían que mantenerlo a salvo hasta que pudieran parar la hemorragia.

La tripulación de la Nightingale había formado una muralla protectora en torno a los botes, en un semicírculo impenetrable desde todos los flancos. La habían defendido con valor, a pesar de las bajas, pero abrieron una brecha en ella a una orden de Margaret.

Samuel dirigió la retirada y ayudó a Atwood a depositar a Caleb en la popa de uno de los botes con la mayor delicadeza que le permitió la prisa. Montaron uno a uno, cubriéndose entre ellos, con un círculo cada vez más pequeño. Pero Margaret le detuvo cuando estaba a punto de anunciar que era su turno.

—Todavía no, Sam —replicó sin que él hubiera llegado a abrir la boca—. Tenemos que esperarlas.

—¿A quién?

—Al resto de las Ruiseñores. A Arthur. —Le apretó la mano—. A Ellie.

—¿Ellie? ¿Ellen está aquí?

Un pánico que no conocía se apoderó de su pecho. Una parte muy pequeña de él había temido que su hija estuviera involucrada, tan obstinada como era, pero la había desechado por ser una locura. Ahora resultaba que no solo no era cierto, sino que tenía que esperar que su niña apareciera sana y salva en medio de una matanza.

Margaret lo miraba directamente a los ojos; comprendía el dolor que reflejaban, también era el suyo. Pero su atención se desvió hacia algo que sucedía por detrás de su hombro. Su expresión cambió. Samuel se giró con brusquedad, esperando lo peor.

Una silueta que fue tomando la forma de Arthur Hansford se acercaba, corriendo como alma que lleva el diablo, seguido de otras tres figuras.

—¡Samuel! —Su rostro se iluminó y se echó a sus brazos para soltarle inmediatamente, como si hubiera recordado de repente dónde estaban—. ¿Estáis bien? ¿Dónde está el resto? ¿Dónde está Ellen?

—¡Eso iba a preguntarte yo!

—¿No está con vosotros? —dijo una de las mujeres que lo seguían, con la voz entrecortada.

El capitán no recordaba su nombre, pero su rostro le resultaba familiar, y Margaret le había tendido un brazo para que se apoyara, lo que era garantía suficiente para él.

—¡Venía hacia aquí, siguiendo a esa loca! —gritó otra de las Ruiseñores, con la expresión desencajada por el miedo—. ¡Nos va a matar a todos!

—¿Qué estás diciendo, Kitty?

—Hubo una explosión que no fue nuestra, y de repente todo el que estaba cerca comenzó a caer, devorado por un… veneno. Alquimia emponzoñada. —Lady Janeway tomó la palabra—. Se está extendiendo rápido, y si no nos damos prisa, nos alcanzará también a nosotros.

Lady Barrow asintió.

—Ellen creía que esa demente había escondido más explosivos y la estaba persiguiendo hasta aquí. Si es cierto esta gente está atrapada…, ¡tenemos que sacarla de aquí!

Todos comenzaron a hablar a la vez, más y más alto, poseídos por el miedo y por la angustia. No había forma de escuchar lo que decía cada uno, y aun así discutían hasta casi llegar a las manos. El tono creció hasta atronarles los oídos, pero una voz todavía más poderosa rompió a todas las demás:

—¡Señor, señor! —Phillip Cox, que se suponía que estaba cubriendo la retaguardia, se había acercado a la carrera—. ¡Su hija, señor! Creemos que era ella… ¡La hemos visto entrar en la catedral, señor! Por una de las puertas laterales.

El capitán maldijo en voz alta y se giró hacia allí, dispuesto a sacar a Ellen como fuera de ese infierno, pero la mano de Hansford en su hombro lo detuvo.

—No estás en condiciones de hacer más, amigo mío. Tenemos que montarte en ese barco —dijo con voz suave pero firme, y señaló sus piernas temblorosas por el esfuerzo.

—¡Y a toda esta gente! —insistió una de las Ruiseñores.

—Pero si Ellen…

—El teniente Byrne ha ido tras ella, señor —dijo Cox.

—¿Y traerá a mi niña sana y salva, muchacho? —preguntó Margaret.

Él se cuadró, muy serio.

—Si alguien está dispuesto a sacrificarse por la señorita Fellowes, ese hombre es Thomas Byrne, señora.

Samuel sacudió la cabeza. Demasiada información, demasiadas emociones. Y ese humo azulado que no dejaba de acercarse y los gritos de pánico de la gente que crecían cada vez más a su alrededor. Ya ni siquiera intentaban entrar en el templo, tan solo se tiraban al suelo de rodillas a rezar.

Asintió.

—Y puede que sea incluso ella la que le salve a él… —Carraspeó—. Les doy diez minutos para aparecer o yo mismo entraré a buscarlos. Mientras tanto no vamos a quedarnos de brazos cruzados.

—Samuel, esta gente…

—Nos llevaremos a los que podamos. Que empiecen a subir y bajar los botes con todos aquellos que puedan cargar. Si hay algún signo de que ha sido infectado, dispararemos sin cuartel. Aguantaremos lo que podamos hasta que ese veneno nos alcance…

Miró hacia el otro lado de la plaza, donde las montañas de cadáveres comenzaban a alzarse, cada vez más altas. Cada vez más cerca. No tenían mucho tiempo hasta que esos tentáculos intentaran alcanzar a alguno de los suyos y temía que, si esperaba a salvarlos a todos, lo único que conseguiría sería condenarlos a la más horrible de las muertes.

66

El eco de sus pasos ascendió por los muros de la catedral hasta perderse. El templo estaba oscuro, apenas iluminado por unas cuantas velas y la suave luz que se colaba por los rosetones. Un oasis de calma en medio del averno. Pero a Ellen, que corría entre las celosías y capillas laterales, la penumbra le parecía un augurio ominoso.

Había perseguido a Lulú en una carrera interminable hasta que la vio escabullirse por una de las puertas laterales de Notre Dame, esquivando a la multitud que corría para guarecerse dentro de sus paredes sagradas. Aunque apenas se había fijado en ellos ni en sus rostros deformados por el miedo más profundo. ¿Se habría extendido ya el veneno por aquella zona? Ni siquiera recordaba si alguno de los cuerpos sobre los que había saltado había sido devorado por sus tentáculos. Su mente había sido invadida por una única imagen: la condesa erguida sobre una pila de cadáveres, rodeada de una ciudad en ruinas, riendo a carcajadas mientras de su boca resbalaban flemas brillantes como zafiros que se transformaban en llamas nada más tocar el suelo.

Parpadeó con fuerza y sacudió la cabeza para borrar aquella premonición. Iba a impedir que pasara. Iba a detener a Lulú aunque le costara la vida.

Ellen sabía que debería haber desconfiado cuando encontró abierta la portezuela por la que la condesa se había colado. Habría tenido tiempo de sobra para bloquearla antes de que la alcanzara, pero apenas tuvo que empujar con el hombro para forzar su cerradura y que la madera chocara con la pared. Sus ojos tardaron unos segundos en acostumbrarse a la oscuridad, pero el restallar de las botas de la condesa contra la piedra fue guía suficiente.

La siguió por un laberinto de pasadizos y escaleras. Debería haber hecho una marca o contar las encrucijadas, pero aquel no era momento para razonar. Solo podía pensar en alcanzarla y… lo que estaba en juego si fallaba. Si Lulú vencía, si conseguía llevar a cabo su plan…, la muchacha no podría soportar la culpa de saber que había dado alas a una asesina de inocentes. Aunque seguramente ella tampoco sobreviviría.

