Ana R. Vivo

NIEBLA EN EL PASADO

PRÓLOGO

Boston, estado de Massachusetts.

Nicole clavó la mirada en la oscuridad y trató de averiguar qué había provocado aquella alarma interna en su mente. Se quedó parada en mitad de la calle, la noche se cernía sobre ella como un manto espeso y tenebroso. Era evidente que algo había ocurrido en su casa para que huyera despavorida, pero no conseguía recordarlo con claridad. Él la había sujetado por un brazo mientras le gritaba cosas horribles, su furia la atemorizaba tanto como la fuerza de sus manos y, después de forcejear, consiguió escapar calle abajo mientras la perseguía y gritaba su nombre en la oscuridad. Hacía mucho frío, iba descalza y sus pies resbalaban en el asfalto mojado. Los pasos de él retumbaban cada vez más cerca, el sonido de su propia respiración agitada y el rechinar de sus dientes la ensordecían hasta el punto de saber que no lo conseguiría. A lo lejos divisó una cabina de teléfono y se abalanzó hacia el interior. Le temblaron las manos al descolgar, rebuscó unas monedas en el bolsillo del pantalón y sollozó al escuchar su voz.

—Ayúdame, ayúdame... —gritó, sujetando con fuerza el auricular.

—¿Nicole? ¿Dónde estás?

Una sombra a lo lejos la puso alerta y supo que él iba a darle alcance. Asustada, balbuceó sin sentido cuando los faros de un coche iluminaron la calle para después perderse tras girar en una esquina; soltó el teléfono y huyó de la cabina. Jamás había experimentado nada igual. Esta vez sus pensamientos no sólo combatían entre ellos, sino que se entremezclaban, haciendo imposible distinguir realidad y ficción. Lo único bueno de todo aquello era que pronto se perdería en su delirio y, cuando despertara, ya no recordaría nada.

Unas calles más abajo, Nicole disminuyó su frenética carrera y se cobijó bajo las frondosas ramas de un árbol. Unos faros iluminaron lentamente el centro de la calzada. ¡Por fin!, sollozó de alivio. Salió de su escondite y alzó los brazos para dejarse ver por el conductor que la buscaba calle abajo. Todo estaba bien, ya se encontraba a salvo de ella misma, de sus delirios, de los agujeros negros de su mente y... de él.

De repente, la empujaron contra el vehículo y unos rudos brazos la metieron en el interior. Pataleó con los pies descalzos y luchó con todas las fuerzas para impedir que la sujetaran; si es que aquello era real. Pero la mano que la abofeteó varias veces con saña le demostró que sí lo era. Impotente, fue testigo de su propia tortura. Amordazada, su carne fue expuesta y, mientras se ponían en marcha y el ruido del motor ahogaba sus sollozos, su cuerpo desnudo fue golpeado una y otra vez. Una y otra vez.

Un fuerte relámpago iluminó el exterior justo en el momento en el que fue empujada al asfalto sin que el vehículo aminorara la marcha. Una fina lluvia comenzó a caer sobre ella que, lentamente y agradecida, perdió el conocimiento. Cuando despertara ya no recordaría nada.

CAPÍTULO 01

Cinco años después

Hospital psiquiátrico Saint Elizabeth 's, Washington.

Jeremy Shada observó cómo la doctora Nicole Gilbert terminaba de escribir una frase en su cuaderno. Lo hacía sin levantar la cabeza, para que no la interrumpiera. Al menos eso fue lo que pensó mientras esperaba, sentado al otro lado de la mesa. Seguramente, ella no quería perder el concepto exacto de lo que deseaba expresar. Fue a decir algo y la doctora le rogó silencio alzando una mano. Su respiración relajada era todo cuanto podía escucharse en la gran habitación blanca y, de algún modo, resultaba reconfortante. Ella vaciló durante un segundo, se llevó el bolígrafo a la boca con gesto inflexible, frunció sus arqueadas cejas oscuras y sus ojos verdes se entornaron.

Él se removió inquieto en la silla metálica y ésta crujió bajo su peso. Observó a la joven doctora, de la que tanto le habían hablado, y respetó el silencio que ella le rogaba. Tenía prisa por conocer su opinión y ella no parecía advertirlo, a juzgar por la actitud serena y pausada con la que leía y se empapaba de todos aquellos jeroglíficos psiquiátricos. Trató de calmar los nervios echando un vistazo alrededor y observó que, a pesar de las macetas verdes y brillantes que colgaban de las estanterías que había frente a la ventana, la habitación era fría e impersonal.

Tal vez ésa era la idea, pensó con aprensión: un rodal verde, exultante, ante la blancura inerte de su entorno. A saber cuál sería exactamente la pretensión de la ubicación de cada objeto, cada sonido o rayo de luz que penetraba por la ventana y que, casualmente, incidía directamente sobre la mesa. ¿Qué iba a parecer? Era un hospital psiquiátrico. Uno de los mejores psiquiátricos infantiles de Washington. El más antiguo y estricto, en cuanto a formas y escuela. Aunque eso era lo que él buscaba. La buscaba a ella y la había encontrado.

Repasó las suaves y delicadas facciones de la doctora. Su mentón era redondo y un pequeño hoyuelo se le formaba en la barbilla al succionar de manera inconsciente el bolígrafo. El cabello oscuro le cubría parcialmente el rostro y dedujo que se lo había cortado. Al menos, en las fotografías que había encontrado de ella, su melena era muy larga y ahora apenas le llegaba a los hombros; aunque armonizaba con su piel pálida, que se perdía por el escote severo entre la abotonadura de la rigurosa bata del hospital. Al levantar la cara, aquellos ojos verdes y profundos se clavaron en los suyos. Él se estremeció, inquieto, al sentir cómo estos lo traspasaban y lo analizaban mientras lo observaba.

¿Sería cierto todo lo que se decía de ella? ¿De verdad había cruzado el umbral de la razón?

La doctora Nicole Gilbert ordenó todos los documentos entre sus manos, dando unos golpecitos en la mesa, sin dejar de mirarlo. Él se agitó otra vez en la silla metálica, aunque esta vez procuró que no rechinara.

—¿Por qué? —espetó.

—Por qué, ¿qué?

Nicole le vio enarcar una ceja rubia y poblada. Era atractivo, refinado, bien vestido, adinerado, algo orgulloso y con muchos, muchos prejuicios. Lo supo enseguida; por su forma de tamborilear con los dedos en la mesa, por la impaciencia que denotaba su gesto inquieto y por la forma de hablar, dando a entender que era él quien le hacía un favor si ella aceptaba aquel reto. Era una conclusión precipitada, desde luego, pero digna de tener en cuenta,

—¿Por qué ha venido desde tan lejos? —Habló con voz suave y melódica. Resultaba demasiado sumisa, incluso para provenir de una mujer como ella.

—Porque el doctor Ratchford y usted son los mejores.

Ella se separó de la mesa y cruzó las piernas, entrelazó sus manos bajo la barbilla y sonrió. El señor Shada le devolvió la sonrisa.

—En Boston trabajan algunos de los mejores psiquiatras del mundo. De hecho... —Miró de nuevo los papeles—. Su hermana lleva cinco años siendo tratada por esos médicos.

—Y mire cómo le va, doctora Gilbert. Si he venido hasta Washington, es porque me hablaron de las novedosas técnicas del profesor Ratchford. —Clavó sus ojos azules en ella y, cuando volvió a hablar, lo hizo con suavidad—. Usted es su ayudante y, actualmente, la única psiquiatra que podría desplazarse hasta Boston para valorar a Allison. La delicada salud del profesor no le permite largos desplazamientos, él mismo me lo aseguró.

Ella afirmó con la cabeza, en silencio, y bajó los ojos hasta los informes evitando así que él pudiera apreciar cualquier pensamiento que cruzara por su mente.

—En ese caso, concédame unos días para tomar una decisión. —Pretendía evitar la negativa en el acto—. Pero ante todo, debe usted saber que soy psiquiatra infantil y no estoy especializada en casos de homicidios ni nada similar. Se está equivocando de médico, señor Shada.

El hombre negó enérgicamente, sin hablar. Se puso en pie y apoyó las manos sobre la fría mesa de metal blanco.

—Sólo usted puede ayudarnos, doctora; el profesor está convencido —susurró con un tono desesperado en la voz—. Me haré cargo de su alojamiento y de todos los gastos que ocasionen su traslado, pero la necesito a usted, se lo aseguro. Por favor, no me dé un no por respuesta sin haber escuchado mi historia y sin conocer a Allison.

—Déjeme pensarlo —le pidió, poniéndose en pie.

Observó los puños cerrados y apoyados sobre la mesa y cubrió uno de ellos con su mano. Lo último que deseaba, a tan altas horas de la noche, era lidiar con un familiar impaciente e histérico. El hombre comprendió enseguida su tono conciliador y se rehízo de inmediato. Se incorporó, estiró escrupulosamente las mangas de su chaqueta oscura y, para cuando la miró, estaba completamente recuperado.

—Espero su respuesta, doctora Gilbert. Cuento con su colaboración. —Esta vez la miró directamente a los ojos, midiéndose en determinación con la de la mujer que tenía frente a él.

Añadió un breve «buenas noches» y la dejó en la soledad de su despacho.

Ella suspiró, cerró los ojos y se llevó los dedos a las sienes, iniciando un suave masaje circular para tratar de aliviar el acuciante dolor de cabeza que la torturaba desde hacía unas horas. Regresar a Boston era algo que estaba totalmente descartado de sus planes, al menos en los próximos cincuenta años.

Una cabellera blanca y brillante se asomó cautelosa por el quicio de la puerta, entreabierta.

—Pasa, Charles, sé que estás ahí —lo invitó sin abrir los ojos y adivinando la identidad del prudente visitante.

El profesor sonrió, rascándose la nívea barba que cubría su cara, y llegó hasta ella. El gesto juicioso del anciano doctor Ratchford no le sorprendió nada.

—¡Charles! ¿Por qué has hablado de mí al señor Shada? ¿Tú has leído bien el expediente médico de esta paciente? Allison Shada tiene una patología demasiado complicada; es más del estilo de los pacientes que Alan y tú teníais en vuestra clínica —replicó, nerviosa—. Y, por supuesto, viajar a Boston está totalmente descartado.

—Tú lo has dicho; lo que te ocurre es que no quieres regresar a casa. —El profesor se sentó donde antes lo hiciera el estirado señor Shada—. Ése es el problema y no tu capacidad para llevar el caso. Además, por Alan yo no me preocuparía, hace años que se marchó de Estados Cuidos. Así que, dime, ¿qué más te impide volver a tu hogar?

El hombre entornó los ojos hasta cerrarlos totalmente y esperó, como si se hubiera dormido.

—Eso que has dicho es muy cruel. Pero, efectivamente, Alan es otro de los motivos por los que no quiero regresar a casa. De hecho, él es el motivo principal —aseveró, nerviosa.

Por fin abrió los ojos, como si despertara de un agradable sueño, le sonrió y la invitó a seguir hablando con un gesto.

—Continúa...

—No lo hagas, Charles —le advirtió, señalándolo con un dedo acusador—, no juegues a psicoanalizarme, por favor.

El hombre soltó una suave carcajada, apoyó los brazos en la mesa y se inclinó hacia delante.

—Créeme, Nicole, he inspeccionado personalmente el historial médico de esa niña y sé que tú eres la psiquiatra que necesita. Sabes que yo no puedo desplazarme hasta Boston, mi enfermedad me lo impide, pero el señor Shada está de acuerdo en que mi mejor ayudante me sustituya. El mismo lo sugirió.

La joven extendió los numerosos folios escritos con distintos tipos de letras y variados colores de tinta. Releyó por encima todo cuanto había supervisado y citó algunos de los diagnósticos que se leían a lo largo del extenso informe, mientras negaba con la cabeza. Todo aquello era duro, muy duro para ella, y Charles lo sabía.

—...con desdoblamiento de personalidad, donde la paciente no alterna la conciencia de una naturaleza con otra y... ¡Charles! —Arrojó con un brusco movimiento los informes sobre la mesa—. No estoy capacitada para algo así y lo sabes.

—¿No estás capacitada para tratar una personalidad múltiple? —preguntó lentamente el profesor—. ¿O no lo estás para regresar a Boston? Porque durante todos estos años que has sido mi ayudante, has demostrado estar a la altura de las circunstancias. Hemos tratado a pacientes con patologías extremas; tú los has tratado, Nicole —aclaró con intensidad—. Y no hubo ninguna diferencia con los pacientes que atendías en Boston, sólo que con éstos hemos aplicado mi método. Nuestro método.

—Déjalo Charles, no vas por buen camino. Según todos los informes, Allison Shada está perfectamente diagnosticada de un trastorno esquizofrénico severo.

—Eso no lo sabremos hasta que la examines, querida. Al parecer, ya no tiene ninguna sintomatología. Sus brotes psicóticos han desaparecido por completo.

—La medicación...

—Hace meses que no ingiere ninguna. Ni siquiera un analgésico.

—Es imposible. Esa enfermedad no tiene cura.

Él se levantó, empujó los documentos hacia el centro de la mesa y levantó los ojos cansados hasta encontrarse con los verdes y centelleantes de ella.

—Resulta sorprendente, ¿verdad?

—Más bien, satírico.

—Bien, pues tendrás que comprobarlo. Puede que sólo hayan remitido los brotes paranoicos o que la enfermedad sea latente y el diagnóstico se haya distorsionado, pero para eso debes regresar a Boston y evaluar a esa muchacha. El señor Shada tiene razón al decir que sólo tú puedes ayudarla. Además, allí aún están tus amigos.

—No olvido a Susan ni a James. Los Travis son mi única familia.

—Ellos tampoco te han olvidado y algún día tendrás que regresar a casa. O, ¿pretendes quedarte el resto de tu vida junto a un viejo profesor?

****

Boston — Nueva Inglaterra. Estado de Massachusetts.

Lo primero que hizo Nicole al llegar al aeropuerto internacional de Logan fue alquilar un automóvil. Uno pequeño y práctico de color gris metalizado. Volver a conducir por las calles de su Boston natal la inundó de una nostalgia que no imaginaba que llegaría a sentir. El olor característico de la ciudad y el tráfico descontrolado la envolvieron como unos brazos hambrientos. Encendió la radio. Una música pegadiza llenó con sus acordes el pequeño espacio mientras se dirigía hacia el centro. Después giró frente al Boston Common, dejando el parque a la izquierda y las tiendas y restaurantes a la derecha.

Los transeúntes caminaban cabizbajos y desordenados, procurando no toparse entre sí, tal y como siempre recordaba en sus momentos nostálgicos. Después de casi cinco años lejos de su ciudad, era imposible no mirarla con otros ojos; con los de alguien que salió huyendo y que regresaba forzada por las circunstancias.

Observó el Boston Common y sonrió al comprobar que continuaba tan verde y espléndido como un oasis en medio de un amasijo de edificios grises, de ladrillos y torres de metal. Se detuvo en un aparcamiento cercano y tomó aire como si llevara sin respirar mucho tiempo. Después caminó hacia unos guías turísticos que teatralizaban sus explicaciones disfrazados de personajes históricos de la época de la independencia de los Estados Unidos. En realidad, conseguían su objetivo; dar más credibilidad a los relatos que contaban mientras señalaban los edificios, emblemáticos y antiguos.

Permaneció un rato escuchando la historia de cómo, hacía ya bastantes años, aquel mismo parque se creó para la crianza de ganado y para ahorcar públicamente a los forajidos ante la nueva ciudad que crecía a pasos agigantados. Sonrió ante la ocurrencia de que sólo un pueblo de sus características podía permitirse caer en el mismo error dos veces seguidas. Los puritanos, fundadores de los Estados Unidos, habían huido de Inglaterra perseguidos por la religión y fueron estos mismos los que castigaron a sus gentes como sus creencias ordenaban.

Cuando los turistas se alejaron parque arriba, regresó al coche y terminó de recorrer la calle Tremont, por la que tantas veces había ido de compras con Susan. Llegó ante la majestuosa y elegante iglesia de Park Street y enfiló la avenida, como solía hacer cinco años atrás a diario. Poco a poco la calle se fue estrechando. Bordeó una hilera de idénticas casas adosadas. Sus tejados de pizarra encerada brillaban bajo los rayos del sol y la vista de los jardines delanteros, simétricos y rodeados por setos recién podados, la hicieron disminuir la velocidad.

Allí el olor era diferente, ya no apestaba a gasolina ni a polución. Bajó la ventanilla del coche e inhaló con fuerza. El aroma fresco del césped recién cortado, el griterío de los niños en la parada del autobús escolar, el sordo ruido de un balón golpeando rítmicamente el suelo...

Sin darse cuenta se paró frente a una de las casas de ladrillo blanco y tejado negro. Su casa hasta hacía cinco años.

Las rodadas de un coche en el acceso al jardín le indicaron que el camino bordeado de setos se seguía usando habitualmente. Recordó que allí era donde él solía aparcar su todoterreno. Agitó la cabeza, enfadada, porque sabía que los recuerdos dolorosos no eran buenos compañeros y se riñó a sí misma por castigarse de aquella manera. Sabía que lo mejor para superar un dolor o un trauma era la exposición directa a ese daño, a la causa directa de la herida, pero después de cinco años de hacer precisamente eso, evitarlo, resultaba absurdo que pretendiera someterse ahora a un tratamiento de choque.

Los momentos felices vividos en aquella casa, los anhelos compartidos al lado del hombre amado... Todo se había quedado entre aquellas paredes inanimadas que ahora se alzaban ante ella de forma invitadora. Regresar de nuevo era abrir viejas añoranzas, absurdas tristezas.

Si no hubiera cedido... Si no hubiera regresado...

Asomó la cabeza por la ventanilla e inhaló con más fuerza. Era el aroma de los recuerdos lo que la embriagaba.

El sol le daba directamente en los ojos y se cubrió a modo de visera para poder fijarse en los detalles más pequeños de aquella casa. Buscó el indicio que le demostrara que allí vivía alguien y, por un momento, sopesó las posibilidades. ¿Cómo reaccionaría ella si, de repente, él abriera la puerta y saliera? Apenas unos metros los separarían. La sensación de incertidumbre y un deseo morboso se instalaron en su interior. Sintió frío, un frío helado y paralizador ante la idea de encontrarse cara a cara con él, con su ex marido, y tembló por un anhelo oculto de volver a verlo.

Era absurdo pensar en todo aquello, sabía que él se había marchado de Boston cuando ella lo abandonó. Lo había hecho en sentido totalmente opuesto al suyo. Lo supo por Charles, el profesor y antiguo socio de Alan y de Claire, y por Susan y James, los únicos amigos con los que mantenía algún contacto telefónico. De hecho, Susan le aseguró que Alan se había marchado al extranjero. Luego nadie más le habló de él porque ella lo prohibió. Incluso los papeles que confirmaron su divorcio, llegaron firmados desde un lugar remoto y perdido en el lejano sur de Afganistán.

Las risas de un niño la hicieron esconderse ridículamente tras el volante. Iba vestido de blanco y parecía un muñequito de color café con leche. Salió corriendo de la casa y rodeó el porche. No se había dado cuenta, pero al fondo, bajo las enredaderas de hiedra que ella misma cultivó, se balanceaba un columpio. Justamente allí, había sugerido ella a su marid... a su ex marido que colocara uno idéntico si alguna vez tenían un hijo. Un aguijonazo le traspasó el alma y se llevó una mano al vientre. En ese momento, una mujer llegó hasta el niño que trataba de subir al columpio dando saltitos, lo ayudó a sentarse y ambos permanecieron un rato jugando sin percatarse de que estaban siendo observados.

Durante un segundo pensó que aquella madre y su hijo podrían tener algo que ver con Alan, pero enseguida rechazó la idea por absurda. Ya se había torturado suficiente y no merecía la pena seguir hurgando en la herida, decidió, arrancando el motor del coche y enfilando hacia el hotel. Miró por última vez a la pareja que jugaba y reía en el porche y se alegró de que alguien realmente feliz habitara entre aquellas paredes donde ella también lo fue durante un tiempo.

Tomó la autopista que la llevaba de nuevo hacia el aeropuerto y, ocho kilómetros antes de llegar, giró en un complejo hotelero de lujo, cerca del Centro de Convenciones Hynes. Cuando aceptó estudiar el caso de Allison, procuró que el señor Shada buscara un hotel en una zona lejana al barrio residencial que inexplicablemente acababa de visitar, pero nunca imaginó que la instalaría en el Sheraton Boston.

El lujoso hotel había sido recientemente renovado. Las habitaciones estaban acondicionadas con buen gusto y disponían de excentricidades de las que ella podía prescindir pero que, al parecer, el señor Shada consideraba vitales. Un botones uniformado la acompañó hasta su habitación y, antes de marcharse, le entregó una nota escrita a mano y firmada por Jeremy Shada en la que le deseaba que encontrara todo de su agrado.

Echó un vistazo a la suite, exquisitamente decorada en tonos morados y ocres, y se maravilló de las vistas que ofrecía la terraza. Un poco más relajada, colocó la ropa en los armarios. Ya estaba terminando cuando alguien llamó a la puerta. El hecho de que sólo el señor Shada supiera de su llegada la puso en alerta y, temiendo que tendría que retrasar su refrescante ducha, abrió la puerta.

Una enorme cesta de flores ocultaba por completo el rostro aniñado del mismo botones que la acompañó a la habitación. Se quedó sin palabras cuando el muchacho pasó al salón de la suite y dejó el bello obsequio junto al ventanal. Tomó una nota que blanqueaba sobre un lecho de margaritas amarillas y sonrió al comprobar que el señor Shada le agradecía, por enésima vez, que hubiera venido para diagnosticar a su hermana.

Aquello le recordó el verdadero motivo de su regreso a Boston y se recriminó por ser una tonta nostálgica al visitar su antiguo barrio. Echó un último vistazo al regalo y se sentó en la cama, preguntándose si podría superar la situación algún día. Agitó la cabeza para desembarazarse de pensamientos funestos y arrancó una florecilla morada del aderezo verdoso donde descansaba, inhaló su aroma y suspiró con fuerza. De nuevo se vio transportada al jardín de su antigua casa, al porche; sentada después de un largo día de trabajo en la clínica, esperando ver llegar el todoterreno oscuro y...

Arrojó lejos la flor, como si aquellas imágenes fueran inherentes a su aroma, y decidió que necesitaba una ducha que le aclarara las ideas. Había regresado a Boston para la exploración de la pequeña Allison Shada y todavía no había decidido si la aceptaría como paciente ni tampoco si se ocuparía de su defensa en el juicio por asesinato que se solicitaba por parte de la fiscalía, pero desde luego no había venido para dejarse llevar por la melancolía. La realidad la colocaba por encima de sus elucubraciones, se dijo con aire resuelto. Tomó la bata que había dejado sobre la cama y se encaminó hacia la ducha.

CAPÍTULO 02

Varias horas después y la inmensidad del cuarto de baño convencieron a Nicole para que lo que había proyectado como una refrescante ducha terminara siendo un largo y relajante baño espumoso. Más tarde se sirvió una limonada del repleto mini bar y tornó algunas notas que necesitaba discutir con el señor Shada. Sabía que tendría que haber estudiado más a fondo el problema de Allison antes de ceder a las provocaciones verbales de Charles y precipitarse en su decisión. Ahora no sólo sería más difícil darle a su hermano una negativa convincente, sino que ambos se sentirían defraudados. Y Charles lo sabía.

Según los documentos, Allison era una joven de diecisiete años de los cuales llevaba casi cinco ingresada en un hospital psiquiátrico; un Centro Residencial Psiquiátrico y Neurológico, como le llamaba la fiscalía de menores para que sonara mejor. Dos años antes de que ocurriera todo, el señor Shada, un banquero muy importante de Newport, y su esposa se trasladaron a las afueras de la ciudad con sus hijos: Jeremy, el mayor y al que ella conocía personalmente; John, el mediano, y la pequeña Allison. Se establecieron en una lujosa y enorme mansión del siglo XVIII. Sus vidas transcurrieron con normalidad y nadie sospechó que Allison sufriera ningún desequilibrio mental. Era una niña inteligente que se interesaba por sus estudios y formaba parte de una familia estructurada.

Todo ocurrió durante un fin de semana. El cabeza de familia y su primogénito salieron de madrugada a una cacería que ellos mismos ofrecían en su propiedad, pero cuando ambos regresaron a la mansión se encontraron con un macabro espectáculo que los informes forenses y policiales no escatimaban en detalles.

Según los breves fragmentos de testigos que vieron la cruenta escena, los bomberos acudieron alertados por los vecinos para sofocar un incendio en el salón de la mansión pero, cuando consiguieron entrar, hallaron el cadáver calcinado de John. Las pruebas demostraban que su cuerpo había sido rociado con varias botellas de alcohol, presumiblemente de un buen whisky, que actuó como acelerador. Las autoridades tuvieron que echar la puerta abajo porque estaba cerrada. Más tarde encontraron a Allison, sentada en un rincón bajo las escaleras, con un cuchillo de cocina ensangrentado en una mano y una llave en otra. En el piso superior se descubrió el cuerpo apuñalado de la señora Shada.

Después del escalofriante parricidio, la niña fue puesta en tratamiento psiquiátrico en el Centro Residencial Psiquiátrico y Neurológico, donde todavía continuaba. Cinco años después, su caso estaba siendo revisado. Y eso era lo que ella no comprendía. Sólo por eso había aceptado regresar a Boston. Tenía la certeza de que, cuando Jeremy Shada le explicara las causas de ese nuevo juicio que la fiscalía pretendía iniciar, ella daría por finalizado su viaje de regreso a casa.

A las diez menos diez de la noche, echó un último vistazo a su aspecto en el espejo de cuerpo entero de su suite. Ni demasiado arreglada, como si en vez de bajar a cenar con el hermano de una posible paciente lo hiciera con una cita, ni demasiado juvenil, como si estuviera de vacaciones y se dispusiera a devorar un bocadillo en cualquier puesto callejero del mercado de Quincy. Escogió un veraniego vestido de color malva y alisó la tela que se ceñía a sus suaves curvas para ver el efecto. La corta melena oscura brillaba bajo las luces, que incidían directamente sobre su cabeza.

El espejo era tan grande que le recordaba a los que había en los camerinos de las películas de la televisión, con aquellas luces que enfocaban directamente hacia ella y permitían corregir cualquier imperfección, por pequeña e invisible que fuera. Se perfiló los ojos con un lápiz, consiguiendo que parecieran más verdes e inmensos. Después movió de izquierda a derecha la cabeza, para ver el efecto que causaba bajo los focos, y la corta melena le rozó levemente los hombros desnudos. Sonrió ante la estupidez de su coquetería, la cual hacía siglos que no asomaba, y se alejó del reflejo.

Aunque no era baja, siempre pareció menuda al lado de su marid... de su ex marido, que le sacaba más de quince centímetros. Al menos ahora podía usar zapatos cómodos y planos sin sentir que tendría que empinarse sobre las puntas de los dedos cada vez que quisiera mirarle directamente a los ojos. Ahora no tenía a nadie a quien mirar a los ojos. Y entonces recordó que sí.

El señor Shada era bastante alto, de cabello corto y rubio oscuro, y sus ojos azules se veían vivaces. Con urgencia, sacó los pies de las bailarinas plateadas y las sustituyó por unas sandalias negras. Sus largas y torneadas piernas crecieron varios centímetros ante sus ojos y reconoció que así estaba mucho mejor.

Sus pensamientos retrocedieron en el tiempo, a cuando Alan le decía cuánto disfrutaba al caminar abrazado a ella y sentir el contoneo de su cuerpo a causa de los altos tacones. Alan, además de alto, era moreno y... guapísimo. Con una melena oscura siempre sujeta con una cinta de cuero, excepto cuando hacían el amor, momento en el que liberaba sus cabellos de igual manera que dejaba de ser un hombre controlado.

Susan, James y ellos dos, siempre formaron un cuarteto curioso. James era la impetuosidad personificada y terminó siendo un valeroso detective de policía de homicidios. Susan y ella eran las que ponían la nota de diversión allá donde estuvieran los cuatro. Las dos amigas trabajaban en el Centro Residencial Psiquiátrico y Neurológico, junto a Alan, pero un día él se cansó de trabajar con asesinos y colaborar con la justicia para desenmascararlos y decidió abrir una clínica psiquiátrica privada con la doctora Claire Johnson y el profesor Ratchford.

Alan siempre había sido famoso por su habilidad para extraer confesiones de los pacientes con sólo unas preguntas. Era capaz de sentarse frente a ellos y, mirándolos fijamente, saber si estaban fingiendo o si realmente habían cometido algún delito con sus facultades mentales intactas. Aquella mirada suya, oscura y penetrante, no era intimidatoria aunque resultaba fulminante. Y muy provechosa para esclarecer asuntos judiciales complicados. Pero eso fue antes de montar su preciada clínica privada, donde imperó un Alan sensato y comprensivo.

Al menos así fue al principio. Después, él cambió.

Un escalofrío le recordó que no era buena idea pensar en su ex marido precisamente ahora y, cubriéndose los hombros con un chal, se echó un último vistazo en el espejo. ¿Se arreglaba para alguien en especial o de repente se había vuelto vanidosa?, se preguntó mientras extraía la tarjeta magnética del dispositivo de encendido de luces. Ninguna de las dos cosas, ¡qué tontería! Era sólo que hacía mucho tiempo que no se vestía para salir a cenar.

Como supuso, el señor Shada la esperaba en el restaurante, elegantemente vestido con un traje gris. Estaba sentado al fondo, en un rincón apartado, desde donde Nicole sabía que se observaban unas vistas impresionantes de un Boston noctámbulo y festivo. Al verla, se puso en pie y, después de los saludos de rigor, ambos se acomodaron mientras un camarero les servía vino en un acto ceremonioso. Él esperó a quedarse a solas para iniciar la conversación y, por su mirada complacida y la sonrisa con la que adornaba sus clásicas facciones, supo que su estado era muy optimista.

Jeremy, como le pidió que le llamara con otra sonrisa, resultó ser un buen conversador. Le explicó los problemas con los que se encontró al tener que ejercer de cabeza de familia de los Shada y cómo todo aquello le absorbía la mayor parte de su tiempo, por lo que no estaba casado. Su única familia eran unos cuantos tíos a los que apenas trataba y su vida se centraba en sus negocios y en Allison. Finalmente, le contó que desde aquel fatídico día del accidente, como él lo llamaba, su padre permanecía enfermo y recluido en la casa familiar.

—Lo que no comprendo es por qué se reabre el caso ahora, cuando Allison lleva cinco años de tratamiento. Gracias —añadió al sujetar la taza de café que él le entregaba.

—Eso es lo preocupante —le explicó, con aspecto desolado—. Allison cumplirá dieciocho años en unos meses y la fiscalía de menores se ha desentendido del problema. Mi madre tenía un seguro de vida, en realidad todos teníamos uno, y la aseguradora presentó una demanda particular para no pagar la indemnización debido a cierta cláusula que rescinde el seguro si la muerte no es accidental y se trata de un homicidio. Mi intención es ingresar a la niña en una clínica privada para adultos al cumplir la mayoría de edad. Sin embargo. .. —Carraspeó nervioso—. Si la justicia decide que no está enferma, Allison deberá ingresar en la Prisión Estatal de Boston. Los abogados de mi familia han intentado cancelar la póliza de seguros y rechazar cualquier indemnización que hubiera, pero el bufete de la compañía presentó en la fiscalía un informe psiquiátrico contradictorio y solicitó que se esclarecieran las circunstancias que rodearon la muerte de sus asegurados.

Nicole cubrió con una mano la perfectamente cuidada de él y le lanzó una mirada comprensiva.

—La enfermedad de Allison es incurable. Puede que ahora se mantenga en un cuadro subyacente, enmascarada por la tempestad sintomática, pero en cualquier caso no dejaría de ser cíclica. Todavía no puedo emitir un juicio, pero los informes que he estado leyendo son concluyentes y no comprendo la actitud de la fiscalía.

—Ese argumento no me sirve —la sorprendió el señor Shada con brusquedad—. Se ha presentado un informe que resulta fulminante, en el que se verifica que Allison es una niña completamente normal y que debe abandonar a la mayor brevedad el Centro Residencial Psiquiátrico.

—¿Y qué se supone que puedo hacer yo? —Nicole no comprendía.

—Evaluar a Allison. Emitir otro informe donde demuestre que mi hermana está enferma y que nunca se curará. Yo no pretendo discutir si asesinó o no a mi familia, eso ya lo tengo asumido, pero nunca reconoceré que ella hizo tal cosa en su sano juicio. ¡Jamás!

—¿Y la fiscalía estaría dispuesta a aceptar un informe mío? —dudó la joven.

—Al parecer, él sí. —Jeremy indicó con la cabeza hacia alguien que estaba a su espalda—. El doctor Peterson aceptó venir esta noche para remarcar los conceptos de ese informe.

—¿El doctor Peterson? —Nicole no se atrevió a girarse hacia donde su interlocutor miraba. Lo hacía justamente sobre su hombro y tras ella, donde quedaba la puerta del restaurante.

Jeremy siguió con la mirada a alguien que acababa de entrar y que se acercaba hacia la mesa donde ellos estaban.

—Disculpe un momento, doctora Gilbert —se levantó de su silla—. Parece que nuestro doctor no encuentra la mesa.

Antes de que ella pudiera articular palabra, el señor Shada la dejó sola.

¿Cuántos doctores psiquiatras llamados Peterson podría haber en el estado de Massachusetts... o en la ciudad de Boston? ¿Cincuenta? ¿Veinte?

Todo debía de ser una coincidencia; una extraña coincidencia. De hecho, si se paraba a pensarlo fríamente y trataba de ser objetiva, se estaba alarmando por nada. Alan no era de ese tipo de psiquiatras a los que se refería el señor Shada. Para ser más exactos, era la antítesis, por llamarlo de alguna manera.

Esperó intranquila a que su opositor en aquel laborioso diagnóstico se acercara a la mesa y la sacara de dudas. De nuevo evocó a su ex marido y trató de contener una risa nerviosa. Su ex marido jamás se dedicaría a fulminar a una adolescente enferma con un informe demoledor, que era lo que el doctor Peterson II pretendía hacer. El protegía y mimaba a sus pacientes, los comprendía y les hacía tomar conciencia de su enfermedad, obligándoles a aceptarla. Él era comprensivo y poseía una capacidad innata para convertirse, desde el primer momento, en su mejor amigo.

Aunque, hubo algo en el pasado que él nunca comprendió. Ni perdonó.

—¿Doctora Gilbert? —La sorprendió por la espalda la voz del señor Shada—. Tendrá que disculpar al doctor Peterson. —El hombre parecía azorado y trataba de buscar una explicación mientras tiraba de los impecables puños blancos de su camisa y evitaba mirarla a los ojos.

—¿Qué ocurre? ¿Y el doctor Peterson?

—Él... ha tenido que marcharse. Al parecer, surgió una urgencia.

—Ya veo. Bien, no se preocupe. —Trató de animarlo sin parecer excesivamente aliviada por la ausencia de su colega—. En nuestra profesión, estas cosas ocurren. Podremos continuar con la reunión mañana. Además, estoy cansada por el viaje. —Buscó sus ojos huidizos para tranquilizarle—. Señor Shada, le aseguro que mi colega acaba de hacerme un favor. —Sonrió y él la imitó, aliviado.

—No sabía cómo disculpar el plantón del doctor —se atrevió a decir, algo más relajado.

—Ya sabe —añadió ella con ligereza—. ¡Estos médicos...!

Jeremy comprendió que ella trataba de hacer un chiste y, sonriendo, la acompañó hacia el vestíbulo del hotel. Ella rechazó la invitación de una copa en la cafetería y le agradeció la cena con otra sonrisa. Si tenía motivos para molestarse por el desplante de su colega, no los mostraría en público y, como realmente estaba cansada y deseaba acostarse pronto, se dirigió al ascensor con rapidez.

Cuando llegaron a la puerta de su suite, el señor Shada le recordó que pasaría a recogerla a la mañana siguiente para ir a visitar a Allison y allí, con urgencia o sin ella, se encontrarían con el «psiquiatra de la otra parte», tal y como lo definió él en un tecnicismo legal.

Al abrir con la tarjeta electrónica, se sorprendió al encontrar iluminado el recibidor; creía que retirando la tarjeta del dispositivo electrónico se apagaban todas las luces automáticamente. Sin dar mayor importancia al tema, cerró la puerta y apoyó la frente contra la madera. Estaba realmente cansada.

Suspiró y permaneció así durante unos largos segundos.

—Bienvenida a Boston, doctora Gilbert. —Una voz que creyó olvidada la sorprendió por la espalda. Ronca, sensual, cálida. Una voz que removió los fantasmas del pasado.

Se irguió y se giró bruscamente, encontrándose frente a Alan. Aún con los zapatos de tacón puestos, su cabeza apenas le llegaba a la barbilla y tuvo que alzar la cara para mirarle.

—¿Tú? —Se llevó una mano crispada a la garganta.

Se quedó completamente quieta, tanto que era posible que hubiera dejado incluso de respirar.

—¿Tú? —La imitó él con sorna.

Se acercó hasta que sólo les separaron unos centímetros. Apoyó ambas manos en la madera de la puerta y la acorraló sin dejarle ninguna vía de escape. Una sonrisa que parecía más mortal que amistosa se dibujó en sus labios y su rostro tenía una expresión tan burlona que costaba reconocerla. El aroma de su loción la transportó al pasado. En realidad, era lo único familiar que creyó encontrar en él.

Alan Peterson la obligó a pegar la espalda contra la puerta e impidió que huyera. Ella apoyó las manos en sus antebrazos para, recuperar espacio entre los dos y el chal que cubría sus hombros se escurrió hasta el suelo.

Ella tomó aire al verse asediada y lo aprisionó en los pulmones.

—¿Tú eres el doctor Peterson? —De algún modo, esperó que él lo negara.

El clavó los ojos en los suyos sin piedad, jamás hubiera olvidado aquella mirada tan fría si la hubiera visto antes. Alan estaba demasiado cerca, irradiando poder y autoridad. Arrastró los dedos por sus brazos hasta llegar a los musculosos hombros y él sonrió. Fue una sonrisa insultante.

—Me estás asfixiando, suéltame —le pidió, empujándole para tomar aire—. ¡Por favor! —añadió al ver que no se inmutaba.

Sus cuerpos no se rozaban, salvo por las yemas de sus propios dedos y, sin embargo, sintió como si la aplastara con fuerza contra la puerta. Los latidos de su corazón se aceleraron como si fuera a sufrir un infarto. Alan se apartó y ella tomó una bocanada de aire mientras trataba de pensar con claridad. Él estaba allí, en la suite del Sheraton Boston, después de cinco años y... Aquello era una locura.

Observó a su ex marido alejarse hacia el saloncito y lo siguió sumisa, como solía hacer en el pasado. Casi soltó un grito al ver que su larga melena oscura, aquella que tanto le gustaba acariciar por las noches, había desaparecido. Ahora llevaba el pelo muy corto y se sintió extraña. Admiró sus amplias espaldas, él siempre había sido de complexión fuerte, pero ya no sabía si el tiempo le había hecho olvidar aquellos detalles o si había sido la fuerza de su deseo por olvidarlo. Aquel hombre con cierto aire de villano que caminaba delante era todo un desconocido. Sus musculosas piernas se adivinaban bajo el pantalón oscuro y su cara estaba bronceada, demasiado bronceada para alguien que pasara horas en un despacho médico. Además, iba perfectamente vestido para una ocasión especial.

Como si estuviera en su propia suite, Alan se sirvió una copa del mini bar y se giró hacia ella, que lo miraba embobada. No reconocía aquellos rasgos endurecidos. La mandíbula cuadrada era la misma, sus ojos oscuros también. La fina y sensual boca... la conocía demasiado bien. Era muy difícil no observarlo, no mirar aquel perfil varonil que, aún siendo el mismo, tenía un aire indómito que lo embrutecía y virilizaba de manera exagerada.

Cautivada por su impresionante figura trajeada, cayó en la cuenta de que no había surgido ninguna urgencia. El doctor Peterson huyó del restaurante al verla a ella.

—Y bien, ¿he pasado el examen? —Dio una vuelta a su alrededor fingiendo desfilar para ella.

—Sólo estoy sorprendida. —Se sintió tonta y, para poder apartarse de su escrutinio, se agachó y recogió el chal del suelo.

Él la observaba con el mismo interés que ella a él. Podía sentir el calor y el peso de su mirada y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no salir corriendo. Aquellos ojos oscuros repasaron sus facciones de forma descuidada, aunque pudo notar cada vez que sus pupilas se detuvieron. Supervisaron de forma insolente sus labios temblorosos y descendieron con lentitud por sus hombros desnudos, recreándose en su piel clara y cremosa. Alan dio un pequeño sorbo a su copa y, durante unos interminables segundos que a ella le resultaron eternos, reposó el examen en sus senos; después, paladeó el licor como si hiciera mucho tiempo que no bebía algo tan delicioso. La miraba corno si tuviera todo el derecho del mundo a hacerlo y la intensidad de su aire posesivo le impedía respirar con naturalidad. Ella cruzó los brazos sobre su escote para protegerse de la inspección de su ex marido, jamás se había sentido tan impresionada por la observación de un hombre y mucho menos por la de Alan. De repente, la boca de él adquirió un aspecto fiero y totalmente desconocido hasta entonces.

—Fíjate, Nicole, creía que no volvería a verte el pelo nunca más.

Sus palabras cayeron con aire despreocupado.

—Yo también estoy... atónita —reconoció, apretando las piernas para evitar moverse del sitio y rozarse con él—. No sabía que tú fueras el doctor Peterson que trabaja en el informe de Allison Shada. —Se giró, dándole la espalda, y caminó hacia los ventanales que mostraban una maravillosa noche estrellada. Se sentía tan vulnerable como si estuviera desnuda y, cuando volvió a mirarlo, él se había sentado—. Si el señor Shada me hubiera informado, te aseguro que esto no habría ocurrido.

Escuchó un sonido gutural y desconcertante y comprendió que Alan se estaba riendo.

—¿No me crees? —Alzó la barbilla al mirarlo.

—¿Pretendes decirme que todo ha sido una casualidad? —Ladeó la cabeza y la reclinó en el respaldo del pequeño sillón color malva—. Nicole, Nicole, todos estos años deberían haberte cambiado. —Chasqueó la lengua de forma desaprobatoria y la miró fijamente. Sus ojos entornados se abrieron como si comprendiera por fin—. ¡Es cierto! ¡No sabías nada! —exclamó en medio de otra ronca carcajada—. Todavía sé reconocer cuando mi mujer dice la verdad.

—Ya no soy tu mujer —espetó, vibrante.

—No me digas... —Acabó su copa de un trago, sin apartar los ojos de los de ella.

Por un momento, no supo si él se estaba burlando o no. Finalmente reconoció que sí, que trataba de ridiculizarla.

—Bien, si no tienes nada más que preguntarme... —Se aclaró la garganta—. Me gustaría acostarme. Estoy cansada del viaje y ya que no quisiste acudir a nuestra cita con el señor Shada en el restaurante, todo esto es absurdo —terminó en un susurro.

—Sí, lo es. —Se levantó del sillón y caminó tan lentamente hacia ella que tuvo la vaga imagen de verse como una rata asustada escondiéndose de las fauces de un gato salvaje. Aún así, se mantuvo quieta—. Dime la verdad, Nicole.

—La verdad, ¿de qué?

—¿Por qué has regresado a Boston? Cuando te vi en el restaurante y comprendí que la doctora Gilbert eras tú, pensé que sólo querías fastidiarme; pero, dando por hecho que no tenías ni idea de que yo soy el psiquiatra que ha valorado a Allison estos días, no me imagino cuál puede ser la respuesta, porque ya sé que no has regresado por mí —añadió con un deje engañoso.

—Por supuesto que no ha sido por ti. —Hizo una pausa y rectificó al ver la expresión burlona de él—. Lo siento, no quería decirlo así. Quería decir que... —Cerró las manos con impotencia y volvió a abrirlas—. He regresado porque me interesa la evaluación de esa niña.

Creyó que él diría algo más y esperó para replicarle con destreza, pero sólo la miró unos segundos, indagando en sus ojos llorosos y en su boca temblorosa.

Alan apretó los labios con gesto airado y reconoció que Nicole decía la verdad. No sabía si eso lo decepcionaba o lo enfurecía más.

—Bien, ¿te marcharás ya? —preguntó ella, indecisa, al notar su turbación.

—¿Tanto te molesta mi presencia?

Nicole negó enérgicamente con la cabeza. Él dio dos pasos más y ella no se movió.

—No entraba en mis planes volver a verte, Alan. Ha sido una sorpresa para mí, créeme —añadió en voz baja, alzando la cara para mirarlo.

—Ya te he dicho que te creo.

Estaba tan cerca de ella que podía sentir su enfado.

—¿Por eso inventaste lo de la urgencia?

—¿Urgencia? —Elevó una ceja oscura y se pasó una mano por los cabellos para despejar su rostro moreno de algunos mechones que le caían rebeldes por la frente.

—El señor Shada dijo que tenías una urgencia y que no podías quedarte a la reunión.

Él guardó silencio. Deseó alzar una mano y rozarle la mejilla con las puntas de los dedos para asegurarse de que estaba allí de verdad; pero, en lugar de eso, la miró y trató de buscar en sus ojos asombrados las respuestas a las preguntas que tantas veces se había hecho a sí mismo. Cinco años sin tener noticias suyas, con mil reproches que echarle en cara, para reaccionar así: como un imbécil frente a ella. Como un pelele.

Apretó los labios y se alejó hacia el centro de la suite, antes de precipitarse y estropearlo todo.

Nicole lo miró extrañada y, por un segundo, creyó ver un atisbo del hombre amable al que recordaba. Sus facciones continuaban endurecidas, pero sus ojos dejaron vislumbrar un destello de algo inexplicable: un relámpago de ira, o tal vez de tristeza, y su corazón se encogió. Lo vio alejarse y frotarse la frente con una mano, como si quisiera anular sus pensamientos.

—Hay algo que no comprendo —rompió el silencio, mirándola de nuevo—. ¿Por qué, de repente, te interesa el caso de una niña y regresas a Boston?

—¿Qué quieres decir?

—Te recuerdo que abandonaste a otros niños pendientes de evaluar y que no te importaron tanto como para retenerte.

—Otro psiquiatra se ocupó de ellos, estoy segura. —Por un momento creyó que él también se incluía entre esos otros niños.

—No, no te equivocas. Susan y Claire se ocuparon de todos tus casos.

—Entonces, no hay motivo del que preocuparse, quedaron en buenas manos.

El esbozó una sonrisa breve, como si no dispusiera de muchas y tuviera que racionarlas.

—Sí, Claire siempre ha demostrado estar a la altura.

Sintió el peso de su mirada clavada en ella, pero hizo como que no se daba cuenta de la deliberada comparación entre ella y la doctora Claire Johnson.

—De todas formas —añadió yendo tras él, que caminaba hacia la puerta para marcharse—, espero que nuestros problemas del pasado no sean un impedimento para que podamos trabajar juntos.

Alan se giró, obligándola a retroceder.

—¿Tuvimos problemas, Nicole?

—Sabes que sí. A no ser que prefieras que deje el caso y que se ocupe otro psiquiatra de redactar el informe.

La nueva y ronca risotada masculina la enfureció.

—De modo que a Allison también la abandonas. —Movió la cabeza—. Típico en ti, no debería extrañarme.

—¿El qué es típico en mí? —Se encaró a él—. ¿De qué me acusas?

—¡Olvídalo! No tiene importancia.

—Sí, la tiene... Sí la tiene —repitió, buscando las palabras apropiadas.

—¿Por qué no dices mi nombre en voz alta? —La sorprendió con la pregunta.

—¿Cómo?

—Sí, Nicole. —Su voz se suavizó—. No dices mi nombre porque, una vez más, huyes de la realidad.

—Eso es absurdo.

—Huyes, otra vez, sin importarte a quién haces daño. Allison Shada no tiene la culpa de que tú no sepas lo que quieres.

Se irguió, herida. Estaba muy cerca de él y, sin embargo, jamás se había sentido tan lejos. Como en una sucesión de fotogramas, recordó aquellas mismas palabras en otro tiempo, cuando ella se sentía engullida por la espiral del olvido y todo se tornaba oscuridad.

—¿De qué realidad hablas? ¿De la tuya o de la mía? —espetó furiosa.

—Simplemente de la que teníamos juntos.

—Entonces, no. No hablamos de la misma.

—Te aseguro que sí, Nicole. Algún día tendrás que explicarme por qué me traicionaste y después me abandonaste.

—Yo nunca te traicioné. ¡Jamás te mentí! Tú me conocías muy bien.

—Precisamente por eso. —Alan adoptó el tono calmado que siempre utilizaba para neutralizar situaciones comprometidas con sus pacientes—. Siempre he sabido reconocer una mentira, por eso fingías que no recordabas; te escudabas en el olvido para que no pudiera descubrirte.

Se quedó helada, todos sus instintos se aguzaron de golpe y deseó quitarle de una bofetada el gesto altivo de la cara.

—Reconoce que te cansaste de mí, Nicole —continuó en un tono bajo y familiar—, igual que te aburres de todo.

—¡Márchate! —exigió con la garganta seca.

—Será un placer. —Sonrió, antes de dirigirse hacia la puerta, y su aspecto fanfarrón se acentuó.

—No me gusta este nuevo Alan en el que te has convertido. —Ella perdió los nervios y alzó la voz para que sonara determinante—. Mañana renunciaré a la valoración de Allison y, afortunadamente, no tendremos que vernos nunca más.

—Nunca es mucho tiempo, cariño. Ya me aseguraste que no nos veríamos nunca más al enviarme los papeles del divorcio y no lo has cumplido —le recordó con sarcasmo.

—Sal de mi habitación —siseó sin parpadear.

—Te veré mañana en el Centro Residencial Psiquiátrico y Neurológico,

Cerró tras él y ella se quedó apoyada al otro lado de la puerta, con los puños apretados y las lágrimas pugnando por salir de sus ojos.

CAPÍTULO 03

Nada más salir de la suite, Alan se apoyó de espaldas contra la madera y cerró los ojos, abatido. Creyó que podría hacerlo, que podría subir a la habitación de su ex mujer y echarle en cara todas las cosas que se había recriminado así mismo, sin saberse culpable o inocente de su marcha. Supuso que cinco años y miles de kilómetros de distancia habrían conseguido que la olvidara. Se pasó una mano por los cabellos en un gesto desesperado y supo que se había engañado a sí mismo. Incluso alimentó la absurda esperanza de que la doctora Gilbert fuera cualquier otra menos ella.

Golpeó furioso la pared con un puño cerrado y un empleado que pasaba por allí, lo miró estupefacto. Un hombre, sombrío y malhumorado, golpeando las paredes del piso principal del Sheraton Boston no debía de ser muy usual, por lo que recompuso su aspecto y se alejó hacia el ascensor. El muchacho lo siguió.

Nicole tenía razón. Él había huido del restaurante y de la realidad al conocer la identidad de su oponente en la valoración. Sintió miedo de sus emociones al volver a verla. Aunque, después, recapacitó. La ira lo cegó y se comportó como un idiota.

Entró en el ascensor bajo la atenta mirada del empleado. Su aspecto sereno y sosegado era sólo eso, pura fachada, porque había temblado como un flan mientras pedía la llave de la suite en recepción. Decirle al recepcionista que esperaría a su esposa en la habitación hizo estragos en su imaginación. Luego, volver a verla, desestabilizó todos los parámetros de su venganza.

Llegó a la planta baja y se acercó a recepción.

—¿Qué desea, doctor Peterson? —Lo recordó el encargado.

—Por favor, haga llegar esta nota a la doctora Gilbert. —Escribió unas letras y se la entregó.

—Ahora mismo enviaré a alguien para que se la entregue a su esposa —repuso el recepcionista, solícito.

—Mejor, désela mañana por la mañana. Ahora es muy tarde y... mi esposa ya se ha dormido. —Mantuvo su mentira hasta el final.

Tener a Nicole en la misma habitación que él lo había alterado mental y psíquicamente. También físicamente, reconoció a regañadientes mientras subía al todoterreno. Su sed de venganza se había establecido directamente allí, en la entrepierna. Nicole seguía siendo guapa, muy guapa. Era imposible que la encontrara más hermosa que hacía cinco años, pero así era. Sabía que él también había cambiado, al menos eso le decía Claire cada vez que estaban juntos. Susan también se lo comentaba y, como era habitual en ella, bromeaba diciéndole que tanto esfuerzo físico durante todos esos meses lo habían embrutecido. ¡Claro que había cambiado! Antes era un hombre feliz, ocupado con una clínica psiquiátrica que dirigir junto a sus socios, el profesor y Claire, y con una esposa que lo adoraba.

Golpeó el volante con una mano y se maldijo por haber regresado de Afganistán precisamente ahora. Allí había vivido en paz consigo mismo y feliz; todo lo feliz que se podía vivir en un país en guerra.

Estacionó el coche en el garaje de su casa pero no bajó. Pensó en cómo le había beneficiado trabajar en los campamentos de refugiados, ayudándoles a comprender sus enfermedades y excavando pozos incluso con las manos. No sólo había participado como ayuda humanitaria de Estados Unidos, sino que se había involucrado de tal manera que llegó a sentirse parte de aquella tierra. Trabajó sin pausa, un día tras otro, desde que salía el sol hasta que se ponía, dando todo de sí; dejando sudor, fuerza, cuerpo y mente en aquel lugar; luchando con ellos y para ellos contra la desolación, la desidia, la indiferencia y la muerte.

Escuchó abrirse la puerta y descendió del coche en el mismo instante en el que se escucharon los grititos de alegría de su hijo.

—¿Cómo estás, campeón? —Sonrió alegre por primera vez en la noche—. ¿Has cenado? —Lo subió a sus hombros y pasó al interior de la casa.

El pequeño comenzó a reír mientras él luchaba por quitarse la chaqueta.

—Llegas tarde a cenar —le recordó, cerrando sus brazos de color caramelo alrededor de su cuello y abrazándolo desde la posición de superioridad, sobre sus hombros.

—Ya lo sé, lo siento, pero papá ha tenido trabajo —le explicó, bajándolo al suelo—. ¿Has hecho tus ejercicios de gimnasia? —Se agachó, flexionando sus poderosas piernas, hasta que sus ojos oscuros quedaron a la altura de los negros y vivarachos del pequeño.

—Uhm, sí. —Unos dientes blancos y brillantes destacaron en su inocente sonrisa infantil.

—¿Estás seguro, campeón? —Lo sujetó por los hombros y lo miró con fijeza.

—No. —Se sinceró después de pensarlo un momento—. Los ejercicios duelen.

—Haremos una cosa, Mullah. —Miró al pequeño que, avergonzado, había bajado la cabeza hasta tocarse el pecho con la barbilla—. Tú me acompañarás a mí mientras ceno. Tomaremos de postre un helado y, después, yo te ayudaré a ti con los ejercicios. ¿De acuerdo? Sabes que tienes que seguir practicando al menos durante unos meses más... —terminó con voz suave.

La expresión del niño cambió en un santiamén. Sus ojos como el carbón se iluminaron y su semblante infantil resplandeció. Salió disparado hacia el comedor y subió de un salto los dos escalones que lo separaban del plano principal de la casa.

Lo contempló satisfecho, todavía apoyado en sus rodillas.

Al principio aquellos escalones eran un obstáculo para Mullah. Ahora se alegraba de no haberlos suprimido. Le complacía no haberlos eliminado por dos motivos, pensó mientras seguía a su hijo con la mirada. Primero, porque cada vez que Mullah los subía le servía como ejercicio físico, y segundo, porque Nicole había decorado todos y cada uno de los rincones de aquella casa. Ella insistió mucho en crear dos alturas. Según le comentó, daban a la planta superior más amplitud y creaba dos ambientes diferentes.

—¿No lo ves, cariño? —había dicho ella, tirando de él hacia el comedor—, los tonos claros hacen que el salón tenga más luminosidad y estos dos escalones separan los ambientes.

Los recuerdos felices de sí mismo, allí, rodeando el cuerpo esbelto de su esposa, se agolparon ante sus ojos en una continua ráfaga de flashes.

—Así, cada vez que tengamos que pasar del comedor al salón, será como abrir una puerta invisible. —Nicole comenzó a reír y él, que no la escuchaba, empezó a desnudarla en el primer escalón. Ella jugaba, caprichosa, entre sus brazos mientras él la atraía hacía su cuerpo hambriento. Se abrazó a su cuello y alzó la cara para mirarlo de aquella manera ardiente que siempre lo enloquecía—. Entonces, cariño, ¿qué me dices? ¿Te gusta o no te gusta?

Introdujo los dedos en su larga melena oscura, desparramándola sobre sus hombros. La empujó con suavidad contra los escalones y se recostó sobre ella, que lo invitaba seductora, para contemplar el deseo reflejado en sus ojos verdes.

—Hazme el amor, Alan. Aquí, en los escalones.

Él le había susurrado que la amaba y deslizado los labios por sus senos desnudos.

—Papá —lo llamó una voz apremiante e infantil—. ¡Papá!

Regresó a la realidad. Estaba en cuclillas, sonriendo mientras observaba las escaleras llenas de recuerdos. Aquel momento terminó llamándose «la vez de los escalones». Pero de eso hacía ya mucho tiempo.

No sabía por qué había recordado aquello precisamente en ese momento. Bueno, sí lo sabía: había vuelto a ver a Nicole y le había desquiciado. No tendría que haber subido a la suite. Debería de haber dado media vuelta nada más verla en el restaurante y, de ese modo, ahora no estaría evocando un maravilloso orgasmo con su esposa en la escalera que llevaba al comedor.

—Papá —le llamó Mullah con tono exigente—. Mi helado —le recordó lentamente, separando las sílabas, por si el problema radicaba en la pronunciación de la palabra.

****

Nicole marcó el número de teléfono del profesor Ratchford. Todavía le temblaban las piernas y sabía que tardaría horas en sobreponerse de la impresión de haber visto de nuevo a Alan. Todas las argumentaciones con las que se había auto convencido en esos años, todas, habían desmoronado su sensato alegato de «hice lo que debía y podré olvidarle».

El contestador automático del profesor le anunció que en esos momentos no podía atenderla. Miró el reloj y no le extrañó que a aquellas horas no pudiera contactar con él. Decidida a terminar con aquel asunto, marcó el teléfono de Susan. Hacía tiempo que no hablaba con sus amigos y sabía que se enfadarían al saber que estaba en Boston y que se había hospedado en un hotel, pero necesitaba saber cosas que un día antes evitaba a toda costa.

La voz sofocada de su amiga le contestó.

—Susan... Soy Nicole —susurró.

Percibió un gemido ahogado y algunos cuchicheos. Después, imaginó cómo se incorporaba en la cama para hablar con claridad.

—¿Nicole? —Pareció despertar de golpe—. James, es Nicole —musitó a su marido.

—Sé que es tarde, pero quería avisaros de que he regresado a Boston.

—¿Estás en Boston? ¿Cuándo has llegado?

—Hace unas horas. Me hospedo en el Sheraton.

—¿Unas horas? ¿Por qué no nos avisaste? Hubiéramos ido a recogerte al aeropuerto y podrías haberte quedado en casa, con nosotros —añadió enfadada—. Pero bueno, mañana solucionamos eso y punto, ¿verdad?

Susan observó a su marido, que se levantaba de la cama para contestar el teléfono móvil, que también comenzó a sonar.

—Te echamos de menos, Nicole —añadió en tono más suave—. Ha pasado mucho tiempo... —dejó la frase a medias.

James le hizo gestos desde el otro extremo de la cama, señalando el móvil, y ella se encogió de hombros.

—Es Alan y está muy nervioso —aclaró en voz baja. Después, contestó a su amigo con su tono más convincente—. No, te aseguro que no tengo ni idea de qué me hablas. ¿Nicole? Ni idea de que tu ex llegaba hoy, chico.

Ella puso los ojos en blanco ante lo cómico de la situación. Cada uno colgado al teléfono con el otro. Y al parecer, algo había trastornado a ambos, se dijo prestando atención a Nicole, que le comentaba algo sobre una valoración psiquiátrica en Boston. Observó cómo su marido mentía descaradamente y tuvo la certeza de que sus amigos estaban muy alterados.

—No, no estábamos durmiendo. Alan, de verdad, acabábamos de... Bueno, no estábamos durmiendo. —James miró a Susan sin saber cómo explicar lo que estaban haciendo.

—¿Y entonces, Susan? —inquirió Nicole, al otro lado del auricular—. Espero que esto no sea idea vuestra. Alan se ha presentado en mi suite y se ha comportado como, como... —Buscó las palabras.

—Como un bruto —aseveró Susan.

—¡Exactamente!

—¿Crees que James o yo seríamos capaces de algo así? Ni siquiera sabíamos que Alan se ocupara de hacer valoraciones para la fiscalía y mucho menos que tú ibas a regresar de Washington. Aunque pensándolo bien, tampoco imaginábamos que tú evaluaras casos para el juzgado.

—Y no lo hago, al menos hasta ahora. Pero tienes que comprenderme, Susan, cuando lo encontré en mi suite, después de tanto tiempo, creí que me desmayaría allí mismo.

—Por la sorpresa que ha supuesto saber que él es el psiquiatra del tribunal, supongo. Que hayan pasado cinco años desde la última vez que os visteis y que ya no sea legalmente tu marido, no creo que te haya alterado. Eso es algo a lo que se arriesga una persona cuando regresa a su casa como por arte de magia. Lo sabes, ¿verdad?

Nicole vaciló un instante. El tono irónico de su amiga no se le pasó por alto.

—Por eso y porque Alan ya no es nada mío, como bien dices. Ni siquiera tengo una casa. —Se sintió extraña afirmando aquello—. Y porque Alan ya no es el mismo —terminó en un susurro.

—Eso tengo que admitirlo, Alan ha cambiado. Pero todo el mundo lo hace —le advirtió—. Cinco años es mucho tiempo y él no ha estado precisamente en Hawai. Han sido unos años muy duros y ha trabajado como si la vida le fuera en ello, pero sigue siendo el mismo de siempre, te lo aseguro.

—Ya veo que has estado en contacto con él. —Pareció molesta.

—No mucho más que contigo. Recuerda que fuiste tú la que se alejó de todos nosotros. Un buen día desapareciste de nuestras vidas, te marchaste de Boston con el profesor y pasaron muchos meses hasta que te dignaste a llamarnos. ¿Puedes imaginar lo que eso significó para James y para mí?

—No sigas, por favor, Susan. —Apretó el teléfono entre las manos y cerró los ojos—. Sé que James lo pasó muy mal y tú también, pero hice lo que debía.

—No lo dudo. De todas formas, puede que sea buena idea que Alan y tú os enfrentéis de una vez a vuestro divorcio.

Guardó silencio. Susan también. Después pareció recapacitar.

—Lo siento, Nicole, no pretendía ser tan brusca. Tú siempre me aconsejabas cuando yo era la indecisa y ahora te veo tan insegura que se me encoge el corazón.

—Sólo estoy sorprendida, Susan. No esperaba encontrarme con Alan.

—¿Has vuelto a sentirte enferma? Quiero decir que si al regresar a Boston, o al ver a Alan, has vuelto a tener episodios... —dejó la frase a medias.

—Estoy bien —le aseguró—. No me he vuelto loca, otra vez.

—Yo no he dicho que estuvieras loca —replicó Susan, furiosa.

—No, no lo estaba, pero tampoco mentí —añadió, precipitada. Su amiga guardó un incómodo silencio y ella se rió suavemente—. Será mejor que dejemos el tema. Sólo quería saber si tú estabas al tanto de todo. Ya veo que no.

James hacía aspavientos mientras hablaba con Alan.

—Y entonces, si ya sabes con certeza que todo ha sido una coincidencia, ¿dónde está el problema, doctor Peterson?

—El problema es ella. No existen las coincidencias.

—Te veo un poco estresado, Alan. ¿Por qué no te tomas una de esas cápsulas que sueles recetar a tus pacientes?

—Vete a la mierda, James.

—Es que no sé a dónde quieres ir a parar con tus preguntas. —Miró a su esposa y ambos se encogieron de hombros.

—También te llamaba para pedirte un favor. —Alan resopló—. Mañana es sábado y tengo que hacer una valoración a la chica de la que te hablé, la que evaluaremos Nicole y yo. —Resopló otra vez—. ¿Podríais quedaros Susan o tú con Mullah? No sé a qué hora terminaré y la canguro tiene el día libre.

—Yo trabajaré hasta medio día, pero no creo que Susan tenga problema. —Miró a su esposa y ésta negó con la cabeza mientras hablaba con Nicole—. No, no hay problema, Alan, Susan se quedará con el niño —afirmó a su amigo.

—Gracias. Y perdona mi mal humor.

—No hay de qué.

—Hasta mañana, James.

Susan colgó el teléfono y se dejó caer sobre la cama. James la imitó y se tumbó junto a ella.

—Jamás pensé que volverían a encontrarse —pensó el policía en voz alta.

—Ni yo tampoco. —Esparció su melena rubia sobre la almohada y se abrazó a su marido—. James, ¿para qué crees que habrá regresado Nicole?

—No lo sé, pero me alegro de que por fin esté de nuevo con nosotros. La he echado mucho de menos.

—Sí, yo también. —Su voz sonó muy preocupada.

—¿Y ese tono?

Se abrazó a él más fuerte y suspiró.

—No quiero que todo vuelva a empezar, ya sabes: sus pérdidas de memoria, tenernos inquietos noches enteras y Alan desquiciado.

—Eso no ocurrirá, cariño, Alan ya no es su marido y Nicole está curada.

—¿Crees que lo está? —Se acurrucó contra su pecho.

—Supongo, las veces que hemos hablado por teléfono me ha parecido totalmente normal, pero los doctores sois vosotros.

—Por eso lo digo. Claire Johnson era su doctora y Alan confiaba en ella. Sin embargo, él nunca estuvo de acuerdo con el diagnóstico y yo procuré mantenerme al margen por la amistad que nos unía. Pero una enfermedad mental no se cura de la noche a la mañana y algunas no lo hacen jamás, sólo se estabilizan con medicación.

—De todas formas, eso ya no importa. —James se giró en la cama y la arrastró con él—. Lo que sí importa es que ella ha regresado y todo vuelve a estar bien.

—No creo que las cosas estén bien, cariño.

—Da igual, Nicole está donde le corresponde, con su familia. —Él se incorporó sobre un brazo y Susan lo atrajo de nuevo hacia ella—. Mañana mismo la traeré a casa con nosotros.

—No ha querido ni oír hablar de ello, prefiere quedarse en el Sheraton.

—Yo me ocuparé, no te preocupes. Nicole nunca supo decirme que no a nada —le aseguró dándole un beso.

—Es que tú eres un hombre muy convincente.

—Te voy a demostrar cuánto... —Apagó la luz y ella soltó una risita.

CAPÍTULO 04

Nicole colgó el teléfono y continuó mirándolo durante un buen rato, como si se tratara de un bicho raro. Después, marcó el número de recepción y, mientras se frotaba la frente con una mano, pidió que alguien le subiera una bebida caliente. Hacía tiempo que no sufría un dolor de cabeza tan agudo como el que la martirizaba en esos momentos, pensó mientras se desnudaba.

Recordó el silencio acusador de Susan cuando le preguntó si la creía una mentirosa, igual que Alan. Igual que todos. No podía reprocharle que la juzgara, aunque era preferible pensar que su amiga la tomaba por loca antes que por embustera. Cuando la doctora Claire Johnson determinó su enfermedad, Alan fue el único que no estuvo de acuerdo con el diagnóstico de su socia. Y aquello fue lo peor. Él, su marido, la persona que mejor la conocía, la acusó de fingir y mentir. Sin embargo, Claire tuvo la clemencia de justificar sus actos con un diagnóstico médico capaz de demostrar que era inocente de todo cuanto hacía. Aunque ella todavía pensaba que jamás hizo nada, al menos no conscientemente; lo cual resultaba una paradoja, porque tampoco estaba de acuerdo con el diagnóstico de su doctora.

Se tumbó en la cama y cerró los ojos durante unos instantes. Había sido un error regresar a Boston. Si se había marchado, si abandonó todo, fue precisamente por eso, porque ya no soportaba las acusaciones de sus amigos, de su familia, de su marido. De todo el mundo. Y cuando perdió lo que más deseaba, supo que su etapa como señora Peterson terminaba allí.

Se preguntó por milésima vez si alguna vez recordaría todas las cosas horribles de las que la acusaban y, por otro lado, si podría olvidar todas aquellas otras que nadie más había visto. Afortunadamente, el profesor se encargó de apaciguar su espíritu desde el mismo momento en que se marchó con él a Washington. Pero ahora había regresado a Boston, se dijo, llevándose una mano al vientre. Si Susan seguía haciéndole preguntas, si comenzaba a imaginarse su vida junto a Alan y lo que hubiera sido de ellos si aquella noche no hubiera perdido una parte de ellos dos...

El timbre del teléfono la hizo dar un brinco en la cama. Desorientada, miró a su alrededor y trató de recordar dónde estaba mientras descolgaba.

—¿Nicole? He visto tu mensaje, ¿estás bien?

—Profesor... —Se alegró de escucharlo—. Necesitaba hablar contigo.

—Por las horas que son, será importante, ¿verdad querida? Cuéntame —añadió con ese tono profesional que ella tanto ansiaba.

La joven se apoyó en las almohadas y, reconfortada por saber que él estaba al otro lado, le relató lo ocurrido desde su llegada al hotel. Le habló de la entrevista con el señor Shada, de la inesperada visita de Alan en su suite, de la impresión que éste le causó y de las dudas e inquietudes que habían regresado a ella. También recordó, aunque ésas no las expresó en voz alta, las respuestas físicas que su cuerpo experimentó al volver a estar frente a él y se centró en los reproches que él le hizo y los que Susan le lanzó con sutileza.

—No tenía ni idea de que Alan estuviera en Boston. Te aseguro que de haberlo sabido no habría insistido para que aceptaras este caso.

—Al parecer, lleva aquí unos cuatro meses.

—Es una ironía que él, precisamente, sea el psiquiatra del tribunal —repuso pensativo—. Regresa inmediatamente a Washington. Es evidente que Alan y tú sois incompatibles para...

—No lo entiendes, Charles —lo interrumpió, impaciente—. Ellos hablan, me preguntan el motivo de mi marcha precipitada, me recriminan cosas que ni yo misma puedo explicar. Mis amigos saben más que yo de lo que ocurrió durante aquel tiempo y sin embargo no tienen ni idea de lo que significó para mí romper con todos ellos. Del sufrimiento que me produjo dejar una parte de mí en aquel hospital —sollozó angustiada—. Y además, Alan me ha acusado de seguir fingiendo que no recuerdo, cuando mi memoria no hace sino traerme a la mente aquel momento en el que... —Sollozó de nuevo y el profesor trató de tranquilizarla.

—No finges, querida. Alan y Susan saben que sufres paramnesia.

—Siguen sin creerme, Charles, tal vez no lo hice bien. No debí marcharme, sino aceptar el diagnóstico de Claire; dejarme ingresar en la clínica y aceptar que fui una irresponsable al no cuidarme en mi estado.

—No te permito que pienses así, Nicole. —Suspiró ruidosamente y ella supo que sólo pretendía aplacar sus nervios—. Hemos hablado muchas veces de esos momentos en los que perdías la memoria. Sabes que después de estudiar todas las pruebas, Alan y yo coincidimos en que no tenías ningún desorden mental y ambos refutamos el diagnóstico de Claire.

