Laura ya ha vivido la peor de las pesadillas a manos de Samuel Cruz, el implacable magnate mexicano. Seducida por sus palabras almibaradas, engañada como lo que era, una niña ingenua que apenas había visto mundo, pronto se vio envuelta en una vida de crueldad y maltrato, un matrimonio que era lo más parecido a estar enterrada en vida. Haciendo gala de una valentía que ignoraba tener, pudo huir y rehacer su vida en España.

Pero el destino le tiene preparada una trampa trágica. Samuel Cruz ha vuelto a aparecer para arrebatarle su tesoro más preciado: su hijo. Empujada una vez más a adentrarse en el desierto de Sonora, en ese fastuoso rancho que es como una jaula de oro, Laura sabe muy bien que tiene poquísimas oportunidades de salirse con la suya. Lo que no espera es encontrar a otro hombre además de Samuel. Otro hombre alto, poderoso e implacable con la inconfundible señal de esa sangre apache en sus venas. Otro Cruz al que enfrentarse, otro Cruz contra el que luchar… Aunque todavía no sabe qué oculta detrás de esa mirada oscura y penetrante. Aunque aún tenga que aprender la lección más difícil de todas.

Ana R. Vivo

La fuerza del corazón

Hermanos Cruz - 1

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Titivillus 06.10.2018

Título original: La fuerza del corazón

Ana R. Vivo, 2015

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

Todo estaba igual que cinco años atrás. Nada había cambiado en el gran rancho Cruz, ni siquiera la vieja costumbre de que sus habitantes durmieran la habitual siesta de la tarde. Aunque bien pensado, eso era un punto a su favor para acceder a la propiedad.

Laura estaba decidida, nadie se lo iba a impedir. Caminó por el vestíbulo con paso seguro, más por costumbre que por valor. Subió la amplia escalinata de mármol y tomó una bocanada de aire. Ya faltaba poco. Nunca hubiera imaginado que regresaría a aquel lugar donde había sido tan infeliz; fue entonces cuando debió terminar con él, pero su miedo al fracaso no le dio las fuerzas suficientes, solo se atrevió a ponerse a salvo sin segar otra vida por el camino. Pero ahora no, ahora terminaría con el poderoso Cruz, aunque para eso tuviera que pagar un precio muy alto: su libertad, o tal vez algo peor.

El recuerdo del propósito que la había empujado a regresar al infierno la obligó a seguir caminando hasta que llego frente a la intimidatoria puerta del despacho. Acercó la cara al escuchar el leve siseo de la impresora funcionando, y soltó el aire que había estado reteniendo en los pulmones. Sentía la garganta seca, las manos le temblaban y apretó la pistola para que no resbalara al suelo. También contó mentalmente: uno, dos… y tres.

Al abrir pudo ver una silueta masculina, inconfundible, que se reflejaba en los ventanales, junto a la mesa de trabajo. Él debió escuchar su respiración nerviosa; tal vez, incluso fue capaz de intuir su presencia, porque se irguió en toda su estatura al tiempo que interrumpía la salida de los folios por la ranura de la máquina. Sus hombros fornidos destacaban bajo la chaqueta oscura, al igual que sus largas y poderosas piernas bajo los pantalones del mismo tono. Samuel no era un hombre que pasase desapercibido, precisamente, su tamaño y su aura de autoridad lo convertían en alguien inconfundible.

—Jeremías, te estaba esperando —dijo una voz que, pese a todo, resultó desconocida para ella.

Tal vez deseaba tanto olvidarla que ahora que lo tenía a un par de metros sonaba con otro matiz. Apenas se apreciaba el acento mexicano y el tono resultaba más suave. Más… amable.

Laura solo dio un par de pasos, ni siquiera pudo traspasar la puerta al sentir que los recuerdos caían sobre ella de forma aplastante, transportándola a un tiempo doloroso en el que su deseo más grande había sido desaparecer.

—¿Ocurre algo, Jeremías? —La sorprendió la voz en plena cavilación—. Pero… ¿quién eres tú?

—¡Quieto, Cruz! —le gritó mientras retrocedía, al tiempo que sujetaba el arma con ambas manos.

Él frenó sus pasos y la miró tan extrañado como si acabara de ver un marciano.

—¡Qué demonios!

«Sí, qué demonios». Aquel hombre alto y perfectamente vestido no era Cruz.

Sus cabellos eran tan negros como los suyos, sus ojos igual de oscuros e insondables. Su piel, morena y tostada como tantas otras de aquella región; y su tamaño y el porte altivo, igual de particulares, pero no era él. Este hombre era más joven. Su rostro desconcertado exudaba una virilidad abrumadora que un día también percibió en el Cruz que buscaba, pero algo en sus facciones le confería un aire totalmente diferente.

Laura sacudió la cabeza tratando de buscar una explicación al hecho de que Cruz estuviera ante ella, sin ser realmente él, aunque el brillo de su mirada amenazadora era indiscutible. Inolvidable.

—Tranquila —le aconsejó el doble de Cruz, alzando las manos y dejándolas a la vista para enfatizar sus palabras—, si es dinero lo que buscas…

—No quiero dinero, no soy una ladrona. —Movió la pistola ante su cara, sobre todo para evitar que percibiera el temblor de sus manos—. ¿Quién es usted? ¿Dónde está su jefe? —inquirió, alzando la voz con toda la intención de intimidarle.

—Escucha… no sé lo que buscas, ni qué problema tienes, pero estoy seguro de que dialogando podremos entendernos. —Su tono era tranquilizador mientras comenzaba a avanzar hacia ella. Siempre con los brazos separados y las manos en alto, a la altura de las caderas—. ¿Por qué no me das la pistola?

—¡No se mueva! —gritó ella, retrocediendo.

—Si no es dinero, ¿qué es lo quieres?

—Llame a su patrón.

Laura escuchó pasos en el corredor. No tuvo tiempo de reaccionar cuando se giró para averiguar de quién se trataba, porque él se movió con agilidad, desplomándola y aprisionándola con el peso de su cuerpo. Forcejeó al ver que le aferraba los brazos por encima de la cabeza, pero solo consiguió que apretara los dedos en torno a sus muñecas para obligarla a soltar la pistola. Después, él se arqueó para apoderarse del arma por lo que ella trató de escurrirse por el suelo, pero al sentir que se sentaba sobre su estómago para impedirlo, bufó con rabia y le clavó las uñas en la cara.

—¡Maldita! —vociferó el hombre haciendo más fuerte su agarre por encima de su cabeza.

Ella le dio una patada en la ingle al tiempo que se escuchaba una detonación.

Laura se quedó muy quieta al escuchar el disparo, consciente de que con el forcejeo había apretado el gatillo. Lo miró con el alma en vilo, pero cuando lo vio moverse suspiró aliviada. Ella no era una asesina, aunque su propósito fuera matar a un hombre. «A otro hombre», se dijo, sintiendo su mirada oscura clavada en la suya. No obstante, eso no significaba que su problema se hubiera solucionado.

—Levántate —le ordenó con voz hueca—. Y ahora vas a decirme por qué me has disparado —exigió con una expresión tan fiera que le erizó el vello de la nuca—. ¿Por qué quieres matarme?

—Yo no quiero matarle. No a usted. —Negó con la cabeza para reafirmar sus palabras—. Déjeme, me hace daño… —sollozó, retorciéndose bajo el peso de su cuerpo.

—¿A quién querías matar?

Ambos escucharon un murmullo de voces al otro lado de la puerta de roble, en el exterior.

—¿Señor, se encuentra bien? ¡Abra la puerta, por favor! ¿Está bien?

Reconoció la voz temblorosa del viejo mayordomo mexicano y con un nudo en la garganta le suplicó que no la delatara.

—¿Por qué no? —inquirió él, furioso. Pero algo en su forma de implorar, seguramente el terror que mostraba su cara, le hizo seguir su consejo—. No pasa nada, Jeremías. Puede retirarse.

—¿Está bien, señor?

—Sí, déjame solo.

—Como usted mande.

Los lentos pasos del criado se alejaron escaleras abajo.

—¿Y bien? Estoy esperando una respuesta. —Apretó las robustas piernas en torno a sus caderas, sin apartar su torva mirada de ella.

No solo seguía sentado sobre su estómago, sino que estaba aplastándola con su peso. Cuando la escuchó gemir de dolor, le arrancó la pistola de la mano y se puso en pie, por lo que ella suspiró aliviada.

Laura permaneció en el suelo, tratando de buscar la explicación que aquel hombre le exigía y que no sabía cómo ofrecer. Ni siquiera comprendía cómo había sucumbido a su ruego con tanta facilidad, porque, al fin y al cabo, él estaba en el despacho de Cruz y, si era uno de sus trabajadores, su piedad tendría un límite muy pequeño. Al ver que le daba la espalda mientras se alejaba hacia la mesa del despacho, vislumbró la pequeña posibilidad de escapar.

—Ni se te ocurra hacer lo que estás pensando —le advirtió con voz dura. Guardó el arma en un cajón que cerró con llave y regresó hacia ella, que se había quedado quieta, sin respirar—. ¿Y bien? ¿Vas a contarme a quién querías matar antes de que llame a las autoridades?

—Ha sido un error.

—Eso espero —repuso llevándose una mano a la cara.

El profundo arañazo que cruzaba su mejilla derecha debía escocerle, porque sacó un pañuelo del bolsillo y se limpió el rastro de sangre.

Sabía que, al tiempo que la miraba, aprovechaba para analizar cada una de sus reacciones. Laura pudo sentir su mirada mientras recorría su pelo rubio y despeinado por la lucha. Se levantó con cautela, atenta a cualquier movimiento brusco de él, y se sintió algo mejor al no verse estudiada en el suelo como si se tratara de una cucaracha.

—No he invadido ninguna casa ajena —aclaró con determinación y enfrentándose a él.

—Permíteme que lo dude. Más vale que comiences a hablar pronto o…

—¿Va a llamar a la policía? —Su voz tembló al seguir la dirección de su mirada, que se había posado en el teléfono.

—Por supuesto, pero primero quiero saber qué motivos tienes para entrar aquí dispuesta a matarme, porque te recuerdo que es a mí a quién apuntabas, y de no ser porque has fallado esa bala —señaló la pared agujereada— ahora estaría en mi cabeza.

—Yo… no tengo nada contra usted. Es a él… a quien… —Se movió angustiada hacia el centro de la habitación.

—¿A quién? —insistió con impaciencia—. No tienes pinta de ladrona. —Le recorrió el cuerpo con una mirada tan afilada que ella retrocedió unos pasos.

—A Samuel —reconoció por fin—. Él es el ladrón —susurró sin poder contener por más tiempo las lágrimas. Las fuerzas le estaban fallando.

—¿Samuel? —Enarcó las cejas, muy sorprendido—. No me hagas reír. ¿Pretendes decirme que el hombre más poderoso de Sonora te ha robado algo?

La miró como si fuera la mujer más insignificante de la Tierra. Tal y como se sentía en esos momentos.

Laura se derrumbó definitivamente, dejándose caer de nuevo al suelo y escondiendo la cara entre las manos. Ni siquiera supo cuánto tiempo había transcurrido desde que él pareció ablandarse mientras le permitía que llorara. De pronto, sintió uno de sus fuertes brazos rodeándole la cintura. La levantó del suelo sin decir palabra, ella tampoco se resistió, y la condujo hasta uno de los sillones de cuero negro, frente a los ventanales.

—Bebe esto —le ordenó, llenando un vaso de un líquido ambarino.

Ella obedeció, más que nada por no contradecirlo ahora que parecía que su enfado se estaba evaporando. Dio un trago, las manos le temblaban, y él le ayudó a sostener el vaso. Mantuvo durante unos largos segundos su especulativa mirada, sabiendo que seguía estudiándola en profundidad, preguntándose a sí mismo qué empujaría a una mujer a querer matar al poderoso Cruz. Aunque ella podía enumerar más de cien razones válidas para acabar con su vida.

Cuando se dijo que ya no aguantaba más su escrutinio, hizo ademán de soltarse de él que, sin permitírselo, empujó una vez más el vaso a sus labios.

Poco a poco, Laura sintió que la tensión del primer momento la iba abandonando.

—Ahora explícame, ¿qué es eso de que Cruz te ha robado algo?

—¡Cruz! —espetó con odio—. Tengo que encontrarlo. —Intentó levantarse con brusquedad, pero él la regresó al sillón de un empujón.

—No hemos terminado —le recordó en tono admonitorio—. ¿Para qué lo buscas? Mejor dicho, ¿por qué quieres matarlo? No tengo toda la tarde, si prefieres que sea la policía quién te haga las preguntas…

—No, no por favor. —Lo miró con ojos suplicantes.

Él pareció compadecerse de nuevo, porque se sentó a su lado y le alzó la cara sujetándola gentilmente por la barbilla.

—Cruz no está en el rancho. ¿Quieres decirme de una vez qué significa todo este misterio?

Dos nuevos toques en la puerta le hicieron dar un respingo.

—¡Me ha delatado! —Le lanzó una mirada furiosa.

—No seas tonta. Ya te he dicho que no está en el rancho. Hace varios días que salió del país. —Hizo ademán de levantarse y ella lo sujetó por un brazo.

—Entonces… ¿me ayudará?

Su expresión era inescrutable, pero finalmente aceptó.

—Ni siquiera sé lo que debo hacer. —Negó con la cabeza, antes de indicarle una puerta corredera al otro lado del despacho—. Espera ahí dentro.

Él insistió con un gesto para que terminara de entrar. Se había quedado a medio camino, sin atreverse a traspasar el umbral que la llevaría al mismo centro del infierno del que había escapado años antes. Un nuevo empujón terminó de adentrarla en el que un día fue su dormitorio.

Dio un paso, y otro más, sin dejar de mirar alrededor, sin apenas pestañear, con el temor de que el pasado hubiera regresado, con el miedo de estar soñando y no poder despertar. Todo estaba exactamente igual. La amplia cama con el cabezal tapizado en terciopelo granate, los pesados cortinajes de igual color y las paredes de una tonalidad ocre y asfixiante que tantas veces habían sido testigo de su dolor.

Caminó despacio sobre la mullida alfombra blanca, deslizó los dedos sobre el tocador y se detuvo sobre los frascos de perfume, ordenados por tamaños, tal y como ella los había dejado. Después, cogió el cepillo, lo pasó despacio por la melena despeinada y lo colocó junto al espejo; ambos eran de oro, con incrustaciones de piedras preciosas que formaban dos letras entrelazadas: SC. Las mismas iniciales que los vaqueros marcaban a fuego en las reses del rancho, las mismas que señalaban todo aquello que pertenecía a Samuel Cruz.

«Es solo una chuchería», le dijo Cruz, nada más llegar a su nuevo hogar. Pero todo resultó tan diferente a como ella había imaginado…

—Espero que no estés pensando en llevártelos.

La sorprendió la voz del hombre a su espalda. Laura soltó bruscamente el cepillo y se giró para encararse él.

—Ya le dije que no soy una ladrona.

—¿Y cuándo me dirás quién eres?

La adusta gravedad de sus facciones la dejaba sin habla, no podía dejar de repetirse que aquel hombre no era el mismo al que esperaba encontrar y, sin embargo, ambos poseían los mismos rasgos atractivos y arrogantes, el mismo magnetismo que un día la había engañado.

Laura regresó al despacho, deseosa de salir de aquel dormitorio que la agobiaba, y evitando pasar junto a él, se acercó a los ventanales.

—Lo mejor será que me vaya y olvidemos lo que ha ocurrido —repuso, con vehemencia.

—¡Y un cuerno! ¿Te estás burlando de mí? —La retuvo por un brazo al ver que hablaba en serio y se disponía a marcharse.

—Necesito salir de aquí.

Le sorprendió el énfasis de sus palabras.

—Antes tendrás que convencerme para que no te saque yo a patadas.

No obstante, la dejó caminar por la estancia, con toda la intención de que se tranquilizara. Ella dio por hecho que habría cerrado con llave, porque lo vio sentarse en uno de los sillones, como si se dispusiera a escuchar un bonito relato.

Reacia a hacerlo partícipe de sus desgracias, sabiendo que solo serviría para que más tarde se burlara de ella junto a su patrón, regresó a los ventanales y observó en silencio el horizonte, pensando en la mejor manera de escupir todo el dolor que guardaba para sí.

«Todo cuanto alcance tu vista es mío, incluidas aquellas montañas que se recortan en el horizonte», le dijo Samuel el día que llegó a la propiedad, parado a su espalda, desabrochándole el vestido y desnudándola. «Como tú, que ahora también me perteneces», agregó, sujetándola violentamente y empujándola hacia la cama.

—Gracias por no descubrirme. —Se giró hacia el hombre, dispuesta a sincerarse.

Él la observaba en silencio. Su aspecto sombrío indicaba que estaba perdiendo aquella tolerancia que jamás hubiera esperado de alguien en el Rancho Cruz. Se fijó de nuevo en él, tal vez con un interés inusitado, porque lo vio fruncir el ceño y apretar los labios, como si calibrara el examen al que lo estaba sometiendo. Poseía un aire indómito, feroz, pero también vislumbraba cierta disciplina.

—Me pregunto qué es lo que me ha empujado a no llamar a la policía.

Lo decía como si hablara para sí mismo.

—Has hecho bien. —Lo tuteó ella, acercándose. Lo vio frotarse la mejilla, dejando un rastro de sangre a su paso y su voz se convirtió en un susurro—. No quería herirte, y mucho menos matarte.

—Sí, solo querías matar a Samuel, ya lo has dicho.

Laura cogió de la mesa el pañuelo que él había usado para limpiarse y, cuando se inclinó para rozarle la cara, lo vio apartarse con brusquedad. Después, pareció pensarlo mejor y dejó que presionara sobre su herida, aunque en ningún momento apartó sus ojos oscuros de los suyos. Su mirada había vuelto a adquirir aquel tono acerado que tanto le recordaba a otra. Casi estuvo a punto de romper a reír, al ver que un hombre que podría partirla en dos de un golpe seguía sin fiarse de alguien tan insignificante como ella.

—Tienes que comprender que estaba muy asustada.

—¿Y ya no lo estás?

La luz del sol que se filtraba por los ventanales resplandecía en su pelo negro, acentuando la estructura ósea de su rostro.

—¿Qué? —preguntó perdida en sus cavilaciones.

Dejó de limpiarle la mejilla y se alejó tan confusa como al principio.

—Asustada. ¿Ya no estás asustada?

—No. Al menos, no tanto. ¿Quién eres? Cada vez que te miro lo veo a él. Y eso es… —Sintió un escalofrío al no encontrar las palabras—. Debo marcharme.

—No sin una explicación —exigió, yendo tras ella que ya había llegado a la puerta.

Laura tuvo que alzar la cabeza para mirarlo. Al verlo levantar las cejas ligeramente, tragó saliva y se dispuso a contarle el motivo de su visita; la razón por la que estaba dispuesta a matar a su patrón. Pero en ese instante se escuchó el sonido de un teléfono móvil en alguna parte. Él miró hacia la mesa, donde ambos lo vieron sobre unas carpetas, y sin decir nada se alejó para contestar.

—Cruz al habla —contestó con voz grave.

Laura se apoyó en la puerta para sobreponerse de la sorpresa. Tomo una bocanada de aire y con gesto nervioso se pasó una mano por el pelo. Él comenzó a hablar con alguien que requería toda su atención en el mismo instante en el que agarraba el pomo de la puerta y… esta se abrió. No podía creer en su suerte. El muy confiado no había cerrado con llave. Lo miró de reojo, se había girado mientras buscaba unos papeles sobre la mesa, y no lo pensó más. Corrió y corrió escaleras abajo como si la persiguiera el mismísimo diablo. Como si la siguiera Samuel Cruz.

Capítulo 2

David se sentó en el sillón giratorio, miró a través de los ventanales y pensó en la muchacha que había estado a punto de matarlo en aquel mismo lugar. De aquello hacía más de una semana y, aunque no era un pensamiento muy agradable, todas las tardes a la hora de la siesta se dejaba caer por allí, por si ella decía regresar a terminar lo que había dejado a medias. Pero no fue así.

Todavía no comprendía cómo se había dejado engatusar por una presumible historia lacrimógena que nunca llegó a escuchar. Al contrario, le dio la oportunidad de escapar mientras él fingía demasiado interés por una conversación telefónica; de hecho, escuchó su carrera escaleras abajo como si la vida le fuera en ello. Y, realmente, tenía motivos para huir, porque nadie que atentara contra Cruz sería capaz de salir por su propio pie del rancho.

Abrió el cajón del escritorio, agarró la pequeña pistola y la giró con lentitud. Era plateada y ligera como la mujer española, cuyo acento la había delatado nada más abrir la boca. Entrecerró los ojos para evocar con precisión sus lindas facciones, la piel clara y sus cabellos rubios y despeinados. Parecía muy joven, demasiado para albergar tanto odio por un hombre como para querer matarlo, y también bastante descuidada, a juzgar por los vaqueros desgastados y la camisa deslucida que vestía.

Inconscientemente, rozó con los dedos la herida de su mejilla, que ya no era sino un rasguño. Sus ojos azules y asustados regresaron a él con la fuerza de un disparo; el mismo que había dejado un agujero en mitad de la pared del despacho. Lo que no sabía era por qué la recordaba así, vulnerable y temerosa, cuando había empuñado un arma y le había apuntado a la cabeza.

Sí, debía estar loco por haberla dejado escapar. Aunque la loca era ella, de eso no había duda. Una loca muy guapa y con unos ojos preciosos, capaz de meterse en la guarida de un lobo muy particular: la de Cruz.

—Señor, el patrón acaba de llegar.

El viejo criado asomó tímidamente la cabeza por la puerta.

—Gracias, Jeremías —repuso él, guardando la pistola en el cajón.

Cerró con llave y siguió al hombrecillo que lo esperaba en la escalera con aire solemne.

—¡David! —Lo llamó Samuel desde el vestíbulo—. Cuando me dijo Jeremías que habías regresado, no pude creerlo.

Se acercó a él con los brazos abiertos y se vio en mitad de un gran abrazo que jamás hubiera esperado de su hermano mayor.

—Sé que debí avisarte, pero fue algo imprevisto. —Trató de justificarse.

—Estás cambiado, David, muy cambiado. Ya eres todo un hombre. —Le palmeó la espalda y volvió abrazarlo. En realidad, su alegría por verlo parecía sincera.

—Sin embargo, tú sigues igual —admitió él, que sí fue franco en su apreciación.

Observó al hombre que tenía frente a él. Tan distinto y tan parecido a sí mismo que daba miedo. En realidad, así eran todos los Cruz. Altos, fornidos y de amplios hombros; con aquel aire del que sabía afrontar cualquier desafío sin inmutarse. En eso radicaba el imperio de los Cruz. Todos sus hombres en el pasado habían sido hábiles en la vida para sobrevivir, lo indicaba la tenacidad de su mandíbula, su porte orgulloso que impedía olvidar que gran parte de la sangre que corría por sus venas era apache.

—Pues me miras como si fuera un desconocido. —Samuel soltó una carcajada y lo condujo con un brazo por encima de los hombros hacia el salón.

Al entrar, le indicó que tomara asiento en el sofá, se acercó al mueble bar y comenzó a servir unas copas.

—En realidad, todo está exactamente igual que cuando nos fuimos —reconoció David mientras recorría con la mirada la lujosa estancia en la que predominaban los tonos verdes y rojizos—. Y ahora que te tengo enfrente, debo reconocer que Gonzalo y tú seguís pareciéndoos mucho. —Hizo referencia al mayor de los tres hermanos—. Aunque seáis tan distintos —puntualizó en un tono más bajo.

—¡Ah!, Gonzalo… —Chasqueó la lengua al tiempo que se sentaba frente a él—. Siempre tuvo agua en lugar de sangre en las venas.

David se irguió en su asiento.

—Han pasado muchos años —le recordó antes de llevarse la copa a los labios.

—Nunca serán suficientes —sentenció con rabia, aunque no pudo resistirse a decir lo que pensaba—. Ese cabrón me la jugó bien. ¡No me mires así, diablos! Llevo razón. Nunca fue un Cruz de verdad, jamás comprendió el sentido de la verdadera esencia de una estirpe.

—Por eso nos marchamos —aseveró David con brusquedad—. Era eso, o que cualquier día uno de los dos cometiera una locura.

—Él cometió la locura —le recordó, señalándolo con un dedo acusador—. Y tú te fuiste corriendo detrás de su culo, como un niñato.

—¡Era un niño! Apenas tenía doce años. —Lo miró incrédulo.