Lo que al principio había parecido ser una ascensión hacia una de las torres, pronto se convirtió en una estrecha escalera de caracol hacia las catacumbas. Por un momento, temió haberse equivocado de camino. Hacía mucho que había perdido de vista el rastro de la condesa. Ni un pespunte de su capa, ni una sombra huidiza recortada en la pared. Se detuvo en seco y se concentró en escuchar, pero no logró nada más que ahondar la losa que le aplastaba el pecho de puro miedo. Creyó estar volviéndose loca. Oía pasos por delante y por detrás de ella. ¿Sería un efecto del eco que resonaba hasta ella? ¿O es que Lulú se la había jugado en uno de los pasadizos y ahora corría en dirección contraria?

Una carcajada a pocos metros la sacó de dudas.

—¡Vamos, rossignol! ¡Te estás quedando atrás!

Ellen sintió cómo se erizaba cada vello de su cuerpo. La voz no era nítida, pero provenía de algún punto del corredor que se abría hacia delante. Echó de nuevo a correr, jadeante, navegando en la oscuridad más impenetrable entre sepulcros, hornacinas y osarios. Llegó un momento en que ya no distinguía las sombras ni a un metro de ella, con el corredor iluminado tan solo por las grietas que el tiempo había abierto en los viejos sillares. Temía que en cada esquina que doblaba le esperara el filo traicionero de un cuchillo. No se atrevía a sacar sus armas en aquel laberinto tan estrecho lleno de losas levantadas, telarañas, huesos y excrementos de ratas y murciélagos, por si acaso tropezaba o le entorpecían la carrera. Pero, mientras avanzaba de lado por un pasadizo en el que se había derrumbado la mitad de un muro, no pudo evitar llevar la mano instintivamente hacia la culata de la pistola que llevaba escondida en la parte trasera de la cinturilla.

—Un poco más, rossignol. Ya casi estás…

Aquel tono en su voz, meloso y risueño a la vez. Lo hacía para provocarla. Se reía de ella, consciente de que no hace mucho aquellas palabras la habrían hecho sonrojar. Un volcán de rabia rugió en su interior. La odiaba y, aun así, temía el poder que todavía ostentaba sobre ella.

«No conseguirá distraerme con sus juegos», se prometió.

Pero, a pesar de la determinación, la congoja seguía ahí. El corazón le latía tan fuerte que le atronaba el interior del cráneo hasta el punto de embotarle los sentidos. Hasta seguía creyendo oír pasos a sus espaldas. Cogió aire, esperando que llenar sus pulmones le hiciera despejar la mente, pero solo consiguió que la humedad y las esporas de los hongos le provocaran un ataque de tos.

Avanzó un paso y luego otro. El camino se fue despejando, como si estuviera llegando a un destino que solo conociera un arquitecto que llevara siglos muerto. Dobló un recodo, y un destello cegador le obligó a cerrar los ojos y voltear la cabeza. Desenfundó su pistola, apuntando sin mirar, dispuesta a apretar el gatillo al más mínimo ruido. Pero el corredor seguía en silencio y, cuando pudo abrir los ojos, descubrió que se encontraba a los pies de una escalera de madera. La luz —estática, sin la cadencia del fuego real de una antorcha, sino fría como el núcleo de una lámpara alquímica— provenía de su interior.

Con el corazón en la garganta, Ellen comenzó a descender. Tenía que hacerlo despacio, agarrándose a la madera como si estuviese reptando. No pensaba ofrecerle la espalda descubierta a un espacio abierto desconocido y a lo que se ocultara en sus sombras. Pero sus pies tocaron el suelo tras el último escalón y no paso nada.

Ellen amartilló la pistola, caminando hacia atrás hasta pegarse a la pared y miró alrededor. Se encontraba en una especie de bodega —un almacén, a juzgar por la disposición—, que parecía haber sido abandonada hacía décadas. El suelo era liso, sin rastro de marcas de lápidas, y los muros compactos mantenían un frescor constante que hizo que Ellen pudiera ver su aliento condensarse frente a su boca. ¿Un escondrijo de contrabando, quizás? ¿La despensa secreta de un antiguo archidiácono?

No tuvo tiempo de hacer más conjeturas, porque un nuevo destello captó su atención. La fuente de luz se encontraba al fondo de la sala, a unos diez metros de ella, tras una de las columnas. Su corazón se olvidó de latir durante un segundo y el aire se le atascó en la garganta. Notó una gota de sudor frío por la espalda mientras el miedo iba calando sus huesos.

Aquel almacén estaba vacío a excepción de una mercancía. Un arsenal que podría destruir diez ciudades como aquella. Los pies de Ellen la llevaron hacia la montaña de escombros que alguien —¿un ejército clandestino?, ¿las familias de los rebeldes asesinados?, ¿agentes de una nación enemiga?— había amontonado, apoyado contra uno de los muros. La muchacha maldijo a los líderes de la delegación americana, que habían enlentecido su viaje por el aire de tal forma que cualquier carreta los habría adelantado por los caminos. Fueran quienes fuesen los aliados de Lulú, habían hecho un excelente trabajo arrastrando el cargamento por el laberinto de las catacumbas de París. Había oído que eran tan extensas que podían formar una ciudad entera, el reflejo oscuro de la joya del imperio. Y sin duda aquellos que habían aprovechado sus caminos plagados de huesos estarían bien lejos de ella en aquel momento, aprovechando para huir las mismas horas que ella había utilizado para trazar el plan de rescate que habían truncado.

Ellen observó de nuevo los escombros. Al menos una décima parte de los restos de la Cascada de los Ensueños había viajado hasta París y había sido depositado a sus pies, rodeados de barriles de pólvora. Fragmentos enteros de roca fraccionada, ennegrecida por el fuego y luego corrompida por vetas de icor alquímico que palpitaba como si fuera un dragón dormido. O quizá fuera solo su imaginación.

Todos sus instintos le gritaban a la vez que no se acercara más, que saliera corriendo de allí. Tuvo que hacer un esfuerzo titánico para desoírlos y seguir avanzando. Necesitaba saber a qué se enfrentaba. Cómo pararlo. Si realmente Lulú había llegado hasta allí y prendía una mecha…, ni siquiera estaba segura de que los propios alquimistas que habían creado aquel hechizo fueran capaces de encontrar la forma de detenerlo. Aquella materia no estaba maleada, había sido corrompida hasta liberar un poder tan oscuro que hacía temblar de solo contemplarlo.

La revelación golpeó a Ellen como una maza. Era imposible pararlo. No importa cuánto hiciera o cuánto sacrificara. Aquel poder no era rival para ella ni para las Ruiseñores. Ni para un ejército entero. Lo único que podía hacer era postergar su liberación y rezar para que los alquimistas…

—¡Ah!

La muchacha aspiró aire con los dientes apretados y cayó al suelo. Una punzada de dolor lacerante le atravesó la espalda de parte a parte, desde el hombro donde se había clavado el puñal. Sintió la quemazón de la carne desgarrada y la sangre empapando la camisa. Se giró con brusquedad —lo que provocó un nuevo latigazo de dolor— y trató de disparar, pero no logró alzar el brazo ni un centímetro. La extremidad colgaba de su cuerpo como un títere al que le habían cortado una de sus cuerdas, sin fuerza y sin vida. La pistola rebotó en el suelo con un estruendo metálico que resonó por las cuatro paredes.

—Veo que has encontrado mi tesoro, rossignol.

Ellen apretó aún más los dientes. El dolor hacía que le diera vueltas la cabeza, pero trató de concentrarse en el rostro desfigurado que había surgido entre las sombras. No podía mover el brazo, pero podía odiarla. Y era un sentimiento más ardiente incluso que el propio dolor.

—Tú misma me has conducido hasta aquí.

—Quería que lo vieras. Que comprendieras lo que los traidores me han obligado a hacer.

—Creía que éramos nosotros mismos los que decidíamos nuestro destino.