—Eso lo recuerdo, Charles —lo interrumpió, impaciente—. Pero, ¿qué hay de lo que olvidaba? ¿Qué hacía cuando desaparecía durante días? O cuando llamaba a Alan o a James desde aquellos lugares tan deprimentes. ¿Qué estaba haciendo cuando sufrí aquel accidente que me obligó a tomar una decisión tan drástica? —Sollozó de nuevo.

—Tú no decidiste, Nicole. Claire y yo hicimos lo que debíamos y si Alan hubiera estado allí, te aseguro que él hubiera actuado del mismo modo.

—No, escucha, por favor —susurró con un hilo de voz—. Hoy he visto en su mirada algo que no sabría definir, Charles. Creo que me desprecia tanto, que no soporta mi presencia.

—¿Adónde quieres llegar?

—Me parece que ha llegado el momento de explicar a Alan que fui tan inconsciente en mi enfermedad que perdí a nuestro hijo y la culpa fue sólo mía. —Le tembló la voz.

—Ya hemos hablado de eso muchas veces y sabes que es absurdo. ¿Qué solucionarías después de los años que han transcurrido? Lo hecho, hecho está. Nada va a cambiar. Desde el momento en el que decidiste cambiar tu vida, Alan dejó de tener implicación en ella. Lo mejor que puedes hacer es regresar a Washington y dejar que las cosas sigan su curso. Toma el primer vuelo, Nicole; no sabes cuánto me arrepiento de haberte enviado allí. No debí hacerlo nunca.

Pensó que «nunca» era una palabra que no había que pronunciar. Se limpió las lágrimas.

—Tienes razón, Charles, no debí regresar a mi pasado. Es triste que podamos devolver a nuestros pacientes sus recuerdos y que esas mismas técnicas no sirvan para rescatar los míos.

—Ya sabes el motivo, querida; podemos regresar a los instantes que un individuo borra deliberadamente de su mente para evitar el dolor de revivirlos, pero ése no es tu caso. —Hizo una pausa explicativa—. Casi pierdes la vida en un hospital y necesitaste varias semanas para recuperarte —aclaró con vehemencia—. Claire y yo llegamos a pensar que no podrías superarlo. Nadie sabe lo que ocurrió aquella noche y en cierto modo es mejor que no lo recuerdes. Además, si entonces no me permitiste buscar a Alan, ahora ya no tiene sentido darle más vueltas.

—No podía permitir que me viera así. ¿Qué podría haber dicho en mi defensa? Ni siquiera recordaba dónde estuve ni con quién, ¿cómo explicarle que además fui tan imprudente que perdí a nuestro bebé.

—Fue un accidente, Nicole.

—Sí, claro —aceptó con un murmullo.

—Regresa a Washington en el primer avión, Nicole, es lo mejor.

—No lo entiendes, profesor. Es tan difícil tener que vivir con un vacio en tu vida y que, ahora, ese mismo vacío sea tan importante para todos...

—Después de cinco años ese vacío no significa nada. No tienes que justificarte ante nadie y menos después de tanto tiempo.

Nicole guardó silencio. Unos golpes en la puerta le indicaron que su bebida caliente había llegado y ella aprovechó para despedirse del profesor y terminar la conversación. Caminó descalza hasta la puerta y el mismo muchacho uniformado que le subió las flores, pasó al interior con una bandeja. La dejó sobre una de las mesas y le entregó un sobre.

—Señora Peterson, su esposo dejó esta nota para usted en recepción.

Las palabras «señora Peterson» bailotearon en sus oídos y miró con aprensión la carta. Se acercó hacia la mesita de cristal, donde el empleado había dejado su bebida caliente y, sin atreverse a abrir el sobre, se sentó en la orilla de la cama con una sensación extraña. Era absurdo que Alan todavía la llamara señora Peterson, pensó mientras rasgaba el papel, pero mucho más absurdo era el temor que sentía a lo que hubiera escrito en ella.

«No deberías mezclar lo profesional con lo personal.

¿Qué abandonarás esta vez? ¿Lo profesional?

¿Lo personal? Me decepcionas, Nicole.

Alan Peterson.»

Nicole permaneció durante unos segundos contemplando cómo aquellas letras se burlaban de ella. La llamaba cobarde. Le gritaba sin miramientos, le recriminaba su abandono. Le increpaba con verdades incuestionables por todos los años transcurridos.

Lentamente se recostó en la cama, apretó la nota contra su pecho y cerró los ojos con fuerza. Lo profesional y lo personal.

Con apenas dieciocho años, lo personal era su amigo James. Más tarde, James, Alan y ella formaron un trío inseparable.

Unidos, como los eslabones de una cadena, cada uno necesitaba del otro para cualquier hecho o realización de sus actos o de los actos de los otros dos. Fueron inseparables y su relación parecía indisoluble.

James y ella habían crecido juntos en un orfanato de las afueras de Boston y, durante muchos años, él fue todo para ella: su alma gemela, su amor adolescente, su confidente y su héroe. Pero la agresividad que denotaban las facciones de él y la intensidad de su comportamiento la desbordaban. Alan, sin embargo, apareció cuando comenzaba sus estudios universitarios. Él fue el amigo incondicional, el guapo compañero de facultad que le sacaba algunos años de carrera y que la apoyaba siempre en todo. Con el tiempo, la seducción que Alan ejercía sobre ella la llevó a enamorarse locamente de él. Los tres amigos asumieron el nuevo rumbo de sus sentimientos, no se hicieron reproches y continuaron con sus vidas; siempre juntos. Después apareció Susan y el círculo se cerró.

A eso se refería Alan. Le recriminaba que en lo personal lo escogiera a él y no a James.

En cuanto a lo profesional, hacía cinco años que abandonó todo y lo único que sobrevivió fue, su pasión por la práctica de la psiquiatría. Dejó a sus amigos, a su única familia —que era James—, y también a él. Todos la justificaron porque creían que estaba desequilibrada mentalmente, él porque era una mentirosa que lo había traicionado.

Alan era cruel al desmenuzar así su conciencia, muy cruel. Ahora la acusaba de volver a repetir las pautas, aunque en esta ocasión ni siquiera se refería a él directamente, sino que hablaba de la joven adolescente a la que ambos tenían que valorar y la retaba a decidir si era personal o profesional. ¿Acaso se consideraba todavía algo suyo?

Atormentada por el aluvión de interrogantes, se dejó llevar por un sueño inquieto y lleno de sobresaltos, en el que ella corría bajo la lluvia y gritaba su nombre en la oscuridad.

****

Alan sonrió ante la alegría con la que Mullah subió al todoterreno. Aquella mañana el niño daba pequeños saltitos en el asiento de seguridad, en la parte trasera, y no permitía que le atara correctamente el arnés. Por fin, cuando lo consiguió, alisó las invisibles arrugas de su informal suéter de algodón blanco, se sentó al volante y enfiló el camino que les llevaría a casa de los Travis. Sus amigos residían en la misma urbanización, a menos de veinte minutos en coche, aunque en extremos opuestos.

Mullah parloteaba y jugaba con una reluciente pistola de plástico, fingía disparar contra todo bicho viviente que encontraban a su paso y él hacía los pertinentes ruidos de los casquillos de las balas al caer sobre la alfombrilla del coche. Los movimientos ágiles del niño le demostraban lo rápido que estaba mejorando de su discapacidad. Si hubiera hecho caso a Claire unos años antes, cuando le aconsejó que regresara a Estados Unidos con él siendo un bebé, ahora estaría mucho más recuperado.

Sin poder evitarlo, recordó el día que llegó al sur de Afganistán. Su destino como miembro de la asistencia humanitaria fue un destartalado campo de refugiados al sur de la frontera. Su principal cometido era dar asistencia médica, suministrar agua potable y paliar la sequía y el horror de aquel país que, constantemente, se veía asediado por las tropas enemigas.

Cuando llegó, su primer impulso racional fue salir corriendo. Todo, absolutamente todo, estaba en manos de unos cuantos hombres como él. La asistencia médica femenina no estaba permitida, pero lo que realmente le traumatizó fue que, nada más tomar posesión de su puesto, una mujer cayó moribunda en sus brazos. En ese momento cuestionó qué sentido tenía curar la mente de unos cuantos si allí morían a cientos debido al desconocimiento de la línea que separaba lo moral de lo amoral.

Era afgana y estaba cubierta de polvo y de olor a muerte. Según sus costumbres, ningún hombre podía tocarla, ni siquiera para curarla, por lo que varias refugiadas la metieron de nuevo en lo que parecía una chabola mugrienta y desordenada. La mujer había contraído una infección venérea, dados sus múltiples contactos sexuales, y su fin era morir como un perro. Exactamente cómo lo hizo.

La caseta de madera olía a excrementos, basura y porquería. Unos gemidos estrangulados, que provenían de lo que parecía una caja de zapatos —estaba seguro que no era mucho mayor—, llamaron su atención. Mientras escuchaba lo que le gritaban las mujeres que acudieron a rescatarla de sus masculinas manos y trataba de comprender lo que le explicaban gesticulando, se asomó y vio moverse en el interior algo oscuro y pequeño. Un gatito, pensó. Una de las mujeres metió las manos en aquel cajón y sacó lo que resultó ser un bebé. Supuso que tendría unos cuatro meses de edad por la constitución de su cuerpecito y el cuello erguido, aunque por su tamaño, parecía un feto que todavía no hubiera alcanzado la edad madura para ser expulsado del vientre materno. Al cogerlo en brazos, trató de no aplastarlo con sus dedos, grandes y fuertes. Era el hijo concebido por una de las mujeres afganas del campamento y sólo Dios sabía quién más, que le había regalado aquel color de caramelo dorado en la piel.

Supo que aquel cachorro no tardaría muchos días en seguir la suerte de su madre. El huérfano de una proscrita y, seguramente, un soldado de la ONU no tenía porvenir en aquel lugar. Al principio fue difícil sacarlo adelante, pero lo llevó con él a la cabaña que compartía con otros cooperantes, junto al hospital de campaña y, aunque muchos lo aceptaron como si hubiera adoptado una mascota, nadie se preocupó de reclamarlo. Le puso de nombre Mullah y, sin proponérselo, aquel pequeño ser contribuyó a que, junto con los largos y agotadores días sin descanso, se fueran llenando algunos de los vacíos que traspasaban su corazón maltrecho.

Sonrió feliz al verlo a su lado. Su desarrollo físico se iba equiparando al de los demás niños, aunque siempre sería un poco bajito, como él mismo decía, debido a la mala nutrición que había tenido en sus primeros meses. Mullah tenía cinco años de edad y en estatura aparentaba unos tres. La rehabilitación y los cuidados que alternaba con Kate, una auxiliar de enfermería que le envió Claire y que hacía las veces de canguro, estaban dando sus frutos. Él sabía que su hijo era fuerte y sano mentalmente, y un pillo malcriado en algunas ocasiones. Sus cabellos negros y lacios le llegaban hasta los hombros; todo un orgullo para él ya que, por fin, podía sujetarse la melena con una cinta como la que él había lucido en el pasado, dato que conocía por algunas fotografías que guardaba en el cajón naranja de los secretos.

—¡Ya llegamos! —gritó Mullah, señalando la casa de James y Susan al frente.

Era una construcción muy similar a las del resto de viviendas de la zona, de grandes dimensiones y tejados de pizarra oscura y brillante. La típica casa familiar que todo el mundo compraba con la esperanza de llenarla de risas con el tiempo. Sin esperar a que terminara de cerrar la puerta del coche, Mullah saltó desde su asiento y corrió hacia los brazos de Susan, que lo recibió en el porche.

—Llego tarde —se excusó Alan cuando se unió a ellos.

La joven hizo cosquillas a Mullah y éste comenzó a reír mientras ocultaba la morena cabeza entre la melena rubia de ella. Alan la besó en la mejilla y colgó de su hombro una gran bolsa infantil con dibujos de globos rojos y amarillos.

—Aquí está todo lo que necesita el niño. Gracias otra vez, Susan.

Ella hizo un gesto de «no tiene importancia, ya lo sabes» y continuó jugando con Mullah, que acaba de aferrarse de su cuello y le impedía erguirse.

—Bueno, me marcho —repuso al sentirse ignorado—. Veo que en esta fiesta sobra alguien. Será mejor que te deje la bolsa ahí—añadió al ver que ella estaba a punto de dejarla caer al suelo.

Se acercó a la mesa de cristal que había en el porche y, apartando unas carpetas, la dejó encima. Volvió hacia ellos, que correteaban uno tras otro, y al tiempo que se despedía con la mano, recordó a su hijo que regresaría sobre las seis. Unos segundos después, la bucólica escena desapareció al doblar la esquina.

—Bien, jovencito... —Susan y Mullah llegaron al porche—. ¿Qué te apetece que hagamos hasta que venga papá a por ti? Hoy estamos solos tú y yo.

Mullah se acomodó en uno de los sillones de mimbre y fingió pensar durante unos segundos; los suficientes para que ella comprendiera.

—¡Tengo una idea! —Representó su papel, alineó las carpetas en un lateral de la mesa y lo miró, sonriendo—. Pasaremos por mi despacho un momento y después podríamos ir al...

—¡Al centro comercial! —repuso él, triunfal.

—No tardaré, espera aquí. —Le alborotó el pelo—. ¡Oh! —Se giró de nuevo y recogió las carpetas. Una de ellas cayó al suelo y el niño se agachó para recogerlas.

—¿Estás estudiando, tía Susan?

—Algo así. —Ordenó los informes que el niño miraba fijamente.

Aquellos expedientes llevaban guardados mucho tiempo. Durante cinco años no había vuelto a pensar en ellos; sin embargo, ahora que Nicole había regresado, tuvo la extraña necesidad de releer su historial psiquiátrico.

CAPÍTULO 05

Mientras caminaba junto al elegante señor Shada, Nicole repasó mentalmente su aspecto y se pasó, nerviosa, las manos por la melena corta y oscura. Se había vestido con un severo traje sastre azul oscuro. No pretendía dar la imagen de una persona indecisa, como había sugerido Susan en su conversación telefónica, ni tampoco que Alan pensara que se había arreglado para que él volviera a mirar de forma descarada sus pechos ni se perdiera en la abertura de un pronunciado escote. Se llevó una mano a la abotonadura de la blusa y comprobó que no había dejado ningún ojal sin emparejar. El recuerdo de sus ojos oscuros, fijos en ella, la habían perseguido durante toda la noche.

Los altos tacones anunciaban su paso firme sobre el mármol brillante del psiquiátrico infantil, rompiendo el silencio como un redoble de tambor. El señor Shada esperaba en el corredor, junto a uno de los médicos que la recibieron, ya que le había explicado que era mejor que se presentara sola ante la paciente. Demasiado alboroto significaría algo anormal en las pautas que Allison había adoptado. Aquella visita no debía parecer una exploración.

Apretó bajo el brazo la gruesa carpeta y se quedó parada frente a la puerta de la habitación de Allison Shada. Contuvo la respiración, a sabiendas de que Alan estaría dentro, y expulsó el aire al tiempo que giraba la manilla. Todo sería más fácil sin el estímulo de su presencia, pensó mientras abría la puerta.

El cuarto era espacioso y muy iluminado. Todo estaba ordenado. Era la típica habitación de hospital, aunque las suaves cortinas de color amarillo y los dibujos que colgaban de las paredes le daban cierta calidez; preciosos paisajes y pequeños esbozos de aves y animales exóticos. Con un simple vistazo tuvo que admitir que Allison poseía grandes aptitudes para pintura, máxime si se tenía en cuenta que los dibujos habían sido creados por alguien que estaba enclaustrado. Sentada ante un escritorio situado frente a la ventana, y envuelta por un halo de luz directa, reconoció a la joven. Era extremadamente delgada y vestía un chándal de color rosa que le quedaba muy holgado. Sus cabellos largos, de un tono rubio oscuro, muy parecidos a los del señor Shada, estaban recogidos en una impecable cola de caballo que caía por su espalda, estrictamente recta, sobre el respaldo de la silla.

La muchacha no se inmutó ante su presencia y continuó con la tarea que estaba llevando a cabo mientras ella caminaba a su encuentro, procurando no golpear el suelo con los tacones. Miró a su alrededor. Alan no estaba allí y aquello la tranquilizó.

—Allison, soy la doctora Gilbert y me gustaría charlar contigo —dijo con suavidad.

La joven dejó de colorear, apoyó las dos manos sobre el escritorio y levantó la cabeza para mirarla. Dos grandes ojos azules, intensos, se clavaron en los suyos y, con una sonrisa, le entregó el dibujo.

Recorrió con interés las facciones femeninas que Allison había coloreado: la melena oscura y corta, cayendo en suaves capas que no llegaban a sus hombros; los ojos verdes, grandes, casi hipnotizadores por la intensidad que reflejaban, y la nariz recta y pequeña. Dejó la cuartilla sobre el escritorio y le devolvió la sonrisa.

—Sí, se parece bastante a mí —comentó, sacando algunos folios de su maletín.

Observó el patio principal por los ventanales enrejados. El coche del señor Shada permanecía estacionado frente al edificio y, entonces, comprendió que la mujer del dibujo era ella. Allison arrastró una silla y se sentó a su lado.

—Deberíamos esperar al doctor Peterson. —Miró su pequeño reloj de pulsera y frunció los labios—. Al parecer llegará tarde.

Extendió varios folios en blanco ante ellas y, cuando fue a escribir algo, la muchacha alzó una mano delgada y le rozó la melena con sus pálidos dedos.

—¿Tu hermano te ha hablado de mí? —Allison se encogió de hombros y escondió las manos en su regazo a modo de escudo—. Nos viste charlando junto a su coche por la ventana —aseveró más que preguntar.

«¡Bien!», pensó al verla guardar silencio, aquello podía ser una afirmación. Ahora ya sabía de dónde había sacado la niña los detalles para aquel dibujo que estaba a medio camino entre una bella Cleopatra y la doctora Gilbert. La descripción que le hiciera el señor Shada y la memoria fotográfica de la joven demostraban que Allison no sólo era inteligente, sino que además era muy perceptiva.

—Bueno. —Nicole volvió a mirar con disgusto su pequeño reloj de pulsera—. Comenzaremos sin el doctor Peterson, al parecer la puntualidad no es su fuerte. Allison, sé que estarás cansada de contar siempre lo mismo —buscó las palabras apropiadas—, pero tengo que hacer un informe sobre tu estado de salud y me gustaría que me dijeras algunos detalles de... Te haré algunas preguntas. —Repitió el gesto de mirar el reloj y, con un movimiento impaciente, se dispuso a escribir.

—El doctor Peterson lleva semanas haciéndome esas preguntas. —Allison alargó una mano e interrumpió la escritura—. Usted y yo podemos hablar de otras cosas.

Dejó el bolígrafo sobre la mesa y se inclinó hacia ella.

—Está bien. ¿De qué quieres hablar? —La actitud misteriosa con la que Allison pretendía sorprenderle, no la intimidó.

Antes lo había intentado con el retrato, ahora con el misterio. Era normal que alguien tan acostumbrado a ser analizado pretendiera marcar las pautas con una desconocida.

«La paciente es diligente», escribió en sus notas, «y también observadora».

Allison se puso de pie, rodeó la silla donde ella estaba sentada y caminó hacia la ventana. Las cortinas amarillas manchaban con una tonalidad cremosa toda la habitación. La piel de la niña pareció mucho más pálida al contraste con la luz y su posición deliberada contra los rayos del sol la obligaron a entrecerrar los ojos.

—Yo no maté a nadie —sentenció—. Y tampoco estoy loca.

La crudeza de su afirmación, viniendo de una persona tan joven, le erizó la piel; entre otras cosas porque, aquellas últimas palabras eran las mismas que ella había repetido con desesperación en el pasado hasta enronquecer.

—Y por eso estoy aquí, Allison, para averiguar qué ocurrió realmente. —La miró con fijeza—. Cuéntame todo lo que recuerdes de aquel día.

—No lo recuerdo, sólo tengo que esperar.

La puerta de la habitación se abrió con fuerza y ella dio un salto en la silla. Allison pegó la espalda al ventanal y el silencio reinó durante unos segundos, espesos y prietos.

—Siento llegar tarde. —La voz grave de Alan llenó el cuarto—. Me entretuve un momento en el pasillo con Claire.

Ella se llevó una mano al corazón y tomó aire para reponerse del sobresalto. Esperó a que él se acercara y procuró controlar el temblor de sus manos. Por un momento no había sido consciente de lo que le pasó por la cabeza, pero la sensación de pánico fue tan real que tardó un buen rato en recuperarse. El aroma de la loción de Alan invadió sus fosas nasales y recuerdos impensables inundaron su mente en oleadas. Trató de escabullirse de ellos y se levantó precipitadamente. Tan deprisa, que chocó con el amplio tórax de su ex marido y casi perdió el equilibrio sobre los tacones.

La bata blanca que Alan vestía contrastaba con el color bronceado de su rostro. Ni siquiera la miraba a ella, estaba entretenido en leer las notas que ella había tomado en su ausencia y una mueca, que desdibujaba su atractivo semblante, fue apareciendo a medida que avanzaba en la lectura. Se separó de él y juzgó, acertadamente, el significado de su adusto rostro. Alan estaba enojado. Muy enojado.

—Mujer joven. Incapaz de distinguir experiencias reales de otras imaginarias, que presenta serias dificultades para reflexionar de manera lógica. No responde emocional mente ante diferentes situaciones. Inepta para comportarse de manera adecuada y conforme... Psicosis de fondo esquizofrénico... —Fue leyendo, dando saltos en la escritura, y arrojó los papeles sobre la mesa con furia.

Varios de los dibujos volaron por los aires, estallando en un aleteo de papel.

—No, no —gritó Allison, arrojándose al suelo para recogerlos.

—¿Qué pretendes, Nicole? Se supone que debíamos valorarla juntos. —Se encaró a ella y se dignó a mirarla.

—Estaba esperándote —se justificó, lamentándose desde el primer momento por hacerlo—. Sólo son algunas notas que tomé anoche y que estaba terminando de...

—¡Ya! —Chasqueó la lengua—. Unas notas muy esclarecedoras. Debí de imaginar que ésta sería tu estrategia.

—Esto es absurdo. La mayoría de los apuntes están sacados de los informes que me han sido entregados. —Se rindió ante la evidencia—. Te enfadas, cuando soy yo la que debería hacerlo; llegas tarde a la valoración, doctor Peterson. Sólo estaba conociendo a Allison y entras acusándome de...

—De lo que es cierto —La interrumpió. Volvió a agarrar los papeles en una mano que agitó ante ella—. Te crees muy hábil con todo este lujo de detalles, pero resulta que yo nunca he observado esas reacciones que tú describes. Estás falseando un informe —la acusó—. Por eso querías hacerlo a mis espaldas.

—¿Cómo te atreves? —Ella no podía dar crédito a lo que escuchaba. Lo miró de arriba a abajo y no supo qué decir, o hacer, para demostrarle lo equivocado que estaba sin exponer otras emociones más desafortunadas.

Con un gesto desesperado, arrancó los folios de su mano y se los arrojó a la cara.

—No discutáis. No, no, no... —Allison comenzó a negar con un runrún apagado que no tenía fin.

—No vuelvas a hacer eso nunca más. —Alan le aprisionó la muñeca con una mano y tiró de ella, obligándola a acercarse y mirarle en los ojos, tan vacíos de emociones como su voz.

Ella gimió ante la sorpresa de verse arrastrada hacia él. Ambos tironearon del brazo y un zigzagueo de rabia se cruzó entre ellos.

—Suéltame —le exigió con voz dura.

—No juegues sucio, cariño, recuerda que conozco todas tus tretas.

Estaban tan próximos que Alan pudo sentir las suaves curvas del cuerpo de Nicole, a pesar de las ropas y la bata blanca que se interponían entre ellos.

—No, no, no, no, no... Sólo tengo que esperar, sólo tengo que esperar... —La voz de Allison se fue alzando en un rincón.

La niña seguía con aquella cantinela desesperante y comenzó a golpear la cabeza contra la pared.

Él corrió hacia ella y trató de calmarla. Nicole, incapaz de reaccionar, se quedó en el centro de la habitación sin decir palabra.

—Está sufriendo excitación catatónica, Nicole, ayúdame —gritó, sujetando a la muchacha para que no se hiriese al golpearse—. Avisa a la enfermera. ¿Me has escuchado?

Por fin, ella le miró.

Durante los siguientes minutos todo fue confusión. Una enfermera entró en la habitación a toda prisa, seguida de un celador enorme.

Nicole se fijó en la doctora, esbelta y de larga melena castaña, que se abría camino entre los sanitarios. Reconoció a su vieja amiga y confidente, Claire Johnson. Entre Alan y el grueso celador redujeron a la joven, que pataleaba en el suelo. Ella se sintió inútil. Estaba parada en el centro de la habitación, retorciéndose las manos nerviosa y sin actuar en lo que se suponía una urgencia para la que estaba cualificada. Claire le inyectó algo en un brazo y, en ese momento, sintió la mirada acusadora del señor Shada, que acaba de entrar.

Su aspecto era indescriptible. Estaba pálido y sus facciones, clásicas y atractivas, se mostraban crispadas.

—Saquen de aquí a este hombre —escuchó la voz de Alan—. Todo el mundo fuera.

Imaginando que aquel «todo el mundo» la incluía especialmente a ella, se acercó a Jeremy y trató de reconfortarlo con sus palabras.

—¿Qué le ha hecho a mi hermana? —replicó él, furioso.

—¿Yo? ¡Nada! ¿Cómo puede pensar algo así?

Alan los miró. Seguía inclinado sobre la joven y los fulminó con la vista.

—Fuera de aquí. ¡Los dos! —Su tono no admitía réplica.

Tuvo que hacer un gran esfuerzo para mantener la calma. Afortunadamente, Claire la tomó por el brazo e indicó al señor Shada que saliera con ellas.

—Vamos, señor Shada, Allison está en buenas manos con el doctor Peterson.

—Eso espero —farfulló él.

—Vamos a la cafetería, Nicole. Alan tiene la situación controlada. Tomemos un té, como en los viejos tiempos.

Al sentirse lejos del peso de la mirada de Alan, tomó conciencia de su verdadero papel en aquella situación.

—Será mejor que vaya con él y lo tranquilice —señaló al señor Shada, que caminaba cabizbajo delante de ellas.

—Por supuesto. Nos veremos después. —Claire le sonrió, tomándole las manos, y ella se sintió reconfortada.

—Me alegro tanto de verte, Claire. No tenía ni idea de que trabajabas aquí.

—Han cambiado muchas cosas desde que te marchaste. Tenemos mucho de qué hablar, pero acompaña al señor Shada. Luego nos pondremos al corriente.

****

Bastante rato más tarde y un par de tazas de té después, Nicole y el hermano de su paciente charlaban más relajados en la pequeña cafetería del hospital.

—Siento haberme puesto histérico con usted. —Buscó las palabras adecuadas y un leve rubor riñó sus mejillas.

—No se preocupe ni se avergüence por ello —dijo, quitando importancia al asunto antes de dar otro pequeño sorbo de su té. Dibujó una preciosa sonrisa con los labios que se reflejó en sus ojos verdes—. En una situación así es normal perder los nervios. Estos ataques serán frecuentes y su hermana debe de estar controlada.

—No. Allison jamás había sufrido un ataque —refutó con aprensión—. No sé qué es lo que ha ocurrido. Ella siempre es amable, correcta.

—Verá, señor Shada...

—Jeremy —la interrumpió. Y sus facciones atractivas y agradables se suavizaron—. Llámeme Jeremy y, si no es impertinencia por mi parte, yo la llamaré Nicole.

Aceptó y, convencida de que el nerviosismo del hombre estaba disminuyendo, le correspondió con la misma amabilidad.

—No hay problema, Jeremy. —Hizo una pausa y le concedió unos segundos para que sus ojos azules repasaran sus facciones. La miraba como si lo hiciera por primera vez y se preguntó cuál sería el motivo de aquel repentino examen.

—Perdona —se excusó él, comprendiendo que se había excedido con el escrutinio. Sus mejillas se cubrieron de un tono rojo fuerte, una reacción que a ella se le antojó juvenil. Jeremy hizo un brusco movimiento con la cabeza—. Trato de adivinar qué es lo que ha ocurrido en la habitación. Allison lleva años siendo valorada por médicos y nunca había reaccionado así. —Nervioso, se ajustó el puño de la camisa blanca con la manga de su elegante chaqueta—. Al parecer, el doctor Peterson y tú no sois muy afines, pero espero que esto sólo sea en vuestros diagnósticos. —Carraspeó—. He observado que, desde que él supo quién era su opositor en esta valoración... —Volvió a aclararse la garganta y se arregló el perfecto nudo de la corbata, como si le apretase—. Nicole, ¿puedes creer que anoche no quiso reunirse con nosotros en el hotel? Ahora puedo decírtelo, tenemos confianza. —Suspiró y sus ojos azules la recorrieron de nuevo con simpatía—. Me sentí muy confuso.

—No se preocupe —restó importancia al hecho, guardando todavía las distancias, sin tutearle.

La mano de Jeremy cubrió la suya, impidiendo que ésta regresara a la taza de té.

—Ya estoy más tranquilo, gracias.

Ella miró su reloj y comprobó lo cerca que estaban ya del mediodía.

—Lo mejor será concertar una visita para otro día. Su hermana ya ha tenido bastantes emociones por hoy.

—Se lo diré a la doctora Johnson.

—¿Fue ella la que le sugirió que me buscara para la valoración?

—No, en absoluto. ¡Permíteme que te invite a comer! —La sorprendió Jeremy con voz suave.

El roce y el tacto de su mano caliente comenzó a pesarle y no supo en qué momento había empezado a tutearla.

—En realidad, tenía pensado pasar el resto del día con unos amigos.

—¿Cenamos entonces? —Él fue a decir algo más, pero guardó silencio y alzó la cabeza para mirar tras ella. Su expresión cambió por completo y retiró la mano de encima de la de Nicole—. ¡Doctor Peterson! —Se levantó con una sonrisa en los labios—. ¿Cómo se encuentra Allison?

Alan dio un paso tras ella y su bata blanca le rozó el codo. Ella entrelazó las manos sobre la mesa y alzó la cara para mirarlo.

—Su hermana está descansando —repuso cortante.

—La doctora Gilbert opina que deberíamos posponer la valoración para otro día.

Alan ignoró al hombre y le puso una mano sobre el hombro.

—Quiero hablar contigo. Ahora. No esperaré hasta la próxima semana.

Ella se estremeció bajo el contacto de sus dedos fuertes y se apartó sin ocultar su enojo.

—Me temo que tendrá que ser otro día, estaba a punto de marcharme.

—Seré muy breve, te lo prometo. —Ella se mordió el labio y él supo que estaba a punto de perder la paciencia—. ¿Nos permite, señor Shada? No se la robaré más de dos minutos.

El hombre los miró a los dos y trató de sonreír.

—En realidad tengo algunas cosas que hacer. —Se excusó con rapidez y se alejó hacia la salida, como si todos aquellos asuntos pendientes que acababa de recordar comenzaran con una carrera al parking—. ¡Ah! —Volvió sobre sus pasos y le tomó una mano entre las suyas—. Lo olvidaba, Nicole, te recogeré a las ocho.

CAPÍTULO 06

Nicole fue a decir algo, pero la cercanía de Alan y su enfado con él la distrajeron en el momento exacto en que se quedaron a solas.

—No me parece justo que pagues tu malhumor con el pobre Jeremy.

Recogió sus pertenencias y, dando por hecho que él la seguiría, se encaminó hacia la puerta. Al llegar al vestíbulo, él la sujetó por el codo y la dirigió hacia la derecha. Al comprender su destino, se adelantó sin darle opción a que fuera él quién la condujera; todavía recordaba las instalaciones del hospital en el que trabajaba cuando vivía en Boston. Supo que iban hacia alguno de los despachos que había al final de las habitaciones de los pacientes, donde se hacían las guardias nocturnas y donde, años atrás, ella tuvo su propia consulta con Susan. Apretó el paso, consciente de la mirada oscura que se clavaba en su espalda, y procuró caminar deprisa.

Alan saludó a un médico que se cruzó con ellos y se rezagó en la marcha. Cuando quiso alcanzarla, ella ya había entrado en uno de los despachos y se había sentado tras la mesa. El cerró la puerta, cruzó la pequeña habitación, se sentó en un extremo de la camilla y cruzó los brazos sobre el pecho en actitud belicosa.

Por fin, cara a cara, se enfrentó a su tamaño, que llenaba el pequeño cubículo, y al hielo de sus ojos oscuros. De nuevo la miraba como si tuviera todo el derecho del mundo a hacerlo, de aquella manera que la empequeñecía y la hacía sentir como una adolescente de diecisiete años. No recordaba en qué momento de su vida había surgido en Alan aquella facultad de menguarla sólo con mirarla.

No, Alan nunca la había mirado así. O tal vez sí.

—No vuelvas a interferir en el tratamiento de una de mis pacientes —advirtió él, cortante—. Jamás vuelvas a indagar en la mente de Allison Shada. —Ella fue a decir algo y él alzó las cejas, haciéndola callar. Después continuó—. Lo que ocurrió entre nosotros hace años no tiene nada que ver con esta niña. Para mí es tan desagradable como para ti volver a verte.

Como ella abrió la boca y la volvió a cerrar, Alan prosiguió sin disminuir ni un tono la inflexión totalitaria de su voz grave.

—Reconozco que todo ha sido una casualidad; lo acepto. Ni Susan ni James sabían que te ocuparías de este cas...

—¿Has llamado a Susan y a James para preguntarles? — Alzó la voz, olvidando que ella también los había telefoneado la noche anterior.

—Sí —reconoció sin inmutarse—, ya te he dicho que acepto esa casualidad.

Caminó hacia la mesa y se apoyó con ambas manos sobre la superficie metálica para hablarle. Ella se aplastó contra el sillón giratorio al verlo inclinarse hacia delante. Permanecer erguido al otro lado de la mesa le proporcionaba una ventaja obvia y calculada, ya que la obligaba a levantar los ojos para mirarle.

—Hace cuatro años y siete meses saliste de mi vida sin dar ninguna explicación. —Alzó una mano para que ella le dejara hablar sin interrupciones—. Lo que menos me importa ahora es saber por qué lo hiciste. Tal vez algún día sí me importó, pero actualmente, no. Entonces éramos un matrimonio. —Hizo una pausa y la miró. La recordó desnuda, esperándolo en la cama. Agitó su morena cabeza para regresar al presente y siseó furioso—. Nicole —continuó—, cuando me abandonaste decidiste cambiar la psiquiatría tradicional por eso que Charles y tú llamáis «vuestras técnicas», pero créeme cuando te digo que no toleraré que utilices a Allison para vengarte de tus fantasmas. Hasta hoy, mi paciente tenía una conducta completamente normal. Es una joven que ha superado todos esos floridos pronósticos que tan bien has detallado en tus notas; no quieras que un diagnóstico desfavorable encubra la realidad.

Ella tensó los labios, apretó la boca con disgusto y cerró las manos en dos puños que apoyó en la mesa, junto a los dedos de él, grandes y morenos.

—¿Qué realidad?

—La única que existe. Que Allison es mayor de edad, está sana y no debe permanecer en el Centro Residencial ni en ninguna otra clínica mental.

—Y por eso tiene que ingresar en prisión, ¿no es así?

—Eso es asunto de los jueces, no nuestro. —Se apartó de la mesa y caminó por la habitación. Todo su fornido cuerpo denotaba tensión.

—Te equivocas. —Lo siguió en su recorrido y se encaró a él—. Tú la estás juzgando. Como hiciste conmigo.

Alan la atrapó con su mirada durante un instante. Algo peligroso bullía en aquellas oscuras profundidades y conectaba con una parte de su ser que ella ni siquiera recordaba que tuviera.

—No hizo falta que lo hiciera. Incluso un pobre tonto enamorado, como yo, supo ver las evidencias. —Ella negó enérgicamente con la cabeza y él la sujetó por los hombros con fiereza—. Las escapadas, facturas de hotel... ¡Es muy fácil decir que no se recuerda! ¿Verdad, Nicole?

—¡Cállate!

—Oh, vamos, si tenemos que hablar de esto, hagámoslo. —Impidió que ella se alejara y la obligó a enfrentar su mirada—. ¿Por qué no reconoces de una vez que sólo pretendías pasarlo bien? Di que te cansaste de mí y lo aceptaré, pero no te refugies en diagnósticos inventados porque nunca podrás engañarme, Nicole. Fingir una amnesia para tapar una vida promiscua es demasiado repugnante. Simular que has perdido la razón y que sufres estados psicóticos para retener a un marido idiota, es condenable.

Lo miró, sorprendida, con los ojos muy abiertos y una dolorosa expresión en sus pálidas facciones. No dijo ni una palabra. Las lágrimas comenzaron a rodar por su cara y, supuso, él se sintió... satisfecho.

—No tienes ningún derecho a hablarme así. Ya no.

—Sí lo tengo. Todavía existen pruebas de que lo que digo es cierto.

Necesitaba poner distancia entre los dos y se alejo unos pasos.

—¿Pruebas? —Las piernas no le sostenían en pie.

—Eso he dicho. Mientras que Claire insistía en que debías ingresar en un hospital psiquiátrico y medicarte para curar tu enfermedad, yo contraté un detective.

Alan se pasó una mano por los cabellos desordenados y se giró para mirarla. En otro momento le habría borrado aquellas lágrimas a besos simplemente para verla sonreír. Sin embargo, se dirigió hacia la puerta y, deseoso de perderla de vista, la invitó a salir con un gesto. Ella pasó por su lado con rapidez, pero la retuvo por un brazo antes de que cruzara el umbral.

—Procura que la próxima vez estemos juntos para valorar a Allison. Será en lo único que tendremos que coincidir. No toleraré que tus extraños diagnósticos y palabrería barata alteren la conducta de esta niña. No busques excusas para enfrentarte a mí en los casos que compartamos.

—¡Oh! —Nicole sintió como si la hubiera abofeteado y se liberó de su agarre.

—Otra cosa —añadió él—, procura que la intensidad de tus citas con el amable Jeremy no influya en tus valoraciones. Todos sabemos que eres demasiado voluble, pero él todavía no te conoce.

Sus ojos verdes llamearon de rabia, pero esta vez las lágrimas supieron guardar la compostura.

—Tal vez Jeremy consiga darle a nuestras citas la intensidad que tú no supiste.

Sin esperar a escuchar su réplica, Nicole se alejó corredor abajo hasta el ascensor. Al llegar a la entrada principal, mostró sus credenciales a los vigilantes. Ya estaba a punto de salir al exterior cuando alguien la sujetó por brazo y la retuvo con precisión.

—¿Qué te ocurre, Nicole? —La voz suave de Claire denotaba la preocupación que sentía—. He corrido detrás de ti y... Nicole, ¿estás bien? Parece que hayas visto a un fantasma.

—No, no estoy bien. —De un momento a otro se iba a derrumbar.

—Vamos, ven conmigo. —La abrazó por los hombros, recogió su bolso y las carpetas que ella había olvidado en la garita de seguridad y la condujo por uno de los corredores.

Entre sollozos, ella le contó lo que había ocurrido. Su estado era lamentable y lo sabía, pero tener a su lado a la amiga y confidente que había sido la doctora durante el tiempo que duró su infierno era lo único consolador que había encontrado desde su regreso a Boston.

Claire la llevó a un bonito despacho como el que un día compartieron ella y Susan en aquel mismo hospital, decorado con dibujos infantiles y plantas. Después de servirle otra taza de té, al que añadió dos terrones de azúcar, como a ella le gustaba, le dio unas palmaditas en la mano y le sonrió con dulzura.

—Es normal que Alan esté enfadado contigo, a ningún hombre le gusta que su esposa lo abandone sin darle una explicación.

—Hablas igual que Susan. Ella también piensa que me marché con el profesor y los dejé a todos.

—Bueno, Susan y James eran tus mejores amigos, casi tu familia, y Alan tu marido. Es normal que desearan una explicación o que esperaran que te hubieras despedido de ellos.

—No podía decir a mi marido que no encontré un momento de lucidez para contarle que esperaba un hijo suyo y que, cuando pude hacerlo, ya era demasiado tarde. Lo único real en todo este asunto es que hace años que no sufro esas alucinaciones aterradoras ni tengo pérdidas de memoria, ni despierto con la sensación de que alguien que no soy yo manipula mi mente y mi cuerpo. Y luego está el asunto de mi accidente y los días horribles que pasé en aquel hospital...

—No pienses en el pasado —la interrumpió Claire—. Lo significativo es que la psicosis que te estaba destruyendo ha desaparecido.

—¡Hablamos de una enfermedad incurable que nunca tuve! Él llevaba razón.

—Incurable, sí, pero que con un buen seguimiento se puede controlar, no lo olvides. De todas formas, ahora estás aquí y el resto no importa.

—Sí importa. —Se removió inquieta—. Alan insiste en que todo era falso y, en cierto modo, lo traicioné, Claire.

—Alan ya no es tu marido y no debe afectarte lo que él diga. En cuanto a lo otro, hiciste lo correcto al no contarle lo que ocurrió en el hospital. Ahora ya es tarde para tratar de enmendarlo.

—Él cree que quiero involucrarme de nuevo en su vida.

—No le des más vueltas. Te repito que lo único que importa es que tú estás lo suficientemente bien como para volver a ejercer la psiquiatría. Mírame, Nicole —le rogó con suavidad—, Alan te perdió hace mucho tiempo. En el mismo momento en el que se negó a aceptar lo que te ocurría y que no volverías a ser la misma mujer con la que se casó.

—Pero insiste tanto, Claire. Incluso dice que tiene pruebas de que lo engañé.

—¿Qué pruebas?

—Dice que contrató a un detective.

****

Nicole llegó al aparcamiento y subió al coche. Arrojó los expedientes y el bolso sobre el asiento de al lado, apoyó la cabeza sobre el volante y respiró profundamente. Era la primera vez que tenía un enfrentamiento tan fuerte con alguien; que ese alguien fuera Alan, la asustaba aún más. Él había sido duro con ella, muy duro, y sus últimas palabras resultaron ser de una crueldad inimaginable. Al menos, la charla tranquilizadora con su doctora y su imparcial punto de vista habían aquietado un poco la tensión. Claire tenía razón al decirle que Alan estaba furioso porque ya no ejercía ningún poder sobre ella. Durante un tiempo estuvo tan enferma que no fue consciente de sus actos y él, negando la evidencia, no quiso admitir que ella estuviera perdiendo la razón.

Afortunadamente, sus terrores, sus ahogos y sus horribles visiones y lagunas ya no eran un problema. Seguiría al pie de la letra el sabio consejo de Claire y, en cuanto pudiera, regresaría a Washington.

Dejó atrás los altos muros del centro residencial y condujo por la estrecha carretera que rodeaba Charlestown. El aire pueblerino del barrio, con sus casas de tablones de madera y sus innumerables calles de único sentido, la hicieron olvidar por un buen rato sus grises pensamientos. Imaginó aquel lugar en el año 1775, cuando más de mil quinientos colonos cruzaron el río Charles para enfrentarse a los soldados británicos en la batalla de Bunker i Hill, donde recibieron la orden de no disparar hasta poder ver el blanco de los ojos del enemigo. Posiblemente aquel famoso lema aludía a la escasez de municiones pero, en el pasado, Alan y ella solían bromear con aquella frase muy a menudo.

Llegó al inicio del Zakim Bridge, el impresionante puente atirantado de diez carriles que conducía hasta el mismo corazón de Boston, y se vio atrapada en un pequeño atasco. Durante unos segundos se dedicó a mirar el puerto donde desembocaban las azules aguas del río, hasta que algo llamó su atención. Un hombre grande y de aspecto desaliñado caminaba con dificultad por el arcén, ignorando el peligro que aquello suponía. Iba asomándose al interior de todos los vehículos que estaban parados y, poco a poco, se fue acercando al suyo.

Sus ojos pequeños y enrojecidos le recordaron otros igual de peligrosos e inquietantes; si no eran los mismos. Parpadeó varias veces, esperando que la imagen que veía ante ella se borrara. Tomó aire en un prolongado suspiro y cuando alzó la cara para asegurarse de que todo se había forjado en su imaginación, lo encontró al otro lado de la ventanilla.

De repente, se había acercado lo suficiente como para temer por su cercanía. Un rostro deformado se había aplastado contra el cristal y otras facciones olvidadas regresaron a su mente como un fogonazo. Tocó el claxon insistentemente para indicarle al conductor del coche que iba delante que iniciara la marcha y, cuando lo vio moverse, suspiró agradecida. Miró otra vez a la ventanilla, pero el hombre ya no estaba.

Procuró no dar más importancia al incidente, estaba nerviosa y eso repercutía en sus pensamientos, porque era impensable que aquel monstruo que la acosaba en las pesadillas del pasado estuviera allí mismo, en el Zakim Bridge. «Definitivamente, aquel era un mal día», pensó, bajando la ventanilla. Reanudó la marcha al ver que los coches se movían, se apartó los cabellos de la cara y, con un suspiro entrecortado, continuó su camino.

Ya había cruzado la mitad del puente cuando el mismo hombre se abalanzó sobre el capot del coche, obstaculizándole el paso y obligándola a cubrirse la cara con las manos. El volante se descontroló por completo. Gritó, asustada, y el vehículo comenzó a girar como una peonza hasta que impactó bruscamente contra el muro de hormigón que sostenía una de las vigas de acero. El choque fue tan violento que ella se golpeó la cabeza contra el volante.

En menos de unos segundos se encontró rodeada por varios conductores que bajaron de sus vehículos e intentaron abrir la portezuela que había quedada atrancada. Nicole buscó al enorme tipo que había provocado todo aquello, temía que regresara sobre sus pasos e intentara atacarla de nuevo, pero no había ni rastro de él. Había desaparecido.

Poco a poco acudió más gente, alarmada por el accidente, y comenzó a sentir que su pavor daba paso al desconcierto. No se explicaba cómo aquel tipo tan grande había podido desaparecer ante de sus ojos. Bajó del coche, ayudada por un camionero, y escuchó que alguien pedía una ambulancia. Les aseguró que estaba bien, que no necesitaba atención médica y esperó a que alguien hiciera alusión a aquel hombre enorme; alguien debería haberlo visto, pero nadie dijo nada. Ella tampoco.

****

Alan enfilaba el todoterreno hacia el puente Zakim Bridge cuando observó un grupo de personas arremolinadas en torno a un vehículo siniestrado y dos coches de policía que trataban de desviar el tráfico hacia otro carril. Disminuyó la velocidad para preguntar si había algún herido, identificándose como médico por si podía echar una mano, y estacionó en el estrecho andén.

Todavía seguía de mal humor. La discusión, o mejor dicho, la intromisión de Nicole en su vida laboral, lo habían desquiciado. Lo único que deseaba era recoger a su hijo y marcharse con él a casa; sólo allí conseguiría salvar el caótico fin de semana. Llevaba veinticuatro horas sin darse un respiro. Las mismas que no había logrado quitarse a Nicole de la cabeza.

Buscó a los posibles accidentados entre el grupo de personas que rodeaban el pequeño coche gris que se había empotrado contra el muro y volvió a identificarse ante otro policía como personal sanitario. La conductora del vehículo siniestrado tenía medio cuerpo dentro del coche y rebuscaba algo en la guantera, probablemente su documentación.

Recorrió con interés las largas y esbeltas piernas que asomaban por la puerta abierta, frunció el ceño y no se sorprendió cuando Nicole sacó el resto del cuerpo del pequeño habitáculo. Reconocería aquellas piernas y aquel trasero hasta en las recónditas y áridas llanuras de Afganistán.

—¿Qué ha pasado? —preguntó acercándose a ella.

Nicole se giró, dispuesta a contar por cuarta vez lo que había repetido a varios de los conductores que acudieron a socorrerla y a los agentes, pero al reconocerlo se quedó callada. La última persona a la que esperaba volver a ver la miraba esperando una respuesta y ella no sabía cuál darle. Procurando que sus nervios no la delataran, sacó el teléfono móvil de su bolso y comenzó a marcar el número de la empresa de alquiler que encontró en una tarjeta.

—¿Estás bien? —La sujetó por la barbilla y le alzó la cara para mirarle el hematoma que comenzaba a pintar su frente de morado.

—Sólo ha sido un pequeño golpe. —Se apartó de él y de su contacto para refugiarse en el ángulo de la «V» que formaba la puerta abierta del coche.

Alguien le contestó al otro lado del auricular y comenzó a dar los datos del vehículo. Alan se acercó a ella cuando colgó el teléfono.

—Te llevaré al hospital y echaremos un vistazo a ese golpe. No tiene buen aspecto.

—No, gracias, ya te he dicho que estoy bien. —Lo último que deseaba era que él se mostrara agradable.

—Como quieras. —Miró su reloj y después a ella—. De todos modos, si ya has avisado a una grúa puedo acercarte a la ciudad.

Ella cerró los ojos y rogó para que el Alan respetuoso y considerado que se interesaba por su estado la dejara en paz. Parecía una nueva alucinación, similar a la del hombre de sus pesadillas, y eran demasiadas visiones de golpe después de cinco años sin ellas.

—No te molestes, Alan. Ya avisé a la empresa de alquiler y traerán otro coche.

El asintió muy serio. «Seguramente se alegra tanto como yo de no tener que compartir el mismo coche hasta la ciudad», pensó decepcionada. Ocultó su rostro en el interior del vehículo y lo miró de reojo mientras él seguía intentando comprender cómo había ocurrido aquel accidente.

El suéter de algodón en color blanco le sentaba maravillosamente bien, y se ceñía a sus musculosos hombros, confiriéndole un aspecto de lo más... saludable. Al contrario que ella, Alan se había vestido con ropa informal; parecía que estuviera preparado para disfrutar de un relajante fin de semana en lugar de trabajando en el Centro Residencial.

—¿Cómo ha ocurrido? —Él se metió las manos en los bolsillos y dio otro rodeo al coche. Observó la chapa arrugada y el motor humeante. Movió la cabeza sin comprender—. Ha sido un buen golpe.

Los pantalones se pegaron a sus potentes muslos cuando se puso en cuclillas para observar los desperfectos delanteros.

—Me he despistado. —Procuró no darle importancia.

—Pero, ¿cómo puedes despistarte mientras conduces?

—No lo sé, por eso me he despistado.

—¿No lo sabes? ¿En qué pensabas? —Ella miró a su alrededor, como si buscara algo—. ¡Bueno! —exclamó, cansado de esperar su respuesta, levantándose—. Como veo que ya has resuelto tu problema, me marcho.

—¿Mi problema? —Parpadeó sin comprender y alzó la cara para mirarlo.

—El de locomoción. Tu-co-che —aclaró, despacio y silabeando, como si fuera una niña torpe de entendederas.

—Ah, sí, eso está solucionado.

—De verdad, ¿te encuentras bien? —Fue a tocarle la frente pero ella se apartó. El detuvo la mano en el aire—. ¡Bien! —Apretó los labios—. Tengo algo de prisa. Nos veremos en la evaluación. Adiós, Nicole.

Subió al todoterreno sin girarse a mirarla y cerró con un portazo. Ella gimió al reparar en el coche que él conducía y se acercó.

—¿Todavía lo conservas? —Pasó con suavidad una mano por la chapa oscura y encerada.

—Sí, —Dio unos toquecitos al volante. Ya está un poco viejo, pero sigue siendo nuestra máquina.

Nicole introdujo la cabeza por la ventanilla y él sonrió. Miró el interior con nostalgia y rozó con la mano la superficie metalizada. Lo habían comprado juntos, cuando apenas llevaban unos meses casados y los planes incluían aumentar muy pronto la familia. El seguía llamándolo «nuestra máquina». Recordó cómo revisaba cada centímetro del coche cuando se lo prestaba.

—Tuviste que hacerle un seguro a todo riesgo. —Al mirarle, se dio cuenta de que él también estaba observándola mientras sonreía.

Alan sacó el brazo por la ventanilla y sus dedos se encontraron. Ella se quedó muy quieta cuando él le cubrió la mano con la suya.

—Todavía tiene ese seguro a todo riesgo —dijo en un susurro.

Consciente de lo que le estaba sugiriendo, recuperó su mano y él llevó la suya hacia el volante, la cerró con fuerza sobre el cuero y arrancó el potente motor.

—Hasta luego. —Se despidió en medio de un rugido y, con un fuerte aceleren, se alejó hacia la ciudad.

CAPÍTULO 07

Cuando Nicole llegó al hotel, trató de localizar a Susan para decirle que pasaría a visitarles otro día, pero no la encontró en casa. El resto del sábado lo pasó pensando en los últimos acontecimientos, salvo el rato que compartió la cena con Jeremy. Se reencontró con él a las ocho y, después de todo, disfrutó de un rato agradable.

El señor Shada, o Jeremy, como insistió que le llamara, resultó ser un hombre de modales refinados que denotaba la clase distinguida a la que pertenecía. Él le habló de su padre, que permanecía recluido en su gran mansión, y de su hermana, a la que era evidente que quería profundamente. Sus ojos azules hablaban por sí mismos. Incluso en algunos momentos de la velada percibió un leve flirteo en su mirada que, en otras circunstancias y sin que nadie más ocupara su mente, no le hubiera importado aceptar.

Aquel delicado coqueteo levantaría la autoestima a cualquier mujer. Tan pronto sus furtivas miradas iban dirigidas a sus piernas como se perdían por el escote de su liviano vestido de seda negra.

Una vez en la puerta de su habitación, le agradeció la cena y la excelente compañía. Él estrechó su mano con suavidad, reteniéndosela durante unos segundos entre las suyas, como si no quisiera despedirse, mientras le pedía disculpas por los inconvenientes que pudiera haber causado el doctor Peterson. Supuso que Jeremy ya estaba al tanto de cuáles eran esos inconvenientes, las noticias corrían como la pólvora y los comentarios sobre su fallido matrimonio ya debían de ser la comidilla en los corrillos del Centro.

Por fin, cuando despertó el domingo, localizó a Susan. Hablaron por teléfono y quedó en encontrarse con ella en una hora.

Más tarde, llegó a la amplia avenida arbolada que antes fue su barrio. Un sol deslumbrante trataba de engañar al invierno que se negaba a marcharse. En Boston, la primavera y el otoño eran desconcertantes; tan pronto el sol brillaba y las temperaturas invitaban a salir a pasear, como se veían inmersos en una potente tormenta eléctrica. Al tener en cuenta los bruscos cambios de temperatura, se vistió con una cómoda falda de vuelo en tonos verdosos y una camiseta de tirantes un poco más clara que se ajustaba a sus senos y moldeaba su figura, dándole un aspecto muy juvenil. Se calzó unos cómodos mocasines y cogió un suéter, por si refrescaba.

Disminuyó la velocidad cuando la avenida comenzó a estrecharse. A los pocos metros se encontró con su antigua casa y no pudo evitar estacionar en un lateral. Era como si un imán la atrajera de manera irremediable hacia aquel lugar. Se torturó durante un buen rato recordando instantes deliciosos mientras se decía que nadie podría molestarse si echaba un pequeño vistazo a las flores que ella misma cultivó en el jardín trasero.

Bajó del coche. Una suave brisa enredó la falda entre sus piernas y la extraña sensación de que el tiempo se había parado fue tan real que se sintió abrumada. El lugar estaba en silencio, sólo podía escucharse el susurro de las hojas de los árboles que se mecían con el viento. Descorrió con cautela el cerrojo de la verja para entrar en la propiedad. Al llegar a la parte de atrás, se quedó parada frente a la fuente con forma de sirena que Alan había instalado a los pocos meses de vivir allí. Los rosales habían crecido mucho, enormes rosas de color fuego y rojo pasión inundaban la tapia de piedra que ella misma había pintado de blanco. Caminó hacia ellos.

—¡Hola! —La sorprendió una vocecita tras el muro de piedra.

Se giró sorprendida. Las enredaderas de hiedra salvaje ocultaban el columpio, desde el cual le había llegado el suave saludo.

—¡Hola! —repuso, avergonzada de haberse colado en un jardín ajeno.

—Si buscas a mi padre, no está —le explicó el niño, que se columpiaba con dificultad.

Lo miró con dulzura. Iba vestido con un traje de béisbol de los Red Sox de Boston y su piel, de color café con leche, brillaba bajo los rayos del sol. Se expresaba corno un adulto, pero era muy pequeño y de una fragilidad extrema.

—No, yo... Lo siento. No busco a tus padres. —Trató de justificar su presencia y se acercó más a él—. En realidad, sólo estaba mirando las flores. ¡Son preciosas! Han crecido mucho desde la última vez que las vi.

Aquellos ojos, negros y grandes, la miraron con interés. Ella se sintió más intrusa todavía. El niño trató de impulsarse en el columpio y la pequeña coleta morena que llevaba recogida con una cinta de cuero, se movió de un lado a otro como si fuera el rabito de un cachorro.

—¿Me empujas? —le pidió con una sonrisa.

Afirmó, sin saber si hacía lo correcto, y le impulsó con suavidad desde atrás. El niño gritó entusiasmado.

—Más alto, más alto —pidió entre risas.

Obedeció y lo lanzó con fuerza hacia adelante.

—¡Mullah! —Se escuchó una voz femenina, desde el otro extremo del jardín.

—Te están llamando. —Ella paró el columpio sujetando una de las cadenas—. Será mejor que me vaya, a tus padres no les gustará encontrarme aquí y podrían enfadarse contigo.

—¿Conmigo? ¿Por qué?

—Porque no debes hablar con extraños y yo lo soy. Sus ojos risueños la miraron sin pestañear.

—Tú no eres una extraña.

—Sí, lo soy, me he colado en tu jardín sin permiso. Y eso está muy mal.

De un salto, Mullah se bajó del columpio y ella lo sujetó por los hombros para que no perdiera el equilibrio.

—Yo te conozco ¿sabes? —le aseguró el niño sin dejar de mirarla.

—¡Mullah! —La voz de la mujer sonó más cerca—. ¿Con quién estás hablando?

En ese momento comprendió el alcance de la locura que había cometido al entrar sin permiso en una casa ajena. Sin saber cómo justificar su presencia allí, junto a un niño y en la privacidad de un jardín, echó a correr sin pensarlo más. Ni siquiera reparó en la figura femenina que chocó con ella en su precipitada huida.

Cuando llegó al coche, las manos le temblaban tanto que apenas podía arrancarlo. Con un gran acelerón, se incorporó al tráfico y enfiló la avenida como si la persiguiera el diablo. Se había comportado de forma impulsiva, corno nunca antes había hecho, y por más que lo pensaba no encontraba justificación.

Al llegar al final de la urbanización, reconoció la casa de los Travis. Estaba tan deseosa de entrar que ni siquiera reparó en un todoterreno verde oscuro que estaba estacionado frente al jardín. Susan la esperaba en el porche y, nada más verla, corrió hacia ella para abrazarla con fuerza. Ambas permanecieron en silencio, como si con aquel abrazo llenaran cinco años de ausencias. Se miraron y, entre risas, volvieron a rodearse con los brazos.

—Te he echado tanto de menos, Susan.

—Ahora ya estás de nuevo en casa —le aseguró ella, animándola a seguirla al interior.

Hablaron de cosas sin importancia. Susan se interesó por el profesor y sus pequeños achaques de salud, como él justificaba su avanzada edad y su impedimento para viajar. Ella no podía dejar de mirar a su amiga, le resultaba tan extraño estar junto a ella, que no podía creerlo. Se sentó en uno de los sotas y tomó la copa de vino que le ofrecía mientras le contaba cómo le iban las cosas, haciendo hincapié en lo que había cambiado su vida en los cinco años que habían transcurrido.

Fue a decir algo cuando el chirrido de la puerta del garaje le hizo guardar silencio.

—Son ellos —aclaró Susan, en voz baja—. Llevan toda la mañana tratando de reparar el motor de una antigua motocicleta. Lo malo es que, cada vez, les sobran más piezas. —Soltó una carcajada nerviosa mientras ella la miraba, boquiabierta.

—¿Alan está aquí?

—¿Por qué me miras así? —Susan trató de explicarse—. Alan había quedado con James y, bueno..., cuando supo que vendrías a casa no puso ninguna objeción.

—Deberías haberme preguntado a mí, Susan. —Se levantó, dejando la copa sobre la mesa.

—No pensé que las cosas estuvieran tan mal. —La retuvo por un brazo cuando intentó marcharse—. Creí que después de haber estado juntos ayer, habríais hablado.

—No importa. —La acalló suavemente—. De verdad, Susan, no importa.

—Espero no haber metido la pata. —La tomó de las manos y la obligó a sentarse—. Ha sido una casualidad, te lo prometo. Cuando he visto a Alan en el garaje, le he explicado que vendrías a comer, pero ha insistido en que no tenía ningún problema en coincidir contigo en el mismo lugar.

—Y así es. Somos personas civilizadas y podemos estar en la misma habitación. No te preocupes, no saltaremos a despellejarnos vivos. —Hizo una mueca—. Nuestro encuentro no fue muy afortunado, pero ahora las cosas están muy claras. —Evocó el doloroso momento en el que él la llamó promiscua y voluble. Agitó la cabeza para borrarlo de su memoria.

—Alan guarda mucho resentimiento en su interior pero, si ya le has contado todo...

—No te comprendo. —Ella bebió otro trago de vino. Tenía la garganta reseca y estaba segura de que no era por el calor.

—Me refiero a la forma en que te marchaste, sin explicarle nada. —Dejó las palabras en el aire.

—Ya hemos hablado de eso, te lo aseguro.

—Me alegro. Ya era hora de que Alan supiera la verdad de tus labios. —El silencio que siguió a continuación la enmudeció. Cerró las manos con fuerza hasta formar dos puños apretados mientras Susan se inclinaba hacia ella—. No habéis hablado. —Comprendió en el acto—. ¿Cómo puedes pensar que todo está arreglado entre vosotros?

—Nuestra situación está clara, eso es lo único que importa. —Se levantó del sofá que ocupaban para pasear por la habitación—. Me marché y lo abandoné. Al fin y al cabo, estaba loca, ¿no? ¿Qué más da lo que ocurriera? Un hombre horrible llenaba mis sueños y me obligaba a esconderme, mientras que la realidad era que desaparecía durante días y fingía no acordarme de nada. ¿Qué más hay que aclarar?

—¡Nicole! —La voz de su amigo de la infancia la sorprendió desde la puerta.

—¡Dios mío. James! —Se colgó de su cuello y dejó que la elevara en sus brazos al tiempo que giraba con ella—. Es imposible, pero estás más guapo que la última vez que te vi.

—Déjame que te mire —le pidió el policía, dejándola en el suelo y enmarcando su rostro entre las manos—. Tú sí que estás preciosa. —La besó en la cara, en la frente, en la nariz... Volvió a mirarla—. ¡Ey! ¿Qué es esto? —Le limpió una lágrima que corría por su mejilla y su rostro severo se ensombreció—. Espero que sean de alegría, enana, porque si no cometeré un crimen muy pronto. —Al decir aquello, medio en broma, medio en serio, miró a su esposa que permanecía callada en el sofá.

—Son de alegría James, te lo aseguro. —Trató de sonreír.

—¡Ah!, mi niña, no sabes cuánto te he echado de menos. —La tomó de nuevo en sus brazos y volvió a girar con ella por el comedor.

—Yo también he pensado muchísimo en ti. —Se abrazó con fuerza a él.

La figura corpulenta de Alan, ocupando el hueco de la puerta, la puso en alerta. Estaba impresionante y él lo sabía.

No había más que ver la forma insolente con la que se apoyaba en el marco de madera mientras se limpiaba las manos con una toalla. Sus ojos llorosos quedaron atrapados por los oscuros de él y sintió deseos de salir corriendo, de escapar de su irónica sonrisa. ¿Cómo podía una sonrisa ser exasperante y, al mismo tiempo, deliciosamente sexy? Iba vestido de manera informal, como siempre solía hacerlo los fines de semana. La forma en que la camiseta negra se pegaba a sus hombros y se ceñía a su amplio tórax, le hizo sentir la necesidad de apretarse contra él.

Ella tragó saliva con dificultad y se obligó a no seguir mirándolo por encima del hombro de James. Se refugió en el abrazo de su amigo, negándose a reconocer lo maravillosamente bien que le sentaban aquellos vaqueros gastados y deslucidos.

—La comida estará lista en cinco minutos —anunció Susan, rompiendo el incómodo silencio que se había producido—. Alan, ¿de verdad no puedes quedarte?

—Ya debería haberme marchado. Gracias, Susan, otro día.

Alan se apartó de la entrada para dejarla salir y continuó secándose en la toalla. Ella siguió el movimiento de sus manos y pensó que ya tendrían que estar secas.

—Yo... iré a ver si Susan necesita un ayudante musculoso para sacar la bandeja del horno. —James se marchó detrás de su esposa y, como si hubiera olvidado algo, regresó en dos zancadas—. Alan, ¿por qué no sirves a Nicole otra copa de vino?

Cuando se quedaron a solas, ninguno dijo nada. Él no se movió de donde estaba. Continuó limpiándose las manos en la toalla mientras ella volvía a sentarse en el sofá. El silencio que se había creado era inaguantable y, para ocupar sus manos en algo, como hacía él, alisó el vuelo de su falda. Una opresión en el pecho le aplastaba los pulmones, exprimiéndole el aliento hasta poder escuchar su propia respiración. Ella soportó estoicamente la mirada oscura que se paseaba por sus brazos desnudos hasta soltar el aire que la ahogaba. Miró de reojo su perfil cincelado y sus cabellos negros, tenía un aspecto fabuloso. No se había afeitado y, aunque parecía increíble, seguía encontrándolo insoportablemente atractivo.

Alan pareció pensarlo mejor, caminó hacia el centro del comedor, se sentó frente a ella y apoyó la toalla en uno de sus poderosos muslos. Su cercanía resultaba demasiado intensa, como si alguna corriente hubiera empezado a fluir entre ellos; se sintió incapaz de cortar la conexión. De repente, el fuego de sus ojos se le antojó peligroso; diferente. Tuvo la sensación de que la ropa que llevaba era demasiado escasa para la mirada ardiente que la abrasaba, colándose entre sus senos. Juraría que la observaba con deseo. Aquello la hacía sentirse nerviosa, tonta y excitada. El silencio llegó a tal extremo que pensó que se había quedado sorda de repente. Alan cruzó las largas piernas, desvió la mirada hacia la cocina y ella suspiró, libre de la fuerza magnética de sus ojos. Se recostó en el sofá y se alisó la falda por enésima vez.

Por fin, cuando pareció que él iba a decir algo, el teléfono móvil comenzó a sonar en su bolsillo.

—Disculpa —le pidió, mirando el visor de la pantalla.

Se levantó para contestar, parándose ante los ventanales que daban al jardín.

Escuchar la voz grave de su ex marido en la misma habitación que ella, manteniendo una conversación mientras daba pequeños paseos sin mirarla, la hizo retroceder en el tiempo. La situación le permitía examinarlo con detenimiento, de la misma forma que él había hecho antes. Cerró los ojos y se oprimió el pecho con las manos, como si le faltara el aire. La visión de Alan, a su lado, la dañaba hasta límites insospechados.

Durante los años que habían estado separados, había pensado mucho en él, pero nunca en la posibilidad de volver a tenerlo tan cerca. Su presencia avivaba el dolor y las emociones enterradas. Los acontecimientos se sucedían demasiado deprisa, lo que unido al resentimiento que él sentía, la paralizaba. El fuego juvenil de aquel muchacho que la enamoró no se había extinguido; al contrario, las llamas habían crecido con la fuerza y la masculinidad de la que él se rodeaba.

Alan había cambiado. Ahora era temerario, más fascinante, más a trayente.

Asombrada por el descubrimiento de sus rescatados sentimientos, se levantó precipitadamente. Lo hizo tan deprisa, que provocó un gran estrépito al volcar las copas de vino que había sobre la mesita del centro. Él se giró, molesto por el estruendo. Ella ignoró su mirada desaprobatoria; lo que le ocurría era muy grave, pensó, retorciéndose las manos y caminando hacia la puerta. Muy grave. No sólo porque acababa de descubrir que seguía amando a su ex marido, sino porque se sentía mortalmente atraída hacia aquel desconocido que pretendía asesinarla con la mirada.

Alan vio que Nicole se llevaba las palmas a la cara, suspiraba para recomponer su aspecto y trataba de recoger el destrozo que había provocado con la cristalería de su amiga. Él se despidió con un «ahora voy a casa» y se agachó a su lado. Le sujetó las manos entre las suyas y la obligó a ponerse de pie. Luego trató de quitarle con cuidado la copa rota que sostenía, pero ella estalló en ahogados sollozos sin poder contenerlos por más tiempo. Sus ojos estaban nublados por las lágrimas, se aferraba con una fuerza inusual a los trozos de vajilla, y él luchó durante unos segundos para arrebatárselos de entre los dedos.

—Lo siento, Alan, lo siento tanto... —balbuceó, sin atreverse a mirarlo.

—No lo sientas hasta ese extremo. No creo que a Susan le preocupe perder un par de vasos.

Ella le miró sin saber si se estaba burlando y él aprovechó para quitarle los vidrios sin provocarle ningún corte. Le retiró un mechón que caía sobre su cara, rozándole la barbilla con los dedos. La tentación de cogerla en sus brazos para consolarla, diciéndole que todo estaba bien, fue muy grande. Sin embargo, evitó sus ojos llorosos y se agachó otra vez para terminar de recoger los pedazos que quedaban en el suelo.

—Sabes que no me refería a eso.

—Déjalo, Nicole, no lo estropees más.

—Sólo quería que supieras que yo...

—No me importa lo que tú quieras, ¿es que no lo entiendes? —Alzó la voz, impaciente, y una calma mortal los rodeó.

Nicole vio a Alan alejarse hacia la cocina y aquel sentimiento ingobernable que acaba de descubrir le atravesó el corazón. La dureza de sus palabras revelaba su odio hacia ella. Sabía que él sólo mostraba una pequeña parte y no quiso imaginar qué ocurriría si, algún día, supiera la verdad.

James entró en el comedor y, después de echar un vistazo, frunció el ceño y miró a Alan que regresaba de la cocina.

—¿Qué ha ocurrido? —Se fijó en su rostro lloroso y miró de nuevo, de forma acusadora, hacia Alan.

—Me marcho a casa, esto es absurdo. —Aquélla fue toda la respuesta que obtuvo de su amigo.

—¿Te marchas? —Susan entró en el comedor y al ver el gesto enojado de su marido, se colocó a su lado y lo abrazó por la cintura. Parecía que estuviera a punto de saltar sobre alguien y prefería sujetarlo.

—Si te marchas por mí, no hace falta —intervino Nicole, pretendiendo aliviar la situación—. Soy yo la que se va.

—No digas sandeces. —Alan sorprendió a todos con su aire insultante—. No lo hago por ti, a ver si te enteras de una vez de que nada es por ti.

—Alan, modérate, por favor. —La voz de James sonó contenida, evidenciando la incomodidad que lo gobernaba.

—Alan, al menos tómate con James esa cerveza que os espera en el porche —agregó su amiga con suavidad.

—No puedo, Susan. —Suavizó el tono—. Me ha telefoneado Kate. Ha surgido un problema y tengo que volver a casa. —Caminó hacia la puerta y se dirigió a James—. ¿Vemos juntos el partido esta noche?

—Sí, claro, yo iré a tu casa.

Alan se mostró de acuerdo y, como si no hubiera nadie más en el comedor, se marchó acompañado por Susan.

—¿Qué ha ocurrido en casa? —le preguntó, preocupada, cuando llegaron al jardín.

—Kate está nerviosa. Al parecer, una mujer entró en el jardín y estuvo un rato con Mullah. Kate dice que se despistó hablando por teléfono y, cuando salió al patio trasero, una desconocida estaba con él pero, al verla, huyó. Ahora está muy asustada.