—Sí, eso es cierto, tú eras un crío, pero él no. Siempre fue un excéntrico, con sus libros de leyes y sus tonterías… en lugar de ocuparse del ganado. El rancho es nuestra vida. Los Cruz siempre hemos sido hombres de transacciones, de negocios. Aquí, donde se encuentran nuestras raíces. —Señaló el suelo antes de apurar su copa de un trago.

—¿Para eso me pediste que regresara? —Se interesó él, cada vez más arrepentido de haberlo hecho.

Cruz soltó otra carcajada, como si el enojo inicial se hubiera evaporado.

—Llevas razón. Ahora estás aquí, has vuelto conmigo. Mi hermano menor ha regresado a casa y tenemos que celebrarlo. —Se levantó para servir otras copas, pero se giró a medio camino para decir con orgullo—: Me gusta mirarte, David, eres Samuel Cruz hace diez años. —Se pasó una mano por el pelo negro que comenzaba a mancharse de algunas hebras plateadas y agregó—: ¿Qué edad tienes, exactamente?

—Treinta y dos, ¿ya no lo recuerdas? —Sonrió David.

—Han pasado diecisiete años. —Negó con pesar—. ¿Sabes lo que eso significa? Que todavía podemos comernos el mundo. Tú y yo, ahora que has regresado. —Soltó otra carcajada y comenzó a servir dos nuevas copas.

—¿Querido? —Lo llamó una voz femenina desde el vestíbulo.

—Aquí, Margot —gritó Cruz para hacerse oír—. Ya verás qué bombón de mujer, te gustará —le dijo en tono confidencial, bajando un poco la voz.

En pocos segundos, apareció un «bombón», como Samuel la había descrito con acierto. Era muy atractiva, pelirroja, con llamativas curvas enfundadas en un vestido negro. Al descubrir su presencia, se contoneó con sensualidad exagerada mientras se acercaba a Cruz, aunque sin apartar sus golosos ojos verdes de él.

—Querido, te dije que esto no iba a funcionar —replicó contrariada.

—Margot, quiero presentarte a David, mi hermano menor. Un verdadero Cruz —añadió con énfasis.

—Es un placer conocer a otro verdadero Cruz. —Lo miró con admiración mientras dejaba caer una de sus finas manos entre las morenas de él.

—Encantado, señora. —David le devolvió la sonrisa—. Ahora… si me disculpáis, tengo que regresar al despacho. Estaba terminando algunas cartas para mandarlas mañana por correo. Aquí la conexión a internet es pésima, y apenas si puedo utilizar el teléfono móvil desde el porche. —Se levantó del sillón y buscó dónde dejar su segunda copa, todavía llena.

—Es por las montañas —le explicó Samuel con un gesto—. Pero no puedes irte ahora, ni siquiera has terminado la bebida y tenemos muchas cosas de las que hablar.

—Ya lo haremos más tarde. Además, acabas de llegar y supongo que tendrás asuntos que resolver después de varios días ausente.

—Ya me ha contado Jeremías que tú personalmente te has ocupado de alguno de mis… asuntos —añadió con gesto grave.

—No ha sido difícil. He podido comprobar que tienes muy bien aleccionados a tus trabajadores en caso de presentarse cualquier contrariedad. Solo he corroborado alguna de las órdenes que diste a los hombres cuando se estropeó la bomba de extracción de la zona norte. De hecho, ya estaba arreglada cuando me enteré de la avería.

—Sí, uno tiene que saber rodearse de gente leal si quiere que sus propósitos salgan adelante.

—No lo dudo —aseveró él, alejándose hacia la puerta.

Era como si no hablaran del mismo «asunto».

—La cena se servirá a las siete. Procura no llegar tarde —vociferó Samuel para hacerse oír.

Unas horas después, Cuando David bajó al comedor, Jeremías estaba dando las últimas instrucciones a las doncellas que colocaban la vajilla en la gran mesa para más de doce comensales. El hombrecillo tampoco había cambiado mucho en los diecisiete años que habían transcurrido. Seguía fiel a su amo, tal y como lo recordaba, de piel tostada por el sol y arrugada por la edad indefinida que parecía conferirle cierto halo de inmortalidad, porque ya era muy anciano cuando Gonzalo y él se marcharon del rancho. Supervisaba con atenta mirada el mínimo detalle que pudiera contrariar a su señor, y David comparó su fidelidad con la sumisión.

Tampoco había olvidado la excéntrica costumbre de Samuel de vestirse de etiqueta para las cenas, por lo que cambió su ropa informal por uno de los pocos trajes que había colgados en el armario y se sentó en el salón, al otro lado del arco de piedra que separaba ambas estancias. Mientras observaba a las tres doncellas que disponían la mesa, se preguntaba qué sería lo que empujaba a su hermano a llevar una vida tan ordenada y metódica, donde cada cosa, objeto o persona tenía un lugar, cuando luego él se saltaba a la torera todas las leyes habidas y por haber.

En realidad se veía ridículo, pensó cuando Cruz y Margot se unieron a él. Su hermano presidía la enorme mesa ovalada para más de doce comensales, con aquella guapa mujer sentada a la derecha, frente a él, que no podía dejar de mirar cómo aleteaban sus manos blancas mientras hablaba.

La cena fue amenizada por la frívola conversación de Margot. Cuando una de las doncellas retiró el último plato del postre y Jeremías dio la orden de servir unos licores, el hombrecillo hizo una leve inclinación y se marchó con sigilo, tal como recordaba.

—Margot, quiero hablar con mi hermano —anunció Samuel sin delicadeza.

—¡Oh! Por supuesto, querido. Estaré en el dormitorio —añadió mientras se levantaba—. Buenas noches, David —se despidió antes de desaparecer por la puerta.

—Esplendida mujer. ¿No te parece? —alardeó Samuel con voz orgullosa.

—Sí, es encantadora. —Al verlo sonreír como si no le creyera, añadió—. Y parece muy enamorada de ti.

—Sé sincero, te importa una mierda lo que ocurra con esa mujer.

—No te comprendo. —Fue sincero.

—Llegados a este punto, después de diecisiete años sin vernos, lo que menos te preocupa es si una mujer me quiere o me pega un tiro. No seas diplomático como Gonzalo. Tú no. —Lo miró fijamente. Sus ojos negros, tan idénticos a los suyos, clavados en él.

—Pero aquí estoy. —David alzó los brazos para dar fuerza a sus palabras—. Me pediste que viniera y acepté.

—Sí, y supongo que te costó un gran esfuerzo tomar la decisión.

—Bastante, sí, sobre todo porque a Gonzalo no le hizo mucha gracia.

—¿Qué pasa? ¿No puedes dar un paso sin su aprobación? —Su voz sonó burlona.

—Sabes que no he querido decir eso.

—Bien, vale… porque solo acepto la debilidad en las mujeres. —Samuel prefirió cambiar de conversación—. Hay dos requisitos imprescindibles que siempre debes buscar en ellas, ¿sabes? —le dijo como si estuviera a punto de darle una lección—. Belleza y sumisión. Y, como habrás comprobado Margot no es muy lista, pero es muy guapa, además de obediente. Por eso, de momento, sigue pareciéndome una mujer espléndida. —Encendió un cigarro, le ofreció otro que él desechó con un gesto, y añadió, pensativo, como si el hecho de recordar le resultara doloroso—: ¿Para qué quiero una mujer inteligente, si quien hace los negocios soy yo? Ya he cometido dos errores —le confió muy serio—. Uno con Annie… ella era débil… —Cerró los ojos un segundo, como si le doliera el hecho de decir el nombre. Él apretó los labios, consciente de los recuerdos de su hermano—. El segundo tropezón fue con otra que también era muy guapa. Y, claro, me equivoqué.

David observó el humo que ascendía sobre sus cabezas, esperando a que Samuel decidiera si seguía revelando más sobre aquel segundo error, porque estaba seguro de que el primero no saldría a relucir en aquella conversación. Ni en ninguna otra.

—Bueno, cuéntame, no sé nada sobre mi hermano pequeño, quiero saberlo todo de ti —bramó, totalmente repuesto del breve instante que duró su consternación.

Le indicó que lo siguiera al salón y comenzó a servir dos copas de brandy, pero David le indicó que prefería abstenerse.

—No fumas, apenas bebes. —Bufó con hastío—. ¡Muchacho!, estás hecho un señoritingo de ciudad.

David se sentó en uno de los sillones y esperó a que él terminara de enumerar sus virtudes de chico de ciudad.

La estancia estaba levemente alumbrada por unas lamparillas cuya luz amarillenta imprimía cierta calidez. Muchos años atrás, en las tardes de invierno, a su madre y a él les encantaba sentarse en aquel rincón para ojear revistas de navegación, mientras su padre y sus hermanos mayores disponían la jornada para el día siguiente.

—¿Qué planes tienes para el futuro? —insistió Samuel, al ver que se había quedado callado.

—Actualmente, los mismos que tenía hace meses. Solo que he decidido tomarme unos días libres y aprovechar para acudir a tu llamada. —Hizo referencia de nuevo a la extraña petición que había recibido de él, unas semanas antes.

—Ya. —Lo miró como si esperara otra respuesta—. Me estás diciendo que solo has venido de visita.

—Si te soy sincero, sí.

—¿A qué te dedicas? ¿Sigues fabricando pequeños barcos de juguete?

—No son barcos de juguete. —Ignoró por completo el sarcasmo de sus palabras—. Algunos son yates con más de veinte metros de eslora. Y también pequeñas motonaves de competición.

—A mamá y a ti siempre os gustaron los barcos.

Él asintió, por una vez en su vida le daba la razón en algo.

—Fue ella la que me inculcó un interés que más tarde se convertiría en pasión.

—¡Bah! Eso son bobadas —objetó con desprecio—. ¿Y es rentable tu… negocio?

—Si quieres saber si gano mucho dinero, sí, es rentable. —Se inclinó hacia él—. Samuel, yo siempre he amado esta tierra, la llevo en la sangre. Aquí están mis raíces y puede que sea aquí donde termine mis días, pero no he regresado con la intención de instalarme en el rancho.

—Ni siquiera guardas el acento de tu tierra. —Meneó la cabeza con censura—, pareces más un banquero de Los Ángeles que un ranchero de Sonora. No puedes renegar de lo que un día heredarán tus hijos, y los hijos de tus hijos.

—Esta conversación no nos conduce a ninguna parte —le advirtió con vehemencia—. Tú eres un hombre joven, tendrás tus propios hijos.

Su hermano lo miró boquiabierto y explotó en una gran carcajada.

—No me preocupa tener un heredero, ya me ocupé de eso.

—¿Quieres decir que Margot está embarazada?

—¡Cielos, no! Mi hijo ya es un jovencito. Pronto cumplirá cinco años. —No pudo reprimir el orgullo con el que lo dijo.

—No lo sabía. —Su desconcierto fue más que evidente.

—Hay muchas cosas que desconoces.

—Pero no he visto a ningún niño por el rancho, y créeme que lo he recorrido a diario montando a caballo. ¿No vive contigo?

—¡Por supuesto que vive conmigo! Él es todo un Cruz. —Mojó la punta del cigarro en el licor y lo introdujo entre sus dientes—. Mañana podrás conocerlo. Hoy ha llegado cansado del viaje y Margot lo llevó directamente a su cuarto.

—Me alegro mucho por ti, Samuel. —Fue sincero. Echó un vistazo a su reloj y aprovechó para levantarse—. Yo también me iré a la cama. Mañana quiero madrugar para ir al pueblo.

—¿Negocios o placer? —Su voz sonó irónica.

—Placer, Cruz. Solo placer. Ya te dije que me he tomado unas semanas de vacaciones —contestó en el mismo tono.

—Me gusta el tipo de hombre en el que te has convertido. —Lo acompañó hasta la puerta—. Temía que Gonzalo hubiera hecho de ti un petimetre, pero… me gustas. Sigues pareciéndote demasiado a mí. ¿Sabes? Tú y yo haríamos grandes cosas juntos.

Capítulo 3

Ya eran más de las tres de la madrugada cuando David encendió la lamparilla que había junto a su cama y miró el reloj. Después de la extraña conversación que había mantenido con Samuel, se sentía incapaz de conciliar el sueño. La excusa de querer madrugar para ir al pueblo era cierta, pero el hecho de acostarse nada más cenar era otra de las causas por las que ahora sufría los inconvenientes del insomnio.

Las palabras de su hermano seguían martilleando sus oídos.

Samuel seguía siendo el mismo hombre engreído y orgulloso que recordaba, aunque parecía que con los años su ego había aumentado, como sus tierras. Ahora, también resultaba un déspota. No había pasado con él más de dos horas y ya estaba deseando regresar a Los Ángeles. Sabía que había cometido un error volviendo a Sonora. Gonzalo se lo advirtió varias veces mientras tomaba la difícil decisión, pero no quiso escucharlo. Al fin y al cabo, Samuel también era su hermano, él era muy joven cuando se marcharon y quería saber si había cambiado en algo. Ahora tenía la certeza de que no.

Salió de la cama, metió las piernas en unos vaqueros y se pasó una mano por el pelo con una nueva decisión en mente: se quedaría un par de días más y después se marcharía, seguramente para no regresar en otro puñado de años.

Y la noticia de que había tenido un hijo lo había desconcertado.

Gonzalo nunca lo mencionó, a no ser que también lo ignorara. Él sabía que su hermano mayor seguía estando al corriente de las correrías de Samuel; aunque fingiera que no tenía noticias suyas desde hacía diecisiete años, otros se encargaban de informarle de vez en cuando. Además, nombrar el apellido Cruz en los estados de Sonora, Arizona y Durango era como decir «poder». No comprendía cómo un hecho tan relevante había podido pasar desapercibido. Sobre todo en Sonora, donde se extendían la mayor parte de sus propiedades.

Cansado de seguir deliberando, salió del cuarto y bajó a la cocina. Tal vez si bebía un vaso de leche caliente podría dormir las pocas horas que quedaban hasta que amaneciera. Pero, cuando iba a entrar, se dio cuenta de que allí había alguien. Un haz de luz se filtraba por la puerta entreabierta mientras dos personas cuchicheaban como si temieran ser descubiertos. Sin saber qué hacer, si regresar al dormitorio, o interrumpir algo que a todas luces parecía una conversación privada, se quedó allí parado, a medio camino. Pero el sonido de un sollozo ahogado, así como la voz susurrante de Jeremías acallándolo, lo obligó a seguir escuchando.

—Bébase la infusión y se sentirá mejor —decía el hombrecillo.

—No quiero beber nada, ¿no lo comprendes? —replicó ella con un gemido.

Aquella voz… Él había escuchado ese mismo llanto unos días antes.

Al acercarse más a la puerta, debió de hacer ruido, porque Jeremías le aconsejó impaciente:

—Terminarán por descubrirnos, señora, tiene que irse ya.

Sin ninguna duda de la identidad de quienes se ocultaban en la cocina, temerosos de que los descubrieran, David empujó la puerta y se mostró antes ellos.

—¡Señor! —El criado se llevó una mano al corazón—. Permítame que le explique, por favor, patrón.

—Déjanos a solas —le ordenó, ignorando su súplica, sin apartar los ojos de la mujer que días antes había intentado matarlo y que, al parecer, no había abandonado sus planes.

—Señor…

—Ahora, Jeremías —insistió con voz cortante. Sin apartar los ojos de aquel rostro bañado en lágrimas.

—Sí. Sí, señor.

El hombre hizo una leve inclinación y abandonó la cocina.

—¿Por qué has regresado? —inquirió con rudeza—. ¿Para matar a Samuel Cruz?

—He vuelto a por lo que es mío. —Se encaró ella, limpiándose las lágrimas con las manos.

—Ya estamos otra vez con eso. —Negó con la cabeza, dudando si aquella muchacha tendría un problema mental bastante serio.

David la revisó con la mirada de arriba abajo. Iba igual de despeinada que la otra vez; su ropa también estaba manchada de tierra, como si llevara días sin preocuparse por su aspecto o incluso durmiendo a la intemperie.

—No te metas en esto, David Cruz. Ya sé quién eres.

—Bien, porque entonces estamos en desigualdad de condiciones —le advirtió acercándose hacia ella que, nerviosa, se levantó de la silla en la que estaba—. Jeremías te ha dicho quién soy, pero yo no tengo ni idea de tu identidad. Aparte de que eres una loca que se ha colado en esta casa dos veces para matar a un hombre. Tal vez quieras explicarme de una vez todo este misterio. O, mejor aún, el mismo Samuel deseará saber qué es lo que te ha robado y por qué quieres matarlo.

—Debí imaginar que eras uno de los hermanos Cruz cuando te vi en el despacho. Todos tenéis la camaleónica virtud de esconderos tras una máscara de persona amable, pero eso solo es al principio. —Ella trató de contener su agitación interior, a pesar de encararse a él, estaba aterrada—. Fingiste que no me delatarías, pero te faltó tiempo para decirle a Samuel que había regresado.

—No sabes lo que dices. —Se adelantó y la asió con fuerza por los hombros, sacándola de la cocina a empujones y llevándola hasta el salón—. Ya estoy cansado de tanta palabrería barata. ¿O prefieres que sea Jeremías el que me dé una explicación? —Señaló la puerta, sabiendo que el hombre no andaría muy lejos.

Ella negó asustada al tiempo que intentaba liberarse de sus manos.

—No, deja a Jeremías en paz. Él no ha hecho nada. Por favor, no lo involucres en esto.

Él la miró durante unos segundos. Grande, silencioso y pensativo. Como si estuviera esperando algo, como si se preguntara por qué debería hacerle caso.

—Vaya, parece que alguien de este rancho goza de tu simpatía.

—No quiero perjudicar a la única persona honesta que vive aquí.

—¿Y bien? —Le indicó el sofá y le ordenó que sentara, al mismo tiempo que él se situaba al lado—. Dime quién eres y qué quieres.

—Me llamo Laura —susurró, obedeciéndole.

—¿Y qué buscas en mi casa, Laura? —Se acercó tanto a ella que pudo sentir el calor que emanaba de su cuerpo.

Ella se mordió los labios y apretó las manos sobre su regazo. Después descendió la mirada hasta el suelo y le dijo, con voz temblorosa, mientras se alejaba de aquel calor que desprendía su pierna pegada a la suya, y que parecía tentarla a acercarse:

—Me… me estoy mareando…

—¡No me jodas! —exclamó, totalmente perdidos los nervios.

—Sí, me encuentro mal.

Algo en su rostro blanco y en los ojos llorosos le indicó que no mentía. Al verla pasarse una mano por la frente, y como sus dedos temblaban al tratar de arreglarse el pelo desordenado, no pudo seguir instigándola sin compadecerse de ella.

—Te traeré un vaso de agua. —Su tono sonó más amistoso.

—Mejor algo azucarado, por favor —añadió—. No es la primera vez que me desmayo. —Se inclinó hacia delante y él se acercó más, por si se desplomaba, tal y como acababa de advertirle.

—Reclínate en el sofá, ahora vuelvo —le aconsejó, poniéndose en pie y saliendo con grandes zancadas de la habitación.

Laura esperó dos segundos, miró hacia la puerta y suspiró nerviosa. Después de asegurarse de que él ya estaría en la cocina, se levantó con rapidez y corrió escaleras arriba, como si la vida le fuera en ello. Aunque en realidad, era así.

Con el corazón en la garganta, pasó dos habitaciones hasta llegar frente a la puerta del que un día fue su dormitorio, al otro lado del despacho. Estiró una mano, giró el pomo y se dispuso a entrar, pero una voz inconfundible la sorprendió por la espalda.

—Bienvenida a casa, señora Cruz.

Ella se quedó petrificada, sin atreverse a terminar de abrir. Sabía que aquel momento llegaría, pero no imaginaba que sería tan pronto; al menos, no hasta que hubiera comprobado que su hijo estaba bien.

Se giró muy despacio, consciente de que él estaba parado tan cerca que si echaba a correr podría impedírselo con solo estirar una mano. Alzó la cara para enfrentarse a la suya, fingiendo que ya no le temía, aunque sabía que el temblor de sus piernas la iba a delatar.

Lo vio ante ella, sonriendo como si de verdad se alegrara de verla, como si no la odiara con toda su alma. Sus ojos oscuros desnudándola con aquella mirada sardónica que nadie más podría imitar. Esa era otra cualidad que había echado en falta en su hermano menor las veces que lo había tenido igual de cerca. Ambos eran extraordinariamente parecidos, pero poseían pequeños matices que, una vez de cerca, te permitían distinguirlos sin problema.

Sí, el pelo de Samuel estaba ligeramente salpicado por algunas hebras plateadas en las sienes, su piel era tan morena como antaño y el rictus cruel de su boca era el mismo. También parecía más corpulento, según se percibía bajo la bata de seda azul marino que llevaba puesta, por lo que dedujo que acababa de salir de la cama o estaba a punto de acostarse. Seguía siendo un hombre imponente. Peligroso.

Se la quedó mirando con aquella expresión tan conocida de especulativo desdén, de modo que ella permaneció inmóvil, esperando a que le diera su bofetada de bienvenida. Literalmente. Pero no ocurrió. La apartó a un lado, abrió la puerta y le indicó que pasara delante. Sin apartar la vista de su porte orgulloso, observó cómo echaba la llave y caminaba hacia el centro de la habitación que compartieron en el pasado, la misma en la que estuvo unos días antes, cuando llegó decidida a matarlo y David la dejó esconderse.

—Sabías que vendría, me estabas esperando —dijo Laura con voz firme. Fue más una afirmación que una pregunta.

—No tenía la menor duda. —Se paseó ante ella muy despacio, como uno de aquellos guerreros nativos apaches de los que tanto alardeaba cuando decía que llevaba su sangre—. Has mejorado con el tiempo, querida, como el buen vino; casi ha merecido la pena esperar cinco años para volver a verte.

—¿Es un piropo?

La miraba como si tuviera todo el derecho del mundo a hacerlo, por lo que se adentró en el cuarto tratando de poner la máxima distancia entre los dos.

—No suelo hacer cumplidos absurdos, ya lo sabes.

Samuel caminó hacia la puerta corredera que comunicaba con el despacho, esperando que lo siguiera, tal y como ella hizo, y comenzó a servir vino de una botella que parecía estar esperándolos sobre la mesa. Le hizo un gesto con la mano para que se acercara, pero, como Laura lo ignoró, cabeceó con censura mientras se acercaba.

—No seas desagradecida y bebe conmigo, por los buenos tiempos. —Le tendió una copa—. Es de una de las mejores cosechas de nuestra bodega.

—Ya no es mía —replicó ella con rabia, aunque la apuró de un trago para terminar con aquel paripé de buenos modales—. Ahora dime dónde has escondido a mi hijo —dijo sin más dilación.

—Me parece que olvidas un pequeño detalle: Toni es nuestro hijo. —Su sonrisa fue más mortal que amistosa.

—He venido a por él. No podrás evitar que me lo lleve.

—¿Y por qué he de permitir que te lo lleves? Tengo tanto derecho, o más que tú, a disfrutar de él.

—¡Quiero verlo! —exigió Laura, sin mucha seguridad de que fuera a aceptar sin más.

—¿Qué clase de padre crees que sería si despertara a un niño a las cuatro de la madrugada porque a su madre se le antoja que quiere verlo? —Chasqueó la lengua y movió su morena cabeza con censura.

Laura dejó la copa sobre la mesa y corrió hacia la puerta. Él la imitó, salió tras ella y la retuvo, agarrándola por la cintura.

—No tengas tanta prisa. No puedes aparecer así, después de tanto tiempo y fingir que no ha pasado nada.

Ella se zafó de su abrazo y lo desafió con la mirada, pero él la ignoró mientras añadía:

—Duérmete. —Señaló la cama que parecía retarla desde el otro lado del dormitorio—. No tiene sentido que conduzcas más de cien kilómetros hasta el pueblo para regresar mañana… Porque volverías, ¿no es cierto?

—Puedes jurarlo. Nada ni nadie lo impediría —espetó con voz ronca.

—¡Lástima que no hayas regresado con esa pasión por mí!

Ella procuró ignorar sus palabras. Antes de que insistiera sobre lo apasionada que debería mostrarse con el que todavía era su marido, dio un rodeo por el cuarto y miró alrededor.

—Jamás volveré a quedarme aquí. Y mucho menos contigo.

—Querida mía, este es nuestro dormitorio. Y esa nuestra cama. ¿Ya no lo recuerdas? Todo está tal y como lo dejaste. —Señaló el tocador repleto de artículos y perfumes. Abrió uno de los armarios dejando a la vista los elegantes vestidos, así como los numerosos zapatos que un día le pertenecieron. Estiró una mano y la deslizó sobre ellos, meciendo las telas a su paso—. Pero no temas, esta noche podrás utilizarlo tú… sola.