Lulú se acercó más a ella. Alargó la mano para rozarle la cara, pero Ellen apartó el cuello con brusquedad. La condesa ocultó su contrariedad con una sonrisa y fingió darle la espalda en un movimiento lento, solo para contratacar con una patada directa a su rodilla que la hizo caer. Ellen convulsionó de dolor al chocar sus huesos directamente contra el suelo.

—Yo decidí acabar con el gobierno del Usurpador —replicó la condesa, que se agachó hasta colocarse a la altura de la muchacha. Luego, le agarró la barbilla con los dedos y la obligó a mirarla—. Fueron ellos los que decidieron darme las armas para cumplir mi última venganza.

—Una reina que masacra a sus ciudadanos, ¿eso es en lo que te quieres convertir? —escupió Ellen con desprecio.

—Quizás lo has olvidado, rossignol. Estás hablando de aquellos que decidieron acudir a regocijarse con el espectáculo de la muerte de tu padre.

—No tengo la memoria prodigiosa de mi amiga, pero te aseguro que yo no olvido nada importante. —Entrecerró los ojos—. Incluidas las lecciones de mis maestras.

Antes de que la condesa pudiera responder, Ellen echó la cabeza hacia atrás y la embistió con todas sus fuerzas. Sintió una oleada de triunfo cuando los huesos de su nariz se quebraron por el impacto contra su frente. Lady Janeway estaría orgullosa.

Lulú perdió el equilibrio y cayó hacia atrás. Se llevó una mano a la nariz para tratar de contener la hemorragia. La sangre roja se mezclaba con fragmentos de icor azul.

—¿Qué has hecho? —chilló.

Ellen no contestó ni tampoco dejó que volviera a arrinconarla. Apoyó el peso sobre la pierna derecha y lanzó una patada con la izquierda directa a su cabeza. Lulú se echó hacia un lado por instinto, pero la puntera impactó igualmente con suficiente fuerza sobre el hueso temporal como para que volviera a caer hacia atrás. Un pitido agudo le atronó los oídos, dejándola inmóvil y desorientada durante un segundo.

La muchacha no desaprovechó la oportunidad. Se arrojó de nuevo al suelo, hacia donde había caído su pistola, y la agarró con la mano que todavía obedecía sus órdenes. La amartilló y apuntó en un mismo movimiento. Lulú apenas se encontraba a un metro, petrificada. No podía fallar.

Pero dudó.

Fue como encontrarse de nuevo al principio de todo, cuando apuntó hacia la figura de lady Barrow, cabalgando en la lejanía. Su futura maestra la había reprendido aquella vez por dudar.

«Eso te podría haber costado la vida y la de tu amiga».

Pero disparar quizá le costara la vida de todos. Acabaría con la condesa de una vez por todas, dejaría de ser un peligro, pero… ¿y si la chispa de su arma era lo único que necesitaba la mecha para prender? ¿Y si acababa desatando ella misma el desastre que había intentado evitar a toda costa?

«Pensar rápido, y luego actuar en consecuencia».

Tendría que mejorar el primer aspecto, pero ya había decidido el segundo. Estaba furiosa, y hubiera dado cualquier cosa por ver los ojos de Lulú tornarse opacos, sin vida. Pero no podía dejarse llevar.

Ellen volvió a colocar el seguro de la pistola y se incorporó. Dio un paso renqueante hacia la condesa y colocó el cañón pegado a su sien, asegurándose de que sintiera cómo se clavaba en ella el beso frío del metal.

—Ríndete, Lulú. Se ha acabado.

La condesa alzó la mirada hacia ella. Todavía parecía mareada, pero sus ojos de hielo se clavaron en los suyos como si pudiera atravesarlos hasta el fondo de su alma.

—Oh, no. No, rossignol. Ni ha empezado.

Ellen apretó aún más el arma contra ella.

—No sabes lo que dices. Estás loca. Has perdido.

—Eres tú la que habla por hablar, rossignol. —Curvó los labios en una sonrisa que enseñaba todos los dientes—. Si hubieras querido disparar, ya lo habrías hecho.

Cerró el puño alrededor del cañón de la pistola y tiró de ella para derribarla. Ellen soltó un grito de sorpresa al caer hacia delante. Lulú la estaba esperando. Su mano libre había hecho aparecer un puñal gemelo al que había arrojado antes y lo colocó con la punta hacia arriba. La hoja se adentró en la carne de la muchacha, ayudada por el propio peso de su cuerpo, hasta clavarse en las costillas.

Ellen jadeó, sin aliento. Sus pulmones se habían quedado rígidos, incapaces de meter o sacar nada de aire.

Una sombra bloqueó la luz alquímica, sumiendo la habitación en una sombra todavía más oscura. ¿O eran sus ojos que eran incapaces de mantenerse abiertos? Quizá se estaba imaginando los pasos que corrían hacia ella. Tenía que ser fruto de su imaginación delirante, porque habría jurado escuchar la voz de Thomas gritar su nombre, un rugido de rabia y horror.

67

No volvería a escaparse. Aquella demente con aires de grandeza pagaría por lo que había hecho.

«Por lo que tú has hecho».

Boucher creyó que iba a vomitar. Sus compatriotas se retorcían en el suelo, chillaban de dolor y se arañaban la carne hasta desgarrársela, tratando de arrancarse el veneno que él mismo había llevado hasta sus vidas. Lo que sus superiores le habían vendido como «la solución definitiva» contra los rebeldes se había acabado volviendo en su contra. Pero eso también era culpa suya. Tendría que haberse asegurado que ese nido de ratas traidoras quedara completamente destruido. Tendría que haber ido él mismo a rematar a la condesa y arrancarle su corazón de demonio para que no pudiera atormentarle nunca más. Y ahora cientos de civiles estaban pagando por su dejadez.

La rabia y la culpa se mezclaron en sus venas como la lava ardiente de dos volcanes. No sabía cómo arreglarlo —¿de verdad podía hacerlo? Si hasta retrocedía, aterrado, cuando una mano deforma surcada de vetas azules se alzaba hacia él suplicando ayuda—, pero tenía que buscar una solución. Una real. La que fuera.

O una venganza.

Boucher la vio aparecer como un fantasma. Una pesadilla. La condesa loca corría entre la multitud que ella misma había condenado, dejando la estela de una risa sardónica y perseguida por otra muchacha. Apretó los puños, sintiendo cómo ese fuego ascendía hasta casi salírsele por la boca. Iba a acabar con ella. Era su oportunidad. La seguiría hasta el mismísimo infierno si hacía falta con tal de asegurarse de que permaneciera encadenada allí para siempre.

Echó a correr, renqueante. No importaba el dolor de sus articulaciones o el humo que le abrasaba la garganta. No quedaba nada que no estuviera dispuesto a hacer. Sacó su pistola nada más atravesar la portezuela de la catedral y la mantuvo el alto mientras descendía hacia sus entrañas con una sola idea en la cabeza: no volvería a salir a la superficie hasta que no hubiera completado su misión.

68

Thomas nunca lograría recordar lo que pasó en las catacumbas sin la neblina que se apoderó de su mente al ver el cuchillo adentrarse en la carne de Ellen. Aulló. Gritó tan fuerte que saboreó la sangre subiendo por la garganta. Ya no era un soldado, ya no acechaba a su enemigo para atacar por sorpresa, era una bestia salvaje rota por el dolor que solo buscaba saciar su sed de sangre.

El cuerpo de Ellen cayó a plomo cuando Lulú la soltó. Su cabeza rebotó contras las losas. Thomas cargó hacia delante. Por suerte, sus manos reaccionaron por instinto y desenvainaron el sable que llevaba a la cintura, o se habría lanzado sobre la condesa dispuesto a desgarrarle la garganta solo con las uñas y los dientes.