—No me extraña. Yo también lo estaría. ¿Crees que alguien trataba de robar?

—No tengo ni idea. —Alan salió al exterior y se inclinó para besar en la mejilla a su amiga—. Mullah no suele entablar conversación con personas que no conoce.

—Lo sé, es un niño muy tímido —reconoció Susan—. De todas formas, si esa mujer sólo estuvo hablando con él sin demostrar interés por nada más... Tal vez sea una nueva vecina o alguna compañera del hospital.

—Entonces no habría salido corriendo.

Susan tuvo que admitir que él llevaba razón.

—Llámame cuando llegues, no me quedaré tranquila.

Alan montó en su todoterreno y se alejó calle abajo en dirección a su casa. Sólo cuando estuvo a solas, en el interior del coche, dio un puñetazo al volante y soltó una maldición. ¡Era un imbécil consumado! Su cuerpo y su mente lo habían traicionado de la misma manera idiota y vulnerable que la noche de su encuentro en el hotel. Verla allí, sentada frente a él, con esa mirada de no haber roto un plato en su vida —bueno, sin contar la cristalería de Susan—, le hizo sentir como si el que tuviera que pedir perdón fuera él.

¡Pero no!, encima iba y se excitaba sólo con mirarla. Tuvo la misma respuesta sexual, la misma sensación de querer deslizar las manos bajo su falda.

Seguramente todo se resumía en que estaba caliente y necesitaba pasar el rato con una mujer para luego olvidarla, como ella hizo con él. Era evidente que todo el amor que sintió por Nicole años atrás no había desparecido. No, ahora era mucho peor. El ya no la amaba, pero toda aquella pasión, que creía enterrada, se había transformado en un tipo de lujuria diferente; un deseo más profundo, más salvaje, dominado por la añoranza.

Estaba visto que Nicole pretendía volverlo loco otra vez. No sólo lo mortificaba caminando delante él por los pasillos del hospital, con aquel contoneo de caderas en el interior de la estrecha falda del traje, sino que lo torturaba con sus lágrimas y su cara de mujercita indefensa. ¿Cómo tenía que demostrar al mundo entero, y a él mismo, que no quería volver a retroceder en el pasado? Él fue el primer hombre que la hizo gozar del amor, el primer hombre que arrancó gemidos de placer de su garganta, el primer hombre que la amó más que a su vida. Y, ¿para qué?

Golpeó el salpicadero con el puño cerrado y estacionó frente a la casa.

Kate, la joven auxiliar que se encargaba del cuidado de Mullah, lo esperaba dando pequeños paseos en el porche. Claire estaba con ella y, al parecer, no había conseguido serenarla. Cuando le vieron descender del todoterreno, sus rostros mostraron alivio.

—Siento haberle molestado, doctor Peterson, pero estaba muy preocupada.

—Yo vine en cuanto me enteré —le explicó Claire—. Kate creyó que estarías en casa y te telefoneó allí.

—Gracias, no sé qué haría sin ti —la besó en la mejilla—. ¿Y Mullah? ¿Está bien?

—Está dentro, jugando —lo tranquilizó la psiquiatra.

Subió en dos zancadas los escalones que lo separaban del salón principal. Encontró a su hijo frente a la televisión, sentado en la alfombra y comiendo un helado de fresa, su favorito. Se sentó a su lado, cruzando las piernas e imitándolo, como si fueran dos indios sioux, y dio un pequeño bocado al helado que el pequeño le ofreció. Después le preguntó por la película, como si tuvieran una cita y él sólo hubiera llegado un poco tarde. Charlaron durante unos apasionados instantes sobre Spiderman y sobre cómo el héroe pensaba liberar a la chica guapa de los malos. Luego comenzó a tantear al niño de forma que no se inquietase.

Mullah sabía que no debía hablar con extraños, pero tampoco era el momento de regañarle por hacerlo con uno que había encontrado en su jardín.

—¿Qué mujer, papá? —preguntó Mullah mientras le ofrecía el helado para que le diese otro mordisco.

—Préstame atención, campeón —insistió Alan—. Hablo de una visita que hemos tenido esta tarde; una señora que no conocemos y que se ha marchado sin hablar con Kate.

—Es que ella no buscaba a Kate.

—¿Me buscaba a mí?

Mullah negó con la cabeza.

—Sabes que no quiero que hables con desconocidos —le advirtió suavemente—. Kate estaba muy preocupada y me ha llamado por teléfono.

—Pero ella no era «un desconocido».

Alan miró de reojo a la muchacha que acababa entrar con Claire.

—Eso me dijo a mí —repuso Kate, cohibida.

—¿Cómo sabes que no era una desconocida, si no la conocemos?

—Porque sí la conocemos —insistió el pequeño. Y poniéndose en pie, salió disparado hacia el piso superior.

—No le des más importancia, Kate. —Él se puso en pie y acompañó a la joven a la puerta—. Seguramente es alguna vecina y vendrá otro día.

—No quería asustarle, doctor Peterson.

—Has hecho lo correcto —la animó Claire.

—Sólo me entretuve un minuto hablando por teléfono, mi novio me estaba buscando y...

—No tienes que excusarte, hoy es tu día libre y no debí pedirte que vinieras sin darte tiempo a cancelar tus planes. Gracias por todo. —La acompañó hasta la puerta.

La joven se despidió de ellos y se marchó, dejándolos a solas.

—Claire, ¿quieres que te lleve a casa en coche? Se ha hecho muy tarde. —Alan miró el reloj y la invitó a sentarse en el sofá—. Llamaré a Mullah y te acercaremos en un momento.

—No hace falta, regresaré paseando; sólo son un par de calles, avenida arriba.

El afirmó y miró la mesa, dispuesta para un comensal en el centro del comedor. La idea de comer solo no le seducía.

—¿Te apetece quedarte? Mullah ya habrá comido y necesito compañía.

—Encantada —sonrió ella—. Ya sabes que sí.

El niño bajó las escaleras con gran estrépito.

—Mira, papá, sí la conocemos —gritó al llegar a su lado—. La mujer es mamá.

CAPÍTULO 08

Alan sujetó el portarretrato que su hijo le ofrecía y lo miró ceñudo. Había olvidado esa fotografía. Mullah extendió un dedito señalando a la joven que sonreía junto a él, era Nicole. Aquel día se empeñó en que un turista que pasaba por allí les hiciera una fotografía, así inmortalizarían aquellas vacaciones en Newport, aseguró. Cuando ella lo abandonó, tuvo mucho cuidado de deshacerse de todos los retratos de su ex esposa; no tenía ni idea de dónde podía haber salido aquél.

—Ella no es tu mamá, Mullah. —Disimuló su enfado. Claire se asomó para mirar y él se la mostró.

—¿No? —Se extrañó el niño—. ¿Y quién es?

—Fue mi mujer.

—Pues entonces, es mi mamá —dedujo, satisfecho—. No es una desconocida.

Él extrajo la fotografía del marco y los recuerdos poblaron su mente. La risa de Nicole llenó su cabeza y la visión de ella corriendo a su lado, agarrados de la mano, enamorados y bordeando los acantilados de la costa, le nubló la vista.

—¿Papá? —Mullah esperaba una respuesta.

Claire tomó la iniciativa.

—¿Te dijo la señora que ella era tu mamá?

El niño negó con la cabeza.

—Sólo estuvo un rato conmigo y después se marchó.

Alan apartó la mirada de la fotografía, dejó atrás los recuerdos y miró a su hijo.

—¿Qué hizo mientras permaneció aquí?

—Nada —replicó con fastidio—. Estuvo un rato muy pequeño mirando las flores, después me empujó en el columpio y se marchó; fue un rato muy pequeñísimo —añadió al comprobar que el factor tiempo tenía mucha importancia para su padre—. Cuando vuelva...

—¡No volverá! —Su padre lo cortó bruscamente y arrugó la fotografía en la mano—. Escucha, Mullah —suavizó el tono al ver la mirada reprobatoria del pequeño—, ¿por qué no preparamos algo de aperitivo? Claire se quedará a comer con nosotros.

—Ya he comido. —Miró enojado a su padre y después la fotografía, encerrada en su puño—. ¡Y no tengo hambre! —Salió corriendo escaleras arriba.

—No permitiré que esa mujer destruya mi vida otra vez. —Se levantó del sofá y Claire lo siguió en silencio hasta la cocina.

Claire conocía demasiado bien a Alan como para saber que ninguna frase tranquilizadora sería bien recibida. Estaba muy enfadado, no se molestaba en disimularlo. De hecho, sabía que si Nicole entrara por la puerta en aquel momento, no saldría bien parada de allí.

Alan lanzó la fotografía arrugada al cubo de basura y cerró con furia la tapa.

—¿A qué crees que habrá venido? —espetó, girándose hacia su compañera.

—No lo sé, Alan. De verdad que no lo sé.

El bufó contrariado y comenzó a rebuscar en los armarios de la cocina.

—Hablaré con ella. —Sonó a amenaza—. No voy a tolerar que destruya mi vida por segunda vez.

—Seguramente, sintió curiosidad por conocer a Mullah. No creo que sus intenciones fueran otras.

—Ella no tiene que conocer a mi hijo para nada. Ni siquiera estoy seguro de que sepa de su existencia.

—Tal vez Susan le habló de él. —Claire trató de quitarle hierro al asunto.

Alan negó con la cabeza y sacó dos cubiertos y dos vasos. La miró, abrió los armarios y volvió a cerrarlos. Ella le sujetó las manos para que se quedara quieto y dejara de mover los platos de sitio.

—¿Temes que pueda hacerle algo? —Se interpuso entre él y la encimera—. Nicole no está bien, pero no creo que pretendiera hacer daño a Mullah. —Alan la miró, como si no comprendiera el comentario que acababa de hacer, y ella continuó—. Lo que le ocurrió a Allison mientras estuvieron a solas no tiene nada que ver. Sé que nunca aceptaste las regresiones hipnóticas que Charles ejercía sobre sus pacientes...

—¡Por favor!, estamos hablando de psiquiatría, no de sortilegios —la interrumpió enfurecido—. Además, no creo que Nicole lleve a cabo esas prácticas.

—Te equivocas, sabes muy poco de tu ex mujer. Ella y el profesor han perfeccionado esas técnicas poco habituales en un prestigioso hospital de Washington —le anunció con suavidad.

—Comprendo. —Chasqueó la lengua—. Alguien debería recordarle a Charles que esas artes le costaron muy caras. No me explico cómo Nicole se ha dejado llevar por el entusiasmo de un viejo que ha cambiado la ciencia por los encantamientos.

—Nicole es una persona desequilibrada y debes de recordar que no ha estado debidamente medicada. Si se ha dejado influenciar por el profesor, ahora no se lo podemos reprochar.

—Nicole nunca tuvo ningún trastorno mental. Yo mismo la exploré decenas de veces. Todos los estudios y exámenes resultaron negativos.

—Tú eras su marido, Alan, no podías ser objetivo. Resulta muy difícil creer a la persona a la que amas si ésta niega los síntomas a causa de la propia psicosis.

—Por eso convinimos que tú fueras su doctora.

—Sí, pero no sirvió de mucho. Le retiraste la medicación y te negaste a que fuera ingresada. Al traértela a casa todo se complicó, mis visitas aquí no fueron suficientes; ella empeoró. Las alucinaciones y esas escapadas de las que nunca recordaba nada fueron el detonante de lo inevitable.

—Sí, Claire, mi mujer olvidaba eso y todo lo demás. —Se alejó de su lado, furioso—. Te recuerdo que entonces su conducta dejó mucho que desear. —La señaló con un dedo acusador.

—Sabes que su actitud promiscua es uno de los síntomas inequívocos del diagnóstico y, parece que también olvidas, que sé lo difícil que resultó aquella situación porque yo la viví contigo.

—Y siempre te estaré agradecido. —La quietud de su rostro, sin emociones, resultaba desoladora.

Se acercó a él y lo abrazó. Alan cerró los ojos y se apoyó en ella, como tantas otras veces.

—Ella me habló de que tienes unas pruebas —recordó en voz alta—. ¿Es cierto que contrataste a un detective?

—Ni siquiera me acordé de ello hasta que la vi la otra noche en el Sheraton.

—Pero, entonces, sí sabes lo que ocurrió. —Fue cuidadosa a la hora de escoger sus palabras y le rozó la mejilla con los dedos.

—Entonces tuve miedo de saber qué contenía aquel sobre —reconoció, reconfortado por su caricia—. Supongo que ahora es un buen momento, ¿no? —Sonrió con desgana—. Así ella tendría que reconocer todos sus embustes. Podría presentarme en su suite del Sheraton, mostrarle sus mentiras plasmadas en papel y decirle adiós para siempre.

—O también podrías olvidarte de esas pruebas. Si no las has necesitado en cinco años para rehacer tu vida, no sé de qué servirían ahora.

—Para que deje de entrometerse. Primero esa valoración conjunta, después se presenta aquí para... Ni siquiera sé con qué pretensiones —espetó furioso, otra vez.

—No creo que Nicole quisiera hacer ningún daño ni a Allison ni a Mullah. Procuraré que no vuelva a quedarse a solas con la niña, aceleraré el procedimiento de la valoración. Ella regresará a Washington y nosotros seguiremos con nuestras vidas. ¡Mírame, Alan! —le ordenó con suavidad.

El obedeció y le acarició la melena castaña que caía sobre sus hombros. Claire sonrió, le tomó la cara entre las manos, impidiéndole retirar la vista, y le sugirió:

—¿Qué te parece si llamamos a Mullah y comemos algo fuera? Yo invito.

****

Ya estaba anocheciendo cuando Alan terminó de imprimir unos informes. Después de una copiosa comida en la hamburguesería del centro comercial, los ánimos de todos se habían calmado. Llevaron a Claire a su casa y pasó el resto de la tarde del domingo con su hijo, los dos solos en casa, cada uno ocupado en sus cosas.

No había vuelto a pensar en Nicole, por lo menos en las tres horas anteriores, y realmente la charla con su amiga y compañera le había aplacado bastante. Claire se había comprometido a estar siempre presente en las entrevistas que Nicole quisiera hacerle a la niña y aquello lo tranquilizó.

No estaba dispuesto a consentir que nadie investigara la mente de su paciente haciéndola retroceder en busca de los posibles traumas psicológicos que la indujeron a cometer aquellos crímenes. Allison Shada llevaba casi cinco años en tratamiento. Podía hacer una vida completamente normal, como cualquier otra chica de dieciocho años, y él nunca se equivocaba en sus diagnósticos. Nunca. Por eso, las pretensiones de Nicole de mantenerla encerrada de por vida, en la comodidad de una clínica privada para la paz mental del señor Shada, no llegarían a buen puerto.

Reacio a seguir pensando en el tema durante más tiempo, miró el reloj y comprobó que faltaba muy poco para que James llegara. Habían quedado para ver el partido, pero no recordaba si habría suficientes cervezas en el frigorífico. Dejó las carpetas sobre el escritorio y se dirigió al dormitorio de su hijo. Al llegar junto a la puerta entreabierta, escuchó su voz cantarina. Sonrió. A Mullah le duraban los enfados muy poco, como a él. Se asomó a la habitación y lo vio tumbado en la cama. Estaba dibujando. Se le veía animado. Escuchó que mantenía una conversación con algunos de sus amigos invisibles y se quedó parado, sin entrar.

Cuando llegaron de Afganistán, sus amigos preferidos eran los soldados imaginarios que hizo en el campo de refugiados, pero desde que estaban en Boston los había sustituido por jugadores de béisbol. Recordó que él también solía conversar, de niño, con algún amigo imaginario; pensó que era bueno que Mullah desarrollara de esa forma sus habilidades creativas y comunicativas.

—¿Tú no la conoces? —preguntaba, ajeno a la presencia de su padre—. Es una mujer muy guapa, mucho más que en las fotos que escondo en el cajón de color naranja. Pero mi papá no se puede enterar.

Apretó los labios, sabiendo de qué mujer hablaba su hijo. Llamó con los nudillos a la puerta y entró como si acabara de llegar.

****

La superioridad de los Red Sox de Boston quedó demostrada contra los Yankees de Nueva York. James y Mullah gritaron y vitorearon hasta la saciedad frente el televisor, mientras que Alan ni siquiera se dio cuenta de que el partido había terminado. Más tarde, cuando su amigo se marchó y Mullah ya estaba en la cama, telefoneó a Kate y le preguntó si podía quedarse un rato con el niño porque tenía que salir.

Era una suerte que la canguro viviera justo enfrente. Necesitaba desahogarse. Hacía horas que una idea rondaba su cabeza, pero nada mejor para solucionar un problema que enfrentarse a él. Decidió ir a ver a Nicole y preguntarle directamente el motivo de su visita, no podía dejar algo así a medias, con respuestas que sólo eran conjeturas. Necesitaba saber qué quería Nicole de su familia.

El timbre de la puerta sonó dos veces, la reconocible llamada de Kate. Mullah se incorporó en la cama, sorprendido, y sujetó por los brazos a su padre, que terminaba de arroparlo.

—Es Kate, papá, ha llamado dos veces.

—Sí, lo sé.

—¿Te marchas?

—Sólo un rato —volvió a taparlo con las sábanas.

—Ya soy mayor para quedarme con Kate. Además, es domingo. Los domingos no trabajas —protestó, levantándose de nuevo.

—Sólo será un momento. —Miró el reloj y caminó hacia la puerta—. Cuando regrese, subiré a darte un beso de buenas noches.

Su padre apagó la luz. Mullah la encendió de nuevo tan pronto le sintió llegar al recibidor. Sin hacer ruido, salió de la cama, se puso las zapatillas y corrió hacia las escaleras.

—Hoy, está un poco rebelde —escuchó que decía éste en el momento que entraba a la cocina con Kate.

Él bajó al vestíbulo, vio la puerta de la calle entre abierta y se asomó a la cocina antes de mirar hacia el jardín. La parte trasera del todoterreno brillaba bajo las luces de las farolas y una corriente de aire abrió un poco más la puerta de forma invitadora. Sonrió y echó un último vistazo hacia la cocina.

****

Era muy temprano cuando Nicole terminó de cenar en el restaurante del hotel. Aún así, estaba cansada. Lo único que deseaba era subir a la suite, darse un baño y dormir para, luego, a ser posible, despertar en su pequeña habitación, en Washington, comprobando que todo había sido un mal sueño. Las palabras insultantes de Alan se negaban a abandonar su cabeza; la martilleaban sin piedad. Recordar la forma vergonzosa en la que su autoestima se había desmoronado no le ayudaba a sentirse mejor.

Estaba a punto de levantarse cuando se encontró con la mirada atenta de Jeremy, que la buscaba por las mesas. Decididamente, el día todavía no había terminado, pensó forzando una sonrisa al comprobar que ya la había visto. Él la saludó con la mano, acelerando el paso. Sus cabellos rubios, perfectamente peinados hacia atrás, y su ropa elegante le indicaron que se había esmerado demasiado para ir a buscar a la psiquiatra de su hermana al restaurante de un hotel. A su lado, ella desentonaba tanto con su vestimenta informal que él pareció percibir sus pensamientos y, sin darle tiempo a rechazar su compañía, le cogió una de las manos y la llevó a sus labios.

—Encantadora, Nicole —musitó con suavidad—. Estás realmente preciosa.

Se disculpó por lo tarde que era y se vio obligada a reconocer que no lo era tanto.

Que ella tuviera un día horrible no significaba que fuera culpa de los demás. Cuando él pidió café para los dos, ella lo rechazó a cambio de una taza de tila.

—¿Una tila? —La miró comprensivo—. Un mal día, ¿verdad?

En contraste con los insultos de su ex marido, el candor de la mirada de Jeremy marcaron un antes y un después.

—Todavía puede salvarse —sonrió ella, dispuesta a conseguirlo.

La charla agradable e intrascendente de Jeremy podía ser el bálsamo que necesitaba para borrar las huellas que Alan había dejado en su alma. Pero no llevaban ni media hora conversando, cuando el rostro amable y atractivo del hombre palideció. Ella supo que alguien se había parado a su espalda. No tuvo que girarse para saber quién era. Podía percibir su altura, su fuerza y su ira. Además, una mano se cerró sobre su clavícula como una garra. Ya no tuvo ninguna duda, la noche era insalvable.

—Necesito que hablemos un segundo —le dijo directamente, saltándose cualquier formalidad e ignorando por completo al hombre que lo miraba sin pestañear.

—Ahora no puedo. —Ella movió el hombro para liberarse del cepo de su mano, pero él la apretó más.

—¡Es urgente! —insistió.

Valoró la posibilidad de que Alan se marchara, amedrentado por la mirada asombrada del señor Shada, y supo que no había ninguna. Suspiró, agitó el hombro de nuevo y se giró, alzando la cara para mirarlo. Sus ojos chispeaban. El enarcó las cejas como si no comprendiera el motivo.

—Habla, te escucho —se encaró, enfadada.

—Es mejor que me escuches tú sola. —Se inclinó sobre su oído, aunque habló lo suficientemente alto—. No me gustaría escandalizar a nuestro buen amigo.

Jeremy se removió inquieto en su silla y comenzó a dar golpecitos con un pie en el suelo.

—¿Me disculpa un momento, Jeremy? Volveré en seguida. —Se levantó con una sonrisa y se vio arrastrada por un brazo hacia la salida—. No hace falta que corramos —protestó sin resultado—. ¿Adónde me llevas?

—A la habitación. Lo que tengo que decirte no es apto para oídos refinados. ¿O prefieres dar un espectáculo?

Negándose a seguirlo por todo el hotel, tironeó de su brazo hasta que logró liberarse de su agarre. Él la atrapó con más fuerza, ésta vez por la cintura, para llevarla hacia el ascensor. Varios huéspedes que esperaban en el hall se les quedaron mirando sin comprender qué ocurría. Estuvo segura de que su amenaza de dar un espectáculo era cierta.

—Estás loco si piensas que iré a mi habitación contigo —siseó, a punto de ser ella la que montara un escándalo con sus chillidos.

—¿Crees que quiero acostarme contigo?

Se quedó quieta, mirándolo, imaginando cómo darle una bofetada de reproche.

—No permitiré que vuelvas a maltratarme.

El parpadeó, tratando de asimilar las palabras que acababa de escuchar, y la liberó de golpe.

—Jamás te he maltratado —recalcó, tensa la mandíbula.

Le ignoró y caminó con rapidez hacia la salida del hotel, decidida a que no notara cuánto la inquietaba la imagen que había puesto en su cabeza; la de subir al dormitorio y acostarse con ella. Al comprobar que la seguía, suspiró aliviada. Cuando llegaron al exterior, la suave brisa de la noche levantó su falda, enredándola entre sus piernas, mientras bajaba los escalones que les separaban del aparcamiento. Su melena se agitó, golpeándola en la cara. Luchó para apartarla.

—¿Qué quieres de mí? —La voz grave de Alan la sorprendió en mitad de la batalla contra la falda.

—¿A qué te refieres? —Se encaró a él con las mejillas encendidas.

—No te hagas la tonta, Nicole; no vuelvas a acercarte a él.

—Pero, ¿de qué hablas? —El viento jugueteaba con su melena y no podía sujetarla.

—No olvides que te conozco. Sé cómo piensas y cómo actúas. Además de ser tu marido, estudio las mentes de las personas como tú.

—No sabes lo que dices. —Dio un tirón para liberarse de sus manos que trataban de agarrarla de nuevo—. ¡Y ya no eres mi marido!

—Eso es algo por lo que daré gracias a Dios toda mi vida.

—Bien —gritó, furiosa—, entonces hemos terminado de hablar.

—Aléjate de mí y de mi familia.

Se sintió cansada de permitir aquel ultraje; herida por el tono dominante con el que le hablaba, como si sólo él tuviera derecho a reprocharle su dolor, y demasiado débil para soportar otro enfrentamiento sin derrumbarse.

—No seguiré escuchando más barbaridades de las que te arrepentirás más tarde.

—No hables de arrepentimientos, por favor. Necesitarías años de penitencia para purgar todo el mal que llevas dentro.

—Eres cruel —lo acusó con voz estrangulada.

—Lo sé. Y me pregunto, ¿por qué será? —Alan alzó una mano para retirarle los cabellos de la cara y ella se apartó con un siseo.

—¡No me toques!

El brusco gesto enojó a Alan, que lo intentó de nuevo. Le dio un manotazo y se giró de espaldas para esquivarlo. Furioso, al verse ignorado, la sujetó por los hombros, la giró en sus brazos y la obligó a encararlo, sujetándola por la nuca. Al mirarla y verse reflejado en sus ojos, asustados y brillantes, algo que, estaba segura, más tarde no sabría explicar, le exigió besarla.

La atrajo hacia él con rudeza para adentrar la lengua en su boca asustada. El sabor y calor de él le resultaron dolorosamente familiares. La pegó más a su estómago y, con la otra mano, sujetó las dos suyas en la espalda. El placer que recorrió su cuerpo la hizo estremecer de alivio y añoranza.

Se abrió a él. Su lengua salió a su encuentro y, aunque trató de separarse, la necesidad por él la empujó a rendirse. Entre mordiscos y empujones, el beso aumentó de intensidad hasta que se hizo demasiado evocador, demasiado erótico para que ambos lo ignorasen. Alan rompió el contacto de pronto. Con la misma urgencia con que la sorprendió, la soltó de golpe buscando la ira en sus ojos verdes. Esperando... Pero ella se había quedado muda por la salvaje reacción de su ex marido. Sintió toda su rabia expresada en aquel beso que todavía le ardía en los labios y, sin poder explicar qué la empujaba a ello, dio un paso. Y otro más, sin dejar de mirarlo. Luego se abrazó a él.

Alan se estremeció y el temblor de su cuerpo la alcanzó. Sabía que él necesitaba mantenerse alejado de su contacto, pero puesto que él había empezado aquella locura para castigarla, no estaba dispuesta a permitirle renunciar a continuarla. La rodeó con los brazos. No fue necesario más. Se encontró con él a medio camino, en otro beso fiero que hizo chocar sus bocas. Un beso en el que el cuerpo de Alan, duro y tenso, no pudo ocultar la brusquedad de su deseo.

Ella lo abrazó con más fuerza, hambrienta por la lengua tibia que saqueaba su boca con codicia. Le dolían las puntas de los pies por el esfuerzo para permanecer unida a su tórax, pero antes se los cortaba que separarse de él. Las manos de Alan le abrasaban en la espalda, le presionaba con las yemas de los dedos con insistencia, como si necesitara hacerlo para asegurarse de que todo estaba ocurriendo de verdad.

Una nueva ráfaga de viento hizo aletear su falda y la enredó entre las piernas de los dos, envolviéndolos como a una sola persona. Ajenos al vendaval que arremetía contra ellos en la puerta del Sheraton, él le deslizó la boca por el cuello y ella gimió al sentir el reguero de su aliento cálido. Las caricias de sus manos ascendieron por la espalda, amoldándola a él; encendiendo su cuerpo como una mecha de pólvora.

—Subamos a la suite —le pidió ella, en un susurro casi inaudible.

Temerosa por su osadía, y por lo que ello implicaba, escondió la cara contra su pecho para acallar la respuesta que él pudiera darle. Ya no había marcha atrás.

Alan la miró con los ojos entornados y le alzó el rostro con una mano. No sabía si había escuchado bien.

—Subamos, Alan... —repitió con los ojos cerrados y los labios húmedos, temblorosos; deliciosamente tentadores.

La apretó entre sus brazos y suspiró contra su pelo.

—¡Nicole! ¡Doctor Peterson! —llamó el señor Shada, saliendo a la escalinata del hotel. Estaba pálido y blandía el teléfono móvil en una mano—. Gracias a Dios que les encuentro. —Jadeó al llegar junto a ellos y, sin reparar en la situación embarazosa en la que ambos psiquiatras se encontraban, les mostró el teléfono—. Acaban de llamar del hospital. Ha ocurrido una desgracia con Allison... —Buscó en la oscuridad la mirada comprensiva de los médicos.

—¿Qué ha ocurrido? —Nicole fue la primera en romper el abrazo y el teléfono de Alan comenzó a sonar.

El viento frío de la noche la envolvió de nuevo y ella trató de recuperar la falda que todavía estaba enredada en los muslos de Alan. En ese momento, Jeremy la miró como si la viera por primera vez y pareció reparar en lo que había interrumpido.

—Lo siento, no sabía que el doctor y tú... —Un ligero rubor tiñó sus mejillas perfectamente rasuradas.

—No hay nada que saber. —Ella también se sintió avergonzada por lo que era evidente que había pasado entre ellos y por lo que, afortunadamente, Jeremy evitó que terminara de ocurrir.

¿En qué estaba pensado al invitarlo a su habitación? No podría volver a mirarlo a cara sin recordar que se le había ofrecido abiertamente. ¡A Alan! ¡A su ex marido!

—¿Me acompañarás al hospital? —Shada le tomó una mano entre las suyas.

—Acabo de hablar con Frank Dawson, el psiquiatra de guardia —dijo Alan acercándose a ellos—. Al parecer, Allison ha desaparecido de su habitación y no la encuentran. Nicole, a ti también te llamaron.

—Subiré a mi habitación, dejé el bolso allí. —Sus ojos se cruzaron con los de Alan y, a pesar de la oscuridad, supo que él también había recordado su deseo de que la acompañara a la suite.

—No hace falta que vayas a buscar tu teléfono. Le he dicho al doctor Dawson que estábamos juntos y te daría el aviso.

—Bien, pues iré a por las llaves del coche y algo de abrigo. Nos veremos allí. —Ella trató de ahuyentar la incomodidad que se instalaba por instantes entre ambos.

—Nicole, no perdamos más tiempo —reclamó impaciente Jeremy—. Yo te llevaré al Centro Residencial, pero vámonos ya...

—No se moleste, Shada. —Alan pasó un brazo por los hombros fríos de la joven y la acercó a él—. Yo llevaré a la doctora Gilbert y la traeré de vuelta a su habitación.

Ella lo fulminó con la mirada y procuró que su voz sonara normal.

—Jeremy, si se encuentra muy alterado para conducir, puede venir con nosotros en el coche del doctor Peterson. Estoy segura de que él lo habría sugerido de no ser porque tiene mucha prisa por llegar. —Miró de reojo a Alan y supo que su insinuación había sido claramente captada por él.

La visita a su suite quedaba cancelada definitivamente.

—No, no es necesario.

—Entonces, nos vemos allí, Shada. —Alan decidió que ya habían perdido demasiado tiempo y tiró de ella hacia el aparcamiento—. ¿Por qué tienes que complicar siempre las cosas? —le dijo, antes de cerrar la puerta y rodear el coche para sentarse a su lado, frente al volante.

—Sólo pretendía ser amable. Jeremy está preocupado por lo que pueda haberle ocurrido a su hermana y nosotros... —Carraspeó, coincidiendo con el ruido del motor que arrancaba—. Bueno, nosotros... —Guardó silencio. Era lo mejor.

Al salir del aparcamiento, la oscuridad agigantó aquella emoción que se había instalado en ella y la transportaba al pasado. Una sensación que se enmarañaba en su interior, desordenando sus sentimientos; volviéndolos contradictorios. Se reclinó en el asiento, inspiró el agradable olor a cuero que siempre le recordaba a aquel coche y, durante un momento, saboreó la sensación de estar donde le correspondía. Miró de reojo a Alan, empapándose de su cercanía mientras él conducía, ajeno a su escrutinio y perdido en sus pensamientos. Aquel era un silencio agradable y compartido, uno en el que ambos pensaban lo mismo y evocaban idénticos momentos de intimidad comunicada sin palabras.

Jamás podría perdonarse haber abandonado a aquel hombre al que acababa de recordar que adoraba. Sí, hizo lo que debía, pensó con tristeza, y Charles se ocupó de todo. Entonces era empezar de nuevo o perderse en aquel infierno en el que se había sumido. El profesor consiguió que recuperara la cordura y, aunque hacía cinco años que era una mujer normal, ahora miles de preguntas y dudas la mortificaban de la misma forma que en aquel momento en el que tuvo que decidir.

Por primera vez le acuciaba la necesidad de saber qué hubiera ocurrido si no se hubiera marchado; si Alan no la hubiera acusado de fingir no recordar nada de lo que hacía cuando desaparecía durante días; si hubiera podido decirle que esperaba un hijo suyo antes de perderlo.

Entonces todos la tildaban de desequilibrada. Todos menos él, que en lugar de defenderla, la vigilaba como si no se fiara de ella. «Tengo pruebas», le dijo en el hospital, «contraté a un detective».

Tal vez ella debería ver esas pruebas.

Aquel, día, cinco años atrás, cuando Charles le propuso marcharse con él y comenzar una nueva vida, sintió una liberación. Ahora ya no estaba tan segura. Desde que se encontró con Alan, él la había tratado con recelo. Sabía que la odiaba y no podía reprochárselo, pero la pasión de sus besos en la puerta del Sheraton había sido indiscutible y ya no sabía qué creer.

Alan trató de concentrarse en la conducción para no pensar que ella estaba a su lado, reclinada en el asiento, como tantas veces en el pasado. No estaba seguro de si estaba dormida, porque su respiración era acompasada y sus ojos estaban cerrados, pero se la veía relajada. No como a él, que estaba hecho un manojo de nervios. Ella tenía las manos cruzadas sobre el regazo de su falda y era como si nunca lo hubiera abandonado, como si no hubieran pasado casi cinco años.

Cuando fue a buscarla al Sheraton no imaginó que las cosas se trastocarían de aquella manera. Sólo quería descargar contra ella toda la rabia que había acumulado durante tanto tiempo, pero bastó un beso, un solo beso y sentirla entre sus brazos, para que todas las barreras que se habían alzado entre los dos, su cólera y su furia, se esfumaran.

¡Joder! Cuando ella le pidió que subieran a la habitación sintió que el suelo se abría bajo sus pies. Le hubiera hecho el amor allí mismo, sin tener que entrar siquiera en el hotel. Le faltó muy poco para postrarse de rodillas ante ella y darle las gracias por hacer realidad sus sueños. En ese momento, todos los engaños y las mentiras encubiertas por falsos diagnósticos no le importaron. Ella había regresado, estaba allí, a su lado y, después de mucho tiempo, se sentía realmente completo; aunque no sabría decir por cuánto tiempo.

Los árboles rozaban el coche a su paso en el estrecho camino de entrada al hospital. Era como si las ramas, largas y escuálidas, quisieran abrazarlo y atraerlo hacia ellas; como si el invierno en aquella parte de Boston se negara a marcharse. O tal vez eran sus pensamientos, que volvían a tornarse oscuros; pesimistas.

Miró a Nicole de reojo. Observó sus bellas facciones en la penumbra y evocó momentos pasados en los que ella posaba una mano sobre su muslo, para sentir su cercanía en la oscuridad del viaje, cuando él dejaba la ciudad para visitar a algún paciente a las afueras y ella insistía en acompañarlo. Se fijó en esas manos, finas y pálidas, que seguían cruzadas sobre el regazo de su falda. Volvió la mirada al frente, apretando el volante entre las suyas.

«¡Ya está!», decidió Nicole repentinamente. Y siguiendo un impulso, movió la mano izquierda para posarla suavemente sobre el poderoso muslo de Alan. Este se tensó bajo sus dedos mientras continuaba con la mirada fija al frente, como si no quisiera perderse detalle del recorrido hasta el hospital. Se preguntó si no se habría equivocado al retomar viejas costumbres.

Alan bajó su mano, grande y cálida, y cubrió la de ella, apretándola con fuerza. Su pierna se relajó considerablemente y ella reconoció que sí, que ahora todo volvía a estar igual que antes. Los minutos que siguieron hasta que el coche traspasó la barrera de contención del hospital fueron silenciosos. Cortos. Intensos.

—¿Llevas tu credencial? —le preguntó Alan cuando el vigilante se acercó a la ventanilla.

Retiró la mano de la de él y miró hacia el suelo, buscando su bolso. Estaba tan alterada que, por un momento, no recordó que lo había dejado en el hotel. Al no encontrarlo, se giró, pensando que se habría caído en la parte trasera. Los asientos estaban plegados de forma que el maletero parecía enorme. Se incorporó un poco y se inclinó sobre el respaldo. Había una manta en el suelo y, cuando tiró de ella...

—¡Dios mío! —exclamó, llevándose las manos a la boca.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Alan, abandonando su conversación con el vigilante.

¡Un niño! ¡Allí había un niño! ¡Un niño vestido con un pijama de muñecos!

El niño de color caramelo, el que vivía en su antigua casa, había aparecido en el coche y estaba escondido en la parte trasera del todoterreno, mirándola con aquellos ojos inmensos y negros. El pequeño se llevó un dedo a los labios y le pidió que guardara silencio.

—Nicole, ¿qué ocurre? —insistió Alan al ver que no respondía.

—No, nada... Acabo de recordar que dejé el bolso en la habitación del hotel. —Se irguió en su asiento con rapidez.

—No importa —la tranquilizó él, despidiéndose del guardia y cruzando la barrera que se alzaba ante ellos.

CAPÍTULO 09

Alan se dirigió al parking y Nicole volvió a mirar hacia atrás para comprobar si el bulto oscuro bajo la manta, que era el niño, había desaparecido. Pero no, permanecía allí, como una estatua, agazapado y quieto.

—Pareces nerviosa —observó Alan, buscando su mano en la oscuridad para atraparla en la suya—. ¿Es por lo que haya podido ocurrirle a Allison Shada o por algo más?

Ella guardó silencio y él giró en una rotonda, adentrándose en el aparcamiento. Sus dedos apretaban firmemente los suyos, aunque no la tranquilizaban en absoluto.

—Nicole, ¿estás bien?

¿Cómo iba a estar bien?, pensó asintiendo con la cabeza. El coche se había parado y el motor también.

—Sí, sí... —Por fin lo miró y no pudo decir nada más.

Aquel niño sólo podía significar una cosa. Los reproches que él le había gritado en la puerta del hotel comenzaron a tener sentido. ¡Tenía un hijo!

—Entonces, ¿qué te parece si bajamos del coche y terminamos de una vez?

—Yo... No sabía que nuestra... Que aquella casa seguía siendo tu hogar. —Buscó su comprensión en la oscuridad—. Cuando me acerqué al jardín y comencé a charlar con el niño... Te aseguro que no sabía que estuvieras casado ni mi intención era molestar a tu familia... Creí que era... otra familia —agregó en un susurro—. Por eso salí corriendo al ver a su madre. Sólo tenía curiosidad por saber quién vivía en nuestra casa. Debes creerme, Alan, yo n...

—¡Olvida eso ahora! —la interrumpió—. Ya hablaremos más tarde.

—Es que hay algo más. —Apretó las manos sobre su regazo, sin atreverse a mirarlo—. No habrá un «más tarde», Alan.

—¿Qué quieres decir?

A pesar de la densa negrura que los envolvía, sintió clavarse en ella su mirada afilada. Se movió inquieta y miró de reojo la parte trasera del coche.

—Tú no puedes hacerle esto a tu esposa, a tu hijo...

El psiquiatra emitió una suave carcajada y ella se encogió en su asiento.

—Nicole, Nicole... —Chasqueó la lengua y su diversión inicial desapareció, limitándose a mirarla con censura—. Si hubiera una nueva señora Peterson, yo no estaría aquí hablando de un «más tarde» contigo. Ni contigo ni con nadie —le aseguró con gravedad—. Ese niño es mi hijo, se llama Mullah, y la mujer que viste en el jardín es Kate. Ella se encarga de cuidarlo cuando tengo que ausentarme, pero no hay más señoras Peterson.

—Mullah... —repitió ella como un eco apagado.

—Sí, y ahora, vamos —la apremió con un empujoncito—. Veamos qué ha pasado con Allison y marchémonos de aquí cuanto antes.

—Yo... —Miró el bulto que se ocultaba bajo la manta—. Dame un segundo, Alan.

El coche de Jeremy Shada estacionó junto al de ellos. Este salió apresurado del interior en el momento en que Alan abría la puerta, dándose de bruces con él.

—Acompaña al señor Shada, por favor. Yo iré después —pidió a su ex marido para ganar tiempo. No sabía para qué, pero necesitaba tiempo.

—¿Después de qué? Nicole, estás muy rara —repuso Alan con fastidio.

—¿Por qué esperamos aquí? —Jeremy levantó los brazos, impaciente, y se asomó al interior del coche.

—Necesito pensar unos minutos, eso es todo. —Nicole no encontró la forma de decirle que su hijo estaba escondido en el maletero.

Alan metió la cabeza por la ventanilla.

—No pienses mucho o Shada acabará con mi paciencia.

—Iré en un minuto —le aseguró, observando cómo los dos hombres se alejaban hacia la entrada del Centro Residencial.

Cuando ya se supo a solas, se inclinó sobre el respaldo de su asiento y tiró de la manta que cubría al pequeño.

—¿Se puede saber qué haces aquí? —Trató de que su voz sonara autoritaria.

—Lo mismo que tú, he venido con mi padre. —Mientras hablaba, saltó al asiento delantero.

—Hay una gran diferencia, ¿sabes? —Repasó sus facciones infantiles y procuró pensar con claridad sin dejarse sorprender por el hecho de que aquel pequeño hablara sin vacilar. Y no como ella.

¡Dios mío, su padre! La idea de que Alan tenía un hijo se hizo mortalmente real. Era como si una personita adulta se escondiera bajo aquel aspecto de párvulo.

—A tu padre no le gustará saber que te has escondido en el maletero. Ese no es lugar para un niño —le regañó sin poder evitarlo.

—¿Y por qué no se lo has dicho?

Ella se mordió los labios sin saber qué decir. La carita aniñada de Mullah no dejaba de sonreír, igual que sus ojos oscuros. Ella acababa de involucrarse en su gamberrada y ambos lo sabían.

—Alan se enfadará conmigo cuando sepa que te he encubierto. —Se mostró firme y bajó del coche—. Y, ¿ahora qué hago contigo?

—No lo sé, sólo soy un niño.

Lo sentó en su asiento y le colocó el cinturón de seguridad.

—Será mejor que esperes aquí, los niños no pueden entrar en el Centro Residencial.

—Los niños tampoco pueden quedarse solos en los coches —replicó, alzando una ceja en una clara imitación de su padre.

—¿Cuántos años tienes, Mullah? —Lo miró sorprendida. Aquella dialéctica no era propia de un niño tan pequeño.

—Voy a cumplir seis.

—¡Ah!

—Sé que soy bajito, pero mi padre dice que eso no es lo importante.

Ella afirmó en silencio sin saber qué decir. Sí, Mullah parecía más pequeño de lo que era en realidad. Aquel pijama blanco con muñequitos y las enormes zapatillas con forma de conejo le daban un aire tierno e inocente. Sus cabellos negros estaban recogidos en una graciosa coleta y sus manitas se aferraban al cinturón de seguridad para desabrocharlo.

Y llevaba razón.

—Bien, Mullah... —Le ofreció la mano y éste se agarró con fuerza para saltar de un brinco al suelo—. Espero que podamos salir con vida de ésta.

****

James llegó a casa y subió directamente al dormitorio. Sacó su arma reglamentaria de la funda, le quitó el cargador y, de forma mecánica, la guardó en un compartimento del armario que, por seguridad, siempre cerraba con llave. Después, abrió un cajón y, debajo de varias carpetas, encontró lo que buscaba. Se quedó quieto durante unos instantes, observando un sobre que llevaba cinco años reposando en aquel estante y del que no se habría acordado si Nicole no hubiera regresado a Boston.

—¿Qué haces aquí arriba? —Lo sorprendió Susan, abrazándolo por la espalda—. Estaba en la cocina y no te oí llegar.

—Llego muy tarde, lo sé —se excusó, girándose en sus brazos y besándola.

—¿Todo bien en casa de Alan?

—Sí, pero de camino tuve que pasar por la comisaría. Resulta que ha habido un incidente en el Centro Residencial y he enviado un coche para allá.

—¿Qué es esto? —Tomó el sobre, comprobó que estaba cerrado y se dispuso a abrirlo.

—No, espera —se lo impidió él, agarrándole las manos—. No nos pertenece.

—¿Y de quién es? —frunció el ceño al mirarlo.

—Es de Alan.

—¿Y qué hace escondido en nuestro armario? —Su tono irónico no dejó indiferente a su marido.

—Ya ni me acordaba de que existía —le explicó—. Lleva aquí algunos años. Alan llegó a estar tan desesperado con las desapariciones de Nicole, que contrató a un detective para que la siguiera. Pero todo ocurrió tan deprisa que creí que lo había olvidado. Cuando ella lo abandonó, Alan se marchó y no volvimos a hablar del tema.

—Sí, eso es cierto, Alan se fue demasiado deprisa de Boston. En menos de una semana se marchó a Afganistán.

—Eso es. Ya sabes que yo me quedé encargado de recoger su correo. A los pocos días llegó este sobre con el remite de un detective y lo guardé para entregárselo cuando regresara, pero pasaron los años y luego no creí conveniente abrir viejas heridas.

—¿Y a qué esperas para abrirlo?

—Es correspondencia privada, Susan. —Se enojó él—. Y no es de un extraño, es de nuestro mejor amigo.

—Ya lo sé, no me regañes más. —Le acarició la mejilla para aplacarlo—. Pero puede que aquí estén las respuestas que todos queremos saber.

El guardó el sobre en el fondo del armario y lo cerró con llave.

—Un día le pregunté por teléfono qué debía hacer con la correspondencia que iba llegando. Me dijo que tirara la que no considerara importante.

—Pero no tiraste esta carta. —Su preciosa boca se tensó de impaciencia—. Eso significa que la consideraste importante. James, ¿por qué quieres hacer desparecer las únicas pruebas que existen de que Nicole traicionó a su marido?

—Porque se trata de sus vidas y de sus decisiones. Mira, cariño, lo mejor es que cada uno continúe su camino y a ser posible, separados.

—Bueno, eso es lo que ella resolvió cuando lo abandonó. Sin embargo, ha regresado.

El sonido estridente del teléfono les hizo girarse de golpe. Ambos se miraron a los ojos y él contestó. La voz temblorosa de Kate comenzó a hablarle apresurada y apenas se le entendía por los sollozos. Cuando James cortó la comunicación, su cara estaba pálida y Susan lo agarró por un brazo.

—¿Qué ocurre?

—Era Kate. Alan salió hace rato en el coche, no contesta al móvil y... Mullah ha desaparecido.

—¿Dónde puede estar Alan a estas horas? —Siguió a su marido escaleras abajo.

—Puede que tenga algo que ver con la llamada que recibimos en comisaría.

—Espera, voy contigo.

****

Nicole caminó deprisa por el suelo asfaltado y sus pasos retumbaban en el aparcamiento. Un trueno se escuchó a lo lejos y la manita de Mullah apretó la suya.

—Sólo es una tormenta —le dijo ella para tranquilizarle.

—Sí, pero de noche el hospital da más miedo. —Se pegó a ella, buscando su cercanía, y procuró caminar al mismo paso.

La entrada del Centro Residencial Psiquiátrico estaba curiosamente solitaria. No había ningún guardia de seguridad y los ventanales negros parecían inmensos. A medida que se acercaban a las grandes escaleras de mármol, el edifico se asemejaba a un enorme cráneo descarnado y, cuando traspasaron los portones, Mullah apretó más los dedos en su mano. Ella lo atrajo hacia sí.

—¿Tienes miedo? Sólo es un hospital.

El la miró con sus ojos negros, brillantes, y negó con la cabeza.

El pequeño tenía razón. De noche todo parecía más lúgubre, más tenebroso. Los techos se perdían en la altura y los corredores serpenteaban en la oscuridad. Todas las puertas estaban cerradas, sus pasos retumbaban. De repente, todo se hizo penumbra. Las pocas luces que permanecían encendidas se apagaron de golpe y otro trueno, éste de una magnitud espeluznante, sacudió el hospital haciéndolo vibrar bajo sus pies. Mullah se agarró a su falda con las dos manirás, dando un respingo. Una corriente de aire helado penetró por la puerta que quedaba abierta tras ellos y un escalofrío los envolvió, rodeándolos.

****

—¡Maldito generador! —exclamó el psiquiatra de guardia al hacerse la oscuridad en uno de los despachos.

El señor Shada y varios vigilantes de seguridad comentaron algo al respecto.

—¿El generador? —Exclamó Alan, incrédulo—. ¿El mismo maldito generador que ya fallaba hace más de seis años, cuando comenzaron las obras del Centro?

—¿Y qué quieres que hagamos, Peterson? Las subvenciones son mínimas y sabes que hay otras cosas en las que...

—¡Por favor, doctores! —Intervino bruscamente Jeremy Shada—. Mi hermana ha desaparecido y ustedes discuten sobre el presupuesto del hospital...

—Puede que regrese a su habitación al ver que no hay suministro eléctrico —sugirió el médico de guardia.

Alan se acercó a los ventanales y trató de ver algo en el exterior.

—Eso espero —replicó de mal humor—. Lo que sí es cierto, es que la niña no ha salido del centro —añadió, atisbando por las ventanas que mostraban una negrura aplastante.

—Eso, seguro —intervino el más corpulento de los vigilantes.

—¿El generador que alimenta el jardín trasero es el mismo que el que se ha estropeado? —Alan se inclinó hacia adelante y entornó los ojos, enfocando en la espesura del jardín.

—Creo que sí —repuso otro guardia que iba entregando linternas a sus compañeros.

—Entonces, ahí en el jardín, hay alguien que proyecta luz —aseguró Alan, cogiendo una de ellas y dirigiéndose hacia la puerta—. Lo mejor será que nos separemos. Yo bajaré al jardín y vosotros revisareis las galerías. Así peinaremos todo el hospital y, tarde o temprano, la encontraremos. Nos reuniremos aquí en media hora..¿Dónde va usted, Shada? —Se giró al sentir el aliento cálido del hombre en su espalda.

—Al jardín con usted —repuso éste sin amilanarse—. Quiero encontrar a mi hermana cuanto antes.

Él alumbró hacia las escaleras, formando al frente un potente haz de luz amarillenta, y Jeremy lo siguió. Las sombras alargadas de las columnas parecían estirarse hacia ellos, que enseguida alcanzaron la puerta que conducía al jardín. Un relámpago iluminó el interior del cuerpo central de la planta y una ráfaga de aire helado penetró por la puerta que estaba abierta de par en par.

—Espero que Allison se encuentre bien —susurró Jeremy a su espalda.

No contestó y salió al jardín.

—Y la doctora Gilbert, ¿no debería haberse reunido ya con nosotros?

—Sí, supongo que sí —espetó el psiquiatra, molesto de que ambos compartieran el mismo pensamiento.

****

Nicole y Mullah llegaron al final del corredor por el que deambulaban a ciegas y se toparon con una puerta entreabierta. Al otro lado, la noche desapacible se abría ante ellos, maquillando lo que de día era un precioso jardín, en un bosque tenebroso. Hacía años que no recorría aquel hospital y no tenía ni idea de cómo habían llegado allí.

—Mira, mira. —Mullah tiró de su mano y le indicó el exterior.

—Espera —le pidió ella, reteniéndolo.

Un nuevo relámpago iluminó la vegetación que formaba un arco al frente.

—Es papá. —Mullah se liberó de su mano y echó a correr—. ¡Papá! ¡Papá!

—Mullah... —lo llamó Nicole—. Espera...

Una mano la agarró por el hombro y ella se giró asustada. Alzó las manos para defenderse y Claire retrocedió, alarmada.

—¡Nicole!, no quería sobresaltarte. ¿Qué haces aquí, en la oscuridad?

—¡Ah!, perdona. —Se llevó una mano al pecho y dejó que su amiga la abrazara.

—Se ha debido estropear el generador —le explicó Claire para tranquilizarla, conduciéndola hacia el corredor.

—Tengo que ir al jardín —se excusó Nicole, regresando hacia la puerta.

—¿Por qué? Alan y el señor Shada están allí; deja que ellos se ocupen de todo.

—No lo entiendes, Mullah, el hijo de Alan, está en el jardín.

—¿Mullah? —Claire la alumbró con su linterna y la miró incrédula.

—Sí, estábamos en el coche y de repente él... —No supo explicarlo. La doctora Johnson frunció los labios y ella supo que no la creía—. Mullah está en el jardín —repitió en un susurro.

—Nicole, ¿desde cuándo te ocurre esto?

—¿Crees que lo estoy inventando? No podía dejarlo allí solo y tuve que traerlo al hospital.

—¿Qué has hecho, qué?

—¡Yo no he hecho nada! —Apartó la linterna de sus ojos y le sujetó la mano—. Él ya estaba en el coche cuando Alan vino a mi hotel.

Claire guardó silencio, como si valorara lo que ella le estaba contando. Decidida, le indicó la puerta del jardín.

—No te separes de mí, Nicole —le aconsejó, agarrándola de un brazo—. Cuando encontremos a Alan, tú y yo hablaremos largo y tendido.

—No sé a qué viene ese tono déspota conmigo, Claire —protestó, caminando a su lado.

—Viene, a que hoy has estado metiendo las narices en la casa de tu ex marido.

—¡Ah! ¿Y eso te da autoridad para dar por hecho que miento?

—Sólo espero por tu bien que todo sea una ilusión y que Mullah esté durmiendo en su cama. —Caminaban despacio entre la hojarasca y sus pasos se ahogaban con la discusión—. Deberías de haber visto cómo se enfadó Alan cuando se enteró de que estuviste husmeando en su casa. Pero si dices que has venido con él en el coche, ya te habrás enterado —terminó de reprenderla.

—¿Cómo sabes que estaba muy enfadado? —Un nuevo trueno rompió sobre sus cabezas y ella se estremeció.

—¡Porque yo tuve que tranquilizarle, Nicole! —Su amiga suavizó la voz—. Tú no estás bien. No deberías haber vuelto, ¿comprendes?

Ella frenó sus pasos y la miró como si no la conociera.

—No estoy enferma, Claire, te lo aseguro.

—Tu enfermedad no se cura nunca, lo sabes mejor que nadie. Sólo podrías llevar una vida normal si estuvieras medicada.

—Dejé de sentirme mal en cuanto me marché a Washington.

—Eso que dices es una tontería. Además, si es así, ¿por qué has regresado? ¿Para recuperar todo lo que tiraste por la ventana? —Nicole negó en silencio—. Sabes perfectamente que puedes delegar en otro médico para que emita el diagnóstico de Allison Shada. ¿Por qué no lo has hecho al saber que Alan se ocuparía de informar para el Estado?

—Pensé en hacerlo. Incluso se lo dije el primer día que lo vi.

—¿Y?

—Ahora... ya no sé si quiero marcharme —repuso, después de un silencio.

Ninguna de las dos dijo nada y siguieron caminando. La oscuridad jugaba con los relámpagos que rasgaban el cielo y mostraban el jardín como un bosque ennegrecido y sin hojas. Un haz de luz amarillento se movió a lo lejos y ella lo siguió con la mirada.

—He visto algo allí —señaló a la izquierda—. Una luz.

—¿Dónde? No veo nada.

—Allí —señaló en la oscuridad.

—Espera aquí, no te muevas —le advirtió Claire con firmeza—. Iré a ver si se trata de Alan o alguno de los guardias de seguridad.

Claire se alejó unos pasos y, en un segundo, sin apenas darse cuenta, sus pies dejaron de pisar suelo firme. La sensación de que alguien la empujaba y hundía en los infiernos fue tan real que tuvo que agarrarse a la maleza para no perderse. La tierra se abrió bajo sus pies, se golpeó fuertemente la cabeza y después... Nada. Un dolor agudo en el brazo fue su último pensamiento.

Más tarde, sin saber qué había ocurrido ni dónde se encontraba, tomó aire con fuerza. Sintió una náusea y vomitó.

—Nicole, Nicole... —Claire la ayudó a sentarse. Un nuevo vahído se apoderó de ella—. ¿Estás bien? —la interrogó, preocupada—. Te has caído en una zanja.

—Sí, sólo estoy un poco aturdida. ¿Qué ha pasado?

Claire trató de incorporarla y sus piernas flaquearon.

—Será mejor que te quedes sentada en el suelo. —Suspiró, limpiándole el pelo de hojas secas—. Puede que te hayas golpeado la cabeza al caer.

—Estoy bien, sólo me duele el brazo como si me hubiera pinchado con algo.

—Habrá sido con alguna rama. Olvidé que esta parte del jardín está en obras por un proyecto de jardinería. Pero, ¿de verdad estás bien?

—No lo sé... —Se llevó las manos a la cara y cerró los ojos.

—Iré a por Alan y volveremos a por ti.

—Busca primero a Mullah, puede caer en otro hoyo —le advirtió, inquieta.

—Vendré con Alan. —Le dio un animoso apretón en el hombro y salió de la zanja—. Relájate, enseguida regresaré con ayuda.

Se masajeó el brazo y trató de tranquilizarse, como le había pedido su amiga. Hacía un frío sepulcral y la escasa ropa que llevaba no le protegía mucho. Sin darse cuenta, comenzó a tiritar y se abrazó el cuerpo con los brazos. Las ramas de unos arbustos rozaron sus piernas. Imaginó de forma absurda que unos dedos, largos y huesudos, la agarraban por los tobillos. Las encogió con un gemido y gritó asustada, aún sabiendo que no debía dejarse llevar por el pánico. Ahora no. Sólo estaba en un jardín sin luz, con una tormenta eléctrica que ya se alejaba y, además, se había caído en una zanja. Sólo eso, pensó con ironía.

Trató de mover las piernas y, asombrada, comprobó que no le respondían. Tomó aire, tenía que tranquilizarse como le había dicho Claire. No servía de nada ponerse histérica. Estiró los brazos hacia arriba y tocó la base de las ramas que antes había confundido con dedos descarnados y... ¡No!, tenía que pensar con coherencia. Poco a poco, consiguió izarse, asomó la cabeza y se dio cuenta de que apenas había un desnivel de medio metro. Se impulsó otra vez y consiguió sacar medio cuerpo. Estaba helada, no comprendía cómo podía hacer tanto frío. La luz de otro relámpago le mostró una visión del paisaje que la rodeaba y creyó ver al niño a sólo un par de metros de ella.

—¿Mullah? —lo llamó extrañada, porque ya nada de lo que veía parecía real.

Pero sí, el cuerpecito de Mullah corrió hacia ella y comenzó a tirar de sus brazos.

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó, preocupado—. Deja que te ayude —le pidió, resoplando por el esfuerzo.

—Es imposible, no puedo. —Nicole se dio por vencida. Los brazos le pesaban como losas, las piernas no le respondían y tiritaba de frío.

Mullah se sentó a su lado y le acarició la cara.

—Ha sido por mi culpa, lo siento.

—No, claro, que no. —Nicole escuchó un alarido horrible y se estremeció—. ¿Has oído eso? —El negó con la cabeza—. ¿No tienes frío? —Su pregunta sonó a súplica, todo no podía estar en su imaginación.

Mullah comprendió que algo no iba bien y trató de reconfortarla.

—Voy a buscar a papá, enseguida vengo.

—¡No! Espera, no te vayas.

El niño le apretó las manos.

—Estoy aquí —le dijo para consolarla.

Ella miró al frente y observó el edificio del psiquiátrico.

Éste se alzaba monstruoso. El fuerte viento ululaba entre las sombras con gemidos y susurros perfectamente entendibles, como si le hablaran. ¡No! Era como si alguien, desde un lugar lejano, la llamara: «Nicole... Nicole...», para después convertirse en sonidos sobrecogedores, burlones. Cuchicheos ahogados entre las sombras. Se irguió sobre las rodillas con, el firme propósito de no escuchar aquellos ruidos que confundían su mente. Necesitaba escapar de aquella pesadilla tan real. Era impensable, pero una niebla espesa y tupida ascendía lentamente, como una marea que subiera descontrolada. Los sonidos se apagaron y las sombras se arremolinaron a su alrededor, engulléndola. Y él, el monstruo de sus pesadillas estaba allí, diciéndole cm voz cavernosa, «ha llegado la hora de volar».

CAPÍTULO 10

De repente, divisó una silueta grande, imponente, que se inclinó hacia la zanja y la sujetó por los hombros. Con los dientes apretados y encogida en el suelo, Nicole ahogó un grito y lo abandonó en la garganta. Ni siquiera supo si brotó al exterior.

—¡Nicole! —La voz sorprendida de Alan la reconfortó tanto como el cobijo cálido que le ofrecían los bracitos del niño—. ¿Qué te ha pasado?

—Me he caído, pero estoy bien. Ahora que tú estás aquí, estoy bien. Ya no volaré más.

—¿Qué quieres decir?

Un nuevo relámpago iluminó el lugar y ella se apretó contra su pecho. Después, regresó la oscuridad y retumbó el estallido de otro trueno lejano. Alan pensó que debía ser una ilusión óptica porque, por un momento, creyó ver a su hijo allí mismo, frente a él y abrazado a las piernas de Nicole.

—¡Papá! —La voz de Mullah lo convenció de que no era una fantasía.

Se quedó mudo. Extendió una mano en la oscuridad y le tocó la cara, una forma absurda de comprobar que no lo estaba imaginando. Un nuevo trueno rasgó el incómodo silencio que se produjo entre ellos. Nicole escondió la cara en la calidez de su pecho.

—¿Qué diablos haces aquí, Mullah? ¿Cómo has llegado? —Su tono enojado era demasiado evidente como para eludirlo.

—Es una larga historia —pudo decir ella en su defensa.

Esta vez no hizo falta ningún relámpago para iluminar su cara, Nicole sintió el filo de su mirada, clavado en ella, y después en el niño.

—Estoy seguro de que tú podrás explicármela. —Alan se alejó de sus brazos, agarró a Mullah de la mano y lo atrajo hacia él—. Será mejor que regresemos al hospital.

Tendió una mano a Nicole para ayudarla a levantarse y ella negó con la cabeza.

—No puedo, no sé qué me pasa.

Trató de alzar los brazos hacia él, pero no supo si en realidad lo hizo o sólo lo imaginó.

—Allí, papá, mira allí—indicó Mullah, a la oscuridad, hacia donde se movía una luz tenue.

—Debe de ser Shada. Pude convencerle para que nos separáramos para buscar a Allison sin amontonarnos —resumió en pocas palabras. Se agachó a su lado, al ver que ella no atinaba a coger su mano—. Nicole, ¿qué te pasa?

—No podemos irnos de aquí, nos perderemos en la niebla —le advirtió con un temblor incontrolable—. No permitirá que nos movamos de aquí durante días, nos mantendrá presos en su oscuridad.

—Nicole, ¿te has golpeado la cabeza al caer?

La voz insistente de Alan, y sus manos, trataron de sacarla de su pesadilla, pero Nicole no lograba salir de aquel estado confuso en el que se encontraba. Ni siquiera podía abrir los ojos. Pero, si lo hacía, sólo veía... La niebla se apoderaba de ella como tantas otras veces en el pasado. Escuchó la voz de Alan ordenando a su hijo con dureza que no se apartara de su lado y sintió cómo la alzaba en sus brazos.

El zumbido de un batir de alas sobre ellos le hizo elevar la cabeza y la obligó a dejar de pensar que él estaba enfadado. Gimió asustada. Los relámpagos comenzaron a sucederse uno tras otro, con una veracidad pasmosa, formando extrañas figuras.

Afortunadamente, nada de esto permanecería en su recuerdo cuando se hundiera en la niebla.

—¡Dios mío! —exclamó, ocultando la cara contra su pecho.

—A Nicole le asustan los truenos —explicó Mullah a su padre, como si así pudiera justificar el inexplicable terror que la dominaba.

Alan no dijo nada, apretó los dientes y apremió al niño para que se diera prisa. Era evidente que ella no estaba bien, incluso su hijo se había dado cuenta. La expresión ida de Nicole, su reacción confusa y su balbuceo al hablar eran síntomas inequívocos de que estaba sufriendo alguna clase de alucinación. Enseguida percibió dos cosas en ella: una, que tenía tanto miedo que temblaba como una hoja entre sus brazos, y dos, que si estaba fingiendo lo hacía muy bien.

Nicole supo que todavía estaba en los brazos de Alan porque su corazón le retumbaba contra la cara.

El viento parecía encolerizarse con ellos; los rodeaba, los acosaba, y ella buscó refugio aferrándose a él. Las hojas, plateadas por la luz de la luna, reverberaban en una espiral de polvo blanco que ascendía hasta cubrirlos por completo y una bandada de pájaros negros planeó sobre sus cabezas; como si ellos fueran los culpables de toda aquella vorágine de sensaciones extraordinarias.

Las farolas del jardín titilaron y lo que parecía un bosque tenebroso recuperó su inocente apariencia de parque hospitalario bajo la luz potente de los focos. El edificio se iluminó y enseguida llegaron hasta ellos las voces de los vigilantes y los médicos. Alan miró a su hijo, que caminaba en silencio a su lado, pero no hizo ningún comentario. Supo que estaba muy preocupado por la forma de mirarse las zapatillas con forma de conejo sin atreverse a alzar la cara. Normalmente él sabía actuar ante un episodio como el que estaba sufriendo Nicole y cómo regañar a su hijo cuando éste lo merecía, pero el recuerdo de otros momentos parecidos, simplemente, le rompían el corazón.

****

Cuando Alan salió de la habitación que le habían asignado a Nicole, encontró a sus amigos, el matrimonio Travis, esperando al final del corredor. Mullah dormitaba en las rodillas de Susan y James caminó hacia él, nada más verlo. Afortunadamente, la desaparición de Allison quedó en un susto. En cuanto se restableció el suministro eléctrico, dos guardias de seguridad la encontraron en uno de los pasillos de la séptima planta. Sin embargo, Nicole estaba en un estado de tal confusión que él mismo indicó que se le suministrara un tranquilizante y Claire estuvo totalmente de acuerdo. Ahora, una hora después, la mirada perdida de su ex mujer había remitido y la palidez extrema de su cara, desaparecido. Después de inyectarle un sedante, ella se abrazó a él, lo miró con ojos vidriosos y, como tantas otras veces hizo en el pasado, le rogó que no la abandonara en aquel lugar.

Aquella imagen desvalida y vulnerable lo perseguiría durante muchos días. Estaba tan agotada de llorar que finalmente le suplicó, de todas las formas posibles, que no permitiera que aquella pesadilla se apoderara de ella otra vez. Y él se lo prometió.

—¿Cómo está? —lo abordó James antes de que llegara a la sala de espera.

—Más tranquila. El sedante ha hecho efecto y está mejor. —Se frotó los ojos y miró a su amigo. Sabía lo que éste le iba a decir y se anticipó a su siguiente pregunta—. No, ella no se llevó a mi hijo de casa. Mullah estuvo todo el tiempo conmigo sin que me diera cuenta.

James suspiró, aliviado.

—¡Gracias a Dios!

—¿Por qué dices eso? —le preguntó extrañado—. ¿La crees capaz de algo así?

Su amigo no tuvo tiempo de responder, la figura esbelta de la doctora Johnson apareció frente a ellos y llamó a los Travis con la mano. Llevaba un papel en la mano y él supo en el acto de qué se trataba.

—Menos mal que todavía estáis aquí. Supongo que como Nicole no tiene a nadie, vosotros sois lo más cercano a su familia —habló directamente al policía.

James la miró sin comprender y él arrancó el papel de sus manos.

—No se quedará aquí, Claire, ya hemos hablado de esto ahí dentro. —Señaló con la cabeza la habitación.

—Pero ya has visto lo que ha ocurrido —replicó indignada—. No es justo lo que le estás haciendo, Alan. No lo es. Nicole necesita ayuda y tú no se la estás dando.

—¡No ha ocurrido nada!

—No, todavía, no, pero no negarás que ella se encuentra en un estado psicótico grave.

—No lo niego, pero ahora ya está controlada.

—Nicole no es responsable de sus actos. No opinarías igual si a Mullah le hubiera ocurrido algo.

—Te repito que no puedes culparla de que Mullah esté aquí. El vino conmigo.

Claire trató de analizar sus palabras y comprendió.

—Vuelves a negar las evidencias, Alan, como siempre. ¿Qué ocurrirá si sufre otro episodio? ¿Quién se ocupará de ella?

—Yo. —Su voz fue tan concluyen te que ella parpadeó.

—¿Tú? —Movió la cabeza, incrédula—. No eres la persona más adecuada. Te recuerdo que yo soy su doctora y que tú no eres...

—Yo soy su familiar más cercano —atajó él, determinado.

—Alan —intervino James—. Nicole puede venir a casa con nosotros.

—Por supuesto. —Susan se acercó con el niño en brazos—. Nosotros también somos su familia.

—Sí, lo sé, pero no es necesario. —Tomó a su hijo y lo acomodó en sus brazos.

—De todas formas, deberíamos preguntarle a ella —insistió el policía con gravedad.

Los dos amigos se miraron durante unos segundos en los que nadie dijo nada.

—Será mejor que vaya a ver cómo evoluciona Nicole —sugirió Susan, interponiéndose entre ellos.

—Sí, gracias —repuso Alan, más amistoso—. La dejé vistiéndose con una enfermera y estará deseando salir de aquí.

—¿Te la llevas? —Claire puso el grito en el cielo—. Esto no es lo que hablamos esta tarde en tu casa, Alan. Estás confundiendo las cosas, ¿no lo ves? Esta vez Nicole ha sufrido un desorden paranoico delante de tus narices y tú sigues justificándola.

—Claire, Alan está en su derecho... —intervino James en tono conciliador, apoyando a su amigo de toda la vida.

—Tú eres policía, James —le advirtió la psiquiatra—, no te metas en esto.

—No voy a seguir discutiendo contigo, Claire. —Alan acomodó la cabeza de su hijo sobre su hombro y se guardó el informe en el bolsillo trasero.

****

Susan abrió la puerta de la habitación y la ayudó a salir al corredor. Nicole se sentía débil y extraña, lenta era la palabra adecuada. Drogada, como tantas otras veces en el pasado. Observó, desde la distancia, cómo el pequeño grupo formado por sus amigos se giraba hacia ella y sintió que las piernas le temblaban. En un segundo, Alan estuvo a su lado.

En algún momento, Mullah pasó a los brazos de James y ella ocupó su lugar en los de él. Escuchó la voz irritada de Claire y la pausada del policía, intentando calmarla. Pero lo más reconfortante fue sentir que él la abrazaba por los hombros e, ignorando los reproches de la psiquiatra, la condujo hacia la salida.

—Alan, por favor —los alcanzó la doctora Johnson en la puerta—, no cometas otro error.

James caminaba a su lado con el niño en brazos y Susan detrás, en silencio.

—Mira, Claire —protestó él sin detenerse—, mi hijo está cansado y es muy tarde. Sé que quieres hacer las cosas bien, pero te aseguro que en este momento, lo mejor para mi mujer es venir a casa con nosotros. Mañana hablaremos de todo lo ocurrido con calma. Tú y yo. ¿De acuerdo?

Sin esperar su respuesta, sujetó a Nicole por la cintura y descendió las escaleras.

—¿Su mujer? —Claire miró a Susan como si ésta pudiera aclararle qué había querido decir.

****

El suelo se abrió ante sus pies, la tierra se desquebrajó y una grieta negra, abismal, recortó sus recuerdos como una sierra. El chirriante sonido de una risa espeluznante taladró sus oídos hasta el punto de parecer que reventarían y una lengua de fuego bailoteó al otro lado del cuarto en el que yacía desde hacía días. Al otro lado, aquel ser abominable que poblaba sus sueños le sonrió, se acercó a ella tambaleante y se inclinó sobre su rostro para observarla con detenimiento. En seguida comenzó a despojarla de sus ropas, como tantas otras veces solía hacer en sus pesadillas y, cuando ya supo que su cuerpo desnudo estaba totalmente expuesto, apretó los ojos sabiendo lo que vendría después. Sólo la manoseó con sus manos ásperas, mientras la animaba a volar, embadurnándola con aquel líquido maloliente. Sus fosas nasales se inundaron con el fuerte aroma del whisky que la bestia de sus visiones repartía por su piel desnuda y, después, dio gracias porque todo se perdiera en su mente, por fin. Sus labios formaron la palabra Alan, una y otra vez, hasta quedar ahogadas por el sabor del alcohol.