—Aquí ya no hay nada mío.

—Para tu información, te diré que todo lo que nos rodea es tuyo. El rancho, el ganado, las tierras, la casa… y tu hijo —aclaró con énfasis—. Y todo eso pertenece a Cruz. Tú me perteneces.

—¿Por qué no has impedido mi entrada si sabías que vendría al rancho?

—¿Y perderme lo mejor? —Se jactó con arrogancia. Abrió un cajón, sacó un camisón de color azul celeste y lo lanzó sobre la cama—. Póntelo y terminemos con esta farsa. Es muy tarde y quiero dormir unas horas antes de que salga el sol. —Al ver que ella no decía nada, se inclinó para preguntarle—. ¿Te lo pones tú, o te arranco la ropa y me encargo yo?

—No puedes hacerme esto…

—Claro que sí, sabes perfectamente lo que soy capaz de hacerte. ¿No lo recuerdas?

Ella afirmó en silencio. Al verlo acercarse, retrocedió, pero Samuel le enmarcó con fuerza la cara entre las manos, la obligó a mirarlo y se inclinó sobre ella con aspecto fiero.

—No hagas que también recuerde las cosas que tú puedes hacerme a mí para que me sienta bien, Laura.

Todos los músculos de su cuerpo se pusieron en tensión. La miraba con ojos fulgurantes, sus manos la acercaban a él como garras, apretando su rostro.

—Suéltame, Cruz —gimió, procurando que las lágrimas no delataran lo asustada que estaba, a pesar de que en todo momento había tratado de mostrarse fuerte y decidida.

—Sigues siendo la mujer más guapa que he conocido, la más apetecible. Por esta noche podría olvidar que han pasado cinco años, que me abandonaste; podría estar haciéndote mía hasta el amanecer —añadió con una voz peligrosamente ronca.

—Por favor…

Él la soltó con brusquedad, obligándola a tropezar con la cama.

—No te soporto cuando comienzas a lloriquear. —Se alejó hacia la puerta con grandes zancadas—. Te espero a primera hora, dispuesta para el desayuno, para tu marido y para el resto de tu vida. Mandaré a Jeremías a buscarte por si has olvidado el camino —agregó mientras sacaba la llave del bolsillo de su bata, en una clara indicación de que la iba a encerrar.

—Me gustaría pedirte algo.

—Tus deseos son órdenes para mí, querida, ya lo sabes —la instó a seguir hablando con una sonrisa engañosa.

—No le hagas daño a Jeremías, él no quería ayudarme a escapar cuando me marché, ni tampoco ahora, cuando he regresado a por mi hijo.

Él dio un manotazo al aire, quitándole importancia.

—No tienes que preocuparte por Jeremías. Siempre supe que te acogió bajo su ala como si fueras un polluelo desvalido. Aunque reconozco que eso mismo sigues pareciendo, querida mía, no olvides que yo soy su patrón. Nadie entra ni sale de mis dominios si yo no quiero. —Soltó una carcajada y salió al exterior—. Él me engañó una vez, pero te aseguro que no volverá a hacerlo.

Cuando lo vio marcharse, se aseguró de que la puerta estaba bien cerrada, a pesar de que había escuchado como echaba la llave, algo que resultaba absurdo e ilógico, porque si deseaba volver a entrar nadie se lo impediría. Después, se sentó en la cama, miró alrededor y tuvo la sensación de que el dormitorio la engullía.

¿Cómo se había dejado atrapar de aquella manera? Debería haber imaginado que, si los hombres de Cruz le habían permitido la entrada al rancho, era porque él la estaba esperando. Esta vez y la anterior, en la que ella no suponía ningún peligro porque ni Samuel ni su hijo habían llegado de España. Aquella noche solo se topó con su hermano, el cual no tenía ni idea de su existencia, y cada vez estaba más segura de que también la había dejado escapar deliberadamente.

Evocó el momento en el que huyó del Rancho Cruz con la ayuda de Jeremías. De aquello hacía cinco años y, entonces, juró que jamás regresaría. Sin embargo, allí estaba de nuevo, en aquella maldita habitación de aquella maldita casa. Ni siquiera sabía cómo Samuel había dado con ella después de tanto tiempo. Cuando regresó a España, su padre se había encargado de buscar un sitio seguro para esconderse, un lugar en el que proteger a su bebé que nacería en unos meses.

Solo su padre y Jeremías sabían que estaba embarazada cuando huyó.

Viajaron hasta un pequeño pueblo de Andalucía con las pocas cosas que conservaban después de la humillación a la que los había sometido Cruz al dejarlos en la ruina. Utilizaron nombres falsos, no les costó mucho hacerse con una nueva identidad en un pueblo en el que todo el mundo pretendía ayudar a una mujer embarazada, que se había quedado viuda en un incendio y cuyo anciano suegro era todo cuanto le quedaba de su marido. Allí alquilaron una casita pequeña, ella encontró un empleo en la cafetería de la estación de ferrocarril y, poco a poco, consiguieron rehacer una vida sin altibajos, la misma que él les había arrebatado.

El momento más feliz fue cuando nació Toni, su bebé. Su padre se dedicaba a cuidarlo en casa, mientras ella lo hacía de los dos cuando regresaba del trabajo. Los años fueron pasando, los malos instantes iban siendo sustituidos por los buenos en la memoria de ambos. Tal vez se confiaron demasiado. Toni era feliz con su madre y su abuelo, todo parecía que marchaba a las mil maravillas, hasta que un día su padre se presentó en la cafetería, con los ojos llorosos y temblando de rabia. No tuvo que explicar nada, ella lo adivinó en cuanto la abrazó diciendo «perdóname, te he fallado». Después supo que Samuel no los había descubierto de casualidad; de hecho, los estuvo acechando durante días mientras maquinaba la mejor manera de arrebatarle lo que más quería.

Cansada de seguir recordando, Laura retiró de un manotazo el camisón que él había dejado sobre la cama, se quitó la cazadora y los pantalones, lanzándolos con fuerza a un rincón y se metió entre las sábanas, dispuesta a no poder conciliar el sueño pero, al menos, a tratar de recuperar las fuerzas para enfrentarse a Samuel a la mañana siguiente. Aunque, nada más poner la cabeza sobre la almohada, un sollozo se quedó atragantado en su garganta, y después otro, hasta que supo que había llegado el momento de liberar todas las lágrimas que había frenado durante las últimas semanas.

Capítulo 4

—¡Señora Cruz! Ha llegado la hora, su baño ya está listo.

La despertó la voz serena de Jeremías, como tantas otras mañanas en el pasado.

Laura abrió los ojos al tiempo que se estiraba bajo las sábanas. Por un instante no supo dónde se encontraba, la luz radiante de la mañana se colaba por los ventanales como si pretendiera deslumbrarla y, con un leve desperezo, se sentó en la cama.

Jeremías sonrió al verla con los ojos llenos de sueño, el pelo tan rubio y desordenado como siempre la recordaba mientras montaba a caballo por el rancho, cuando todavía era una muchacha feliz, durante los pocos días que le duró aquel engaño de aparente felicidad. Al verla mirar alrededor, como si no comprendiera qué hacía allí, en el rancho de Cruz, en la habitación de él y en su cama, le acarició la cabeza al tiempo que sus ojillos se topaban con los incrédulos y asustados de ella.

—No ha sido un sueño, he regresado al infierno. —Su voz murió al verlo afirmar en silencio.

—No sabe cuánto lo lamento. —Trató de infundirle ánimo con una palmadita en la mano—. El patrón la espera para desayunar.

La luz del sol incidía directamente sobre su cara, por lo que Laura salió de la cama y caminó hacia los ventanales, como si necesitara ver las montañas a lo lejos para asegurarse de que realmente no era una pesadilla. Observó el gran patio de la entrada principal, rodeado de bellas plantas, con la fuente en forma de sirena en el centro, tal y como recordaba. Los establos a la derecha de la gran construcción que era la casa, con el granero y los garajes un poco más allá. A la izquierda, varias naves de almacenaje con las pequeñas casitas blancas de tejados rojos a lo lejos, donde vivían la mayoría de los trabajadores de la hacienda. Al fondo, contra un cielo azul intenso se recortaban las grandes montañas de la Sierra Madre, contra la aridez de aquellas tierras.

—Siempre me gustó mirar por esta ventana. —Pensó en voz alta—. La belleza del paisaje que puede observarse desde aquí es verdadera. En realidad, es lo único auténtico de este lugar.

—También es la vista preferida del patrón —le recordó el criado.

Laura se apartó del cristal como si se hubiera quemado.

—Pero, señora, no ha usado su ropa de dormir. —La censuró Jeremías con la mirada.

Echó un vistazo a sus piernas desnudas, la camisa arrugada y los pantalones en un rincón del dormitorio, junto al camisón de color azul.

—No quiero nada él, ¿no lo comprendes? —Sacudió los vaqueros para quitarles el polvo del camino con toda la intención de ponérselos.

—Pero no puede vestir esta ropa para bajar a desayunar. —El hombre la miró con desaprobación—. Él no se lo permitirá.

—Solo iré al comedor para hablar con él y después me marcharé con mi hijo. No voy a desayunar con Samuel.

Jeremías intentaba sacudir la cazadora sin llenar de tierra los muebles.

—El patrón me pidió que la llevara a la sala. Después podrá ver al niño.

Laura sabía lo que eso significaba. Si el patrón Cruz pedía una cosa, no era una súplica. Era una orden. Se mordió los labios, consciente de los problemas que ya le había causado al hombrecillo al involucrarlo en sus escapadas.

—Lo haré por ti, Jeremías, pero antes comprobaré que mi hijo está bien. —Le arrebató la cazadora y se dirigió hacia el cuarto de baño.

—Teresa lo está bañando. El pequeño Toni es muy guapo. Un niño muy fuerte. Y usted también debería vestirse. —Señaló con timidez el armario.

—No voy a ponerme presentable para él. No quiero hacer nada por él ni para él.

Se movió nerviosa por la habitación.

—Está bien, le arreglaré la ropa que llevaba anoche, no use nada del armario si no quiere, pero… —El hombre buscó las palabras adecuadas para no alterarla más—. ¿Le digo a Rosa que suba para ayudarla a peinarse?

—¡Por supuesto que no!

El tono brusco de su voz pareció sorprenderlo, porque la miró desconcertado.

—Por favor, discúlpame —agregó con suavidad, reconociendo que el anciano no era culpable de sus desgracias—. No quiero que esa mujer esté cerca de mí, ni tampoco de mi hijo.

—Esté tranquila, las cosas no son como antes.

—Lo estoy, estoy muy tranquila. En menos de dos horas me habré marchado de este lugar con mi hijo —repuso ella, fingiendo que creía sus propias palabras.

—Sí, señora —afirmó él.

—Entonces, márchate ya. Quiero terminar cuanto antes y no necesito que nadie venga a ayudarme como si fuera una princesa.

—Así fue como ordenó el patrón que la tratáramos cuando la trajo al rancho.

—Sí, pero eso duró bien poco. ¿No lo recuerdas? —inquirió, desesperada. Jeremías se alejó hacia la puerta sin rechistar, por lo que ella lo llamó de nuevo con voz temblorosa—. Te ruego que me perdones de nuevo, no era mi intención hablarte de este modo. —Se acercó a él y le tomó las manos entre las suyas—. Tú fuiste el único que supo comprenderme cuando llegué aquí, no tengo ningún derecho a tratarte así.

—Todo está bien. —Le sonrió como si realmente lo pensara—. Pero no tarde, el patrón la espera a las siete.

—Cuando me ayudaste a escapar, él te… ¿te castigó de algún modo?

—No, claro que no. Aunque Cruz es el patrón, siempre ha estado al tanto de mis sentimientos por usted. Se volvió loco cuando se enteró de su huida, desde luego, pero no consiguió arrancarme ni una palabra. Ahora, ya no se preocupe por eso. —Se despidió con una nueva palmadita en las manos.

Poco después, Laura se cepilló el pelo todavía húmedo por la ducha y lo recogió en una cola de caballo. Tal y como anunció a Jeremías, usó los vaqueros y la cazadora que llevaba el día anterior, aunque reconoció que una camisa limpia y la ropa interior tampoco iban a desmontar sus planes de no aceptar nada de él.

Metió los pies en las botas recién lustradas por el hombrecillo, y salió al corredor en busca de la habitación de su hijo. No obstante, quince minutos después, con todos los dormitorios de la primera planta recorridos, sin encontrar ni rastro de él, dio por sentado que Cruz no se lo pondría fácil, por lo que se dirigió hacia el pequeño comedor en el que sabía que estaría desayunando.

Se trataba de una sala que daba a un patio interior, aunque en el pasado ella la había utilizado para comer los días que se quedaba sola. Detestaba el gran salón comedor con su portentoso arco de piedra y aquella mesa enorme, así como la estúpida manía de vestirse como si se estuviera asistiendo a una fiesta.

A medida que se iba cercando, el suave aroma a café y pan recién hecho se fue colando por sus fosas nasales, recordándole que llevaba más de un día sin probar bocado. En realidad había estado escondida a las afueras del rancho más de veinticuatro horas, para asegurarse de que Cruz entraba en la propiedad con su hijo y no se marchaba de nuevo. La visión de deliciosos pastelillos en el centro de la mesa también le hizo la boca agua, pero nada más ver a Samuel sintió una bocanada de bilis que le robó el apetito.

Aprovechando que él hablaba por teléfono, avanzó hasta el centro de la habitación, entreteniéndose en echar un vistazo a la variedad de plantas y jarrones que decoraban cada rincón. Sin poder evitarlo, posó sus ojos en él, que le indicó con una mano que se acercara a la mesa y que tomara asiento. Estaba a punto de darse media vuelta para seguir buscando a Toni cuando la sorprendió una voz conocida.

—Buenos días, señora —la saludó Rosa.

Ella se giró en el mismo instante en el que la mujer depositaba sobre la mesa una humeante jarra de leche. Su aspecto tampoco había cambiado en aquellos cinco años que llevaba sin verla, como todo cuanto tenía alrededor. Su pelo negro y brillante seguía perfectamente recogido en un moño alto, despejando sus bellas facciones morenas. Sus ojos oscuros se clavaron en ella con una mirada beligerante, tal y como recordaba desde que llegó por primera vez a la propiedad, mientras servía más café en la taza de Samuel. Iba vestida de blanco, como siempre, y se quedó muy quieta junto a la silla que ella debía ocupar; dispuesta para servirle el desayuno como si el tiempo no hubiera transcurrido.

Siempre se había comportado con ella de una manera hostil, impropia de una sirvienta. Desde que llegó al rancho pudo sentir su desprecio, tal y como en estos momentos. Claro que también tuvo que aprender a vivir con las miradas desdeñosas del capataz, las de excesiva admiración por parte de los vaqueros y las de absoluta indiferencia por parte de su marido. No como ahora; mientras se perdía en sus cavilaciones él había terminado de hablar por teléfono y la estaba observando con una sonrisa ladeada.

—¿Qué tal has dormido, querida? —Se interesó Samuel como si de verdad le importara.

—Bien. —No supo qué más decir.

—Vamos, Rosa, sírvele unos huevos a mi mujer —la urgió a la doncella, que se había apartado para arreglar un centro de flores, junto a la ventana.

—Solo beberé un café. —Finalmente tomó asiento frente a él.

Él bufó, como si estuviera comenzando a perder la paciencia a verla apurar de un trago el contenido de la taza.

—¿Dónde crees que vas? No tengas tanta prisa —le ordenó al verla levantarse.

—Samuel, ya he terminado el desayuno. Ahora, tal y como pactamos anoche, quiero ver a mi hijo. —Sabía que lentamente, él iría mermando la renovada seguridad con la que se había levantado.

—Toni bajará con Teresa cuando termine de vestirlo. —Hizo una señal a Rosa para que los dejara a solas y, poniéndose en pie, le indicó que lo siguiera al jardín interior.

Laura apretó los dientes sin querer romper la buena disposición que estaba aparentando desde su primer encuentro; caminó a su lado mientras bordeaban la piscina hasta llegar a un rincón del porche donde había unos cómodos sillones de mimbre y una mesa de cristal. En contraste con la aridez de aquellas tierras, una vegetación exuberante tapizaba la tapia enorme que los aislaba. Numerosas macetas llenas de flores bordeaban el suelo enladrillado de color rojizo.

Cruz se paró junto a unos rosales trepadores de color sangre que eran tan altos como ella, le rodeó los hombros con un brazo y la atrajo hacia él, acercándose al entramado espinoso.

Ella dio un respingo, al sentir que invadía su espacio personal. La estaba encerrando entre su cuerpo y los troncos leñosos, seguramente con un mal propósito.

—Solo lo diré una vez: Toni no abandonará el rancho. —Ella fue a decir algo, pero él alzó una mano para obligarla a callar—. Tú puedes marcharte cuando quieras, pero lo harás sola. He tardado cinco años en encontrarte y, créeme, de no haber sabido que él existía, tal vez hubiera dejado que te pudrieras en aquel agujero que tenías por casa.

—No tienes ningún derecho a robarme a mi hijo. —Laura se zafó de su abrazo.

Él la fulminó con la mirada y le rozó la mejilla con una mano, sabiendo que estaba encerrada entre su cuerpo y los rosales. Al sentir que enredaba los dedos en la coleta y tiraba de ella para acercarla a su rostro, apretó los labios. No se había equivocado al pensar que no se lo pondría fácil.

—No seas tonta, tengo todo el derecho del mundo.

—¡Suéltame!

Laura se apartó con brusquedad, por lo que él tiró con fuerza de su pelo para retenerla. Al ver su rostro crispado por el dolor, sonrió.

—No vuelvas a hacer eso. —La amenaza de sus ojos era demasiado grande para pasarla por alto.

Lo vio alzar la mano que le quedaba libre y deslizarla por su cuerpo con lentitud. Ella apretó los dientes, respirando con fuerza, como si le costara controlar el aire que entraba en sus pulmones, pero no se movió, ni siquiera cuando se entretuvo sobre uno de sus senos para masajearlo con dureza, estrujándolo entre los dedos y sin dejar de retarla con su mirada oscura.

—¿Cuánto hace que no estás con un hombre? —le susurró en el oído. Y como si captara su indecisión, explotó en una carcajada al tiempo que la liberaba de su agarre—. ¡Cinco años! No esperaba menos de ti, querida y fiel esposa. Sobre todo, porque nadie le quita nada a Cruz y sigue con vida. Y tú sigues siendo mía —aseveró en un susurro—. Igual que mi hijo. ¿O quieres perder tu preciada vida?

—Yo solo quiero ver a Toni —objetó ella en el mismo tono bajo de voz—. Por favor.

—¿Por favor? —La miró extrañado, aunque sin dejar de sonreír de aquella manera que no presagiaba nada bueno—. Has cambiado mucho, Laura. Tú, suplicándome, cuando solo has venido para matarme. ¿De qué te extrañas? —Entornó los ojos—. Cruz se entera de todo, querida.

Ella negó en silencio al verlo llevarse una mano a la pernera del pantalón y retrocedió atemorizada, en el mismo instante en el que lo vio sacar un machete del bolsillo de la bota. Él lo colocó entre sus dedos, apretando la mano en la suya y le gritó mientras conducía el cuchillo a su propio cuello.

—¡Vamos, mátame! Ahora tienes tu oportunidad, aprovéchala.

Ella negó entre sollozos. Jamás imaginó que estaría tan cerca de su propósito y tan lejos de atreverse.

Él le arrebató el arma y se apartó como si le incomodara su cobardía.

—No tienes agallas, jamás has tenido el valor de enfrentarte a mí.

—Dijiste que hablaríamos… que me dejarías ver a Toni. No puedes retenernos a la fuerza. —Laura lo intentó de nuevo, a sabiendas de cuál sería su reacción.

—Este tema ha quedado zanjado.

—Yo no he negado que Toni sea tu hijo, podrás verlo siempre que desees. —Buscó las palabras adecuadas para no desencadenar un nuevo ataque de furia.

—Eres más tonta de lo que pensaba si crees que me conformaría con unas cuantas visitas al año. —Cabeceó como si se divirtiera.

—¿Por qué me haces esto? Yo no te intereso. En cuanto fui tuya por medio de engaños, me despreciaste para apartarme de tu lado, como a una res defectuosa, como si ya te hubieras cansado de tu nuevo juguete. Todo este interés es simplemente por orgullo.

—Por supuesto. Si hubieras esperado un poco más, yo mismo te habría echado de una patada en tu precioso culo. —Se acercó a ella de nuevo, obligándola a retroceder—. Por eso no te irás hasta que me canse de ti. De hecho, se me ocurre que podrías fingir que vuelves a amarme durante una temporada.

—Te amé de verdad —reconoció en un susurro—. No te engañé cuando me enamoré de ti en España. Aunque debería decir: cuando me compraste junto al ganado de mi padre.

—¿Pero? Porque presiento que hay un pero. ¿Verdad?

—Sí, lo hay. Y es que ahora te desprecio con toda mi alma —espetó con rabia.

Él la miró con fijeza y rompió a reír.

—Sabes muy bien que no te compré, al menos no del modo que tú lo dices. Te recuerdo que tu padre estaba arruinado, la finca, el ganado, la casa… todo estaba perdido. Era cuestión de días que se os echaran encima los bancos y los acreedores. ¿Y tú hablas de orgullo, cuando tu padre se negó a venderme los sementales que ya habíamos apalabrado?

Laura recordaba muy bien aquellos días.

Su padre, Antonio Márquez, enloqueció cuando descubrió que el acaudalado ganadero mexicano que había conocido en una feria mostraba más interés por su hija que por la venta que habían cerrado en las oficinas del abogado. Por aquel entonces, ella era una joven de diecisiete años, inexperta e impresionable, que se sentía irremediablemente atraída por un hombre mucho mayor que ella. Él comenzó a hablarle de otra clase de vida, de lo feliz que podría ser a su lado si lo acompañaba a su país, embaucándola con sus mentiras y sus palabras amorosas. Por eso su padre decidió cortar por lo sano, rompiendo el trato al que habían llegado por la venta de su ganado, y por eso Cruz consiguió a su manera lo que consideraba suyo por derecho. Pagó la deuda de los Márquez a los bancos, cargó el ganado delante de las narices del propietario y se llevó a su tonta hija que se las prometía muy felices al lado de su futuro marido. Poco después, Laura supo que lo había hecho bajo la amenaza de arrebatársela a la fuerza, o de algo peor, como le aseguró el pobre hombre, que a partir de aquel día no volvió a ser el mismo. Más tarde supo que Cruz había ordenado que le dieran una paliza, por la que estuvo postrado en la cama de un hospital más de un mes.

—¿En qué piensas? —inquirió Samuel, al verla perdida en sus cavilaciones.

—En lo irónica que resulta la vida —repuso ella con amargura—. Tú le robaste una hija a mi padre y, después, yo te robé el tuyo a ti.

—¡Cállate! —vociferó al tiempo que la abofeteaba.

Una vocecita desde la sala los obligó a guardar silencio.

—Mami, mami…

—¡Aquí, Toni! —lo llamó ella, retirándose las lágrimas de la cara y fingiendo una alegría que estaba muy lejos de sentir.

El niño corrió hacia ella, que lo atrapó en sus brazos sin querer soltarlo.

—Me haces daño, mami.

—Es que te he echado mucho de menos, pequeñín. —Ya no pudo impedir que las lágrimas asomaran a sus ojos, aunque esta vez al menos sí eran de alegría.

—¿Has visto qué casa tan grande tenemos ahora? Hay muchos caballos, y también vacas. ¡Ven y te los enseñaré! —Tiró de su mano para que lo siguiera al jardín interior—. Mira, mamá, una piscina enorme —añadió, entusiasmado.

—Sí, mi amor. —Lo besó con ternura antes de que escapara de sus brazos para correr a lanzarse en los de su padre, que se había puesto en cuclillas para recibirlo.

Laura procuró que Cruz no notara su zozobra, al ser testigo de cómo el pequeño había caído en sus redes, tal y como ella lo hizo un día, al verse colmada de atenciones y palabras amables. Observó el gran parecido físico que existía entre padre e hijo; solo sus ojos azules desentonaban en la herencia de aquella estirpe nativa de la que tanto alardeaba.

—¿Ya no recuerdas que te prometí que iríamos a ver cómo marcan a los terneros?

—¡Oh, sí, papá! —Aplaudió Toni, entusiasmado.

—Es mejor que se quede conmigo —sugirió ella sin más remedio que acercarse a los dos, mientras fingía buena disposición—. Hace días que no estamos juntos y…

—¡Tonterías! —la interrumpió Cruz—. Si tanto te apetece estar con mi hijo, puedes acompañarnos. Quiero que mi hijo sepa cómo marcamos las reses a fuego, para que nadie dude de quién es su propietario.