Lulú se puso en pie y lo esquivó con la gracia de una bailarina. Soltó una carcajada y luego dijo algo en francés que Thomas no llegó a entender, pero no necesitó conocer las palabras para saber que su tono era condescendiente. Atacó de nuevo. Un eco metálico resonó por toda la sala cuando las dos armas se encontraron. La de la condesa era más ligera y resistente, hecha por un artesano armero y maleada por un maestro alquimista. La de Thomas era la hoja más burda que nunca había empuñado desde que era oficial, la única que habían podido conseguir para él a bordo de la Nightingale. No importaba. Pensaba usarla hasta como martillo por la empuñadura si hacía falta con tal de quebrar la de su oponente y hacerle pagar por lo que había hecho.

Aquel duelo se convirtió en una danza. Uno avanzaba cuando el otro retrocedía, giraban al unísono, sus manos se alzaban en complicadas figuras para esquivar los ataques del otro y responder al mismo tiempo. Lulú lo estaba disfrutando, mientras que Thomas agotaba su paciencia con cada finta que rehuía sus embates.

—¡Enfréntate a mí! —bramó la enésima vez que se encontró arremetiendo contra el aire.

Lulú le respondió con una carcajada que le enfureció todavía más.

Atacó de nuevo, golpeando con todas sus fuerzas, sujetando el sable con ambas manos. La condesa lo detuvo, pero Thomas apretó aún más. Tenía todo el peso del cuerpo apoyado sobre el arma. Era más alto y la fuerza de la gravedad estaba de su parte. El brazo de Lulú comenzó a temblar por el esfuerzo. Echó una pierna hacia atrás para lograr más estabilidad, pero sabía que el empuje era demasiado fuerte. Los tentáculos azules que habían sustituido a sus venas comenzaron a palpitar.

—Ríndete —siseó Thomas, apenas a unos centímetros de su cara.

Lulú frunció el ceño y apretó los dientes.

—Jamais!

Sabía que aquel movimiento tendría un precio, pero estaba más que dispuesta a pagarlo. La condesa bajó sus defensas al tiempo que giraba sobre sí misma. Thomas, perdiendo su punto de equilibrio, se precipitó hacia el suelo. Soltó una maldición. Al caer trazó un arco en el aire con el brazo. La punta de su sable probó la sangre al desgarrar a su paso la mejilla de su oponente. Pero Lulú ni siquiera pareció sentirlo. Volvía a sonreír.

Lanzó una patada hacia la rodilla de Thomas, la única que todavía le mantenía en pie. El teniente cayó con un aullido de dolor. Quedó bocabajo, apoyado sobre las muñecas, jadeante. Lulú le pateó en las costillas con la puntera de la bota. Una y otra vez. Thomas gruñó y escupió sangre. Había acabado tirado en el suelo, con la espalda apoyada en la roca y una punzada de dolor que le paralizaba con cada respiración.

Pero al fuego rabioso que había ardido en sus entrañas todavía que quedaban brasas. Buscó a tientas su sable, que había perdido en medio de la reyerta, pero debía de haber caído demasiado lejos. No importaba. Todavía le quedaban los puños.

Aprovechando un momento en el que Lulú estiró la pierna hacia atrás para golpearle, Thomas se lanzó hacia ella, le agarró el tobillo sobre el que estaba apoyada y tiró. La condesa soltó un grito de sorpresa y cayó al suelo, con la rodilla forzada en una posición imposible. La pelea se convirtió en una mezcla de puñetazos, mordiscos, patadas y arañazos. Rodaron varios metros en una amalgama de piernas y brazos en la que era imposible distinguir dónde empezaba uno y dónde terminaba el otro, peligrosamente cerca de la montaña de escombros.

Thomas notaba cómo la sangre le resbalaba por la cara, nublándole la vista. No estaba seguro de si provenía de la ceja o el labio, pues sentía el dolor de las magulladuras —hinchadas, latientes— fusionándose unas con otras. Estaba otra vez bocarriba, con el peso de Lulú aplastándole las costillas apaleadas. Lanzó un puñetazo a ciegas, hacia donde suponía que estaría su cabeza, pero solo consiguió cortar el aire. Lo intentó de nuevo, esta vez incorporándose todo lo que pudo para alcanzar más lejos, pero volvió a encontrarse con la nada.

El tacto frío del metal le rozó el cuello justo bajo el ángulo de la mandíbula.

—C’est fini.

El teniente se frotó los ojos con rabia para apartar la sangre mientras la hoja se clavaba más contra la piel. Bajo la luz fría y azulada que proyectaban los escombros contaminados, la condesa se alzaba justo encima, inmovilizándole con el propio peso de su cuerpo, y le apuntaba con su sable enjoyado a la garganta.

—No vas a ganar —gruñó Thomas, con los dientes apretados, y levantó la barbilla en señal de reto.

Lulú se rio. Por su rostro también resbalaban ríos de sangre seca y el labio superior había comenzado a hinchársele, al menos en aquella parte donde el icor alquímico no había conseguido necrosar la piel. Tenía los ojos inyectados en sangre, invadidos por un brillo de locura. Apretó la hoja, progresando lentamente, disfrutando de cada milímetro que rasgara de piel y carne. Sonreía enseñando los dientes, como una fiera que sabía que la caza estaba a punto de terminar.

El cuerpo de Lulú convulsionó en un estertor cuando el sable la atravesó. La punta emergió transversal al esternón; asomaba apenas unos centímetros, desgarrando cada órgano que había encontrado a su paso. La condesa alargó la mano para agarrarse y no caer, pero no había nada que la sujetara, solo aire. Su energía desapareció por completo y su arma resbaló hacia el torso de Thomas. Mientras se derrumbaba, la sombra de una figura humana apareció tras ella.

Ellen estaba encorvada sobre sí misma, sujetándose la herida de las costillas con la mano con la que todavía tenía algo de fuerzas. Respiraba con dificultad, pero estaba viva.

Thomas se levantó de un salto, quitándose de encima el cuerpo de la condesa. Se acercó hasta Ellen y le sujetó el rostro entre las manos.

—¿Estás bien? —balbuceó.

La muchacha se obligó a sonreír.

—Lo estaré.

En aquel momento, la tensión y el miedo que el teniente había ido acumulando se desataron como una presa desbordada. Se echó a reír y a llorar a la vez mientras se inclinaba para besarla. Sus labios sabían al metal de la sangre y la sal de las lágrimas, pero no le importó. Sabían a ella. A la mujer a la que amaba. A la que había perdido y recuperado tantas veces que, ahora, no pensaba dejarla escapar. Ellen alzó una mano temblorosa para acariciarle la mejilla mientras respondía al beso, anhelante. Estaban vivos, y eso era lo único en lo que podía pensar en aquel momento.

No vieron la sombra que se movía a su lado hasta que fue demasiado tarde.

—Lo intentaste, rossignol. Y te admiro por ello —musitó Lulú, con el último hilo de vida que le quedaba—. Pero este destino ya está escrito.

La condesa había extendido el brazo hacia la carga de explosivos y, con un último esfuerzo, golpeó el suelo con una pequeña piedra. Debía de haberla sacado de entre sus ropas mientras no miraban. Sus ojos se tornaron opacos y su pecho se elevó por última vez antes siquiera de terminar el movimiento.

Una pequeña chispa surgió del impacto. Tan diminuta que ni siquiera llegó a iluminar la habitación más que una décima de segundo. Pero fue suficiente. Lulú había dejado varias mechas preparadas con anterioridad para prender la carga, y una de ellas prendió con avidez en cuanto la chispa la rozó. Una pequeña llama azulada brotó de ella y viajó a toda velocidad hacia la montaña de escombros y pólvora, que pareció palpitar más rápido, como un corazón emocionado por desatar su verdadero poder.