Sudorosa y asustada, Nicole se sentó en la cama. Su corazón latía tan fuerte que parecía querer explotar en su pecho. Inspiró varias veces diciéndose que todo había sido un sueño, una horripilante pesadilla. Miró a su alrededor, el hecho de encontrarse en su antigua habitación, en la casa que compartió con Alan, terminó de desconcertarla. No recordaba cómo había llegado hasta allí; en realidad, no recordaba mucho de lo que había ocurrido la noche anterior. Desde el momento en el que Claire la dejó en la oscuridad, ya no recordaba nada. Una gran laguna negra llenaba las horas que habían transcurrido. «Como antes», pensó, apretándose las sienes con las manos.

Hacía más de cinco años que estos trastornos no se habían manifestado. Grandes agujeros oscuros ocupaban su mente y, en lugar de recuerdos, no tenía nada. ¿Qué habría hecho esta vez? Miró a su alrededor y suspiró. Estaba vestida, pero alguien la había tapado con la colcha y sus pies estaban descalzos. Sus mocasines, en un rincón de la habitación. Al menos no estaba desnuda en un cuartucho de hotel, apestando a alcohol. Esta vez, Alan sabría decirle qué había ocurrido en lugar de acusarla.

Se recostó en la cama y miró hacia la ventana que daba al jardín, donde estaban el lavadero y el columpio. Apenas se filtraban unos leves rayos de luz azulada por las cortinas de encaje, todavía no había amanecido. Repasó lentamente los muebles lacados en color crema y el gran espejo de cuerpo entero que Alan colgó frente a la cama. Sin poder evitarlo, evocó las veces que bromeaban cuando se miraban desde allí y cómo él posaba para ella. También recordó aquella noche loca en la que bailó un striptease frente al espejo mientras él aplaudía recostado en las almohadas, esperándola desnudo y listo para amarla.

Desbordada por la añoranza, se incorporó en el colchón y se sentó. Sus ropas manchadas de tierra y sus medias rotas la trajeron a una realidad cruda y dolorosa. Allí estaba ella, fuera de lugar, en su hogar. En su casa, con el hombre que había sido su marido y el hijo de éste pero, sin embargo, sabía que todo era mentira. Esa era la realidad.

Caminó descalza por su antiguo dormitorio y deslizó suavemente una mano por la superficie lisa y brillante del tocador, donde tantas veces se maquillaba cuando iban a salir a cenar; aunque ahora estaba vacío, sin nada que indicara que allí, una vez, existió ella. ¿Cómo era posible que en unos días su vida hubiera cambiado así? Era como si de repente todo se hubiera puesto patas arriba. Como si lo que antes parecía importante para ella ya no lo fuera y viceversa. Había reconstruido su pequeño mundo en Washington, conservando en su cabeza los amables recuerdos y borrando los oscuros y tenebrosos. Su vida era sosa, aburrida, sin esperanza... Pero tenía una vida. Nunca le importó demasiado qué era lo que dejaba atrás, porque tenía la certeza de que eso mismo era lo que la había llevado al infierno. Trató de olvidar su amor por Alan, se conformó con recordar que su matrimonio había fracasado por su enfermedad, como todos menos él aseguraban, y comenzó de cero.

Sin embargo, pensó al entrar en su antiguo cuarto de baño, ahora las preguntas y las dudas acudían a ella. Quería saber cómo había soportado vivir sin Alan todos esos años; qué le empujó a desmantelar su vida de aquella manera, como una delincuente. No podía reprochar a Alan su rabia y su odio al verla otra vez en su vida, pero lo peor era que ya no podría olvidar el sabor de su boca al besarla ni lo mucho que le amaba.

Los estantes del cuarto de baño estaban repletos de artículos de él. Comenzó a desnudarse y se alegró de no encontrar ninguna evidencia femenina de que Alan recibía visitas esporádicas, aunque tuviera todo el derecho del mundo. Abrió los grifos. El aroma del gel de baño de su mari... de Alan, la transportó en el tiempo. Cuando terminó, se cepilló la corta melena morena y entonces llegó el dilema: estaba desnuda, envuelta en una enorme toalla de baño y, nada más. Buscó en los armarios de la habitación. Encontró unos pantalones cortos de algodón que él utilizaría para hacer deporte y una camiseta que había conocido tiempos mejores, pero que le recordaba al Alan de antaño.

Abandonó la habitación y caminó en la oscuridad. No había amanecido, pero aquello no era un problema. Ella conocía como la palma de su mano cada recoveco de aquella casa. Llegó hasta la puerta de lo que era... Bueno, de lo que fue, un pequeño estudio que utilizaban los dos. Silenciosa, con los pies descalzos, se deslizó hasta la puerta de al lado. Estaba entreabierta. Aquélla era la antigua habitación de invitados, la que solían ocupar James y Susan cuando todavía no habían comprado su casa en la urbanización. Supuso que ahora sería la de Mullah.

Se asomó con cautela. Una suave penumbra invadía el dormitorio, no se había equivocado. Mullah dormía hecho un ovillo, aferrado con fuerza a su padre. Alan estaba desnudo de cintura para arriba y una fina sábana cubría el resto de su espléndido cuerpo. Deslizó la mirada por sus fuertes pectorales; la sábana se enrollaba entre sus piernas, musculosas y largas. Se detuvo durante unos segundos en sus estrechas caderas. Un cosquilleo comenzó a recorrer su cuerpo y, nerviosa, se humedeció los labios. Era vergonzoso abusar de la vulnerabilidad de Alan teniendo como aliados al cansancio y al sueño, pero era una oportunidad única la que le brindaban, tal vez no tuviera otra. Se torturó tratando de memorizar cada músculo, cada trozo de su piel morena, cada rasgo de su adusto rostro. Se inclinó, cubrió al padre y al hijo con una manta, y salió de la habitación tan sigilosamente como había entrado.

****

Alan escuchó un agradable cacharreo matinal en el piso de abajo. Era un ruido familiar que hacía años que no se oía en la casa, sólo las veces que Kate le echaba una mano en la cocina y nunca ocurría tan temprano. Esta vez, el amoroso tintineo de las tazas chocando entre sí, el aroma a café recién hecho por alguien que había madrugado más que él, le transportó al pasado. Salió de la cama con cuidado de no despertar a su hijo, lo arropó y fue a su dormitorio. La habitación conyugal.

La cama estaba deshecha, vacía. Sabía que si posaba una mano donde ella había dormido, todavía estaría cálida. Miles de ideas raras y pensamientos extraños martilleaban en su cabeza, desde que ella había regresado, tenerla en su cocina no le ayuda a desprenderse de ninguno. No sólo había roto su vida cotidiana y sencilla, sino que Nicole había entrado como un torbellino, arrasándola sin piedad.

Entró en la ducha y comenzó a enjabonarse con furia para dejar de pensar aquellas tonterías, pero lo tenía muy complicado. Aún estaba recuperándose de la sorpresa de su regreso y a duras penas podía controlar sus reacciones; pero ahora no sólo la había llevado a casa con él, sino que había dormido en su cama y le estaba preparando el desayuno.

****

Nicole vertió un poco de café en una de las tazas que había colocado sobre la mesa y la llenó hasta arriba de leche caliente. Puso dos cucharadas colmadas de azúcar y removió descuidadamente mientras deslizaba la mirada por la cocina. Todo estaba en su sitio, como un gran rompecabezas en el que cada pieza encajara a la perfección. Y también podía decirse que ella encajaba en aquel lugar. Se sentía en su elemento. Aquel había sido su hogar durante mucho tiempo y era como si hubiera retrocedido y de nuevo volviera a vivir allí. Todo parecía demasiado fácil, demasiado natural... Sabía que las cosas sencillas podían resultar las más complicadas.

Cuando escuchó el crujido de la tarima, se giró y casi derramó el contenido de su desayuno al encontrarlo tras ella. Estaba desnudo de cintura para arriba. Desnudo y con una pecaminosa sonrisa en los labios. Llevaba el cabello húmedo y estaba recién afeitado. Iba descalzo, como ella, y unos vaqueros flojos colgaban en sus caderas amenazando con dejarle desnudo allí mismo, porque juraría que no llevaba nada más.

Se fijó en las gotitas de agua que caían sobre sus hombros y desvió la mirada a la cafetera, sabía que se había sonrojado y la situación le pareció de lo más embarazosa.

—He preparado café —anunció, para romper aquel incómodo silencio. Dejó la cafetera en la mesa y, mientras él se sentaba, le llenó la taza hasta arriba—. Negro, abundante, fuerte y sin azúcar —recitó, doblando una servilleta y colocándola a su lado.

—Esto no lo has olvidado. —Se llevó la taza a los labios y ella se sentó frente a él.

—Tengo muchos recuerdos. —Ignoró lo mordaz de su comentario dando un sorbo a su bebida.

Alan observó sus facciones suaves, limpias de maquillaje, como siempre se mostraba ante él por las mañanas, y tragó con dificultad.

—Te sienta bien mi camiseta. —Procuró mostrarse más amistoso—. Y nadie hace el café como tú.

—Siempre lo has dicho.

Ambos se miraron en silencio.

—Tenemos que hablar de lo que ocurrió anoche —comenzó él con voz ronca.

Ella fue a coger la jarra de leche y él se adelantó. Vertió un poco de café en la taza, la terminó de llenar con leche y añadió dos cucharadas colmadas de azúcar. Sonrió al ver que él también recordaba cómo le gustaba el desayuno y removió con la cuchara, esperando que prosiguiera. Además, así tenía una excusa para no mirarlo.

—Me refiero a...

—Sé a lo que te refieres —lo atajó ella—. No debí pedirte que subieras a mi habitación. Fue un error que no volveré a cometer.

Él se frotó la frente y comenzó de nuevo.

—Me refiero a lo que ocurrió después, en el jardín del Centro Residencial, cuando te caíste en la zanja.

—De esa parte, no recuerdo nada.

—¿Desde cuándo te ocurre esto?

—¿Quieres decir... «otra vez»? —Alzó la cara de su desayuno—. ¿Desde cuándo vuelvo a tener lagunas en la memoria?

—Sí.

—Es irónico, ¿verdad? Te diría que no he vuelto a tenerlas desde hace cinco años, pero tú no me creerías. Entonces, ¿para qué molestarnos?

—¿No has sufrido estos episodios desde que te marchaste?

Ella captó el conciliador tono amigable que él solía utilizar con los pacientes poco colaboradores.

—Sí, Alan, no he vuelto a sufrirlos desde que te abandoné. Pero, afortunadamente, esta vez no podrás acusarme de fingir o de engañarte.

—¿A qué te refieres?

—A que esta noche tú estabas allí y sabes lo que ocurrió. Yo, no.

—Nicole, no te pongas a la defensiva. Sólo trato de comprender esos extraños olvidos parciales. —El tono profesional fluía con suavidad, tratando de desarmarla—. Tienes razón, yo estaba allí y tuve que inyectarte un tranquilizante.

—¿Cuál?

—Haloperidol.

Ella afirmó, mostrando su acuerdo.

—Bien, es lo que se le da a una persona que sufre un brote psicótico y, según tú, posiblemente provocado por estrés.

—Según tú, ¿no?

—¿Importa mi opinión, Alan?

—Me quedaría más tranquilo si me dejaras hacerte unas pruebas.

—No más pruebas, Alan. Ya me hiciste demasiadas y tu dictamen quedó muy claro: fingía lagunas en la memoria para justificar mis devaneos. Pero esta vez, yo tampoco recuerdo lo que pasó y tú, sí. Dime, Alan, ¿te avergoncé con mi actitud? ¿Hice algo censurable o reprochable?

El movió la cabeza, impaciente.

—Quiero ayudarte.

Sus manos temblaron ligeramente y las cruzó sobre la mesa.

—Ya me has ayudado, no te preocupes. Todo está bien.

—No, Nicole, no está bien. —La mirada de sus ojos oscuros buscó algo escondido en la suya—. Quedan muchas cosas por aclarar.

—Te aseguro que no.

Alan posó una mano grande y morena sobre las suyas, temblorosas.

—Mírame, Nicole —le pidió con voz suave—. Hace un tiempo creías en mí. Yo podía prever tus decisiones y siempre sabías lo que yo quería; éramos como dos páginas de un libro abierto que se mostraba sin tapujos, con la verdad por delante.

—Sí, hasta que dejaste de confiar en mí y yo de creer en ti. —Cerró con fuerza los ojos, para evitar que las palabras pudieran penetrar con la fuerza y la intensidad que él las expresaba—. Todo se resume a dos cosas: yo no sabía qué estaba ocurriendo, pero tenía la certeza de que no estaba enferma, y tú me culpabas de cosas horribles. De no ser por Charles, no sé que hubiera sido de mí. Sólo llevo en Boston unos días y cada uno de nuestros encuentros ha sido peor que el anterior. Primero me acusaste de regresar para hacerte daño; después, en casa de James y Susan...

—Me comporté como un imbécil, lo sé —reconoció, decidido a convencerla—. Pero lo hice porque no podía creer que hubieras regresado y que no fuera por mí. —Ella guardó silencio y él lo interpretó como lo que era, como una afirmación—. Sé que no regresaste por mí, no soy un iluso —le aseguró, apretando con su mano las frías de ella—, ni yo fui a buscarte a Washington para traerte conmigo, lo reconozco. Me cegó la rabia al ver que mi esposa me abandonaba y que confiaba más en el erróneo diagnóstico de una compañera y en las extravagantes terapias de un viejo profesor que en su marido.

—Porque Claire y Charles intentaron aliviar mi sufrimiento sin condenarme. No te estoy recriminando nada, Alan, no me malinterpretes. Lo de anoche fue un hecho aislado; hace años que estoy bien, que no sufro alucinaciones ni tengo lagunas en mi memoria. Ahora, lo importante es que podamos trabajar juntos y nada más.

Alzó la cara y miró sus pectorales desnudos, su cuerpo esbelto y atlético. Parecía diferente y, sin embargo, sabía que era el mismo. El tierno, el comprensivo, el hombre adorable y paciente que fue su marido. En este momento, volvía a encontrarse ante aquella inmensa indulgencia que recordaba en él y se sintió culpable. Culpable por no haber permitido que Charles borrara aquellos recuerdos también.

—¿Qué me dices, Nicole? —Sus palabras la devolvieron de nuevo a la realidad.

—Sobre, ¿qué? —gimió perdida.

—Sobre confiar en mí otra vez y permitir que te haga unas pruebas. Anoche lo hiciste y me rogaste que no te dejara ingresada en el hospital. Por eso te traje a casa conmigo.

Durante unos segundos sintió la tentación de dejarse llevar. ¡Oh!, qué fácil sería dejarse abrazar por él, sentir su fuerza rodeándola, su calor, sus besos. Y también su impotencia, su renovada impaciencia, su inherente rabia contenida, su rencor.

—De modo que eso hice... —Liberó sus manos de las de él y, con un gran esfuerzo, se puso en pie—. Al parecer, esta vez tuve a quién aferrarme en medio de esos episodios. Ojalá las demás veces también hubiera sido así, pero normalmente nunca estabas cerca de mí. Ni siquiera estabas.

El acusó las palabras como un puñetazo en el estómago.

Buscó por la encimera algo que hacer y se alegró de encontrar las peladuras de la fruta que había exprimido para el desayuno de Mullah. Abrió el armario de debajo del fregadero y sacó el cubo de la basura. Alan la observaba callado. Analizaba cada uno de sus torpes movimientos. Entonces, ella frunció el ceño, se inclinó y sacó algo parecido a una bola de papel arrugado del fondo del cubo.

Él murmuró un improperio en el momento que ella alisaba con los dedos lo que parecía una fotografía. Lo escuchó levantarse mientras observaba la imagen de un matrimonio sonriente y feliz, su matrimonio, y sus dudas se disiparon en el acto. Después, la estrujó en la mano y la devolvió a su lugar. Donde debía estar. Donde él la había tirado no hacía mucho tiempo. Tal vez, la noche anterior.

CAPÍTULO 11

Alan comprendió lo que aquel gesto despectivo revelaba.

—No es lo que parece, esto tiene una explicación —le aclaró, llegando hasta ella.

Guardó el contenedor y cerró la puerta del armario.

—No Alan, sólo sería una excusa entre tantas que quedan pendientes. Tú y yo estamos juntos por un cometido que se llama Allison Shada y, cuando terminemos nuestro trabajo, no habrá nada más que nos una. Fue un error que anoche me trajeras a tu casa, un tremendo error.

—Todavía es nuestra casa, tienes el mismo derecho que yo a ocuparla.

—No nos sentiríamos cómodos ninguno de los dos y lo sabes. Será mejor que regrese al hotel. —El asintió, reacio, pero sin apartarse para dejarla ir—. Alan, sólo tengo un par de horas para preparar la valoración de Allison y necesito pedir un taxi.

—Llamaré a Kate y te llevaré al hotel. En cuanto a la valoración...

—Eso es algo de lo que quería hablar contigo. —El volvió a asentir, aunque esta vez se puso alerta—. Sé que no confías mucho en los métodos que Charles y yo utilizamos con nuestros pacientes, pero deberías permitir que pueda trabajar con la niña a mi manera. Por supuesto —añadió precipitada, antes de que él la interrumpiera—, tú estarás presente y serás testigo de todo lo que suceda.

—No sabía que utilizaras las técnicas de Charles, pero te recuerdo que fueron precisamente esas prácticas las que hicieron que el profesor tuviera que marcharse de Boston. Estuvimos a punto de perderlo todo por su culpa.

—No tenía ni idea.

—No, supongo que no se entretuvo en explicarte los problemas que nos causó a Claire y a mí. Todo iba bien en la clínica hasta que comenzó a hacer ese tipo de regresiones estúpidas aunque, afortunadamente, el tema no trascendió ni se hizo público.

—Sólo induciré a Allison a regresar al momento en el que su mente se perdió en un agujero oscuro, Alan. Así, podremos saber qué ocurrió en realidad; por qué asesinó a su familia. Si realmente ella es una enferma, encontraremos el trauma que la empujó a cometer un crimen y podrá seguir una terapia adecuada. Si no es así, si no hubo nada que provocara un desorden en su mente, entonces te daré la razón; diré que Allison es una muchacha sana que no debe estar ingresada en un centro psiquiátrico.

—¿Eso hizo Charles contigo? ¿Se internó en tus agujeros oscuros y después los borró de tu mente?

La pregunta la pilló desprevenida, alzó la cara hacia él y negó lentamente.

—Yo tenía demasiadas lagunas en mi mente como para buscar en todas. Él sólo me ayudó a destensar los lazos que me unían a mi amnesia.

—¿Cómo se puede hacer eso? —El tono incrédulo le hizo daño, pero se mantuvo erguida.

—Muy fácil. Eliminó todos aquellos recuerdos y sensaciones que me impedían comenzar desde cero y me enseñó a compensarlos con otros nuevos.

Él se quedó callado, pensativo. Escéptico a rabiar.

—¿Pretendes decirme que Charles extrajo de tu memoria todo aquello que te ataba a mí? —Nicole afirmó con su silencio—. ¡Mírame! —le exigió, cuando ella evitó su mirada.

La siguiente fracción de segundo fue sorprendente. En un momento estaba allí, hablándole de recuerdos, y al siguiente él curvó los dedos sobre su cráneo para acercarla hacia él. Sus labios buscaron los de ella, haciéndola temblar con una violencia que amenazó con hacerle caer de rodillas. La sensación fue tan intensa, que Alan tuvo que sujetarla por la nuca mientras con el otro brazo la sostenía por la cintura y devoraba su boca. Ella se aferró a su cuerpo con desesperación mientras deslizaba las manos por la espalda desnuda de él. Aquellos músculos tensos palpitaron al contacto de las yemas de sus dedos y se dejó engullir por el abrazo. Su fuerza era reconfortante.

Alan deslizó una mano por debajo de la camiseta y fue subiendo con lentitud. Al sentir la piel, suave y tibia, su cuerpo reaccionó igual que la noche anterior. Él se apretó contra ella, deseando fundirla con él, y deslizó los labios por su cuello. Ella gimió cuando sus dedos rodearon sus senos desnudos, echando la cabeza hacia atrás. La respuesta sexual que crecía contra su vientre comenzó a mortificarla. Su calor, su olor, todo él se le subía a la cabeza y le embotaba los sentidos. Las caricias de Alan la trastornaban por completo. Él le susurró algo al oído, ni siquiera supo qué le había dicho, al tiempo que con un muslo separaba sus piernas y lo introducía entre ellas buscando una cercanía mayor, tratando de acallar su excitación con roces frustrados y engañosos.

El sonido de una puerta al cerrarse los hizo quedarse clavados, sin moverse, mirándose a los ojos; con las respiraciones aceleradas y los cuerpos abrazados.

¡Oh!, Dios, era Mullah. Se separó de él con rapidez y procuró poner la máxima distancia entre ellos. Aquella situación era totalmente vergonzosa, decidió, estirando de la camiseta y cubriendo su desnudez. El siguió mirándola, parado y erguido, como si fuera a abalanzarse de nuevo sobre ella.

—Tengo que irme... —Nicole pasó por su lado, esquivando la mano que él estiró, alejándose.

—Yo no podré olvidar nunca la noche que me abandonaste.

—Ese día pertenece al pasado y no regresará, ¿no lo entiendes?

Él le dio la espalda, apoyó las manos en la encimera y suspiró con fuerza, como meditando las palabras. Ella se quedó quieta, con el calor de sus besos todavía en los labios y a punto de echarse a llorar.

—Pediré un taxi. —Fue lo único que dijo Alan, antes de salir de la cocina.

Decidió esperarlo en el hall, un lugar menos íntimo y más cercano a la puerta. Cuando él regresó, observó que se había puesto una camiseta y las zapatillas de deporte, aunque su aspecto no era menos sombrío que al marcharse. Llevaba su ropa en una bolsa y los mocasines en una mano.

—El taxi está en camino. —No se atrevió a tocarla y le tendió el calzado.

—Recuerdo que esa noche estabas furioso conmigo —dijo ella, retomando la conversación.

—Sí, discutimos ahí mismo, en la cocina, y no perdiste el tiempo en recoger tu ropa ni tu bolso, ni siquiera tu documentación o tus zapatos. Te marchaste de la casa sin siquiera ponerte un abrigo y nunca más supe de ti, hasta que Claire me telefoneó para comunicarme que estabas con ella y no deseabas verme; que te marcharías de Boston con el profesor y me enviarías los documentos del divorcio cuando estuvieran listos.

Ella sintió la misma angustia que en el pasado, la frustración ahogaba sus palabras. Rememoró el miedo y la oscuridad de aquella noche, unas sensaciones tan reales que se estremeció sin poder evitarlo.

—Me amenazaste con encerrarme en el desván y tirar la llave al río Charles. —Su voz apenas fue un murmullo.

—Cariño, lo de encerrarte en el desván fue una exageración producto del enfado.

—También me gritaste cosas horribles, me perseguiste por toda la casa y... —Se frotó un brazo, como si el dolor de sentirse sujeta por él regresara en aquel mismo momento.

Alan la agarró con suavidad por los hombros y la giró para mirarla.

—Y también corrí detrás de ti bajo la lluvia. Te busqué durante toda la noche y recorrí la ciudad sin encontrarte. Estaba tan desesperado que exigí a James que extendiera una orden de búsqueda en la comisaría.

Nicole le miró a los ojos y se reflejó en ellos. Tan oscuros, tan profundos como dos pozos negros. Inmensos y nebulosos como sus recuerdos.

Un dolor muy grande se instalaba en su interior. Su alma se desgarraba aquella noche, mientras ella gritaba su nombre bajo el acoso de golpes incesantes. La sangre nublaba sus ojos y ella pedía clemencia. El suelo se cubría de un rojo vivo y algo moría en su interior.

El pitido de un claxon la hizo regresar al presente. No estaba segura de lo que podían significar aquellos fogonazos que colmaban de pensamientos su mente, ni tampoco si eran reales, pero la sensación con la que llegaban era abrumadora.

—El taxi ya está aquí —le anunció Alan—, pero si lo deseas, yo te llevaré. —Observó la palidez de su cara y sus ojos abiertos; verdes como el jade; brillantes, llorosos—. Nicole, ¿te encuentras bien?

Ella afirmó sin dejar de mirarlo y agitó la cabeza.

—Alan, tú nunca me harías daño, ¿verdad? —Las palabras salieron solas.

—¿De qué me estás acusando? —Su tórax se tensó a medida que se irguió en toda su estatura, con actitud defensiva y los labios prietos.

—No sé por qué he dicho eso, perdóname. —Se acercó a él y apoyó las manos en su pecho, buscando su comprensión.

Se sintió tan asustada y recelosa como hacía cinco años. E igual de enamorada. Alan la sujetó por la cintura y la subió un par de escalones por encima de él. De esa forma sus ojos quedaban nivelados, a la misma altura y en igualdad de condiciones. Ella percibió su tamaño, su fuerza y también su rabia. El, supuso, su temblor y su angustia.

—Me parece que el problema radica en la negación de la realidad —reconoció al mirarlo.

—¿Tu realidad, o mi realidad?

—La de los dos. La de nuestras vidas, tan distintas y, sin embargo, unidas desde la adolescencia. La realidad de nuestras creencias, comunes en la ciencia pero tan diferentes en la práctica. —Alzó las manos, blancas y pequeñas en contraste con su piel morena, para enmarcarle la cara con ellas. Apoyó la frente en la de él y cerró los ojos al hablar—. Y mi realidad es que me asusté. Alan, la gente huye cuando se asusta.

—Pero ese miedo no te lo pude causar yo.

Ella abrió los ojos, su mirada se llenó de sentimientos contradictorios. No, Alan no fue el culpable ni ella tampoco. Él le rozó las mejillas con los pulgares y se acercó para besarla. No podía eludir por más tiempo sus labios, generosos y apetecibles.

El claxon insistió con estruendo.

—Tengo que irme. —Se escapó de sus brazos y corrió hacia la puerta—. Gracias por la ropa... Y por traerme a casa esta noche... Y por todo.

En ese momento, el taxi dio la vuelta en la entrada y abandonó el acceso al jardín. Nicole se quedó parada, en el umbral, viendo cómo el coche se alejaba. El tintineo de unas llaves la hizo girarse al tiempo que Alan le cogía una mano.

—Llévate el nuestro, yo pediré otro taxi para ir al Centro Residencial.

—Gracias. —Le sonrió y corrió hacia el garaje.

***

Cuando Nicole llegó al hotel, encontró a Susan y a Claire sentadas en el vestíbulo. Al verla llegar vestida con las ropas deportivas de Alan y las suyas en una bolsa plástico, salieron preocupadas a su encuentro para abrazarla.

—¿Cómo estás? James y yo no hemos dormido en toda la noche. —Susan le examinó el rostro con ojos críticos.

—Estoy bien, no tendríais que haberos molestado. —Aunque se sintió feliz por la inquietud de las dos mujeres.

Subieron en el ascensor. Al llegar a la suite, Claire pidió por teléfono un desayuno para tres y escuchó a las dos amigas en el saloncito.

—Deberías dejar que Alan te hiciera un estudio —le sugirió Susan—. No es normal que después de tanto tiempo vuelvas a sufrir una crisis como la de anoche.

—Sí, es normal —intervino Claire, cerrando la puerta al camarero y regresando hasta ellas—. Lo ilógico es no haberlos sufrido en cinco años, a menos que no los recuerdes o que Charles te haya ayudado a olvidarlos.

Ella negó enérgicamente y miró a Susan, que servía leche en las tazas.

—El sólo me ayudó a seguir deseando vivir.

—Eso no tiene gracia —la reprendió Claire—. Ninguna gracia.

—Disculpa, sé que lo pasaste muy mal y que tú me cuidaste durante todo el tiempo que duró mi dolor.

—Da igual, no hablemos ahora de eso. —Se retiró la melena de la cara y cambió de conversación—. ¿Qué tal os fue anoche?

—No sabría decirte, no recuerdo gran cosa. —Bajó los ojos a su taza. Susan le apretó una mano para darle ánimos.

—Pero esta vez, Alan estaba contigo —insistió Claire—. Ya no necesita andar buscando pruebas para aceptar lo que te ocurre.

Miró a sus amigas y sonrió con tristeza.

—Yo también he pensado mucho en eso que dijo del detective.

—¿Me estoy perdiendo algo? —Susan las miró sin comprender de qué hablaban.

—Alan dijo a Nicole que tenía pruebas de sus mentiras porque hace años contrató a un detective.

—¿Y él tiene esas pruebas? —inquirió Susan.

—Al parecer sí. Me aseguró que un día demostraría que no estuve enferma. Por eso, he estado dándole vueltas y he decidido que si él puede probar qué ocurría cuando yo sufría esas pérdidas de memoria, quiero que me las enseñe.

Susan se quedó pensativa, no podían estar hablando del mismo sobre que James custodiaba desde hacía cinco años. De repente, Claire dejó mi frasco de pastillas sobre la mesa, frente a Nicole, y lo empujó hacia ella.

—No quiero que lo de anoche vuelva a ocurrir. Ni lo de anoche ni lo que llevó a Alan a vigilarte con un detective.

Ella frunció el ceño, alargó la mano y, sujetando el frasco, leyó la etiqueta.

—¡Por el amor de Dios, Susan, sólo es un antipsicótico! —Claire se sintió ofendida por el interés de la otra psiquiatra—. Deberías llevarlo siempre contigo, Nicole, y si comienzas a tener un nuevo episodio, podría ayudarte a controlarlo. O, ¿prefieres perderte en una de tus lagunas?

—No, claro que no. —Nicole leyó la etiqueta del tranquilizante que su doctora había escogido—. Pero te aseguro que no las necesito.

—Yo preferiría que Alan te hiciera un chequeo. —Evitó la afilada mirada de Claire.

—Llevaré las pastillas conmigo —decidió Nicole para evitar la polémica entre sus dos amigas—, pero no me haré más pruebas, Susan, ya me hice demasiadas. Gracias por tu preocupación.

—Si quieres, puedo posponer la valoración de Allison hasta otro día —le sugirió Claire—. O mejor aún, podrías delegar en otro psiquiatra y dedicarte a descansar.

Nicole negó y miró su reloj de pulsera, todavía tenía mucho que hacer.

—No sé para qué le preguntas, es tan testaruda como una mula —opinó.

—Bien. —Claire se levantó, tomó su bolso y se dirigió hacia la puerta—. Pues entonces, me adelantaré para prepararlo todo en la sala de evaluaciones.

—Gracias por cuidar de mí. —Nicole la besó y la acompañó hasta la salida.

—Recuerda una cosa... —La abrazó Claire por la cintura para llevarla al exterior, donde nadie más pudiera escuchar sus consejos—. Tu enfermedad siempre estará ahí. Debes controlarla. ¿De acuerdo?

—Lo recordaré —le prometió con intención de tranquilizarla.

Cuando Nicole regresó al saloncito, Susan rodaba el frasco de pastillas entre sus dedos.

—Claire es una buena profesional, lo ha demostrado a lo largo de los años, pero creo que después de tanto tiempo sin medicarte, deberías permitirte el beneficio de la duda.

—¿La duda de si realmente estoy enferma? —Se sentó a su lado y terminó su café—. ¿Sabes? A veces hubiera preferido ser una psicótica a una mentirosa. Pero no, yo no tengo ninguna duda.

—No sabía que Claire estuvo contigo cuando abandonaste a Alan, ni tampoco que necesitaras que te cuidaran. ¿Tan mal estabas?

—Es que no tiene sentido hablar del pasado. Pero sí, ella y el profesor me cuidaron durante las semanas que pasé en el hospital. —Observó que Susan palidecía y añadió precipitada—. No debí decírtelo así, en cierto modo, es un secreto entre los tres.

—¿Un pacto entre vosotros? —Se mordió los labios como si estuviera a punto de llorar y ella la abrazó—. Pero, ¿qué te pasó?

Se encogió de hombros y Susan ahogó una exclamación.

—Nadie sabe lo que ocurrió. Claire me dijo que sufrí un accidente.

Susan la sorprendió al levantarse de golpe, enfadada, con un rictus nervioso en su bonito rostro.

—Lo que no entiendo es por qué Claire mintió diciéndonos que te habías marchado a Washington al día siguiente de abandonar a Alan. De hecho, él y James estuvieron buscándote como locos, pero nadie nos avisó de un accidente.

—¿Quieres tranquilizarte, Susan?

—Pero algo recordarás. —Se retorció las manos, nerviosa—. Aunque sólo sea un olor, una sensación, cualquier cosa.

—Miedo, dolor, frío, lluvia, sangre. —Hizo un gesto con la mano para olvidar aquellos escasos recuerdos y volvió a mirar su reloj. No se encontraba muy bien—. Olvídalo, Susan, no sé por qué salió el tema, y te ruego que siga siendo un secreto.

—¿Pretendes que ahora sea un pacto entre cuatro? —Se paró delante de ella, que permanecía sentada.

—Algo así... Si me esperas un momento, te acercaré a casa en el coche de Alan.

Susan asintió.

—¿Nunca has pensado que Alan tenía derecho a saber que sufriste un accidente? —Fue todo lo diplomática que su intriga le permitió—Puede que no estuvieras sola y que alguien más pudiera aclararte lo que ocurrió. Además, ¿un accidente de coche? ¿Una caída en la calle? ¿Qué tipo de accidente? No debes contentarte con la justificación que te dieron Claire y el profesor.

—Al principio lo pensé, pero después comprendí que no había gran diferencia con el resto de las ocasiones en las que desaparecía durante días, hasta que James y mi marido me encontraban en algún motel de mala muerte o durmiendo en el interior de un cajero automático y apestando a alcohol.

—Sí, pero entonces no sabíamos que Alan te vigilaba.

—No sé a dónde quieres ir a parar.

—A que si Alan contrató a un detective, puede que esté enterado de tu accidente y que tu secreto no sea tan... secreto.

Se quedó pensativa.

—Esta mañana he comprendido que sigo amando a Alan con toda mi alma —afirmó con un estremecimiento.

Los ojos azules de Susan se clavaron en los suyos.

—¿Y si Alan supiera más de lo que dice? —Se sentó a su lado.

—Puede ser —la sorprendió ella—. Si es así, espero que me lo cuente.

—Tenemos que ver esas pruebas —le insinuó abiertamente.

Sonrió, tomándole las manos. La pasión que Susan ponía en su empeño por ayudarla era infinita. Se lo agradecía de todo corazón.

—Yo también he pensado en ello. Cuando vuelva a ver a Alan, le pediré que me muestre esas pruebas y, si tengo que reconocer que durante mis pérdidas de memoria mi vida era tan sucia como aparentaba, lo asumiré y viviré con ello. Hace años llegué a la conclusión de que lo mejor que podía ocurrirme era estar enferma; pero como no lo estaba, tengo que aceptar las consecuencias de mis actos.

—Por supuesto —le aseguró su amiga, procurando que no se notara su falta de entusiasmo—. Ahora vístete o llegarás tarde a la evaluación de tu paciente.

Susan se quedó a solas en el saloncito. Los pensamientos comenzaron a bullir en su cabeza. Las evidencias no engañaban y, a medida que iba descubriendo cosas, su temor se acrecentaba. James había guardado durante cinco años una correspondencia secreta cuando, al parecer, todo el mundo sabía de su existencia y lo que informaba en su interior.

Evocó aquella noche de tormenta, cuando Alan acudió a casa, empapado y tan furioso que daba miedo mirarlo. Se marcharon a buscar a Nicole, James no regresó hasta bien entrada la madrugada, pero cuando lo hizo, llegaba solo y habían pasado un par de días. Claire les había comunicado por teléfono que Nicole abandonaba Boston con el profesor. Fue entonces cuando James le confesó, muy herido, que Nicole se había negado a verle o hablarle desde que desapareció. Y ella sabía que había mucho más que contar.

Cuando vio a su amiga regresar al saloncito, fingió estar leyendo una revista. Nicole se había maquillado y vestido adecuadamente para la ocasión. Estaba resplandeciente a pesar de las enormes ojeras que surcaban sus ojos y la palidez de su rostro.

—¿Por qué no me cuentas algo de Mullah, mientras te llevo a casa? —preguntó mientras salían de la suite—. Dime, ¿qué fue de su madre?

En el trayecto a la urbanización, le relató la triste historia del pequeño. No hizo ningún comentario al verla conduciendo el todoterreno de Alan, sino que procuró actuar con normalidad. Le contó la singular forma en que padre e hijo se conocieron en Afganistán, cómo el niño se convirtió en lo más importante de su vida, hasta que Nicole comprendió, por fin, el celo que Alan sentía por su hijo y que en esta parte de la historia ella estaba totalmente excluida.

****

Alan clavó sus ojos en los del señor Shada y ambos se mantuvieron la mirada. Estaban sentados en el pequeño despacho de guardia de la primera planta, uno frente al otro, inmersos en un aplastante silencio. Era consciente de que los rayos del sol incidían directamente sobre su cabello oscuro, confiriéndole un aspecto extraño y sobrenatural. Como si un aura blanquecina rodeara su corpulenta figura y pequeños reflejos brillantes refulgieran de su silueta. Al estar vestido con su habitual bata blanca, determinaba quién estaba al mando de aquella situación, mientras Jeremy Shada esperaba ansioso y erguido en su silla de metal.

La puerta se abrió y ambos observaron a Nicole, que cruzó el despacho y llegó hasta la mesa. Él lo hizo con una mirada comprensiva en sus ojos entornados y el señor Shada con cierto recelo reflejado en sus pálidas y aristocráticas facciones.

—Siento llegar tarde —se excusó Nicole, con una sonrisa. Dejó su maletín en el suelo, a los pies de Jeremy, y se paró junto a él.

—No importa —repuso Alan, alzando la cabeza para mirarla e indicarle que rodeara la mesa para situarse a su lado—. Estaba explicando al señor Shada que hemos decidido practicar a Allison una regresión para llevar a cabo una primera valoración.

Nicole se mordió los labios y lo miró agradecida.

Él le indicó los informes médicos que tenía delante y ella se inclinó para ojearlos. Con familiaridad, Nicole le apoyó una mano en el hombro y su melena oscura le rozó suavemente la mejilla, provocándole un estremecimiento. Estaba preciosa con aquel traje de chaqueta, serio y elegante, de color avellana. Dejó resbalar la mirada por su bello perfil, concentrado en la lectura, y la posó en el discreto escote de su blusa color crema. Luego la subió de nuevo hasta su rostro y sus ojos quedaron prendidos en los verdes de ella.

El señor Shada, que los observaba en silencio, carraspeó un tanto incómodo.

—No debe preocuparse, Jeremy, esto nos ayudará a avanzar, ya lo verá. —Lo animó ella, recogiendo los documentos a la espera de que Alan se pusiera en pie.

—Sabes que confío en ti, Nicole —repuso el hombre antes de salir del despacho.

—Alan, quiero agradecerte que me permitas trabajar con Allison a mi manera, no te defraudaré —le dijo mientras caminaban hacia la sala de valoraciones.

La miró de aquella manera penetrante que sabía que tanto le afectaba en el pasado.

—Sólo quiero saber qué es lo que realmente hizo el profesor contigo.

—De modo que esto es algo experimental... —Le sonrió abiertamente—. Te aseguro que una regresión desvelará muchas incógnitas y podremos ayudar a nuestra paciente. Allison estará consciente en todo momento, no manipularemos su mente y no supondrá ningún trauma para ella.

—¿Así ocurrió contigo?

—Alan... —Nicole se paró ante la puerta y lo miró antes de abrir—. Te ruego que no hagas de esto algo personal.

—Lo intentaré —le advirtió en un susurro—, pero no te aseguro nada.

Ella procuró que su entusiasmo inicial no decayera y, sin añadir nada más, pasó a la sala de evaluaciones psiquiátricas. Allison estaba tumbada en una camilla. Nicole se colocó frente a ella, la saludó con un apretón en un brazo y esperó pacientemente a que todos ocuparan sus sitios en silencio. Miró a Alan con una sonrisa. Él y Claire observaban sin hacer ni un solo comentario, hasta que la cámara de video comenzó a grabar.

—Allison —dijo Nicole en un tono suave y dulce—, voy a contar hacia atrás desde el diez hasta el uno. Cada número que pronuncie te sumirá en una niebla relajante. No temas, estaré contigo en todo momento. Cuando llegue al número uno, te encontrarás en un lugar maravilloso, una calma agradable te invadirá y te hará sentir bien. Diez... nueve... ocho...

—Esto es absurdo, ¿qué pretende con esta actuación de circo? —susurró Claire a Alan.

—No perdemos nada por intentarlo.

—Ya sabes lo que ocurrió con aquellos pacientes en la clínica, casi nos arruinamos para poder pagar las indemnizaciones que Charles...

—Chisttt. —Una enfermera les llamó la atención desde la puerta.

—No debes preocuparte —la tranquilizó Alan—. Si vemos que ocurre algo extraño, pondremos fin inmediatamente al asunto. Esta vez no sucederá nada.

—¡Por supuesto! —replicó ella sin creérselo.

—¿Sabías que Charles le practicó algunas de estas sesiones a Nicole para que me olvidara?

Ella apretó el ceño y se irguió en toda su altura.

—Supongo que no estarás tratando de justificar su enfermedad con otros argumentos.

—No, claro que no. —Se inclinó hacia ella y añadió ante el escrutinio de la enfermera que volvió a chistarles—. Ya no me quedan argumentos. Ni los necesito.

La doctora Johnson le lanzó una mirada mortífera y él la ignoró.

—...Dos. Uno. Ahora, Allison, te encuentras sumida en una niebla blanca. La niebla de la vida que se extiende ante ti. Si miras al frente, verás que es tan tupida que no se ve nada; es la infinita niebla del futuro. Si miras a la derecha, que es la niebla del pasado, verás que puedes caminar sobre ella y en todo momento escucharás mi voz que te guía. —Nicole tomó aire y continuó en el mismo tono de voz suave—. Allison, camina hacia la derecha y verás que te adentras en el pasado. La niebla es fresca, agradable y, cada paso que das, te alejas más en el tiempo. Dime, ¿dónde estás?

—En el jardín de casa. —Su voz apenas fue un susurro.

—¿Cuántos años tienes?

—Doce.

—¿Cuándo es tu cumpleaños?

—Faltan seis meses.

—Retrocede un poco en la niebla por la que has caminado. Diez... nueve... ocho... ¿Cuándo es tu cumpleaños?

—La semana que viene cumpliré trece años.

Nicole revisó sus notas y afirmó complacida.

—¿Dónde estás, Allison?

—En casa.

—¿Quién está contigo?

—Mamá está llorando... John se ha peleado con papá y Jeremy me manda a acostar. Dice que es tarde. —Cada vez sus frases eran más largas y precipitadas.

—¿Por qué se han peleado John y tu padre?

—No lo sé... Mamá está asustada... Papá grita mucho y hace ruidos... John está llorando...

—¿Qué ruidos? ¿Por qué llora tu hermano John?

—Cosas... rompe cosas... Jeremy y John no dejan de discutir en las escaleras. —Allison comenzó a gritar, angustiada—. ¡No! ¡No! ¡No! ¡No! Tengo que esperar, tengo que esperar.

—Tranquilízate, Allison. Cuando cuente hasta diez, regresarás al presente y no recordarás nada de lo que has vivido hasta que yo te lo indique. —La voz de Nicole se volvió más autoritaria—. Uno... dos... tres... cuatro...

—Alan, no creerás que lo que desvele este experimento será relevante ante un jurado.

Él ignoró el comentario de Claire y continuó atento a la sesión.

—Nueve... Diez. ¿Cómo estás Allison? —Nicole chasqueó los dedos ante sus ojos.

—Bien —repuso ella, adormilada—. Tengo sed.

CAPÍTULO 12

Nicole terminó de anotar en su cuaderno y apuró de un trago el café que ya se había quedado frío. Cuando salió de la sala de evaluaciones, se sentía tan cansada y satisfecha que no se entretuvo en comentar con Alan nada de lo que habían averiguado. Todavía faltaban muchas sesiones, por supuesto, pero haber descubierto que aquella noche ocurrieron más cosas de las que se conocían por los informes de la policía era toda una revelación. Lo supo nada más ver la mirada pensativa de Alan y la escéptica de la pobre Claire. Nunca había confiado en las terapias del profesor y ella ya contaba con que no estaría de acuerdo en que las practicara con Allison. Pero Alan... Su mirada reflexiva y su gesto preocupado eran todo un logro.

El testimonio de Jeremy había sido muy claro a la hora de afirmar que su padre y él llevaban dos días fuera de la propiedad. Sin embargo, la regresión de Allison demostraba que la noche anterior a que ocurriera el macabro crimen, los dos estaban allí.

Ahora tenía muchas cosas que hacer. Necesitaba muchas más sesiones con la niña para profundizar en su mente y regresar al momento exacto en el que...

Unos golpes en la puerta la hicieron levantar la cabeza de sus notas.

—¿Estás ocupada? —Alan asomó su morena cabeza.

—No, pasa —le indicó con la mano—. ¿Qué te ha parecido la sesión?

—No sabría decirte. —Se colocó tras ella y se inclinó sobre sus anotaciones.

—¿Nunca estuviste en una sesión con Charles? —Él negó con la cabeza mientras seguía leyendo sus notas—. Entonces, ¿por qué estabas en desacuerdo con algo que nunca habías visto?

—Porque yo tenía otras preocupaciones en esos días. —Ella supo a qué preocupaciones se refería; a ella—. Y porque el profesor tuvo problemas con dos pacientes nada más terminar las sesiones.

—¿Qué ocurrió?

—Digamos que sus famosas regresiones estuvieron a punto de terminar con su carrera.

—Charles nunca me ha hablado de eso. —Apoyó la espalda en la silla. Él le acarició el pelo—. No tenía ni idea. ¿Qué pasó realmente?

—Ya no tiene importancia. —Le deslizó los dedos por la nuca y ella gimió—. ¿Estás cansada? —Su voz sonó preocupada, se estaba acostumbrando a escucharla; suave, ronca, inquieta. Afirmó con la cabeza y él le rodeó el cuello con la mano—. Supongo que la sesión te habrá dejado exhausta.

—Es necesaria mucha concentración, pero ya estaba mareada esta mañana.

—Tengo una idea... —Le cogió la cabeza entre las manos y la apoyó contra sus caderas. Ella se acomodó y cerró los ojos, disfrutando de las caricias de sus dedos en el cuello—. ¿Por qué no bajamos a la cafetería y comemos algo?

—Ya tomé un café que me subió Claire, después de la sesión.

—Un café no es suficiente.

—Le puse ración extra de azúcar —refutó, dejándose llevar por la dulce sensación de sus manos en la nuca.

Unos golpes en la puerta la hicieron incorporarse en la silla y separarse de él. Jeremy entró en el despacho como una exhalación y la doctora Johnson lo siguió con el rostro crispado.

—Nicole, doctor Peterson... Se trata de Allison... —gritó nervioso.

Alan miró a Claire y su gesto duro no le indicó nada bueno. Nicole se levantó de la silla y acudió a tranquilizar al hombre que no dejaba de dar pequeños paseos sin sentido.

—No hay duda, Alan. —Claire le entregó un informe y se paró frente a Nicole, como si fuera a saltar sobre ella.

Ella tuvo el extraño presentimiento de que aquel papel y el enfado de su amiga tenían algo que ver con la reciente regresión de Allison. Un escalofrío le recorrió la columna y algo parecido a un siseo la llamó desde algún lugar de su mente. Alan leyó por encima lo que parecía un dictamen médico. Luego miró al hombre que se retorcía las manos, nervioso.

—No se puede hacer nada con su hermana, Shada, al menos de momento.

—Pero, no comprendo nada. Hace un rato estaba bien y...

Nicole caminó hacia él, sin saber si eran sus piernas las que la llevaban a ella o al revés. Se inclinó hacia delante, tratando de enfocar la mirada en Alan y se agarró a su brazo para evitar perder el equilibrio. El sol le daba directamente en los ojos y la silueta recortada del psiquiatra era todo cuanto podía apreciar.

—Yo tampoco comprendo qué es lo que ha podido ocurrir —repuso Alan, contrariado—. Puede que haya influido el episodio de anoche en el jardín, aunque no me explico cómo.

—El otro día le ocurrió lo mismo —intervino Nicole. Su voz sonó muy débil—. Recuérdalo, Alan... Cuando discutíamos en su habitación...

—Sí, es cierto —corroboró Jeremy con impaciencia.

—Puede que al evocar otra discusión del pasado, su mente se niegue a...

—¡Eso son tonterías! —replicó Claire, cansada de escucharles—. Todos sabemos lo que ha causado esta crisis en Allison.

La psiquiatra arrancó los papeles de las manos de Alan y los arrojó sobre la mesa, frente a Nicole, que había vuelto a sentarse en su silla. Ella los sujetó con manos temblorosas. Las letras bailaban, no se quedaban quietas en los renglones y apenas pudo leer en voz alta.

—...Tras la valoración por parte de la doctora Nicole Gilbert, la paciente se encuentra sumida en un episodio de estupor catatónico, con rigidez y posición característica de este síndrome, siendo, en la actualidad, imposible emitir cualquier diagnóstico o prescripción determinante durante un periodo de tiempo indefinido.

—Es grave, ¿verdad, Nicole? —inquirió Jeremy con un deje ansioso en la voz.

Ella trató de enfocar la mirada en el hombre y Claire se adelantó, interponiéndose entre los dos.

—Díselo, Nicole, dile lo grave que es.

—Yo... No es lógico. La regresión ha salido perfectamente y hace meses que Allison abandonó la medicación para sus brotes esquizofrénicos, por prescripción tuya. —Miró a Alan, pidiéndole que se explicara.

—Así es —afirmó, rotundo. Algo en sus facciones suavizadas y amables cambiaron al hacerlo—. La paciente respondía perfectamente a cualquier estímulo externo, se encontraba orientada y era capaz de mantener una conversación coherente. Los episodios de ecosíntomas, ecopraxias, o cualquier otra característica de las que se hacía referencia en sus antiguas exploraciones, no existían cuando yo comencé a valorarla.

—Por favor, pueden hablar un poco más claro —pidió el señor Shada mientras se limpiaba el sudor de la frente.

—Lo que el doctor Peterson quiere decir es que Allison ha interrumpido el contacto con su entorno. Con el entorno real —aclaró Claire con énfasis—. Y ha ocurrido después de la regresión que le ha practicado la doctora Gilbert.

—¡Eh, Claire! —le advirtió Alan con voz dura—. No puedes demostrar que Nicole haya tenido la culpa de esta crisis y tampoco puedes acusarla de algo así.

—Eso mismo dijiste cuando ocurrió lo de Charles. Entonces murieron dos personas y casi nos cierran la clínica. ¡Claro!, que eso a ti no te importó. Primero andabas medio loco detrás de ella y después te marchaste del país.

Él arqueó una de sus cejas morenas y su boca se torció en un gesto enfadado.

—Entonces, ¿qué ocurrirá ahora con mi hermana? —La voz impaciente de Jeremy atrajo la atención de los dos psiquiatras que permanecían mirándose, uno frente a la otra—. Supongo que Allison no podrá ser juzgada y tendrá que permanecer ingresada aquí.

Alan apreció un sutil tono de alivio en sus palabras.

—¡Qué casualidad, Shada! Justo lo que usted deseaba.

****

Nicole se abalanzó hacia la salida en el momento en el que las voces de Alan y la doctora Johnson comenzaron a sonar distorsionadas y apagadas, mientras discutían sobre el estado de Allison. Tomó aire y se apoyó en la pared. El suelo se movía bajo sus pies y, aunque sabía que sólo eran imaginaciones, comenzó a temblar. Sudorosa y sin comprender qué le ocurría, se frotó los ojos y volvió a tomar aire para tranquilizarse.

Claire estaba segura de que ella era la culpable de la crisis de la niña y, aunque Alan salió en su defensa, acababa de enterarse de que dos personas habían muerto por aquellas mismas técnicas regresivas. ¿Por qué nunca le comentó nada el profesor? Tal vez todo ocurrió en el transcurso de sus lagunas y no podía recordarlo, pero estaba segura de que en el tiempo que llevaba practicando la psiquiatría con Charles, ninguno de sus pacientes había sufrido un episodio similar al de Allison.

—¿Qué opinas del estado de mi hermana, Nicole? —la sorprendió la voz de Jeremy a su lado. Cerró la puerta tras él y esperó su respuesta.

—Ya ha escuchado al doctor Peterson. —Procuró que su voz sonara convincente—. No se preocupe, Jeremy, todo saldrá bien.

—Si tú lo dices, te creo; pero las palabras de la doctora Johnson sobre otros casos parecidos que desembocaron en suicidio... —dejó la frase a medias.

—¿Suicidio? ¿Así fue como murieron esos pacientes?

El hombre afirmó y ella trató de recordar en qué momento de la conversación se había hablado de suicidio.

—Jeremy... —Se apoyó en su brazo para alejarse de la puerta del despacho. «Tal vez si respiraba aire fresco se libraría de aquella lentitud mental que la aturdía»—. Le aseguro que todos buscamos la mejor solución para Allison. Desconozco los casos a los que se refiere la doctora Johnson, pero Alan y yo seremos ecuánimes con el diagnóstico de su hermana. Eso es lo único que tiene que dar por hecho.

—¿Alan? —Jeremy arrugó la nariz—. ¿Por qué me suenan diferentes tus palabras cuando hablas del doctor Peterson?

—Suposiciones suyas —repuso molesta, adivinando lo que pasaba por la cabeza de su cliente.

—Tengo que confesarte que cuando supe que él había sido tu esposo, pensé que sería provechoso para nosotros. —Lo miró extrañada y él prosiguió, precipitado—. Supuse que el doctor Peterson podría ser más indulgente, que tal vez haría algunas concesiones en su valoración al trabajar a tu lado... Creo que no me he equivocado.

—Alan nunca haría eso —atajó ella, frenando sus pasos. Estaba enfadada y, de repente, su malestar disminuyó absorbido por el enojo—. ¿Cómo ha llegado a esa conclusión? El doctor Peterson es el hombre más íntegro que jamás he conocido. Él nunca permitiría que nuestro pasado común influyera en sus decisiones. —Shada carraspeó nervioso—. Y, ¿desde cuándo sabe que él y yo estuvimos casados?

—Alguien lo comentó. —Se encogió de hombros y la animó a seguir caminando por el pasillo.

Le miró muy seria.

—¿Antes o después de ir a buscarme a Washington?

—Eso no importa ahora.

—Sí importa. —Dejó de caminar a su lado y él la imitó—. Importa, porque yo fui sincera desde el principio. Ir a buscarme a Washington, sabiendo que había sido la esposa del psiquiatra al que tendríamos que contradecir en los juzgados, ha sido mezquino por su parte. —Comenzó a caminar de nuevo—. ¿Qué pensaba, Jeremy? ¿Que cuando Alan y yo volviéramos a vernos, pactaríamos nuestras valoraciones por los buenos tiempos?

—Tienes que reconocer que el doctor Peterson ha cambiado de actitud desde hace algunos días y, francamente, he llegado a pensar que sí. Al principio pensé que él se andaría con cuidado al contradecirte, pero después, al veros juntos y amigables...

—No sigas por ahí, Jeremy. —Levantó una mano para hacerle callar y, por primera vez, lo tuteó—. Puedes estar seguro de que el doctor Peterson nunca cambiaría un dictamen profesional por motivos personales. Te has precipitado en tus conjeturas y, ahora, me gustaría saber qué más me has ocultado. ¿Qué más has oído comentar por ahí para elegirme como perito de la defensa de Allison? Supongo que mi divorcio no será el único aval que me respalda.

—¡Claro que no! He seguido muy de cerca tu carrera profesional y si alguien puede ayudar a Allison, ésa eres tú. Precisamente, cuando comencé a preguntar por ti...

—Nicole, ¿puedes venir un momento? —La llamó Alan desde la puerta del despacho.

—Tal vez, no me he expresado bien. —Jeremy la retuvo por el brazo y trató de suavizar la situación. Seguramente, lo último que deseaba, era discutir con su única aliada en aquel lugar—. Te ruego que me disculpes, sabes que sólo confío en ti.

Alan llegó hasta ellos y la miró directamente. Observó la palidez de su rostro, la forma en la que aquel hombre la sujetaba por un brazo... El tono de su voz sonó demasiado bajo como para aparentar tranquilidad.

—¿Qué ocurre, aquí?

—Jeremy, seguiremos hablando, más tarde —repuso ella, interponiéndose entre los dos hombres.

Después, hizo un gran esfuerzo para controlar el temblor de sus piernas y se alejó, tambaleante, por el corredor.

—No se mueva de ahí, Shada —le ordenó Alan sin dejar de mirarlo. Advirtió que ella caminaba con dificultad hacia el despacho y la alcanzó en dos zancadas—. Nicole, ¿de verdad no te ocurre nada?

—No —aseguró ella de forma precipitada—. Sólo estoy un poco cansada.

—Deberías de comer algo. —Miró el reloj, frunció el ceño y cerró la puerta—. No sé qué ocurre hoy en este hospital, pero todos los pacientes se han puesto de acuerdo para desequilibrarse. Están demasiado nerviosos desde el apagón de anoche y todavía tengo que pasar a visitar a unos cuantos. —Examinó su rostro y movió la cabeza—. Pero tú, deberías ir a descansar.

—Puedo echarte una mano si quieres. —Alzó la cara hacia él y se encontró con su mirada, entre tierna y preocupada—. Pediré una bata y te ayudaré a visitarlos.

—No es necesario —la interrumpió con suavidad. Hizo una pausa y la miró intensamente—, pero podrías ayudarme de otra forma.

—Tú dirás.

—Kate tiene que marcharse antes de la una y como Mullah no ha ido al colegio porque estaba cansado, ¿lo cuidarías en casa hasta que pueda escaparme de aquí? Sólo serán unas horas y así aprovecharías para descansar tú también. No tienes buen aspecto. —Alzó la mano para acariciarle la mejilla, pero la dejó a medio camino—. Si no quieres, lo entenderé.

—Tengo una idea mejor. —Nicole no pudo disimular lo que aquello significaba para ella. Alan abría una puerta muy grande a su confianza y eso era mucho más de lo que ella habría esperado—. ¿Qué te parece si tu hijo y yo comemos por ahí?

—Eso sería estupendo. —Finalmente, le retiró un mechón de la cara y le rozó la mejilla con los dedos. Ella inclinó la cabeza para retener la caricia y él sonrió—. Como compensación, os esperaré en casa y prepararé una cena para tres. ¿Qué te parece?

Ella buscó en sus ojos la confirmación de lo que parecían promesas, aunque no quería precipitarse.

—¿Qué crees que le gustaría visitar? —Prefirió caminar sobre seguro. De repente, el malestar que sentía pareció evaporarse—. Mullah juega a béisbol, ¿no? El otro día lo vi en el jardín, vestido de los Red Sox. ¿Qué te parece si lo llevo al Fenway Park?

—Si lo haces, ese niño te adorará toda su vida. Ese lugar es su santuario.

—Ahí fue donde yo conocí a su padre y donde me enamoré de él. —Apoyó una mano en su brazo y él la cubrió con una suya—. También era nuestro santuario, ¿recuerdas? —Se dio cuenta demasiado tarde de lo que había dicho y se separó, evitando mirarle.

—Jamás olvidaré esos días. —La voz de Alan sonó ronca, como si le costara hablar.

—Ni yo, fuimos muy felices. —Hizo una pausa y sonrió—. Me gustará visitar con tu hijo el lugar donde tú solías pasar la mayor parte del día junto a tus inseparables amigos. Así, podrá ver cuántas cosas tiene en común contigo. Susan me contó la triste historia de Mullah y tengo que decirte que has criado a un hijo estupendo. Has hecho un magnífico trabajo con un niño tan especial. Sólo he cruzado con él unas palabras, pero es adorable. Todo un Peterson en pequeñito, te lo aseguro. Fue encantador conmigo.

—Creo que Mullah ya te quería antes de conocerte —confesó él.

—¿Por qué dices eso?

—No, por nada. —Caminó hacia la mesa y comenzó a sacar algunos folios de las carpetas—. Entonces, ¿nos vemos en casa?

Ella se abrochó la chaqueta y cogió su bolso. Alan apoyó la mano en su espalda y salieron juntos del despacho.

—Gracias por defenderme delante de Claire. No sabía nada de esas muertes que ocurrieron en tu clínica, Charles nunca me comentó nada.

—Ya hablaremos de eso.

—De todas formas, Alan, te aseguro que una regresión no puede provocar una crisis como la que ha sufrido Allison y, por el contrario, creo que podremos descubrir muchas cosas sobre lo que de verdad ocurrió aquella noche en su casa.

—Nicole, quiero que a partir de ahora no pienses en nada y te relajes. —Se pararon ante la puerta del ascensor y pulsó el botón—. Esta noche tendremos tiempo de hablar.

Se inclinó sobre ella para besarla en la mejilla, sabiendo que eran observados con curiosidad por varios trabajadores del hospital. Entre ellos divisó a Claire y al señor Shada, en el mismo sitio que lo dejó esperando.

—Bien. —Ella no supo qué decir ante la inesperada y pública muestra de afecto—. ¡Hasta luego! —Y se perdió tras la puerta del ascensor.

****

Alan llegó hasta un malhumorado Jeremy Shada y comprobó que no se había movido del sitio. Volvió a mirar con impaciencia su reloj de pulsera.

—Señor Shada, a partir de ahora, Allison tendrá reducidas sus visitas y únicamente podrá hacerlo el personal facultativo del hospital —le comunicó con voz dura.

El hombre se envaró y frunció los labios en un gesto de desacuerdo.

—Eso no es justo —intervino Claire, que estaba casi tan enojada como el hermano de la paciente.

—Es mi decisión. —Fue tajante—. Y sólo yo le informaré de los cambios que se produzcan en su estado.

—¿Qué está ocurriendo aquí, Alan? —replicó ella, alzando la voz y cruzándose de brazos.

—Claire... —Hizo un esfuerzo por suavizar el tono—. Me gustaría darle algunas indicaciones al señor Shada, pero han surgido algunos problemas con los trasladados de la séptima planta. Por favor, ¿puedes adelantarte? Después comentaré contigo mis decisiones.

Ella lo miró durante unos segundos, en silencio, antes de comprobar que varios sanitarios los observaban con atención. Afirmó con un gesto y se alejó hacia el ascensor.

—Doctor, mi hermana todavía no está en prisión —le recordó Shada sin ocultar su indignación.

—Ya, pero resulta que yo dicto las normas aquí. —Arqueó una ceja y esperó el contraataque.

—Tal vez, Nicole...

—La doctora Gilbert está de acuerdo conmigo —zanjó el tema.

—Depende de lo que hablen y los puntos que tengan en común. El otro día Nicole...

—El otro día la doctora Gilbert, ¿qué? —inquirió con gravedad—. ¿Trata de crear polémica entre nosotros, señor Shada? Porque me da esa impresión y, créame, le estaré vigilando muy de cerca.

La cara de Jeremy enrojeció como la grana, lo que le indicó que había dado en el clavo. Lo vio apretar las manos en dos puños y salir disparado hacia las escaleras, tras lo que él regresó a su despacho. Descolgó el teléfono y se sentó en una esquina de la mesa. Tenía que pedir un favor y, mientras meditaba la forma de hacerlo, comenzó a balancear una pierna en el aire.

—¿James? Soy Alan. Necesito que investigues qué ocurrió la noche en que Allison asesinó a su familia —pidió con determinación.

—¡Una noche de hace cinco años! ¿Tú sabes lo que me pides, Alan?

—Sí, es necesario; te lo aseguro.

—Todo está en el procedimiento que te pasó el bufete de abogados que contrató su hermano —le recordó el policía—. Y también consta en el juzgado y en la fiscalía. ¿Qué buscas en concreto?

—Necesito que hagas una investigación paralela. No sólo quiero saber dónde estuvo y qué hizo Allison Shada aquella noche; me interesan su hermano Jeremy y el padre.

—Veré qué puedo hacer, pero no te aseguro nada. ¿Qué buscamos exactamente? —se preocupó James.

—Jeremy Shada tiene algo que no me convence. Hoy, Nicole ha practicado una sesión de hipnosis a su hermana y la niña ha recordado algunas cosas inquietantes.

—Te llamo esta noche y te digo qué he averiguado, ¿vale?

—No —repuso—. Esta noche vendrá Nicole a cenar.

El policía hizo una larga pausa. Larga y embarazosa.

—Oye, Alan, ¿Nicole y tú habéis vuelto? —Su amigo guardó silencio y James lo tomó como una afirmación—. Creo que te estás equivocando, los dos sois mis mejores amigos y no me gustaría tener que pasar otra vez por lo mismo.

—James, te aseguro que no es momento para sermones.

—Sí, vale, llevas razón; pero deberíais aclarar algunas cosas antes de precipitaros. Te aseguro que esta vez no me mantendré al margen, sino que actuaré según mi criterio.

—James...

—¡Vale, tío, llevas razón! Tú eres el sensato y yo el cabeza hueca, pero segundas partes nunca fueron buenas. Nicole ha regresado después de un montón de años, de acuerdo; pero, ¿me estás diciendo que por fin has hecho borrón y cuenta nueva? Lo siento, pero no puedo creerte. Y si ella vuelve a huir para poder ser feliz, te aseguro que me ocuparé de que antes me dé los suficientes argumentos de que hace lo correcto. ¿Estás dispuesto a hacerlo tú, Alan?

—No lo sé. —Fue sincero—. He vuelto a pensar en todo lo que ocurrió entre nosotros y creo que no supe encajar la situación. Nicole me hizo comprenderlo el otro día, al decirme que no estuve a su lado cuando me necesitó. Y, ¿sabes una cosa? Lleva razón. En aquellos días estaba demasiado enfrascado en el proyecto de la nueva clínica, la sociedad con Charles y Claire, las indemnizaciones de los pacientes... Ya sabes. No presté atención a lo que le ocurría a mi mujer hasta que un buen día se me fue de las manos. Debí estar con ella en lugar de recurrir a lo fácil y pasarle el problema a Claire. Cuando quise darme cuenta, ya era tarde. Ella me abandonó y yo tiré la toalla.

—¿Qué quieres decir con que se te fue de las manos?

Se quedó callado, recordando la forma temerosa en la que Nicole huía de él si se acercaba con demasiada brusquedad; sus ojos asustados y el temblor de sus manos cuando se mostraba enojado. Y también recordó las veces que él y el policía acudían a recogerla a algún tugurio y ella simplemente fingía no recordar nada. Entonces se echaba en sus brazos, llorando y pidiéndole que la llevara a casa, suplicándole que no se enfadara con ella y jurándole que no volvería a ocurrir.

—Olvídalo, no tiene importancia —le aconsejó James, evocando aquellas mismas escenas.

—Sí, será lo mejor. Yo te llamaré —gruñó a su amigo, cortando la comunicación.

****

Nicole entró en el montacargas exclusivo para uso del personal, giró la llave maestra, pulsó el botón «B» y se apoyó ligeramente en la pared de metal. Después de charlar con Alan se encontraba mucho mejor. Deseaba con todas sus fuerzas que todo lo que estaba ocurriéndole fuera consecuencia de sus nervios y nada más. No soportaría volver a tener aquellas crisis tan horribles pero, sobre todo, no resistiría que Alan volviera acusarla de cosas terribles y vergonzosas.

Un escalofrío similar a los que la sobrecogían en el pasado le recorrió la espalda, pero recordó que llevaba las pastillas que le había prescrito Claire y, aunque no las necesitaba, se sintió más segura. Buscó en el interior del bolso y comprobó que estaban allí. Sí, sonrió sacando el frasco y guardándolo otra vez. Todavía no comprendía por qué Claire la había acusado de provocar una crisis a Allison, pero era evidente que se preocupaba mucho por ella.

Cuando las puertas del montacargas se abrieron, se dio cuenta de que no estaba en la planta baja, sino en alguna muy superior. Lo supo por la luz cegadora de los fluorescentes del techo y por los estrechos pasillos que se utilizaban en los pisos donde pernoctaban los afectados psíquicos más graves. Sin comprender su error, volvió a girar la llave y pulsó el botón para bajar. No funcionaba. Pulsó varias veces más... y nada.

Se dio por vencida y salió al exterior. Apenas había dado unos pasos cuando las luces comenzaron a apagarse como si lo hicieran con un orden establecido. A cada paso que ella daba, una lámpara dejaba de funcionar. Caminó más deprisa hasta llegar al final, del corredor, pero cuando estaba a punto de alcanzar las escaleras, la puerta se cerró con fuerza, como si alguien quisiera impedir su marcha. Asustada, en total oscuridad y con el corazón acelerado, se pegó a la pared tratando de pensar con coherencia. Alguien le estaba gastando una broma de muy mal gusto, sólo eso, o su mente volvía a traicionarla, reconoció sin poder negarlo.

Apresurada, abrió el bolso, buscó el frasco de tranquilizantes y sacó un comprimido. Pero cuando estaba a punto de llevárselo a la boca, lo pensó mejor y volvió a guardarlo en su sitio. No necesitaba ningún sedante, no caería en el mismo error.

Unos dedos la agarraron por el pelo y ella gritó, escapando en la oscuridad. Chocó contra algo. Un cuerpo pesado, unos brazos fuertes y musculosos que la sujetaban con fuerza. Esta vez gritó mucho más fuerte, luchó contra aquella mole humana que intentaba retenerla. Sintió cómo hundía las uñas en su cara, rasgándole la piel. Finalmente, consiguió escapar.

Trastabilló en el suelo tratando de llegar de nuevo al ascensor. No podía estar ocurriendo otra vez. «¡Otra vez, no!», gimió aterrada. «¿Qué sería lo siguiente? ¿Cuánto tardaría en perder la consciencia y olvidar todo lo que hiciera?». Sollozó en el mismo momento en el que alcanzó el elevador y las puertas se cerraron de golpe. Estaba tan oscuro que tuvo que tantear en la pared para encontrar los pulsadores y, mientras se decía que todo estaba a punto de terminar, los golpeó con insistencia.

Un tirón hacia abajo, le indicó que descendía.

Se llevó una mano al estómago, su equilibrio osciló y tuvo que sujetarse a la pared para no caer al suelo.

Sí, todo estaba ocurriendo otra vez.

El sudor comenzó a cubrir su frente y las manos le temblaron. Algo se enroscó entre sus piernas, impidiéndole caminar, y un olor nauseabundo comenzó a penetrar por sus fosas nasales. Los susurros se abrieron en su cabeza y le hablaron de lo que sentía, de lo que tenía que hacer, de lo que sólo ella y la oscuridad conocían: dolor, golpes, sangre, muerte.

—¡No! ¡No! ¡No! —Se sentó en el suelo, abrazándose las piernas, tratando de acallar los siseos.

Cerró los ojos y esperó el fatal desenlace. El olvido de todos sus actos a partir de ese momento.

—Nicole —la llamó la voz preocupada de Claire—. ¿Qué te ocurre?

Ella abrió los ojos y miró angustiada a su alrededor. Todavía jadeaba por la angustia. Parpadeó sin comprender.

—¿Dónde estoy? —Su voz sonó ronca, temblorosa.