—Jamás iré a ver algo así. —Alzó la cara para enfrentarse a él con renovadas fuerzas.

—Mira, Toni, mamá no quiere acompañarnos. Bien, nos veremos en el almuerzo.

—Yo no he dicho eso. Es solo que…

—¡Ah! ¿No?

Ella negó sin saber qué decir, al tiempo que se retorcía las manos con nerviosismo. Samuel estaba disfrutando, no solo con su dolor, sino también con la satisfacción de saber que jamás se enfrentaría a él delante del niño. Al fin y al cabo, Toni solo tenía cuatro años y se sentía abrumado por la aparición de un padre del que no tenía ni idea que existía y que constantemente lo colmaba de atenciones.

Una vez, también fue así con ella.

Capítulo 5

Ya era media mañana cuando Laura salió de la casa. No podía seguir dando vueltas por su dormitorio en el que se había encerrado al ver marchar a su hijo con Cruz. O salía o se volvería loca. Echó un vistazo para comprobar que el jeep que había utilizado para desplazarse desde el pueblo ya no estaba aparcado en la plazoleta que dominaba el patio exterior. Dio por hecho que algún empleado lo habría guardado en el garaje y siguió paseando para estirar las piernas.

Tampoco se molestó en buscar las llaves, imaginaba quién la tendría en su poder.

Algunos vaqueros que pasaron por su lado la saludaron llevándose una mano al ala del sombrero. No solo debían estar advertidos de su presencia en el rancho, sino que estaba segura de que habrían recibido la orden de vigilarla, porque se sentía observada en la distancia por varios pares de ojos.

Deseosa de quitarse de encima aquella sensación agobiante que tantos recuerdos le traía del pasado, se encaminó a los establos y respiró con alivio al sentirse alejada del escrutinio de los hombres.

A pesar de que el sol estaba muy alto, la recibió una agradable sensación de frescor al entrar en la construcción alargada que albergaba a más de quince animales purasangre. Se acercó a uno de los hermosos ejemplares de color negro intenso, como el pelo de los Cruz, para acariciarle las crines. El olor a heno y a cuero la transportó irremediablemente a un pasado más amable, en su finca de España.

—¿Busca algo, señora? —La sorprendió la voz de un hombre desde el otro lado del establo.

Ella dio un respingo y se alejó del caballo, al tiempo que reconocía al mayoral.

—Hola, Tomás, solo estoy dando un paseo.

—Ya veo. —Él chasqueó la lengua antes de preguntar de mala gana—. ¿Va a montar?

—No, claro que no.

Cuando el hombre llegó a su lado, se fijó en su rostro curtido y moreno por el sol, como la mayoría de la gente que habitaba en aquellas tierras. Seguía igual de alto y delgado como lo recordaba, sus ojos rasgados y oscuros no se apartaban de los suyos, como si trataran de amilanarla igual que años atrás. También conservaba el fino bigote del que tanto presumía cuando se paseaba entre las mujeres del rancho, como si se tratara de un gallo en el gallinero, porque estaba segura de que aquello tampoco había cambiado.

—Entonces, iré a dar una vuelta para ver qué hacen los muchachos, señora. Si necesita algo, no tiene nada más que buscarme —se despidió él, consciente de que lo miraba sin pestañear.

Hizo un gesto con el sombrero sin llegar a quitárselo y se dispuso a marcharse cuando ella lo llamó.

—Tomás, no es necesario que me vigile. De momento, no voy a ir a ningún sitio.

—No sé de qué me habla —mintió con descaro.

—Sí lo sabe. Y supongo que también está al tanto de que, si he regresado al rancho, ha sido contra mi voluntad. Usted es la mano derecha de Cruz, por lo tanto debe de estar al corriente de sus planes, pero quiero prevenirlo, porque esta vez no será como antes. ¿Comprende?

Lo miró alzando la cara, sin amilanarse ni temblarle el habla.

—Usted es la patrona. —No había más que decir, aunque tampoco esperaba gran cosa del hombre con apariencia de vaquero malo recién salido de un western.

—Puedes retirarte. —Dio ella por finalizada la conversación.

Él pareció vacilar ante su determinación pero, después de una leve inclinación de cabeza, abandonó el establo. Laura todavía permaneció un buen rato con los caballos, los únicos animales de aquel lugar que no la miraban con desprecio. Se dedicó a pasear entre los pequeños recintos, acariciándolos de vez en cuando con suavidad y recibiendo sus leves relinchos, agradables bufidos que sonaban amistosos.

Más tarde, regresó a la casa con el único deseo de que Samuel hubiera decidido que ya había recibido suficiente castigo. Nada más entrar en el vestíbulo, se topó con una mujer pelirroja. Iba vestida con un elegante traje de montar y, por su cara de sorpresa, supo que no esperaba encontrarla.

—Supongo que tú eres Laura —dijo con acritud.

—¿Y usted quién es?

—Veo que Cruz ha preferido que nos presentemos nosotras mismas. Soy Margot Mason —replicó de mala gana, sin dejar de mirarla de arriba abajo. Su entonación estadounidense parecía acentuarse por el deje furioso con el que le hablaba—. Y, por si no te has dado cuenta, tu regreso solo ha complicado las cosas.

Laura no supo qué decir ante sus palabras. Estuvo a punto de darle la razón y echarse a reír. Dando por hecho que la intención de la elegante Margot Mason no era simpatizar con ella, optó por hacerse a un lado y seguir su camino hacia el salón.

—Iré al grano —le anunció la pelirroja, yendo tras ella—. No tengo intención alguna de marcharme del rancho. Cruz me dijo que no vendrías, que el niño no daría problemas y que se quedaría con nosotros.

Laura se giró furiosa, nada más escuchar como aquella mujer hablaba de su hijo.

—Me importa muy poco lo que diga Samuel, solo he venido a por mi hijo y no me iré sin él.

—Eso es muy fácil decirlo. Yo sé que has vuelto para quedarte con los dos, con el padre y con el hijo.

Ella supo, por la forma en que la miraba, que la mujer trataba de averiguar qué era lo que empujaba a Cruz a retener allí a una joven de aspecto desaliñado, que a todas luces estaba en desventaja con su elegancia. Por otro lado, Margot sí representaba el tipo de esposa ideal que él pretendió hacer un día de ella. Una que gozara presidiendo sus lujuriosas fiestas sin rechistar, que acatara sus órdenes y que se metiera en su cama cuando él no estuviera en otra.

—¿Por qué sonríes? —inquirió Margot al sentir su escrutinio.

—¿Sonrío? Lo siento, no me di cuenta —reconoció reanudando la marcha hacia el salón—. Solo pensaba que usted sí parece la señora Cruz.

A la mujer pareció agradarle la respuesta, porque su actitud cambió en el acto.

—Entonces, ¿es cierto que solo has venido a por tu hijo?

—Sí, solo por eso, te lo aseguro. —La tuteó del mismo modo que ella. La vio sonreír complacida y una idea comenzó a cobrar forma en su desesperada cabeza—. Solo tengo que buscar la forma de marcharme de aquí y lo haré, pero con mi hijo, por supuesto.

Se sentó en el sofá y guardó silencio. Esperando.

Margot se quedó de pie, dando pequeños golpecitos con la fusta en la mano y con el ceño fruncido. De repente, sus ojos se abrieron mucho, como si acabara de comprender.

—Espero que no estés pensando que yo pueda ayudarte.

—Solo tendrías que conseguir las llaves de un coche.

La mujer se puso pálida, negó enérgicamente y pareció buscar apoyo, porque se sentó a su lado en el sofá.

—Me marcharía después de comer, cuando todos se vayan a descansar. Y, por supuesto, nunca diré que me has ayudado.

—¡Estás loca! —Su voz brotó llena de angustia.

—No volverías a verme. Ni a mí ni a mi hijo. ¿No es eso lo que ambas queremos?

Margot volvió a negar con rapidez.

—No puedes estar hablando en serio. Si Cruz llegara a enterarse de que yo… —Se levantó con rapidez, como si temiera que las paredes estuvieran escuchando—. Prefiero compartirte con él que sufrir su ira.

Sin darle opción a rebatir su negativa, salió a paso rápido del salón y la dejó a solas. Aunque su soledad duró muy poco, porque enseguida escuchó el parloteo de Toni en el vestíbulo y corrió hacia allí, con la única esperanza de cogerlo en sus brazos durante algo más de cinco minutos.

Su hijo charlaba animosamente con Jeremías mientras entraba en la casa de la mano de Teresa. Nada más verlo, lo tomó en brazos, feliz por encontrarse con él sin la tediosa presencia de Samuel. Ni siquiera preguntó a la mujer el motivo de su ausencia, sino que subió las escaleras a la carrera y no paró hasta encerrarse en la seguridad de su dormitorio. Aunque aquel encuentro duró muy poco. Unos minutos después, el anciano tocó a la puerta para anunciarle que el patrón la esperaba en el comedor. Laura sabía que de nada serviría declinar la invitación. Más bien, su negativa podría ser considerada una afrenta, y él ahora había encontrado otra manera de castigarla. Una muy diferente de la que había estado utilizando años atrás. Por lo tanto, y con la única idea de sentarse a la mesa para engullir cualquier alimento y regresar con su hijo, dejó a Toni en manos de Jeremías y se encaminó hacia el salón, desoyendo la petición del hombrecillo de que debería cambiarse de ropa.

Cuando cruzó el arco de piedra, encontró a Samuel en un sillón, leyendo la prensa y con una copa de vino en la mano.

Él pareció percibir su presencia, porque alzó la cabeza y la miró fijamente.

—Quiero estar con mi hijo —espetó nada más llegar frente a él—. Sabes que no soy una compañía agradable, ¿por qué deseas que almuerce contigo?

Él dejó el periódico a un lado y se quedó parado. Quieto, sin dejar de mirarla, con aquel aspecto cínico que era habitual en sus facciones. Su pelo negro a la luz que se filtraba por los ventanales se mostraba manchado de numerosas canas que le conferían un aspecto más peligroso, más fiero. Parecía un viejo puma, enorme y furioso.

¿Cómo pudo confundirlo con su hermano David? No se parecían en nada, aun siendo tan parecidos. Y el hecho de acordarse de aquel hombre comprensivo que solo permaneció junto a ella unos minutos la dejó confusa. Ni siquiera sabía por qué creía que el menor de los Cruz sería comprensivo, cuando por sus venas corría la misma sangre.

—¿Qué pasa? Te has quedado alelada. ¿En qué piensas? —bramó enojado—. Me da igual lo que tú quieras, ¿no lo entiendes? En menos de nada —chasqueó los dedos— volverás a ser mi dulce y sumisa mujercita.

Ni siquiera se había dado cuenta de que se había levantado y estaba tan cerca de ella que podía oler su loción de afeitar. Lo vio estirar la mano para tocarla, pero la providencia se puso de su parte, porque, en ese instante, escucharon el taconeo de Margot que entraba en el comedor y él dejó caer el brazo.

Si la afectó el hecho de verlos juntos lo disimuló a conciencia, porque la mujer se interpuso entre ellos, dándole a Laura la ocasión de alejarse, y le echó los brazos al cuello a Samuel con una espléndida sonrisa.

—Querido, no te esperaba tan pronto —le dijo en tono íntimo.

—¡Eh! ¿Dónde crees que vas? —la llamó Cruz al ver que Laura se alejaba hacia la puerta del comedor.

—Voy a buscar a mi hijo, quiero asegurarme de que ha comido. —No tuvo más remedio que justificarse.

—Déjala que vaya con el niño, es tan pequeño… —le aconsejó Margot, tomándolo del brazo y conduciéndolo hacia la mesa.

Laura aprovechó el instante en el que entraban dos muchachas del servicio para servir el almuerzo y salió del comedor. Aún así, escuchó como él hablaba a la mujer en tono admonitorio cuando ya había traspasado el arco de piedra.

—No te atrevas a contradecirme nunca más, o te llevarás una amarga sorpresa.

—No te enfades conmigo —le pidió Margot cuando se quedaron a solas—. Soy yo la que debería estar enojada. No me avisaste de que vendría tu esposa al rancho y he tenido que presentarme yo misma.

—No sé por qué debería decírtelo.

Se sentó a la mesa y ordenó a las jóvenes que comenzaran a servir los platos mientras Jeremías llenaba dos vasos de vino.

—Pero eso, ¿en qué lugar me coloca a mí? —replicó ella con suavidad.

—En el que te corresponde, por supuesto. Laura solo es mi mujer, nada más.

—¿Pretendes tenernos a las dos en la misma casa? —Frunció el ceño.

—Si no estás de acuerdo, puedes marcharte cuando quieras. —Terminó esbozando una sonrisa sardónica.

—¡Oh, Cruz! Yo…

—Será mejor que dejemos el tema —le indicó con un gesto cortante.

Margot prefirió guardar silencio, a la espera de que él dijera algo que demostrara que su humor había mejorado durante el almuerzo. Pero al ver que no era así, decidió probar más suerte con su siguiente comentario.

—Ella pretende escapar del rancho con tu hijo.

—Lo sé. Pero otra cosa es que lo consiga. Sin ayuda de nadie, no podrá huir como la otra vez. Y te aseguro que esta vez no cuenta con ningún imbécil que se arriesgue a echarle un cable. ¿O sí?

—No, claro que no —repuso ella, dando por terminada la breve conversación.

Laura se tumbó con Toni bajo unos manzanos que quedaban bastante alejados de la propiedad. Estaba cansada, había caminado durante más de una hora con él en brazos a lo largo del camino de tierra que bordeaba los vallados. Después de enfrentarse a Samuel, dos veces en el mismo día, solo deseaba alejarse de aquel lugar que le traía desdichas y, por fortuna, encontró el sosiego que buscaba por los contornos de la propiedad. Aunque el aire caliente que llegaba desde el desierto resultaba demasiado pesado como para atreverse a salir de las sombras de los árboles.

—Mami, despierta —la llamó Toni, creyéndola dormida.

—No duermo, estoy descansando —repuso ella mientras le hacía cosquillas.

Él rompió en cantarinas carcajadas que la inundaron de alegría, siempre se sentía feliz cuando lo veía reír. El hecho de estar prisioneros en el rancho era algo que pasaba desapercibido para el pequeño, el cual no había dejado de hablar con entusiasmo de su padre. Laura comprendía muy bien ese tipo de arrebato que provocaba Cruz en las personas que no conocían su verdadera naturaleza. Ella también se sintió así. ¡Qué lejos estaba entonces de la verdad! Una verdad que resultó brutal cuando descubrió que aquel hombre que la había enamorado con falsas promesas de amor solo era un animal.

Pensar en él la hizo inquietarse de nuevo. Pronto llevaría en el rancho un día y todavía no sabía cómo podría volver a escapar. Había sido una tonta creyendo que iba a ser fácil enfrentarse a Samuel sin que opusiera resistencia. Sí, demasiado ingenua, como si no hubiera aprendido que con un Cruz no se podía razonar. Él siempre tomaba lo que consideraba suyo, por las buenas o por las malas.

Evocó el inicio de su matrimonio, cuando creía que sería feliz a su lado, engañándose al pensar que la amaba, incluso después de los primeros desprecios. No quiso escuchar a su instinto, que le advertía del error que estaba cometiendo al creer en él cuando le decía que no debía hablar con su padre por teléfono porque solo pretendía separarlos. Después, supo que no hubiera podido contactar con él, porque estuvo varias semanas en coma en un hospital, en España. Samuel había ordenado a unos matones que le dieran una paliza para enseñarle que nadie se oponía a Cruz. Más tarde, fue enterándose de los negocios extraños en los que se movía su marido. A eso le siguió la sorpresa de ver desfilar a mujeres desconocidas y hombres poderosos por su casa, y la humillación de saber que muchas de esas mujeres terminaban en el dormitorio conyugal; sobre todo Rosa, por la que Samuel sentía predilección.

Para entonces, las bofetadas, los insultos y los empujones eran diarios. Hasta que una noche la obligó a salir de la cama para meter en ella a Rosa, por lo que decidió instalarse con ayuda de Jeremías en el dormitorio contiguo al despacho, el mismo que había usado aquella noche. De aquella forma, solo tenía que soportar las escasas visitas de su marido cuando no encontraba otros muslos entre los que desahogarse.

Los recuerdos dolorosos le removieron las entrañas. Agitó la cabeza para deshacerse de ellos y, sentándose en la hierba, decidió que era hora de regresar para enfrentarse a él antes de que anocheciera.

Toni se había quedado dormido, acurrucado a su lado. Tantas emociones en un solo día lo habían agotado. Escuchó el ruido de un coche a lo lejos, en el camino, seguramente sería alguno de los jornaleros que se incorporaba a su turno. Se levantó con el niño en brazos e inició una marcha lenta, colina abajo, hacia el sendero de tierra que llevaba a la casa, procurando no acercarse al cercado que separaba los pastos de las reses que campeaban impasibles al otro lado.

Admiraba aquella región, de la que no conocía mucho. Durante los dos largos años que habitó en el rancho, apenas si había salido por los alrededores. Todo cuanto sabía de aquel lugar era porque Cruz se lo había contado alguno de aquellos días en lo que se encontraba de humor o por los libros de la biblioteca que poseía en la planta principal. No dejaba de sorprenderla que en aquella parte de Sonora gozaran de hermosas llanuras y bosques frondosos a pesar de ser un extenso desierto. Al otro lado de la cadena montañosa que se divisaba en el horizonte, peligrosa y salvaje como le habían referido alguna vez, podía uno encontrarse con profundos cañones en los que, más de una vez, se había perdido el rastro de algún que otro inexperto aventurero.

Ya estaba enfilando el camino de tierra que conducía hacia la casa cuando se vio envuelta por la nube de polvo de un jeep sin capota que acababa de frenar junto a ella, cerrándole el paso.

—¡Vaya, pero si es la dama de los desmayos! —David Cruz no ocultó su mal humor, seguramente por volver a verla después de que lo engañara dos veces.

Apenas si podía ver sus ojos oscuros que iban ocultos por un sombrero que llevaba calado hasta las cejas. Se inclinó hacia la puerta del copiloto, la abrió y le indicó que subiera de mal talante.

—No son horas de ir paseando por el camino. Y menos con un niño —agregó al reparar en lo que cargaba en los brazos.

—Gracias, pero prefiero ir dando un paseo —replicó ella, apartándose a un lado.

—Sube —le dijo en un tono que exigía obediencia inmediata.

Por un instante creyó que, si no acataba su orden, sería capaz de bajar a por ella; sobre todo, al ver que se erguía en su asiento para quitarse el cinturón, por lo que accedió a montar en el jeep y llegar cuanto antes a la casa.

David trató de agarrar al niño para que se alzara con facilidad, pero ella se zafó de sus manos en un gesto protector, girándose hacia el otro lado para apartarlo.

—¿Quién es? —Él señaló al pequeño con curiosidad.

—Nadie.

—¿Un niño que no es nadie?

Al ver que ella guardaba silencio, la sujetó por los hombros, obligándola a darse la vuelta en el asiento; le abrió los brazos y miró en su interior. Laura supo el momento exacto en el que su cerebro se había puesto a funcionar. No era difícil deducir quién era aquel pequeño de pelo oscuro y facciones tan parecidas a la suyas, a las de todos los Cruz.

—No es lo que parece —le advirtió ella antes de que sacara conclusiones precipitadas.

—Pues explícamelo, porque no entiendo qué hace alguien como tú con el hijo de Samuel.

—Te equivocas.

—Sí, eso es cierto. Me he equivocado en dos ocasiones contigo y no pienso caer una tercera. —Señaló al niño que comenzaba a despertarse—. Además de una mentirosa, eres una ladrona, pero esta vez no tienes escapatoria.

—No voy a darte explicaciones —espetó, cansada de justificarse ante todos—. ¡No, por favor! —Gritó mientras se replegaba hacia la puerta cuando él intentó arrebatárselo—. ¡Es mi hijo, no me lo quites!

—¿Tu hijo?

Laura alzó la cara para enfrentarse a sus ojos tan oscuros como la camisa que llevaba. No era del tipo de hombre que pasara desapercibido precisamente, su tamaño, su virilidad abrumadora y su forma de sondearla con la mirada lo hacían diferente del resto, incluido Samuel. Observó cómo enarcaba una ceja, dándole a entender que seguía esperando el resto de la explicación, pero entonces Toni se incorporó en su regazo, reclamó su atención y ella se dedicó a tranquilizarlo.

—Es muy largo de contar —le advirtió al comprender que había llegado el momento de las aclaraciones.

—Tengo todo el tiempo del mundo —apostilló él.

Como si eso fuera cierto, David no dijo nada más; al contrario, se acomodó en su asiento, con las manos apoyadas en el volante y dispuesto a concederle incluso los minutos que ella había requerido en silencio para calmar a su hijo.

Al alzar la cabeza y encontrarse de nuevo con aquella expresión inescrutable, se aclaró la voz y le contó el motivo que la había llevado al Rancho Cruz.

Capítulo 6

Laura pudo ver comprensión en su mirada cuando le contó cómo Samuel le había arrebatado a su hijo. Quiso explicarle la angustia que le oprimía el corazón al verse atrapada de nuevo por aquel hombre que solo deseaba hacerle daño, pero no encontró la manera. Se sentía rara hablándole de su vida a un extraño, aunque sus ojos oscuros invitaban a confiar en él. Se vislumbraba tolerancia en ellos, una cualidad desconcertante si recordaba que estaba ante un Cruz.

Durante los minutos que duró su confesión, se sintió como si repitiera los mismos errores que la habían llevado hasta allí, aunque puso mucho cuidado en no mencionar las escenas más desagradables de su relación con Samuel, aquellas que todavía no tenía el valor de evocar ni siquiera en imágenes. Se limitó a contarle cómo lo conoció en España, la forma en la que se dejó embaucar por él; le habló de su llegada al rancho y la desilusión de descubrir la crueldad del hombre que decía amarla; también le relató el momento de su triste boda, cuando lo único que deseaba era alejarse de él, de cómo la ató a su vida por medio de unos papeles firmados a toda prisa en la iglesia… y de su huida al saber que estaba embarazada.

—Ahora ya sabes quién soy: la esposa de Samuel Cruz.

—¿Y no le pediste el divorcio?

—Samuel no hace concesiones. ¿No lo conoces?

Él miró al frente mientras afirmaba en silencio. Se mantuvo pensativo durante unos segundos en los que se dedicó a observar cómo se encendían las primeras farolas del camino. Pronto anochecería, el frescor del atardecer comenzaba a notarse, lo cual era de agradecer.

—Cuando me habló de su hijo, di por hecho que su madre era Margot. —Habló como si lo hiciera consigo mismo, en voz baja—. Mi hermano Gonzalo y yo ni siquiera sabíamos que se hubiera casado —le aclaró, clavando de nuevo sus ojos en ella, para después descenderlos hacia el pequeño que se entretenía en enroscar un mechón rubio de su melena entre los dedos.

—Será mejor que vayamos hacia la casa —sugirió ella para romper el nuevo silencio que se había creado—. Comienza a hacer frío.

David pareció estar de acuerdo, porque se enderezó en el asiento, puso en marcha el motor y retomó el camino de tierra que conducía a la propiedad.

—Sobre lo que me has contado de Samuel… —Retomó la conversación con voz grave, como si le costara hablar de ello, tal vez todavía impresionado por todo lo que había escuchado—. Puede que si os sentarais a hablar con calma…

—Con Samuel no se puede dialogar —aseveró ella con fuerza.

—Todo tiene un término medio.

—Cruz, no. —Se giró hacia él sin comprender—. Me parece que no conoces muy bien a Samuel. De hecho, sabía que eráis tres hermanos por lo que se hablaba en el rancho, pero él nunca me habló de ti, ni de…

—Gonzalo —le aclaró él—. Él es el mayor. Y no me extraña que nunca nos haya mencionado. Hace más de diecisiete años que no nos vemos.

—¿Tú también huiste? —Lo sorprendió con la pregunta. A pesar de que se quedó callado, para después negar despacio con la cabeza, ella intuyó que algo habría de cierto—. Ayúdame a huir a mí, David —le pidió en un arranque de valentía.

—Eso que me pides no tiene sentido. —La fulminó con la mirada.

Frenó delante de la casa y ella hizo ademán de abrir la puerta al tiempo que se enfrentaba a él.

—Entonces no eres mejor que ninguno de ellos —espetó con rabia—. Todos: Tomás, Rosa… incluso el bueno de Jeremías, todos teméis al gran Cruz. ¡Eres un cobarde!