Thomas y Ellen no pudieron hacer otra cosa que mirar. Ambos se lanzaron hacia la llama, pero estaba ya demasiado lejos para cuando tocaron el suelo. Apenas quedaban unos centímetros para alcanzar los explosivos. Lulú había muerto, pero su venganza perduraría. En apenas unos segundos la catedral se vendría abajo y el veneno alquímico se extendería por París.

Observaron cómo la llama recorría los últimos centímetros que le restaban… hasta que, de repente, se consumió.

Ellen se incorporó de un salto, corriendo a trompicones hacia allí. Se agachó en el punto donde la llama se había apagado, sintiendo la cercanía del veneno alquímico en el aire. La mecha estaba rota. Todas lo estaban. Alguien se había asegurado de que el plan de la condesa fallara a toda costa.

—Vosotros no habéis estado nunca aquí —dijo la voz grave de un hombre surgió de las sombras—. Yo acabé con la condesa rebelde. Yo trunqué su plan.

La muchacha se giró de golpe, en guardia a pesar de estar desarmada, hacia la voz. Reconoció las facciones y el bigote del comisario Boucher acercándose hacia ella. Thomas se colocó a su lado, contemplando la pistola que el recién llegado portaba en la mano. No entendía las palabras, pero se mantuvo alerta.

—¿Así, sin más? —inquirió Ellen—. ¿Va a dejar escapar a los enemigos de su patria?

Boucher miró el cuerpo de Lulú.

—Hoy esa es mi enemiga, y tú la que nos has librado de su locura —gruñó—. Mañana volverán a serlo los ingleses que la ayudaron a masacrar a nuestro pueblo.

—¿Esto es culpa de Inglaterra? —le espetó Ellen, señalando hacia el brillo del icor.

El comisario no respondió.

—Me encargaré personalmente de que nadie más pueda utilizarlo.

—Si tengo que fiarme de la palabra de…

—Marchaos. ¡Ya! —insistió—. Puedo ocultar lo que ha pasado aquí y borrar vuestras huellas. Pero la última vez que miré al cielo había un barco extranjero sobrevolando París que no podrá pasar tan desapercibido…

Thomas deslizó la mano para entrelazarla con la de Ellen. La muchacha hizo un gesto hacia la salida y él asintió. Retrocedieron despacio, sin quitarle ojo a Boucher. El hombre no se movió del sitio, custodiando aquella fuente de poder destructor.

Mientras avanzaba, Ellen recuperó sus armas y, tras un segundo de duda, se agachó para hacerse con el sable de Lulú. Cerró los ojos, agarrándolo con fuerza contra el pecho, y luego exhaló todo el aire de sus pulmones. Dolía, aunque siguió andando sin mirar atrás.

El camino de vuelta se hizo interminable, pero, cuanto más avanzaban, más aceleraron el paso hasta acabar en una carrera. La luz del exterior los cegó durante unos segundos y tuvieron que esperar, quietos contra el muro exterior de Notre Dame, a que sus ojos se acostumbraran lo suficiente como para avanzar hacia sus compañeros.

A esas alturas, la plaza estaba casi desierta. Los que no habían podido huir habían sucumbido al veneno y yacían en el suelo, retorcidos en posturas imposibles con un rictus de dolor. Sobre el cadalso, frente a la puerta principal de la catedral, un único bote se elevaba entre la destrucción, amarrado por los cuatro costados. La figura de Phillip se irguió al verlos.

—¡Capitán, están aquí! ¡Preparados! —gritó hacia arriba, haciéndose eco con las manos en torno a la boca.

Ellen y Thomas se miraron y echaron a correr una vez más. La suela de sus botas quebraba restos de roca corrompida que había ido extendido su ponzoña. El aire era pesado y dejaba un regusto amargo. Tenían que llegar hasta el bote como fuera.

La muchacha estaba agotada y cada vez respiraba con mayor dificultad. Sentía los pinchazos en las costillas como si la estuvieran apuñalando una y otra vez. Un regusto a sangre le inundó la boca. Le costaba meter el aire en los pulmones, pero no podía parar. Thomas se dio cuenta y se detuvo en seco. Ellen protestó, pero él la ignoró. Le pasó un brazo por la espalda y otro por debajo de las rodillas y la levantó en vilo. Cargó con ella todo el camino que faltaba hasta que la sonrisa aliviada de Phillip los recibió.

—Os habéis hecho de rogar, ¿eh?

Ninguno tenía fuerzas para contestar, pero sonrieron. Phillip volvió a alzar la cabeza hacia las nubes, hacia la sombra de la fragata, y silbó. Las cuerdas se tensaron y comenzaron a ascender lentamente. Demasiado. Serían un blanco facilísimo si alguien decidía usarlos como diana, aunque estuvieran amparados por el humo de los incendios. Podían incluso oír los gritos que los señalaban desde tierra firme.

Ellen se asomó por la borda. La isla de la catedral estaba desierta, pero a ambos lados de los puentes —que habían sido cortados por un maltrecho contingente del ejército—, se aglomeraba una multitud de curiosos que ayudaban a los heridos y observaban la masacre con morbosidad a partes iguales. Thomas, que todavía no la había soltado, la apretó contra sí.

—Nadie nos dispara —dijo, casi sin creérselo.

—Los últimos momentos han sido un caos. Ha habido varios amagos de patrullas de venir a por nosotros mientras os esperábamos, pero creo que, ante la duda, han decidido hacerse cargo de los heridos y de los disturbios que se han desatado por doquier —dijo, señalando algunos conatos visibles desde arriba—. La neblina y el humo han ayudado. Y que la mayoría de los soldados disponibles en la zona están muertos o han huido.

El ascenso se prolongó durante unos eternos minutos, pero consiguieron llegar a su destino. Ellen sintió cómo unas manos la arrebataban de los brazos de Thomas y escuchó la voz de su madre. La olió mientras le depositaba un beso en la frente. Su padre fue después, más delgado de lo que recordaba, pero con el mismo abrazo cálido de siempre. Escuchó la voz de Nanette, pero no consiguió verla. No veía nada.

Algo no iba bien. No podía respirar. El dolor era demasiado fuerte. Algo se había roto en su interior. Algo…

«La maldición».

Fue como si una mano fría y huesuda le acariciara la nuca. La Muerte. Su amiga, su compañera. Por fin había ido a buscarla.

«Ahora no, por favor», suplicó sin poder articular las palabras.

Escuchaba gritos de pánico a su alrededor, pero no era capaz de distinguir lo que decían. Quizá imploraban, como ella, por un poco más de tiempo. Pero, si alguien sabía lo implacable que era el destino, esa era Ellen Fellowes.

Alargó la mano como pudo, buscando la de Thomas, y la encontró en medio de la oscuridad. El único faro que le quedaba. O eso quiso creer mientras notaba cómo las fuerzas la abandonaban. Debía de ser la pieza de metal que portaba en su interior, su espada de Damocles particular, que se deslizaba para cortar el último fragmento de aorta que quedaba indemne. Pronto, la sangre inundaría su abdomen, su pecho. Se desangraría sin que una gota se derramara sobre la cubierta.

Tomo aire por última vez. Apenas una pequeña bocanada, la única que le cupo en los pulmones. El dolor se desvaneció. Su cuerpo se desplomó sobre los brazos que la sujetaban.

Ese destino también había estado escrito desde el principio.

69

El cielo del Canal lloraba. Su manto de nubes grises y llovizna fría se extendía desde las aguas más profundas hasta el muelle anónimo de la costa inglesa sobre el que descendió la Nightingale. Alejada de la civilización y de las miradas indiscretas, la tierra recibió a los héroes por los que nadie cantaría canciones. De eso se encargaría lady Castlemaine en persona si hacía falta.