—Cariño, ¿dónde vas a estar?, en el ascensor del Centro Residencial. —La ayudó a incorporarse y le arregló la melena—. ¿Ha ocurrido de nuevo? ¿Es eso? ¿Otra vez las alucinaciones? —Le limpió las lágrimas y ella se abrazó a su doctora.

—Ayúdame, Claire. No quiero que vuelva a ocurrir.

—Y no ocurrirá, ven conmigo.

La doctora Johnson la abrazó por la cintura y caminó con ella mientras le contaba lo que había visto y sentido.

—Ya sabes que todo está en tu cabeza y supongo que no querrás que Alan sepa que todo sigue igual. —Llegaron a una fuente y comenzó a llenar un vaso con agua.

—No, no, no —aseveró ella—. Las cosas están cambiando, ¿sabes? Voy a pasar el resto del día con Mullah y esta noche cenaremos juntos. Ahora más que nunca tengo que mantenerme cuerda, Claire, no puedo permitir que vuelva a ocurrir.

—Pero, ¿de verdad crees que tienes alguna posibilidad con Alan? —Chasqueó la lengua y estiró una mano ante ella—. Dame las pastillas.

Nicole tuvo que parpadear varias veces antes de comprender.

—Ya me encuentro bien, de verdad. No necesito medicación.

—Yo creo que sí.

Su sonrisa comprensiva terminó por convencerla. Nicole comenzó a buscar en el bolso mientras Jeremy se acercaba hasta ellas. Bajó las escaleras hasta la puerta principal. Claire le entregó el vaso de agua y se adelantó para hablar con él.

—Señor Shada... —lo llamó tan suavemente que el hombre se extrañó de que se dirigiera a él—. Me gustaría hablar un momento con usted.

Nicole miró el reloj y se dio cuenta de lo tarde que era.

—Claire, tengo que marcharme. Es casi la una y Kate me estará esperando. —Dejó el vaso sobre la fuente.

—¿Has tomado un comprimido? —preguntó la doctora, regresando a su lado—. No me gustaría que le pasara nada a Mullah.

Ella afirmó para tranquilizarla. Por nada del mundo se sedaría y mucho menos para acompañar a un niño por las calles de Boston. Aprovechó que Claire se había enfrascado en una conversación con Jeremy y se alejó hacia el exterior.

—Usted dirá... —Jeremy reclamó la atención de la doctora Johnson.

—Ya ha visto lo que ha ocurrido con su hermana y esas fantásticas regresiones que usted tanto ansiaba...

—Usted y yo sabemos que eso no ha tenido nada que ver. —Un brillo de astucia apareció en sus ojos—. Sé que nunca quiso que la doctora Gilbert regresara a Boston, de la misma manera que sé que usted tuvo problemas con las terapias que se practicaban en su clínica hace años... Aunque nunca nadie habló de muertes.

—¡Bien!, pues si es tan listo, también sabrá que la doctora está tan incapacitada para valorar a su hermana como cualquiera de los pacientes que hay en este centro.

—¿Qué quiere decir?

—Lo sabe muy bien. ¿Se cree muy inteligente? ¿A quién quiere engañar? Ha estado investigando sobre la vida de los Peterson. Pensó que sería muy beneficioso que volvieran a encontrarse y que uno influyera en las decisiones del otro, pero lo que no imaginaba era que ella volviera a recaer y corriera la misma suerte de su hermana.

—No sé a qué se refiere.

—Pues que Nicole Gilbert tiene más posibilidades de quedar internada en este centro que su hermana —replicó con fastidio, aproximándose a él—. Y otra cosa que no tuvo en cuenta es que, antes de ser recluida, la doctora podría terminar con éxito sus experimentos y descubrir más datos de los que usted declaró aquella noche.

—Lleva razón, averigüé muchas cosas sobre los Peterson. Y sí, lo hice para ayudar a mi hermana. También investigué sobre usted, doctora Johnson.

—Mucho cuidado con lo que dices —le interrumpió con sequedad, dejando a un lado las formalidades—. Recuerda que, de momento, tu hermana está a cargo de este hospital y su doctora soy yo. Y no olvides, señor Shada, que todas tus pesquisas podrían volverse en tu contra. Es más, creo que ya deben de estar dando un giro de ciento ochenta grados.

—Sigo sin comprender...

—Pues es muy fácil. En este momento, todo el mundo sabe que la noche antes de aquel terrible suceso, ocurrió algo más en el salón de tu mansión. —El abrió mucho los ojos—. ¿Qué pasa, Shada? ¿No querías retroceder en el pasado y saber la verdad?

Y sin darle tiempo a replicar, se dio la vuelta y se adentró en el hospital, dejándolo allí parado.

CAPÍTULO 13

Nicole estacionó frente a la casa de Alan con el firme propósito de olvidar el incidente ocurrido en el Centro. Lo mejor era suponer que se había equivocado de piso al pulsar el botón del ascensor y que alguno de aquellos pacientes alterados de la planta séptima, de los que le había hablado Alan, había salido de su habitación. Tras el encontronazo, ambos se asustaron en la oscuridad.

O eso prefería pensar. Porque ahora, después de mucho tiempo, se sentía feliz. Alan había abandonado aquella actitud belicosa que adoptaba cada vez que se encontraban frente a frente y le había confiado el cuidado de su hijo. Era como si le hubiera concedido una tregua. Esta vez no iba a defraudarle.

Pasó por el hotel para cambiarse de ropa y telefoneó a dos viejos amigos de la infancia para pedirles un pequeño favor. Todo estaba preparado para la excursión, se dijo ilusionada mientras llamaba a la puerta de su antiguo hogar. Kate tardó unos minutos en abrir. Unos minutos en los que cientos de ideas pasaron por su mente; desde cuál sería la reacción de Mullah al verla, si pondría alguna objeción en salir de paseo con ella, a si Kate estaría al tanto de su visita. Demasiadas conjeturas.

—Doctora Gilbert... —La muchacha la recibió con una sonrisa hermética y le indicó con un gesto que pasara al interior—. El doctor Peterson me dijo que vendría a recoger a su hijo.

Sintió la afilada mirada de la joven y subió los escalones que la conducían hasta el salón. Imaginó que ya estaría al tanto de la verdadera relación que la unía al doctor Peterson y que eso la convertía en motivo de curiosidad. Enseguida escuchó los pasos acelerados de Mullah bajando las escaleras y la voz severa de Kate que le reprendía desde arriba.

—¡Es verdad! ¡Estás aquí! —La miró incrédulo y detuvo sus pasos en el umbral de la puerta.

Sus ojos avispados y negros la miraron con escepticismo, como si creyera que, de un momento a otro, fuera a desaparecer ante él. Kate llegó en ese momento y le ajustó una gorra negra, con una «B» bordada en rojo.

—Ya sabes lo que ha dicho tu padre —le advirtió como si lo hubiera hecho varias veces más—, pórtate bien y obedece a la señora.

Entonces, se giró hacia ella y comenzó a darle instrucciones de cómo actuar ante las travesuras y los excéntricos caprichos del niño. Le entregó una tarjeta con el número privado del doctor Peterson, al que tendría que llamar si ocurría «cualquier cosa» y le facilitó un sinfín de normas que consideró excesivas.

—No se preocupe, Kate —trató de tranquilizarla—. Mullah y yo nos llevaremos bien y no tendremos ningún problema.

—De todas formas, si le ocurre algo o se siente indispuesta, también puede avisar a la doctora Johnson —sugirió la muchacha con nerviosismo—. Ella, después del doctor Peterson, es la persona más indicada para hacerse cargo de... todo.

La miró extrañada, preguntándose si aquella sugerencia también vendría de parte del doctor Peterson. Procuró pensar que era fruto de su imaginación porque, últimamente, demasiada gente se preocupaba por su estado de salud.

Al llegar al todoterreno cruzó una breve mirada de complicidad con el niño y éste esbozó una amplia sonrisa de dientes blanquísimos. Nicole supo leer en sus facciones la extrañeza que le suponía ver a alguien conduciendo el coche de su padre y lo que eso debía de significar para él. Desde el momento en el que lo conoció, sintió una conexión con aquel niño en cuanto lo vio jugando en el jardín de la casa, y lo curioso era que él parecía tener la misma sensación. Habían coincidido hasta en la elección de sus ropas. Ambos vestían pantalones téjanos y una camiseta blanca con el anagrama de los Red Sox de Boston en rojo.

Cuando se sentó al volante, sacó de la guantera una gorra idéntica a la de Mullah, que sabía que Alan siempre guardaba allí, y la ajustó sobre sus cabellos oscuros.

—¿Serías capaz de pasar la tarde entre los monstruos más monstruosos del mundo, que casualmente hoy tienen un entrenamiento especial? —le preguntó con tono reverencial.

—¿Puede ser? —El moreno rostro del niño se iluminó—. ¿Podemos? ¿Podemos? ¿Podemos?

—¡Ya verás! —le advirtió ella y, con una sonrisa de triunfo, enfiló el camino hacia el Fenway.

Al vislumbrar a lo lejos la larga tapia de color verde, llamada «el monstruo verde», Mullah comenzó a dar pequeños saltitos en el asiento. Nada había cambiado en el viejo y más antiguo campo de béisbol de América. Ni siquiera sus angostos bancos de madera ni las gradas que hacía recordar a los más viejos los partidos de antaño. Cuando el capitán de los Red Sox y uno de los bateadores más importantes de aquella temporada salieron a recibirles a la entrada del campo, ella valoró seriamente la posibilidad de que Mullah sufriera un infarto. Si ocurría, no le quedaría más remedio que avisar a su padre. El resto de la jornada fue como un sueño para el niño. No se equivocó al imaginar lo que significaría para un muchacho de su edad poder pasar unas horas junto a sus ídolos.

Como Alan vaticinó: el pequeño la adoraría toda la vida.

Hubo un momento en el que el capitán de los Red Sox de Boston no supo decir quién disfrutó más; si ella, su amiga de la infancia, o el pequeño que trataba de completar una carrera hasta la tercera base. Horas después, Mullah dormitaba de camino a casa. No sólo había participado en el entrenamiento especial de sus ídolos, sino que había almorzado con ellos en la terraza de uno de los llamativos restaurantes de la calle Fenway.

Cuando llegaron a la tranquila urbanización y estacionó en el jardín, suspiró feliz. La tarde había resultado inolvidable, pensó, devolviendo la gorra a la guantera del coche. Deseaba que todo terminara igual de bien, o mejor. Como no fue capaz de despertarlo, lo tomó en brazos y se dirigió hacia la casa.

Mullah era menudo, manejable. Recordó la historia que Susan le había contado sobre él; cómo Alan lo encontró, abandonado a su suerte en una especie de caja de zapatos, y cómo luchó su ex marido por sacarle adelante ante el escepticismo de los demás médicos. Ahora, era un niño sano y feliz, aunque estaba por debajo de la media en el percentil de altura debido a las carencias nutricionales que tuvo durante su lactancia. Por otro lado, había sufrido varias operaciones en una pierna y todavía precisaba sesiones de rehabilitación. Ahí era donde Kate entraba a formar parte de su vida y de su entorno. Susan le aseguró que las expectativas de futuro indicaban que antes de llegar a la adolescencia, Mullah estaría equiparado a cualquier otro chico de su edad.

La puerta de la casa se abrió cuando ella estaba a punto de pulsar el timbre. Sus ojos se cruzaron con los insondables de Alan y apoyó el cuerpecito rendido de Mullah, sobre una de sus caderas.

—Se ha dormido —susurró ella para no despertarlo.

Alan se inclinó para tomarlo en sus brazos y una oleada a jabón fresco y loción masculina la envolvió, dándole la bienvenida a casa. El llevaba una desgastada camiseta de color negro y unos pantalones cortos de deporte. Las manos fuertes de su ex marido rozaron las suyas al liberarla del peso del niño y, antes de que se diera cuenta, la atrajo hacia él, sorprendiéndola.

Se estremeció ligeramente, un escalofrío le corrió por la espalda al sentir el contacto tibio de aquellos dedos al deslizarse por su brazo, abrazándola junto al niño y rozándole los labios con los suyos. Fue un beso breve, un latido suave de bienvenida.

Y con la misma facilidad que la apresó, se alejó de ella y pasó al interior.

Alan subió las escaleras con su hijo en brazos y ella los siguió, aunque prefirió quedarse a la entrada del dormitorio infantil. Observó en silencio cómo lo desnudaba y lo metía en la cama, y aprovechó para contemplar la amorosa escena en la que Alan se inclinaba sobre él y le murmuraba tranquilizadoras palabras para evitar que se despertara.

Supo que estaba invadiendo la intimidad entre padre e hijo y decidió bajar al salón, pero un aroma familiar la atrajo hacia la cocina.

—¿Qué has hecho con mi hijo? —La sorprendió cuando estaba curioseando el contenido de una fuente de cristal. Ella soltó la tapa asustada—. Está rendido y, aún así, me ha contado que ya es jugador oficial de los Red Sox.

—Y es cierto. —Tomó aire y se dispuso a girarse hacia él.

En un impulso irrefrenable, Alan la sujetó por la cintura y se colocó a su espalda. Le apartó la melena del cuello y la besó con suavidad en la nuca. Ella cerró los ojos y apoyó las manos en la mesa, para que él no sintiera su temblor. Cuando aceptó cenar en su casa debió de imaginar que algo así podría ocurrir.

—Me alegro de tenerte en casa. —Alan deslizó los labios por su cuello y se detuvo en el arco de su hombro. Ella suspiró apretando las manos ai tiempo que él la arqueaba entre sus brazos—. He estado toda la tarde deseando este momento.

—Yo... Alan... —No quería romper el hechizo, pero tampoco quería precipitarse y eso, justo, era lo que estaban haciendo. Ella también había deseado sus besos y sus caricias, sin embargo, sabía que iban muy deprisa.

Alan se separó de ella con lentitud, como dándole tiempo a recuperarse de su efusivo recibimiento. Como si el hecho de haber estado cinco años sin abrazarla le permitiera continuar del mismo modo sin esfuerzo, unas horas más.

—Espero que todo esté a tu gusto. —Parpadeó sin comprender y él le indicó la fuente de cristal sobre la mesa—. De primero tenemos pollo al curry —dijo mientras sacaba una botella de vino de un armario— y de postre, tarta de chocolate y fresas.

—Es mi preferida. —Se sentó a la mesa y dejó que él le sirviera.

—Lo sé. —La miró con intensidad.

—También es la tuya.

—Sí. —Señaló hacia la puerta—. ¿Cenamos en el comedor?

—No, prefiero aquí.

Él sonrió de aquella manera a la que ella todavía no estaba acostumbrada y supo que también recordaba otras cenas similares en la intimidad de la reducida cocina. Alan se sentó frente a ella y comenzaron a cenar en silencio. Era como si ambos tuvieran miedo de decir la siguiente frase que lo estropease todo y procuraron charlar de cosas intrascendentes. Él le habló de su dura vida en el sur de Afganistán y ella de la suya, monótona y gris, en Washington. Cuando terminaron el postre, el ambiente volvía a ser amable y respetuoso, como si en ningún momento hubieran dado rienda suelta a sus deseos ni a sus sentimientos.

—La cena ha estado deliciosa, no sabía que supieras cocinar.

—Estos años he aprendido muchas cosas. He sido psiquiatra, ayudante de cirujano, cocinero, soldado, enterrador, padre, madre... De todo un poco. Pero, sobre todo, he sido un hombre muy solo. —Estiró su mano y cubrió la de ella, que reposaba sobre la mesa.

—Para mí tampoco ha sido fácil. —Sus dedos se entrelazaron y sus miradas se buscaron—. No estás solo, has formado una familia. Mírate, tienes un hijo maravilloso que te adora.

Hubo un silencio compenetrado, como muchos de los que solían compartir en sus momentos de intimidad. Alan aferró su mano y se la llevó a los labios.

—Sabes que no me refiero a ese tipo de soledad.

Durante el largo silencio que siguió, se fijó en aquella forma sutil con la que Alan le acariciaba con los labios el interior de la muñeca. Su sistema nervioso reaccionó, delatándola con un estremecimiento. Era algo más que una caricia, un mensaje mudo cuya respuesta buscó en sus ojos. Sí, ella también había estado toda la tarde pensando en él y en su cita para cenar. Y sí, también había estado muy sola durante los últimos años. Así se lo hizo saber en aquel lenguaje perfectamente entendible para ellos. Le rozó con los dedos la mejilla rasurada y él comprendió.

—Debería marcharme en este momento —le advirtió en un susurro. Se levantó de la mesa y él la imitó—. Lo que nos está ocurriendo no es normal, Alan, los dos lo sabemos. Debería agradecerte la cena y regresar al hotel.

—¿Y huir otra vez? —Su voz también sonó muy baja.

—No podemos olvidar cinco años y hacer como si nada hubiera ocurrido.

—Yo sí podría. —Rodeó la mesa e impidió que ella se alejara—. Y tú también, Nicole; ya somos mayores para andarnos con juegos. Ni siquiera cuando éramos estudiantes dábamos tantos rodeos para decirnos las cosas.

—Entonces era diferente.

—Pero, ¿lo recuerdas? —Le enmarcó la cara con las manos y buscó la respuesta en sus ojos verdes.

Se dejó llevar hacia sus brazos y se apretó contra su pecho.

—Sí, claro que lo recuerdo. Te deseaba con todas mis fuerzas. Igual que ahora. —Declaró abiertamente, como él le había pedido.

Y de repente pareció que le quitaban una gran carga de encima. Alan se inclinó para besarla apasionadamente en los labios. El placer despertó a través de su cuerpo y el anhelo comenzó a aletear en su vientre. Una parte de ella quería salir huyendo, como él había dicho, pero otra deseaba aquello. Que la abrazara, la desnudara, la anhelara como ella lo necesitaba a él.

Algo cedió en su interior y, se separó para mirarlo

—Hazme el amor, Alan —pidió con voz ronca.

Se puso de puntillas y su boca se fundió de nuevo con la de él. Le rodeó el cuello con los brazos cuando él la alzó en los suyos mientras caminaba despacio hacia las escaleras, sin dejar de besarla ni darle tiempo a cambiar de idea.

Llevaba días deseando que él la llevara a su cama, años en realidad. Que ahora su sueño se estuviera cumpliendo no hacía sino estremecerla de alivio y de liberación.

Al llegar al dormitorio la dejó suavemente en el suelo, encendió la luz de una lamparilla y se detuvieron a los pies de la cama de matrimonio, todavía abrazados. Lentamente, buscó sus ojos en la penumbra. Sólo se escuchaban sus respiraciones; el suave murmullo del viento, en el exterior, parecía querer infundirle valor. Hacía mucho tiempo que no tocaba a un hombre. En realidad, no había estado con ningún otro desde que se divorció de Alan; antes tampoco.

Agarró su camiseta y tiró hacia arriba, sacándosela por los brazos. Él se dejó hacer, sin apartar la mirada de ella. Recorrió sus hombros con delicadeza, casi con reverencia. Luego pasó los dedos por el vello que cubría su pecho y, acercándose a él, dejó un reguero de besos ardientes que descendían hasta llegar a su estómago. Alan suspiró. Cuando deslizó con dedos temblorosos sus pantalones de deporte, cerró los ojos y esperó estoicamente a que cayeran al suelo. Los abrió de pronto, al comprobar que ya no había nada más que quitar.

—Sigues sin usar ropa interior en casa. —Ahogó una exclamación.

Alan sonrió de aquella manera que, sabía, la derretía y la arrastró hacia la cama. La tumbó de espaldas y comenzó a quitarle los vaqueros por las piernas y la camiseta de los Red Sox de Boston. Deseaba hundirse en ella y penetrarla hasta hacerla enloquecer de placer. Rápido, fuerte, duro; pero demoraría aquel momento hasta el máximo. No quería que aquel instante terminara jamás.

La luz tenue arrojaba la suficiente claridad como para poder contemplar su cuerpo desnudo. Nicole permanecía tumbada, con los ojos cerrados y deliciosamente sonrojada. Sus labios hinchados le recordaron que acababa de besarla y acarició sus mejillas acaloradas. Deslizó las manos con delicadeza y mimó cada centímetro de su piel pálida y suave, reconociendo cada curva de su cuerpo. Se inclinó sobre la sombra deliciosa que la lamparilla dibujaba entre sus senos y frotó su cara contra ellos.

Nicole gimió y se removió bajo su cuerpo. Su incipiente barba le recordó cómo respondía ella a aquella fricción en su piel; cómo le avivaba el apetito, sintiéndose amada, deseada. Apenas la tocaba con las yemas de los dedos y, aún así, cada terminación nerviosa, cada célula de su cuerpo, parecía corresponderle en pasión. Dibujó un sendero de besos suaves, cálidos y silenciosos por el centro de su estómago. Con una mano, le bajó las braguitas y ella movió las caderas para ayudarle. Cuando su boca se paró en el triángulo de vello oscuro que escondía su feminidad y succionó la piel, ella se arqueó ahogando un grito ronco.

Alzó la morena cabeza y la observó, tal y como había soñado todos estos años: bella, desnuda, excitada. Entregada a él sin reservas.

Aquellos ojos verdes se abrieron y le miraron durante unos segundos mágicos. Arqueó su cuerpo sobre el de ella, que brillaba con los reflejos de la tenue luz, mientras Nicole recorría con impaciencia sus pectorales. Sus dedos rozaron el vello de su pecho y rodearon sus hombros para acercarle más. Él se incorporó para tomar aliento, se apoyó en un codo y buscó en un cajón con rapidez. En un segundo sacó un preservativo, rasgó el envoltorio con los dientes y le separó los muslos con una rodilla.

—No hace falta protección —le dijo en un susurro.

El dudó durante un segundo y lo devolvió al cajón.

—¿Tomas anticonceptivos orales? —Le molestó pensar que sí, que los tomara habitualmente.

Ella negó y sonrió, nerviosa.

—Quiero que sea como antes. —Se quedó quieto y se limitó a mirarla. Durante el largo silencio que siguió, notó que Nicole se alejaba al sentirle inaccesible—. Te advierto que he perdido un poco de práctica —añadió con voz ronca. Al parecer había adivinado sus pensamientos.

—Será como antes. —Se deslizó sobre ella, que jadeó al sentirlo duro y dispuesto, y la besó de nuevo.

Sus bocas se alimentaron y un placer inmenso se le subió a la cabeza desvaneciendo sus recelos. Exploró con la lengua la de ella, entrelazándola y saqueando su interior en una danza erótica e insinuante que le arrancó un gemido. Le enloquecía su olor. Había tratado de no perder el control, pero ya no soportaba más aquel tormento.

Le sostuvo las piernas con las manos y se enterró en ella; se hundió con un gruñido y acalló el grito de placer de ella con la boca. Esperó unos segundos, en los que ambos se quedaron muy quietos, reconociéndose, y después, lentamente, inició un movimiento suave, lento. Profundo.

A cada nuevo empujón, Nicole se estremecía entre sus brazos.

Él se mostraba tal y como lo recordaba, como ella lo amaba. Cariñoso, sensual y poderoso. Siempre había encontrado nuevas formas de sorprenderla, de demostrarle su deseo, y ésta era otra; embistiendo más y más fuerte, buscando complacerla y retrasando su propia liberación. Podía sentir toda la longitud de su miembro incendiándola y, cuando él se estremeció, supo que estaba cerca. Las caderas de Alan se movieron con más fuerza. El deseo y la pasión imperaban, no existía la razón. El chocar de sus cuerpos, los frenéticos embates enloquecidos y los balbuceos entrecortados de ambos anunciaron lo ineludible.

Se meció sobre ella, al compás de las poderosas contracciones que comenzaban a convulsionar en su miembro y el orgasmo los alcanzó con violencia, aunando sus jadeos y sus espasmos. El vertiéndose en ella con una apremiante sacudida, ella aferrándose a él para que nadie volviera separarlos.

Alan se movió con cuidado para no aplastarla y se recostó a su lado, arrastrándola con él. Ella trató de controlar su respiración entrecortada y se dejó abrazar mientras que un silencio denso e incómodo se instalaba en el dormitorio, como si al culminar su encuentro sexual también finalizara aquella magia tan real. Una extraña sensación se fue apoderando de todo su ser.

Temía sus propias emociones y lo que éstas podían provocar, pero sobre todo, temía olvidar aquel momento. Observó sin parpadear las sombras que la lamparilla dibujaba en la pared y se abrazó más a él, que la miraba apoyado en un brazo.

—¿Qué te preocupa? —adivinó su inquietud.

—Me conoces bien. —Ocultó la cara contra su pecho para que no leyera sus pensamientos.

—Siempre fuiste un libro abierto para mí. —La apretó contra él y la besó en la coronilla.

Suspiró ruidosamente y permaneció unos segundos en silencio, meditando su respuesta.

—Tengo miedo. —Hizo una pausa que él respetó—. No quiero levantarme mañana y no recordar lo que ha ocurrido esta noche, o aparecer dentro de unos días en cualquier parte de la ciudad y no ser capaz de explicar cómo he llegado hasta allí. —El la miró sin comprender—. Esta tarde tuve otra crisis —confesó en voz baja.

Le contó cómo comenzó a encontrarse mal cuando estaba revisando sus notas en el despacho del Centro Residencial y cómo empeoró al subir en el montacargas. El pánico que sintió al creerse atacada por una persona inmensa y la forma en la que creyó escapar. Él la escuchó con atención, sin dejar de acariciarla, comprendiendo su temor a caer en otra alucinación.

—Te aseguro que parecía tan real... —Buscó su mirada comprensiva en la penumbra y él la besó en la frente—. Incluso pude sentir cómo le desgarraba la mejilla con las uñas al defenderme.

—Pero estás recordando la alucinación, al menos eso es diferente a las otras veces. —Trató de serenarla.

—Sólo recuerdo hasta el momento en el que escapé de él. Ni siquiera sé cuánto tiempo transcurrió hasta que Claire me encontró desvanecida en el montacargas de personal y, por supuesto, no sé qué más ocurrió en mi fantasía. Las otras veces, en el pasado, ocurría lo mismo. Todo comenzaba con una pesadilla horrible hasta que... ya no podía recordar nada más.

—Si no estabas durmiendo, no era una pesadilla. —Su voz pausada y comprensiva la reconfortó como nunca antes nada ni nadie lo había hecho—. Por lo tanto, ya que tampoco fue real, debiste imaginarlo; por eso lo recuerdas. ¿O crees que realmente ocurrió? ¿Piensas que un hombre te atacó y tuviste que defenderte?

Se apretó contra él y suspiró más tranquila.

—No, claro que no. Supongo que esta vez fue diferente y sólo me dejé llevar por el pánico.

El la besó en el pelo y le acarició la espalda con las puntas de los dedos, provocándole un estremecimiento.

—En realidad, nunca me contaste nada de lo que recordabas... antes de olvidarlo todo —agregó, reconociendo que entonces él no le daba opción y simplemente la acusaba.

Alan supo que ella pensaba lo mismo y la abrazó más fuerte para tratar de redimir su culpa de algún modo, aunque ya fuera muy tarde.

—¿Y si mañana no recuerdo ni siquiera esta conversación? —Se separó de él y salió de la cama. Recogió su camiseta del suelo y se la puso, introduciendo los brazos—. Debería tomarme una de las pastillas que me dio Claire.

—Nicole, sabes que esto no funciona así. —Se incorporó a su lado y se apoyó en un brazo—. ¿Qué pastillas son esas?

—Unas que me recetó cuando comencé a tener de nuevo estos episodios. Las tengo en mi bolso.

—¿Y han disminuido tus crisis con ellas?

—La verdad es que no las he tomado.

—No te hace falta tomar ningún tranquilizante, Nicole. Ésa es la verdad.

Permaneció sentada, dándole la espalda, y se miró las manos, nerviosa. Dos de sus uñas estaban rotas. Las cerró en un puño con aprensión. Sólo pudo habérselas partido si la alucinación que creía haber vivido en el ascensor hubiera sido real, como le sugirió él; pero aquello era imposible.

—Ayúdame... —Se giró y lo miró implorante.

—Ven aquí. —La atrajo hacia él y la acostó a su lado—. Mañana recordarás todo lo que ha ocurrido esta noche, ¿de acuerdo? —Esperó su respuesta sin dejar de mirarla. Ella afirmó muy despacio, como si tuviera miedo de hacerlo con ligereza—. Confía en mí, Nicole, yo cuidaré de ti —añadió, al ver que ella se quedaba callada—. Te prometo que esta vez, no te fallaré.

CAPÍTULO 14

Ya era muy tarde cuando Nicole consiguió dormirse. Alan encendió la luz de la lamparilla y se dedicó a observarla en silencio. A pesar de todo lo que había ocurrido, no podía creer que ella estuviera allí, acurrucada a su lado y en su cama, con sus piernas desnudas enredadas entre las de él y la melena oscura esparcida por la almohada. Deseaba guardar una imagen de ella que tardara mucho tiempo en olvidar. Había sido su mujer durante muchos años, antes y después de casarse; siempre había sido suya y no soportaría volver a perderla. La situación había cambiado en sólo unos días. Él también había cambiado.

«Él había sido el único culpable de que Nicole se marchara de Boston y lo abandonara. Ahora lo sabía», pensó, saliendo de la cama y poniéndose el pantalón de deporte. Durante su matrimonio jamás creyó en la posibilidad de que pudieran separarse y, mucho menos, por un desorden mental. No era que él negase su enfermedad, es que estaba seguro de que su mente funcionaba con total normalidad. Pero la juzgó y, en lugar de dejar todo a un lado y estar junto a ella, se limitó a solicitar los informes de un detective que corroborara sus acusaciones y se comportó como lo que era, un cabrón egoísta.

Cerró la puerta de la habitación muy despacio, para no despertarla, y bajó a la cocina.

Todo coincidió con la misma época en la que Charles tuvo problemas en la clínica con sus famosas regresiones. Se abrió una investigación, Claire puso el grito en el cielo y tuvieron que hipotecar casi todos sus bienes para indemnizar a las familias de los pacientes. Sí, él estuvo demasiado inmerso en aquel problema y no fue capaz de darse cuenta de que Nicole estaba cambiando. Cuando lo hizo ya era demasiado tarde.

Nunca estuvo presente cuando ella tenía alguna de esas crisis que la hacían perderse durante días; pero lo peor era el momento en el que James o él la encontraban. Entonces Nicole lloraba y juraba no recordar nada de lo que había ocurrido durante su larga laguna mental, él se enfurecía y Claire trataba de ingresarla en el Centro Residencial. Hasta que un día, Nicole se cansó y se marchó. Lo dejó. El trató de olvidarla también.

Sin embargo... Había algo que no cuadraba en toda aquella historia.

Se sirvió un vaso de leche y se apoyó en la encimera de la cocina.

La noche del apagón en el Centro Residencial, Nicole sufrió una de aquellas crisis delante de él y, en realidad, no se parecía a nada que hubiera visto antes; al menos, no a un episodio psicótico.

A pesar de los síntomas y de que él mismo tuvo que inyectarle un tranquilizante, seguía negándose a creer que Nicole estuviera realmente enferma. También sabía que no había mentido al decirle que no recordaba nada. Una ligera sospecha lo asaltó en medio de aquel entrechocar de pensamientos. Sólo conocía unos síntomas inequívocos que pudieran provocar aquellas lagunas oscuras en la mente de Nicole y sin embargo...

Se dirigió hacia el salón, buscó el bolso de Nicole y en su interior encontró las pastillas que Claire le había recetado. Leyó la etiqueta y casi estuvo de acuerdo con ella por lo acertado de la prescripción, salvo por un pequeño detalle: Nicole no sufría ningún desequilibrio que la obligara a medicarse. Estaba completamente seguro.

El timbre de la puerta interrumpió sus conjeturas.

Extrañado, miró el reloj de la pared y comprobó que era demasiado tarde para recibir una visita. Como quienquiera que fuera insistía con impaciencia, se guardó el frasco de las pastillas en el bolsillo y corrió hacia la puerta antes de que Mullah o Nicole se despertaran.

—¡Shada! —miró al hombre que se ocultaba en la penumbra.

—¿Jeremy? —la voz de Nicole les llegó desde las escaleras. Se había vestido y bajó descalza hasta el recibidor.

—Sí. Es tu amigo Jeremy—masculló Alan, bloqueando la entrada.

El hombre se desplomó y ambos acudieron a levantarlo.

—¡Oh! Está malherido, Alan —observó Nicole. Lo llevaron al salón y le ayudaron a sentarse en un sillón.

El señor Shada estaba pálido y tenía el ojo derecho amoratado. También había recibido algún que otro golpe en la cara y sus labios estaban ensangrentados.

—Jeremy, ¿estás bien? —le preguntó ella, inclinándose preocupada—. ¿Qué ha pasado?

—Bébase esto. —Alan llevaba unos paños húmedos y le tendió un vaso de agua que él aferró con avidez. Lo bebió de un trago y los miró con el único ojo que tenía abierto.

—Me han atacado.

—Tenemos que llamar a la policía —sugirió Nicole, entregándole una gasa para que se limpiara la sangre—. Ese labio necesita sutura.

—¿Quién le ha atacado? —Alan examinó su rostro y la herida de la boca.

—No lo sé —tomó aliento—. Estaba en tu habitación, en el Sheraton Boston, y alguien me...

—¿En mi habitación? —lo interrumpió ella.

—Necesitaba hablar contigo y fui a buscarte. Cuando vi que era tan tarde y que no regresabas, me preocupé y decidí quedarme hasta que aparecieras. —Jeremy trató de ponerse en pie. De repente se había acordado del motivo de su urgencia por verla, pero él se lo impidió con una mano.

—Quédese quieto, Shada, y explíquenos para qué quería ver a Nicole esta noche.

El hombre meditó su respuesta y negó con la cabeza.

—La persona que me ha hecho esto estaba esperándote. —Le advirtió a Nicole—. No tuve problemas para que me dejaran esperarte en la suite, el director del Sheraton es amigo mío. Me vio preocupado y era tan tarde que me hizo una copia de la llave. Debí quedarme dormido mientras esperaba, porque me despertó un ruido y, cuando quise girarme para ver si habías llegado, un hombre inmenso se abalanzó sobre mí y me golpeó con fuerza en la cara. ¡Dios! Lo último que vi fue su enorme cabeza acercándose a la mía.

—¿Cómo que lo último que vio? —inquirió Alan con voz dura.

—¿Quieres decir que no recuerdas nada más? —Ella se llevó una mano a la garganta y la visión, en su imaginación, de aquel hombre inmenso le produjo un escalofrío.

—No. Probablemente me desmayé, aunque estoy seguro de que recibí todos estos golpes en algún momento del traslado. —La pareja lo miró sin comprender—. Es que cuando volví en mí, estaba en el aparcamiento del Centro Residencial. Milagrosamente, un trabajador del hospital abandonaba el lugar y le pedí que me trajese a la ciudad. Acerté al pensar que estarías aquí.

Él continuó haciéndole preguntas que Shada no supo responder y otras, como el motivo de tanta urgencia para hablar con Nicole, que simplemente eludió. Ante la negativa del hombre a acudir a un hospital, le dio unos puntos de sutura en el labio y, aprovechando el momento en el que Mullah bajó para satisfacer su curiosidad y conocer al hombre que gritaba de dolor en el comedor de su casa, llamó un taxi. Después, aconsejó a Jeremy que regresara a su casa.

—Me alegro de que el doctor y tú hayáis arreglado las cosas —dijo a Nicole cuando se quedaron a solas. Ella permanecía sentada en un sillón, callada y pensativa—. Porque habéis estado juntos toda la noche, ¿no es así? No os habéis separado ni un momento...

—Deberías pasar por el hospital, Jeremy —le aconsejó ella, ignorando su comentario—. Ese ojo no tiene buen aspecto.

—Sólo está inflamado, lo ha dicho tu marido. —Ella fue a decir algo y él la interrumpió, nervioso. Miró hacia la puerta, comprobó que seguían solos y se inclinó para hablarle en voz baja—. No debes regresar al hotel, Nicole, pero tampoco deberías de quedarte aquí... sola con él. Porque él estuvo contigo todo el tiempo, ¿verdad? Quiero decir, a tu lado del todo. Sabes que en ningún momento se ha marchado y, después, ha regresado sin que nadie lo haya visto...

Ella levantó la mirada que tenía clavada en el suelo y la fijó en Jeremy con cautela.

—Ese hombre grande que te atacó... —Apenas fue un susurro—. Ese hombre...

—El taxi viene en camino —les anunció desde la entrada. Ella dio un respingo, como si hubiera sido sorprendida hablando de algo censurable. Mullah seguía agarrado de su mano e insistió—. Shada, váyase a descansar y tómese un analgésico.

El hombre se levantó del sofá con dificultad y Nicole se acercó a él para ayudarlo.

—Tengo que hablar contigo, Nicole; pero márchate a un lugar seguro —le susurró de camino a la puerta.

—¿Qué ocurre, Jeremy?

—No debes fiarte de nadie, ¿comprendes? ¿Dónde puedo hablar contigo? A solas.

—Shada, el taxi está esperando. —Llegó hasta ellos, pasó un brazo posesivo sobre los hombros de Nicole y la separó del hombre que se apoyaba en ella—. ¿Por qué no subes a Mullah a su habitación y le ayudas a acostarse? —le indicó, ceñudo—. Subiré enseguida.

—Es urgente, Nicole. Tengo que hablar contigo —insistió Jeremy, reacio a marcharse dejándola allí.

—Llámame mañana y hablaremos de lo que quieras —le sugirió ella antes de irse con el niño.

****

Cuando Alan consiguió deshacerse del señor Shada y subió a su dormitorio, encontró a Nicole y Mullah durmiendo, acurrucados. El muy granuja la había convencido para meterse con ella en «la cama grande», como él decía. Los bracitos de Mullah rodeaban con fuerza su cintura y ella lo apretaba contra su pecho. Había soñado muchas veces con una visión parecida, si es que no era con aquella misma: su mujer y su hijo en la misma cama. En la suya.

Entrecerró los ojos y supo que su anhelo se había hecho realidad. Se acostó con cuidado de no despertarlos, la atrajo hacia él con un brazo e inspiró el aroma de su pelo, como tantas noches había hecho en el pasado. No sabía explicarse cómo había sobrevivido sin ella a su lado.

La extraña agresión al señor Shada en la suite de Nicole le había quitado el sueño por completo. El hombre llevaba razón al aconsejarle que no regresara al hotel, pero todavía estaba furioso porque se había colado en la habitación de su mujer.

Sabía que de no haber sido por Shada, a estas horas ella podría estar malherida. Eso lo enfurecía todavía más, porque no era capaz de imaginar quién podría desear hacer daño a Nicole. Por otro lado, Shada era un tipo raro, fue lo que pensó nada más verlo aquella noche en el restaurante del Sheraton en compañía de la mujer de la que hacía cinco años que no sabía nada. De su mujer.

Trató de hallar una conexión entre el ataque que acababa de sufrir en la suite de Nicole y el hecho de que el caso de su hermana comenzara a arrojar luz, pero no encontró ninguna. Entonces decidió cambiar sus pensamientos. Estos regresaron a todo lo que había ocurrido desde la vuelta de Nicole. Debía tener en cuenta cómo habían evolucionado las cosas entre los dos, pero no sabía qué importancia podía tener su relación con el suceso del señor Shada.

Todo estaba muy confuso. El inesperado regreso de Nicole; el caso de Allison, que cada día se complicaba más, y que el señor Shada fuera hasta Washington para buscar a una psiquiatra que había huido de Boston.

Mullah suspiró con fuerza y murmuró algo entre sueños, Nicole se removió y él los abrazó, deseando que aquella intimidad no terminara nunca.

Esta vez no ocurriría lo mismo que cinco años atrás.

****

—¡No! —Susan se llevó las manos a la cara y se la cubrió con ellas.

—¡Como lo oyes! —Nicole se apartó un mechón oscuro de la frente—. Al pobre Jeremy le dejaron la cara como un cromo.

Estaban merendando en el jardín de los Travis, en un rincón decorado con hermosas flores que anunciaban la primavera. Unos sillones de mimbre y una pequeña mesa de cristal en el centro daban la sensación de un apacible oasis en medio de una jungla de asfalto. Durante unos segundos, las dos jóvenes observaron cómo Mullah corría tras una pelota en el otro extremo del jardín.

—Es un niño adorable. —La voz de Nicole sonó triste—. A veces pienso en todas las cosas maravillosas que me he perdido al lado de Alan.

Su amiga la miró fijamente y regresó al tema que le preocupaba.

—¿Para qué querría asustarte? Tú has venido desde Washington para valorar a su hermana. No tiene sentido.

—¿Sugieres que Jeremy quiso impresionarme con la historia de esa agresión?

—No lo creo capaz de eso. Y menos de golpearse a sí mismo. Además, él es el primer interesado en que Allison no abandone el Centro Residencial; para eso te buscó, ¿no?

—Sí, por eso fue a Washington; aunque Charles se enfadó mucho cuando supo que Alan había regresado de Afganistán. Me prohibió que volviera a verle e insistió en que tomara el primer avión.

—¿No estará insinuando Charles que Alan podría hacerte algo...? —Frunció los labios.

Pensó que era la segunda vez que alguien le preguntaba lo mismo.

—¿Por qué dices eso?

—Es una tontería, no me hagas caso. —Quitó importancia al asunto con un gesto de la mano—. ¿Cómo es que has recogido a su hijo del colegio?

—Es lo mínimo que puedo hacer después de adueñarme de su coche.

—Sí, supongo que sí.

Las dos se quedaron en silencio y observaron cómo Mullah jaleaba a unos insectos que corrían, por el suelo arenoso del jardín.

—Gracias por quedarte con el niño mientras me entrevisto con Jeremy en el Centro Residencial.

—Sabes que no hay problema. Iremos de compras y lo pasaremos bien. ¿Por qué has quedado con el señor Shada en el hospital?

—Esta mañana Alan fue a informarse de lo que había ocurrido en mi suite del Sheraton y me trajo mis objetos personales para que no tuviera que regresar al hotel. No quiere ni oír hablar de que vaya allí sola después de que alguien tratara de asaltarme, así que no sabía dónde recibir al pobre señor Shada. Por eso le he citado en el despacho médico que me han adjudicado mientras transcurre la valoración de Allison.

—Pero, ¿por qué no lo has hecho en vuestra casa?

—Supongo que Jeremy no se sentiría cómodo en presencia de Alan. Cada día que pasa, Alan se muestra más intransigente con él y, además, desde ayer, está diferente.

—¿Cómo de diferente? —Su amiga se inquietó.

—No sabría decirte. —Se mordió los labios—. Ha cambiado de actitud conmigo. La noche del apagón no me acusó de fingir y ayer, cuando Claire me inculpó de provocar una crisis a Allison, me defendió. No quiero ilusionarme, pero creo que ya no me odia tanto por haberle abandonado. En realidad, cuando me mira lo hace como si se sintiera culpable de algo y estuviera pidiéndome perdón.

—Supongo que el hecho de que te hayas acostado con él también tendrá algo que ver con su cambio —apostilló, recelosa.

—No me voy a quedar en su casa, no soy tan optimista. —Nicole evitó su mirada—. Había pensado en instalarme aquí, con vosotros, si no os importa.

—No me refiero a eso, Nicole. —Susan se removió inquieta y le tomó las manos—. ¿Sabes lo que estás haciendo?

—No me cuestiones, Susan. En estos momentos no sé ni lo que haré dentro de unas horas.

—O si lo recordarás, más tarde —añadió con dureza.

—De eso quería hablarte. —Nicole ignoró el mordaz comentario y observó un leve recelo en las facciones de su mejor amiga. Era evidente la preocupación que ésta sentía por ella y en cierto modo su inquietud resultaba muy reconfortante—. Ayer ocurrió algo en el Centro Residencial que todavía no me explico.

Le relató su sensación de ser asaltada realmente por un hombre inmenso en la séptima planta y de cómo pudo escapar antes de perderse en su alucinación como otras veces. También le contó cómo, más tarde, comprobó que sus uñas, las que había clavado en la mejilla a su atacante, estaban rotas. Le enseñó la mano que ahora las mostraba muy cortas e igualadas.

—Puede que lo imaginaras, como dice Alan, y que te rompieras las uñas al intentar escapar de tus propios pensamientos. Sabes que algunas veces las ilusiones son tan reales que el mismo individuo que las padece puede infringirse heridas o traumatismos que luego no sabe explicar y los incluye en su alucinación. De hecho, si no sabes qué ocurrió después...

—Es cierto, sólo digo tonterías. —Quitó importancia al tema con un gesto—. Lo importante es que esta vez Alan me escuchó y no se enfadó conmigo.

****

Mientras, en la comisaría de la zona este de Boston, James Travis terminó de escuchar lo que le relataba Alan y tamborileó con los dedos en un sobre marrón.

Aquella mañana tuvo el estúpido impulso de hacer algo imperdonable: leer la correspondencia privada de su mejor amigo. Y ahora, sentado frente a él, no encontraba las palabras adecuadas con las que pedirle, por primera vez en su vida, que fuera sincero o que saliera del despacho y no se cruzara nunca más en su vida.

Ni en la suya ni en la de Nicole.

Alan le habló de lo preocupado que estaba por las crisis de Nicole; sobre todo por la última que sufrió en la séptima planta del hospital, y de lo inexplicable que resultaba que sólo las sufriera desde que había regresado a Boston.

Él, por su parte, estaba muy preocupado; se sentía entre la espada y la pared. Por un lado se mostraba reservado, pero la situación había llegado a un extremo que ya no sabía en quién confiar. Desde que Alan regresó de Afganistán lo encontró cambiado, pero desde que Nicole había vuelto a aparecer en sus vidas, mucho más.

Alan era su mejor amigo, su confidente desde que eran jóvenes; un hermano. Pero también conocía su naturaleza impulsiva. Era un hombre que se mostraba implacable ante algunas situaciones críticas y, durante sus años de estudiantes, más de una vez tuvo que frenarlo para evitar que se enzarzara en una pelea antes de que tuvieran que lamentar alguna víctima. Y eso que él siempre fue el juicioso del grupo.

—¿Y bien? ¿Hay algo que merezca la pena investigar sobre nuestro Jeremy?

Alan se inclinó sobre la mesa y su expresión, que por naturaleza era calmada, parecía crispada.

—Te repito que son datos de algo que ocurrió hace cinco años. Ayer, después de hablar contigo, hice algunas llamadas y recibí este fax. —Lo dejó frente a él y lo cubrió con una mano—. Según la declaración de Jeremy Shada, una noche antes de que ocurriera el asesinato de su familia, hace cinco años, su hermano John se sintió indispuesto y pasó la noche en el hospital por una gastroenteritis, por eso al día siguiente no acompañó a su padre de cacería.

—Eso consta en el expediente que nos enviaron sus abogados. —Alan miró el fax y extendió la mano para leerlo.

—Sí. —James lo sujetó con fuerza para impedirlo—. Pero sus abogados no informaron de que John Shada ingresó por urgencias en la planta de traumatología. Ayer le pedí a un amigo de un amigo, que trabaja en ese hospital, que me enviara una copia del listado «no oficial» de todos los pacientes que ingresaron esa noche, sus acompañantes y los horarios exactos. —Tragó saliva y le entregó el papel.

—Nadie ingresa en traumatología por una gastroenteritis. —Alan miró por encima el registro.

—Eso pensé yo. Nadie ingresa en traumatología, si no es por un problema relacionado con los huesos o por una agresión. Sus acompañantes fueron su padre y Jeremy Shada.

Alan continuó ojeando los papeles y sus ojos se quedaron clavados en un nombre y un asterisco a bolígrafo entre paréntesis: «Gilbert, N. (*)».

Él mismo solía hacer aquella reseña cuando la persona ingresada pertenecía a la casa o, lo que era lo mismo, cuando se trataba de otro médico. La firma del doctor Sullivan firmaba el ingreso. Una desesperación desconocida se apoderó de él. Podía tratarse de una casualidad, por supuesto, pero él no creía en las casualidades.

Impulsado por la necesidad de saber más, releyó el listado completo. Se trataba de una hoja fotocopiada, que se notaba que había sido sacada a hurtadillas del registro del hospital, y cuyos datos confidenciales estaban deliberadamente eliminados. Rememoró cinco años atrás y comprobó que las fechas coincidían. Se trataba de la misma noche en la que Nicole le abandonó.

—¿Qué ocurre, Alan? Te has puesto pálido. —La voz de James sonó desconcertantemente dura.

—Tengo que ir a ese hospital. —Se levantó y dobló el fax entre sus dedos.

—¿Por qué, Alan? —Su amigo lo sujetó por un brazo para impedir que se marchara—. ¿Qué has visto en el listado?

—Se trata de Nicole... Según las fechas, este fax es de la misma noche en la que desapareció. —James tensó la boca y lo miró con fijeza, analizando cada uno de sus gestos—. Ella también estuvo en aquel hospital, ¿no lo entiendes?

—Si no recuerdo mal, esa noche nosotros recorrimos todos los hospitales y clínicas de la ciudad. Siempre que desaparecía lo hacíamos. Y no dimos con ella.

—Sí, pero al ser médico ingresó con otro protocolo diferente al de las demás personas.

—Pero tú también eres médico y debiste de prever eso.

Alan parpadeó sin comprender el tono airado de su amigo.

—No sé adónde quieres llegar. ¿Puedes hablar más claro?

—Por supuesto. —Se puso en pie frente a él—. Lo preguntaré de otra forma: ¿No pensaste en ese pequeño detalle del asterisco la noche que desapareció?

—Ahora no tengo tiempo de acertijos —repuso Alan con brusquedad—. Tengo que saber la causa de su ingreso. —De repente, su mirada feroz se clavó en la contrita de James—. ¿Tú sabías algo? —Pareció escupir las palabras y sus dedos arrugaron el documento sin compasión.

—No, exactamente. Hasta hoy no tenía ni idea. —Miró de reojo el sobre marrón—. De todas formas, Nicole ya no es tu esposa y en el hospital no te dirán nada de su ingreso. ¿Por qué no le preguntas a ella?

—Soy médico —le recordó—. Me dirán lo que necesite saber.

—Ya, claro, muy oportuno.

Por un momento miró a su amigo, desconcertado, como si pretendiera decirle una cosa mientras le hablaba de otra. El conocía muy bien a James y sabía que algo bullía en su interior.

—¿Qué te pasa? ¿Sabes algo que yo no sé?

La mesa los separaba. El aire se había vuelto irrespirable en aquel despacho. La sirena de un coche patrulla rasgó el silencio que se había apoderado de ellos dos y una voz potente reclamó por el interfono la atención del inspector. Habló durante unos instantes con alguien llamado Joe y le pidió que se reuniera con él en la puerta de su despacho. El, que continuaba mirando el fax como si así pudiera ver más de lo que había escrito, lo lanzó furioso sobre la mesa y miró a su amigo, que se disponía a marcharse.

—Espera aquí un momento —le pidió—. Regresaré enseguida.

Lo observó salir al exterior y cerrar la puerta. No se explicaba qué estaba ocurriendo a James ni por qué se comportaba de un modo tan extraño. Tal vez se estaba obsesionando con todo cuanto ocurría a su alrededor, decidió, mirando los documentos revueltos que llenaban la mesa. La paranoia hacía estragos en situaciones límites y él llevaba en ese extremo bastantes días.

CAPÍTULO 15

Durante unos segundos interminables, Alan se debatió entre acudir al hospital o esperar a James sin hacer nada. Agarró de nuevo el fax, que estaba arrugado sobre la mesa, y leyó el encabezamiento: «Boston Medical Center».

Desde que se marchó a Afganistán, hacía más de cinco años, no iba por allí. Aún así, podía intentarlo.

Descolgó el teléfono de James y marcó el número. En unos minutos, la agradable voz de una recepcionista le indicó que, efectivamente, el doctor Sullivan todavía pasaba consulta en el hospital y que atendería su llamada enseguida. Respiró aliviado, estiró sobre la mesa el arrugado e incompleto fax y trató de buscar más datos que le sirvieran de referencia. La voz del inconfundible doctor Sullivan al saludarle le trajo gratos recuerdos de un pasado ya distante.

Se cruzaron saludos en los que el ginecólogo le preguntó por todos estos años en los que se había ausentado de Boston y él le contestó de forma evasiva. Poco después, con una impaciencia ingobernable e impropia de él, pero que desde hacía unos días se había instalado en su persona, le apremió.

—Sullivan, necesito saber unos datos de una paciente que ingresó hace algún tiempo. —Le dio la fecha exacta, la hora y, después de carraspear, también le dio los dos nombres de Nicole, el de soltera y el de casada.

Supo que al otro lado de teléfono su colega pensaba, exactamente, lo mismo que él. Aún así, el hombre actuó con prudencia y no dijo nada.

Alan trató de justificarse sin saber cómo hacerlo.

—Nicole y yo nos divorciamos hace unos años, pero volvemos a estar juntos.

Después de unos minutos en los que sólo se escucharon los dedos del médico tecleando en el ordenador, por fin le dijo algo.

—Efectivamente. Atendí a Nicole, que ingresó por urgencias esa noche. Iba acompañada por Charles Ratchford, un colega, y por...

—Sé quién es, pero me interesa el motivo de su ingreso. —La voz de Alan sonó como un chasquido. Tenía la garganta seca y sus dedos apretaban con inusitada fuerza el auricular—. ¡Vamos Sullivan, es importante!

—No quiero parecer grosero, Alan, pero no te diré nada más. —Fue la escueta y paralizante respuesta del ginecólogo—. Tú ya sabes lo que ocurrió aquella noche. ¿A qué viene esta repentina amnesia?

Soportó como pudo el estoque de sus palabras y apretó los labios.

—Es... Era mi mujer, Sullivan. No te comprendo.

—Lo siento, de verdad. No puedo decirte nada más. Los datos que obran en este historial son confidenciales y es mejor que dejes las cosas como están. Me cuesta creer que quieras remover toda esta mierda y, sobre todo, que ella haya vuelto contigo.

—Por el amor de Dios, ¿os habéis vuelto todos locos? —bramó, aferrando el auricular con las dos manos—. ¿Qué es lo que pasó aquella maldita noche?

—Mira, Peterson... —El amable doctor Sullivan no se molestó en disimular su tono asqueado a medida que avanzaba la conversación—. Hasta hoy, nunca supe la relación que había entre este caso y tú. No había forma de suponer que la mujer que llegó en aquel estado fuera tu esposa, ya que ingresó con su nombre de soltera y los registros oficiales no son demasiado extensos ni precisos; pero jamás habría imaginado que el hijo de puta que le... —Hizo una pausa deliberada y procuró concluir sin más detalles—. Nicole no tuvo otra opción y yo me limité a atender la interrupción de aquel embarazo.

—¿Cómo dices? —Su voz brotó llena de angustia.

—Dadas las circunstancias, es lo mejor que pudo ocurrir.

—¿De qué circunstancias me hablas? —De repente, todo él perdió la fuerza inicial. Su ira y la intensidad de su enojo, su comprensión... Todo se desinfló.

—Vamos, Peterson, ¿cómo puedes preguntar por lo ocurrido, después de cómo llegó Nicole al hospital? No vuelvas a llamarme más, por favor. Olvídate de que un día fuimos amigos y compañeros. Aléjate de Nicole o yo mismo te denunciaré.

—Sullivan, ¿me estás acusando de algo? —Inquirió bruscamente.

—Te ruego que no vuelvas a llamarme y espero que Nicole muestre un poco de cordura y se aleje de ti, antes de que tenga que arrepentirse.

El chasquido que atravesó su oído le indicó que el médico había colgado. Lentamente, dejó el auricular en su sitio y, con la mirada ausente, tremendamente impresionado, se miró las palmas de las manos. Después las giró y observó el anverso de las mismas. Se dejó caer en el sillón de James y contempló a través de los ventanales, sin mirar, el ir y venir de los coches patrulla en el exterior; las sirenas, el ruido mundanal y cotidiano, todo parecía flotar en el ambiente de una forma irreal y extraña. Ni siquiera supo el tiempo que permaneció así, sentado, quieto, inmóvil; pensando, desvariando en su interior y conjeturando las posibles respuestas que sólo Nicole podía darle y que tan claramente había negado una y otra vez.

Estaba sudando y el pelo se pegaba a su frente y a su nuca. Se aflojó el nudo de la corbata y desabrochó un par de botones de la impecable camisa blanca. Regresó a la noche anterior, recordando la maravillosa estampa de Nicole y su hijo juntos en su cama. En ese momento celebró que sus deseos se cumplieran, que Mullah fuera ese hijo que tantas veces habían buscado y que nunca llegó.

No podía creer que Nicole hubiera puesto punto y final a algo que les concernía a los dos. Aquella maldita noche no sólo lo abandonó, sino que se marchó con ánimo de no regresar jamás, llevándose un hijo suyo y deshaciéndose de él.

Ahora comprendía su silencio. Ahora sí podía entender su temor a relatarle el motivo de su huida. Nadie querría recordar aquella noche, se dijo cerrando los puños con fuerza.

Y pensar que desde el mismo momento que la tuvo delante, en la habitación del hotel, rechazó de un plumazo las advertencias que le gritaba su instinto. ¡Qué estúpido había sido! A medida que sus conjeturas le desvelan cuáles habían sido los verdaderos motivos del abandono de Nicole y las circunstancias que habían rodeado de misterio e incógnitas de aquella noche, se sentía más furioso. Un chorro de hiel fue envenenando sus sentidos, emborrachándolo de una cólera rabiosa. Soltó un puñetazo en la mesa.

En ese instante se abrió la puerta y James Travis se quedó quieto en el umbral. Reparó en su semblante pálido y desencajado, en su actitud lobuna, a punto de estampar el teléfono contra la pared, mirándolo como si quisiera desintegrarlo.

—¿Ocurre algo, Alan?

No contestó y le dio la espalda, tratando de controlar su expresión feroz.

—¿Ha ocurrido algo que yo deba saber? —insistió con voz firme, dejando muy claro quién era la autoridad en aquel despacho.

—Sabías que ella estuvo ingresada en el Boston Medical Center y no me dijiste nada —repuso con un susurro cargado de reproches.

No hizo falta que contestara. Se giró lentamente y el rostro ofuscado de James habló por sí solo. Se acercó despacio y se enfrentó a él con ojos ominosos.

—Nicole ha estado jugando conmigo durante todo este tiempo, me ha engañado y yo he picado como un idiota. Y tú lo sabías.

—No sabía nada y no deberías hablar así de ella.

—¡Claro!, olvidaba que ella es tu amiga del alma. Harías cualquier cosa por esa mujer, ¿verdad? —Se dispuso a salir del despacho y James lo sujetó por un brazo.

—Es cierto, cualquier cosa, pero tú también eres mi amigo.

—Déjalo, James, déjalo... —Se liberó de un tirón, dispuesto a marcharse.

—No, escúchame. —Se interpuso en su camino—. No puedo dejarte ir antes de que me expliques algunas cosas.

Un policía entró en el despacho sin llamar y él supuso que sería el tal Joe.

—Siéntate, Alan —le indicó con el gesto apretado. El otro policía se paró ante la puerta y él obedeció, sin comprender qué estaba ocurriendo.

****

Nicole trató de aparentar serenidad cuando Jeremy Shada se sentó frente a ella en el despacho médico que ya usaba como suyo y que tanto le recordaba al que utilizaba hacía años con Susan. Aunque el hematoma que exhibía en la mejilla y la inflamación del ojo no inspiraban mucha tranquilidad.

Jeremy no dejaba de estudiarla con aquella siniestra y novedosa mirada clavada en ella. Iba elegantemente vestido, como era habitual en él, con sus cabellos rubios escrupulosamente peinados y permanecía tieso como una estaca en el cómodo sillón.

—Bien, Nicole, creo que ha llegado el momento de las confesiones —dijo sin tapujos—. Ya es hora de que sepas toda la verdad.

Nicole afirmó sin saber a qué se refería realmente.

—Por favor —pidió en un murmullo para que continuara—. ¿Qué verdad?

—La verdad de lo que ocurrió aquella noche.

Nicole disimuló el temblor de sus manos apretadas en el regazo.

—¿Qué quieres decir? ¿A qué noche te refieres?

—A la que destrozó a mi familia —la interrumpió con voz ronca—. Allison jamás haría daño a una mosca y, sin embargo...

Escondió la cabeza entre las manos y su cuerpo comenzó a sacudirse en un llanto incontrolado, en el que su voz grave se fue apagando a medida que repetía: «fue culpa mía, fue culpa mía».

Minutos después, y algo más tranquilo, bebió de un trago del agua que le sirvió y suspiró, avergonzado.

—¿Te encuentras mejor, Jeremy?

—Sí, discúlpame. —La miró azorado y se pasó una mano por la cara—. No suelo hacer este tipo de cosas.

—No tienes que excusarte por sentir emociones que guardas en tu interior.

Ella esperó pacientemente a que se recuperara.

—La doctora Johnson me dijo ayer que mi hermana había recordado en la regresión algunos detalles de lo que ocurrió aquel día —comenzó a hablar, algo más sereno—. ¿Significa que Allison está curada?

—Eso sólo indica que vamos por buen camino, pero todavía queda mucho por investigar. De todas formas, no puedo comentar nada de la valoración; espero que lo comprendas.

—Sí, sí... —Suspiró nervioso. Ella pudo ver el sufrimiento reflejado en sus ojos azules antes de que se cubriera de nuevo el rostro con las manos.

—De todas formas, si sabes algo más que no hayas contado antes, no sólo estarías ayudando a tu hermana, sino que todo sería mucho más fácil. —Jeremy alzó su semblante ceñudo de entre los dedos abiertos y la miró desconcertado—. Es probable que lo que ocurrió aquella noche en vuestra casa, provocara en la niña un shock tan grande que la hiciera olvidar definitivamente —continuó con suavidad, para mostrar toda su comprensión—. Pero también es cierto que hay algunos aspectos de tu declaración ante la policía que no se corresponden con la verdad.

—Tengo que proteger a mi hermana, ella es la única familia que me queda.

—¿Protegerla de quién?

—Del sistema. —Cabeceó abatido—. Aquella noche mi hermana asesinó a mi madre, encerró a mi hermano en el salón y prendió fuego a la casa. ¿No es suficiente prueba para demostrar que estaba desquiciada?

—Una niña aplicada, con un comportamiento excelente en todas las facetas que estudiamos de ella y un cociente intelectual sobresaliente... —Le recordó la doctora con una voz tan dulce que a él se le antojó música—. Tú mismo reconociste que Allison no podía haber asesinado a tu familia estando en su sano juicio, pero también es cierto que casi desde el principio de su internamiento, siempre se ha comportado como una persona cuerda. Pero, ¿qué me dices de John?

—¿Qué quieres decir? —inquirió sobresaltado.

—Te estoy pidiendo que seas sincero y me cuentes algo de lo que ocurrió la noche previa al... accidente. Cuando tu madre lloraba y John discutía con tu padre —Jeremy resopló y movió la cabeza—. ¿Por qué mentiste al decir que aquel día estabais de cacería?

—Porque es cierto. Cuando ocurrió aquella tragedia, estábamos en los bosques que circundan la propiedad en el momento en que mi madre telefoneó a mi padre, muy nerviosa. John se había levantado de la cama y estaba como loco. —Ella lo miró sin comprender y el hombre se explicó—. Verás, un día antes, mi padre y él tuvieron un gran enfrentamiento. Había encontrado algunas irregularidades en las cuentas de la empresa, discutieron y... bueno... John tuvo un pequeño tropiezo. En ese momento yo me encontraba con Allison y mi madre en el salón principal, pero al escuchar el estropicio, mandé a mi hermana a su habitación y...

—¿Qué clase de tropiezo?

—John cayó escaleras abajo.

Nicole se quedó muda y él repitió el gesto de pasarse las manos por la cara.

—¿Y murió? —Sólo fue un susurro.

Jeremy negó enérgicamente y se inclinó hacia delante para dar más énfasis a sus palabras.

—¡No! Claro que no. —Resopló—. Sufrió algunos golpes y lo trasladamos al hospital con rapidez. —Hizo una pausa y apretó los labios—. Ahí fue donde supe de tu existencia y por lo que, cinco años después, cuando reabrieron el caso de Allison y nombraron al doctor Peterson para hacer una valoración para la fiscalía, descubrí que si conseguía uniros mi hermana tendría una posibilidad.

—Y entonces, me buscaste en Washington y me convenciste para que regresara —añadió ella sin mucho trabajo de adivinación—. Las terapias regresivas no eran tu objetivo, tú sólo querías que Alan y yo volviéramos a vernos.

El afirmó y se aflojó el nudo de la corbata como si le costara respirar.

—Sin embargo, yo no recuerdo haberte conocido hace tanto tiempo.

—Es imposible que puedas retener en tu memoria algo de lo que te pasó aquella noche. Ni yo mismo lo sé muy bien.

—¿De qué noche estamos hablando, Jeremy? —Se llevó una mano a la garganta.

—De la misma noche que ingresaste en el Boston Medical Center.

Ella palideció y dio gracias a Dios por estar sentada. El hombre guardó unos segundos de silencio para permitirle que se repusiera.

—¿Quieres decir que tú sabías todo de mi vida cuando fuiste a buscarme a Washington?

Aquel «todo de mi vida» implicaba mucho más de lo que las palabras expresaban. Él afirmó.

—No creí que pudieras perdonar a tu ex marido por lo que te hizo aquella noche e imaginé que lucharías con uñas y dientes en la defensa de una niña inocente. Pero cuando preparé vuestro enfrentamiento en el restaurante del Sheraton y él se marchó, nada más verte, tuve que replantearme las cosas. Después comprendí que no recordabas lo que había ocurrido o que le habías perdonado. —Reconoció con admiración—. Ahora estáis juntos otra vez.

—¿De qué estás hablando? Yo sufrí un accidente. —Cada vez se sentía más aturdida y tenía la impresión de que no iba a gustarle lo siguiente que escuchara.

—Yo estaba allí esa noche, en el hospital, Nicole. Tú no sufriste ningún accidente, al menos tus heridas no eran casuales. Llegaste en un estado lamentable. —Suspiró ruidosamente—. Mi padre y yo esperábamos en un recinto interior privado y ya sabes cómo son esas paredes de plástico que separan las salas...

—No te comprendo, Jeremy. —Se levantó apresurada del sillón y comenzó a dar paseos sin sentido mientras él seguía hablando en un tono monocorde.

—El doctor Peterson tiene demasiada suerte, pero una mujer cómo tú se merece algo mejor. —Nicole le miró de reojo y esperó a que terminara lo que pensaba decirle, porque aquel comentario sobre Alan y ella volvía a ser alarmante—. Imagino lo que debiste sentir al verlo en el Sheraton, después de tanto tiempo. No era mi intención hacerte daño, te lo aseguro, pero tienes que comprender que mi hermana es lo más importante para mí.

—¿Qué sabes tú de mi accidente?

El la miró desconcertado, evaluándola, cuando se paró frente a él. Le exigía una respuesta, con las manos apretadas, mientras sus ojos brillaban temerosos por las lágrimas que amenazaban por salir.

—No lo recuerdas, ¿verdad? ¿Te practicó el profesor una de sus regresiones? ¿De verdad funcionan? —Nicole lo fulminó con la mirada y él rectificó—. No es mi intención insultar las técnicas que el profesor y t...

—Pues ya ves que sí funcionan. Con Allison no ha habido ningún problema —replicó ella, indignada—. Y ahora quiero que me digas qué sabes de mi vida que yo desconozco y por qué me has manipulado hasta el extremo de utilizarme en tus artimañas.

CAPÍTULO 16

Cuando James indicó a Alan que se sentara frente a él, con la mesa llena de sobres y carpetas entre los dos, y le expuso los motivos de la incómoda presencia del sargento Joe, el rostro congestionado de su amigo tenía una expresión primitiva; una mezcla de rabia y de algo que no supo identificar.

—¿Cómo que has enviado dos coches a mi casa? A estas horas mi hijo ya habrá salido del colegio y estará allí con Nicole. ¿Qué les ha ocurrido?

Se levantó tan precipitadamente que varios expedientes cayeron al suelo. Joe se adelantó unos pasos y se interpuso entre él y la puerta.

—Tranquilízate, Alan —le pidió su amigo en tono cortante—. Nicole está en el Centro Residencial y Mullah en mi casa, con Susan.

El psiquiatra se irguió en toda su estatura y lo miró con recelo y desconcierto a partes iguales.

—¿De qué me estás acusando, James? —Su voz fue un siseo amenazante.

—Si me concedes unos minutos... —Le indicó que tomara asiento—. Todavía no se te acusa de nada.

—¿Todavía? —repitió, incrédulo.

—Sí, Alan, todavía.

Observó cómo Alan hacía uso de todo el autodominio que lo caracterizaba. Cuando lo vio sentarse y apoyar los codos en la mesa, lo imitó, acomodándose frente a él.

—Al parecer, un vecino escuchó ruidos en tu casa y llamó a la policía. Hace un momento he recibido una llamada de los patrulleros y me han asegurado que no hay nadie en el interior, ¿vale? —Insistió al ver que su amigo no parecía muy convencido—. Pero tu casa presenta el aspecto de un lugar por el que hubiera pasado un ciclón.

—Pero ellos están bien... —Fue más una afirmación que una pregunta.

—No estaban en el escenario del robo. —James se mantuvo prudente.

—¿Un robo? —Se mostró escéptico.

Sí, pero antes de que vayamos a comprobar si echas algo en falta, me gustaría que respondieras a unas preguntas.

James tomó en sus manos un sobre marrón y comenzó a sacar unos documentos de él. Algunos estaban escritos a mano y otros a ordenador. En ese momento, él se levantó como empujado por un resorte y Joe se acercó con cautela.

—Ha sido él —murmuró entre dientes—, ese malnacido de Shada.

—¿Cómo? —se extrañó James.

—Ese tipejo, el señor Shada. Anoche vino a casa muy tarde, quería hablar con Nicole a toda costa y acababa de recibir una monumental paliza.

—Eso, ¿cuándo fue?

—Acabo de decírtelo, anoche; de madrugada. Se coló en la habitación de Nicole en el hotel y, al parecer, alguien le atacó. —Le contó una versión resumida de la visita de Jeremy y de la extraña agresión que sufrió en la suite del Sheraton—. Se negó a ir a un hospital y tuve que darle varios puntos de sutura en el labio. Sólo repetía que tenía que hablar con Nicole y que le urgía hacerlo a solas.

—¿Y por qué no me has dicho nada? —James guardó de nuevo los documentos y cerró el sobre, mientras se ajustaba la cartuchera en el costado.

—¿Cómo quieres que supiera que ese hijo de puta estaba en mi casa si yo estoy haciendo el idiota aquí, contigo y con tu pitbull.

Joe se irguió, dándose por aludido.

—Alan, esto no queda aquí. —Miró de reojo el sobre marrón y después a su amigo, mientras se dirigían hacia la puerta—. Todavía tengo unas cuantas preguntas.

—¿Qué preguntas? —Alan lo sujetó por un brazo—. ¿A qué viene todo este paripé de interrogatorio?

—Ya hablaremos de eso.

—No, quiero saberlo ahora —exigió mientras salían de la comisaría—. Es demasiada casualidad que ese hombre estuviera en el mismo hospital que Nicole, hace cinco años, y que después vaya a buscarla a Washington y nos reúna a los dos para valorar a su hermana. Pero, sobre todo, es providencial que se cometa un atraco en mi casa al día siguiente de que hayan asaltado la suite de Nicole y él estuviera dentro.

—Sí, son demasiadas casualidades —convino, mientras tecleaba un número de teléfono en su móvil—. Sobre todo, porque Nicole y ese hombre están encerrados en su despacho del Centro Residencial desde hace un buen rato.

—¿Y tú cómo sabes eso?

James dio algunas instrucciones a uno de sus hombres, colgó el teléfono y le indicó que subiera en el asiento del copiloto, en su coche.