Toni, ahora muy despierto, no perdía detalle de lo que ocurría en el jeep. Por un instante el silencio se hizo opresivo. Solo se escuchaba el rumor del agua que fluía de la fuente que había en el centro.

—No soy ningún cobarde —rebatió, inclinándose con rapidez, sujetándola por un brazo para que no escapara—. No me conoces lo suficiente, no puedes juzgarme.

—Sé quién eres: un Cruz. Y eso me sobra. No necesito tu ayuda, David Cruz, ni la tuya ni la de nadie. De alguna manera, lo lograré yo sola.

—¿Cómo? ¿Entrando a hurtadillas en tu propia casa para robarle su hijo? ¿Matándolo?

Ella intentó zafarse de su mano, pero él la retenía con fuerza. Ni siquiera sabía cómo podía haber imaginado que aquel hombre fuera distinto.

—¡Vaya, estáis ahí los dos! —dijo la voz de Samuel desde el porche—. Ya estaba a punto de mandar a alguien a buscaros.

Laura consiguió liberarse y se enderezó en el asiento. La fuente ocultaba la entrada de la casa, ni siquiera sabía el tiempo que Samuel llevaría esperando en la entrada, ni cuánto habría escuchado de su conversación.

—No hace falta que mandes a nadie, todavía recuerdo el camino desde el pueblo —replicó David, hosco.

—No lo dudo, hermano, pero es fácil equivocarse. —Terminó la frase mirándola a ella directamente—. Laura se equivoca muy a menudo, ¿verdad, querida?

Ella ignoró el comentario, abrió la puerta y, cuando estaba punto de poner un pie en el suelo, Samuel, que había llegado a su lado, cogió al niño de su regazo y lo subió sobre los hombros. Toni comenzó a reír complacido mientras él tendía una mano amistosa a su madre para ayudarla a bajar, pero ella no la aceptó y dio un salto.

—Vaya, mamá sigue enfadada con papá —canturreó como si solo estuvieran Toni y él—. ¿Qué te parece? ¿Qué podemos hacer para que se ponga contenta?

—A mamá le gustan las cosquillas —anunció con voz triunfal.

—Ya… tendremos que hacerle cosquillas —decidió, sin dejar de mirarla con censura—. Será mejor que os cambiéis de ropa, la cena se servirá a las siete —les anunció, haciendo extensiva la orden, antes de dar media vuelta y marcharse con su hijo a la casa.

Laura se frotó los brazos bajo la camisa. Había refrescado y echaba en falta la cazadora. Eso y que el corazón bombeara con fuerza para calentarle la sangre que se le había congelado, al comprender que la situación seguía igual de complicada que el día anterior, cuando llegó.

—Ya puedes ir detrás de él para aclararle lo que estabas haciendo con su mujercita —ironizó al ver a David tan callado.

—¿Qué quieres decir? —Él se paró a su lado, junto a las escaleras de piedra.

—Que a Samuel no le ha gustado verte a nuestro lado.

—No sabes lo que dices. ¿Por qué no entras? —Señaló el porche—. Estás tiritando de frío. —Al ver que no se movía, la giró por los hombros y la obligó a alzar la cara con una mano, comprendiendo el motivo de su temblor—. ¿Tanto le temes?

—¿Y tú lo preguntas, que no te atreves a contradecirle?

Él resopló con impaciencia y negó con la cabeza.

—Mira, Laura, no puedo decir que mi hermano sea un buen hombre, porque no lo es. Pero si escapaste con su hijo, es lógico que esté enfadado. Y si lleváis cinco años separados no entiendo que ahora pretenda retenerte a la fuerza. Es absurdo que pienses algo así, sobre todo cuando hay otra mujer viviendo con él en esta casa.

—No, no lo entiendes, no has entendido nada. —Se apartó de su lado y caminó hacia el jeep.

No quería volver a flaquear ante él. Ni siquiera tenía que haberle contado su vida, porque no movería un dedo por ella.

—Si no lo entiendo, explícamelo. —Caminó a su lado, pero decidió pararse y la sujetó por los brazos para obligarla a mirarlo. Su mirada se hizo más penetrante, como si quisiera sondear sus pensamientos más íntimos—. Creo que no me lo has contado todo.

—Déjame, por favor —susurró con gesto abatido—. Por favor…

—Está bien, como quieras. —Él alzó las manos en un gesto de rendición.

La frustración era algo que siempre llegaba después de hablar con aquella mujer. Nunca conseguía sacar nada de sus escasos encuentros, salvo una pesada sensación de fracaso.

Laura lo vio subir las escaleras y se apoyó en el coche. El capot todavía estaba caliente, no tardaría alguien en venir a recogerlo para guardarlo en el garaje.

Al pensar aquello, una idea cruzó por su cabeza. Se asomó al interior y… sí. Las llaves estaban puestas en el contacto. Se hizo con ellas con rapidez, las guardó en un bolsillo del pantalón y entró en la casa. Todavía pudo escuchar la voz de Samuel en el salón cuando se dirigía hacia su dormitorio por la escalera mientras le preguntaba a su hijo que en qué habían ocupado la tarde.

David se sirvió una copa de vino, la necesitaba después de lo que había tenido que escuchar de boca de la esposa de su hermano. Se sentó frente a él y se quedó mirando la extraña estampa de Samuel con su hijo sobre las rodillas. Era asombroso el parecido físico que había entre ellos; aunque, por otra parte, resultaba incluso normal, él mismo era semejante a sus dos hermanos mayores. Lo que más destacaba en el niño eran sus enormes ojos azules, tan expresivos como los de su madre, a pesar de que el desamparo era la única emoción que había vislumbrado en los de ella, las pocas veces que se habían visto.

Sus pensamientos se habían centrado en aquella muchacha durante los últimos días, sobre todo después de que lo engañara con su fingido desmayo la noche anterior. Por eso había ido al pueblo. Además de enviar unos faxes desde correos, se había dedicado a buscarla por el hostal de las afueras, con la única idea de pedirle explicaciones. Bueno, no podía engañarse; también había pensado en su cuerpo suave bajo el suyo, cuando la derribó al suelo la tarde que quiso dispararle en el despacho. No había podido olvidar su llanto silencioso, ni sus facciones pálidas, la voz temblorosa, dulce y delicada… Seguro que su risa también era deliciosa. Una mujer asustada, la mujer de su hermano.

No comprendía por qué todo cuanto resultaba bello en aquel lugar pertenecía a Samuel. Incluso aquella criaturita era suya, concluyó molesto. Sabía que no era trigo limpio, nunca lo había sido; de hecho, Gonzalo y él abandonaron el rancho por aquella misma razón. No ignoraba que la intimidación era una de sus fórmulas preferidas para resolver negocios, aunque había conservado la esperanza de que con los años hubiera cambiado. Ese fue el motivo por el que acudió a su llamada después de tanto tiempo, a pesar de que Gonzalo repitió aquello: «Samuel siempre será el mismo».

Terminó la copa de un trago con un solo propósito en mente. Tenía que irse de allí cuanto antes, no solo porque había comprendido que algunos hombres no cambiaban nunca, sino porque el recuerdo de Laura se había colado con demasiada facilidad en su cabeza, y ahora ese pensamiento, en el que reconocía un punto de posesión, resultaba peligroso. Mortal, si Samuel formaba parte de él.

La conclusión de sus cavilaciones no le tranquilizó en absoluto. Se levantó del sillón y dejó la copa sobre la mesa con disgusto. ¿Acaso no estaba pensando como si él mismo fuera Samuel? Confundido, observó a su hermano que seguía jugando con el niño al otro lado del salón, mientras dos muchachas disponían la mesa para la cena.

—¿Has escuchado a mi hijo, David? —Samuel rompió en carcajadas—. Ya habla del rancho como un ganadero.

—Patrón —lo llamó la tímida voz de una joven que acababa de entrar—. Es la hora del baño del pequeño Toni.

—Bien, jovencito, vete con Teresa. Luego subiré un rato a tu cuarto. —Lo dejó en brazos de la niñera.

Teresa era una joven menuda y de rostro infantil. Su boca roja y sus ojos oscuros armonizaban con el cabello negro que recogía en una cola con una cinta azul, del mismo color que el uniforme que vestía.

—Una chica encantadora. ¿No crees? —Se interesó Samuel mientras cruzaban el arco para entrar en el comedor—. Ha sido muy ventajoso para mí que Teresa pueda hacerse cargo de mi hijo.

—Supongo que es hija de alguno de los jornaleros.

—Es una sobrina de Jeremías. Cuando María se marchó… ¿Recuerdas a la hija de Jeremías? —Al ver que David afirmaba, agregó—: Cuando María abandonó el rancho, su padre trajo a su sobrina para que ocupara su puesto en la cocina. Solo era una niña, pero aprendió rápido. Aunque ahora se encarga de atender a mi hijo y es la compañera ideal.

—No había pensado en María hasta que la has mencionado —murmuró mientras recordaba a una chiquilla muy guapa que solía pasear con él por los alrededores, ya que no había muchos niños de su edad—. ¿Por qué se marchó?

Ambos se sentaron a la mesa y Jeremías les ofreció otra copa de vino, aunque él prefirió beber agua. Al hombrecillo le tembló la mano con la que levantaba la jarra cuando escuchó la pregunta.

—No tengo ni idea. No puedo ir por ahí, preocupándome de los problemas de mis empleados. De todas formas, Laura se ocupó de todo. —Terminó sus palabras abriendo más los ojos. David supo que había llegado el momento en el que Samuel haría las preguntas—. ¿De dónde venías con mi mujer? —Los entrecerró por fin.

—Me encontré con ella cuando regresaba del pueblo. Al verla cargada con el niño, me ofrecí a acercarla a la casa —repuso él con la misma gravedad.

Advirtió una sombra de duda en su semblante y comprendió el recelo de Laura en lo que a él se refería.

—¿Te dijo que es mi mujer? —Estiró las palabras para darles más importancia.

—Sí, claro. Aunque me sorprendió bastante.

—Más de uno se ha quedado pasmado al enterarse. Siempre ha sido muy evidente la diferencia de edad, aunque eso no importa.

—No me sorprendió que parezcas su padre —le dijo con hiriente sinceridad—. Lo que me ha extrañado ha sido que nadie, excepto la gente del rancho, supiera que te habías casado.

—Hay cosas que son mejor no airear, porque supongo que también te habrá contado una historia lacrimógena, plagada de embustes. —Hizo una pausa y prefirió cambiar el tono de la conversación—. ¡En fin! Tuvimos nuestros problemillas, pero ahora todo está bien. Todo está bien —repitió para sí mismo.

—Me alegro por vosotros. —Era tan falsa su alegría que no pudo simularla—. Me gustaría que me hablaras de eso tan importante que no podía esperar; ya sabes, el motivo por el que me pediste que viniera a verte. Me temo que en un par de días tendré que regresar a Los Ángeles.

Su hermano lo miró perplejo. Después se sirvió otra copa de vino. Al parecer, seguía bebiendo más de la cuenta, eso tampoco había cambiado.

—No puedes irte ahora, apenas hemos tenido tiempo para hablar.

—Te recuerdo que llevo en el rancho casi dos semanas. Tengo negocios y no puedo abandonarlos por mucho tiempo.

—No te estoy pidiendo que te quedes toda la vida… por ahora. Además, supongo que contarás con gente preparada para hacerse cargo de tus negocios, sin que tengas que estar encima de ellos.

—Por supuesto —replicó algo molesto por el mordaz comentario—. Si no, no hubiera venido.

—En eso te pareces a mí —le advirtió con orgullo—. Y dime: ¿a ti te espera alguna mujer en California? —Le guiñó un ojo.

—Me temo que, de momento, no hay más señoras Cruz que la tuya.

—Eso está bien. —Se sirvió otra copa de vino, por lo que David frunció el ceño. Ya había perdido la cuenta de las que llevaba—. Y hablando de señoras. —Miró hacia la puerta—. Dije que la cena se serviría a las siete y ya son las siete y diez. —Pidió a Jeremías que avisara a las mujeres y se inclinó hacia él para decirle en tono bajo, como si le importara que pudieran escuchar sus confidencias—. Si necesitas una hembra en tu cama, no hace falta que vayas al pueblo a buscarla. —Le guiñó de nuevo un ojo.

—No sé qué quieres decir —espetó, tensa la mandíbula.

—¡Vamos, hombre! —exclamó entre carcajadas—. Los Cruz somos hombres con apetitos irrefrenables, eso es indiscutible. No debe ser fácil llevar dos semanas en el rancho sin meterte entre unos muslos calientes, pero quiero que sepas que en la hacienda hay más de una mujer que se sentirá halagada si su patrón desea darse un revolcón con ella.

—Eso es asunto mío. Aunque suelo buscar mis «revolcones» lejos de mi casa y, sobre todo, de las mujeres que trabajan para mí —le aseguró sin apartar sus ojos de los de él.

«Joder, no sé si podré mantener mi promesa de quedarme dos días más. Detesto la forma de ser de mi hermano».

—¡Bah, prejuicios! Cualquiera de ellas acudiría a tus brazos con solo chasquear los dedos.

—No son prejuicios, se trata más bien de honestidad. El hecho de que una mujer sea mi empleada no me permite pensar en ella de otra forma que no sea…

—¡Cállate! Hablas igual que Gonzalo —lo interrumpió con brusquedad—. El patrón ordena y nadie, ¿me entiendes? Nadie desobedece. Y tú aquí eres un Cruz. Además, nunca he tenido que pedir lo que me corresponde por derecho. ¡Este no es tu mundo! No lo olvides. —Gruñó con desagrado—. Tú y yo nos parecemos demasiado, muchacho, aunque pretendas ocultarlo. Y créeme, solo el paso de los años demostrará quién de los dos tiene razón; si tú con ese estricto código de moralidad tras el que te escudas, o yo con la simple ley de la vida.

—¿Y cuál es esa ley?

—La del más fuerte. Y aquí, en estas tierras, casi me atrevería a decir que en este estado, el más fuerte soy yo.

—Esa ley es absurda. —Fue todo lo que dijo, antes de arrastrar la silla con toda la intención de abandonar el comedor.

Samuel debió percibir el rechazo que le producía la increíble perorata que acababa de soltarle, porque suavizó sus facciones y mostró una sonrisa ladeada.

—Vamos, muchacho —lo llamó antes de que se levantara—. No vamos a permitir que un simple apunte moral enfríe nuestra relación.

Capítulo 7

—¿Qué significa esto? —Laura se giró hacia el hombrecillo que acababa de colocar un vestido rojo sobre la cama—. No pienso vestirme para él.

Salió descalza del cuarto de baño y se plantó en el centro de la habitación, envuelta en una enorme toalla de baño. Después de asegurarse de que Toni había cenado y quedaba a buen recaudo con Teresa, se había dado una ducha y se disponía a vestirse. La melena le caía por la espalda en gruesos mechones rubios que escurrían agua sobre la alfombra, sin molestarse en secárselos. Miraba con indignación el vestido, como si se tratara de un bicho repugnante. Se había convencido a sí misma para utilizar algunos de los pantalones y camisas que esperaban en el armario desde hacía cinco años, comprendía que Jeremías no podría sacar en tan poco tiempo el polvo y la tierra que manchaban los que llevaba desde el día anterior, pero de ahí a engalanarse de fiesta para Samuel, como si fuera su esclava, había todo un abismo.

—Señora, medite su decisión…

El mexicano buscaba un argumento para convencerla cuando los sorprendió el vozarrón de Cruz desde la puerta.

—Márchate, Jeremías, ya me ocupo yo.

El hombre la miró con lástima, pero abandonó la habitación con paso rápido.

—¿Qué quieres? No tienes derecho a entrar así en mi dormitorio. —Se enfrentó a él, sosteniendo la tolla contra sus pechos como si se tratara de un muro de hormigón.

—No seas tonta, sabes que tengo todos los derechos.

Él llevaba un espléndido traje azul oscuro, iba recién vestido para cenar en el rancho como exigían sus ilógicas normas.

—Márchate, por favor. —Retrocedió al ver que se acercaba con pasos lentos, como si quisiera darle opción a escapar.

—No te cubras, sabes que te he visto desnuda cientos de veces.

—No te acerques.

Él se inclinó, tomó el vestido y lo tendió hacia ella con brusquedad. La pedrería roja destelló bajo la luz de la lámpara como intensas gotas de sangre.

—Póntelo, no quiero perder el tiempo en ñoñerías. ¿O prefieres que te lo ponga yo?

Ella tembló ligeramente al sujetarlo con una mano, aunque lo más terrible llegó a su mente cuando la realidad se abrió ante ella.

—Piensas castigarme por todos estos años, ¿verdad?

—No lo dudes —sentenció él en tono ácido—. Pero ya tendremos tiempo de hablar sobre eso. Ahora vístete y baja a cenar. ¡Ah! —agregó como si lo olvidara—. Y no vuelvas a alejarte de la casa con mi hijo; no quiero que alguno de mis hombres te confunda con un intruso y te dispare.

—¿Temes que intente huir corriendo? No soy tan tonta.

—Lo sé. Y también sé que no intentarás escapar, porque volvería a encontrarte aunque te escondieras en el infierno. Solo estoy siendo considerado.

—¿Considerado tú? —Sonrió por no llorar. Deseaba gritar hasta quedarse ronca—. Eres muchas cosas, pero no considerado.

—Deberías estarme agradecida. —La sujetó por los brazos tan rápidamente que el vestido cayó a sus pies—. Nadie me habla como lo haces tú. Antes me hacían gracia tus pullas, pero ahora solo siento ganas de… —Alzó una mano para abofetearla, dejándola en el aire. Laura giró la cara, sabiendo lo que vendría después, pero al no recibir golpe alguno, se atrevió a mirarlo con cautela—. Te juro que pagarás con sangre y lágrimas cada año que me has robado de mi hijo.

—Si tanto me odias, déjame marchar —sollozó ella, todavía con los dedos de acero clavados en los brazos.

—¿Deseas irte? Dime, ¿es eso lo que quieres? ¿Marcharte? —Su tono exigía una respuesta inmediata.

Laura no sabía cuál debía ser la contestación adecuada para evitar que él siguiera lastimándola. Lentamente, afirmó con un silencioso cabeceo.

—¡Bien, pues márchate! —vociferó mientras la soltaba y se dirigía hacia la puerta. La abrió de par en par y le ordenó—: ¡Lárgate! Pero tú sola, mi hijo se queda aquí.

—Sabes que no lo haré. —Se frotó los brazos, a punto de flaquear.

Samuel cerró de nuevo, cogió el vestido y se lo lanzó a los pies con rabia.

—Entonces vístete y baja a cenar —le ordenó con una voz demasiado suave, engañosa. Señaló una caja de terciopelo negro sobre el tocador, junto al espejo—. Y ponte la alianza. No olvides que estás casada, no quiero que haya malentendidos.

Ella no comprendía que quería decir, pero prefirió no tentar más a la suerte. Lo vio marcharse con el mismo enojo que había llegado y se sentó en la cama, sin saber qué hacer. Hasta que se acercó al espejo que dominaba la habitación y se observó durante unos segundos. Estaba pálida como un fantasma, tenía los ojos enrojecidos y el pelo húmedo se pegaba a su cráneo confiriéndole un aspecto todavía más demacrado. Se frotó la cara con las manos, cogió el cepillo y comenzó a pasarlo por la melena sin querer pensar en nada más. Aunque tampoco quiso demorar demasiado su llegada al comedor; lo último que deseaba era que él volviera para averiguar el motivo de su tardanza.

Después de sacar ropa interior adecuada para aquel vestido escotado y veraniego, lo metió por la cabeza y sintió la seda escurrirse por sus caderas. Al mirarse de nuevo al espejo, no pudo evitar verse como años atrás, con el mismo miedo y la misma incógnita sobre lo que le depararía la noche. El corpiño de pedrería se ceñía a sus senos, alzándolos por el pronunciado escote y dándole un aspecto descarado; estaba segura de que él lo había escogido para insultarla delante de sus invitados. Era evidente que el tiempo y el embarazo le habían moldeado el cuerpo, por lo que la prenda se ceñía a sus suaves curvas, destacándolas como si se tratara de un reclamo. Al ver las rojeces de sus brazos, donde él le había clavado los dedos, buscó un chal de color negro y trató de cubrirlas, echándoselo por los hombros.

La alianza la ignoró por completo.

Cuando llegó al comedor, encontró a todos cenando. Margot estaba contando algo gracioso sobre su viaje por España, pero al verla traspasar el arco de piedra interrumpió el relato, lo que provocó que todos la miraran. La mujer iba exquisitamente vestida con un traje negro que parecía lamerle el cuerpo. La miró con ojos analíticos, como si valorara el nivel de competencia que encontraba en la esposa de Cruz, y después regresó su mirada al hombre que presidía la mesa, tal vez para buscar algún signo que delatara lo que él pensaba.

Laura buscó la mirada de David al otro lado de la mesa. Necesitaba encontrar un poco de comprensión, lo que fuera que la separara de la crítica de Cruz o la de odio de Margot. Él también iba vestido para la ocasión. Su traje oscuro se amoldaba a la perfección a su impresionante cuerpo, mantenía el semblante serio, los ojos oscuros fijos en ella y sí… había comprensión en ellos. Y algo más que no sabía definir.

David fue el único que dejó los cubiertos sobre la mesa mientras musitaba un breve «buenas noches» al tiempo que se levantaba para esperar que se acercara a la mesa.

Laura tomó asiento al lado de Cruz, en la única silla que quedaba libre, frente a David y a Margot. Enseguida acudió una muchacha para servirle verduras de una fuente, mientras Jeremías vertía vino en su copa.

Samuel inició una conversación cualquiera en la que Margot tardó poco tiempo en intervenir. Ella tomó aire con fuerza, siempre bajo el amable escrutinio de aquel hombre que no le quitaba el ojo de encima. Era como si él hubiera perdido el apetito al tiempo que ella hacía el esfuerzo de tragar algún alimento. Resultaba absurdo pensar que al tenerlo enfrente todo parecía desaparecer alrededor. Lo vio fijarse en las marcas de sus brazos desnudos, por lo que ella las cubrió disimuladamente con el chal. Un par de veces, le dirigió una suave sonrisa que sin saber por qué le caldeaba el alma. No solo era muy atrayente, sino que su sola presencia la envolvía como una sedosa caricia. Pensó que era tan guapo que resultaba imposible no mirarlo. La misma Margot parecía impresionada.

—¿Qué tal estás, Laura?

Su voz sonó tan profunda y surgió de forma tan inesperada que ella dio un respingo.

—Bien, gracias. —Apenas fue un murmullo. No levantó la cara del plato y encogió los hombros, consciente de que él seguía mirándola.

Al escuchar la risa histérica de Margot, por algo gracioso que había contado Samuel, ella procuró atender a la conversación. Cuando Rosa se llevó los platos del postre, Samuel sugirió pasar al salón para tomar el café, pero David declinó la invitación, alegando que prefería estirar las piernas por el jardín, antes de acostarse.

Laura se mordió los labios al verlo alejarse como si estuviera enfadado, o tuviera mucha prisa; de hecho, se sintió tentada de dar la misma excusa para alejarse de allí. No deseaba perder el único apoyo que había encontrado durante la cena, a pesar de no haber cruzado más que un par de palabras con él.

Rosa depositó una humeante cafetera ante ellos y, aprovechando que Margot reclamaba la atención de Samuel, Laura se levantó del sillón y se disculpó diciendo que iba a ver cómo estaba su hijo. No tardó ni un segundo en desaparecer por el arco de piedra, y ni siquiera se giró cuando él la llamó para que regresara. Afortunadamente, después se escuchó la voz melosa de la mujer mientras le decía que a solas estarían mejor y, sin querer oír más, corrió escaleras arriba.

Laura llegó sin aliento al dormitorio, echó el cerrojo y, sacándose el horrible vestido por la cabeza, lo lanzó a un rincón en el suelo. Hizo un gran esfuerzo para que el llanto no se apoderara de ella, tragó el enorme nudo de impotencia que se había atravesado en su garganta y buscó en el armario ropa más cómoda.

Necesitaba escapar de Cruz. Toni y ella no debían permanecer en aquella casa ni un minuto más. Decidida a huir, se abrochó los vaqueros, buscó las viejas botas que Jeremías había guardado en el armario y se metió una camiseta por los brazos. Cuando alguien llamó tímidamente a su puerta, se quedó quieta como una estatua. No había hecho nada más que empezar a preparar su fuga y…

—Señora, soy yo —la llamó Jeremías al otro lado.

Nada más entrar, se fijó en el gesto de censura del anciano al ver el vestido en el suelo.