La dama observaba el desembarque desde el promontorio del acantilado. Erguida e inmóvil como una estatua, las manos blancas de apretar con tanta rabia los guantes de encaje negro que había retorcido entre las palmas. Observó en silencio hasta que terminaron de atracar. Casi un centenar de personas y a todas ellas las llamaba enemigas. ¿Qué se les había pasado por la cabeza a sus agentes para cometer semejante temeridad? No solo habían fallado en su misión, sino que habían aparecido a su puerta con un contingente de refugiados forzosos como si fueran niñas pequeñas rescatando cachorros de la lluvia.

—Quizá nos sean útiles —comentó lady Atkinson a su lado, intentando sonar conciliadora—. Podríamos negociar su vuelta con los franceses.

—No —replicó ella con firmeza—. Eso sería admitir nuestra participación en el desastre. Tendremos que devolverlos a alguna playa recóndita en plena la noche y olvidar que alguna vez pisaron nuestras costas.

—Bonaparte no va a creer que un barco inglés se ha desmarcado de toda la flota y…

—Da igual lo que crea mientras no lo pueda probar. La versión oficial es que una rebelde perturbada causó una masacre y uno de los barcos americanos se desvió de la ruta en medio del caos. —Sacudió la cabeza—. Las próximas semanas de gorriones diplomáticos serán una locura, pero podremos capear el temporal. Lo que sería inadmisible es una excursión de un barco inglés por la capital francesa sin que haya represalias.

—¿Y ese veneno alquímico del que hablaban los informes? Cambiaría totalmente las reglas del juego. De esta guerra y de las que vendrán. Si corre la noticia de que un arma así está en manos del enemigo…

—Dudo que Bonaparte quiera experimentar mucho con esa rama de la alquimia después del desastre —replicó la dama—. Pero, por si acaso, nosotros ya tenemos a nuestro Gremio trabajando en ella. Y será más rápido cuando Lowell y las suyas nos entreguen las muestras que recogieron.

Lady Atkinson dio un salto en el sitio.

—¿Han traído esa cosa aquí?

—No te alteres, Camille. —Lady Castlemaine levantó una mano en su dirección—. Al parecer es una sustancia perfectamente segura…, salvo que se ponga en contacto con el fuego.

Aquella afirmación no tranquilizó del todo a lady Atkinson, pero no añadió nada más. La mirada de la líder de las Ruiseñores se había fijado de nuevo en el desembarco a los pies del acantilado.

Los refugiados franceses se habían apiñado en la orilla como una manada temblorosa mientras cuatro figuras cargaban con un féretro por la rampa. Reconoció las siluetas de Margaret y Arthur a la izquierda, una caminando por delante, mientras que el flanco contrario estaba soportado por un hombre rubio —el capitán Fellowes, suponía— y un gigantón demasiado alto para equilibrar el peso, pero que se mantenía firme en su puesto pese a todo. Caminaban despacio, como si cada paso les costara un mundo avanzar. Sobre sus hombros no cargaban solo con un cuerpo, sino con toda la pena que les atenazaba el alma. No pudieron oírlo desde aquella distancia, pero el grito que uno de los hombres que esperaban su llegada en la playa desgarró el aire hasta hacer viajar su dolor a los cuatro costados. Cayó de rodillas.

—¿Ese es el joven Levertone? —preguntó lady Atkinson, temblorosa. Ni siquiera ella podía deshacer el nudo que le apretaba la garganta.

—Sí —respondió lady Castlemaine con tono frío.

—Pensé que no le dejarías venir.

—Un hijo no tiene por qué pagar por los crímenes de su padre. —Entrelazó de nuevo los dedos sobre el abdomen—. Y tenía que ver esto. Era necesario.

Las últimas palabras se perdieron en un susurró que arrastró la brisa marina hasta diluirse con el llanto de las nubes. No había arrepentimiento en su voz por ninguna de sus decisiones, aunque la expresión de su rostro se había endurecido.

La dama recorrió con la mirada las figuras de la orilla hasta que sus ojos se detuvieron en un rostro de piel oscura que la miraba fijamente. Incluso en la distancia que las separaba, lady Castlemaine notó el odio que irradiaba, tan profundo y arrollador que algo tembló en su interior. Una mirada acusadora que le prometía que pagaría por sus crímenes. Sacudió la cabeza. Eran imaginaciones suyas.

—Qué pena lo de la muchacha, era tan joven… —seguía hablando Atkinson.

Ella refunfuñó.

—Vamos, Camille. Todas sabíamos que la considerabas una inútil.

Su acompañante se revolvió bajo la capa.

—Que no la considerara digna de ser una de nosotras no significa que creyera que merecía morir por la causa.

La dama sacudió la cabeza. A estas alturas había aprendido que era mejor tallar su corazón en piedra o el peso de las almas caídas acabaría por aplastarlo. Y el resto de sus Ruiseñores haría bien en seguir su ejemplo.

—La vida son sacrificios. Muchas deben caer para el que las demás podamos volar alto.

—¿Y merece la pena?

Lady Castlemaine guardó silencio.

Epílogo

Londres, 1810

El mayordomo se apresuró a abrir la puerta a la dama de negro. Esta le hizo un pequeño gesto con la cabeza de reconocimiento, pero no se detuvo a intercambiar ninguna palabra. Ni siquiera se paró a esperar a que el sirviente accionara la campanilla para que el aviso de su presencia llegara a la señora de la casa. Estaba segura de que ya la estaba al tanto.

El trayecto se hizo menos eterno que la primera vez que puso los pies en aquella escalinata. También ella había cambiado con el transcurso de los años. Ya no albergaba un ansia desmedida por salvar el mundo, ni tampoco tanta esperanza en la humanidad que lo poblaba. La fiera que vivía en su interior todavía rugía, pero atada y dormida. Eso era una de las cosas más importantes que había aprendido en todo ese tiempo.

Paciencia.

Control.

Tenía muchas cosas que reprocharle a su mentora, pero otras tantas que agradecer. El problema era encontrar ese equilibrio algunos días, entre el temor y el anhelo de llegar alguna vez a encontrarse con su propio reflejo cuando mirara de frente al rostro de su maestra.

—Ah, veo que mi pequeño pajarillo descarriado ha vuelto —la recibió lady Castlemaine cuando atravesó el umbral.

Ellen Fellowes esbozó una media sonrisa y se inclinó.

—Un ruiseñor siempre conoce el camino de vuelta a su nido.

—Muy cierto.

Había cientos de detalles que sus ojos captaron en un primer vistazo. Sutiles, pequeños. Casualidades, tal vez. Pero su mentora no era una mujer que dejara las cosas al azar, ni ella era capaz de dejar escapar un hilo cuando ya lo tenía entre las manos. Las verdades del mundo estaban a la vista, solo había que tirar y tirar hasta deshacer los nudos de la madeja y exponerlos a la luz.

Por eso se había fijado en que la puerta del salón ya estaba abierta cuando llegó, cuando la entrada a sus dominios era algo que la dama guardaba con mucho celo. Tampoco se le había escapado el detalle de que su anfitriona la había recibido sentada en un sillón —tapizado de terciopelo púrpura—, sin hacer ningún amago de levantarse. ¿Dónde estaba esa mirada felina que juzgaba por encima del bien y del mal? Era como si el porte altivo de la mujer más influyente de Inglaterra se hubiese difuminado, incluso entre las cuatro paredes que formaban el corazón de su reino.

Con un sentimiento demasiado parecido a la tristeza, Ellen la vio por primera vez como lo que era, sin trucos ni aderezos: una anciana cansada y débil. Decadente. Las arrugas que el tiempo se había ido cobrando nunca le habían parecido tan profundas y cuarteadas como en ese instante, al igual que las ojeras violáceas bajo las bolsas de los ojos y el relieve de los huesos, tan marcado en la piel como si estuviesen luchando por rasgarla y liberarse. Ni el escultor más atormentado hubiera podido cincelar una figura que causara tanta desazón en un solo vistazo. Y, aun así, la duquesa seguía conservando la misma chispa en la mirada. Poderosa y feroz hasta su último aliento.