—Porque esta mañana decidí que no perdería de vista a Nicole.

—¿Le has puesto vigilancia? ¿Por qué? —Miro el sobre marrón que el inspector había dejado sobre la guantera y frunció los labios—. Es por algo que hay en el interior, ¿no es así?

James no contestó y pisó el acelerador.

****

Nicole se sentó en su sillón y escuchó el extraño relato de Jeremy.

—Cuando mi padre y yo esperábamos en la sala de visitas, se armó un gran revuelo en la puerta de urgencias. Escuché cómo alguien decía que acababa de llegar una mujer herida y que se estaba desangrando. —Tragó saliva con dificultad—. Llegaste malherida, Nicole. ¿Cómo puedes no recordar lo que te hizo tu ex marido? Los médicos de urgencias hablaron con el camionero que te encontró en la autopista y, de no ser porque aparecieron la doctora Johnson y el profesor, habrían avisado a las autoridades. Ellos los convencieron de que no dieran parte, asegurando que tenías ciertos problemas de memoria y habías sufrido un accidente. Pero todos sabían que no había sido así, sobre todo el hombre que te trajo a urgencias, que en un momento de alivio, mientras esperaba en la sala con mi padre y conmigo, dijo que sólo un hijo de puta era capaz de hacerle eso a su mujer y que él acudiría a la comisaría más próxima para limpiar su conciencia.

Negó con la cabeza mientras gruesas lágrimas rodaban por su cara.

—Alan nunca me haría daño —le aclaró con un hilo de voz.

—¿Nunca?

Ella sintió un escalofrío al recordar que no debía decir esa palabra tan ligeramente.

—Él es incapaz de hacerme algo así, no sé por qué te inventas todas esas cosas, Jeremy. ¿Por qué quieres hacerme daño? —Terminó en un sollozo y se cubrió la cara con las manos.

—Pregúntale a la doctora Johnson —explotó él—. O al profesor, que te acompañó en todo momento. Tu marido era muy conocido en aquel hospital, pero la doctora Johnson dio tu apellido de soltera y evitó con habilidad que nadie supiera quién eras. Es más, ella pagó una sustanciosa cantidad de dinero al camionero que te encontró para que no contara a nadie lo que había visto.

—Y tú, ¿cómo sabes todo eso?

—Porque cinco años después, cuando me vi frente al famoso doctor Peterson, el psiquiatra que quería encerrar a mi hermana en una prisión estatal, recordé que había escuchado ese nombre en otro lugar.

—¿Y lo investigaste? —No podía creerlo.

Miró al hombre que, de repente, se le antojó meticuloso hasta la perfección, y lo vio afirmar en silencio.

—Tu marido te apaleó, Nicole. Te golpeó con tanta saña, que tu cuerpo era un amasijo de carne ensangrentada. Después te dejó abandonada junto a la autopista y, a los pocos días, escapó del país.

—Alan es incapaz de hacerme daño —repitió de nuevo.

—Eso mismo dijo el profesor Ratchford, pero el camionero nos contó, muy nervioso, que durante el largo trayecto al hospital no dejabas de repetir entre sollozos que tu marido te perseguía furioso. Entonces llegó la doctora Johnson y...

El la sujetó por un brazo mientras le gritaba cosas horribles. Su furia la atemorizaba tanto como la fuerza de sus manos y, después de forcejear, consiguió escapar calle abajo mientras la perseguía y gritaba su nombre en la oscuridad.

Hacía mucho frío, iba descalza y sus pies resbalaban en el asfalto mojado.

Sus zancadas retumbaban cada vez más fuerte y el sonido de su respiración agitada, junto con el rechinar de sus dientes, la ensordecían hasta el punto de saber que no lo conseguiría.

—Él no pudo ser, él no... —Clavó sus ojos verdes en los hinchados de él y desterró aquel fogonazo que había poblado de horribles recuerdos su mente.

—Bien, como quieras.

Ella inspiró con fuerza y cerró los ojos.

—¿Y por qué me cuentas esto ahora?

—Porque la doctora Johnson tratará de impedir a toda costa que Alan y tú valoréis a mi hermana y porque... Después del ataque de anoche en tu suite y de la reveladora regresión que le practicaste a Allison, necesito que me creas y sigas a mi lado.

—No entiendo qué tiene que ver la doctora Johnson en todo este asunto; al menos en lo que concierne a tu hermana.

Jeremy miró su reloj con impaciencia y se levantó de la silla.

—Ella siempre defendió al doctor Peterson, ¿no lo comprendes? Incluso aquella noche prefirió pagar al camionero para que no contara lo que tú le confesaste cuando te recogió en la autopista. De hecho, la doctora me amenazó ayer, en la puerta del Centro Residencial, con utilizar las declaraciones que pudiera hacer mi hermana para perjudicarla directamente. Allison es una víctima, Nicole, y necesita vuestra ayuda —añadió, golpeando la mesa con una mano. Ella dio un respingo—. Puede que la doctora sólo tratara de protegerte cuando no te contó que tu marido te golpeó hasta provocar la pérdida de vuestro hijo, como certificaron mis abogados cuando decidí buscarte, pero si en ese momento trató de preservarte, te aseguro que lo hizo para allanarse el camino hasta tu marido.

****

Al llegar al Centro Residencial, Alan siguió a James hasta la escalinata, donde esperaban los dos policías que se encargaban de la seguridad de Nicole. A una señal del inspector, uno de ellos les indicó que la doctora continuaba con el señor Shada en el despacho médico que le habían asignado y, sin esperar a escuchar más, se abalanzó hacia el interior. Su amigo trató de alcanzarlo y, cuando el ascensor se puso en marcha, se paró frente a él, sabiendo que sería la única oportunidad que tendría de aconsejarle qué hacer antes de que escapara como una exhalación.

—Mantente al margen de momento, Alan. —Su voz sonó calmada, demasiado para provenir de james—. Déjame hablar antes con el señor Shada y después aclararemos todo lo demás.

Alan apretó los dientes y lo miró, fingiendo no comprender su comentario.

—Nicole es cosa mía.

—Te equivocas —le corrigió su amigo, sin inmutarse por el tono amenazante.

Las puertas metálicas del ascensor se abrieron y se encontraron de frente con ella y el señor Shada, que se disponían a bajar.

Nicole parpadeó varias veces, no esperaba ver allí a Alan y, mucho menos, a James. Dos policías uniformados, que subieron por las escaleras, se pararon a una distancia prudencial, uno a cada lado de Jeremy. James la apartó, sujetándola por un brazo.

—¿Le ha ocurrido algo a mi hermana? —inquirió Jeremy, alarmado por la presencia de la policía en el Centro Residencial.

Ella buscó la respuesta en los ojos de Alan; los ojos más fríos y duros que jamás recordara haber visto y que se clavaron en los suyos como dos puñales. De repente, aquel hombre que la miraba fijamente se le antojó un extraño. No sabía qué era lo que había cambiado en él ni qué espantosa transformación se había producido, pero agradeció que James interviniera y lograra que perdiera el contacto visual que la atravesaba de manera acusadora. Los oficiales de policía rodearon a Jeremy mientras el inspector le comunicaba que tenía que acompañarlos a la comisaría. No comprendía nada.

—¿Por qué me detienen? —Protestó el hombre, negándose a entrar en el ascensor.

—No está detenido, sólo queremos hacerle algunas preguntas.

Hizo ademán de acercarse a él y James se lo impidió, sujetándola por un brazo.

—No sé a qué viene todo este alboroto —protestó Jeremy, dirigiéndose directamente a Alan, que permanecía callado—. ¿Supongo que usted no estará detrás de todo esto?

Alan avanzó dos pasos hacia el asustado y trajeado señor Shada, se inclinó hacia él y lo observó con interés.

—Dígame, ¿cómo va? —Le indicó el ojo amoratado y le sujetó la barbilla con una mano para analizarlo.

—¿Mi ojo? Mucho mejor.

—¿Tiene problemas para ver con él?

—No, gracias, veo muy bien.

—Mejor. —Con la misma mano que le estaba examinando, le asestó un soberbio puñetazo en el otro ojo.

Jeremy trastabilló hacia atrás y los dos policías lo sujetaron para que no cayera al suelo mientras que James se interponía entre ellos.

—Alan, ¿te has vuelto loco? —reaccionó ella al ver a su cliente cubriéndose la cara con las manos, desmadejado en los brazos de los dos hombres uniformados.

Durante el largo silencio que siguió, se fijó en aquella manera sutil de su ex marido de hacerse completamente inaccesible. Apretó los labios, intranquila. Él se inclinó hacia ella, obligándola a retroceder, y escucharon la voz de James ordenando a los policías que llevaran abajo al señor Shada.

—Nicole, espérame en el vestíbulo —le pidió a ella, indicándole las escaleras.

—No, todavía tiene que explicarme algo —le recordó Alan, como si su visita al centro Residencial sólo hubiera sido para charlar y el puñetazo a Jeremy fuera algo circunstancial.

—Ahora no es el momento —advirtió el inspector, acercándose a ella—. No lo hagas más difícil, Alan. —Resopló con fastidio.

Ella no podía dejar de sentir el peso de su mirada, aplastándola como una cucaracha. Se alisó la melena con un gesto nervioso y se refugió en los cálidos brazos de su amigo, que le rodeó los hombros.

No sabía qué era lo que había cambiado entre ellos, incluso la hostilidad era evidente entre sus dos amigos de la adolescencia, por no hablar de la violencia con la que Alan había golpeado al pobre señor Shada.

—No puedes llevarte a Jeremy detenido. —De repente cayó en la cuenta de lo que acababa de ocurrir. Todavía estaba aturdida por las revelaciones de su pasado, pero no lo suficiente como para no recobrar la serenidad—. James, este pobre hombre no ha hecho nada.

—Este pobre hombre se coló anoche en tu suite y registró todas tus pertenencias, y esta mañana ha entrado en casa y ha repetid...

—Eso no es cierto, Alan, él sólo quería advertirme.

—¿Advertirte? —Sonrió con desgana—. ¿De qué? ¿De que las mentiras tienen las patas muy cortas?

—¡Oh!

—Sí, ahora hazte la sorprendida, se te da muy bien.

—Vamos, chicos, dejadlo ya. —James buscó su teléfono móvil, que sonaba en el bolsillo de la cazadora, y miró a Nicole—. Tenemos que bajar, nos están esperando.

Ella miró a su ex marido y se liberó de los brazos del inspector.

—Iré enseguida, baja tú. Si todo este jaleo es por mi culpa, me gustaría saber de qué soy culpable.

—¡Vaya, qué acto de valentía por tu parte! —se mofó él.

James guardó silencio durante unos dudosos segundos y señaló a su amigo con un dedo, a la vez que le advertía en tono amenazante:

—Cinco minutos, Alan, ni uno más.

Nada más marcharse, percibió cómo toda la estatura y rabia de Alan se apoderaban de golpe del corredor solitario, empequeñeciéndola. Todo el mundo se había ido. Estaban solos él y ella. El, ella y la intensa alarma que se había instalado en su interior.

Alan la observó con el gesto congelado. Vio cómo el nerviosismo y la incertidumbre se mezclaban en el corazón de Nicole y un escalofrío le recorría la espalda. Cambió su expresión para dar paso a una máscara inescrutable. Al mismo tiempo sintió ganas de besarla y abrazarla, pero aquello era totalmente contradictorio. Besarla, por calculadora y perversa; abrazarla, para demostrarle cuánto la odiaba y despreciaba por haberlo engañado durante tanto tiempo.

—¿Has sido tú, verdad? ¿Tú has denunciado a Jeremy? —Nicole rompió el espeso silencio.

—Te equivocas, como siempre. —Tensó la boca al terminar de hablar, como si fuera a añadir algo y no quisiera que las palabras escaparan.

—Él no se coló en mi suite anoche. Es decir, sí, pero no lo hizo para hacerme daño. Y no ha podido entrar en casa porque... ¿Han entrado en casa?

—Sí, y ha faltado esto... —juntó los dedos índice y pulgar hasta rozarlos— ...para que Mullah y tú hubierais estado allí en ese mismo instante.

—Pues te has equivocado, Alan. Deberías pedirle disculpas por tu conducta. Mira que golpearle de esa manera... ¿Qué hará ahora con los dos ojos amoratados?

Él dio un paso al frente y se quedó quieto, como si pudiera ver el abismo que ella observaba entre los dos.

—No creo que estés en posición de reprochar mi conducta. Te recuerdo que tu mente maquinadora tiene más motivos que la mía por los que pedir perdón.

—No sé de qué me hablas. —Se llevó las manos a las sienes, en busca del consuelo que le producirían los dedos fríos en la piel—. He tenido un día horrible, te aseguro que no estoy para acertijos.

—¿Por qué insistes en seguir con esta farsa? —Cruzó el espacio que los separaba y la sujetó por los brazos con brusquedad, sorprendiéndola—. ¿Cuándo pensabas confesarlo? Cuando mi hijo y yo formáramos parte de tu vida, ¿verdad? Cuando tus remordimientos quedaran tan enterrados como el niño del que te deshiciste, ¿no es así?

Ella negó en silencio ante todas sus acusaciones y trató de liberarse de su agarre.

—¡Di que no es cierto! —Vociferó, zarandeándola—. Niégalo.

—No tuve elección —sollozó, asustada.

—¡Dime que es mentira!

—No puedo.

—¡Dilo! ¿Por qué no puedes?

—Porque no lo es. —Se derrumbó contra su pecho y él la apartó como si no soportara su cercanía—. No es mentira, perdí al bebé y... Después ya era demasiado tarde para explicar nada. —Lo miró implorante y se apoyó en la pared para mantenerse de pie. Las piernas le flaqueaban y no sabía cuánto más resistiría.

Él se había replegado a una prudente distancia, como si temiera saltar sobre ella de nuevo.

—¿Demasiado tarde? —El tono de su voz sonó incrédulo—. Sólo tardaste unas horas en decidir que ya no querías saber nada de mí.

Nicole volvió a negar en silencio.

«¿Cómo decirle que no despertó hasta unas semanas después, en aquel hospital? Entonces, sí era ya demasiado tarde para todo; él se había marchado».

—Ya veo —señaló Alan, acercándose de nuevo—. No tienes nada que decirme, salvo mentiras y más mentiras, pero déjame advertirte algo: —Clavó sus ojos en ella, que retuvo una bocanada de aire en los pulmones sin atreverse a soltarla—. No vuelvas a acercarte a mi hijo —silabeó con ira.

—Pero, pero... —tartamudeó sin comprender.

Estaba demasiado asustada y enfadada al mismo tiempo como para reaccionar. La violencia que emanaba de él amenazaba su capacidad de control. Una alarma silenciosa se instaló en su cabeza.

—Si te veo rondando de nuevo mi casa, te encerraré para siempre y esta vez no tendré clemencia. Acabaré contigo.

—No sabes lo que dices —sollozó, dejándose arrastrar por la marea negra de las contradicciones que fluía entre ellos.

—Te aseguro que sí. —Rechazó sus manos, que buscaban las de él en un acto de comprensión, y la sujetó por los antebrazos con fuerza. Después la sorprendió tomando su cara y alzándosela, para que leyera en su mirada que no mentía.

CAPÍTULO 17

Nicole le miró con los ojos muy abiertos y la incredulidad de que aquello estuviera pasando la dejó sin aliento. Era como si la fuerza de su espíritu la abandonara. Igual que en otras ocasiones le había ocurrido con Alan, en el pasado, se sintió presa de su violenta cólera. Prisionera de una amarga desesperación, observó cómo el pánico desdibujaba sus rasgos atractivos y emborronaba aquellas conocidas y amadas facciones. Fue consciente de los fuertes dedos de él rodeando su cuello y la visión de sí misma desvaneciéndose, sin aire, la traspasó como un vapor fétido.

—No me hagas daño —suplicó sin aliento.

Pero él no sólo no obedeció, sino que la acercó más a su rostro crispado. Sus dedos sólo la sujetaban para sostenerla y, sin embargo, ella sabía que habría más, mucho más.

—¿Por qué no? —inquirió con voz ronca—. Mereces sufrir lo mismo que yo.

Las palabras de Jeremy regresaron a ella como un eco. «Los médicos sabían que había sido él... Llegaste al hospital malherida... Lo que te hizo tu ex marido...»

—Suéltame, suéltame —gritó fortalecida por los pensamientos y las coincidencias de estos con sus recuerdos.

Alzó las manos cerradas en dos puños y comenzó a golpearlo en el pecho para alejarse.

—¡Alan! —La voz firme de James los sorprendió desde el umbral del ascensor—. Haz lo que te pide y suéltala.

Escapó de su lado y corrió hacia su amigo, refugiándose en sus brazos. Él le susurró unas palabras tranquilizadoras mientras ella escondía el rostro contra su pecho y Alan descargó un golpe furioso contra una de las paredes del corredor.

«Como si fuera a ella a quien golpeara», pensó, sin querer mirarlo.

—¿Qué crees que estás haciendo, Alan? —El tono seco de James no había menguado mientras la conducía hacia el ascensor.

—Necesito unos minutos... —espetó él, sacudiendo la cabeza y alejándose por el corredor a grandes zancadas.

—Alan, así no se hacen las cosas. No me obligues a ir a por ti. —James alzó la voz sin resultado.

—Ve con él —le aconsejó ella, liberándolo de su abrazo—. Yo estaré bien. —Trató de tranquilizarlo con un amago de sonrisa.

—No, no estás bien. —El dolor y la aflicción que vio reflejados en sus ojos llorosos se lo confirmó—. ¿Qué ocurría aquí cuando he llegado?

—Él... Alan descubrió algo que le oculté. —Se apartó un mechón oscuro de la cara—. Tiene motivos para estar enfadado, por eso te ruego que vayas con él. —Su expresión angustiada terminó por convencerlo.

James afirmó, consciente de lo que acababa de interrumpir momentos antes y que a él también le había impresionado al leerlo en los informes del detective.

—Abajo tengo un coche esperando —le dijo llevándola hacia el ascensor—. Dos de mis hombres te llevarán a casa, quiero que me esperes allí con Susan, ¿de acuerdo?

—Vine en el todoterreno de Alan. De hecho lo dejé mal estacionado porque el aparcamiento estaba lleno, no puedo abandonarlo.

—Bien, entonces uno de los policías irá contigo en el coche, pero necesito saber que estarás bien.

Le dio un abrazo y al ver que ella asentía, se alejó por el pasillo en busca de su amigo.

Le observó perderse en dirección a los despachos y, abatida, se apoyó en la pared de metal. Todavía no sabía cómo Alan se había enterado de todo, aunque, por otro lado, sólo era cuestión de tiempo que lo hiciera. Pero lo que no podía concebir, por más que todo se empeñara en demostrárselo, era la idea de que Alan fuera el causante de su accidente y de la pérdida de su hijo, como Jeremy le aseguró. A pesar del odio de sus palabras y la forma agresiva de atemorizarla, se resistía a aceptar que un día trató de matarla a golpes para luego abandonarla en la autopista y, como si nada, marcharse del país.

Y entonces lo vio. Subía despacio por las escaleras, leyendo unos papeles con tanto interés que ni siquiera reparó en ella.

****

—No vuelvas a tocarle ni un pelo o tendrás serias dificultades.

La voz implacable del inspector de policía hizo que Alan se girara y abandonara la visión del parking desde los ventanales de su despacho.

—¿Con quién tendré dificultades? ¿Contigo, James? —Alzó una ceja con ironía—. No me vengas con el papel de poli malo; no te va.

—Tienes un problema, Alan.

—¿Uno sólo? —Soltó una carcajada rota y carente de emoción. —Ella es mi principal problema. —Señaló el corredor con un dedo acusador—. Desde que apareció de nuevo en mi vida, todo son contrariedades.

—A mí también me ha impresionado la noticia de ese aborto. —James movió la cabeza y trató de buscar las palabras acertadas para notificarle algo. Algo, que no sabía cómo enfrentar.

—¿No me digas? Al parecer hoy estamos descubriendo muchas cosas, inspector.

—Alan, aquella noche sucedió algo más y tú lo sabes. —Carraspeó—. No has sido del todo sincero conmigo. Ni conmigo ni con Susan.

—No sé a qué te refieres. —Se acercó a él y se apoyó con las dos manos en la mesa que se interponía entre ellos.

—Sí lo sabes. —Hizo una pausa—. Y el señor Shada, también.

—¿Qué tiene que ver ese mentecato en todo esto? —Se alteró a escuchar su nombre ligado al de él o al de Nicole.

—Ese mentecato, como tú dices, ha insistido en que subiera a por Nicole, temía que le hicieras daño. No dejaba de repetir que ella corría peligro al quedarse a solas contigo. Y no puedes negarme que cuando os he encontrado...

—¡Eso es absurdo! —vociferó Alan, interrumpiéndolo.

—Yo he dicho lo mismo —aseguró su amigo, en el mismo tono—, pero he tenido que cambiar de opinión al ver cómo la asustabas y la amenazabas.

—Sólo estaba pidiéndole explicaciones. Yo nunca haría daño a Nicole. Por Dios, James, tú me conoces desde hace años. —Se sentó en el sillón giratorio y ocultó la cabeza entre las manos.

James suspiró, tratando de aportar algo de serenidad a la maldita situación.

—Alan, Jeremy Shada ha confesado en el parking que sabía todo sobre vosotros desde aquella noche en la que Nicole te abandonó. Según dice, sus abogados poseen un dossier que pondrá a nuestra disposición en cuanto lo solicitemos.

—No entiendo qué tiene eso que ver.

—Él estaba con su padre en urgencias en el momento en el que Nicole ingresó en el hospital y, cuando te reconoció hace unos meses, como psiquiatra de la Fiscalía, os investigó a los dos para favorecer el futuro de su hermana.

—¡Qué hijo de puta!

—Sí, pero hay más... —Hizo una pausa y Alan clavó sus ojos oscuros en él, tal y como esperaba—. Aquella noche ocurrieron más cosas que el señor Shada ha corroborado.

—El maldito sobre marrón. —Adivinó él sin dificultad.

—Sí, el sobre marrón. Shada ha relatado con todo lujo de detalles cómo aquella noche la doctora Gilbert fue brutalmente golpeada. Él fue testigo de cómo un camionero la llevó malherida y de todo lo que ocurrió después. Eso es lo mismo que te notificó el detective que contrataste, hace cinco años, y cuyos informes nunca quisiste leer.

—¿Golpeada? —Alan se puso en pie, como empujado por un resorte, para rodear la mesa.

—Sí, pero hay más, Alan. Nicole perdió el niño que estaba esperando a causa de esa brutal paliza de la que tú eres el sospechoso principal.

—Eso no es cierto y lo sabes. —Alan lo aferró por la camisa, a la altura del pecho, y lo zarandeó enloquecido—. ¿Y tú has guardado ese sobre durante cinco años sin decirme nada?

—No leí ese informe hasta que recibí él fax del hospital, esta mañana, y vi el nombre de Nicole en la lista de pacientes ingresados. —Se liberó del agarre de sus manos y lo apartó con un empujón—. Ni siquiera sabía que Nicole hubiera estado hospitalizada. Shada está furioso por tus acusaciones de antes y por el puñetazo. Ha insistido en que Nicole corre peligro a tu lado. Me pidió que subiera a buscarla y ha solicitado hacer una declaración en cuanto llegue a la comisaría.

—¿Me estás deteniendo, James? —Entrecerró los ojos.

—No, ¡maldita sea!, pero todo se está volviendo en tu contra y será mejor que aclaremos este embrollo antes de que alguien más te acuse y yo no pueda hacer nada.

—¿Alguien más? ¿Quién está detrás de todo esto?

—Según Shada, Claire y el profesor se encargaron de silenciar al camionero.

****

Ya no estaba tan segura de estar haciendo lo correcto, pensó Nicole al llegar al rellano de la séptima planta. Jadeaba por el esfuerzo de seguirlo, escaleras arriba, y procuró esconderse tras una columna cuando él avanzó a paso rápido por el corredor.

Él, el hombre enorme de sus pesadillas, el monstruo que la atormentaba siempre hasta que perdía la memoria, caminaba con grandes zancadas hacia la parte posterior de la última planta del Centro Residencial.

Revisó con manos temblorosas el interior de su bolso, tenía que asegurarse de que las pastillas estuvieran allí, por si las necesitaba. No las encontró. Procuró no alarmarse y respiró profundamente. Esta vez, el horrible hombre de sus alucinaciones no parecía tan aterrador, ni siquiera amenazante, y aquello la animó a continuar tras él. Supo que el hecho de ser él el perseguido y que la situación fuera totalmente diferente a cuando despertaba y él ya la tenía en su poder, daba otra perspectiva de las cosas.

La luz era mucho más blanca en el corredor, producto de los rayos del sol que incidían, directamente, desde los grandes ventanales hasta las recién pintadas paredes. Recordó que días antes, esas mismas paredes eran oscuras y parecían cernirse sobre ella. Al ver los botes de pintura y las escaleras de madera apoyadas en la pared, comprendió que aquella planta estaba siendo remodelada y eso justificaba la ausencia de personal y de residentes deambulando por los pasillos. Normalmente, allí sólo estaban ingresados una decena de pacientes extremadamente peligrosos, por eso estaban aislados del resto del hospital; pero en esta ocasión todo estaba solitario.

El hombre de sus pesadillas llegó al final del pasillo, abrió una puerta y se perdió tras ella. Iba vestido con un uniforme sanitario y al escuchar su voz, se encogió en su escondite sin poder evitarlo.

Estaba segura de que aquello que estaba viendo era real y no lo olvidaría como las otras veces. Aún así, sacó el teléfono móvil y tecleó el número de los Travis. Escuchó cuatro tonos de llamada y al quinto saltó el contestador automático, con la voz de James dándole la bienvenida.

—Susan, escúchame con atención. ¿Recuerdas lo que te conté del hombre que aparece en mis delirios? Pues acabo de verle, es real. Él existe, no está en mi imaginación. Lleva los arañazos que hice en su horrible cara y en este momento acabo de seguirle a la séptima planta. Parece un trabajador del Centro Residencial, ¿puedes creerlo? Todo esto es muy extraño, alguien que te atormenta en sueños no puede ir por ahí como si nada. ¡Ah! Ahí está otra vez... —Cortó la comunicación y se pegó a la pared para no ser descubierta.

El hombre salió al corredor, se quedó parado en el umbral de la puerta, y mantuvo una conversación con alguien que permanecía oculto en aquel despacho, o lo que fuera.

Pensó que debía de estar acostumbrándose a su tono de su voz, porque aunque seguía siendo sobrecogedora, parecía menos forzada y más natural. A los pocos segundos, regresó hacia las escaleras y corrió tras él. Comprobó con satisfacción que sus zancadas descendían y lo imitó, tratando de amortiguar el ruido de sus tacones. Sus espaldas eran enormes, como todo él, que debería medir unos dos metros repletos de grasa. Su descomunal cabeza ya no parecía tan horrenda, aunque seguía siendo grande, y lo que en sus pesadillas confundía con unos rasgos borrosos y deformes, no eran sino una barba descuidada y canosa.

Calculó que habrían llegado al vestíbulo cuando él la sorprendió, bajando otro tramo más de escaleras. Nicole se quedó parada, observando la entrada a lo que parecía un parking privado del que no tenía ni idea que existiera. Dudó ante la idea de colarse por aquel estrecho pasillo que se oscurecía al final, como en sus pesadillas. Muy despacio, giró a la derecha y el corredor se estrechó mucho más. No había ni rastro del hombre de sus alucinaciones y las paredes rezumaban humedad por todas partes. Aminoró el paso, consciente de que aquella extraña sensación de sus desvaríos volvía a adherirse a ella como algo pegajoso y paralizante. Inexplicablemente, la luz iba consumiéndose a cada paso que daba y, cuando ya estaba a punto de retroceder y huir escaleras arriba buscando la salida, escuchó el ronroneo de un motor. Todo le resultaba conocido y familiar y, sin embargo, sabía que nunca había estado allí. Al menos, no lo recordaba.

Avanzó lentamente y el sonido del coche se hizo más potente, como si sólo estuviera a unos metros y permaneciera con los faros apagados. Cuando ya estaba tan cerca que creyó que chocaría contra él, sus pies tropezaron con algo y, sin poder evitarlo, cayó de bruces al suelo. En ese instante, se hizo la más completa oscuridad.

****

Alan no podía estarse quieto. Después de dos largas horas de charla en el despacho de James, Jeremy Shada abandonó la comisaría con una bolsa de hielo sobre su recién hinchado ojo, prometiendo que «valoraría la posibilidad de no interponer una denuncia sobre la agresión del doctor Peterson».

Su amigo le observó dar pequeños y nerviosos paseos por el reducido espacio, atestado de torres de carpetas y archivadores, y le aconsejó que tomara asiento frente a él. Sus cabellos oscuros estaban despeinados y su traje, de corte impecable, tan arrugado que parecía un acordeón.

—A ver si lo entiendo... —apremió a James, sin escuchar su consejo, manteniéndose de pie en el centro del despacho—. ¿Pretendes que regrese a casa, como si no hubiera ocurrido nada, y que prepare la cena a mi hijo como si todo hubiera sido una extraña pesadilla? ¡El secreto mejor guardado de todos los tiempos!

—Es lo mejor que podrías hacer, sí. Yo no lo hubiera dicho mejor. El único inconveniente es que tu casa parece que haya sido pisoteada por una estampida de elefantes; pero no te preocupes, en cuanto hagas un balance de las cosas que te faltan, enviaré un equipo de limpieza. De momento, mi consejo es que recojas a tu hijo y paséis la noche en un hotel y, sobre todo, que dejes que yo me ocupe de mi trabajo.

—¡Y un cuerno! Mi mujer fue apaleada hace cinco años, James. Golpeada brutalmente. A causa de esa paliza perdió a nuestro hijo. No me pidas que finja que no ha ocurrido nada, porque sabes que no lo haré.

—En una cosa llevas razón —le indicó su amigo, señalando los documentos que cubrían su mesa—, las circunstancias que rodean el suceso de aquella noche son el secreto mejor guardado. Ya has escuchado a Jeremy Shada, Nicole no recuerda nada y, hasta hoy, creía que había sufrido un accidente. ¿Qué harás? ¿Buscarla y exigirle explicaciones por algo que ni ella misma sabe?

—Se las pediré al profesor y a Claire —bramó, impaciente—. Ellos no tenían ningún derecho a ocultarme algo así.

James sonrió con tristeza.

—Todo cuanto ha dicho Shada tiene sentido. La acusación del camionero que la recogió en la autopista; el temor de tus socios a que se te acusara de algo tan horrible... Tanto ellos como yo sabemos que tú no cometerías una atrocidad así y acababais de salir de otra investigación que os dejó casi en la ruina.

—Eso no es justificación para que me ocultaran la verdad. Yo era su marido, tenía derecho a saber lo que le había ocurrido y, en lugar de eso, me dejaron creer que Nicole me abandonaba mientras se estaba muriendo en un hospital. —Paseó nervioso por el despacho.

—¿Quieres estarte quieto de una vez? —exigió el inspector con voz grave—. Tus amigos te protegieron con su silencio, de acuerdo, pero la agresión de Nicole fue real y su decisión de marcharse a Washington, también; porque ella misma nos lo comunicó a Susan y a mí unas semanas después de desaparecer. Justo antes de tomar aquel avión con el profesor.

—¿Me estás diciendo que no abrirás una investigación?

—Oficialmente, no. —Lo fulminó con la mirada y James alzó las manos de forma conciliadora—. Pero trataré de averiguar algo más. Todo esto ocurrió hace muchos años, no hubo denuncia y la mujer que fue atacada jamás tuvo constancia de tal agresión. Ni siquiera se despidió; ni de ti ni de mí —añadió con gesto dolido—. Puede que nunca lleguemos a saber la verdad; pero te prometo que hablaré con Nicole y le haré algunas preguntas a Claire.

—Tengo que irme. —El negó con la cabeza y se dirigió hacia la puerta. Al abrirla se encontró con Joe al otro lado. Se giró hacia James, impaciente.

—Te acompaño —sugirió el inspector—. Susan me dijo que Nicole se quedaría con nosotros en casa y seguramente tengamos que ir al Sheraton a por sus cosas.

Al darse cuenta de lo que le estaba diciendo su amigo, se quedó inmóvil en el umbral de la puerta.

—Nicole tiene su propia casa —le recordó con voz calmada—. Y sus cosas ya las trasladé yo esta mañana.

—Bueno... —James carraspeó, incómodo—, supongo que después de los últimos acontecimientos en el Centro Residencial, habrá cambiado de idea.

—La doctora Gilbert sigue en el interior del Centro Residencial —les informó Joe, saliendo con ellos al exterior de la comisaría—. Y su coche, doctor Peterson, continúa en el aparcamiento.

—¿Sigue con vigilancia?

—Tranquilízate, Alan. —Su amigo le dio una palmada en la espalda—. Ya te dije que investigaré por mi cuenta.

—Me quedaré más tranquilo cuando esté conmigo.

CAPÍTULO 18

Nicole trató de incorporarse y sus manos resbalaron de nuevo al suelo, frío y mojado. Se apoyó con la espalda en la pared para tomar aliento y, sobre todo, conciencia del lugar en el que se encontraba. La descabellada idea de que acababa de sufrir otra de sus lagunas mentales casi le hizo romper a llorar. Pero esta vez, algo muy fuerte le indicaba que no olvidaría lo que fuera a ocurrir.

Se apartó los cabellos de la cara, estiró las piernas, suspiró y se sintió algo mejor, aunque un ronroneo inundaba el lugar y un humo espeso consumía lentamente el oxígeno.

De repente, sus sentidos se alertaron y la imagen del hombre de sus alucinaciones regresó a ella como un flash. Supo en el acto que no estaba saliendo de ninguna pesadilla, que aquel frío que traspasaba sus huesos y la humedad que empapaba sus ropas era muy real. Y él también. Evocó la forma en la que lo persiguió escaleras abajo, cómo aquel lugar no le resultaba totalmente desconocido... Sin querer seguir recordando más, por temor a olvidarlo después, se puso en pie y trató de orientarse para poder huir antes de que la llevara con él, porque sabía que siempre la llevaba con él.

La oscuridad la rodeaba por completo. Tosió, sintiendo que le faltaba el aire, y caminó pegada a la pared, palpando con las manos y buscando. ¡Ahí, estaba! Sus dedos toparon con un interruptor. Al apretarlo, una luz azulada e intensa la deslumbró desde el techo, bajo y deslucido. Fijó la mirada en el pequeño recinto que la rodeaba. Había un coche y una furgoneta oscura estacionados al frente, el motor de ésta todavía ronroneaba, de ahí la gran cantidad de humo que hacía el aire irrespirable.

Tras ella, serpenteaban las escaleras a medio construir que había bajado siguiendo al hombre y, consciente de que él seguiría por allí cerca, se apresuró a abandonar aquel lugar. Ya se dirigía hacia la salida cuando recordó que había perdido el bolso en la caída. Volvió sobre sus pasos, rodeó la furgoneta que permanecía en marcha, y sus pies tropezaron con algo que, supo, fue lo mismo que encontró cuando llegó allí y la hizo caer.

Ahogó un grito al encontrar en el suelo el cuerpo ensangrentado del hombre de sus pesadillas. Paralizada, se tapó la boca con las manos para impedir que alguien más pudiera escucharla y retrocedió varios pasos al comprobar que llevaba los zapatos manchados de sangre. Sangre de un hombre al que ella había estado persiguiendo y que ahora tenía una gran brecha en la frente.

Al levantar la cabeza, vio a lo lejos la luz inequívoca de una salida para automóviles que permanecía oculta por una columna. Su bolso estaba un poco más allá. Sin pensarlo, lo agarró con una mano, tragó saliva para deshacer el nudo de terror que la dominaba y salió disparada hacia la rampa como si la persiguiera el diablo.

Apenas llegó al exterior, una bocanada de aire le hizo sollozar de alivio. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que se encontraba en la parte de atrás del Centro Residencial, lejos de la puerta principal y la barrera de seguridad. Estaba lloviendo copiosamente y le costó localizar el coche de Alan. Lo vio estacionado donde ella lo había dejado, en un lateral, porque a primera hora de la tarde el aparcamiento estaba atestado. Sin dudarlo, corrió hacia él bajo la lluvia, deseando escapar de allí.

****

Alan recorrió, una a una, todas las habitaciones de la casa y, después de un minucioso recuento, aseguró a su amigo y a Joe, que no echaba en falta ningún artículo de valor ni nada parecido.

Aunque también insistió en que él no era un hombre que tuviera dinero ni joyas, ni nada similar que llamara la atención de ningún caco. Eso sí, James tenía razón, la casa presentaba un aspecto lamentable y resultaría muy incómodo pasar la noche en un lugar en el que todo estaba roto y desordenado.

De modo que, aceptando a regañadientes el consejo de su amigo, metió algunas cosas de Mullah en una mochila y otros objetos suyos en una bolsa, disponiéndose a ir a recoger a su hijo a casa de los Travis.

Ya anochecía cuando el coche de James cruzó la amplia avenida que conducía al final de la urbanización. Llevaba un buen rato sumido en sus pensamientos cuando miró a su amigo en la penumbra, buscando las palabras adecuadas para hablarle sin que éste sintiera su frustración.

—Cuando lleguemos a tu casa, me gustaría hablar a solas con Nicole.

James desvió la mirada de la carretera y la fijó en él durante un eterno segundo.

—Yo que tú, dejaría las cosas como están.

—Pero yo no soy tú —replicó con calma.

—Sí, en eso estamos de acuerdo. —Giró con brusquedad en una rotonda y disminuyó la velocidad al aproximarse a la verja—. Pero te recuerdo que Nicole está en mi casa y no consentiré...

—Ahórrate los discursos —lo interrumpió, impaciente.

Y sin esperar a que la verja terminara de abrirse, se bajó del coche y caminó decidido hacia la casa.

La voz de su hijo lo condujo hasta la cocina. Susan y el pequeño estaban coloreando unas láminas y ambos alzaron la cabeza cuando se acercó con rapidez hacia ellos.

—¡Papá! —saludó el niño con una sonrisa—, mira los dibujos que estamos terminando.

—Sí, muy bonitos —repuso sin mirarlos. Lo tomó en sus brazos y buscó con la mirada alrededor—. ¿Dónde está Nicole?

Susan frunció el ceño al verlo salir al jardín y regresar como una exhalación.

—Todavía no ha llegado. ¿Ocurre algo?

Su marido entró con algunas carpetas en las manos y, nada más mirarlo a la cara, supo que además de la impaciencia de su amigo, James traía problemas. Y grandes, añadió en sus pensamientos al ver a Alan encararse a él con el niño todavía en brazos.

—No está aquí —bramó Alan, sin disimular su rabia.

—¡Quieres tranquilizarte!

—¿Qué ocurre? —Se acercó a ellos y se interpuso entre los dos, fingiendo que sólo trataba de rescatar a Mullah de sus brazos—. Nicole tenía una cita con el señor Shada en el Centro Residencial, seguramente se ha alargado más de la cuenta.

—Hace horas que esa cita terminó —le informó Alan, alejándose con su hijo hacia la puerta.

—Llamaré a mis hombres —indicó James. Pero aunque su intención era apaciguadora, su semblante también mostraba fracaso y desasosiego.

Ella lo percibió al instante. Hacía años que no lo apreciaba en su marido; desde la época en que Nicole desaparecía y ellos la buscaban sin descanso durante días enteros, convirtiendo todo en un caos.

—¿Ha tenido otra crisis? ¿Es eso? —Como su marido no contestó y comenzó a hablar por teléfono, se dirigió directamente a Alan, que permanecía callado en el umbral de la puerta—. ¿Ha vuelto a desaparecer Nicole?

Tampoco obtuvo respuesta.

James hablaba por el móvil con los policías encargados de cuidar a Nicole y, por su gesto apretado y la dureza de sus palabras, no tuvo que preguntar para saber que había complicaciones.

Mullah, entusiasmado, seguía explicando a su padre todos los lugares que habían visitado juntos durante la tarde y él, a punto de explotar de impotencia, le entregó el niño.

—Tengo que localizarla. ¿Puedes cuidar del niño esta noche?

—Sí, claro —repuso ella, sin dejar de mirar a su marido, que en ese momento terminaba de discutir con uno de sus subordinados.

—Mis hombres han perdido a Nicole —les informó James levantando los brazos—. No lo comprendo, no la han visto salir del hospital pero, al ver que anochecía, se han acercado al parking y el coche de Alan ya no estaba allí.

—Eso es absurdo, ¿cómo ha podido marcharse sin pasar por la salida? —Alan se dirigió hacia la puerta con rapidez.

—No lo sé. ¡Espera! ¡Alan! —Siguió a su amigo al ver que se marchaba—. Varios patrulleros la están buscando por la ciudad, les he dado los datos de tu coche y no tardaremos en tener noticias. Además... puede que únicamente esté de camino.

—Sabes que eso no es cierto, hace horas que la dejamos en el Centro Residencial.

—Bien, espera un segundo e iré contigo —añadió, regresando a la casa.

Susan se había llevado al niño al comedor y James los encontró sentados en el sofá, frente al televisor.

—¿No sería mejor esperar aquí, en casa, en lugar de buscar a ciegas? —Lo miró suplicante y esperó la respuesta que ya suponía.

—No puedo dejar a Alan solo en esto. Además, a mí también me preocupa lo que haya podido pasarle a Nicole. Esta vez no renunciaré a buscarla por mucho que trate de esconderse.

—¿Esconderse? —Susan se levantó y se acercó a él, que guardaba las carpetas en un cajón—. A mí también me preocupa lo que pueda pasarle, mucho más si todo vuelve a empezar: las escapadas, sus pérdidas de memoria, tú y Alan día y noche buscándola... —Lo abrazó por la espalda y le rodeó la cintura con los brazos.

—No te alarmes, cariño. —Se giró entre sus brazos y le levantó la cara por la barbilla—. Esta vez es diferente.

—¿Cómo de diferente? Alan está furioso por encontrarla y tú frenético por salir tras él en su busca.

—Han ocurrido... cosas. Nicole ha descubierto cosas.

—¿Las cosas encerradas en esa carpeta durante años? —Le indicó el cajón donde estuvo guardada.

—Sí, pero ahora debo ir con Alan y encontrarla. ¿Lo comprendes?

—Claro, ¿acaso no lo hago siempre? —Apoyó la cara en su pecho y él la besó en la frente. Al incorporarse para marcharse, sus ojos se quedaron clavados en la luz parpadeante del teléfono—. Susan, hay un mensaje en el contestador.

Se separó de ella y pulsó el botón que iniciaba la grabación.

La voz temblorosa de Nicole inundó la habitación.

—Susan, escúchame con atención. ¿Recuerdas lo que te conté del hombre que aparece en mis delirios? Pues acabo de verle, es real. Él existe, no está en mi imaginación. Lleva los arañazos que hice en su horrible cara y en este momento acabo de seguirle a la séptima planta. Parece un trabajador del Centro Residencial, ¿puedes creerlo? Todo esto es muy extraño, alguien que te atormenta en sueños no puede ir por ahí como si nada. ¡Ah! Ahí está otra vez... —Un pitido indicó el final del mensaje.

—¿Qué ha querido decir con eso de «el hombre de mis delirios»? —Ella fue la primera en hablar y lo hizo mirando directamente a su marido, que permanecía silencioso a su lado—. ¿De verdad Nicole ha perseguido una visión por el Centro Residencial? Porque, esta tarde, cuando hablé con ella de lo que ocurrió en la séptima planta, estaba segura de que había sido una alucinación.

—No lo sé, pero todo indica que después de dejarla en el ascensor, regresó a la séptima planta. ¿A qué hora hizo la llamada? —preguntó James, pulsando el botón para escuchar de nuevo el mensaje.

—Hace cuatro horas. —Comprobó el visor digital—. ¿Qué es lo que ocurre? Dices que ahora no es como antes y, sin embargo, Nicole ha desaparecido mientras estaba inmersa en una de sus visiones, como siempre. —Su voz sonó estrangulada—. Puede que, cuando la encontremos, ni siquiera se acuerde de que hizo esta llamada.

El claxon del coche les recordó que Alan seguía esperando en el jardín.

—No me esperes levantada, cariño. Procuraré llamarte con buenas noticias, ¿de acuerdo? —Le dio un beso fugaz y corrió hacia la salida.

****

Nicole trató de vislumbrar alguna luz y, a pesar de que era muy tarde, todas las ventanas continuaban a oscuras. Cuando llegó frente a la casa de Alan, encontró junto a la verja una furgoneta blanca de la que descendieron tres hombres y, después de un buen rato, los vio salir de la casa cargados con bolsas de basura y enormes cajas; pero ni rastro de Alan ni de Mullah. No sabía el tiempo que había estado dando vueltas por la ciudad, intentando aclararse las ideas, y ya llevaba allí un buen rato, escondida en el interior del todoterreno, sin saber qué hacer ni adonde ir.

Estaba metida en buen lío. Si actuara como una mujer sensata, iría en busca de James, su hermano de orfanato, su amigo e inspector de policía y le contaría lo ocurrido en aquel extraño garaje del Centro Residencial. Claro, que ella no era una mujer sensata, incluso su cordura estaba de nuevo en tela de juicio. Nadie la creería.

Además, tampoco sabría explicarle qué había pasado realmente. Por eso se encontraba allí, esperando al hombre que horas antes le había amenazado con crueldad diciéndole que no se acercara más a él o lo lamentaría. Sí, definitivamente no se comportaba como una persona equilibrada, pero en el fondo de su alma sabía que sólo podía confiar en él.

La temperatura había disminuido considerablemente y tenía las manos y las piernas entumecidas de estar en la misma posición, pero no podía permanecer todo el tiempo con la calefacción encendida, agotaría el combustible y tal vez lo necesitara para marcharse si él...

Cambió el curso de sus pensamientos y se dijo que no era lógica la oscuridad que rodeaba la casa. Mullah debería estar ya en la cama. Echó otro vistazo al reloj y se alarmó al ver que era más de media noche. Definitivamente, algo había ocurrido y la fugaz visita de aquellos hombres no la tranquilizaba en absoluto.

Las luces potentes de un coche giraron en la rotonda y la alumbraron directamente mientras se acercaba. Lo hizo lentamente y se paró unos metros delante del todoterreno. Esperó que algún vecino apagara el motor y se dirigiera a su casa, pero no fue así; la inconfundible silueta de Alan descendió del vehículo y ella se encogió ridículamente en el asiento. Otra, silueta al volante, que reconoció como James, se quedó en el interior del coche mientras su ex marido se acercaba hacia ella.

Lentamente, abrió la puerta y salió del coche.

—Hola —saludó él con voz queda.

—Hola.

El hizo un movimiento nervioso, como si quisiera abrazarla, y ella tuvo una intención similar, pero no se acercaron. Aquel encuentro era muy difícil.

—¿Me estabas esperando?

—Sí, llevo un buen rato aquí, pero si no deseas verme, lo comprenderé y buscaré otro lugar.

—No —la interrumpió con brusquedad—. Quédate, por favor —añadió después, con suavidad.

Ella afirmó en silencio y miró a James, que esperaba frente al volante de su vehículo.

—Iré a decirle que se marche y entraremos en casa, ¿de acuerdo?

—Gracias, te espero aquí.

En unas zancadas, Alan llegó hasta el coche de su amigo, que se asomó por la ventanilla.

—¿Qué ocurre? —Trató de mirar tras él, que ocultaba con su cuerpo toda la visión—. ¿Se encuentra bien?

—Sí, sí. Será mejor que te marches a casa, James, ella se queda aquí.

—De eso nada. —Trató de abrir la puerta y Alan lo impidió.

—No lo entiendes —procuró no alzar la voz—, lleva horas esperando aquí y no desea irse contigo. Se encuentra bien, sabe dónde está y lo que desea.

—Y es quedarse contigo... —aseveró James, dudoso.

—Exactamente.

—¿Y qué hay de la llamada que hizo?

—No ha dicho nada de eso, James. Trataré de aclarar qué ha ocurrido en la séptima planta, pero ahora te ruego que te marches. Parece exhausta, pero nada en su aspecto o en sus palabras indica que no se encuentre bien. Además, Susan estará esperándote, muy preocupada, y también tienes allí a mi hijo.

—Vale, vale. —Levantó una mano para hacerle callar—. No tienes que darme tantos argumentos. Como imaginaba que me dirías algo así, he llamado a Joe y me ha confirmado que vuestra casa vuelve a estar habitable. Los chicos de la limpieza pasaron por aquí hace rato.

—Te lo agradezco. —Él se giró para mirar a Nicole y movió la cabeza con censura. Ella se abrazaba a sí misma para paliar el frescor de la noche y su aspecto asustado le hizo abreviar la conversación—. Tengo que irme.

—Mañana hablamos.

—Sí, mañana.

CAPÍTULO 19

Nicole los observó cuchichear desde la entrada al jardín y se sintió peor. No quería ver a James en aquel momento, no podría mirarlo a la cara y fingir que no había ocurrido nada desde la última vez que se vieron. Tenía que deshacerse a solas de sus demonios y lo haría en algún sitio donde no hiciera más daño a nadie.

Pero antes, aclararía las cosas con Alan. Le pediría perdón por haberle ocultado que un día perdió a su hijo y, aunque él no la perdonara, se conciliaría por fin con su pasado. Lo había repasado demasiadas veces; muchas, en realidad. Y que él estuviera dispuesto a escucharla ya era una victoria. Sólo esperaba que su mente respetara la tregua que parecía concederle desde hacía unas horas, sin sumirla en otra de sus lagunas.

Claro que, si pensaba en aquel hombre, allí tendido en el suelo y ensangrentado, casi era mejor perderse en un sueño y despertar en algún lugar desconocido y vergonzoso, como tantas otras veces. Miró sus zapatos machados de sangre y no le sorprendió comprobar que ya no lo estaban.

El coche de James hizo un giro y se alejó calle abajo, dejándolos en la más completa oscuridad.

—¿Vamos? —La invitó a entrar en el jardín.

—Sé que no debería de estar aquí, pero no se me ocurría otro lugar adonde ir.

—No tienes que justificarte, Nicole. Estás... donde debes estar.

—Gracias —susurró, pasando tras él al recibidor—. Hace un rato vi a unos hombres sacando cajas y bolsas y cargándolas en una furgoneta.

—Sí, estaban haciendo la limpieza.

—¿La limpieza?

—Es largo de explicar. —Abrió la puerta y la invitó a pasar.

—¿Y Mullah?

—Esta noche dormirá con los Travis.

Alan encendió las luces hasta llegar al salón. Lo siguió como una autómata.

Muchos de los muebles habían sido cambiados de sitio y las paredes lucían limpias de cuadros. Todo mostraba un aspecto pulcro y organizado, pero faltaban lamparillas de sobremesa, cortinas y pequeños detalles que siempre habían estado allí. Incluso en su última visita, el día anterior, los había visto.

—Alguien entró en casa y destrozó parte del mobiliario — explicó por fin, echando un vistazo alrededor. Ella afirmó—. Esos hombres que viste salir con cajas y bolsas fueron enviados por James para limpiar después de buscar huellas.

—¿Huellas?

Cuando llegó al centro de la habitación, se quedó parada sin saber qué decir o hacer. Él se acercó muy despacio y la abrazó. Ella le pasó los brazos por los hombros y sus cuerpos se apoyaron el uno en el otro.

—Últimamente estamos rodeados de extraños robos y acontecimientos.

Su voz suave la hizo sentir bien por primera vez en muchas horas. El calor de su cuerpo contra el de ella se filtraba hasta sus huesos helados.

—Sucesos demasiado extraños, Alan. Alarmantes de verdad.

—Pero ahora estás aquí y eso es lo único que importa.

—No podía estar lejos de ti. Lo intenté, pero no pude.

—Has hecho lo correcto. —Alan la abrazó más estrechamente cuando su boca se fundió con la de ella.

La apretó contra su cuerpo con tanta ternura que sintió ganas de llorar. Posó las manos en la cintura de Alan y después las introdujo entre la chaqueta y la camisa, acariciándole la espalda, palpando sus marcados músculos por encima de la tela.

—Merezco todo tu desprecio. No te lo reprocho y nunca lo hice, pero si no te dije nada de mi embarazo fue porque no encontré el momento adecuado. Sé que suena a excusa, en realidad una muy pobre, pero después de lo que ha ocurrido esta tarde... —Movió la cabeza con incredulidad.

—Chisst, no digas nada más. —Volvió a besarla para acallarla y dio resultado.

Alan la besaba como si quisiera robarle los malos pensamientos que corroían su mente y ella no podía impedírselo. En cierto modo le aliviaba que él fuera capaz de conseguirlo. Lo amaba demasiado como para perderlo a él, además de sus recuerdos.

El beso siguió y siguió, como si él aún no hubiera tomado suficiente de ella. Sintió que su sangre se templaba con el fuego de su pasión. Podía apreciar el temblor de sus músculos cuando deslizaba sobre ellos las manos y se separó para mirarlo y tomar conciencia de la única realidad que importaba.

—Tengo que contarte algo, pero no sé hasta qué punto soy capaz de ser objetiva conmigo misma.

—Si te refieres a que me comporté como un idiota, acusándote sin saber las verdaderas circunstancias, soy yo el que tiene que pedirte disculpas.

—¿Cómo lo supiste?

Alan fue a contestar y el inoportuno timbre del teléfono lo interrumpió. Saludó a Susan al descolgar y la tranquilizó explicándole que Nicole se quedaría con él toda la noche. Después preguntó por su hijo y se despidió hasta el día siguiente. Cuando colgó, la miró durante un instante y caminó hacia ella, frunciendo el entrecejo. Probablemente, pensando que tenía un aspecto patético, tan vulnerable y frágil.

—Seguro que si hablamos mientras cenamos, las palabras fluirán mejor y podrás explicarme lo que ocurrió en el Centro Residencial para que te marcharas tan deprisa que los hombres de James no fueron capaces de verte salir.

—Ni siquiera me acordé de ellos al irme de allí. —Se alejó para dirigirse hacia la cocina. Sabía que si él volvía a acercarse, no sería capaz de contarle nada.

—¿Porque saliste muy deprisa, tal vez? —Alan pasó por su lado y abrió el frigorífico—. ¡Vaya! Al menos los cacos no tenían hambre —añadió de forma casual, aunque ella sabía que muy pronto retomaría la conversación inicial.

—¿Cómo supiste que aquella noche perdí el niño? —Procuró encauzar la que le mortificaba.

—Lo descubrí por casualidad mientras investigábamos el ingreso en el hospital del hermano de Allison. —Dejó sobre la mesa un trozo de queso y unos tomates y se giró hacia ella—. Tu nombre aparecía en el listado de admisiones de aquella noche y telefoneé al centro de salud. —Hizo una pausa y negó con la cabeza—. Me volví loco de rabia, Nicole; jamás podré perdonarme las cosas que te dije.

—Yo debí contártelo hace mucho tiempo. —Trató de consolarlo, o de reconfortarse a sí misma—. Pero cuando recobré la consciencia ya era demasiado tarde. Habían transcurrido varias semanas, tú te habías marchado de Boston y digerir que nunca más podría engendrar un bebé mató todos los sueños que teníamos en común.

—Y decidiste comenzar desde cero en Washington. —Adivinó él sin esfuerzo.

Sus palabras sonaron limpias, sin reproches, pero ella esquivó su mirada.

—Así es. Desde cero y sola.

—Nunca más estarás sola. —Alan la sujetó por los brazos y la llevó hacia él, abrazándola—. Si aquella noche yo hubiera estado a tu lado, todo habría sido diferente. Cuando James me mostró aquel listado en el que figuraba tu nombre... —Suspiró ruidosamente—. Pero cuando más tarde supe que habías sido golpeada y que a causa de la agresión estuviste a punto de morir... —Se sintió incapaz de seguir hablando.

—¿Quién te ha dicho que me agredieron? —Ella se separó para mirarlo—. Sufrí un accidente, eso es lo que ocurrió —aseveró—. Jeremy me contó un extraño relato sobre aquella noche, pero me niego a creerlo.

—Sé lo que sugirió el señor Shada sobre mí, incluso James estuvo tentado de considerar sus argumentos. Pero si de una cosa puedes estar segura es de que, nunca, ¿me oyes, cariño?, ¡nunca!, te haría daño. Y en este caso sí puedes decir esa palabra con seguridad.

—Lo sé. —Se estremeció entre sus brazos y cerró los ojos—. Ha habido momentos en los que todo, cualquier gesto o palabra, parecía indicar que ésa tu intención: atemorizarme y hacerme daño. Pero sé que eso no ocurriría jamás.

El la miró atentamente y le acarició la mejilla. Casi como si estuviera analizando sus palabras, calibrando su alma y apreciando la intensidad de su afirmación. Después, por primera vez en muchas horas, lo vio sonreír.

****

Más tarde, ambos recogían los platos y los metían en el lavavajillas. Ninguno de los dos cenó mucho y, aunque las cosas se iban aclarando lentamente, todavía existían muchas preguntas difíciles que hacer y responder.

Alan le habló del sobre marrón que James había custodiado durante años y Nicole se sorprendió al comprobar que aquellas eran las pruebas a las que él se había referido en algunas ocasiones. También le aseguró que Claire había mentido al decirle que aquella noche sufrió un accidente, los informes del detective corroboraban el relato del señor Shada, y le prometió que al día siguiente su doctora daría muchas explicaciones.

Cuando subieron al dormitorio, ella se sentó en la cama mientras él comenzaba a desnudarse. Se puso unos pantalones de deporte y le tendió a ella una de sus múltiples camisetas para dormir.

—Puede que la historia de mi accidente fuera mentira... —Se quitó los zapatos y estiró las piernas—, pero estoy segura de que Claire sólo intentó protegerme.

—¿Protegerte? —Se paró frente a ella con el ceño fruncido—. ¿De quién? ¿De mí?

—No —negó con rapidez—, de mí misma. De la tortura que significaría para mí no saber qué había ocurrido ni con qué indeseable me habría marchado esta vez para terminar de aquella manera.

—No pretendas ahora culparte de lo ocurrido, no lo consentiré. Tú no estabas enferma, Nicole, y te prometo que averiguaré qué es lo que te provocan esos lapsus en la memoria. —Al no escucharla replicar, se sentó a su lado y le tomó las manos entre las suyas—. ¿No vas a intentar disuadirme? — preguntó, enarcando una ceja.

—Hace unos días lo habría hecho, pero ha ocurrido algo más... que no sé cómo explicar.

—¿Te refieres a esta tarde? ¿En la séptima planta?

—¿Cómo lo sabes? —lo miró incrédula.

—James me comentó que dejaste un mensaje en el contestador de su casa.

—¡Entonces, es cierto! —Rescató su mano y se las frotó nerviosa—. Creía que eso también formaba parte de mi alucinación.

—Ya ves que no. ¿Por qué no me cuentas lo que te ha pasado y así lo analizamos entre los dos?

Obedeció y comenzó a relatarle desde el momento en el que creyó reconocer en las escaleras al hombre de sus pesadillas. Le contó cómo lo persiguió hasta la planta de pacientes complicados y la forma en la que corrió tras él hasta un extraño garaje en el sótano que ni siquiera sabía que existiera en el Centro Residencial. Cuando llegó a la parte en la que tropezó y encontró al hombre tirado en el suelo, ensangrentado y con apariencia de estar muerto, las palabras salieron con dificultad de su boca y terminaron con un susurro asustado.

Alan la escuchó con atención, sin interrumpir su narración y permitiéndole que de vez en cuando hiciera alguna pausa dolorosa, hasta que se quedó totalmente callada y lo miró con ojos implorantes.

—¿Y ahora tampoco piensas que todo este tiempo estuviste equivocado y sufro un desorden muy severo? Ese hombre me ha torturado en mis pesadillas durante años y hoy, cuando descubro que no sufrí un accidente y que alguien me golpeó con saña, me topo cara a cara con él y lo persigo.

—Acabas de obtener tu respuesta —le aclaró Alan, en tono conciliador.

—Pero eso no puede ser. —Se levantó inquieta y él la imitó.

—No es la primera vez que haces referencia a ese hombre —le recordó con suavidad—. Ayer también me hablaste de él. Pensaste que lo habías imaginado y, sin embargo, tuviste que defenderte para escapar.

—¡Y me creíste! Dijiste que no podía ser un episodio psicótico porque lo recordaba detalladamente.

—Sí, por supuesto. Y también te dije que eras tú la que dudaba de si era una imaginación o una alucinación. Entonces, lo meditaste y decidiste que lo habías imaginado.

—He visto más veces ese rostro, pero siempre he pensado que formaba parte de mis pesadillas. No fue una alucinación, ni tampoco lo imaginé. —Se miró las manos; las uñas, muy cortas e igualadas; los zapatos, mojados por los charcos que pisó en el parking cuando huía y que probablemente limpiaron la sangre, y después, a él—. Ahora sé que todo es real.

—Entonces yo también lo creo y averiguaré quién es él, te lo juro.

—¡Oh, Dios mío! ¿Crees que es el mismo hombre que me atacó hace cinco años? ¿El mismo que golpeó a Jeremy en mi suite del Sheraton? Porque si es así, está muerto, Alan, yo lo vi en el suelo de aquel garaje.

—Ven, tranquilízate. —La condujo de nuevo a la cama, se tumbó a su lado y tiró de las sábanas hasta cubrirlos a los dos, La abrazó contra él y la besó en la frente—. No sé si ese hombre es el mismo que te atacó hace años, tampoco si es el que te asustó cuando bajaste del ascensor, pero no volverá a ocurrir. No estás sola en esto, cariño, quiero que vuelvas a confiar en mí.

—Ya lo hago.

—Lo sé. Y por eso no debes pensar que tú has sido la causante de lo que haya pasado en aquel... sitio. ¿De acuerdo? Cuando James habló con sus hombres, ninguno le comentó nada sobre un hombre herido, y te aseguro que te buscaron por todo el Centro Residencial.

—Entonces, ¿crees que lo imaginé? —Se encogió entre sus brazos.

—No, Nicole. Creo que alguien se está tomando muchas molestias para que todo parezca lo que no es.

—No te comprendo.

—No hace falta, tú sólo duérmete, mi amor. Yo cuidaré de ti. Mañana, cuando luzca el sol, veremos las cosas más claras.

Ella soltó una risita ahogada.

—No me hables como si fuera una niña.

—Es que lo eres: mi niña.

Ella suspiró.

—Te amo, Alan. —Él cerró los ojos con fuerza—. Nunca dejé de amarte.

—Yo tampoco. —La apretó más entre sus brazos.

—Alan... —Su voz sonó somnolienta—. ¿Me has dado algún tranquilizante? Me muero de sueño.

—Eso se llama paz.

—Uhm, puede ser. ¿Crees que me estoy reconciliando con nuestro pasado?

—No me cabe ninguna duda.

—Nunca podré darte un hijo. Lo sabes, ¿verdad?

—No digas nunca la palabra «nunca». Además, ya tenemos uno que te adora.

—Sí, yo también estoy enamorada de él. Supongo que me estoy precipitando con mis ilusiones.

—De eso nada. Tiempo atrás, tú y yo compartimos los mismos sueños y, a partir de ahora, también el futuro. Has vuelto, estás aquí a mi lado y no te dejaré marchar otra vez.

Se acomodó entre sus brazos y bostezó.

—Buenas noches.

—Descansa, cariño —le susurró junto al oído al escucharla suspirar.

Por primera vez en su vida, Alan tenía miedo de sus pensamientos. Él, que siempre se había envanecido del dominio férreo que ejercía sobre sí mismo y los demás, no podía dejar de dar vueltas a los últimos acontecimientos. En realidad, a todo lo que había acaecido desde el regreso de Nicole. No podía evitar llegar a la conclusión de que cada suceso, cada hecho, era la consecuencia de algo anterior, premeditado y perfectamente planeado. Como un minucioso plan, se dijo, removiéndose incómodo en la cama. Aquellas deliberaciones le espeluznaban. Sobre todo, pensar que él, y sólo él, era la causa del infortunio de Nicole. Esa idea le martilleaba en el cerebro desde hacía unos días, desde que ella había regresado a Boston, donde la esperaban todas sus paranoias como si no hubieran transcurrido casi cinco años.

Miró a Nicole, durmiendo a su lado, y una infinita ternura lo conmovió como hacía mucho tiempo que no se enternecía. Ella era la mujer de su vida, la que ocupaba su corazón desde siempre y a la que estaba a punto de perder de nuevo si no caminaba a su lado. Ésa era la ventana que faltaba por abrir a la realidad que compartieron un día y, esta vez, se aseguraría de que quedara de par en par.

Se levantó sin hacer ruido y, después de comprobar que dormía, la arropó y salió de la habitación.

Igual que el día anterior, se dirigió hacia la cocina y se preparó un vaso de leche caliente. Ésa iba a ser una noche muy larga, se dijo al llegar al salón y descolgar el teléfono.

La voz somnolienta de su amigo no se hizo esperar.

—¿Qué ocurre, Alan? ¿Todo va bien?

—Sí. Perdona si te he despertado, pero no puedo dormir.

—Ya. Vale tío, lo comprendo. —Se aclaró la garganta y Alan supo que se estaba incorporando en la cama. Después ascendió el tono de su voz y adivinó que había salido del dormitorio—. Yo tampoco puedo conciliar el sueño y Susan ha tardado una eternidad en hacerlo. Estaba muy nerviosa por la llamada que había grabada en el contestador y, por más que le he asegurado que Nicole estaría bien a tu lado, no ha dejado de lloriquear todo el rato.

—¿Y Mullah?

—¡Vaya! Ese muchacho duerme como un bendito, no te preocupes. ¿Qué te ha hecho llamarme tan tarde?

—Estoy preocupado por Nicole.

—No es para menos.

—Te he llamado para pedirte un favor. En realidad, son dos.

—Tú dirás.

—Es referente al hombre que persiguió Nicole. ¿Sabes?, él existe realmente. No está en su mente ni es una alucinación. De hecho, siempre ocurre algo extraordinario cuando ella, casualmente, se pierde en una de sus lagunas y él está ahí.

—No te sigo, Alan. Si estás volviendo a lo mismo de siempre, que es ignorar la enfermedad de Nicole...

—No te he llamado para discutir —lo interrumpió—. Tienes que escucharme: ese hombre existe, James. Ayer me contó que la atacó en la séptima planta y tuvo que arañarle la cara para defenderse. Además, he pensado que tal vez sea el mismo que golpeó al señor Shada en la suite del Sheraton. De hecho, él recordaba que su atacante fue alguien fuerte y de aspecto tosco —añadió deprisa, para no olvidar ningún detalle—. Y también es una casualidad muy grande que esta mañana un ladrón haya saqueado mi casa, destrozándola, pero sin llevarse nada.

—¿Qué quieres decir? ¿Ayer atacaron a Nicole en la séptima planta? ¿Por qué soy siempre el último en enterarme de todo?

—No lo sé, tal vez porque ella no ha querido decírselo a nadie. Tiene tanto temor a que todo esté en su mente, que prefiere no tener que dilucidar si es realidad o ficción.

—Yo nunca la acusé de fingir. —James escupió las palabras, enojado.

—De eso se trata. Cómodamente, unos la encasillasteis como enferma y yo, egoístamente, como mentirosa. Pero la verdad de todo esto es que otra persona se está tomando demasiadas molestias para que las acciones de Nicole no sean creíbles.

—¿Me estás hablando de ahora o de hace cinco años? Porque no creo que un hombre que haya tratado de asustarla en estos días, haya esperado tantos años para hacerlo. Porque se trata de eso, ¿no? Piensas que ese hombre puede ser el mismo que la golpeó aquella noche.

—Él no ha esperado. ¿Es que no lo comprendes? Cuando Nicole se marchó de Boston, sus alucinaciones y episodios psicóticos desaparecieron y, justamente, al regresar, todo vuelve a empezar.

James se quedó pensativo.

—Eso limita mucho el cordón de sospechosos, Alan. ¿Eres consciente de lo que estás sugiriendo?

—Por supuesto. Y asumo todos los riesgos que implican esta afirmación.

—Ahora sí que no te entiendo.

Le contó con brevedad lo que ocurrió cuando Nicole siguió a aquel hombre hasta un sótano desconocido y cómo huyó al encontrarlo ensangrentado en el suelo.

—Le diré a Joe que vaya a echar un vistazo. Alan, las cosas no se hacen así...

—También quiero que Joe se convierta en la sombra de Nicole hasta que todo esto se resuelva. —Prefirió no escuchar las discrepancias de su amigo—. Pero si apareciera un cadáver con las características de ese hombre, quiero ser el primero en saberlo.

—Me estás insultando, Alan, Yo jamás acusaría a Nicole sin escuchar su versión de lo ocurrido. En cuanto a prestarte a mi «pitbull...»

—Sólo será hasta que sepamos qué está ocurriendo. Tú mismo pusiste una escolta a Nicole cuando sospechaste de mí.

—Fingiré que tus últimas palabras son producto de los nervios, pero llevas razón. Y puedes estar tranquilo, Joe no la perderá de vista. ¿Esos eran los favores que querías pedirme?

—Falta uno. —Hizo una pausa y James adivinó que éste le resultaba más difícil de solicitar—. Se trata de analizar unas pastillas que Nicole llevaba en el bolso. Podría hacerlo en el hospital, pero tardarían días en darme los resultados.

—Los muchachos del laboratorio lo harán en unas horas, no te preocupes. ¿Dónde pueden recogerlas mañana?

—Las dejaré en el despacho que le han adjudicado a Nicole en la segunda planta. Sobre su mesa.

—De acuerdo. Sólo una cosa... —Bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. ¿De quién sospechas?

—De nadie. Sólo quiero ir cerrando ese cordón del que hablabas. Y ahora será mejor que regreses junto a tu esposa y duermas un poco. Gracias por soportar mi mal humor, James.

—Al final tendré que darte un sopapo. —Soltó una risita—. Somos amigos, Alan, siempre hemos sido como una piña. Los cuatro —aseveró antes de colgar.

CAPÍTULO 20

Nicole abrió los ojos y se encontró cara a cara con Alan. Sus cuerpos estaban abrazados y él la apretaba contra su pecho de forma posesiva. El hombre que dormía a su lado no era el mismo con el que se había casado, sus facciones endurecidas seguían siendo las mismas y su semblante reservado no había cambiado, pero había algo en la forma de encararse a los acontecimientos que era totalmente desconocido para ella. Los demás podían pensar que se había convertido en un hombre frío, incluso achacarlo a los duros años que había vivido en Afganistán, pero ella sabía que había sido su regreso lo que había operado aquel cambio en él. Tenía que aceptar que la admisión de su renovado amor alimentaba sus ilusiones, él le había confesado que no volvería a estar sola jamás.

Intentó levantarse y él la abrazó con fuerza, gruñendo su nombre en sueños. Volvió a tumbarse, acurrucando la cabeza en su hombro y posando la mano sobre su pecho.

La sonrisa de Alan profundizó los surcos a cada lado de sus labios y ella le acarició con dulzura. El latido constante de su corazón contra su mano la hacía sentir más segura y, ahora que no la acusaba de mentir, también más fuerte.

—Lo siento, Alan, ¿te he despertado?

—No, llevaba un buen rato pensando.

—¿En qué? —Se incorporó sobre un brazo para mirarlo.

—En cómo te gustaba que te diera los buenos días cuando se nos hacía tarde. —Metió una mano bajo las sábanas y buscó su piel desnuda.

—Pero no se ha hecho tarde. ¿O sí? —Soltó una tímida risita al evocar aquellos tórridos despertares—. Estás de buen humor, ¿verdad, doctor Peterson? —Se arqueó bajo sus caricias.