—Fue difícil. ¿Verdad? —preguntó, y ella afirmó en silencio—. Puedo imaginarlo —añadió mientras comenzaba a recoger la ropa.

—Tienes que ayudarme a salir de aquí, Jeremías. —Interrumpió la faena del hombrecillo, plantándose delante de él.

—No me pida eso, señora. El patrón me mataría y a usted también. Dios sabe que no temo por mi vida, pero… a usted la necesita el pequeño Cruz.

—No puedo quedarme en el rancho. —Se abrazó a sí misma por la cintura.

—¿Por qué ha regresado? ¿Acaso no se dio cuenta de que todo era una trampa? Cruz sabía que, al traer al niño, usted volvería a él.

El hombre la vio sentarse en la cama mientras negaba con la cabeza en mitad de un llanto silencioso, pero capaz de remover las entrañas a cualquiera que tuviera sentimientos. Se fijó en las rojeces de sus brazos, dando por hecho que aquello no era nada comparado con lo que estaba por llegar, y tragó saliva con dificultad.

—Si no puedo escapar de él, tendré que matarle —dijo ella un poco más calmada.

—Usted no es una asesina.

—Si no quieres ayudarme, no lo hagas, pero no cuestiones mis planes.

—No podrá huir. Y mucho menos por la noche. La propiedad se convierte en una inmensa fortaleza en la que se dobla la vigilancia con hombres armados.

—¿Todas esas medidas de seguridad son por mí?

Jeremías sonrió y se sentó a su lado.

—No, claro que no. Desde hace unos años vienen sucediendo algunos robos, por lo que el patrón decidió fortalecer la guardia. El mes pasado, también hubo un incendio en la zona norte de la propiedad, en la que ardieron varios kilómetros de bosque. Se encontraron latas de gasolina cerca del lugar donde comenzó el fuego y ahora son muchos los vaqueros que se turnan para recorrer las tierras a caballo.

—Alguien debe odiar mucho a Cruz como para atreverse a entrar en el rancho para incendiarlo.

—El patrón tiene demasiados enemigos y él lo sabe. Por eso estaba furioso cuando la vio regresar tan tarde con su hijo. Usted no tuvo problemas para entrar y salir el otro día, porque él dio orden a sus hombres para que no lo impidieran, pero ahora… Nunca podrá abandonar la propiedad. —Al verla cubrirse la cara con las manos, trató de animarla—. No se aflija, señora, tal vez haya una oportunidad. Hoy escuché que el patrón tiene pendiente un viaje de varias semanas. Puede que entonces, durante el día y en su ausencia…

Alguien llamó a la puerta acallando sus susurros. Laura se levantó asustada, pero el mexicano apoyó una mano en su brazo para tranquilizarla.

—No tema, no es Cruz. Él nunca pide permiso.

Al abrir se encontró frente a David, que estaba punto de dar dos nuevos golpes en la madera.

—Me gustaría hablar contigo. —Fue todo lo que dijo, antes de entrar en la habitación y mirar extrañado a Jeremías por encontrarlo allí.

—Procure descansar, señora —le sugirió el criado antes de abandonar el dormitorio.

Laura no supo qué decir, caminó hacia el tocador y se entretuvo en deslizar los dedos por la superficie de los frascos de perfume mientras lo miraba de reojo en el espejo. Observó que tenía la boca contraída con una determinación que estaba empezando a conocer muy bien, por lo que sintió que una extraña tensión se arremolinaba a su alrededor.

Él también se había cambiado de ropa. La camisa azul y los vaqueros que llevaba le conferían un aire mucho menos formal que el traje oscuro. Cuando quiso darse cuenta, estaba muy cerca de ella, parado a su espalda, irradiando autoridad y algo que no sabía definir, pero que inspiraba confianza. Su mirada, entre tierna e implacable, resultaba demasiado compleja de analizar. Por un lado parecía acusarla y sentenciarla, por otro se deslizaba por sus facciones con delicadeza.

—¿De qué querías hablar conmigo? —le preguntó ella, alejándose.

—En realidad, quería comprobar cómo te encontrabas y he preferido hacerlo a solas. —La siguió por la habitación.

Laura se sentó en la cama y lo invitó a hacer lo mismo. Después se dio cuenta de lo inapropiado de la situación, pero ya era demasiado tarde. La cama se hundió a su lado.

—Siento lo que te dije esta tarde en el patio. —Su voz apenas fue un murmullo—. Samuel saca lo peor de mí.

—Yo también fui un poco brusco. Supongo que por la misma influencia.

David la vio morderse los labios, como si le costara trabajo enfrentarse a su escrutinio. Era una mujer tan necesitada de ayuda que solo mirarla rompía el corazón. Se la veía tan vulnerable, quieta, con las manos cruzadas en el regazo y los ojos fijos en ellas. La primera idea que le cruzaba por la cabeza era estrecharla entre sus brazos y decirle que todo terminaría bien. Aunque ambos supieran que con Samuel aquello no era probable.

—Tengo un gran problema, David.

—Lo sé.

Ella seguía sin querer mirarlo. Como si fuera más fácil sincerarse mientras buscaba alguna imperfección en sus manos que no dejaba de retorcer.

—Si lo sabes, también sabrás que eres el único que puede ayudarme.

—¿Sacándote del rancho con tu hijo? —La sujetó con suavidad por la barbilla para obligarla a alzar la mirada—. Sabes que no es la solución. Samuel te buscaría de nuevo y no creo que estés dispuesta a estar siempre escondiéndote.

—Si tengo que hacerlo, lo haré —le aseguró con determinación.

—Sí, o del mismo modo puedes matarlo. —Había algo de censura en su voz. También de enfado.

—Eso es diferente.

—Claro que lo es, y tampoco es la solución —aseveró él—. Deja que te eche una mano, pero a mi manera. Mañana hablaré con Samuel, trataré de hacerle entrar en razón.

—Cruz no razona —le recordó ella moviendo la cabeza—. Él solo levanta el látigo y sacude con fuerza. —Sabía muy bien de qué hablaba.

—Vamos, mi hermano es un bocazas, estoy de acuerdo, pero no puede retenerte a la fuerza y es consciente de ello.

—No sabes de lo que hablas, David. Llevas muchos años fuera, ni siquiera lo conoces.

Él suspiró, sabiendo que no llegarían a un acuerdo.

—Deja que yo me ocupe, ¿de acuerdo?

Al ver que se levantaba, ella lo imitó.

—¿Por qué haces esto? ¿Por qué quieres ayudarme? Si Samuel se entera de que…

—Deja de preocuparte por un hombre que te ha metido el miedo en el cuerpo. —De repente, se había enfadado—. Mañana hablaré con él y podrás marcharte libremente.

—Gracias —le dijo ella poniendo una mano sobre su brazo. Aunque debería haber dicho «gracias por nada», pero prefirió no desengañarlo hasta que lo hiciera por él mismo.

—Ahora acuéstate y deja de alarmarte —insistió mientras colocaba una persuasiva mano sobre la suya.

Ante aquel contacto, Laura sintió que sus nervios se templaban.

—Tengo que asegurarme de que Toni está bien.

—Te acompaño.

—No. Prefiero ir sola.

Al percibir su zozobra, David aceptó con un enérgico movimiento de cabeza.

—Buenas noches, Laura. —La miró como si fuera a añadir algo más, pero le dio un apretón en la mano que todavía tenía en la suya y se marchó.

Capítulo 8

A la mañana siguiente, Laura supo que se había despertado más tarde porque el sol ya estaba muy alto, y se colaba en la habitación llenándola de luz. La noche anterior no tardó mucho en dormirse; de hecho, lo hizo nada más apoyar la cabeza en la almohada. Después de asegurarse de que Toni estaba con Teresa en su cuarto, le dio un beso de buenas noches, corrió a su dormitorio para echar la llave y atrancó la puerta corredera del despacho con una silla. Aunque sabía que, si Samuel deseaba entrar, no se lo impediría un simple mueble.

Le extrañó que ni Jeremías ni el mismo Cruz la hubieran llamado para bajar a desayunar, por lo que, con una rara sensación en el cuerpo, se aseó con rapidez, se puso la misma ropa cómoda que había sacado del armario unas horas antes y corrió a buscar a su hijo. Nada más entrar, se topó con una muchacha que estaba aireando la habitación, que por otro lado estaba vacía. No había ni rastro de Teresa ni de su hijo. Sin mediar palabra, se dirigió escaleras abajo hasta la pequeña sala donde se servía el desayuno. Pero tampoco había nadie. Recorrió el salón, cruzó el arco de piedra para llegar al comedor… ¿dónde estaba todo el mundo?

—Jeremías —llamó alzando la voz—. Teresa, ¿dónde estáis? Toni, Toni…

Salió al vestíbulo y se quedó parada en el centro, sin saber qué hacer o dónde seguir buscando. Durante un instante, mil imágenes descabelladas cruzaron por su cabeza. Se llevó una mano a la boca para ahogar el sollozo que amenazaba con brotar y gritó de nuevo con todas sus fuerzas.

—Toni. Toni.

—No está, señora —le anunció la voz serena de Rosa, que acababa de aparecer por el pasillo que conducía a la cocina.

Llevaba una cafetera en la mano y, sin detenerse para seguir hablando, entró en la pequeña sala del desayuno.

—¿Cómo que no está? ¿Y mi hijo? ¿Y Cruz? —Corrió tras ella para pedirle explicaciones.

—Salieron de viaje —le dijo como si no le apeteciera hablar—. ¿Le sirvo el desayuno?

—¿De viaje? —Laura sintió que el suelo se abría bajo sus pies—. ¿Adónde?

—No suelo preguntarle al patrón por sus planes. No son de mi incumbencia. —Parecía disfrutar con las noticias. No se molestaba en disimular.

—Llama a Jeremías —le ordenó con determinación.

Rosa dejó lo que estaba haciendo y la miró con fijeza, como si fuera a añadir algo más, pero pareció pensarlo mejor porque se dio media vuelta y salió de la habitación. Ella corrió al vestíbulo, abrió la puerta y se asomó al patio exterior por si veía a Samuel o a su hijo, por si solo fuera una macabra broma de aquella mujer. Pero no vio a ninguno.

Él le había advertido que podía castigarla de muchas maneras, debería haber imaginado que utilizaría la más dolorosa: quitarle de nuevo a su hijo. Ya estaba a punto de salir corriendo por el sendero para ver si conseguía alcanzarlo cuando escuchó los pasos lentos de Jeremías a su espalda.

El hombre caminaba cabizbajo, sin atreverse a mirarla, en una aclaratoria actitud de lo que había ocurrido.

—¿Por qué no me has avisado? —inquirió con rabia—. Yo confié en ti.

—El patrón me prohibió hacerlo. Me ha mantenido alejado de la casa toda la mañana, hasta que se marcharon. Lo siento, señora, lo siento mucho.

—¿Han salido del rancho? —El mal presagio se estaba haciendo real.

—Ya le hablé del viaje que el patrón había acordado por teléfono.

—Pero no dijiste que se llevaría a mi hijo, ni que se marcharía esta mañana a primera hora. No has sido sincero, Jeremías, me has traicionado. —Se enfrentó a él como nunca lo había hecho con nadie.

Rosa no podía esconder la sonrisa que asomaba a sus labios, en realidad, estaba disfrutando.

—No diga eso, señora. —El hombre estrujaba los extremos de la chaquetilla blanca en sus manos—. Yo nunca le mentiría, tiene que creerme cuando le digo que yo he sido el primer sorprendido al ver que salían del rancho. Pero no se preocupe, el patrón cuidará muy bien de su hijo. Además, Teresa también ha partido con ellos.

Laura no quiso seguir escuchando las excusas del criado, ni tampoco ser testigo de la alegría que reflejaban las facciones de Rosa. Cruzó el vestíbulo hacia el patio exterior, sin reparar en que en ese momento se abría la puerta, cuando se topó de bruces con David que entraba.

De no ser porque la sujetó por la cintura, habría caído al suelo por el impacto.

—Déjame salir —lo urgió ella, liberándose de sus manos como si no soportara que la tocara. Que un Cruz la tocara.

—¿Qué ocurre? —Él miró directamente a Jeremías y a la mujer que se habían quedado a medio camino.

—Suéltame —sollozó ella intentando escapar de su agarre. No necesitaba más espectadores de su sufrimiento.

—No vas a ir a ningún sitio en estas condiciones. —Se negó a dejarla salir. La sujetó por las muñecas y la llevó al interior, cerrando la puerta tras ellos—. ¿Alguien va a decirme lo que está ocurriendo? Exijo una explicación.

—Exigir, exigir… esa es la palabra favorita de los Cruz —espetó Laura, liberándose cuando llegaron al centro del vestíbulo—. Y yo exijo que me digas qué has hablado con Cruz para que me haga esto. Tú te ibas a encargar de solucionarlo todo. ¿Cómo no me di cuenta antes? Ambos sois iguales. —Logró contener las lágrimas mientras su voz se fue haciendo más vibrante.

—No sabes lo que dices —le advirtió con lentitud.

Ella alzó la cara para mirarlo, tratando de buscar algo de la ternura y comprensión que había descubierto durante la cena; sin embargo, solo vio en aquellos ojos una notable semejanza con los de su marido. Era evidente que estaba luchando por controlar su impaciencia. Y aquel rictus tan conocido que contraía su boca. Ahí estaba otra vez.

—¡Os odio, malditos Cruz! —susurró con tanta rabia que apenas pudo escucharse.

De repente, el suelo se tambaleó bajo sus pies. Los oídos comenzaron a pitarle sin permitirle oír lo que él le estaba diciendo; ya no podía ver a Rosa cubriéndose la boca sin disimulo para esconder la sonrisa, ni a Jeremías a punto de sufrir un infarto. La oscuridad se cernió sobre ella y lo último que sintió fue unas manos que la sujetaban antes de desplomarse.

—Bebe esto. —Escuchó la voz de David como si le hablara desde muy lejos.

Laura abrió los ojos y trató de fijar la mirada en el rostro borroso que se inclinaba sobre ella. Le dolía la cabeza como si la hubieran golpeado, tenía mucho frío y la mano que le apartó el pelo de la cara fue lo más parecido a una tibia caricia. Al incorporarse sobre los almohadones, se dio cuenta de que se hallaba en su cama. Y cuando David volvió a hablarle, con aquel tono amable al que fácilmente podría acostumbrarse, comprendió que había sido él quien la había subido al dormitorio.

—Bebe, por favor —repitió mientras la sujetaba por debajo de los brazos y la ayudaba a incorporarse—. Jeremías me ha contado lo que ha ocurrido. Lo siento, imagino cómo debes sentirte.

Ella no dijo nada. Dio un sorbo a la infusión caliente que le ofrecía y se recostó de nuevo en las almohadas. ¿Qué iba a sentir? Samuel era su hermano, no debía olvidarlo.

—Sé lo que estás pensando. —Su voz volvió a sonar conciliadora, con aquel acento suave de su tierra que a veces lo delataba; nada parecido a como la increpó instantes antes, cuando ella lo maldijo—. No he visto a mi hermano en toda la mañana, ni he tenido oportunidad de hablarle de tu problema. Y, por supuesto, no deberías compararme con él por el hecho de que compartamos el apellido. Yo jamás utilizaría a un niño para hacer daño a una mujer.

Empujó de nuevo la taza para que bebiera otro trago, pero ella lo rechazó.

—Está demasiado dulce.

—Lo sé, pero creo que las emociones fuertes no son buenas cuando alguien lleva varios días sin comer. Porque supongo que no sería cierto lo de tus bajadas de glucosa.

Ella negó con la cabeza y dio un sorbo a la bebida. Después volvió a recostarse. David seguía pendiente de todos sus movimientos, con aquella expresión desconcertante que la desequilibraba.

—Perdóname. No he sido justa contigo.

Él aceptó sus disculpas con una sonrisa que le suavizó el ceño fruncido, aunque, en realidad, aquel instante que invitaba a las confidencias duró muy poco. Rosa entró en el dormitorio con una bandeja que depositó en una mesita auxiliar. Él le indicó con un gesto que se marchara y volvieron a quedar a solas.

—No creo que pueda comer nada —le aseguró Laura, girando la cabeza hacia la ventana. El sol se colaba entre las cortinas de encaje que estaban echadas, dibujando trazos indefinidos en las paredes.

—Entonces tengo una idea —le anunció él, tomándole las manos entre las suyas. Al darse cuenta de que las tenía heladas, las frotó con los dedos para calentarlas—. Esta mañana tenía pensado acercarme al pueblo. ¿Por qué no me acompañas? Necesitas salir de este lugar.

Ella tomó una profunda bocanada de aire y retiró las manos de las suyas, procurando que no notara la turbación que le producía su contacto.

—No creo que pueda abandonar el rancho.

—No estoy de acuerdo. Samuel sabe que no te marcharás sin tu hijo; por lo tanto está seguro de que si vas a alguna parte, regresarás.

—¿Y si llama? Tengo que hablar con él.

—No lo hará hasta esta noche —le aclaró con vehemencia.

Ella suspiró y miró con aprensión los bollos de crema que Rosa había dejado en la bandeja.

—Sí, es cierto, alargará mi sufrimiento al máximo —aseveró con amargura.

—Entonces, pongámonos en marcha. —Se levantó de su lado y le tendió una mano para ayudarla—. Por cierto, tienes algo que me pertenece.

Laura buscó en su bolsillo, sacó las llaves del jeep y se las entregó.

—¿Por qué haces esto? ¿Por qué me ayudas?

Él se quedó pensativo, como si la pregunta lo pillara desprevenido.

—Porque no es justo lo que te está ocurriendo —repuso con gravedad—. Vamos, te espero abajo.

Un buen rato después, el jeep descapotable sorteaba los numerosos baches del camino sin asfaltar que conducía al pueblo. Laura se entretenía en observar los escarpados riscos que se alzaban hacia el cielo. El paisaje resultaba desolador, tan solo salpicado por cactus y algunos árboles, pero no dejaba de contener una extraña belleza. El sol estaba muy alto, le abrasaba la cara y los brazos. Varias veces tuvo que limpiarse el sudor de la frente con el dorso de la mano, y eso que David le había dado un sombrero nada más salir del garaje.

No le sorprendió la facilidad con la que abandonaron el rancho ante la atenta mirada de Tomás, que se encontraba en la entrada principal junto a otros vaqueros. Tal y como le dijo David, su salida de la propiedad no suponía ningún riesgo. Cruz sabía que regresaría.

—Llegaremos enseguida —le anunció él mirándola de reojo.

—Estoy deseando refrescarme la cara.

Le dio un golpecito en la pierna con la mano, dándole a entender que la comprendía perfectamente, y le sonrió sin dejar de apartar la mirada del camino.

Laura aprovechó para observarlo mientras conducía concentrado en los baches. Revisó su rostro moreno, como los brazos salpicados de fino vello oscuro que mostraba la camisa remangada. Los pantalones vaqueros se ajustaban a unas piernas largas, musculosas, y el sombrero le confería cierto aire de villano de western. Había algo en él que le atraía, se trataba de un hombre demasiado enigmático para pasar desapercibido. No era solo sus facciones angulosas, ni sus ojos negros, del mismo color que el pelo que le caía ligeramente por la nuca; también la determinación de su mandíbula cuadrada indicaba que tenía frente a ella a un hombre audaz. Su nariz era recta… Sí, se alegró de que fuera muy diferente a la de Samuel, más ancha y prominente. Su piel, aunque morena, no lo era tanto como la de su hermano, seguramente porque el sol de California era menos hiriente. Tampoco eran parecidos los ojos, los de David eran más sinceros, más…

—¿Qué te divierte tanto? —Su voz suave la sorprendió sonriendo.

—Solo estaba comparándote con él —se sinceró mientras apoyaba la nuca en el reposacabezas.

—Espero que para bien.

—Pensaba en lo diferente que sois.

—Tal vez esas diferencias fueron las que nos obligaron a Gonzalo y a mí a marcharnos.

—¿Qué ocurrió exactamente?

—Es una historia muy larga. —Usó el mismo pretexto que ella unos días antes.

Enseguida se concentró en la carretera y comenzó a hablar del paisaje así como de las gentes de aquellas tierras, dando por zanjada la conversación inicial. Al entrar en el pueblo, ella se sentía mucho más relajada. Se fijó en las hileras de casas blancas que dejaban a su paso cuando se internaron por una callejuela de adoquines que conducía a la plaza. El quiosco de música y una pequeña fuente dominaban el centro. El sonido del agua fresca resultó embriagador cuando aparcaron bajo la sombra de unos árboles.

Nada más poner un pie en el suelo, ambos corrieron hacia el caño de agua fresca para llenar sus manos en forma de cuenco y refrescarse el rostro. David todavía fue más osado, metió la cabeza bajo el grueso chorro ante la mirada estupefacta de ella, que a punto estuvo de echarse a reír. Pero en ese instante, unos niños se acercaron para observar de cerca a los forasteros y ella recordó que el suyo no podía disfrutar de aquellos momentos. Su padre se lo había llevado. Ella no sabía dónde encontrarlo.

Una angustia ingobernable comenzó a apoderarse de su corazón mientras se alejaba de la fuente. Él le entregó un pañuelo y la condujo por el brazo hacia la sombra de los árboles, como si fuera capaz de adivinar lo que estaba pensando. La miró pensativo, observando su lucha interior por contener las lágrimas.

—Ha sido buena idea pedirme que te acompañara. Gracias, David —le dijo con un amago de sonrisa, aunque solo dibujó una mueca triste.

—Toni estará bien. —Adivinó sus pensamientos.

—Lo sé, pero lo que no sé es si yo podré soportarlo.

—Eres una mujer fuerte, Laura. Claro que lo harás.

Le apartó un mechón rubio de la cara y se lo colocó detrás de la oreja. Laura se sintió incapaz de decir nada, abrumada por las extrañas sensaciones que aquel hombre despertaba en ella. Sí, la ausencia de su hijo, el dolor de perderlo, el castigo de Samuel y su baja autoestima estaban minando su capacidad de raciocinio. David permaneció ante ella en silencio, por un momento pensó que iba a decir algo, pero después, como otras veces, se alejó con expresión ceñuda.

—Será mejor que nos pongamos en marcha, tengo que mandar unos correos electrónicos y después iremos a comer algo —le dijo, echando a andar hacia la estafeta de correos con un maletín colgado del hombro.

—Si no te importa, prefiero esperar aquí. —Se pasó una mano por el pelo mojado.

David asintió y cruzó la plaza con grandes zancadas. No sabía qué le pasaba con aquella muchacha, pero cada vez que estaba con ella era para recriminarle algo o para consolarla. Recriminarle que entrara a robar en la casa; que intentara matarlo; que tratara de llevarse al hijo de Samuel, que le rompiera el corazón cada vez que lloraba, destrozada por la pena… Recriminarle que no pudiera dejar de pensar en ella, en lo bonita que era; que sintiera ganas de tomarla en sus brazos y acallar su llanto a besos… consolarla a besos… ¡Joder, eso ya lo había pensado antes!

Abrió la puerta de correos y el frescor que recibió en la cara le arrancó un suspiro. No podía quitarse de encima aquella sensación de culpabilidad que tanto le enfadaba. No solo se estaba comportando como un cabrón con Laura, ofreciéndole un hombro en el que llorar y una compresión que era cierta, pero que de forma sibilina también estaba utilizando para estar a su lado. Deseaba ver una sonrisa, solo una, en sus preciosas facciones. La visión de sus ojos enrojecidos y tristes lo perseguía desde hacía días, su voz suave, casi ronca, se le había metido en el cuerpo como una bala, directa al corazón. Toda ella lo había impresionado como hacía años que no lo impresionaba nada.

Esperaba que esta confusa sensación solo fuera producto de la frustración de saber que Samuel no había cambiado, que era el mismo delincuente del que se despidieron Gonzalo y él, por lo que todo su interés radicaría simplemente en querer protegerla de él.

En pocos minutos, sacó el portátil y envió los correos que tenía pendientes. Cuando salió al exterior, lo recibió una bofetada de calor. Se colgó el maletín al hombro y caminó hacia Laura que esperaba en el mismo lugar que la había dejado, a la sombra de los árboles.

—Has terminado muy pronto —le dijo, a modo de saludo.

—Solo tenía que enviar unos documentos. No hay conexión a internet en el rancho ni en muchos kilómetros alrededor y es mejor hacerlo desde aquí.

Ella asintió mientras se acercaba al jeep, donde él estaba guardando el portátil.

—¿Te apetece dar un paseo? Me gustaría enseñarte algo.