—¿Y bien?

El tono de la pregunta denotaba impaciencia, pero Ellen no se inmutó.

—Ambas sabemos que, si no lo hubiera conseguido, no estaría aquí de pie.

Sus dedos se enredaron en los pliegues de la falda hasta dar con un paquete del tamaño de un dedal. El rostro de lady Castlemaine se iluminó al verlo y estiró la mano. Ellen dio un paso y lo soltó encima de la mesita que las separaba.

—¿Algún problema para conseguirlo? —dijo al ver las manchas de sangre que recubrían las capas del envoltorio, según las iba deshaciendo.

—Los justos para hacerlo interesante.

La dama soltó una pequeña carcajada que enseguida se transformó en un ataque de tos. Ellen frunció el ceño y se inclinó sobre ella al ver que no cedía al cabo de unos segundos.

—¿Lady Castlemaine? ¿Se encuentra bien?

Ella sacudió la mano bruscamente para quitársela de encima, aunque todavía tardó un rato en recobrar el aliento, que se abría paso hacia los pulmones entre estertores.

—Lo has hecho bien, niña. Eso es lo que importa. —Ellen arrugó el gesto—. ¿No estás de acuerdo?

Quería apretar los puños y alzar la voz. Dejar salir la rabia hasta que temblara el mundo. Pero se contuvo.

—Si es lo que quiere la reina, seguiré persiguiendo a sus amantes despechados y recuperando lo que sea con lo que quieran chantajearla —dijo, y sesñaló el anillo con el sello real que su maestra sujetaba. Dejó reposar el silencio mientras se sentaba en otro de los sillones, frente a la dama—. Pero creo que, si le preguntara personalmente, estaría de acuerdo en que puedo hacer mucho más por ella si dejara de castigarme por lo que pasó en París.

Lady Castlemaine se echó hacia atrás. La expresión que adoptó entonces sí que se parecía más a la gata que conocía.

—¿Crees que no hablo en nombre de la reina? —preguntó, alzando una ceja—. ¿O que podrás colarte en sus habitaciones de palacio como si tal cosa para hacerlo tú misma?

Ellen acarició la textura del terciopelo, trazando círculos con las uñas en un sentido para luego borrar sus huellas en el contrario.

—¿De dónde cree que he sacado ese souvenir, lady Castlemaine?

La dama se rio y luego sacudió la cabeza.

—Me pides que confíe en ti, pero me traicionaste. Nos traicionaste.

—¿Cómo voy a traicionar un plan cuyo verdadero objetivo se me había ocultado desde el principio?

Suspiró. «Siempre es lo mismo».

—Podíamos haber acabado con Bonaparte y todo su imperio de un plumazo, pero tus acciones casi nos llevan al abismo de una guerra todavía más cruenta.

Ellen ni se molestó en explicar otra vez que la culpa había sido de Lulú, no suya. Lady Castlemaine no la escucharía. Solo quería castigar a alguien por truncar sus planes, y ella era un blanco fácil. Cualquier cosa con tal de apartar la culpa. Pero también era una agente valiosa y ambas lo sabían, aunque la duquesa fingiera olvidarlo de vez en cuando.

—Protegía a los míos, es distinto.

—¿Y si la vida vuelve a ponerte en ese cruce de caminos? ¿Elegirías diferente?

Ellen agarró la tela de su vestido, del color del luto.

—De eso ya se ha encargado mi amiga la muerte.

«Ellen Fellowes ya no tiene que elegir nada —pensó con alivio, pero también con cierta amargura—. Ya no existe».

—Solo de parte del problema. Todavía le quedan algunos cabos sueltos por los que tirarías todo por la borda, si me permites la expresión —replicó—. Esa es tu debilidad. Te encariñas demasiado. Amas demasiado. Como tu madre.

Ellen puso los ojos en blanco.

—Así que todavía pica el resquemor de que Margaret Lowell eligiera quedarse con su familia antes que con las Ruiseñores…

—Nosotras éramos su familia. —Lady Castlemaine había apretado los dientes—. Un marido perdido en los cielos, una camada de hijos… ¿Quién en su sano juicio elegiría eso?

—Una mujer libre para hacer lo que quiera. Igual que yo elijo esto —replicó, y se dio un golpecito en el pecho, justo sobre el corazón.

Se arrepintió rápido, en cuanto sintió la punzada de dolor. La piel todavía estaba tierna allí donde la aguja había penetrado con la tinta para trazar la silueta del ruiseñor que había elegido, con el pecho atravesado por una flecha.

Pero no bastó para persuadir a la dama.

—Eso dices ahora… —Chasqueó la lengua.

—Lo juré por mi honor, señora.

—¿Y eso cuánto vale?

—Más que todas las joyas de la Corona juntas que me haga robar —replicó, con tanta fiereza como si la hubiera mordido.

La duquesa no disimuló la sonrisa al ver que la había hecho explotar. Con un movimiento lento —más del necesario para la teatralidad—, extrajo un sobre lacado de entre las faldas y se lo tendió. Ellen lo recogió con un gesto brusco y se retiró el velo negro de la cara con la otra mano para inspeccionarlo mejor. Llevaba el sello real.

—¿Cuál es la misión?

—Una en la que no puedes fallar, pajarillo. Tu última oportunidad para que confíe en ti.

—¿Qué más quiere de mí, lady Castlemaine? ¿Qué me corte un dedo de una mano y se lo ofrezca en un altar? ¿Qué asesine a mi madre? ¿A mi esposo?

Al menos eso hizo reír genuinamente a la anciana.

—De ese capitán Byrne ya me encargaré yo algún día. Quizá lo denuncie por casarse con una muerta…

—Y yo quizá acuda de su brazo al funeral de la duquesa de Clarence —contratacó ella, desafiante.

Su secreto era una carga que guardar, pero también su mejor arma. No se había arrepentido de su decisión ni en las horas más oscuras, como había anticipado Nanette antes de despedirse para embarcarse con Phillip al otro lado del mundo, a empezar una nueva vida, alejada de los viejos fantasmas. Ni siquiera cuando había tenido que ver crecer a sus hermanos en las sombras.

Ellen Fellowes estaba muerta.

Había dejado de existir en el suelo de un templo francés, alcanzada por la maldición que la perseguía desde niña justo antes de que el gobierno inglés consiguiera negociar la liberación de su padre como prisionero de guerra. Una tragedia. Esa era la historia que todos habían oído, tras la que se ocultaba la verdad desde hacía casi cinco años. Le había costado la rabia de los que amaba —de los pocos elegidos que conocían su secreto— y el dolor de otros muchos. La habían llorado y anunciado su final en las esquelas. Su prometido había vestido el luto antes de casarse con otra de las candidatas que le presentó su padre. Lord Hansford había reconocido como su heredera a la niña que dio a luz su esposa y que habían bautizado con su nombre. Y, así, el mundo se había ido olvidando poco a poco de ella.

«Pero mereció la pena», se recordó.

La anciana seguía observándola.

—¿Y bien?

Ellen alzó una ceja.

—¿Lady Castlemaine?

La anciana señaló el sobre.

—¿A qué estás esperando? ¿A que la reina venga a pedírtelo de rodillas?

La muchacha esbozó una media sonrisa. Con un movimiento rápido hizo aparecer entre los dedos el abrecartas que hasta hacía unos instantes se encontraba sobre el escritorio. Ignoró la ceja enarcada de su mentora y rasgó el papel con un giro elegante de muñeca. Las instrucciones brillaron en tinta azul durante los segundos que tardó el leerlas antes de desaparecer. Ellen lanzó el papel vacío al fuego de la chimenea, sabiendo que nunca volvería a mostrar su verdadero contenido. Sonreía.