—Uhm... Sí que lo estoy, señora. —Inclinó la cabeza hacia ella y la besó con pasión—. Dormir a tu lado es un buen estimulante, pero acabo de recordar algo más.

—No quiero saberlo. —Soltó una carcajada y trató de escabullirse de sus brazos.

—Ya veremos. —Su amenaza sonó ronca y llena de promesas.

Salió de la cama y la cogió en brazos, sin mucho esfuerzo, mientras ella no dejaba de reír. Eran carcajadas gozosas y alegres, como hacía años que nadie escuchaba salir de ella. Ambos lo sabían.

Orgulloso, a sabiendas de ser el artífice del regreso de la muchacha alegre y feliz que había en ella, Alan entró en la ducha y la dejó frente a él, sin dejar de besarla y riendo.

—Estás loco, ¿lo sabías? —Lo miró a los ojos y enmarcó su rostro con las manos.

—Sí, por ti, cariño.

Le quitó la camiseta de dormir por los brazos al mismo tiempo que se deshacía de los pantalones de deporte y abría los grifos. El agua comenzó a resbalar por sus cuerpos y ella observó algunas gotitas que quedaban atrapadas en el vello oscuro de su pecho. Otras, sin embargo, se encontraban con la barrera de su pene erecto y divergían hacia los testículos para acabar cayendo a lo largo de sus piernas. Alan la abrazó e interrumpió el recorrido de las gotas descendiendo por sus cuerpos al fundirse en uno. Luego, se enjabonó las manos y se las deslizó lentamente por los hombros y la espalda, recorrió el camino hasta sus pechos y los apretó entre los dedos. El gimió, separó su cuerpo del suyo y la observó bajo aquella lluvia tibia y vaporosa.

—Eres preciosa. —Le retiró los cabellos de la cara y comenzó a enjabonárselos también—. Lo mejor que me ha pasado en la vida. —Ella fue a decir algo y él la giró en sus brazos colocándose a su espalda—. Te quiero. —Su voz era tan baja, que apenas le escuchaba con el ruido del agua.

Una mano la agarró por la cadera y deslizó la otra para moverla entre sus piernas. Suspiró suavemente y se apoyó en la pared para sostenerse. Cerró los ojos y arqueó la cabeza con otro gemido al sentir que le apresaba las muñecas para mecerse contra ella y hundirse lenta y profundamente. El agua bailaba sobre ambos e intentó liberarse para tocarlo, pero él la mantuvo atrapada contra la pared.

La besó en el cuello, inhalando su aroma y saboreando sus gemidos. Luego aumentó el ritmo de las caderas y todo su cuerpo se estremeció al escucharlo susurrar su nombre. El también vibraba, moviéndose contra ella; entrando y saliendo con precisión. Le temblaron las piernas como si no pudieran sostenerla durante más tiempo y un zumbido débil se inició en sus oídos. Abrió desmesuradamente los ojos y su cuerpo se tensó por el intenso clímax que estaba a punto de alcanzar. Lanzó un grito cuando los músculos de su vientre se contrajeron con cada ola de su orgasmo. Era como si aquel placer no fuera a terminar nunca, como si estuviera unida a él para siempre, con el cuerpo estremeciéndose con cada subida y bajada, atrapada en una onda inmensa de sensaciones maravillosas que la catapultó a lo más alto cuando Alan la acompañó en aquel viaje.

Lentamente, él dejó de moverse tras ella y apoyó la cabeza en su hombro para tomar aliento. Sus respiraciones agitadas eran amortiguadas por la caída del agua y una nube densa y caliente los envolvía esparciéndose por todo el cuarto de baño.

—Escucha... —pidió ella, tomando aire—. ¿No oyes campanas?

Él rio sin poder evitarlo y se apoyó en la mampara de cristal, llevándose una mano al pecho.

—Debería de ser así. Las campanas de la catedral de La Santa Cruz tendrían que tocar por nosotros, porque he rozado el cielo. Pero no, cariño, creo que están llamando a la puerta.

—Idiota. —Le dio un codazo y salió de la ducha. Él la imitó y le entregó una toalla—. Pues quien sea tiene mucha urgencia por verte —añadió ante la insistencia del timbre, que no dejaba de sonar.

—Será Joe. —Sujetó una toalla en sus caderas y se paró frente a ella, que se secaba el cabello con otra.

—¿Joe?

—Sí, tenemos que hablar de Joe. Voy a abrirle o echará la puerta abajo.

—¿Hablar de qué? ¿Quién es Joe? —insistió, pero él ya se había marchado.

Alan corrió escaleras abajo y vislumbró a través de la cristalera la silueta de una mujer, a la que reconoció en el acto.

—Hola, Claire —la saludó, indicándole con un gesto que entrara.

—Hola Alan. ¿Qué está ocurriendo? ¿Por qué no abrías? Un segundo más y hubiera llamado a emergencias. —Dejó su bolso sobre la mesa del comedor, se apartó la melena, de la cara y lo miró con interés.

Él tenía los cabellos húmedos y la piel brillante por el vapor, sin secar. Iba descalzo y estaba pecaminosamente desnudo debajo de aquella minúscula toalla.

—Estaba en la ducha.

—Ya veo... Perdona, pero esta mañana, cuando llamé al Centro Residencial para ver cómo iba todo por allí, alguien me informó de que ayer... Bueno... Que ayer golpeaste al señor Shada y la policía estuvo registrando todos los...

—Hola, Claire —saludó la voz vacilante de Nicole desde las escaleras—. ¿Ha ocurrido algo? —añadió, temerosa de su respuesta, al escuchar las palabras «policía» y «Centro Residencial» en la misma frase.

La doctora no pudo evitar que el desconcierto se dibujara en su rostro. Los cabellos de Nicole estaban húmedos y, aunque se había vestido, era evidente que también acababa de salir de la ducha. De la misma ducha, a juzgar por las mejillas sonrosadas y los labios rojos e irritados.

—No puedo creerlo. —Claire buscó su bolso y, con movimientos precipitados, se dirigió hacia la salida—. Debí de imaginarlo en cuanto regresaste con esa actitud de mosquita muerta.

—Espera —la llamó Alan, sujetándola por un brazo.

—Suéltame. —Su voz sonó como un chasquido—. No me toques.

El alzó las manos en el aire y movió la cabeza con censura.

—No sé a qué viene todo esto, pero me parece que no es el mejor momento para hacer reproches.

—Sí, no hace falta que lo jures. Seguramente interrumpí algo mucho más importante que mi preocupación por ti. Con todo lo que he sacrificado a lo largo de estos años... me pagas de esta manera.

—Claire...

—¡Qué idiota he sido! Y qué ilusa, también. —Taladró a Nicole con la mirada.

—Claire, deja que te explique. —Nicole parpadeó nerviosa y se acercó a su doctora.

—Lo mejor será que Claire se marche —la interrumpió él con suavidad, sujetándola por los hombros.

—Sí, me parece una decisión... elegante —replicó su amiga con desdén—. No me acompañes, Alan, conozco perfectamente el camino.

Tres segundos después, se despidió con un airado portazo.

—¿Qué le ocurre? Jamás la había visto así. —Trató de excusarla Alan.

—Lo siento, todo es culpa mía. —Nicole se dejó caer en el sofá y se miró las manos.

—Eso es una tontería, tú no has hecho nada.

—No lo entiendes, Alan. Claire está enamorada de ti y ahora yo me he interpuesto entre los dos. —Él la miró estupefacto y se sentó a su lado—. Jeremy me abrió los ojos cuando me contó cómo Claire había ocultado mi pasado. No lo hizo sólo para protegerme a mí, también lo hizo por ti. Llegó incluso a amenazarle con perjudicar la valoración de Allison si contaba algo de lo que vio aquella noche en el hospital. Ayer estuve pensando en todo lo que me contó el señor Shada. Y después de lo que pasó en aquel oscuro garaje, y sobre todo ahora que sé que ese hombre horrible existe de verdad y que tú me crees...

—Nicole, Nicole... —Le tomó las manos y buscó sus ojos verdes, encontrándolos implorantes.

—Sí, Alan, cada palabra de Jeremy es cierta; ahora lo sé. Ella siempre te defendió. Incluso pagó al hombre que me recogió en la autopista porque creía que tú me habías maltratado.

—No tiene sentido, cariño; nada de eso es verdad. Si ella tuviera un interés especial en mí, lo habría demostrado hace mucho tiempo. Estuve cinco años fuera y ella...

—Ella nunca perdió el contacto contigo, ¿verdad?

Guardó silencio. Recordó cómo trató de evitar que se marchara a Afganistán. Cómo le sugirió varias veces que debía volver a casa mientras mantenían largas conversaciones telefónicas cuando las líneas se lo permitían. Las cariñosas e interminables cartas que le escribía; cómo lo animó a adoptar a Mullah y compartió con él todos los progresos de su crecimiento; la alegría con la que acogió su regreso a Boston y la forma desinteresada en la que dispuso todo para su vuelta a casa. Cómo le buscó un puesto de trabajo en el Centro Residencial, a su lado; localizó a Kate para que se ocupara del niño, y procuró que su vida se estabilizara de nuevo.

—Me cuesta creer que una mujer...

—¿El qué, Alan? ¿Que una mujer te ame tanto que sea capaz de renunciar a todo por tu felicidad? Yo lo hice. No quise destruirte, como estaba haciendo conmigo misma, y me marché lejos. Renuncié a nuestro amor para salvarte. Y ahora, me he interpuesto entre vosotros; no tengo ningún derecho a hacerlo.

—Te equivocas. En eso te equivocas —aseveró, obligándola a alzar la cara hacia él—. Tú eres la mujer que ha ocupado mi corazón desde siempre, tienes todo el derecho del mundo. Mírame —le ordenó con suavidad. Ella levantó los ojos y quiso absorberla con los suyos—. Hablaré con Claire y trataré de solucionarlo, pero no retrocedas ahora, Nicole. No vuelvas a darme la espalda y huyas de mí.

El timbre de la puerta sonó varias veces y ambos guardaron silencio.

—Ese debe de ser Joe. —Alan se levantó y la besó en los labios con delicadeza.

—¿Quién es Joe?

—Tu pitbull, cariño.

****

Ya era medio día, el sol estaba muy alto e incidía directamente contra los ventanales del despacho médico. Ella tamborileaba con sus largas uñas sobre la mesa y su bonito rostro seguía igual de contraído que quince minutos antes, cuando lo llamó con urgencia y le exigió que se encontraran donde siempre. Ella marcaba las pautas, llevaba años haciéndolo; desde aquel día que lo sorprendió saliendo de su cuarto, disfrazado de enfermero, para robar estupefacientes en el laboratorio. Entonces le ofreció algo mucho mejor a cambio de su obediencia y su silencio.

La doctora le dio lo que él necesitaba para parecer una persona cuerda. Ella supo valorar su potencial animal y extrajo de él todo cuanto poseía para modelarlo a su capricho. Sólo de vez en cuando le permitía actuar a su antojo y disfrutar de verdad. A su libre albedrío. Sin consecuencias. El precio era su sumisión; la recompensa, los cócteles farmacológicos que sólo Ella sabía combinar. El éxtasis: el poder que le otorgaba.

Medina sabía que la situación se había desmadrado, los planes de su doctora no se habían desarrollado a la perfección y temía, los resultados. Esta vez sí habría consecuencias. Era cuidadoso por naturaleza, siempre había procurado pasar desapercibido como un fantasma, Ella le enseñó. Nadie se fijaba en él más de lo necesario y, sin embargo, ahora ya no tenía solución: Nicole Gilbert lo había reconocido como el monstruo de sus pesadillas.

Él siempre había tenido un gran dominio para esquivar miradas de interés, ni su físico ni su inteligencia destacaban por excepcionales; de hecho, lo internaron por tener una mente caprichosamente macabra. Siendo adolescente descubrió que poseía un gran talento cuando aterrorizaba a todo aquel que se atrevía a burlarse de él. O eso, o algo mucho peor. Y su doctora le había sacado de aquel inframundo nauseabundo, le había enseñado a dominar su ira y fortalecer su espíritu, le había dado aquella apariencia de persona corriente en un mundo normal y, hasta entonces, creía que todas sus expectativas se estaban cumpliendo. Hasta el día en el que su presa lo había reconocido.

Estaba al corriente de todo lo que había que saber de Nicole Gilbert. Por eso, cuando la vio persiguiéndole por las escaleras, sintió un enorme placer. Más tarde, cuando presintió su pánico en el garaje, supo de inmediato que aquella sería la última vez que abriría con miedo sus preciosos ojos verdes. Lo último que vería antes de volar, sería a él. Sin embargo, Ella lo sorprendió y lo golpeó con fuerza en la cabeza. Cuando abrió los ojos, su presa había huido y ahora tendría que soportar sus represalias.

Su doctora dio un golpe airado en la mesa y se enfrentó a los ojos redondos y enrojecidos del hombre. Un vendaje trataba de ocultar la herida de la frente.

—¡Eres un estúpido! Si no hubiera salido a tu encuentro por la rampa del garaje, después de hablar contigo, a estas horas estaríamos metidos en un buen lío. ¿Cómo se te ocurrió llevarla abajo sin haberla drogado antes? ¿Pensabas que no recordaría nada? Todavía no me explico qué hago hablando contigo, debería encerrarte para siempre. No, debería haberte golpeado más fuerte y todo habría terminado.

—Puedo arreglarlo. —Medina avanzó hacia la mesa y se quedó parado ante ella, sin atreverse siquiera a rozar el metal de las patas.

—No, no puedes. ¿Pretendes que vuelva a reconocerte delante de alguien? ¿Qué harías entonces?

—La llevaría abajo, como siempre; la cuidaría, la alimentaría y la vería dormir.

—No es suficiente, ya no lo es.

—¿Por qué? Siempre ha funcionado. Ella desaparecía del mundo real y volábamos juntos hasta que usted se la llevaba lejos. Era maravilloso.

La doctora se levantó con brusquedad y él retrocedió unos pasos. Su cuerpo inmenso y rechoncho se ladeó para dejarla pasar hacia la puerta y, avergonzado por fallar a la única persona que había confiado en él, agachó su enorme cabeza.

—Puedo matarla. Eso arreglará las cosas.

—No parezcas más idiota de lo que ya eres. ¿No recuerdas que ya te equivocaste una vez? No murió y tuve que ocuparme de tu chapuza. Desaparece de mi vista y no vuelvas nunca más.

—Esta vez no fallaré, se lo juro, doctora. ¡Déjemela a mí!

—No jures algo que no cumplirás. ¡Ah!, y olvídate de tus trapicheos. Ya no habrá más Cócteles de la Felicidad. Ahora, sal de mi vista.

—No puede echarme así. Me necesita... —Cerró sus enormes dedos, como garfios, y formó dos puños.

—Eso no es del todo cierto —le recordó ella con una sonrisa—. Tú necesitas algo que sólo yo puedo darte.

Él apretó los labios con impotencia y resopló angustiado.

—Se la traeré viva y usted misma podrá terminar con ella. —Sus palabras sonaron esperanzadas. Su tono implorante.

La doctora tomó aire y lo miró durante unos segundos en los que no se atrevió ni a respirar, por si malograba sus pensamientos. Ella debió de ver algo en ellos que nadie más sabría explicar, su rostro se dulcificó, como siempre se mostraba ante los demás, y después le sonrió como si fuera su mejor amiga. Cómo él quería que lo hiciera.

—Puede que ésa sea la solución, pero tendremos que esperar el momento adecuado. Ahora todos están demasiado pendientes de este asunto y la policía anda tras tu pista. —Abrió un cajón con llave, extrajo un pequeño envase de cristal y se lo lanzó a las manazas, que lo agarraron con avidez—. Permanecerás escondido durante unos días y yo te avisaré cuando todo esté listo; pero no falles como la noche del apagón. O como el otro día en el ascensor, todavía llevas sus uñas clavadas en tu repugnante cara.

—No, eso no volverá a pasar.

—Esperemos que no. Esta vez, yo escribiré el final de la historia y él sólo me amará a mí.

CAPÍTULO 21

Joe esperó respetuosamente a que terminara de hablar con uno de sus compañeros y caminó junto a ella por el corredor del Centro Residencial. Al llegar a su despacho médico, en la segunda planta, Nicole se quitó la bata blanca y la colgó en una percha que había tras la puerta. El policía echó un vistazo al pequeño consultorio de urgencias, como rezaba un letrero a la entrada, y esperó afuera a que ella recogiera sus cosas.

—No sé que pretenden James y Alan manteniéndome vigilada —dijo, cerrando con llave e indicándole que se marchaban—. Me siento ridícula presentándole a todo el mundo como un colega de Washington que ha venido para consultarme unos casos.

—Bueno, el inspector Travis está convencido de que ese personaje que la acosa volverá a aparecer en escena. Y su marido... Es un hombre muy convincente su esposo —le aseguró, después de buscar las palabras.

Ella sonrió y pulsó el botón del ascensor. Que Joe hablara de Alan como su esposo, reafirmaba que lo que ocurría a su alrededor no eran percepciones disparatadas de su mente.

—Sí, ¿verdad? Lo siento por usted, detective, se aburrirá enormemente a mi lado.

—No se preocupe por eso. Usted limítese a hacer lo que haría un día cualquiera y piense que yo sólo estoy aquí, por si acaso.

Afirmó con una sonrisa y le dio un apretón en el brazo.

—Por si acaso —repitió en un susurro—. No se imagina, lo que esas palabras significan para mí. Hasta ayer, pensaba que mi cordura pendía de un hilo muy fino. Temía que mis amigos, el doctor Peterson y todo el mundo volviera a desconfiar de mí y valoran la vieja idea de ingresarme de por vida.

—Pues ya ve que no. De hecho, cuando usted estaba trabajando en su despacho, el inspector Travis me confirmó que ese lugar en el que usted vio a ese hombre existe. No es de extrañar que nadie lo conociera, al parecer se trata de un antiguo proyecto de aparcamiento para el personal que se inició hace bastantes años en el sótano y quedó suspendido por falta de presupuesto, al igual que otras secciones del Centro Residencial.

Se quedó callada, asimilando las palabras del detective, mientras él le indicaba que ya habían llegado a la planta baja.

—¿Y él? —inquirió sin moverse del sitio.

—Ni rastro. —La sujetó con suavidad por un brazo y la condujo hacia la salida—. Pero no tema, no tendrá ocasión de volver a asustarla.

Tomó aire para creer las palabras del hombre y hacerles un hueco junto a su templanza. Alzó la cara para salir al exterior y se topó de bruces con la doctora Johnson, que no parecía muy dispuesta a pararse a conversar con ella. Llevaba la melena recogida en un moño alto y sus facciones tensas mostraban, claramente que estaba disgustada.

—Claire, ¿puedo hablar contigo un momento? —Se interpuso en su camino, impidiéndole que pasara de largo a no ser que lo hiciera por encima de ella, cosa que por un momento creyó factible.

—Me parece que no tenemos nada de qué hablar. Si me disculpas, tengo mucho trabajo pendiente; algo que Alan y tú habéis olvidado últimamente.

—Claire, por favor, sólo será un segundo. No podemos permitir que esto afecte a nuestra amistad. Eres demasiado importante para mí y hemos pasado demasiadas cosas juntas para olvidarlas de repente.

—En eso discrepo contigo. —Miró al detective, que permanecía sin parpadear, a su lado—. Tú te marchaste para no regresar jamás y yo me conformé con los pedazos rotos. No puedes volver cinco años después y pretender que las cosas estén como tú esperabas encontrarlas.

—Tomemos un café, Claire —le suplicó, tendiéndole una mano.

—Te repito que no tengo nada que hablar contigo. —Rehusó el contacto—. ¿Por qué no te quedaste en Washington? ¿Por qué has vuelto? ¿Crees que todo volverá a ser como antes? ¿Crees que él podrá perdonar todos tus secretos? —Alzó el volumen de la voz y algunas cabezas curiosas se giraron para mirarla—. ¿Cuánto tiempo conseguirás mantenerte lo suficientemente cuerda como para que él siga creyendo que estás curada?

—Claire, escúchame.

—No, escúchame tú. —La señaló con un dedo acusador—. La próxima vez que tengas que esconderte de la realidad, puede que no tengas tanta suerte, Nicole. Y ten la seguridad de que yo no estaré allí para tapar tus vergüenzas, si es que antes no te pudres en algún rincón apestoso.

—Claire...

—Permíteme, tengo prisa. —La empujó y Joe le sujetó la mano en el aire—. ¡Vaya! ¿El bueno de Alan te ha puesto un canguro?

Ella ignoró el comentario y procuró controlar el tono seguro de su voz.

—Sé lo que ocurrió aquella noche y también que trataste de proteger a Alan al decir que sufrí un accidente. Además, te prometo que cuando regresé, sólo lo hice para valorar a Allison.

—¿Y bien? Ya la has valorado. Ya sabes la verdad, pero todo lo demás sigue ahí. Tus fantasmas, tus terrores y tus miserias. Incluso Alan, para enfrentarse a todos ellos, obviando tu enfermedad. La próxima vez que él te persiga calle abajo, te meta en el maletero de una furgoneta y te apalee, no me telefonees, por favor.

La doctora Johnson se alejó de su lado sin querer conversar más y Joe se acercó a ella, que seguía sin moverse del sitio.

—Eso que ha dicho es... muy esclarecedor.

—Está dolida —la justificó.

—Ya.

****

Nicole supo por el médico de guardia que Allison mantenía el aislamiento que el doctor Peterson había impuesto y que, poco a poco, se iba recuperando de aquella extraña crisis que la había sorprendido después de la sesión de hipnosis. A lo largo del día, habló varias veces con Alan y otras tantas con James y, al terminar, pasaba el teléfono a Joe, como ellos le pedían. Después de la charla con Claire no tuvo ánimos para regresar al Centro Residencial. Alan le sugirió que se marchara a casa y descansara, ya que, además, su hijo estaría encantado de que fuera ella quien le cuidara en lugar de Kate.

En cuanto Susan supo por su esposo que ella iba a quedarse toda la tarde en casa, se presentó allí con un bizcocho de chocolate. Los saltos de alegría de Mullah la hicieron reír por primera vez en el día. Se sentía abrumada por el cariño que le manifestaban sus amigos, que no había menguado con aquellos años de distancia.

Insistió para que Joe se marchara a su casa, pero el detective le aseguró que no le suponía ninguna molestia quedarse el resto de la tarde merendando en compañía de dos mujeres hermosas. Procuró pasar desapercibido en un rincón del porche, haciendo frente al comprometedor interrogatorio del niño. De mayor, aquel muchacho sería un buen policía.

—No molestes al detective, Mullah. —Se acercó con otras dos raciones de pastel que le fueron arrebatadas de las manos.

—No molesta, señora. —El hombre sonrió prestando atención, seguramente, a otra pregunta difícil de contestar.

—¿De verdad crees que es necesaria la protección de un detective? —Susan reclamó su atención desde el balancín. Sirvió más café para las dos y le pasó el azucarero.

—James y Alan sí lo creen.

—Pero, todo esto es surrealista.

—Aún tengo mis reservas —explicó ella removiéndolo con la cuchara para disolver el azúcar—. Hay ciertas lagunas que me gustaría aclarar, pero Alan está convencido de que ese hombre es el mismo que me atacó hace cinco años y James está de acuerdo con él. Ha abierto una investigación y están inspeccionando las fichas de todos los trabajadores del Centro.

Su amiga negó con la cabeza y bebió un trago.

—Pero, ¿qué sentido tiene todo esto? Y tantos años después...

—No lo sé, Susan. Lo importante es que ahora todos me creen y, sobre todo, que Alan confía en mí.

—¿Y cómo explicas tus pérdidas de memoria? Esas lagunas de las que hablas, los días que pasabas Dios sabe dónde, sin recordar nada.

—No lo sé, tampoco tengo respuesta para eso.

—¿Y Alan? —Nicole se encogió de hombros y Susan volvió a menear la cabeza—. Bueno, entonces, cuando hiciste esa llamada... el hombre de tus pesadillas estaba realmente allí. ¡No puedo creerlo!

—Yo tampoco podía. —Dejó escapar una risita nerviosa—. Por eso te llamé a casa, tenía que decirle a alguien que no estaba loca. Al menos, no en ese momento. ¿Tú sabías de la existencia de ese sótano?

—No, no había oído hablar de él.

—Joe ha averiguado que hace años se proyectó construir un garaje para el personal facultativo y el resto acondicionarlo como almacenes, pero todo quedó a medias cuando la dirección del hospital cambió de manos.

—Y luego está lo de Claire. La estirada y perfecta doctora Johnson enamorada de Alan. —Movió la cabeza, incrédula—. De todas las cosas improbables, ésta se lleva el primer premio.

—Nunca te cayó bien. —Nicole sonrió con tristeza—. Pero ella fue amable conmigo, me ayudó a sobreponerme y creyó en mi enfermedad. Era mi psiquiatra y me daba todo lo que me negaban los demás.

—No seas injusta, Nicole.

—¡Oh!, no es mi intención. —La abrazó y le dio un beso en la mejilla—.James y tú sois mis mejores amigos y es lógico que no pudierais ser imparciales al juzgarme, pero siempre estuvisteis a mi lado. Eso nunca lo olvidaré.

—Sí, pero no me hablaste de tu embarazo ni de que estuviste a punto de morir en un hospital. A menos que James lo supiera...

—No, nadie supo nada, te lo aseguro. Alan lo descubrió en el informe de un detective privado que guardó durante años, al contrastar la información con un fax.

—De modo que James terminó por leer las famosas pruebas de las que tanto hablaba Alan. —Sonrió con tristeza—. Las guardó durante años en un cajón y ni yo sabía de qué se trataba.

—Alan cree que la persona que está detrás de todo, también buscaba esas pruebas; por eso entraron en mi suite y después en casa.

—Sí, James me lo contó. Afortunadamente, no había nadie y Mullah estaba conmigo.

El ruido de un motor de coche las hizo mirar hacia la verja.

—¡Es papá! —Gritó Mullah, atravesando el jardín.

El todoterreno aparcó en la puerta y el coche de James paró al lado. Las dos mujeres se levantaron del balancín y Joe se unió a ellas en mismo instante en el que Alan subía sobre sus hombros al niño.

—¿Cómo ha ido el día? —Preguntó James, en general, antes de dar un beso a su esposa.

—Hemos pasado la tarde todos juntos —repuso Susan con una sonrisa, mirando al niño que no dejaba de parlotear con su padre en las escaleras del porche.

—¿Y tú? ¿Cómo estás? —Se acercó a ella, le tomó la cara entre las manos y la miró con fijeza—. ¿Ha ocurrido algo fuera de lo normal?

La abrazó preocupado y le besó los cabellos.

—Estoy bien, James, todo está bien —suspiró, reconfortada.

—Nicole, mi amor... —Alan se unió a ellos y ocupó el lugar de su amigo, mientras eran zarandeados por los saltos de Mullah sobre sus hombros—. No he podido dejar de pensar en ti.

—Yo tampoco. —Levantó la cabeza para mirarle.

El rostro de Alan mostraba su severidad habitual. Sus fuertes facciones permanecían impávidas mientras la observaba, pero ella sabía ver en ellos mucho más. Los ojos, oscuros y entrecerrados, parecían ver más allá; la boca, carnosa; los pómulos, altos, y la mandíbula, fuerte y rasposa. Todos aquellos eran rasgos queridos que no sabía cómo había podido vivir lejos de ellos.

—Vamos, granuja —rió James, bajando al niño de los hombros de su amigo y rodeando los hombros de su esposa con un brazo.

—Papá la va a besar en la boca, ya lo ha hecho otras veces —cuchicheó a la pareja, como si nadie más se hubiera dado cuenta de las intenciones de su padre.

Alan sonrió contra los labios suaves de Nicole ante la ocurrencia de su hijo. Fue un beso tranquilo, perezoso.

****

Los siguientes días pasaron en una agradable rutina, sin incidentes. La relación entre ellos iba consolidándose a pasos agigantados y la adoración que Mullah sentía por Nicole era totalmente recíproca. Todas las mañanas, Alan llevaba a su hijo al colegio y la dejaba a ella en su consulta, en el Centro Residencial, donde la esperaba un sonriente Joe, con quien ya había establecido fuertes lazos de amistad.

Allison avanzaba poco a poco en sus evaluaciones y ambos habían previsto una nueva regresión para finales de semana. Intuía que aquella sería la última sesión que tendría que practicar para llegar al fondo del problema y Alan confiaba en su criterio, por lo que no podía estar más entusiasmada.

El juicio se celebraría en quince días y todo el asunto finalizaría para siempre.

El señor Shada solía telefonear para interesarse por la salud de su hermana, hablaba siempre con el doctor Peterson, corno él había establecido, y no había vuelto a aparecer ni por el Centro Residencial ni por su casa.

Por otro lado, los Travis seguían apoyando la nueva postura de Alan y no la dejaban ni un minuto a solas. Su ex marido tenía la teoría de que la persona que quería hacerle daño era la misma que había provocado en el pasado sus estados confesionales y sus pérdidas de memoria; todavía no sabía cómo, ni podía demostrarlo, pero la prueba estaba en que, durante aquellos cinco años alejada de Boston, no había tenido una sola visión o pesadilla. Su amigo estaba de acuerdo y lo alentaba con su investigación.

Susan comía con ella cuando terminaba de visitar a sus pacientes y James acudía a casa por las noches, para hacerle una visita y asegurarse de que todo seguía en calma, tal y como le informaba el detective.

De la doctora Claire Johnson nadie sabía nada, excepto que había pedido unos días libres y no había vuelto a ser vista ni por el Centro Residencial ni por casa de Alan.

Pero lo mejor de todo era cuando Kate se marchaba por la noche y ellos dos cenaban en la intimidad de su pequeña cocina.

Entonces se reencontraban y hablaban de las cosas que de verdad les inquietaban: su amor, su familia y su futuro.

Era como si los días que pasaban se empeñaran en borrar las evidencias que alarmaron a todos. Nada hacía presagiar que ella corriera peligro, nada indicaba que ningún hombre de las características que ella había descrito estuviera decidido a hacerle daño o algo peor. Incluso, los resultados de la composición de las pastillas que fueron analizadas en el laboratorio de la policía arrojaron que no eran más que tranquilizantes corrientes y que, en su día, cuando Claire se las prescribió, lo hizo con buen criterio. Ella, Alan y la misma Susan habían recetado esas mismas píldoras a otras personas víctimas de episodios psicóticos. Y lo mejor de todo era que se sentía viva y libre por primera vez en mucho tiempo.

Alan bajó al salón y se sentó a su lado, en el sofá. Se acurrucó entre sus brazos y cerró los ojos durante un instante, como si así pudiera retenerlo en su mente. Era algo que acostumbraba a hacer para aferrarse a los momentos agradables. De repente sonrió.

—¿Qué te hace tanta gracia? —la zarandeó con suavidad.

—No me rio, sonrío. Y lo hago porque acabo de comprender que no olvidaré este instante tan maravilloso. Tú y yo, aquí, en la seguridad de tu abrazo y anhelando tus besos. Y Mullah arriba, dormido y feliz.

—No volverá a ocurrir nada malo, te lo aseguro. Ni a Allison tampoco. No he querido decírtelo para no preocuparte, pero desde que la niña y tú estáis vigiladas, ninguna ha vuelto a tener episodios extraños. James apoya mi teoría.

—Sí, pero no podemos tener al pobre Joe atado a mí toda la vida. Si la próxima regresión que practique a la niña resulta como espero, Allison abandonará muy pronto el hospital para reunirse con su familia. Estos días hemos avanzado mucho y tengo algunos datos muy reveladores.

—Lo sé. Y por Joe no te preocupes, está encantado de pasar el día contigo.

—¿Celoso? —Le hizo cosquillas y él se abalanzó sobre ella.

En ese momento, el timbre de la puerta interrumpió el juego que acababa de dar comienzo.

—¿Quién será a estas horas? —Se levantó molesto y consultó el reloj.

—Puede que haya ocurrido algo en el Centro. —Fue tras él, que se giró y la retuvo por la cintura.

—Lo dudo, habrían telefoneado. Y tú te quedas aquí—indicó, empujándola con suavidad hacia el salón.

CAPÍTULO 22

Alan encendió la luz del porche y esperó a que su inesperado visitante cruzara el jardín. Sus pasos lentos y pesados no tardaron en subir los escalones y ambos quedaron parados frente a frente. Hacía años que no se veían.

—Profesor Ratchford —dijo a modo de saludo interponiéndose en el umbral de la puerta para impedirle el paso, con un tono cortante, casi seco, y la actitud distante.

—Alan Peterson. —El hombre respondió al saludo de la misma manera.

Cambió su bastón de mano y se la tendió mientras trataba de controlar su respiración fatigosa.

—Daba por hecho que no volvería a verle más.

Ignoró su mano extendida y el profesor volvió a ocuparla, sujetando el bastón.

—Siento decepcionarte, pero no he venido por ti.

—Ya hizo demasiado daño a todos, Charles, no es bienvenido en esta casa.

—Veo que varios años en la guerra no han suavizado tus modales. Espero que lo que ha llegado a mis oídos no sea cierto y Nicole no tenga que sufrirlos.

—Lárguese por dónde ha venido. —Escupió las palabras.

—El inspector Travis me pidió que viniera.

—Hace más de cuatro años, cuando se llevó a mi mujer, yo también le pedí que me escuchara y usted no me recibió.

—¿Charles? ¡Profesor!, ¿eres tú de verdad?

Nicole apareció en el vestíbulo y corrió a los brazos del anciano, que se apoyó en ella con el ceño fruncido.

—El profesor ya se marchaba. —Su voz sonó como un chasquido.

—Déjame verte, muchacha. —El anciano se separó de ella para mirarle a la cara, le apartó la melena y la atrajo de nuevo hacia su tembloroso cuerpo con un gemido.

—Estoy bien, Charles.

—Necesitas una explicación, querida; no puedo marcharme de Boston sin dártela. Mañana iré directamente al aeropuerto y desapareceré, no te preocupes Peterson.

—Deja de decir tonterías, Charles, no te irás tan pronto —le aseguró ella, tomándolo por un brazo y llevándolo adentro—. Mírate, estás exhausto por el viaje. Sólo a ti se te ocurre trasladarte en avión, con tu tensión ocular.

Él se apartó de la puerta y, reticente, esperó a que entraran para cerrarla y seguirlos.

—¿Cuándo has llegado? Ven, siéntate aquí. —Lo llevó hasta un sillón y lo ayudó a acomodarse—. ¿Has cenado?

—Sí, no te preocupes; tomé algo en casa de los Travis. Pero aceptaría gustoso un vaso de agua.

Nicole miró preocupada a Alan, que los observaba desde la puerta del salón. Antes de salir se acercó a él.

—Por favor, no le hables así. Él ha sido el único apoyo que he tenido durante todos estos años, ¿no puedes comprenderlo?

—Sí. Y también puedo culparlo.

—Por favor... —susurró.

El suspiró con fuerza.

—Lo intentaré.

—Gracias. —Se puso de puntillas y lo besó en la mejilla.

Cuando se quedaron a solas, Alan se acercó al hombre y se paró a su lado.

—¿Tensión ocular, profesor? ¿Debido a sus prácticas hipnóticas?

—Guarda tu sarcasmo para otro momento, muchacho. No miento cuando digo que he venido para dar explicaciones.

—Un poco tarde.

—Puede que sí y puede que no. A veces no se sabe qué es mejor. Aquella noche, Nicole estuvo a punto de morir y yo determiné que tenía que alejarse del centro de su mal.

—De mí, profesor; la alejó de mí y abusó de su confianza y su vulnerabilidad.

—Era eso o verla hundida, acabada y trastornada. Y eso en el mejor de los casos, porque sus lesiones fueron tan graves que hubo unos días en los que se temió por su vida.

—Pero, ¿quién se cree que es para manejar la vida de una persona? —Tensó el pecho al hablar y se inclinó hacia el anciano—. Usted y Claire manipularon a mi mujer a su antojo. No tenían ningún, derecho. Nada justifica eso.

—Sólo quise salvarla. No podía fiarme de nadie. Ni siquiera de ti, doctor Peterson.

—Es usted un...

—Alan —lo llamó Nicole a su espalda—, por favor, no lo hagas.

El bufó impotente y se alejó del hombre, que agradeció el vaso de agua con una sonrisa y se lo llevó a los labios con manos temblorosas.

—Es cierto, Peterson. La vida de Nicole corría peligro y, según me ha contado tu amigo el inspector, no me equivoqué. Lo malo es que estaba convencido de que, al pasar los años, todo se habría olvidado y la persona que quería verla muerta estaría muy lejos. Y sí, Alan, durante un tiempo creí que esa persona eras tú —añadió antes de que él lo interrumpiera—. Aquella noche Claire me avisó, estaba muy preocupada. Había recibido una llamada de Nicole pidiéndole ayuda; al parecer había huido de casa, estaba muy alterada y no dejaba de gritar entre sollozos que tú la ibas a atrapar.

Nicole se llevó una mano a la garganta. Él le dio un apretón en el hombro para fortalecerla.

—¡Claro que corrí tras ella! Estaba diluviando y salió de casa confundida y descalza. Era muy tarde, no podía permitir que desapareciera. Pero eso no le da ningún derecho a acusarme.

El hombre meneó la cabeza angustiado.

—Fui hasta vuestra casa y no encontré a nadie. Todo indicaba que habíais salido precipitadamente: la puerta abierta, las luces encendidas, los coches aparcados en el jardín. Recorrí las calles bajo aquella tormenta horrible y nada, ni rastro de ninguno. Más tarde, Claire me avisó desde el Boston Medical Center y el resto, según me han contado el inspector Travis y Susan, ya lo sabéis.

—¿Y por eso ha volado desde Washington con el agravante de su tensión ocular? Eso no esclarece nada, profesor. Ya sabemos que fue agredida y que perdió a nuestro hijo. También estamos al corriente de su piadosa mentira diciendo que ella había sufrido un accidente y que lo mejor era poner tierra por medio; olvidar el pasado y comenzar una vida en otro lugar... con usted.

El caminó por el salón, como un león enjaulado y Nicole se sentó en el sofá, frente al anciano.

—Charles, es cierto que Alan y yo discutimos aquella noche, también que yo me marché de casa, en realidad es lo único que recuerdo, pero te aseguro que él no me hizo ningún daño. Jamás. Ni creo haberlo acusado nunca de habérmelo hecho.

—No, con palabras no, pero al ver tu mirada perdida, tus heridas y tus lamentos pidiendo ayuda y que te alejáramos de él... —Tomó aliento y añadió—. Susan me ha dicho que Claire está desparecida.

—Sí. En el Centro Residencial nos comunicaron que ha pedido unos días libres, pero es como si se la hubiera tragado la tierra —intervino Nicole.

—No me extraña, habéis descubierto su secreto. La doctora Johnson siempre estuvo enamorada de ti, Peterson. No había que fijarse mucho para ver la forma en cómo alababa todo cuanto hacía aquel joven médico que comenzaba a despuntar en la psiquiatría y que coincidía con ella en todas sus aspiraciones. Ensalzaba tu trabajo, la paciencia con la que tratabas a los pacientes, enaltecía tu carisma con la gente y te incluía en todos sus proyectos.

—¿Y eso es lo que ha venido a explicarle al inspector Travis? —replicó él sin disimular su enojo.

—No. —El hombre sonrió—. Hay más cosas que ocurrieron hace años y que deberían salir a la luz. Verás, Peterson, por aquel tiempo fue cuando los tres formamos la sociedad y abrimos la clínica privada. Yo le advertí a Claire que, por mucho que te encumbrara, seguirías siendo el mismo Alan Peterson de siempre y no verías en ella más allá de una colega. Entonces fue cuando Nicole comenzó a sufrir aquellos episodios psicóticos y a reclamar tu atención y la de todos.

»Claire no podía soportar que te desviaras de los proyectos que teníamos en común; así, de alguna manera, eras un poco suyo. Yo estaba totalmente enfrascado en el estudio de las regresiones hipnóticas y me mantenía al margen de vuestras terapias. Fue entonces cuando Claire tomó a tu mujer como paciente, para que hubiera algo por lo que te acercaras a ella. Sin embargo, te negaste a aceptar su diagnóstico y aquello creó un distanciamiento muy grande entre los dos. Cada uno ibais por vuestro lado, la sociedad peligraba y la inversión de su capital también. Y lo más importante, tu interés por vuestra unión, aunque sólo fuera comercial, se estaba perdiendo.

—Nunca hubiera imaginado que su atención fuera más allá de lo profesional. De hecho, nuestra amistad se consolidó después, cuando me marché —pensó en voz alta.

—Exactamente —corroboró Ratchford, con un asentimiento de cabeza—. Después de que Nicole se marchara de Boston. De hecho, la idea de que me acompañara a Washington fue suya.

—No puedo creerlo. —Nicole estaba pálida.

—Muchacha, Claire es una mujer inteligente y sagaz. Supo aprovechar las circunstancias. Por aquellos días yo tenía dos pacientes muy complicados a los que estaba practicando mis terapias regresivas y, de forma accidental, porque todavía no me explicó qué ocurrió, ambos murieron pocas horas después de terminar las sesiones. La prensa se nos echó encima, los familiares amenazaron con denunciar a la clínica y se abrió una investigación. De no ser porque se llegó a un acuerdo y se indemnizó a las familias, yo habría perdido mi licencia —añadió con un susurro.

—Sí, los dos pacientes se suicidaron pero, afortunadamente, el fiscal no encontró indicios de que lo hicieran por algo relacionado con las terapias que estaban recibiendo. Las familias de los fallecidos aceptaron las indemnizaciones y el caso se cerró. A pesar de ello, hubo que pagar una cantidad desorbitada de dinero y el capital de la clínica se resintió —terminó él de contar la historia aportando su visión de los hechos.

—Pero lo que nadie supo fue que Claire guardó las grabaciones de las sesiones de hipnosis en las que yo indagaba en las mentes de esos dos desgraciados y, en algunas, había ciertas connotaciones que, malinterpretadas, podrían acusarme de ser la mano ejecutora de sus muertes.

—Imposible, Charles —replicó Nicole, enojada—. Llevamos años practicando esas sesiones y nunca hemos tenido ningún problema. Alan —se dirigió a él directamente—, tú has sido testigo de las que yo he realizado a Allison y has podido comprobar que no entrañan peligro.

El afirmó en silencio.

—Claire me amenazó con entregarlas al fiscal. ¿Sabéis lo que eso significaba? Jamás podría volver a ejercer la psiquiatría. —Ellos guardaron silencio y el anciano continuó su relato, aunque con menos énfasis y mirando directamente a Nicole—. Y entonces, aquella noche, cuando te vi en la sala de urgencias, apaleada y en estado de shock, gritando aterrada que alguien te ayudara a escapar de él, supe que Claire tramaba algo. —Suspiró con dificultad—. La vi hablando con el camionero que te encontró en la autopista. El hombre repetía las pocas palabras que logró entender en tus balbuceos y que al parecer acusaban a tu marido, pero ella reaccionó con rapidez para hacerle callar y le pagó un dineral para que se marchara sin hacer ninguna declaración. Más tarde me propuso que te llevara lejos, muy lejos de Boston, y a cambio ella destruiría las grabaciones. Yo podría ejercer la psiquiatría en cualquier otro lugar y tú, Nicole, podrías vivir en paz, lejos de Alan.

—¡Eso es absurdo! —objetó él, furioso.

—No lo es, si tenemos en cuenta que los últimos recuerdos de Nicole eran que tú la perseguías bajo la lluvia para que regresara a casa. Nadie más sabe qué pasó después. Ella telefoneó a Claire y un momento después fue brutalmente golpeada y abandonada en la autopista. Y créeme cuando te digo que es imposible devolverle esos recuerdos, Alan, tú sabes de lo que estoy hablando. James Travis me lo ha contado.

—¿A qué te refieres? —preguntó Nicole, que había perdido el hilo de la conversación.

—Verás... —Él se acercó a ella y se sentó a su lado—. Mandé a analizar las pastillas que te recetó Claire porque, desde que fui testigo de aquel episodio que sufriste en el jardín del Centro Residencial, la noche del apagón, comprendí que no fingías cuando perdías la memoria. Sin embargo, tampoco mostrabas una sintomatología que hiciera sospechar de una enfermedad mental. Nunca la tuviste y tampoco fingiste.

—Pero las pastillas no estaban adulteradas, eran tranquilizantes sin más. Si quieres saber mi opinión, Nicole... —Se inmiscuyó el profesor.

—No quiere saber su opinión —lo cortó, airado—. Escucha, Nicole —insistió con suavidad, para que ella lo mirase—, quienquiera que sea el que te ha hecho esto, tiene conocimientos médicos y maneja fármacos con habilidad. Me refiero al tipo de fármacos que no dejan rastro en sangre y que son difíciles de encontrar en un análisis. Por eso preferí no comentarte nada, para no preocuparte.

—Y por eso me has mantenido vigilada todos los días, para que nadie pueda echar nada en mi comida o en el agua... ¡Oh!, Dios mío. —Se cubrió la cara con las manos—. Y James y tú estáis seguros de que Claire está detrás todo esto.

—No lo sé, cariño, pero todo apunta hacia Claire y, oportunamente, ha desaparecido. —La atrajo hacia él para abrazarla y ella escapó de sus brazos, levantándose del sofá.

—No debiste ocultarme nada, Alan. Por primera vez en mucho tiempo me siento viva, con recuerdos, y aunque sean malas noticias, quiero saberlas. No me aísles del mundo que me rodea. ¡No vuelvas a hacerlo!

—Nicole, espera... —Intentó retenerla y se escabulló de sus manos.

—No, no, por favor, necesito estar sola.

Se dirigió hacia las escaleras, dejándole en medio de la estancia, con los brazos en jarras y acuchillando con la mirada al viejo profesor. El hombre se atusó con nerviosismo la nívea barba y se removió en el sillón.

—Nicole lleva razón —dio su opinión, aunque sabía que no sería bien recibida—. Durante mucho tiempo hemos hecho de ella lo que nos ha parecido mejor, algunas veces en nuestro beneficio; pero en ningún momento le hemos consultado. Ya es hora de que ella tome el rumbo de su vida.

—Su vida está a mi lado, por si no se ha dado cuenta, profesor.

—Sí. Y la justicia será la que se encargue de buscar a los culpables.

—En eso se equivoca. Yo haré todo cuanto esté en mi mano para encontrar a Claire y hacerle pagar cada año que he estado lejos de Nicole.

—Te olvidas de que, aunque todas las pruebas apuntan hacia ella, todavía nos queda un detalle que no encaja en todo esto: ese hombre. —Se rascó la coronilla y pensó durante unos segundos—. Está claro que no actúa sola y, aunque ha demostrado de lo que es capaz, el peligro lo entraña precisamente ese horripilante barbudo de cabeza inmensa del que nadie sabe nada.

Arqueó una ceja y caminó muy despacio hacia el profesor.

—No, nadie lo ha visto nunca, es como si no existiera. James ha revisado las fichas de todos los trabajadores que han pasado por el Centro Residencial desde hace más de diez años y ninguno encaja con la descripción de Nicole. Sin embargo, yo sé que ese hombre existe. Por eso estarnos investigando entre todos los pacientes que han pasado por la consulta de Claire desde esa época.

—Estoy totalmente de acuerdo y me he tomado la libertad de hacer un perfil de nuestro hombre. También he sugerido a Travis que busque más allá, en los inicios del hospital. Buscamos a alguien con las facultades mentales tan perturbadas que sea capaz de justificar las atrocidades que comete con un buen comportamiento, digno de un premio o reconocimiento.

—Un psicópata que sea capaz de copiar la conducta de su benefactor y pasar desapercibido en un hospital psiquiátrico —corroboró.

—Desgraciadamente, esos pacientes abundan en la séptima planta y algunos ya ni siquiera se encuentran ingresados o han sido trasladados a centros de máxima seguridad.

—Puede que lleve aquí desde que se fundó el hospital, por eso conoce las antiguas instalaciones... ¿Cómo no se me ocurrió?

—Tal vez porque tus pensamientos están centrados en suministrarle a Nicole un entorno seguro y no especulas aprovechando tus conocimientos de la mente humana. En fin, llegó la hora. —El anciano se puso en pie—. Como te prometí, me marcho, Peterson.

—¿No se quedará en Boston?

—¡Oh!, no. Ahora que mi tensión ocular ya me permite viajar en avión, regresaré a Washington, por supuesto. Pero antes, tengo pendientes algunos asuntos. Me hospedaré en un hotel y mañana pasaré por el Centro Residencial. He quedado allí con el inspector Travis para concretar algunos detalles. Además, antes de irme, me gustaría despedirme de Nicole, si no te importa.

—No, no me importa —aseveró, acompañándolo a la puerta—. Entonces, nos vemos mañana en el Centro Residencial.

—Sí. Y, por favor, Peterson, cuéntale a Nicole todo cuanto hemos hablado. Comienza a darle la confianza que se merece y esa vida libre que tanto ansía.

CAPÍTULO 23

A la mañana siguiente, un sol resplandeciente anunció que la primavera por fin había llegado a Boston. Nicole decidió desayunar en el porche. Era muy temprano y, aunque las copas de los árboles se agitaban por una suave brisa, el cielo lucía azul contrastando con unas nubes blancas y resplandecientes; iguales que el vestido sin mangas que se había puesto. Desde allí, podía escuchar la animada conversación que Mullah mantenía con Alan entre risas y grititos de júbilo. Ella sabía que el niño estaba acostumbrado a vivir solo con su padre y, aunque se sentía aceptada por él e integrada en sus vidas, no quería privarlos de aquellos momentos de intimidad que sólo les correspondían a ellos.

Todo estaba cambiando muy deprisa. A veces la embargaba una extraña sensación de vértigo que la asustaba. Descubrir que había sido víctima de una maquinación durante años no era fácil de asimilar, pero que todas las sospechas recayeran sobre la persona a la que había abierto su corazón durante mucho tiempo, contándole sus anhelos y pensamientos más íntimos, le creaba un estado de angustia y desolación que no sabía si algún día podría superar.

Después de la visita del profesor no pudo dormir mucho. Estaba nerviosa y furiosa a partes iguales. El hecho de que Alan se acostara silencioso a su lado y no dejara de moverse, intranquilo, no le ayudó a conciliar el sueño. Quizá por eso, aquella mañana todos parecían haberse puesto de acuerdo en levantarse nada más amanecer. Todavía no eran las siete y media cuando abandonaban la casa en dirección al colegio de Mullah.

Más tarde, Joe se encontró con ellos en la entrada principal del Centro Residencial. Alan y ella quedaron en verse, al cabo de un par de horas, en la sala de valoraciones. Allison había respondido muy bien en las anteriores sesiones que le había practicado y, aunque se había limitado a llevarla a momentos felices de su vida, nada traumáticos, tenía la certeza de que ésta sería la última regresión que le practicaría.

Al llegar a su pequeño despacho, invitó a Joe a sentarse en uno de los sillones y se dedicó a ojear sus notas hasta que Susan se dejó caer por allí con una bandeja. Saludó al detective y comenzó a servir té frío para los tres.

—Alan asegura que hoy tendréis un informe concluyente de vuestra paciente.

—Sí, llevo varios días sin forzarla a revivir situaciones dolorosas, sólo cumpleaños animados, vacaciones divertidas y reuniones familiares, pero hoy regresaremos al día en el que su vida cambió y estoy segura de que esta sesión será determinante.

—¿No ha tenido más crisis?

—No. —Suspiró con fuerza—. Me temo que Alan tiene razón cuando asegura que sus episodios y los míos tenían algo en común.

—¿El qué? —La miró sin comprender—. No me digas que sigue en pie la conjetura de que Claire ha estado provocando esos lapsus con fármacos, porque Alan ha grabado a fuego a James esa idea en la cabeza.

Clavó sus ojos verdes en los de Susan, incrédulos.

—Todavía me resisto a creer que Claire sea capaz de algo así, pero como dice Alan: Allison y yo tenemos demasiadas cosas en común y, ya sabes, él no cree en las coincidencias. Al aislar a la niña y mantenerme vigilada a todas horas, las dos hemos dejado de padecer episodios psicóticos.

—Lo que traducido significa que, estando ambas lejos de Claire...

Nicole afirmó en silencio.

—¿Y qué harás cuando todo esto termine?

—¿A qué te refieres?

—A todo en general. A ti, a Alan, a su hijo. A nosotros.

—Si quieres que te sea sincera, todavía no lo sé. Quiero quedarme aquí, en mi casa, con mi familia, que sois vosotros, y con Alan y el pequeño Mullah, al que adoro como si realmente fuera hijo mío. Pero también sé que no debo ir deprisa, que las cosas van paso a paso y que antes tengo que cerrar el pasado para comenzar un futuro. —Suspiró con fuerza—. También debo aceptar que alguien a quien he querido mucho ha sido capaz de hacerme tanto daño.

—Sabes que James y yo te apoyaremos en tu decisión, sea la que sea.

Fue a decir algo cuando la puerta del despacho se abrió dando paso a Alan, vestido con su impecable bata blanca. Después de saludar a Joe se acercó a ellas.

—Todo está listo en la sala de valoraciones —anunció, sirviéndose un vaso de té frío—. Y como has comentado que hoy será un día decisivo, tengo que advertirte que contarás con un público muy numeroso.

—¿No será peligroso? —se inquietó Susan.

—Siempre tan precavida —bromeó ella, levantándose y poniéndose sobre el vestido una bata blanca como la de su amiga—. Te aseguro que estas sesiones no entrañan ningún riesgo. He practicado cientos de ellas y puedo garantizarlo.

—De todas formas, James me ha dicho que se pasará por aquí —comunicó Alan, dejando el vaso vacío sobre la mesa.

—¿James? —Susan lo miró extrañada.

—Sí, y también asistirá el profesor Ratchford. Ambos están de acuerdo en que esta valoración podrá desvelarnos más cosas de las que pensamos.

Alan abrió la puerta y las invitó a salir.

—Crees que ese hombre puede estar cerca, ¿no es así? —Se mordió los labios—. O tal vez esperáis que Claire reaparezca. Eso es lo que piensa el profesor, ¿verdad?

—Me estáis asustando. —Susan caminó a su lado y ambas se quedaron paradas frente a la puerta, sin salir.

—No debéis preocuparos por nada, ¿de acuerdo?, pero tenía que advertiros de la presencia de James. Por lo demás, todo está controlado y si ese hombre, o Claire, o el mismísimo diablo pretenden hacer algo, tendrán que pasar por encima de nosotros. ¿No es así, Joe? —Miró al detective que continuaba sentado.

—Así es, doctor Peterson.

—Pues adelante, ya vamos retrasados. —Alan la tomó de la mano y tiró de ella—. ¿No viene, Joe? —lo llamó desde el corredor.

—Enseguida les alcanzo —alzó él la voz.

****

Cuando llegaron a la sala de valoraciones ya estaba todo dispuesto y, como dijo Alan, encontraron numeroso público esperándoles. Nicole saludó a alguno de sus colegas y miró con temor hacia las sillas que, poco a poco, iban ocupándose.

—No debes preocuparte —la animó Alan al adivinar su inquietud—. Ese hombre no se atreverá a aparecer por aquí.

—Deberíamos hacer la sesión en privado, sin público.

—¿Y permitir que todos se pierdan un logro tan importante como éste? Has creado mucha expectación con las últimas regresiones y la voz se ha corrido como la pólvora.

—Sí, reconozco entre los compañeros a algunos psiquiatras que no son de Boston. —Sonrió nerviosa.

—Lo harás muy bien. —Se acercó y la besó en los labios.

—Gracias por confiar en mí. —Ella apoyó la cabeza contra su pecho y suspiró reconfortada—. Será mejor que empecemos.

Alan se alejó hacia las sillas que habían colocado en semicírculo y se sentó entre James y el profesor, que lo saludó con un asentimiento de cabeza. Susan, que estaba junto a su esposo, entrelazó sus dedos con los de él y le dio un apretón. Unas filas más atrás, Jeremy Shada no perdía detalle de lo que estaba a punto de comenzar.

Nicole ayudó a la niña a tumbarse en una camilla. La cubrió con una sábana hasta la cintura y le dijo unas palabras tranquilizadoras. Después, las luces disminuyeron de intensidad y comenzó a hablarle lentamente, con la suavidad que la caracterizaba y que requería el momento. Su tono era susurrante, envolvente como la niebla densa de la que le hablaba y por la que más de uno de los presentes se sintió rodeado con un escalofrío.

Diez minutos más tarde, tuvo constancia de que Allison estaba completamente concentrada en Nicole, su actividad cerebral había descendido hasta conseguir abrir la puerta para liberar las experiencias emocionales que permanecían dormidas y su voz cobró más fuerza.

—Ahora quiero que camines por esa niebla —indicó ella, tocándole la frente con los dedos—. Recuerda las sesiones anteriores, todas ellas, y quiero que retrocedas a la noche que revivimos en la primera regresión. Ahora estás aquí, conmigo; nada de lo que veas podrá causarte dolor. La niebla del pasado se va disipando y tus ojos comienzan, a vislumbrar algo. Dime, ¿qué ves?

Allison negó con la cabeza. Sus parpados seguían cerrados pero frunció el ceño y gimió.

—Quiero marcharme. Quiero marcharme...

—No te preocupes, Allison, no te ocurrirá nada. Yo estoy contigo.

El profesor se inclinó hacia él para comentarle la sesión en tono susurrante.

—Ésta es la típica reacción de un sujeto que está a punto de revivir un suceso doloroso. En las anteriores sesiones la niña no era consciente de los recuerdos que surgían, pero hoy está preparada para enfrentarse a ellos.

—¿No será traumático? —preguntó él, alzando la cabeza para ver mejor.

—No. —El profesor sonrió—. Nicole ha estado instruyéndola durante estos días y sabe qué hacer si se encontraran al borde de una reacción emotiva demasiado violenta. Es la mejor en esto, te lo aseguro. He visto cómo practicaba regresiones que te pondrían los pelos de punta. ¿Y sabes qué pienso? Que nadie mejor que ella para comprender el sufrimiento que provocan los entresijos de una mente con lagunas.

Estuvo de acuerdo con el profesor y prestó atención a lo que Allison respondía. Sus frases eran más fluidas que en las demás ocasiones y, tal y como le dijo el profesor, la niña parecía estar relatando algo que nunca hubiera olvidado. Explicó con detalle lo que ocurrió el día que John se lastimó al caer por las escaleras y cómo guardó cama hasta el día siguiente, por lo que no pudo acompañar a su padre y a su hermano a la cacería.

Nicole fue haciéndole algunas preguntas que corroboraron las últimas declaraciones de Jeremy, en las que reconoció que John y su padre habían discutido por motivos de trabajo. Allison se quedó callada, durante unos segundos interminables, en los que todos imaginaron el dolor que debía de estar sintiendo en aquel momento, y la psiquiatra la animó con dulzura, pasándole las manos por la frente para fortalecerla.

—Tu estado de relajación es profundo, pero tu mente está alerta. Ahora estás en casa. Tú madre está telefoneando a tu padre porque ha ocurrido algo. ¿Qué pasó, Allison? ¿Por qué llora tu madre?

—No, no, no —sollozó la niña—. Quiero regresar.

De repente, su cuerpo se quedó rígido y cerró las manos en dos puños a ambos lados de su cuerpo, tendido en la camilla.

—Ahí está —advirtió el profesor a James y Alan—. Allison acaba de llegar al momento justo en el que su mente dejó de recordar.

Todo el mundo guardó un silencio sepulcral mientras que la niña miraba el techo sin parpadear, como si ante ella se estuvieran reproduciendo viejas escenas de una película del pasado.

—¿Qué ves, Allison? —la voz de Nicole sonó determinada. Profesional.

Él la miró fascinado, orgulloso de la mujer que era capaz de hacer algo tan excepcional y que él tanto había censurado.

—Es maravillosa. ¡Única! —James no pudo evitar expresarlo de otra manera que no fuera con aquella exclamación. Su mirada buscó la de su esposa y ella le apretó la mano, que no había soltado en ningún momento.

—Sí, siempre lo ha sido, cariño.

Todavía transcurrieron unos minutos hasta que la doctora Gilbert insistió de nuevo.

—Allison, cuéntame qué estás viendo.

—John ha bebido mucho y se ha encerrado en su cuarto. —Su voz sonó serena—. Mamá quiere avisar a Jeremy, John tiene un cuchillo y dice que no quiere seguir viviendo. —Hizo una pausa y tomó aire con resignación—. Mamá me envía a buscar la llave que guarda en el despacho y, cuando estoy subiendo las escaleras, la escucho gritar y gritar.

Allison sollozó de nuevo y Nicole le acarició las manos para suavizar sus puños cerrados.

—¿Por qué grita?

—John ha abierto la puerta y ella quiere quitarle el cuchillo para que no se haga daño. Le dice que papá comprenderá que necesitaba el dinero, que no lo denunciará. Forcejean y ella cae al suelo. John se asusta mucho al verla sangrar y yo no puedo dejar de gritar. Mamá está herida, sale mucha sangre y John quiere recuperar el cuchillo, pero yo se lo quito porque ella ha dejado de moverse. Tengo que llamar a papá, tengo...

—Allison —la llamó Nicole para sacarla de aquel instante—. ¿Qué hace John?

—Mi hermano está asustado. Dice que la ha matado y se marcha escaleras abajo. Yo cierro la puerta de la habitación en la que está mamá con la llave que he encontrado en el despacho, para que él no pueda hacerle más daño. Entonces, lo escucho gritar en el salón y corro tras él.

—¿Qué ocurre en el salón?

Allison se agitó en la camilla. El sufrimiento que sentía sobrecogió a todos.

—John se ha encerrado por dentro y huele a humo. Yo lo llamo y golpeo la puerta, pero él me dice que espere a papá y deja de gritar. Ya no se escucha nada. Sale mucho humo por debajo la puerta y corro a esconderme en el hueco de la escalera. Pronto vendrá papá con Jeremy, sólo tengo que esperar. Sólo tengo que esperar. Sólo tengo que esperar. Sólo tengo que esperar...

—Allison, cuando cuente hasta diez, despertarás y recordarás todo lo que has revivido. Cuando cuente hasta diez, no habrá más lagunas en tu mente y un futuro muy diferente se abrirá ante ti. Diez, nueve, ocho... —Rozó su frente con los dedos—. Tres, dos, uno. Despierta. ¿Cómo te encuentras?

Allison parpadeó y se incorporó en la camilla con los ojos muy abiertos.

—Fue John, ahora lo recuerdo. Él no quería hacer daño a nuestra madre.

—Sí, cariño, fue un lamentable accidente. Tú no pudiste remediarlo.

—Él se encerró en el salón. —Apretó los labios y no pudo terminar.

—Eso, tampoco pudiste impedirlo. Hiciste lo correcto, esconderte y esperar.

****

Por fin, la sala de valoraciones quedó vacía y Nicole pudo sentarse en una de las sillas. Estaba cansada, agotada por el esfuerzo que había supuesto la última regresión a Allison, satisfecha y muy orgullosa por los resultados obtenidos. Hacía más de una hora que la sesión había terminado y el profesor todavía estaba despidiéndose de un viejo compañero que había viajado desde Atizona para ser testigo de algo «tan impresionante», como lo describía una y otra vez. Alan se había marchado con la niña, para cerciorarse de que regresaba a su habitación sin sufrir ningún episodio extraño, aunque ya sabía que eso no ocurriría. No, mientras Claire no anduviera cerca.

Susan se sentó a su lado y le dio una palmadita en las manos.

—Has estado genial, Nicole. Nunca hubiera imaginado que fueras capaz de hacer algo así. Hace años estuve presente en algunas regresiones del profesor, pero no se parecían en nada a lo que hemos presenciado aquí.

—Sólo puedo decir que me alegro de que Allison recupere su vida. —Miró a su alrededor y frunció el ceño—. ¿Y Jeremy?

—Ese hombre necesitará un tiempo para asimilar lo que ha descubierto en esta sesión. Se marchó tras Alan y su hermana como un corderito desorientado.

—Todo pasará y los Shada, al menos los que quedan vivos, podrán continuar adelante.

—¡Es asombroso!

—¿El qué?

—Tu distorsionada forma de ver las cosas.

Miró a Susan sin comprender y la silueta del inspector, acercándose a ellas, la obligó a recordar que no todo estaba solucionado.

—¿Has visto algo fuera de lo normal, James?

—Nada. Ni rastro de ese perturbado ni de Claire. Es como si se los hubiera tragado la tierra.

—Mejor así. —Susan se levantó de su asiento y abrazó a su esposo—. Ese hombre ya estará muy lejos de aquí y, en cuanto a Claire, no creo que se le ocurra aparecer por un hospital repleto de policías. ¿Por qué no nos marchamos? Necesito respirar aire fresco y creo que Nicole está muy cansada.

—Sí, aquí ya hemos terminado. —James estuvo de acuerdo—. Y yo tengo mucho trabajo atrasado en la comisaría.

—¿Terminado? —Sonrió, incrédula—. Estáis de broma, ¿verdad? Todavía tengo que redactar un extenso informe y consultar con Alan algunos aspectos de la valoración. Vistos los resultados, y la evidente conclusión a la que hemos llegado todos, es absurdo que esa niña permanezca ingresada aquí ni un día más.

—Pero puedes tomarte un respiro, digo yo...

—Susan tiene razón —la apoyó James—, es demasiado tarde y deberías comer algo.

—La verdad es que estoy hambrienta —admitió, desabrochándose la bata.

—Entonces, no se hable más. Buscaré a Alan y le diré que le esperas en la cafetería. Más tarde, con el estómago lleno, podréis terminar vuestros informes. ¿Y Joe? No lo he visto desde hace un buen rato. —Extrañado, miró alrededor.

—La última vez que lo vi estaba en el despacho de Nicole.

—El pobre está saturado de mi compañía y mis conversaciones —ironizó entre risas, poniéndose en pie y caminando con el matrimonio hacia la puerta.

—Tendré unas palabras con él. —James miró su reloj contrariado.

—De acuerdo, mientras mi esposo busca a Alan y a su hombre guardaespaldas, yo te acompañaré a la cafetería —decidió Susan, colgándose del brazo de su amiga.

—Será mejor que vaya con vosotras —murmuró de mal talante.

—Seguro que Joe está con Alan —repuso con rapidez. No deseaba que el buen detective sufriera una reprimenda de su jefe por su culpa—. En realidad, no ha hecho nada censurable porque no he permanecido sola ni un minuto desde hace más de una semana. En este momento estoy con un inspector de policía que se preocupa demasiado. ¿Qué podría ocurrirme? —bromeó con ligereza.

—Y la esposa del inspector no se separará de ti. —Susan salió en su ayuda—. Cariño, no puede pasarnos nada. La cafetería está a cien metros y a ti te esperan en la comisaría. Estás demasiado obsesionado con este tema.

Él la miró con el ceño fruncido.

—Venga, James... —Ella se abrazó a él y, poniéndose de puntillas, lo besó en la mejilla—. ¿Por qué no avisas a Alan de una vez y comemos?

CAPÍTULO 24

Alan ordenó al sanitario que se llevara la bandeja de comida de Allison y se acercó a ella.

—¿Te encuentras bien? ¿Quieres hacerme alguna pregunta, ahora que has descansado un rato?

La joven, porque ya no parecía la misma niña desvalida y temerosa que había entrado en la sala de valoraciones, lo miró con intensidad y se removió nerviosa.

—Estoy bien, doctor Peterson, pero me gustaría saber qué ocurrirá a partir de hoy.

—No debes inquietarte. —Se sentó junto a ella y la miró con fijeza—. En unos días abandonarás el Centro Residencial y podrás llevar una vida completamente normal. Gracias a que has recuperado la memoria, todos sabemos que eres inocente de los cargos que se te imputan. ¿Qué te preocupa?

—Estoy tranquila por mí, pero no puedo quitarme de la cabeza otros recuerdos que no dejan de acosarme.

Consultó su reloj. Era tarde, pero se acomodó a su lado.

—Si te sientes mejor hablando de ello, tengo todo el tiempo del mundo para escucharte.

Allison se tomó unos segundos para ordenar sus pensamientos y, cuando se sintió preparada, comenzó a hablar en un tono lento y atormentado.

—Hoy, en la regresión, he recordado algo más que no deja de acosarme. Son como pequeños fogonazos que vienen con rapidez y que se marchan sin más.

—Es normal que ocurra eso. Ahora tu mente debe hacer hueco para reorganizar todo aquello que se negó a aceptar durante, casi, cinco años.

Allison sonrió.

—Algo así como prensar papeles o libros en una estantería para meter algunos más.

—Algo así.

Ella suspiró.

—No son recuerdos de hace cinco años, ni siquiera de hace meses, y eso es lo que no comprendo. Son momentos aislados que comienzan cuando la doctora Gilbert llegó al Centro Residencial. ¿Recuerda aquella noche en la que todo quedó oscuro y sin luz? —El prestó atención—. Aquella noche yo estaba durmiendo y, de repente, ya no recordaba nada más. Desperté días después y me dijeron que había sufrido una crisis, pero ahora sé que él me inyectó algo para hacerme olvidar.

—¿Quién es él?

—Paul, aunque le gusta que le llamen el enfermero. Es un paciente muy raro, tiene muy mal genio y asegura que trabaja en el hospital, pero todos los niños sabemos que no es cierto. Sólo goza de algunos favores de la doctora. Por ejemplo, le permite deambular por los pasillos a cambio de portarse bien.

—¿Estás segura?

Ella afirmó con la cabeza.

—Totalmente.

—¿Paul es un interno de la séptima planta?

—No lo sé, está por todas partes y siempre anda detrás de la doctora. —Sonrió con timidez—. Hasta cree que tiene un consultorio en el ala infantil. El otro recuerdo que ha regresado a mí es del día que conocí a la doctora Gilbert.

Recordó ese día y evocó el momento en el que discutió con Nicole al creer que estaba valorando por su cuenta a la niña sin contar con él.

—Ese día sufriste la primera crisis y me enfadé mucho con ella.

—Sí, pero ahora recuerdo que Paul vino a verme y me advirtió sobre lo que ocurriría si dejaba que la doctora Gilbert me examinara. Me habló de ella y me contó cosas que... —Hizo una pausa—. ¿Sabe? Hice un retrato de ella para no olvidarla.

—Lo sé. ¿Cómo se llama ese paciente? Paul... ¿qué más? ¿Cómo es?

—Su apellido es Medina. Es un hombre muy feo, grande y fuerte, con una barba horrible. Habla con acento latino, arrastrando mucho las palabras, como si le costara decirlas. Su cuerpo es rechoncho y su cabeza enorme. El siempre presume porque la doctora le permite entrar en la enfermería y jugar con las medicinas, pero sé que la noche del apagón me inyectó algo para hacerme olvidar. Igual que el día de la primera regresión. Paul entró en mi habitación y dijo algo así como: «Allison, ha llegado la hora de volar», y ya no recuerdo nada más.

—Y ahora, has recuperado esos recuerdos. —Se levantó precipitado.

—Sí, sólo son pequeños retazos, pero Paul y la doctora están en cada uno de ellos. ¿Qué significan? Porque hasta ahora, ni siquiera sabía que esos momentos existieran en mi mente.

—Significa que todo se está aclarando, Allison, sólo eso. Me gustaría hablar con Paul, ¿dónde podría encontrarlo?

—No lo sé. Quizá esté en las aulas de los niños, o por los corredores. En cualquier sitio.

Se despidió de la muchacha con celeridad y telefoneó a James de camino a su despacho. Al llegar, su amigo lo estaba esperando en la puerta y, por su semblante, supo que estaba disgustado.

—No encuentro a Joe por ningún sitio —bufó sin contenerse.

—Creía que estaría con Nicole.