Ella volvió a asentir en silencio. Echó a andar a su lado y ascendieron por una callejuela estrecha y escarpada. Cuando llegaron al final se encontró en un mirador cerrado por una valla de madera. Le faltaba la respiración y jadeaba por esfuerzo del ascenso, pero nada más asomarse al otro lado, la maravillosa vista que se ofrecía ante ellos le robó el habla. A sus pies se mostraba el pequeño pueblo como si fuera un montón de piedrecitas blancas. Más allá, entre valles verdes y colinas se alzaban majestuosas las montañas, cuyas cimas doradas brillaban por los rayos del sol.

—Ahora mira allá —le indicó él, hacia la izquierda.

—Por allí es por donde vinimos. ¿No es cierto?

David asintió con un gesto. La tierra comenzaba a adquirir una tonalidad gris pardusca como casi todo el paisaje que habían recorrido desde el rancho.

—Es asombrosa la diferencia de vegetación que hay en dirección al rancho. Comparada con la belleza de esas montañas, la propiedad parece un desierto.

—Sí, pero no olvides que las tierras de los Cruz no terminan al pie de las montañas. No todo es gris y árido —le advirtió con suavidad, como si pretendiera decirle algo más—, también puedes encontrar prados verdes tan extensos que no alcanzas a ver el final.

Capítulo 9

Él la tomó de la mano y entrelazó sus dedos de forma casual, balanceándola al caminar como si fueran dos compañeros que descansaban después de una larga caminata. Tal vez dándole a entender con gestos la semejanza entre la tierra árida y Cruz, o la de él con los verdes valles.

—Nunca he visitado esas praderas. Lo más lejos que he salido del rancho ha sido el pueblo. Tampoco conocía este mirador.

—Esta zona no es muy visitada por turistas. Su atractivo es puramente ecológico. Ten en cuenta que está bastante alejado de la ciudad y el camino es muy incómodo. Cuando era niño, mi madre solía traerme a este mirador mientras mi padre y mis hermanos se quedaban en el pueblo.

—Por eso querías visitarlo, porque te recuerda a tu madre.

Él apretó sus dedos entre los suyos.

—Sí, mi madre es de las pocas cosas que añoro de Sonora. Por eso, cuando murió, solía escaparme del rancho para venir a este lugar y recordarla.

—Mi madre también murió cuando yo era una niña —susurró mirando al frente.

—Bueno, pero no vamos a ponernos tristes. Más tristes, quiero decir.

—Claro que no. —Estuvo de acuerdo—. Te confesaré algo —agregó entornando los ojos—. Yo también tengo un lugar preferido en el rancho. Se trata de unos frutales que crecen al otro lado de la colina que está junto al vallado. Siempre iba por allí cuando estaba casada con Cruz, lo consideraba mi refugio. Algunos manzanos tienen unas ramas tan grandes que cubren el perímetro del tronco como si fuera una cascada verde.

—Dices que ibas cuando estabas casada. ¿Dejaste de estarlo?

—Hace muchos años que dejé de pensar en mí como una esposa, incluso antes de escaparme.

Él apretó los labios y negó con la cabeza.

—Siempre dices «me escapé, hui»… Deberías decir que abandonaste a tu marido. Es lo más lógico. Tengo la sensación de que no eres sincera conmigo, como si solo conociera la mitad de tu larga historia, o la hubieras descafeinado.

Ella se soltó de su mano y se dirigió hacia la callejuela. David la siguió.

—Nadie abandona a Samuel. Y mi historia es demasiado larga, sí. Además, ya no tiene sentido pensar en el pasado. Lo único que deseo es recuperar a mi hijo.

—Y marcharte —le recordó él.

—Recuperar a mi hijo. —Fue terminante.

Iniciaron el regreso, que se hizo más fácil cuesta abajo, y en unos minutos llegaron a la plaza. David sugirió entrar en un pequeño café para comer algo y, cuando tomaron asiento, esperaron a que les atendiera el camarero.

—Me gustaría regresar a casa antes de que telefonee Samuel —dijo ella antes de morder una de las tortitas de maíz que les habían servido.

—No te preocupes, volveremos a tiempo.

—También quisiera recoger mis cosas. Las dejé en una pensión, a las afueras del pueblo.

Él estuvo de acuerdo. Le ofreció un vaso con un líquido incoloro y la animó a beber. Laura dio un trago y comenzó a toser.

—¿Qué es esto? —Apenas le salía la voz.

Él sonrió, aunque su sonrisa no alcanzó sus ojos.

—Se llama pulque. Es un licor que proviene de la fermentación del zumo azucarado de una variedad del maguey. Quita la sed y suaviza la voz.

—No me extraña, esto debe de quitar hasta el aliento —repuso ella dándose aire.

—Te acostumbrarás a su sabor cuando hayas bebido varios vasos.

—Eso si no he muerto antes con la garganta incendiada.

Esta vez, David soltó una suave carcajada que le hizo tambalear los sentidos. Jamás hubiera imaginado que un hombre tan grande y fuerte pudiera poseer una risa tan bella. Tan sugerente.

Mientras terminaban de comer, procuró centrar su atención en lo que él le contaba de los alrededores y olvidarse de lo atrayente que resultaba. Más tarde, montaron en el jeep y enfilaron el camino de regreso.

—La posada está a las afueras —le indicó ella.

—Lo sé. No hay otra.

—Claro, olvidé que tú conoces la zona mejor que yo.

—No tanto. Ha cambiado mucho en diecisiete años. Antes solo había unas pocas casas y la iglesia. De hecho, la mayoría de los habitantes del pueblo trabajan en el rancho.

Al llegar a la posada, la propietaria recibió a David deshecha en halagos. Era una mujer pequeña de mejillas sonrosadas que mientras se limpiaba las manos en un delantal lo invitaba a pasar con aspavientos, sin mirarla a ella.

Tal y como dijo, «no todos los días visita mi local un Cruz».

Le ofreció una mesa para convidarle a lo que deseara y, al ver que ella se sentaba a su lado, abrió la boca como si comprendiera.

—Si hubiera sabido que la joven está en el rancho con ustedes… —Trató de enmendar su error, al haberla ignorado—. Deberías haberlo dicho cuando llegaste hace semanas, muchacha, te habría reservado la habitación.

Insistió en invitarlos a un licor y después salió a la calle a buscar su equipaje, que, según dijo, había guardado a buen recaudo hasta que regresara a por él.

—Espero que no haya tenido que ir a buscar tus cosas a la basura —espetó David de mal talante.

—Bueno, menos mal que no sabe que soy la patrona. Creo que entonces le daría un síncope al ver que ha tratado a la señora Cruz como a una indigente.

—Indigente o no, no tiene derecho a sacar tu maleta a la calle.

—Me marché sin pagarle, lo que me extraña es que todavía la conserve y no me haya denunciado.

Él la miró de una forma que hizo que el vello de la nuca se le erizara. Laura descendió los ojos al vaso de licor, como si aquella fuera la única manera de escapar de su escrutinio. Entonces, lo vio sacar la cartera y extraer un puñado de billetes que dejó sobre la mesa, junto a una de sus manos.

—Deberías haberme dicho que estabas sin blanca.

—No puedo aceptarlo. Yo me ocupo de mis asuntos. —Deslizó el dinero sobre la mesa, hasta ponerlo frente a él.

—¿Prefieres que pague tu habitación y te lleve conmigo como si la patrona fuera un asunto mío?

Ella lo miró sin comprender.

—Tarde o temprano alguien te reconocerá. Nadie tiene por qué saber con quién has venido al pueblo, ni quién paga tu cama.

Ella abrió mucho los ojos al comprender lo que quería decir. Se mordió los labios y apresó el manojo de billetes, a la espera de que apareciera la mujer con su ropa.

La posadera se acercó a ellos con gesto preocupado, su hijo había subido la maleta a un altillo del cobertizo y no encontraba la escalera. David arrastró la silla para levantarse y, con cara de malas pulgas, la siguió al exterior para ayudarla.

Cuando estaba a punto de salir, se topó con un hombre corpulento, casi tan alto como él, que ocupaba toda la puerta. Su rostro colorado y húmedo por el sudor pareció sorprendido al quedar frente a frente; por unos instantes pareció que iba a decir algo, pero como si la mirada ceñuda de David lo hubiera persuadido, se quitó un mugriento sombrero negro, igual que el abrigo largo que llevaba a pesar del calor, y terminó de entrar mientras arrastraba con dificultad una pierna. Echó un vistazo al local y nada más verla sentada a la mesa, frenó de nuevo sus pasos. Laura supo que la había reconocido, como ella a él.

Sus ojos pequeños, tan juntos y negros como los de un enorme cuervo, la miraron extrañados, aunque se rehízo de la sorpresa y caminó con pasos lentos hacia su mesa.

—Entonces es cierto lo que dicen los vaqueros del rancho: has regresado, Laura Cruz. —Esbozó una sonrisa que mostraba sus dientes amarillos y se inclinó hacia ella, apoyando las manos para cargar el peso sobre la pierna sana—. Es agradable volver a ver a los viejos amigos.

—Creía que ya no estarías por aquí —correspondió ella al irónico saludo.

—¿Por qué no? La vida es muy larga y el mundo muy grande. Solo Dios puede manejarlo. Y Cruz no es Dios. Tú y yo somos muy parecidos, ¿verdad? Ambos lo hemos retado. Tú regresando y yo… no marchándome. —Sonrió de nuevo. Después la miró de arriba abajo con gesto pensativo, mientras cabeceaba al tiempo que señalaba la puerta—. ¿Qué le pasa al viejo? ¿Ha llamado refuerzos para que le ayuden? Me ha costado reconocer al pequeño de los hermanos, por un momento he creído que el patrón había hecho un pacto con el diablo y se había quitado un puñado de años de encima de un plumazo.

—Eso sí sería terrible para todos, ¿verdad, Ramos?

Laura estudió sus manazas, apoyadas a ambos lados de ella, los gestos nerviosos que delataban su incertidumbre, cada vez que miraba a hurtadillas hacia la puerta, y sus ojillos inquietos. Hacía mucho tiempo que había aprendido a medir a sus contrincantes para que no pudieran sorprenderla con la guardia baja. Vivir al lado de Samuel había sido estar en constante alerta.

—¿Por qué has vuelto al infierno? —inquirió el hombre con voz lúgubre.

—No es asunto tuyo —replicó ella saliendo de la jaula de sus brazos y levantándose.

—¡Espera, no tengas tanta prisa! —La sujetó por el codo para impedir que se alejara—. Sé que si has vuelto con él ha sido porque te traes algo entre manos. Podemos aliarnos, Laurita, sabes que la unión hace la fuerza. Ahora somos muchos los que nos enfrentamos a tu marido. No estarías sola.

—Jamás me aliaría contigo, Ramos.

—Eso no es lo que pensó el patrón, la otra vez.

Laura se apartó con brusquedad.

—Tú eres el que provoca los incendios. —Era fácil llegar a la conclusión.

—Esa es una acusación muy grave. —Abrió sus pequeños ojos y se pasó una mano por la cara sudorosa—. Además, ¿qué vas a hacer? ¿Decírselo al patrón? —Su enorme abdomen subió y bajó al soltar una fuerte carcajada—. Sabes que no te creerá. Ya me acusaste una vez de algo horrible y no te hizo ni caso. Al contrario, te castigó. Te castigó mucho.

Avanzó una mano hacia sus pechos y ella lo empujó con un siseo, antes de que la rozara.

—No vuelvas a tocarme nunca más.

La puerta de la posada se abrió con fuerza dando paso a David, que en dos zancadas llegó hasta ellos. Llevaba su pequeña maleta en una mano y con la otra la apartó a un lado mientras fulminaba a Ramos con la mirada. Por la intensidad con la que cerraba los dedos en torno a su brazo, supo que estaba enfadado.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —preguntó con cara de pocos amigos.

—Nada malo, no se preocupe, señor.

—Eso no es lo que parece. —La boca contraída, con aquel rictus tenso en su mandíbula que ya conocía.

—No te metas en esto, David —intervino ella, aunque con poco éxito, porque ambos la ignoraron.

Ramos sonrió con intención de apaciguar los ánimos.

—Siempre es grato volver a ver a la señora del rancho por el pueblo, y es de buen cristiano ser respetuoso. Saludar a la patrona no es un delito. ¿No está de acuerdo, patrón?

David enarcó una ceja al tiempo que cambiaba la mirada hacia ella. Esperando.

—Será mejor que nos marchemos —sugirió Laura para no dar explicaciones.

Ramos alzó su mugriento sombrero en una clara despedida y ella echó a andar en dirección hacia la puerta, desde donde los observaba la dueña de la posada con curiosidad.

—¿Quién es ese hombre? —le preguntó él con aspereza cuando hubieron pagado la cuenta y caminaban hacia el jeep.

—Se llama Juan Ramos, no lo conoces. —Fue su escueta respuesta.

—¿Amigo de Samuel?

—¿Amigo? —Negó enérgicamente—. Te aseguro que no. Hace tiempo, cuando Ramos trabajaba en el rancho, Samuel estuvo a punto de matarlo.

—¿Eso es todo? —Apretó los labios mientras se reclinaba en el asiento con gesto pensativo—. ¿Qué ocurrió para que mi hermano quisiera matarlo? —Al ver que no respondía, insistió con voz dura—: ¿Tiene algo que ver contigo?

—¿Por qué has llegado a esa conclusión? —Saltó a la defensiva.

—Por su forma de dirigirse a ti. Tú eras su patrona, la mujer de su jefe; sin embargo, cuando entré en el restaurante de la posada él parecía que estaba extralimitándose contigo.

—Pues te equivocas. Además, no creo que volvamos a verlo.

Laura se arrellanó en el asiento del copiloto y cerró los ojos, en un claro gesto de que ahí terminaba la conversación. Los segundos fueron transcurriendo sin que ninguno hiciera o dijese nada. Ella con los ojos cerrados, como si de repente le hubiera entrado mucho sueño. Y él, esperando.

—¡Está bien! —Se incorporó de un salto mientras se giraba para mirarlo. Eso, o terminaría por hacerse de noche mientras él continuaba haciendo tiempo hasta que decidiera contarle el resto de la historia—. Samuel lo despidió, le prohibió merodear por la propiedad así como por los alrededores del pueblo. Hoy se ha encontrado conmigo, está resentido y ha descargado su rabia contra mí. ¿Podemos irnos de una vez?

David no hizo ningún gesto que indicara que se fueran a poner en marcha.

—Debió de hacer algo muy gordo para que mi hermano le prohibiera acercarse por el pueblo.

—Piensa lo que quieras —repuso con fastidio—. ¿Podemos irnos?

Él entornó los ojos como si especulara su respuesta, por lo que Laura pensó que añadiría algo más. Aunque no fue así; dio el contacto, aferró el volante con las dos manos e inició la marcha en silencio.

Todavía transcurrió un buen rato hasta que ella se atrevió a tantear su humor.

—Discúlpame. —Apenas fue un susurro—. Hoy no ha sido un día fácil y tengo los nervios alterados.

—Solo quiero protegerte. —Él le lanzó una mirada sombría para después regresar a la carretera—. Ramos no es de la clase de persona que se encuentra uno por casualidad.

—Te lo agradezco, David. Pero no debes inmiscuirte en mis problemas o saldrás perjudicado.

—He tratado con tipos como Ramos muchas veces.

—No me refiero solo a él.

—¿Entonces a quién más? ¿A mi hermano? —Volvió a mirarla.

Percibió su indecisión, también su impaciencia.

—Tú eres diferente a todos ellos. No dejes que esta tierra y los hombres como Samuel malogren tu vida. Debes regresar a California, ahora que puedes.

—Olvidas que yo también pertenezco a «esta tierra», como dices en ese tono solemne que, más bien, parece infundir miedo. Hablas como si el rancho fuera una prisión y Cruz tu carcelero. Sí, se ha llevado a vuestro hijo sin decírtelo, pero no he visto que nadie haya impedido que salgas o entres cuando quieras, ni que te muevas con toda libertad por la propiedad…

Ella agitó la cabeza al negar enérgicamente, dando a entender que no estaba de acuerdo, por lo que agregó.

—Debe de haber una solución para vuestro problema.

—¿Te refieres a una solución legal? —Sonrió con tristeza—. No conoces a tu hermano en absoluto, él no deja cabos sueltos. Yo puedo abandonar Sonora cuando quiera, pero mi hijo debe quedarse. Ahora que Toni está aquí, si Samuel me denuncia, me resultará imposible llevarlo a España. Ya busqué asesoramiento en España y, según me advirtió una abogada, aunque sigo siendo su esposa, Samuel podría acusarme de secuestro si intento sacar al niño del país. Ambos sabemos que decir el apellido Cruz en el estado de Sonora es como invocar al diablo. Un diablo en el esplendor de su infierno, donde ha tardado pocos días en legalizar su paternidad.

—De todos modos, lo comentaré con Gonzalo. Él sabe mucho más de leyes y seguro que hay una solución.

—No te metas en esto —lo interrumpió ella—. Si me ayudas, saldrás perjudicado. Samuel nunca permitirá que te inmiscuyas en sus planes. La única forma de salir de aquí es escapando, ya te lo dije.

Resultó tan tajante, que el resto del viaje se hizo en el más absoluto silencio. Cuando David paró en el patio de la entrada principal, ni siquiera la miró; esperó a que ella descendiera, murmuró un breve «hasta luego» y los neumáticos chirriaron mientras se alejaba en mitad de una nube de humo y tierra.

Ya anochecía cuando Laura le pidió a Jeremías que se llevara la bandeja con la cena intacta. No solo se había quedado en la pequeña sala que normalmente se utilizaba para desayunar mientras trataba de hacer tiempo hasta que Samuel se dignase a ponerse en contacto con ella, sino que así, por fin, pudo encontrar la tranquilidad y la paz que necesitaba. Además, cada vez estaba más segura de que la cercanía de David comenzaba a convertirse en un problema. Él se empeñaba en solucionar algo que no tenía remedio, al tiempo que la distraía del único objetivo que la había traído al rancho: recuperar a su hijo.

—Jeremías —le dijo al hombrecillo para acallar sus pensamientos—. ¿Seguro que el patrón no ha telefoneado?

—Esté tranquila, señora, yo mismo le avisaré cuando se ponga en contacto.

Segura de que así lo haría, decidió estirar las piernas por el jardín interior. Rodeó la piscina sin apartar los ojos de las estrellas que se reflejaban en el fondo iluminado desde los ángulos, como si de un monumento a la quietud se tratara. Todo estaba calmo, tranquilo y sereno como la suave brisa que soplaba desde las montañas. Pero no podía más. Aquella espera resultaba tediosa.

Regresó al interior y buscó al hombre para preguntarle lo mismo que diez minutos antes, a lo que él negó con gesto abatido; por lo tanto, decidió subir al despacho y seguir aguardando la llamada junto al teléfono.

Al abrir la puerta corredera que comunicaba con su dormitorio, lo vio alzar su morena cabeza del teclado del portátil.

—Siento interrumpirte, no sabía que hubiera nadie.

David esbozó una sonrisa mientras le indicaba que pasara, al verla parada a medio camino.

—No interrumpes. Además, es demasiado tarde para andar haciendo ruido justo al lado de tu dormitorio. Soy yo el que debería pedirte disculpas si te he despertado.

—No estaba durmiendo. En realidad, he venido para sentarme al lado del teléfono.

El silencio se extendió tan embarazoso como la situación que se había creado. Él trabajando en el despacho de su marido, ella estrujándose las manos por la incertidumbre de no saber.

—Sentarte al lado del teléfono y esconderte con tu soledad. —Fue más una afirmación que una pregunta.

—Esa ha sido mi vida durante los últimos años.

David cambió de postura, salió de detrás de la mesa y se acercó a ella que seguía sin moverse. Desde que se marchó malhumorado a las cocheras dejándola en el patio principal, no había podido dejar de pensar en el influjo que ejercía sobre él. No solo se sentía como un tonto, incapaz de comprender su dolor, como si no conociera de primera mano la crueldad de su hermano; sino que, desde entonces, ella lo rehuía sin ocultarlo. No se fiaba de él.

La miró sin decir nada, dándole la oportunidad de que explicara qué quería decir sobre su vida en los últimos años. No podía declararle que le parecía la mujer más dulce y bonita que había conocido, aunque solo fuera para consolar a la esposa de su… hermano. ¡Joder!, no sin arriesgarse a que le cruzara la cara de un bofetón. O a que entonces tuviera la certeza de que, además de un insensible, se encontraba ante un baboso que decía querer protegerla y cuya mente jugueteaba con otros pensamientos.

—Jeremías me ha dicho que no has cenado —dijo por fin, al ver que ella no añadía nada más.

Laura se estremeció discretamente, al sentir que le colocaba una mano en la espalda para invitarla a terminar de entrar.

—Tomaré algo más tarde.

—¿Tienes frío? —Se preocupó al ver que también se frotaba los brazos desnudos.

—Un poco, no me había dado cuenta de lo tarde que es.

—Te traeré algo para abrigarte.

Ignoró la negativa de su cabeza y entró en el dormitorio con paso decidido. La temperatura había disminuido con la puesta del sol; sin embargo, ella seguía con la misma camisa de manga corta y los vaqueros que había llevado en su viaje al pueblo. Como él, que tampoco se había vestido de etiqueta para cenar, en realidad, ni siquiera había cenado. Ambos compartían la misma repulsión a las ceremoniosas comidas del rancho. Otra coincidencia que los acercaba más. O que los separaba, pensó mientras sacaba del armario un chal negro. Procuró no fijarse en la gran cantidad de elegantes vestidos que colgaban de las perchas y regresó al despacho.

Capítulo 10

Laura estaba sentada en uno de los sillones, quieta y con la mirada fija en el teléfono. David le echó el chal por encima, dejando sus manos sobre los hombros en un apreciativo gesto de consuelo, o eso pretendió, aunque ella se levantó sorprendida y se alejó, como si estuviera ansiosa por perderlo de vista.

—Será mejor que me vaya. —Dio un paso hacia atrás para marcharse.

No iba darle la confirmación de que realmente era un baboso insensible. Incluso él estaba comenzando a cuestionarse qué era lo que le pasaba con su cuñada.

—Por favor, quédate, David —pidió en un susurro mientras cerraba el chal sobre el pecho y cruzaba los brazos con gesto avergonzado—. No soy la mejor de las compañías, pero no deseo quedarme sola cuando llame Samuel. Perdona mi mal humor. Desde el principio has tratado de animarme y yo te lo agradezco con malos modos.

—Yo también he perdido un poco la paciencia —reconoció él con sinceridad—. Podemos esperar juntos a que hables con tu hijo —añadió señalando el sofá.

Laura sonrió al comprender que él pretendía aliviarle la espera. Sus ojos azules se iluminaron y ¡joder!, el corazón le dio un vuelco en el pecho. Se sentaron y se quedaron mirando el aparato infernal que blanqueaba sobre la mesa de despacho. La tenue luz de la lamparilla le confería una apariencia irreal.

—¿Tienes trabajo atrasado? —le preguntó ella, buscando un tema cualquiera sobre el que hablar.

—Llevo bastantes semanas fuera de Los Ángeles y siempre surgen contrariedades cuando te ausentas más de lo debido.

Se reclinó en el asiento y estiró las piernas.

—¿Eso significa que tienes problemas?

—No, claro que no. La mayoría de las veces son pequeñas decisiones que podrían tomarse sin mí, aunque normalmente prefieren consultarme antes de resolver nada.

—Eso es bueno, cuentas con gente de confianza. Es agradable poder delegar en otros, descargar las presiones y todo eso…

—Más que agradable, es necesario confiar en quien tienes al lado. —Ya está, ya había tergiversado la conversación.

Laura fue consciente de ello, aunque fingió y continuó hablando como si estuvieran tomando una copa después de una agradable cena.

—Creo recordar que te dedicas a fabricar barcas. —Ella también se acomodó al ver que no era tan difícil recuperar la camaradería que había surgido en el viaje al pueblo. Se sintió aliviada de poder charlar sobre algo que la distrajera de sus martirizantes pensamientos.

—Algo así. —Sonrió ante la pobre definición que acababa de hacer de los elegantes yates de paseo que construían en su empresa.

—No hay noticias de Toni —murmuró ella, bajando la vista al suelo.

—Sigamos conversando, seguro que no tardará en llamar —la animó, procurando que su voz sonara casual, aunque por dentro se sentía hervir de furia. Cuando tuviera a su hermano cara a cara, iba a decirle un par de cosas sobre cómo torturar a alguien durante horas.

—Samuel me está castigando —reconoció ella sin levantar la cara.

—¿Has estado alguna vez en Los Ángeles? —le preguntó con voz suave, fijando sus ojos negros en los suyos, que por fin alzó para mirarlo. Y algo se removió en su interior al ver tanto dolor en ellos.