—De todos los nombres con los que me he encontrado, nunca pensé que volvería a escuchar este.

Lady Castlemaine le devolvió una mirada felina de lo más familiar.

—Pensé que reencontrarte con tu pasado sería la prueba definitiva de tu carácter.

—¿Secuestrando al señor Van Nieel de su taller en Ámsterdam?

—A la señora Van Nieel —replicó la anciana, divertida—. Puede que su esposo sea la cara visible de su lucrativo astillero, pero su señora esposa es la verdadera ingeniera que hay detrás de sus diseños. Mis fuentes me han hablado de un nuevo prototipo que la corona holandesa querría empezar a construir en secreto y, bueno, digamos que la reina tiene interés en echarle un vistazo primero a esos planos.

—Y tener una charla amigable con su arquitecta, supongo.

—Así es. Puede que incluso le venda las bondades de Inglaterra con tal fervor que la dama quiera quedarse a vivir con nosotros una temporada.

—¿Para cuándo la espera su Majestad la reina?

—Tienen una cita para compartir una taza de té dentro de dos semanas.

Ellen asintió.

—Muy bien, lady Castlemaine.

—Buena suerte, lady Lowell.

No necesitaba más información por el momento. Sabía qué se esperaba de ella. Se levantó y le devolvió una mirada socarrona a la duquesa. Hizo una reverencia exagerada y salió de la habitación.

—¿Llamo a un carruaje, señora? —le ofreció el mayordomo al colocarle la capa negra sobre los hombros.

—No será necesario, gracias —respondió ella.

El bullicio de Londres la recibió como un hechizo de anonimato, pero no tuvo que caminar demasiado al aire libre. Cruzó la calle en una carrera ligera y fue directa hacia uno de los carruajes mecánicos que esperaban en una de las intersecciones principales. La portezuela se abrió nada más acercarse. Dentro le recibió un hombre vestido con el nuevo uniforme de la Marina Aérea, con charreteras doradas en ambos hombros, como le correspondía a un capitán. Ellen se sentó a su lado y le dio un suave beso en los labios antes de golpear el techo para que el vehículo se pusiera en marcha.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó Thomas, sin dejar de estrecharla.

—Un par de días, puede que tres —respondió ella con un mohín de disculpa.

Pero él no hizo ningún reproche, tan solo asintió.

—Menos mal que hice enviar tu baúl a bordo esta mañana.

Ellen se giró de golpe.

—¿Lo sabías?

—Me avisaron para que preparara a la tripulación hace unos días. —La besó en la frente—. La Lionheart te llevará hasta Rotterdam para que cojas el segundo transporte que te llevará a tu misión. No sé más.

Ellen volvió a curvar los labios en una sonrisa mientras se recostaba sobre su hombro. Recuperar el nombre original de su amado barco había sido una de sus pequeñas victorias frente a lady Castlemaine. Arrancarle la promesa de que guardaría su secreto fue otra.

No pudo evitar sonreír al recordar también la expresión de Thomas al enterarse de que estaba viva. Sorpresa, conmoción, dolor, esperanza. Nadie sabía cómo ni por qué había sobrevivido a su maldición —¿se habrían equivocado los médicos que le dieron su diagnóstico? ¿Quizá su cuerpo habría sido capaz de anclar la esquirla por su cuenta con más firmeza? ¿Una intervención divina? Aunque Ellen estaba más inclinada a pensar que fueron las manos de Nanette, que drenaron la sangre que se había acumulado en su pecho por culpa de aquel puñal hasta aplastarle el corazón, lo que la había salvado de la muerte—, pero fue una oportunidad que supo que no podría pasar por alto en cuanto despertó. Una idea delirante que surgió entre las lágrimas de alivio de quienes la rodeaban en la enfermería de la Nightingale. Una locura o una genialidad. Pero todos habían acabado por dar su palabra. Su muerte había sido una obra de teatro improvisada que había necesitado de pocos actores y mucho silencio. Había hecho un sacrificio enorme, pero a cambio había obtenido la mayor recompensa: su libertad.

Libertad para ser ella misma. Para amar sin ataduras ni promesas antiguas, para ser feliz de casarse en medio de una tormenta en el Atlántico en una ceremonia oficiada por su padre, sin banquete ni testigos. Libertad para ser valiente, para aprender de sus errores, para valerse por sí misma, para responder únicamente a sus propias decisiones. Aunque no estaba segura de que su madre la perdonara algún día por utilizarla para trabajar para las Ruiseñores.

Libertad para ir allá donde quisiera, con el viento en las velas y el corazón en Inglaterra.

FIN

Agradecimientos

Cuando la primera parte de esta historia echó a volar, hablé de lo importante que fue el camino que nos llevó a iniciarla, pero no puedo terminar este capítulo sin acordarme de lo duro que puede hacerse cada paso para acabarla.

Lionheart vio la luz el día que se paró el mundo. Con una pandemia en el aire y en las calles, los lectores se encerraron en casa y las librerías cerraron sus puertas, con sus páginas atesoradas en cajas sin abrir. Aunque, en aquel momento, fue el menor de los males. Todos los que sufristeis y os sacrificasteis sabéis perfectamente de lo que hablo. A vosotros, compañeros, comienzo por daros las gracias.

Gracias a los lectores que poco a poco fueron desempolvando esas cajas y esos libros sobre barcos voladores que hibernaron hasta el verano, esperando a ser leídos. Después de meses de esfuerzo e incertidumbre, cada palabra vuestra fue de aliento.

Gracias a los que fuisteis pacientes conmigo y con este libro, que se escribió a pasos de tortuga, entre episodios más que dolorosos y noches de lágrimas. Una de esas personas, a la que va dedicada esta novela, nos dejó antes de que yo pudiera terminarla. El recuerdo de tu entusiasmo cuando te enviaba un capítulo nuevo lo guardaré siempre, Yolanda.

Gracias a Victoria Álvarez por seguir siendo la mejor madrina de esta historia, escuchando cada altibajo de ánimo mío y de mis personajes. A ti, Carlos, por ser el mejor compañero de aventuras, por compartir todo lo bueno y lo malo de este viaje, por creer en mí cuando yo no podía. A mis padres y mi familia, por apoyarme siempre en este mundo de letras que escogí desde bien pequeña.

Gracias a todos los escritores de aventuras, de espías, de historias con sabor a sal y a todos los personajes que crearon que han dejado su huella en mi cabeza. Esta historia nunca hubiera nacido, por ejemplo, sin la figura enmascarada de La Pimpinela Escarlata de la baronesa Emma Orczy.

Gracias al equipo de Nocturna por sus palabras de ánimo, su paciencia, su cariño y la fe que mostrasteis en esta historia, que yo muchas veces creía perdida. Nadie podría haberme hecho sentir más apreciada en este camino como escritora.

Y gracias a todos los lectores que habéis acompañado a esta Leona hasta su última travesía. Espero que este viaje os haya llevado más allá de las nubes, donde la imaginación es libre para hacer locuras. No podría pedirle más a esta historia.

ANA ROUX nació en Salamanca en 1994, escribe desde pequeña y, desde que acabó Medicina en 2018, compagina su pasión literaria con su profesión. Devoradora de libros de fantasía y ciencia ficción, es defensora de las bibliotecas y miembro del mismo club de lectura desde hace más de quince años.

Ha publicado novelas como Hijas de la guerra (2018), Larga vida a la reina (2019), Lionheart (2020) y también ha participado en diversas antologías de relatos.

Lionheart (2020) es el primer tomo de una bilogía de aventuras que transcurre en un siglo XIX alternativo donde la magia existe y los barcos navegan por el cielo.