—Esa era la orden que tenía. Susan y ella han ido a la cafetería.

—Tenemos que hablar. —le indicó que pasara tras él y se despojó de la bata blanca—. Allison ha sido drogada del mismo modo que Nicole, ahora tengo la certeza. —Le relató los recuerdos que había recuperado la niña y que coincidían con las extrañas crisis que había sufrido desde que la conocía.

—Entonces, nuestras sospechas eran ciertas, pero eso no nos conduce a nada nuevo. Seguramente, Claire trató de desviar tu atención hacia la niña y utilizó los mismos fármacos.

Así, Nicole y tú no podríais valorarla juntos y crearía polémica entre los dos, distanciándoos mucho más.

—Sí, pero ahora sabemos quién es el hombre de las pesadillas, porque Allison también lo conoce. Se llama Paul Medina. Es de origen latino y un paciente del hospital que tiene permiso de Claire para deambular por el Centro. Al parecer suele frecuentar el ala infantil y todos los niños le conocen como el enfermero, lo que reafirma la hipótesis del profesor. Por eso no lo encontrábamos, porque se esconde entre los niños y nosotros buscábamos entre los adultos.

—Avisaré enseguida a mis hombres para que lo localicen. —Tecleó en el teléfono unos números—. Sería buena idea que Allison pudiera hacer una descripción de ese perturbado.

La puerta del despacho se abrió precipitadamente y los dos se giraron para comprobar de quién se trataba. James se levantó como empujado por un resorte y él no pudo articular palabra al ver a Claire parada en el umbral, como si no fuera la mujer más buscada del estado de Massachusetts.

Después de un momento de estupefacción, ambos reaccionaron. James siguió tecleando en su teléfono móvil y él se acercó a ella.

—¿Qué haces aquí? —inquirió con voz grave—. ¿Has venido para terminar tu obra?

Sintió el corazón latiéndole en la garganta, pero procuró controlar el impulso de zarandearla, sacarla de su despacho a empujones y llevarla él mismo a la comisaría.

—Guarda tu ira para quien la merezca, Alan, pero no la lances contra mí.

—¿Cómo te atreves a regresar? —Ignoró el gesto impaciente de su amigo para que se calmara y cerró la puerta del despacho para evitar que ella volviera a escabullirse, y esta vez para siempre.

—¿Y tú me lo preguntas? —Claire dio unos pasos y se encaró a él—. Todos estos años velando por ti y mira cómo me lo agradeces. Me das la patada y olvidas con demasiada rapidez, Alan. Yo no soy la que no debió regresar, sino ella, Nicole.

—Estás loca, ¿lo sabías? —La sujetó por un brazo y la zarandeó con rabia—. ¿Pretendes que te compense por tratar de matar a Nicole? ¿De verdad crees que saldrás impune de todo lo que has hecho para deshacerte de ella?

—¿De qué me hablas? —Lo miró incrédula—. Lo único que hice fue liberarte de un lastre que sólo te destruiría, pero jamás he hecho daño a nadie y mucho menos a Nicole. Yo que tú mediría tus palabras, porque si alguien la hirió, fuiste tú con tu obstinación por no creer en su enfermedad; por ignorar sus demandas y querer doblegar su mente a tu antojo. Sí, te amé entonces y te amo ahora. ¿Qué harás para impedirlo? Yo no soy ella, Alan, a mí nunca podrás anularme. Si la alejé de ti, fue para salvarte de esa ira que no eres capaz de controlar. Eso es lo que ella provoca en ti, libera al salvaje que llevas dentro y...

—¡Cállate! —vociferó furioso—. ¿Tratas de confundirme? Lo sé todo: el chantaje al que sometiste al profesor para que abandonara Boston, la coacción que hiciste a aquel camionero para que no acudiera a las autoridades y tu extraña relación con ese paciente llamado Paul Medina, el perturbado que ha tratado de asesinar a Nicole.

—No sabes lo que dices...

—Ya está bien —intervino James, acercándose a ellos, que se miraban furibundos—. Claire Johnson, quedas detenida. Tienes derecho a guardar silencio. Tienes derecho a un abogado... —Le sujetó las manos a la espalda y la esposó sin que ella pudiera decir nada—. ...o se te asignará uno de oficio.

—¿Qué significa esta pantomima? ¿De qué se me acusa?

La puerta del despacho volvió a abrirse de golpe dando paso a dos policías uniformados. El inspector les indicó que se ocuparan de la mujer que no dejaba de protestar y luchaba por liberarse de su agarre.

—Inspector... —Joe cruzó el despacho en dirección a su jefe—. Tengo novedades.

—¿Dónde se ha metido? —inquirió Alan con fiereza—. Se supone que debía de estar cuidando de mi mujer.

—Antes deberían de ver algo. —Les indicó que salieran al corredor y los dos amigos se miraron sin comprender.

—Alan —gritó Claire en mitad de un sollozo—. Alan, diles que me suelten, por favor.

****

—Iré enseguida —se despidió Susan al colgar el teléfono—. Era el enfermero de mi planta —le explicó a Nicole, que revisaba las notas de la valoración, apoyada en la barra de la cafetería—. Al parecer, uno de los niños se ha indispuesto y necesita que suba para echarle un vistazo.

—Será mejor que vayas. ¿Quieres que te acompañe?

—No —contestó tajante. Recogió sus cosas y se levantó del taburete—. Lo último que deseo es que James sufra un síncope si viene a la cafetería y no te encuentra.

Nicole sonrió ante la ocurrencia de su amiga.

—Eres una exagerada, Susan. ¿Vamos? —Guardó los documentos en la carpeta y pagó la cuenta—. ¿Qué es lo que le ha pasado a ese niño? —preguntó mientras caminaban hacia el ascensor.

—Eso me gustaría saber a mí.

Varios policías uniformados pasaron por su lado con urgencia y ella los observó correr hacia las escaleras. Otros dos tomaron el ascensor contiguo mientras desenfundaban sus armas.

—¿Qué está ocurriendo? —Se alarmó, apartándose para dejarlos pasar.

—Esperemos que no sea cosa de James.

Las puertas metálicas del montacargas para uso del personal se abrieron y Susan le indicó que pasara. Uno de los vigilantes de seguridad las llamó desde las escaleras y, después de entrar a toda prisa, les agradeció que le hubieran esperado.

—¿Sabe qué ha pasado? —le preguntó ella al observarlo hablar por un transmisor portátil.

Susan introdujo la llave maestra y la giró. Las puertas se cerraron y el guarda pulsó el botón de la planta infantil.

—Al parecer hay un problema con un paciente. Pero no se preocupe doctora, todo está controlado.

Nicole pensó que no lo estaría tanto cuando se precisaba la colaboración de la policía, pero guardó silencio al ver que el hombre recibía instrucciones por el receptor.

—Deberíamos de esperar abajo hasta saber qué ha ocurrido. Puede que hayan encontrado a ese hombre y nosotras vamos directamente a la planta infantil. O puede que...

Ella dejó de hablar cuando Susan la aferró del brazo y le clavó las uñas para retenerla. Pero lo que más la asustó fue sentir algo que se clavaba en su costado, por encima de la ropa. Descendió la mirada y la visión de una pistola la dejó paralizada.

El montacargas se detuvo con un golpe y el hombre salió disparado hacia el corredor.

—Nosotras no nos quedamos en este piso —le aseguró, empujándola al interior y girando de nuevo la llave para cerrar las puertas.

—¿No? —Ella la miró con un nudo en la garganta.

—Puedes jurar que no.

Antes de que se sellara la pequeña rendija que dejaba ver el exterior, divisó a Alan junto a un grupo de hombres, entre ellos Joe y James, que desenfundaban sus pistolas.

—La verdad es que no lo comprendo. ¿Por qué siempre tienes que hacerlo? No dejas de asombrarme. A pesar de todo lo que ha pasado, aún pudiste practicar la dichosa regresión. Todos los honores para ti, Nicole. Todos.

El tono de su voz no era nada amistoso.

El ascensor comenzó a elevarse y ella se apoyó en la pared de metal para buscar apoyo. Aunque sólo se tratara de un sostén físico, era incapaz de anular la sospecha que diabólicamente comenzaba a rondarle la cabeza.

—¿A qué te refieres? —preguntó con un hilo de voz.

El ascensor se paró en la séptima planta y ella negó en silencio.

—¿Por qué no puedes dejar que las cosas pasen, sin más? Crees que si dejas un juguete, éste volverá a estar en el mismo sitio cuando vuelvas a por él; pero no es así. Las situaciones cambian, las personas también y la única que no lo hace eres tú.

Se mordió los labios y esperó a que se abrieran las puertas.

—No sé de qué me hablas, Susan. ¿Estás enfadada conmigo? —Procuró que su voz no temblara—. Eres mi amiga, mi hermana...

—Vamos, no tengo todo el tiempo del mundo para ti. Yo no soy James.

La empujó con brusquedad y, sobresaltada, dejó caer al suelo la carpeta que llevaba en la mano. Todos los informes médicos volaron por los aires. Susan la obligó a agacharse para recogerlos.

—¿Cómo puedes ser tan torpe y tener a todos tan obnubilados? —La golpeó en el hombro con la culata de la pistola.

—Fuiste tú. Todo este tiempo fuiste tú... —reconoció por fin, con incredulidad.

—Vamos, aligera —le indicó el final del corredor—. Ya conoces el camino.

—Tú eras la persona que hablaba el otro día con ese hombre horrible. —Echó a andar a su lado y dejó caer al suelo uno de los papeles—. Yo te telefoneé a casa y dejé un mensaje en el contestador... —Deslizó entre sus dedos otro documento—. Has permanecido siempre a mi lado, apoyándome junto a James y...

—Sí. Nicole. Eres lenta de entendederas, pero veo que lo has comprendido. Entra. —Se paró frente a la puerta de un despacho, el mismo en el que Nicole vio asomarse al hombre de sus pesadillas unos días antes—. Siéntate y ponte las correas en los pies.

Nicole miró una de las sillas que utilizaban algunos médicos para inmovilizar y transportar a pacientes complicados. Negó con un sollozo.

—No lo pongas más difícil, Nicole. A estas alturas ya no me importa nada.

Obedeció, consciente de que en ese momento nada que hiciera o dijese haría cambiar de idea a su amiga. Cuando terminó de apretar las correas alrededor de sus tobillos, Susan se colocó tras ella y la última sensación que tuvo fue la de que el mundo caía sobre ella, sumiéndola en la más profunda oscuridad.

****

—Está ahí dentro con uno de los médicos —confirmó James al grupo que formaban Joe, Alan y dos policías que acababan de subir—. ¿Cómo lo encontraste, Joe?

—Se delató él solo, hace un buen rato. Algo le hizo perder los nervios y tuvieron que reducirlo entre varios guardias de seguridad. Al principio no le di demasiada importancia, hasta que escuché por radio la descripción del tipo que buscamos y decidí pedir refuerzos. Es él, inspector, no me cabe duda. Responde al nombre de Paul Medina. Es nuestro hombre.

—Déjanos hacer nuestro trabajo. —James retuvo a Alan por el brazo, al ver que se disponía a entrar en el pequeño cuarto de enfermería—. Esto es cosa nuestra.

—Ese cabrón ha estado a punto de matar a Nicole varias veces. —Dio un tirón para deshacerse de su amigo—. De modo que también es cosa mía.

—Doctor Peterson, su mujer no está ahí dentro. —Joe trató de disuadirlo—. Ella está a salvo.

—Aún así, soy psiquiatra y estamos hablando de un perturbado.

—Un hombre muy peligroso —le recordó James, perdiendo la paciencia.

—¿Peligroso? —El médico de guardia salió del pequeño cuarto, miró a los dos policías que custodiaban la puerta y se acercó a ellos, disgustado—, Paul Medina no es ningún enfermo peligroso. Es incapaz de matar a una mosca.

—No estamos hablando del mismo hombre, doctor Green —le aseguró Alan.

—Veamos... Medina es un paciente que lleva en el Centro desde antes que yo llegara aquí, hace ya bastantes años. Su mentalidad es como la de un niño. Desde que lo conozco no ha causado nunca problemas y goza de unos privilegios que los demás no tienen. No hace daño a nadie. El piensa que es un enfermero y...

—Todo eso ya lo sabemos —lo interrumpió James—. Y le aseguro que ese hombre es un psicópata.

—¡Oh!, vamos, inspector... —El doctor no disimuló una sonrisa burlona—. Han armado demasiado alboroto por nada, se lo aseguro. Paul estaba contrariado por algo que le dijo su doctora, seguramente le negó algún capricho pasajero, pero ya está solucionado.

—¿Sí? Dígame cómo. —El tono de mofa de Joe le hizo alzar las cejas al hombre.

—Muy fácil. Le he dicho que buscaré a su médico y que hablaremos del tema. ¿Lo ve, inspector? Así de fáciles resultan las cosas con un desequilibrado. Como ve, ahí está, esperando pacientemente a que llegue su doctora. Ahora si me disculpan, iré a avisarla y, por favor, toda esta movilización de policía está desestabilizando a mis pacientes. Dígales que se dispersen.

Se alejó hacia las escaleras.

—Nicole no responde al teléfono. —Colgó, malhumorado, y taladró a Joe con la mirada—. La he llamado tres veces y no contesta.

—La dejé con Susan en la cafetería y, con el alboroto... —James tecleó en el suyo y soltó un suspiro de alivio al obtener respuesta—. Susan, cariño, ¿y Nicole? —Afirmó un par de veces y añadió antes de despedirse—. Fenomenal, habéis hecho bien marchándoos. Dile a Nicole que iré a verla a su casa en cuanto termine aquí.

—¿Dónde está? —inquirió Alan con fiereza.

—¿Quieres tranquilizarte? Se han asustado al ver tantos policías corriendo por la recepción y se han marchado del Centro. En estos momentos, Susan acaba de dejarla, sana y salva, en tu casa.

—Estupendo. —Joe dio una palmadita a Alan en el hombro.

—Será mejor que nos llevemos a comisaría a nuestro peculiar enfermero antes de que el doctor Green nos ponga alguna traba legal con la excusa de que este hombre está bajo la custodia del estado, o algo parecido. De hecho, es curioso que Claire y él vayan directamente al mismo lugar.

CAPÍTULO 25

Fue el chirriar de la silla de ruedas lo que hizo a. Nicole volver en sí. Confusa y dolorida, durante un instante de terror no tuvo idea de dónde estaba ni qué había ocurrido, ni siquiera quién hablaba a su espalda mientras la empujaba por el amplio corredor. Trató de llevarse una mano a la nuca, donde sentía un agudo dolor, y en sus ojos relampagueó el recuerdo de Susan golpeándola.

Giró la cabeza para verla, a su espalda, empujando la silla de ruedas por el corredor principal del Centro Residencial, pero no pudo. Estaba maniatada con las mismas correas que ella había utilizado en ocasiones para inmovilizar a pacientes excitados y evitar que se hicieran daño. Sus pies y su cabeza también estaban sujetos a la silla y una enorme sábana blanca le cubría el cuerpo hasta la nariz, haciéndola irreconocible en la distancia.

Trató de hablar, pero estaba amordazada y, al gemir angustiada, sintió un zarandeo en la espalda indicándole que no se moviera. Desgraciadamente, no olvidaría las aterradoras imágenes que estaba sufriendo, porque esta vez eran reales. ¡Qué ironía, que fueran éstas, precisamente, las que le provocaban emociones tan violentas que asumían el control de su mente!

Unas voces llamaron su atención. Fijó la vista en la recepción, sólo faltaban unos metros para llegar hasta allí, y distinguió las figuras indiscutibles de Alan y James saliendo al exterior. Iban acompañados por Joe y varios policías y, entre ellos, reconoció la esbelta silueta de Claire. Iba con las manos esposadas a la espalda y ninguno pareció darse cuenta de su presencia, aunque cada vez estaban más cerca de ellos.

Intentó gritar y comenzó a agitarse en la silla, pero de su garganta sólo salieron gimoteos ininteligibles.

—Nadie reparará en un sanitario que empuja una silla de ruedas y, mucho menos, en un paciente que lo único que hace es balbucear incoherencias. No te molestes.

Ella supo que Susan llevaba razón; sobre todo cuando giró, antes de llegar a la garita de seguridad, y tomó uno de los corredores que conducían a las escaleras; perdiendo de vista a las únicas personas que podrían ayudarla.

Gruesas lágrimas de impotencia comenzaron a rodar por su cara al comprender cuál era su destino y quién podría estar esperándola abajo. El hombre de sus pesadillas no andaría lejos y, si Susan no se compadecía de ella, de él no esperaba ninguna clemencia. Sabía de lo que era capaz. Lo intuía.

—Vamos, tenemos un largo camino por delante. —Se habían parado al principio de las tortuosas escaleras que conducían al sótano y Susan se inclinó para desatarle los pies—. Baja —ordenó, apuntándole con la pistola—. ¿No pretenderás que cargue contigo? Todavía no. Cuando estés muerta... Entonces, sí.

Intentó ponerse en pie y, con un gemido, trastabilló frente a los escalones. Impaciente, Susan la empujó sin contemplaciones y ella rodó, imparable, hasta chocar contra, la pared, unos metros más abajo.

Tomó aire por la nariz para no ahogarse con sus propias lágrimas. Un dolor insoportable parecía acuchillarle la rodilla y gritó bajo la mordaza, al intentar mover las piernas. Emitió otro gemido, que más bien pareció un aullido, al tiempo que Susan descendía deliberadamente despacio, chasqueando la lengua con desaprobación.

—No te cansas de ser el centro del mundo. ¿Cómo dices? No te entiendo, Nicole —Llegó hasta ella y se inclinó para mirarla en la penumbra—. ¿Te has hecho daño, Nicole? ¿Estás bien, Nicole? ¿Necesitas algo, Nicole? —Su voz, aparentemente preocupada, terminó en una carcajada—. Lo siento, pero yo no soy James.

Ella sollozó en el suelo y terminó apoyándose contra la pared para paliar el sufrimiento que la debilitaba.

—Vamos, vamos. No irás a derrumbarte ahora, ¿verdad? —La sujetó por las axilas y la ayudó a ponerse en pie—. Sólo nos queda un poquito y todo terminará, te lo prometo.

Dieron un par de pasos por la estrecha galería y ella negó entre sollozos. Apenas podía arrastrar la pierna y, de no ser porque Susan la sujetaba, habría caído de nuevo al suelo. Al fondo se vislumbraba una furgoneta, pero parecía que estuviera a miles de kilómetros.

—Está bien, descansaremos un segundo, nadie nos echa de menos y no tenemos prisa, ¿verdad? —Susan buscó la respuesta en los ojos asustados, que la miraban sin parpadear. Al no obtenerla, alzó la pistola y le asestó un golpe en la mandíbula con la culata. Nicole gimió de dolor—. ¿Verdad? —insistió.

Ella afirmó en mitad del llanto.

—Está bien, te quitaré esto. —Señaló la cinta que sellaba sus labios—. Pero tienes que prometerme que no gritarás. ¿Lo prometes? —Ella afirmó y su amiga sonrió amorosamente—. Así me gusta. Siempre fuiste una niña buena, tan sumisa y encantadora. Todo el mundo está enamorado de la pobre y hermosa Nicole, pero a mí no me engañas.

De un tirón, la liberó de la cinta aislante que le impedía respirar. Jadeó. Sus labios estaban ensangrentados y los lamió para aliviar el dolor.

—Gracias —pudo susurrar en un sollozo.

—De nada. Todavía me asombra la forma que tienes de ver las cosas. ¿Cómo eres capaz de decir que alguien puede recuperar su vida como si nada? Ni los Shada volverán a ser los que eran, ni Alan y su hijo, ni la pobre e idiota de Claire... Y mucho menos mi marido.

—¿A qué te refieres? —Apenas fue otro susurro. La rodilla se estaba hinchando y tenía la sospecha de que estaba rota.

—¡Bien lo sabes! Todo este tiempo fingiendo que no sabía nada de aquella noche, ni de tu ingreso en el hospital, ni de la pérdida de tu hijo. ¡Del hijo de James!

La miró sorprendida. Aquello era totalmente desconocido para ella.

—¿De qué hablas? ¿Crees que James y yo...? —No pudo terminar la pregunta y Susan se inclinó hacia ella.

—No te hagas la tonta. James siempre te ha amado. Desde niños estuvo enamorado de ti, pero tú preferiste a Alan. Siempre supe que eras codiciosa, pude comprobarlo cuando escogiste al médico y dejaste de lado al patrullero; o cuando jugabas con los dos y los manejabas a tu antojo. Yo me conformé con tus migajas. Los tres me aceptasteis en el grupo, pero muy pronto empecé a darme cuenta de que seguías jugando con él, reclamando la atención de mi marido ante las narices del tuyo.

—Susan, estás equivocada. No ha sido así.

—¡Ah! ¿No? —Clavó la pistola entre sus ojos—. ¿Vas a negarme que has sido su niñita? ¿Qué James no se moría por cumplir tus deseos? Siempre, siempre Nicole era la mejor, Nicole era la perfecta. Nicole por aquí, Nicole por allí... «Mira, cariño, mi niña ha conseguido una plaza como psiquiatra en el Centro Residencial. Mira, Susan, Nicole y Alan van a comprarse esa casa tan preciosa que a ella le gusta...» —El rencor deformaba su voz—. Yo también conseguí un puesto en el mismo hospital, también compramos una casa en la misma urbanización... Pero no fue suficiente para él.

—Tú comenzaste a darme los fármacos. Fuiste tú la que inventó toda esta historia. —El dolor era insoportable, pero tenía que evitar que la llevara a la furgoneta. Necesitaba ganar tiempo hasta que pudiera recuperarse del latigazo que le atravesaba la pierna.

—Vamos. —La obligó a levantarse del suelo—. Ya hemos conversado bastante.

—No puedo caminar, me duele mucho la rodilla.

—Apuesto que llegarás antes con una pierna que sin ninguna. —Quitó el seguro a la pistola y apuntó directamente al pie izquierdo.

—¿Por qué comenzaste a drogarme? ¿Qué sentido tenía? —Trató de moverse unos centímetros y procuró retomar la conversación.

—Lo hice para que tu esposo se preocupara de ti. Pasaba días enteros enfrascado en aquel proyecto de la clínica con Claire y el profesor. Ni siquiera la muerte precipitada de aquellos dos desquiciados llamó su atención.

—¿Tú mataste a los pacientes del profesor?

—No exactamente. Lo hicieron ellos solitos, aunque con un poco de ayuda. Me resultó muy fácil colarme en la clínica de Alan y darles un pequeño empujoncito con un buen cóctel de narcóticos y la promesa de un mundo mejor. Un suicidio limpio, al menos eso dijo James, y la prensa se cebó con los responsables de la clínica. Pero ni aún así conseguí que Alan se alejara de un proyecto hundido y se dedicara a ti. Lo normal era que, si su esposa empezaba a tener delirios, un buen psiquiatra se ocupase ella; pero no fue así. Alan comenzó a negar lo evidente y el que se ocupó de ti fue mi marido. ¿No es para morirse de risa? James y él te buscaban durante días enteros mientras que yo agonizaba de rabia en mi casa, como una buena esposa, sin enfadarme ni molestarme. Hasta que encontré un cómplice para el trabajo sucio.

****

Alan miraba cómo Paul Medina se golpeaba contra las paredes de la sala de interrogatorios de forma compulsiva. Tres agentes de policía trataron de sujetarlo, pero lo único que consiguieron fue salir volando por los aires cada vez que se acercaron a él. A pesar de las cadenas que le sujetaban los pies y las esposas cerradas en las muñecas, aquella mole era inmanejable.

James, agotado, miró a través del cristal blindado hacia el exterior.

—Esto es absurdo, no dirá nada —protestó Joe, moviéndose nervioso—. No hace más que llamar a la doctora y cada vez está más agitado.

—Hay que frenar a ese hombre o terminará por herirse. —Intentó entrar en la sala y el inspector salió a su encuentro, impidiéndole el paso.

—Es imposible, no se puede hablar con él. Está demasiado excitado.

—Démosle lo que quiere —sugirió.

—¿Y qué es lo que quiere? —Se frotó los ojos con gesto cansado.

—A Claire. Quiere hablar con ella, es su doctora.

—Ni hablar. —James se apartó de su lado para volver a entrar en la sala.

—¿No lo ves? Sólo es un perturbado, no puedes tratarlo como un asesino más.

—Un presunto asesino, Alan. No ha habido un crimen y todavía no tenemos pruebas evidentes, sólo la declaración de una niña que todavía es una paciente del mismo psiquiátrico que él.

—Un presunto asesino, ¿qué más da? El intentó matar a Nicole, pero no conseguiremos una declaración si no aparece la persona a la que obedece. Claire es para él su brújula, sin ella está perdido y desorientado; fuera de su entorno.

El inspector meditó durante unos segundos y le hizo una señal a Joe.

—Diez minutos, Alan, sólo diez. Este no es un procedimiento muy habitual y no me gustaría que un juez los dejara en la calle por no actuar según la legislación.

—Sabes que llevo razón. Necesito que me dejes entrar con ella. —Dos nuevos golpes en el cristal los obligó a girarse para mirar. Medina no permitía que ninguno de los agentes se acercara a él y sangraba por la nariz.

—Ni hablar.

—Claire no intentará nada, su plan se ha descubierto. Es lista y colaborará para aligerar los cargos que pesan sobre ella.

—Sí, lo hará porque le interesa, pero tú observarás desde aquí. No me fio de nadie.

Fue a decir algo, pero la doctora apareció en esos momentos por el pasillo. Iba escoltada por dos policías y sus ojos llorosos se clavaron en él.

—Diles que yo no he hecho nada, Alan. Ayúdame, por favor. —Los golpes que se escuchaban en la sala de interrogatorios llamaron su atención. Se fijó en el cristal que los separaba y después miró a James—. ¿Qué hace él aquí?

—Lo sabemos todo, Claire. Hemos descubierto cómo utilizabas a tu paciente para deshacerte de Nicole, y los cócteles de fármacos con los que provocabas sus lagunas mentales.

—¿Él? ¿Mi paciente?

Negó con la cabeza y le miró con expresión implorante.

Su melena castaña estaba desordenada sobre sus hombros y tenía la nariz enrojecida de tanto llorar. Para nada parecía la perspicaz doctora Johnson que él conocía y en quien tanto había confiado. Y algo en aquellas facciones dolidas le alertaron; alguien capaz de albergar tanto odio y resentimiento por una persona durante años, no lloraría al verse descubierta, sino que escupiría la verdad con regocijo.

—Algo no va bien —advirtió a James, que conducía a la doctora hacia la puerta.

—Esto es lo que haremos, Claire: —El inspector ignoró el comentario—. Quiero que entres ahí dentro y calmes a tu paciente. Después, queremos escuchar de su boca una declaración de cómo perpetró, hace cinco años, el ataque a Nicole. Si consigues que lo haga, comenzaremos a entendernos.

****

—Te refieres a ese hombre horrible, ¿verdad? Él es tu cómplice.

Nicole vio que Susan se apoyaba en la pared, a su lado y, a pesar de la oscuridad, pudo apreciar su sonrisa.

—Era un plan perfecto. ¿Quieres escucharlo?

—Podría ayudarme a comprender qué hice mal —dijo, después de meditar su respuesta.

Al parecer, ésta pareció correcta a Susan porque, mientras avanzaban, muy lentamente, comenzó a relatarle su plan perfecto, sin omitir ningún detalle.

—Fue muy fácil provocarte aquellos estados confusionales que nos desorientaron a todos, sobre todo a tu marido. Unas cuantas gotas en el café o en los azucarillos que solías guardar en tu despacho, o un poco mezclado con el té que tú misma preparabas en casa; muy sencillo. Después, sólo tenía que trasladarte a un sitio conveniente, para lo cual contaba con la incondicional ayuda y fuerza física de mi enfermero particular. —Sonrió al recordarlo—. Un perturbado al que me costó muy poco adiestrar a cambio de largos viajes. Ya me entiendes, hay drogas que sabiamente combinadas pueden ofrecer viajes maravillosos, incluso hacerte olvidar que estás loco y nunca dejan rastro —terminó con una carcajada.

»También fue muy sencillo utilizar tu tarjeta de crédito para pagar en aquellos tugurios en los que aparecías completamente bebida, sin recordar las guarrerías que sólo tú podías idear en lugares como aquellos. Entonces fue cuando la estúpida de Claire y Alan comenzaron a discutir sobre tu enfermedad; ella quería ingresarte y él sólo mantenerte vigilada. James se ofreció a hacerlo, yo no podía soportarlo. Y un día, me confesaste en uno de tus delirios que estabas embarazada y no sabías cómo decírselo a tu marido. Temías que se enojara y, después, comprendí el porqué: el hijo que esperabas era de James.

—Eso no es cierto. ¿Cómo pudiste pensar algo así? —replicó, asombrada por cómo ella distorsionaba la verdad.

—No me interrumpas —vociferó Susan, impaciente—. Urdí un plan. Aquella noche, antes de dejarte en casa con tu esposo, me aseguré de que tomaras suficiente cantidad de alucinógenos como para tumbar a un elefante. Sólo tenía que esperar a que reaccionaras. Nadie como tú para sacar a Alan de sus casillas. Y así fue. Poco después te encontré en medio de la tormenta; descalza, empapada y asustada como un conejo.

»El resto es muy desagradable, te lo advierto.

»Salí con rapidez de la ciudad, Medina trataba de sujetarte en la parte trasera y tus gritos me sacaban de quicio, así que te hice callar. Mi enfermero se hizo cargo del volante y reconozco que tuve que esmerarme, peleaste como una jabata para defenderte de mis golpes. Pero lo más importante es que te arrebaté al hijo que esperabas de mi marido.

»Después, la suerte me sonrió por primera vez. Un camionero te recogió en la autopista y allí avisaron al profesor y a Claire, que hizo lo imposible por encubrir al hombre que amaba. Y mintió por él, aún dando por hecho que era un bastardo maltratador. Luego te marchaste, te fuiste lejos y yo recuperé el amor de James y la felicidad que siempre me robaste. Pero cinco años más tarde regresaste para poner patas arriba nuestra vida y arrebatármelo de nuevo.

»Entonces me obligaste a rescatar viejos hábitos y volver a utilizar a Medina a cambio de sus viajes, como él dice. Pobre idiota, le gusta volar a tu lado. Se encariñó contigo y te echaba de menos. Supongo que es más placentero vivir una alucinación en compañía que en solitario; debería de hacer un estudio. Reconozco que todo salió muy bien. Nadie sospechó de tu amiga incondicional, me costaba un gran esfuerzo no sacarte los ojos, pero supe contenerme. Volví a utilizar unas gotitas en el café, en los azucarillos... —Movió la cabeza con censura.

»Por otra parte, no fue muy complicado indicar a Medina que te empujara en una zanja, aprovechando el apagón y la crisis que había sufrido la niña antes de desaparecer. Ni que después te inyectara una pequeña dosis que te hiciera distorsionar la realidad y perderte en una de tus famosas lagunas. Pero surgió un problema cuando me hablaste de los informes que existían de un detective. Temí que en esos papeles se reflejara algo que me delatara, aunque cuando descubrí que los tenía James, casi me dio un ataque de risa. Había tenido los documentos en mi propia casa durante cinco años y nunca lo supe. Los guardaba en el armario de las armas. —Alzó la que llevaba en la mano para asustarla—. Pero al día siguiente, el sobre había desaparecido. Temí que James te lo hubiera dado y por eso utilicé a Medina, a cambio de uno de sus viajes, para que entrara en tu suite.

»Lo del señor Shada fue un accidente, te lo aseguro, nadie esperaba que él estuviera allí. Y claro, también tuve que registrar la casa de Alan; ahí reconozco que me cegó la rabia y me pasé un poquito, creo que se rompieron algunos muebles. ¡Ah!, han ocurrido tantas cosas, ¿verdad? Lo de las pastillas de Claire fue la puntilla. —Se rió sin poder parar durante un rato—. Creí que me moriría de risa cuando supe que Alan había pedido a James que las analizara. Y, bueno, el mensaje en el contestador de casa, mientras yo estaba en la séptima planta dándole instrucciones a Medina, fue la guinda. Nadie podría tener mejor coartada que yo. ¿Sabes por qué? Pues porque siempre, en todo momento, Susan estaba con el pequeño Mullah de compras. Ese niño se conoce este psiquiátrico como la palma de su mano. No sabes la de veces que ha correteado por aquí mientras yo me ocupaba de ti.

La miró fijamente y ella supo que el relato había llegado a su fin.

—¿Y qué vas a hacer ahora? ¿No comprendes que si desaparezco todo el mundo sabrá que no ha sido Claire?

—Sí, lo sé. —Tiró de ella para ponerla de pie y la empujó, clavándole la pistola en la espalda. Nicole comenzó a arrastrarse hacia el vehículo—. Por eso te llevaré a morir a un lugar especial, un lugar que te traerá mucho recuerdos. —Sonrió ante la ocurrencia—. Y, por supuesto, culparán a Medina; que ya estará de camino para obtener su premio. ¿Sabes?, no le gustó mucho cuando le anuncié por teléfono que hoy, cuando se encontrara contigo, volaríais juntos por última vez. Pero obedecerá, no lo dudes. Ya ves, todo está estudiado, Nicole. Soy más inteligente que tú. —Su cara se transformó en la penumbra. Casi pudo apreciar que sus facciones se dulcificaban dando paso a la amiga incondicional que siempre había sido—. Será muy desagradable cuando descubran tu cadáver junto al del horrible hombre de tus pesadillas.

Susan abrió la puerta trasera de la furgoneta y la empujó dentro con urgencia. Gritó de dolor al caer sobre la pierna herida y se refugió en un rincón. No sólo estaba inmovilizada por la rodilla rota, sino que iba a matarla sin compasión.

—¿Y qué ocurrirá cuando aparezca Claire? No puedes matarme todavía, tu plan no es tan perfecto. Seguro que has dejado algún cabo suelto.

Susan estalló en divertidas carcajadas y le sujetó el brazo con fuerza. Un pánico inmenso inundó su corazón, que comenzó a latir frenético.

—Buen intento. No te preocupes, ya idearé algo para la doctora Johnson.

Abrió un viejo maletín de cuero y extrajo una jeringuilla. Le señaló que estirara el brazo y ella forcejeó para escapar, Susan le golpeó con fiereza la rodilla herida, arrancándole un grito desgarrador.

—No lo hagas más difícil, querida niña —imitó la voz dulce de James—. Sólo tienes que perderte en la niebla del pasado.

Aturdida por el dolor, se dejó caer en el suelo de la furgoneta y ya no se resistió más.

—Eres una psicópata desquiciada, ¿lo sabías?

—Nadie es perfecto. —Le buscó la vena y la aguja se perdió en su brazo.

****

—Te repito, James, que ese hombre no es mi paciente.

Claire se enfrentó al inspector.

—Yo sólo trato a adultos y él lleva años recluido en la planta infantil. La única niña que he valorado en mi vida ha sido a Allison, y sólo porque en unos días cumplirá dieciocho años. Díselo tú, Alan.

—Es cierto —aseveró con disgusto—. Claire y yo sólo tenemos pacientes adultos.

Alan se apartó del grupo para llamar por teléfono.

—Y entonces, ¿quién es el médico de este hombre? ¿A quién se le ocurrió la idea de mantener a alguien tan descomunal como Medina junto a los niños? —preguntó en cuanto regresó, tan pronto se dio cuenta de que no iban a contestarle al teléfono.

—Paul es inofensivo desde hace años. Dadle unas vendas y un poco de esparadrapo y jugará a ser un enfermero de la planta. —Claire movió las manos nerviosa y las esposas tintinearon en el aire—. En cierto modo, es un niño grande; podríamos decir que es un producto del sistema.

—¿Pero quién es su médico? Porque yo nunca supe de su existencia. —Estaba a punto de rozar la brusquedad. Todo aquello parecía un rompecabezas y seguía sin localizar a Nicole.

—No sabría decírtelo. Paul es un poco de todos. Lleva toda su vida en el Centro Residencial, pero hace años que su conducta se modificó y jamás haría daño a nadie.

—Él es el hombre que tú enviaste para matar a Nicole — vociferó James, perdiendo la paciencia.

Todos guardaron silencio y Claire comenzó a llorar.

—Alan, tú me conoces mejor que nadie... Dile que se equivoca.

El afirmó con la cabeza, se acercó a su amiga y la abrazó.

—Necesito que me cuentes toda la verdad para volver a confiar en ti. —Sus palabras sonaron lo suficientemente altas como para que las escucharan todos en la sala. Miró al inspector y le indicó las manos de la doctora—. Quítale las esposas, James; ella es inocente.

—¿Cómo dice? —Joe creyó haber escuchado mal.

—Ella no es la persona que buscamos. Lo sé.

—Doctor Peterson, no es posible que olvide que yo escuché cómo recriminaba a Nicole que la telefoneara aquella noche para que fuera a buscarla, cuando creía que usted la perseguía. Ella misma lo comentó delante de mí.

—Puedo explicarlo —intervino Claire, alzando las manos para que la liberaran de las esposas.

James afirmó con la cabeza y Joe obedeció a regañadientes. En el interior de la sala de interrogatorios, por fin se había hecho el silencio.

—¿Qué han hecho para que dejara de golpearse? —preguntó James a uno de los agentes, que salía del cubículo acristalado.

—Le hemos enseñado algunas de las fotografías que trajo usted para la identificación de la doctora Gilbert y, mírelo... —Señaló a Paul, balanceándose en el suelo, abrazado a una de ellas—. Nadie diría que es una fiera.

Él se acercó y miró con fijeza a aquel hombre enorme que sollozaba como un animalillo asustado.

—Y bien, Claire, estamos esperando tu explicación —le urgió James.

—Es sencillo y no tengo por qué ocultarlo. Nicole me telefoneó aquella noche desde una cabina y estaba sufriendo una gran alucinación, o al menos eso fue lo que pensé —rectificó con rapidez, al recordar que sus visiones tenían otro tipo de justificación—. Jamás imaginé que sus delirios fueran producidos por narcóticos y tampoco sospeché que alguien la estuviera persiguiendo de verdad. Le pedí que me indicara dónde estaba y ella lo hizo. Dijo que ya me veía llegar en la furgoneta. Me dio la dirección de una cabina de teléfonos que estaba a un par de calles de su casa y fui a buscarla en un taxi, pero cuando llegué, allí no había nadie.

—¿Y te vio llegar en una furgoneta mientras hablaba contigo por teléfono?

—Eso es lo que dijo, pero no le di mayor importancia. Yo jamás he conducido una furgoneta. De hecho, no sé conducir.

CAPÍTULO 26

Nicole se arrastró por el suelo de la furgoneta y consiguió agarrar la manilla del portón trasero. Miles de avispas zumbaban en sus oídos y una niebla espesa comenzaba a rodearla de oscuridad. Tenía poco tiempo, era cuestión de minutos que sus pensamientos se perdieran y después... Después ya no habría nada. Como siempre, sólo que esta vez era diferente. Lo sabía. «¿Qué era lo que estaba pensando?», se dijo, tirando de su pierna inmóvil, que afortunadamente ya no le dolía. ¡Ah!, sí, tenía que retener las pocas imágenes coherentes que todavía cruzaban por su mente, no podía permitir que la niebla se la llevara lejos y la envolviera en su manto.

El recuerdo de Susan inyectándole algo en el brazo se coló como un rayo.

Sí, tenía que salir de aquella furgoneta antes de que los narcóticos hicieran efecto, porque esta vez no sólo se perdería en una sus lagunas, sino que la cantidad que le había suministrado era letal.

Alzó un brazo y lo intentó de nuevo. La puerta no se abría y su respiración comenzó a acelerarse. Lo intentó otra vez, pero nada; era como si la puerta hubiera crecido de tamaño o ella hubiera empequeñecido. Vencida, se dejó caer de nuevo al suelo y comenzó a llorar desconsoladamente.

Jamás había imaginado cómo sería su final. No estaba preparada para morir, todavía no. La visión de Mullah, riendo a su lado mientras comían con los jugadores de los Red Sox de Boston, interrumpió sus sollozos de golpe y la obligó a serenarse.

La imagen imborrable de Alan, a su lado, besándola y hablando de un nuevo futuro; las risas de James y los vítores de los muchachos en los entrenamientos...

Abandonó sus recuerdos para centrarse en lo que la rodeaba. Además de oscuridad y una densa niebla, también sentía una sensación conocida, casi cálida. El olor a cuero y hierba era claramente identificable, como si estuviera muy cerca de un prado. Tanteó con las manos, se sentía torpe y no podía ver nada. Aún así, escuchó otro grito de júbilo que reconocería entre un millón. Entonces supo dónde se encontraba. Por eso sus recuerdos la conducían milagrosamente allí, se dijo con renovada fortaleza. Lloró de alegría porque el «monstruo verde» la cobijaba con sus brazos. La manija, por fin, cedió bajo su mano.

****

Alan observó a los policías abrir la puerta y a Paul mirarlos, receloso.

Después de la declaración de la doctora Johnson, y de meditarlo durante un buen rato, James accedió a que él y Claire hablaran con el presunto homicida, aunque exigió que lo hicieran con unas rejas por medio.

La situación había dado un giro de ciento ochenta grados. Todo lo que resultaba sospechoso hacía unos minutos, ahora ya no lo parecía tanto. Una vez que él expuso la teoría de por qué pensaba que Claire no era la persona que buscaban, tras observar el cambio brusco que se produjo en el sospechoso, que canturreaba nanas como un escolar mientras acunaba una fotografía, el inspector ya no sabía qué pensar. Pero sí tenía algo seguro, sabía que él no solía equivocarse nunca en sus reflexiones y que sus juicios siempre eran acertados.

—No sé qué conseguiremos con esto, cada vez estoy más convencido de que este hombre no nos despejará ninguna duda —comentó James.

—No perdemos nada intentándolo. —Observó a Paul con detenimiento—. ¿Qué es lo que lleva en las manos?

—Una fotografía de Nicole. Tengo que reconocer que la protege casi con reverencia, no podemos quitársela.

El psiquiatra apretó la mandíbula y guardó silencio.

—Ya os dije que Paul es inofensivo —les recordó Claire, que parecía más tranquila al verse libre—. Lo que tenemos que averiguar es quién es la persona que está detrás de esta maquinación.

Dos guardias los escoltaron por el estrecho corredor, camino de los calabozos, mientras James daba algunas instrucciones a sus hombres antes de seguirlos. Las cadenas que rodeaban los tobillos de Medina arrastraban por el suelo y las manos, que mantenía esposadas, estrujaban con temor la arrugada fotografía.

—Entonces, comprendes que sospecháramos de ti, ¿verdad? —Alan caminó a su lado y ella aminoró la marcha.

—No, Alan, jamás podré asumirlo. —Su respuesta fue categórica.

—Espero que algún día puedas perdonarme. —Tecleó de nuevo en el teléfono.

—En este momento sólo me importa saber la verdad; después, ya veremos.

—Pues acabemos de una vez con esto. Nicole no contesta al teléfono y en casa no hay nadie. —Miró a James directamente y colgó con rudeza—. Y en la tuya, tampoco.

Quiso que su observación pareciera casual, pero no lo consiguió.

Cuando cruzaron el vestíbulo, camino de las celdas, la puerta principal se abrió de golpe y Paul dio un respingo que hizo tintinear las cadenas.

—Hola a todos, sabía que os encontraría todavía... aquí.

La voz jubilosa de Susan perdió fuerza a medida que reparó en dos de los rostros que encontró frente a ella. Sólo esperaba hallar en la comisaría a James y tal vez a Alan, pero jamás imaginó que Claire pudiera estar con ellos y mucho menos...

—No lo hagas, no lo hagas. —Medina se transformó en unos segundos, en los que nadie supo reaccionar—. No la lleves con el monstruo, por favor, doctora.

Su cara se hinchó, así como su grueso cuello, y sus manos se crisparon alrededor de la fotografía. Como un león herido, se fijó en la sorprendida cara de la doctora y sus ojos redondos se achicaron.

—¿Qué hace él aquí? —Parpadeó nerviosa.

Susan retrocedió unos pasos, sin saber qué decir o hacer, y Medina se abalanzó hacia su garganta como si se tratara del mismísimo demonio. Dos policías salieron despedidos de su lado y Claire perdió el equilibrio, sujetándose a James, que no podía quitar los ojos de su temblorosa mujer.

—No lo hagas doctora, no la mates —gritó encolerizado, mientras aumentaba la presión de sus dedos alrededor de la garganta de la psiquiatra. Ella pataleó, desesperada, bajo su enorme cuerpo y varios policías trataron de impedir que la estrangulara—. No quiero que sea el último viaje. No la mates doctora. No la lleves con el monstruo. —Terminó en un alarido.

—Ya es demasiado tarde, Nicole está muerta. —Su voz apenas fue un graznido.

—Nooooo.

James y él acudieron a socorrerla y, cuando consiguieron apartarla de él, Susan tenía el rostro amoratado y boqueaba en busca de oxígeno.

Los alaridos de Paul se mezclaban con las toses de ella y la incertidumbre de los demás, mientras lo trasladaron a los calabozos.

****

Más tarde, Alan vio cómo su amigo se cubría el rostro con las manos y se sentaba en una silla, como si todo se tratara de una pesadilla y sólo tuviera que esperar para despertarse.

Susan estaba más repuesta y las pocas palabras que pudo articular mientras trataba de escapar de las manos de Paul fueron más que suficientes para comprender la realidad. Su marido seguía sin querer mirarla y ella se apartó nerviosa los cabellos sudados de la cara. No se había molestado en negar lo que todos sabían, ya no tenía sentido.

Se sorprendió cuando él le ofreció un pañuelo y la tomó por la barbilla, obligándola a mirarlo a los ojos. Lo que vio en ellos, no le gustó en absoluto.

—Ahora no me importa saber por qué, Susan, sólo dime dónde está —inquirió en un siseo, apenas perceptible—. ¿Qué has hecho con Nicole?

A pesar de que tenía la garganta destrozada, Susan logró emitir una ronca carcajada que espeluznó a los que quedaban alrededor.

—Demasiado tarde. Nicole se ha reconciliado con sus pecados.

—¿Cómo?

—Muriendo, claro. Esta vez no regresará de la niebla de su pasado. —Un golpe de tos interrumpió su confesión y se llevó las manos a la garganta.

—Será mejor que venga una ambulancia —aconsejó, al ver que le faltaba el aire.

****

Claire sacó un café de la máquina y se sentó junto a Alan, en el despacho del inspector. Los minutos transcurrían en su contra y nadie podía remediarlo.

—Vamos, Alan, deberías tomar algo caliente. Estás helado. —Le acercó la bebida y él la rechazó.

—No puedo. Necesito pensar. Necesito pensar algo, y pronto.

—Poniéndonos nerviosos no la encontraremos —insistió, dejando ante él un vaso de plástico.

Alan alzó la cara para mirarla pero ella le sonrió con tristeza.

—Lo siento, Claire, lo siento; no sé cómo pude imaginar que tú...

—Chistt. —Le cubrió los labios con un dedo—. Eso ahora no importa.

—Para mí, sí importa. —Bajó los ojos hasta el café humeante—. Te he hecho pasar por algo horrible.

—Muy agradable no ha sido, desde luego. —Él cerró los ojos con fuerza—. Ahí dentro me han hecho acusaciones muy graves, Alan, pero ha habido una que me ha dolido particularmente. —Él fue a decir algo y ella le silenció de nuevo los labios con los dedos—. Es cierto que estuve enamorada de ti, muy enamorada, pero enseguida comprendí que Alan Peterson sólo tenía ojos para su esposa. Aún así, no renuncié a perderte, eras demasiado valioso como para dejarte escapar; pero no hablo del hombre, sino del brillante psiquiatra con el que trabajaba codo con codo. Jamás tendría tu amor, pero comprendí que los logros que consiguiéramos juntos y la íntima relación que manteníamos día a día, eran tan preciados como la pasión que sentías por Nicole. Por eso, cuando ella comenzó a tener aquellas lagunas y trastornos de conducta, tuve que alejarla de ti, Alan; compréndelo. Nicole se estaba destruyendo a sí misma y, poco a poco, te arrastraba con ella. De hecho, llegué a tener el firme convencimiento de que tu esposa te estaba transformando en alguien horrible, en alguien capaz de hacerle daño y... ¿Cómo podía imaginar que todo era tan retorcido y premeditado? —Negó con la cabeza y cambió de actitud, como si de repente tomara conciencia de lo que él estaba sufriendo—. La encontraremos, Alan, la recuperaremos de nuevo.

—Sí, pero, ¿dónde?

—Buscaremos, tú y yo la encontraremos.

Alan suspiró con fuerza y bebió el café de un trago. Se levantó de la silla y la encaró, sujetándola por los hombros.

—Tengo que hablar otra vez con ese hombre. Sé que puede decirme dónde está Nicole.

—Ya lo hemos intentado y sólo dice incoherencias. La han buscado en el Centro Residencial, donde encontraron unas notas suyas por el suelo que conducían a un despacho en la séptima planta, pero ella no estaba. Varios médicos vieron a Susan trasladar a alguien en silla de ruedas hasta ese viejo sótano y, desde allí... ¿Cómo ha podido Susan hacer algo así? De no ser porque ha confesado, jamás lo hubiera imaginado. ¿Quién creería a un perturbado como Paul?

—Sí, vieron a Susan salir en una vieja furgoneta. —Golpeó con fiereza la pared del despacho—. Y también todo el mundo conocía a Paul Medina y, sin embargo...

—La encontrarán, ya lo verás.

—No lo dudo, pero la necesito viva, Claire. —La desesperación gritó en sus ojos oscuros.

Lo abrazó para consolarlo y lo escuchó suspirar con dificultad, como si fuera un sollozo estrangulado.

—Volveremos a repasar todo lo que tenemos. —Lo animó tal y como había hecho a lo largo de los años. Lo condujo hacia la mesa y dispersó las notas que habían tomado.

Alan se repuso con rapidez y su rostro mostró una ferocidad salvaje, como la de un animal que, aunque acorralado, no se rendía fácilmente.

—Ya escuchaste lo que dijo Susan antes de que la llevaran al hospital y no creo que mintiera. Estaba muy segura de que cuando encontráramos a Nicole, ya sería demasiado tarde.

—Sí, por eso se presentó aquí, porque daba por hecho que, cuando se descubriera todo, ella tendría una inmejorable coartada: estaría contigo y con James.

El afirmó. Siempre habían formado un buen equipo y se alegraba de que las cosas siguieran igual.

—No la creo capaz de utilizar un arma, no se arriesgaría con algo desconocido, sino con algo que maneje con facilidad; lo que nos conduce a los fármacos.

—Ésa es su arma. —Estuvo de acuerdo con Alan—. Debió de drogarla para transportarla por el Centro y, seguramente, seguirá inconsciente en algún lugar.

—O muerta, como aseguró cuando se vio descubierta.

—Puede que fuera un farol.

Alan negó con la cabeza. Sabía muy bien cuando alguien mentía y cuando no.

—Le habrá suministrado una cantidad mortal. —Trató de meterse en el cerebro de Susan para continuar con sus pasos—. Una dosis que actuara de forma lenta pero letal y que le proporcionara la coartada perfecta, porque ella ya no estaría allí cuando muriera, sino que encontrarían a Paul.

—¿Tú crees que puede ser tan previsora?

—Lo es. Veamos... —Se inclinó sobre las notas y las fotografías que había de Nicole—. Susan esperaba que Paul acudiera a ese lugar para que toda la culpa recayera sobre él, pero ese hombre no tiene ni idea a no ser que...

—¿Qué? —Se interesó Claire al ver que interrumpía sus conjeturas.

—¿Dónde está James? —repuso con otra pregunta.

—Acompañó a Susan al hospital. El pobre está hundido, tuvo que custodiarla en calidad de marido e inspector de policía. Fue horrible el modo en el que no le quedó más remedio que leerle sus derechos. La forma en la que te pidió que encontraras a Nicole con vida resultó desgarradora.

—Bien, pues tienes que ayudarme. ¿Lo harás?

—¿Cómo? —Pero él ya había salido disparado del despacho.

****

Nicole continuó arrastrándose por lo que parecía un largo túnel oscuro. Los sonidos que llegaban hasta ella le resultaban muy familiares; sabía que había estado allí otras veces y que, al contrario que ahora, habían sido momentos felices.

Tenía las ropas pegadas al cuerpo y apenas avanzaba unos milímetros cada vez que se arrastraba sobre el suelo. Todo era oscuridad y el retumbar de su respiración le ponía los pelos de punta; aunque de momento su mente no divagaba y mantenía el control de sus pensamientos.

Tuvo que reconocer que Susan sabía hacer bien las cosas. No se conformaba con matarla lentamente, sino que, además, esta vez quería que estuviera consciente hasta el final. «¿Cómo dijo antes de marcharse? ¡Ah!, sí, algo sobre redimir los pecados del pasado».

Levantó la cabeza cuando escuchó unos gritos que helaban el alma, pero no se dejó llevar por la histeria. Todo tenía una justificación. Alan siempre la encontraba y él no se asustaría por cualquier cosa; ella buscaría la explicación a aquellos gritos y al mismo tiempo descansaría un poco más. Estaba exhausta, su respiración era muy pesada y sudaba abundantemente. No le quedaba mucho tiempo.

Sí, la explicación; no la olvidaba.

Las cosas nunca ocurrían por casualidad, eso también lo diría Alan. Pensó en él, en su ceño fruncido y en sus ojos oscuros y misteriosos, jurándose que volvería a verlos.

Susan deseaba que muriera en un lugar en el que hubiera sido feliz, por eso había buscado aquel sitio. Allí, arriba, se fortalecieron sus lazos de amistad con James y Alan en el pasado, hasta que se hicieron inseparables.

Otro grito le hizo mirar hacia delante, donde vislumbró una luz y unas escaleras. Se arrastró un poco más, aunque tuvo la sensación de que ya no avanzaba y sólo imaginaba que lo hacía.

Los rayos del sol descendían por los escalones confiriéndoles un aspecto ilusorio. Se alegró, rompiendo a llorar. ¿Serían las escaleras que conducían al cielo? ¡No, que tonta! Ella sabía que más allá, tras unas enormes rejas oxidadas, se encontraban los «monstruos más monstruosos».

****

—Abra esa puerta.

Alan indicó la celda en la que se encontraba Paul.

El hombre dormitaba, sentado en una silla metálica, y seguía con las manos y los pies esposados.

—Doctor Peterson, no es buena idea. —Joe trató de persuadirlo—. Estamos buscando a su esposa y él no nos dirá nada nuevo. ¿Por qué no se marcha a casa? Tengo más de ocho hombres buscándola por la ciudad.

—Abra la puerta, Joe, por favor —repitió en tono conciliador.

—Sí señor —obedeció el detective.

El también deseaba encontrar con vida a Nicole. Durante los días que duró su escolta, había visto cómo nacía entre ellos un vínculo especial y aquella búsqueda se había convertido en un asunto personal.

—Quítele las esposas —habló, parándose ante Paul.

Medina, al escuchar la orden, alzó la cara y sus pequeños ojos le sonrieron con gratitud.

—No creo que...

—Joe, haga lo que dice —intervino Claire, entrando en la celda.

El observó la fotografía arrugada que el hombre estrujaba, nervioso, entre las manos. —Necesito encontrarla, Paul.

Él negó con la cabeza.

—Ella es mi amiga y me gusta cuidarla. No quiero que vuele por última vez —susurró Medina.

—Yo tampoco deseo que sufra ningún daño. —Se arrodilló a su lado y Joe dio unos pasos por precaución—. La doctora no podrá hacérselo, ni a ti tampoco.

Paul negó de nuevo.

—Los monstruos están con ella.

—Eso es lo que dice cada vez que le pregunto. —Claire se colocó a su lado—. Lo único que repite es que Nicole está con el monstruo, o con los monstruos.

—Sí —vociferó Paul, sobresaltándolos—. Porque ella también es su amiga.

Observó cómo llevaba la fotografía a su pecho y le pidió con suavidad que se la prestara.

Sorprendentemente, el hombre estiró la manaza y dejó caer el papel arrugado en sus dedos extendidos. Él trató de alisarla y su corazón se encogió al ver capturada la imagen de Nicole. Estaba sonriendo a la cámara y llevaba una camiseta oficial de los Red Sox de Boston. Su melena oscura quedaba cubierta por una gorra negra del mismo equipo de béisbol, su favorito, y un poco más atrás reconoció las inconfundibles gradas de madera.

—Vamos, rápido, ya sé dónde está. —Devolvió la fotografía a Paul y se puso en pie—. Tenemos que ir al estadio de béisbol, al parque Fenway.

—Iré con usted. —Joe cerró la reja y corrió tras ellos—. Pediré refuerzos.

—Pida también una ambulancia, diga que nos encontraremos con una intoxicación aguda por sobredosis de narcóticos.

—¿Por qué el Fenway? ¿Cómo lo ha sabido?

Joe arrancó el motor y las sirenas los ensordecieron.

—Porque allí es donde Nicole se hizo esa fotografía y todos los aficionados nos referimos a ese lugar como «el monstruo verde». Allí es donde reafirmamos nuestra amistad cuando éramos unos críos: ella, James y yo. —Sonrió con tristeza—. Incluso hicimos un juramento de lealtad: siempre estaríamos unidos.

—Pero el estadio estará cerrado —observó Joe, que conducía a toda velocidad.

—No, habrá entrenamiento. Además, tenemos que dirigirnos hacia los antiguos túneles del parque, los que unían hace décadas los vestuarios con la salida. Son unas viejas galerías que están inundadas, pero que nos servían para colarnos y poder ver los entrenamientos de los «monstruos más monstruosos».

—Y seguro que se puede acceder con una furgoneta y Susan lo sabía. —Joe pisó el acelerador.

—Sí, nosotros utilizábamos un coche porque estaban en muy mal estado. Por aquellos entonces, Susan ya formaba parte de la pandilla.

****

¡Vaya!, después de todo, Susan iba a llevar razón: aquél no era un lugar cualquiera para morir. Para alguien tan admiradora de los Red Sox como ella, el Fenway era el mejor sitio que pudiera haber escogido. Las risas de los jugadores la transportaron a otros momentos felices que compartió con Alan y, estirándose en el húmedo suelo, sonrió.

A sólo unos metros de ella estaban los «monstruos más monstruosos» de mundo y, sin embargo, su voz se había escondido; los músculos se le habían paralizado y apenas si escuchaba su leve respiración. Sabía que sólo le quedaban unos minutos de vida, muy pocos, y aún así su mente protestaba. Alan la estaría buscando, él no la dejaría sin más. Removería cielo y tierra y...

Seguramente ya estaría cerca de sufrir un shock, meditó con frialdad, y todo terminaría. Sólo sentía no poder despedirse de James, su hermano mayor de orfanato. O ver de nuevo la sonrisa ladeada de Alan; sentir el contacto de sus manos acariciándola, sus besos cálidos y sus palabras de amor renovado. «Adiós, Alan, te quiero». Y Mullah..., habría sido una buena madre para Mullah.

—Allí. —La voz indiscutible de Alan hizo eco en los túneles—. Allí está.

Unos pasos, las luces de unas linternas y sus manos fuertes levantándola del suelo; porque aunque pasaran un millón de años reconocería aquellas manos.

—Alan...

—Ya estoy aquí, ya ha pasado todo. —La abrazó con fuerza y el latido de su corazón contra la cara le infundió un poco más de esperanza.

—¿Ya estoy muerta?

—No, me parece que todavía no. —Rió sin darse cuenta de que gruesas lágrimas rodaban por su rostro.

La apretó contra él sin poder creérselo todavía.

—Ha sido Susan. —Las palabras apenas se escuchaban.

—Sí, lo sé. —Le tomó el pulso en la carótida, la examinó con detenimiento e informó al médico de urgencias—. Depresión respiratoria y pupilas contraídas. ¡Vamos! ¡Deprisa! Cuidado con esa pierna, está fracturada.

Alguien le inyectó algo en un brazo y ella trató de liberarse.

—Tranquila, cariño, sólo es un estimulante para contrarrestar los efectos.

—Sácame de aquí.

—Ahora mismo. —La levantó del suelo y la depositó en una camilla.

Le habían inmovilizado la pierna. Un sanitario la cubrió con una sábana y comenzaron a caminar por el túnel, que se había llenado de policías.

—¿Sabes?, los chicos me han acompañado todo el tiempo. —Su voz sonaba amortiguada por la mascarilla de oxígeno—. Siempre fueron los mejores.

Él le dio un apretón en la mano y no se la soltó en todo el trayecto.

EPÍLOGO

Tres semanas más tarde

Boston Medical Center

Nicole terminó su paseo diario por el corredor del hospital y enfiló el camino a su habitación. Lentamente, apoyada en una muleta, y con la pierna escayolada hasta la cadera, sabía que tardaría más de cinco minutos en recorrer los diez metros que la separaban de la cama y, aunque jamás lo admitiría en voz alta, estaba deseando llegar. Su avance era lento, muy lento, y por más que tratara de eludir su obligación, Mullah no la perdía de vista ni un segundo.

—Venga, ya te queda muy poco —la animó el niño con firmeza—, no te rindas.

Ella lo miró de reojo y fingió que no había escuchado nada.

El caminaba a su lado tan despacio como ella y contaba los pasos que le quedaban para llegar a lo que llamaba la meta.

Suspiró y trató de concentrarse.

—Mira, es papá. —Señaló al final del pasillo.

—Gracias a Dios. —se alegró, apoyándose en una columna.

El niño salió disparado hacia su padre y éste lo subió a sus hombros de un salto.

—¿Cómo va todo? —preguntó Alan, amortiguando la voz con la mano.

—Uhmm, me ha costado, pero he conseguido que dé dos paseos.

—Bien —reconoció con una sonrisa.

—Pero creo que está un poco enfadada —advirtió su hijo en un susurro.

Los esperó muy cerca de la puerta, pero sin dar un paso más.

—Ya me ha dicho Mullah que estás hecha toda una campeona. —Bajó al niño de sus hombros y la besó en los labios, disimulando una sonrisa.

—Tu hijo es un tirano. —Ella fingió enojo al decirlo y se abrazó a él—. No hay manera de chantajearlo.

—Papá me dejó encargado de los paseos —alzó su vocecita para hacerse notar.

—Y lo has hecho muy bien —le alborotó los cabellos con una mano.

Mullah trató de peinarse con los dedos y se adelantó hacia la habitación.

—¿Cómo estás esta mañana? —Su voz pasó a ser íntima y su abrazo se intensificó—. ¿Además de preciosa y enfadada?

Se pasó una mano por la melena oscura. Se la había recogido en la nuca con un pasador y procuró llamar su atención hacia su camisón hospitalario. Alzó la pierna escayolada y trató de que él la viera asomar.

Una pegatina de Spiderman brilló en el centro.

—Estoy deseando deshacerme de esta indumentaria de color rosa y poder darme un baño de espuma, caliente y relárjame.

—Pues en lo primero, tus deseos serán cumplidos. —La ayudó a caminar hacia la habitación—. Me ha dicho el doctor Philips que hoy podemos marcharnos a casa. Allí espero vestirte y desnudarte con otras indumentarias más estimulantes.

—¿Y lo segundo? ¿Mi baño relajante? —Lo miró recelosa y alzó la muleta en su dirección.

—Bueno, tendremos que buscar la forma de que puedas bañarte con la escayola, pero no te preocupes, lo conseguiremos.

—Y prométeme que delegarás en otra persona la responsabilidad de que siga dando paseos todos los días, por favor. Ese niño se toma las cosas demasiado en serio.

Alan rió de aquella manera que no dejaría de afectarla nunca y la besó, antes de ayudarla a sentarse en el sillón.

Suspiró aliviada y se llevó una mano a la pierna.

—Esta mañana vinieron a visitarme los Shada.

—Lo sé, también vinieron a la consulta del Centro Residencial para despedirse.

—Allison está preciosa. Hay que ver lo bien que le ha sentado a esa niña la libertad.

—Sí, parece otra muchacha completamente diferente. También me dijo que estábamos invitados a su cumpleaños. Se mostró muy entusiasmada e insistió para que fuéramos.

—No creo que pueda ir a ningún sitio con esta pierna así, una silla de ruedas es demasiado engorrosa.

—Podemos decirle a Mullah que...

—Chisss, no bromees con lo que vayas a decir. Te aseguro que tu hijo es muy testarudo y, sea lo que sea, no parará hasta que lo consiga.

—Es un Peterson —dijo, como si fuera suficiente razón para justificarle.

Esta vez, la que rió fue ella.

—No creas que no me doy cuenta de que tramáis algo.

—Sólo queremos que cumplas las órdenes del doctor y que te recuperes pronto. Pero en casa, supongo que podrá levantar un poco la mano y ser más permisivo con tus ejercicios.

—No sé si prefiero su tiranía o la tuya. Por la forma en la que lo has entrenado, el pobrecillo debió sufrir un suplicio cada vez que tenía que hacer su gimnasia.

—Y míralo, nadie diría que un día me aseguraron que le quedaría una cojera.

Pensó que en eso llevaba razón y que todo esfuerzo tenía su recompensa.

—Está bien, no protestaré más.

Alan le quitó el pasador del pelo, deslizó la mano por su melena oscura y le acarició la nuca. Se sentó en el brazo del sillón y la besó con pasión. Ella entreabrió los labios ante su urgente demanda y se colgó de su cuello.

Unos golpes en la puerta y un carraspeo los obligó a separarse.

—Yo también estoy deseando que nos marchemos a casa —murmuró levantándose y saludando con la cabeza al profesor.

El hombre caminó despacio hasta ellos y la besó en la mejilla. Después se dejó caer en el otro sillón y apoyó su aristocrático bastón a su lado.

—Estas escaleras me matan.

—¿Por qué no utiliza el ascensor?

—Uhm, prefiero hacer ejercicio. Me duelen las piernas, pero el dolor me hace recordar que estoy vivo. Ya me han dicho que hoy te marchas a casa. —Cambió de conversación.

—Sí, por fin. —Entrelazó sus dedos con los de Alan.

—¿Se lo has dicho ya? —El profesor lo miró por encima de sus gafas.

—¿El qué? ¿Qué tiene que decirme? —Le miró directamente.

—Es usted un charlatán. Entre niños y ancianos... —Chasqueó la lengua.

—¿No se lo has dicho?

—¿El que no nos has dicho, papá? —Su hijo se subió a sus rodillas.

—¡Vamos, profesor! Todos los honores para usted, destróceme la sorpresa. —Movió la cabeza.

—Resulta que la doctora Johnson y yo hemos estado hablando, largo y tendido, durante estas semanas. —Se notaba que el hombre se sentía feliz por dar la noticia—. Y hemos decidido volver a comenzar con la clínica privada. Por supuesto, tú serás mi ayudante y Alan el director y tercer socio. —Ella lo miró sorprendida—. Sí, querida, Claire reconoció que guardaba las grabaciones de las regresiones que se practicaban en la consulta, pero que nunca las utilizó para perjudicarme; al contrario, las entregó en la fiscalía para demostrar que eran igual que otra veintena de sesiones practicadas a otros pacientes que consiguieron solucionar sus problemas gracias a ellas.

—Eso es maravilloso. —Se alegraba de que todo fuera arreglándose—. Alan también aclaró algunos malentendidos con ella.

—Sí, las cosas entre Claire y yo nunca volverán a ser lo mismo, pero merece la pena intentarlo.

—Por supuesto. —Ella le apretó los dedos que mantenían entrelazados—. En cierto modo, Claire me salvó de morir a manos de Susan, o de ese...

—Así es —aseveró el profesor muy serio—. Porque eso sería lo que hubiera ocurrido si no nos hubiéramos marchado de Boston.

Suspiró y miró disimuladamente hacia la ventana para evitar que ninguno viera las lágrimas que querían escapar de sus ojos.

—James estará bien, cariño. —Alan le dio un apretón en el hombro y ella suspiró—. Una vez, yo me marché muy lejos para empezar de nuevo. Ahora, él se ha ido para encontrar su camino y olvidar. Lo conseguirá.

—Es todo tan injusto.

Se refugió contra el pecho de Alan, que la besó en el pelo.

—Por Paul no debes preocuparte. Ha regresado a la séptima planta y volverá a ser valorado. En realidad, el pobre hombre solo fue una herramienta de Susan.

—Sí, una herramienta muy peligrosa. —El profesor movió la cabeza.

Mullah observó el cambio de humor que se había producido en los mayores y frunció los labios, preocupado. De repente, recordó cómo su padre apartaba los malos recuerdos de su cabeza cuando estos no le permitían dormir y usó la misma táctica; comenzó una nueva conversación.

—¿Sabe, señor profesor? Dentro de unas semanas mi papá y yo nos casaremos con Nicole.

La vocecita de Mullah reclamó la atención del hombre, que se había sumido en un reflexivo silencio.

—¿No me digas? —Sonrió y se mesó las barbas blancas—. Supongo que para entonces se habrá librado de esa torre de yeso que le han puesto en la pierna y que arrastra como si fuera un ancla.

Rió ante la ocurrencia del anciano y pensó que no era tan pelma como su padre le decía a Nicole cuando estaban a solas.

—Señor profesor, ¿es cierto que el dolor de sus piernas le avisa de que está usted vivo? —se interesó, mirando hacia sus pies y al extraño bastón que descansaba a su lado.

—Así es, pequeño. —Se puso muy serio—. El día que deje de caminar y el dolor no me haga maldecir, sabré que este viejo ha llegado al final.

Meditó sus palabras y miró a su padre, muy pensativo. Alzó los ojos hacia los verdes y escépticos de Nicole y, cuando ella comenzó a negar con la cabeza, Alan explotó en carcajadas.

—Dios mío, Charles, no sabes lo que has hecho... —Nicole se cubrió la cara con las manos para esconder su sonrisa.

El profesor se encogió de hombros sin saber qué había dicho tan gracioso, mientras él se levantaba de las rodillas de su padre a la velocidad de un rayo, agarraba la muleta de Nicole y comenzaba a tirar de ella para levantarla.

—Vamos, mamá, tenemos que dar otro paseo. Ya has escuchado al señor profesor: no podemos parar.

Las risas de los Peterson continuaron durante un buen rato, anunciando que sí, que las cosas irían mucho mejor.

FIN

ARGUMENTO:

Nicole Gilbert es una prestigiosa psiquiatra de Washington que, ante el reto de valorar los posibles trastornos de conducta de una adolescente, Allison Shada, se ve en la obligación de regresar a Boston, su ciudad natal, donde cinco años atrás dejó abandonada toda su vida.

Al llegar a la ciudad todo su mundo se trastoca. El regreso a casa se convertirá en una pesadilla. Los amigos de la infancia, los antiguos compañeros de trabajo y el acoso de Alan Peterson, su ex marido, traerán dolorosos recuerdos que la llevarán al límite. Pero todo ello hará que también afloren sentimientos y sensaciones dormidas.

Alan y ella no podrán evitar la atracción sexual que todavía sienten el uno por el otro mientras un peligro muy real la amenaza de nuevo.

SOBRE LA AUTORA:

Ana R. Vivo nació en Albacete, donde reside actualmente. Está casada y tiene dos hijos adolescentes. Cuando terminó sus estudios comenzó a trabajar como administrativo en la rama sanitaria y, hasta hoy, compagina el tiempo para el trabajo, en un centro sociosanitario de su ciudad, con su familia, sus ratos libres para escribir y leer, y sus dos perras y su gata. Comenzó a escribir sus primeros relatos con apenas trece años y en los recreos del colegio solía leerlos a sus amigas como si fuera un serial por capítulos. Hace unos seis años, fue cuando decidió escribir de una forma más seria y tiene escritas más de seis novelas, contemporáneas, históricas, fantásticas...