—No, nunca había salido de España hasta que vine aquí con él; después regresé… bueno, hui —susurró con amargura. Aunque se rehízo en un segundo y esbozó un atisbo de sonrisa—. Se nota que deseas regresar a California, a casa. Tu vida allí debe ser muy diferente a la del rancho.

—Sí, lo es. Pero todavía me quedaré unos días más por aquí. No voy a dejarte sola con tu soledad. —Hizo alusión a la conversación anterior.

La miraba con intensidad, ahondando en la profundidad de sus ojos azules. Fue a decir algo más cuando el timbre discordante del teléfono retumbó en la habitación.

Ambos se quedaron muy quietos, mirando fijamente aquel objeto que apremiaba su atención.

—¡Es Samuel! —anunció Laura, incapaz de moverse.

Su agilidad la pilló desprevenida. David se levantó con rapidez para contestar con voz grave. Se anunció a su interlocutor como «Cruz», con una autoridad que solo era comparable con la de alguien que compartía el mismo apellido. Por la expresión de su rostro supo que, efectivamente, Samuel estaba al otro lado. No quiso seguir escuchando cuando lo oyó pedirle explicaciones sobre lo que estaba ocurriendo con ella. Alarmada, saltó de su asiento y le arrancó el auricular de la mano.

—¿Cruz? —preguntó como si no supiera que era él.

—Por supuesto. ¿Esperabas mi llamada? —Había cierto tono burlón en su voz.

—¿Y Toni? ¿Está bien? Quiero hablar con él. ¿Cuándo vendrás? —Las preguntas acudían atropelladas a su boca.

—Mi hijo está perfectamente. ¿Qué crees que soy? ¿Un salvaje?

—No, claro que no. —Procuró que su voz sonara más tranquila. No le interesaba enojarlo estando tan lejos—. ¿Cuándo regresas?

La risa de Samuel se escuchó al otro lado, se divertía a su costa con toda impunidad.

David también podía oír la voz fuerte y clara de su hermano, así como sus carcajadas.

Laura evitó fijarse en su boca prieta, y en la vena que latía con fuerza en su cuello.

—Estaremos unas semanas fuera de Sonora. Así tendrás tiempo para recapacitar sobre nosotros, sobre nuestra familia. Solo entonces, Laura, cuando comprendas cuál es tu sitio, volveremos a estar todos juntos.

—No puedes hacerme esto. No puedes obligarme…

—Tengo que colgar —la interrumpió él.

—¿Cuándo podré hablar con Toni? —Quiso saber, al borde de llanto.

—Eso depende de ti, Laura. Puedo estar meses viajando si me lo propongo y mi hijo es una compañía muy agradable.

David intentó arrebatarle el teléfono, pero ella lo aferró con ambas manos y lo evitó, al tiempo que suplicaba en mitad de un sollozo.

—Samuel, Samuel…

La comunicación se había cortado. Él había colgado y ella lloraba con el auricular entre las manos. Las lágrimas corrían incontenibles por sus mejillas cuando David consiguió aflojar sus dedos y liberar el auricular.

—Debiste permitirme hablar con él. —Le rodeó los hombros con un brazo y ella se apartó de su lado como si la hubieran pinchado.

—Déjame, sola, por favor, déjame en paz.

—No voy a hacerlo —aseveró, más serio que conciliador.

Desistió de querer tocarla, o abrazarla, pero no se movió de su lado.

—Es un miserable —espetó con rabia, consciente de que ella también se estaba comportando como tal con alguien que solo pretendía ayudar.

Se alejó hacia los ventanales y se quedó callada, observando la oscuridad que rodeaba el paisaje, negro y siniestro como sus pensamientos. Como su futuro. Unas luces amarillas a lo lejos bordeaban el camino principal, dando la ilusoria sensación de que se trataba de una salida que conducía a algún lugar de fantasía, pero no era real.

David se paró a su lado, la miró de reojo y escrutó el exterior en silencio.

—Puede que Samuel tenga razón, soy su mujer y nunca debí abandonarle —dijo, después de un buen rato.

—¿Qué significa eso?

—Que nunca podré luchar contra Samuel; de modo que solo me queda unirme.

—¿Quieres decir que estarías dispuesta a volver con él, como su mujer?

—Soy su mujer.

—Hace años que dejaste de serlo, no te engañes. —No solo le incomodaba imaginarla como la esposa de su hermano, es que no quería hacerlo.

—Pero estaré con mi hijo —replicó ella, cada vez más convencida de que estaba decidiendo lo correcto.

—Estás confundida. —La sujetó por los hombros y la giró para mirarla a los ojos—. Viniste dispuesta a matarlo, ¿lo has olvidado? ¿Cómo podrás ahora pretender meterte en su cama y fingir que lo quieres?

Ella palideció al imaginarlo, gimió de forma lastimera y se permitió una debilidad. Apoyó la cabeza en su pecho, permitiéndole que sus manos resbalaran desde los hombros hasta sus codos, que la atrajera hacia él para abrazarla con suavidad.

Laura parecía tan vulnerable, tan inocente. Tenerla así, entre sus brazos, con aquella apariencia de muchacha asustada, los ojos hinchados y la sedosa melena rubia cayendo por la espalda como una cascada de sol, no hacía más que intensificar el deseo que sentía por ella.

David parpadeó desconcertado, al comprender lo que le rondaba por la cabeza desde hacía varios días. Se separó muy despacio, consciente de que lo que su cuerpo anhelaba y lo que ella esperaba eran cosas muy diferentes, y le alzó la cara por la barbilla para obligarla a mirarlo.

—Ya pensaremos algo cuando Samuel haya regresado al rancho, pero quedarte a su lado no es la solución —le advirtió con suavidad.

—Tú no tienes que pensar nada, es mi vida y será mi decisión.

—Sí, pero también se trata de vuestro hijo y de Samuel. De ese hombre del que saliste huyendo hace tantos años, ocultándole que iba a ser padre.

—¿Estás defendiéndolo? —Abrió mucho los ojos.

—No, pero tampoco has sido muy clara conmigo. —Se alejó enojado. Haberla imaginado a su lado lo había puesto de mal humor.

—No voy a darte más explicaciones sobre mi vida —le advirtió ella, dirigiéndose hacia su dormitorio—. Gracias por la compañía y por tus consejos.

—¡Venga ya! —Él movió la cabeza como si no creyera ni una de sus palabras.

—Me he dado cuenta de cómo me observas, David Cruz.

El comentario lo sorprendió.

—Desde que nos conocimos no dejas de mirarme de arriba abajo como si te preguntaras qué es lo que pudo ver tu hermano en alguien como yo. Sé que hay episodios oscuros en vuestras vidas que os separan, con Samuel es imposible no tenerlos. Ahora has regresado al rancho, después de un montón de años, posiblemente con un propósito que ocultas. Sin embargo, me acusas de querer retomar mi vida a su lado, pretendes hacerme creer que te interesas por lo que yo sienta o por mi futuro. ¿Y sabes lo que creo? Que acabas de toparte con el reto de robarle a Cruz algo que le importa. Por fin has encontrado un motivo por el que luchar contra él. Tú también lo odias. ¡Lo sé!

—Tienes razón, lo odio —reconoció con severidad—. Pero por razones que desconoces. Y te equivocas si crees que veo en ti un arma arrojadiza para enfrentarme a él.

Iba a añadir que solo quería ayudarla, obviando la ternura y el instinto de protección que le inspiraba, pero ella salió huyendo como siempre. La oyó encerrarse en su dormitorio, echando el cerrojo en la puerta corredera mientras se quedaba allí, quieto, en el despacho, pensando en las medias verdades que ella acababa de escupirle a la cara.

En las siguientes semanas, Laura continuó igual de infeliz que cuando llegó al rancho. Además, el no tener noticias de Cruz contribuía a empeorar su humor. Eso, sumado a la frustración, a que solo veía a David en contadas ocasiones en las que ambos procuraban hablar de frivolidades, y a que el peso de los días caía de forma inexorable, estaba acabando con sus nervios. Una vez más, al levantarse aquella mañana, supo por Jeremías que el menor de los Cruz había salido a cabalgar muy temprano, lo que le causó cierta tranquilidad. A pesar de que no pasaban juntos mucho tiempo, cada vez menos, saber que no se había marchado a California, después de todas las acusaciones que vertió sobre él en el despacho, le templaba el ánimo. No sabía qué habría hecho sin sus cálidas miradas a hurtadillas. A veces, simplemente se sentaba en el porche a la caída del sol, frente a ella, como si pudiera acariciarla en la distancia sin tocarla. Había algo invisible que tiraba de ambos. Laura no podía dejar de absorber aquella especie de electricidad que la cautivaba, por lo que se sentía igual de miserable que su marido. Y ese era otro problema con el que no había contado: pensaba demasiado en David, en sus palabras amables y en la forma de abrazarla contra su pecho.

Una tarde llegó vestido como un auténtico vaquero, con un ramo de flores silvestres que depositó en su regazo sin decir palabra. Era innegable que aquella tierra rugía con fuerza en su corazón, casi comprendía lo que Samuel quería decir cuando alardeaba de su estirpe, porque aquel simple gesto expresaba mucho más que un millar de palabras juntas. David despertaba en ella sensaciones dormidas, sentimientos prohibidos… ¡Dios!, necesitaba escuchar su voz suave diciéndole que la ayudaría a salir de aquello, que la protegería de Samuel, y sin embargo se encaraba con él si se le ocurría sugerirlo. Entonces era cuando huía de su cercanía, refugiándose en su dormitorio o en el despacho durante horas, como venía haciendo los últimos días. Las flores se habían secado, pero su aroma siempre perduraría en su memoria, como su recuerdo.

Sin querer seguir pensando en sus desdichas, dobló la larga carta que había escrito a su padre y la metió en un sobre. Podía llamar por teléfono para ponerlo al día sobre la decisión de quedarse en el rancho, pero, temiendo que él tratara de hacerle ver su error, prefirió anunciarle su futuro en unas pocas líneas a las que no tendría que responder en el momento. No era fácil explicarle que volvería a ser la esposa de Cruz. ¡La esposa de Cruz! Solo ver esas palabras escritas le nublaba la vista.

—¡Ah! No sabía que estaba aquí. —Rezongó la voz de Rosa desde la puerta del despacho—. Si no le importa, tengo que limpiar la habitación.

Laura se fijó en el aspirador y cerró con calma el sobre donde vendía su vida.

—Termino enseguida —anunció escribiendo la dirección.

—No es por nada, señora, pero tengo prisa. No todas en esta casa podemos estar todo el día de brazos cruzados.

—Acabaré enseguida —repitió ella en tono cortante.

La mujer la miró extrañada. Sus grandes ojos negros parpadearon incrédulos al tiempo que esbozaba una sonrisa ladeada.

—¡Vaya! ¿A qué se debe este cambio tan altanero?

—Este será uno de los primeros cambios, Rosa. —Procuró que no le temblara la voz.

—¿Y se puede saber cuál será el siguiente? —La retó con las manos en las caderas.

—¡Tú! No voy a consentir que vuelvas a hablarme en ese tono insolente que has usado siempre conmigo. No lo olvides, o antes de lo que imaginas podrías abandonar el rancho.

—¡Ja! —exclamó la mujer fingiendo una risotada—. Eso ya es antiguo, señora. —Dijo «señora» con ironía—. Recuerde que fue usted la que salió de aquí como alma que llevara el diablo. ¿Ahora pretende darse aires de grandeza? Yo no seré ningún cambio, no lo olvide usted —blandió un dedo ante ella—, para el patrón siempre seré su Rosa. Él me busca y él me tiene.

—Sal ahora mismo de aquí —le ordenó ella, levantándose, aunque tuvo que apoyarse en la mesa para no flaquear.

Jamás supo imponer su autoridad, no creía que ahora pudiera hacerlo.

—Usted será la que salga. ¿Cuánto tardará esta vez? ¿Un año? ¿Dos? —Se acercó a ella mientras la miraba con inaudita crueldad—. El patrón volverá a cansarse de usted. No tendrá marido por mucho tiempo.

—No estoy luchando por Samuel, puedes quedártelo entero. No deseo nada de él.

—Mejor, porque ya sabe lo que ocurre cuando se trata de pelear por algo que de verdad interesa: que se puede perder.

—No comprendo cómo pude confiar en ti. —Laura recordó otros tiempos—. Fingiste que me estabas ayudando cuando solo pretendías deshacerte de mí. Eres…

—¡Somos tal para cual! —la interrumpió—. ¿No iba a decir eso? —Sus bonitas facciones morenas se habían contraído por la rabia—. Sí, Cruz y yo somos iguales. Por eso, a pesar de ser usted su esposa, siempre me buscó a mí. ¡A mí! —gritó, golpeándose con una mano en el pecho—. Es Rosa Gómez mucha mujer para un hombre que no sea un Cruz. Usted, siempre fue… su cosa bonita. Su bella y delicada esposa, pálida y frágil… Pero siempre se sació de amor con Rosa. Aunque haya muchas más, él siempre me buscará a mí.

—Ya te he dicho que no es el amor de Cruz por lo que estoy luchando, sin embargo lo que sí te pido es que me trates como corresponde. Por lo tanto, esta conversación concluye aquí, y espero que la próxima vez que nos veamos sepas dónde está tu lugar.

—¿Me está insultando llamándome sirvienta? —inquirió en tono beligerante.

—No, sirvienta es un honroso trabajo que merece todo mi respeto; me refiero a ti como concubina de tu patrón.

Antes de que la mujer replicara, Laura cogió la carta y abandonó el despacho con un portazo. Pidió a Jeremías que estuviera atento al teléfono, aunque sabía que hasta la noche no sería probable que Samuel volviera a llamar, y se dirigió a las cocheras. Necesitaba aire fresco, aunque eso no lo encontraría en el camino que llevaba al pueblo, pero al menos sería más respirable que el que la asfixiaba dentro de la casa.

Se había recogido el pelo en una gruesa trenza dorada que le caía por la espalda, también llevaba un sombrero calado hasta las cejas porque sabía que el sol a esas horas sería abrasador. Por eso se había vestido con una camisa de manga larga, para protegerse los brazos y no quemarse la piel. Se miró de refilón al pasar por la puerta de cristal que separaba el lavadero de coches de la zona de cocheras y al observar su imagen reflejada, con los vaqueros metidos entre las altas botas de montar y el sombrero de ala ancha, se dijo que ya estaba comenzando a integrarse de nuevo en el entorno que la rodeaba. De modo que, sin pensarlo más, comenzó a interpretar el papel más difícil de su vida.

—¿Busca algo, señora? —La sorprendió Tomás, el capataz, que estaba apoyado en un todoterreno mucho más nuevo que todos los demás.

—Sí, quiero las llaves de uno de los coches —anunció con determinación.

El hombre pareció dudar, se quitó el sombrero y caminó hacia ella con paso perezoso.

—Lo siento, pero no puedo dárselas.

—¿Tengo prohibida la salida del rancho? —Alzó la voz un poco más de lo normal.

—No es aconsejable que vaya usted sola al pueblo. Le diré a uno de los muchachos que la acompañe.

—Conozco perfectamente el camino. No necesito una niñera.

—Ya bueno, pero…

—Las llaves, Tomás. —Estiró la mano con la palma abierta, sin decir nada más.

—Verá, señora, al patrón no le gustará saber que…

—Dale las llaves, Tomás —ordenó David, sorprendiéndolos.

Ambos se giraron para mirarlo, aunque Laura reconoció su acento suave, tan distinto a todos los de los demás habitantes del rancho. Divisó su silueta oscura, recortada contra los rayos del sol que penetraban por las amplias puertas abiertas. Todo él emanaba fuerza, tanto física como mental, por lo que volvió a sentirse azorada por su presencia, a pesar de la distancia que había entre los dos.

Él se acercó lentamente, como los malos de las películas. Vestía de negro, todo era negro en él. Hasta su rostro parecía más duro, lo que acusaba la adusta gravedad de sus rasgos. Parecía enfadado, lo que la hizo enfurecer. No solo volvía a inmiscuirse en sus planes, sino que, además, se tomaba la libertad de ser él quien no disimulara su enojo por las adversidades.

Tomás obedeció al que también era su patrón. Le entregó las llaves del todoterreno en un gesto malhumorado, musitó una breve despedida y se alejó hacia el lavadero del garaje.

Sorprendida por lo fácil que había resultado convencer al capataz para que la dejara salir en un coche, miró alrededor en busca de alguno de los jeeps descubiertos que usaban los trabajadores. Al no encontrar el número que identificaba el llavero se giró hacia él.

—Iremos en este —le anunció David, señalando el flamante Land Rover en el que se había apoyado Tomás—. Ayer terminaron de reparar una avería y es mucho más cómodo que los demás. Por cierto, yo conduciré.

Extendió la mano hacia ella para recuperar sus llaves. Demasiado tarde, Laura constató por qué el capataz había cedido tan a la ligera. Aquel coche era del joven patrón.

—Puedo ir en cualquier otro, no hace falta que me acompañes —replicó devolviéndoselas.

—Ya, pero yo prefiero ir contigo. —Se montó al volante.

—Puedo cuidarme sola, gracias. —Apretó los labios ante su tozudez.

—No lo pongo en duda, pero iré contigo. Lo tomas o lo dejas.

No parecía una oferta de paz, pero aún así, abrió la puerta del copiloto para hacerse oír.

—¿Qué parte es la que no entiendes? ¿La de que quiero ir sola? ¿O la de que no me acompañes?

—Me parece que eres tú la dura de oído.

Tomás con los brazos cruzados sobre el pecho, observaba a la pareja sin pestañear. En ese momento llegó Rosa, se paró junto a él y prestó atención a la discusión.

—Yo también tengo que salir, de modo que viajaremos juntos.

—Lo dice alguien que ha estado yendo a diario al pueblo y comportándose como un extraño durante semanas. Ahora, de repente, ¿quieres ir conmigo?

—Yo no he sido el que ha estado evitando mi compañía, escondiéndote en esa ridícula sala o en tu dormitorio. Eso sí, sin despegarte del teléfono inalámbrico que te ha conseguido Jeremías por si él se digna a llamarte.

—Ya veo que te mantienen informado, patrón. —El sarcasmo fue demasiado evidente—. ¿Tenemos que hacer un drama de esto? Resulta aburrido.

—Eso mismo pienso yo —repuso molesto, mientras se calaba el sombrero hasta las cejas, como si hasta discutir con ella le aburriera—. Tú decides, o montas o te quedas en tierra.

Un movimiento al otro lado de las cocheras llamó su atención. Laura se giró con curiosidad, observó a Rosa y a Tomás que no perdían detalle de la conversación y apretó los labios, al tiempo que subía de un salto al coche.

—En cuanto lleguemos al pueblo quiero que me dejes tranquila. No quiero llevarte detrás como si fueras una sombra.

—¿Por qué? El otro día no lo pasamos tan mal. —Por fin arrancó el motor y maniobró para dar la vuelta en la cochera.

—El otro día ya no existe. Ahora todo es diferente.

Sería un viaje duro. Lo presentía.

—No hace falta que lo jures. Durante las últimas semanas has estado escondiéndote de mí. Pero ya hablaremos más tarde sobre eso. —Sus ojos se cruzaron, ambos sostuvieron la mirada.

—No tenemos nada de qué hablar. Todo quedó muy claro entre nosotros la otra noche —murmuró para sí misma, bajando los ojos y tratando de controlar el temblor de su voz.

—No estoy de acuerdo, me acusaste de querer vengarme de mi hermano a través de ti, y no he podido dejar de pensar en ello. De todas formas, no voy a discutir contigo, prefiero que hablemos del tiempo o de las próximas cosechas. He podido comprobar que es cuando te sientes a salvo de ti misma. No te preocupes, Laura, soy un hombre muy paciente, aunque te cueste creerlo proviniendo de una estirpe de hombres malditos como somos los Cruz. —Asomó la cabeza por la ventana del coche hacia los atentos espectadores que no perdían detalle de su charla, les dijo que no los esperaran para comer y salió al exterior con un acelerón.

—¿Qué te parece? —le preguntó Rosa en tono malicioso.

—¿Qué me parece, qué? —Tomás se encogió de hombros.

—Esa mosquita muerta. ¿Quién se creerá que es?

—Es quien es.

—Eso ya lo sé, estúpido. Me pregunto si Cruz sabrá algo de esto.

—Habla claro, mujer. No te entiendo.

—Porque tú no ves mas allá de tu bigote. Estos dos se traen algo entre manos. —Indicó la puerta por donde había salido el todoterreno.

—¿Tú crees?

—¡Por supuesto! Y yo me encargaré de que sea así.

—¿Qué ocurre? ¿Se tambalea tu gallina de los huevos de oro? —Tomás explotó en una carcajada.

—Nunca he estado más segura de Samuel que ahora, que ha traído a su hijo. Si ella no hubiera regresado, yo podría ser su mujer.

—¡Ella es su esposa! —le recordó el hombre por si lo había olvidado.

—Eso ya lo sé, estúpido. No necesito unos papeles para ser el ama de todo esto —protestó ella indignada.

—El patrón nunca te hará el ama, Rosa. Sueñas despierta. —Cabeceó Tomás.

—Yo soy la única persona que conoce realmente a Cruz. Él me necesita, él siempre regresa a mí.

—¿Y la señorita Margot?

—Sabes que ha habido demasiadas «señoritas Margot» en su vida. Pero al final, solo busca a Rosa. Ninguna ha sufrido lo que yo he tenido que soportar, y mucho menos la española, que ni siquiera supo reclamar a su marido cuando la echaba de su cama para meterme a mí. Solo yo sé cómo amar a Cruz, solo yo sé lo que le gusta a Cruz. No me importa lo que tenga que hacer para que siempre sea mío.

—Me da miedo escucharte, Rosa. A veces pienso, que sí, que te pareces demasiado al patrón —sentenció el capataz dando media vuelta para marcharse.

Capítulo 11

—¿Por qué me has tratado así delante de Tomás y de Rosa? —inquirió Laura enfadada.

—Te recuerdo que fuiste tú la que comenzó a atacarme. Entonces no te importó que tuviéramos público. —Mientras hablaba intentaba sortear los baches del camino que, una vez fuera de la propiedad, se volvieron numerosos.

Afortunadamente, el Land Rover tenía aire acondicionado y el techo protegía sus cabezas de los rayos del sol.

Reacia a provocarlo de nuevo, Laura guardó silencio durante gran parte del trayecto. Cuando el pueblo comenzaba a verse a lo lejos, se llevó una mano al bolsillo de la camisa para asegurarse de que la carta seguía allí y la sacó para evitar que se arrugara.

—¿Qué es eso? —le preguntó él, sin dejar de mirar la carretera.

—Una carta para mi padre. Debe de estar preocupado por nosotros. —Se retiró un mechón rubio de la cara, al tiempo que miraba por la ventanilla—. Odio este sol abrasador, jamás podré acostumbrarme a él.

Él la vio acercarse al aire acondicionado para refrescarse y, cuando la escuchó suspirar, se fijó en su rostro, algo más bronceado que cuando llegó al rancho, por lo que tuvo que reconocer que su aspecto había mejorado al pasar algunos ratos en el porche.

—Bueno, por lo menos el sol te favorece.

Ella sonrió mientras pensaba exactamente lo mismo de él. Estaba magnífico, como siempre. Era un hombre al que le favorecía el sol, el desierto, la montaña, el aire, todo… Tenía que dejar de pensar así en él.

—Vaya —observó David con voz pausada—, menos mal que también has aprendido a sonreír.

Bajó una mano del volante y tomó una de las suyas que permanecía en su regazo. Ella trató de zafarse, pero él la sujetó con fuerza. Sin dejar de mirar al frente, la condujo entre sus dedos hacia sus labios, la besó en la palma abierta y la regresó a su lugar, en lo que claramente parecía una oferta de paz, aunque a ella el estómago le había dado un vuelco y el corazón se le había acelerado a mil por hora.

—Te he echado de menos estos días, Laura —le confesó en aquel tono suave al que ya se había acostumbrado y que tanto lo alejaba de parecer un Cruz.

—Yo también —reconoció en un murmullo.

—Entonces, procuraremos no discutir más; sobre todo, por cosas de las que no somos culpables directamente.

—Si te refieres a lo que dije el otro día de vengarte de Samuel…

—Me refiero a todo. ¿De acuerdo? —la interrumpió alzando una mano.

—De acuerdo —aceptó ella.

Como si aquel pacto diera el pistoletazo de salida, Laura comenzó relajarse mientras hablaban de los lugares que conocían del pueblo y de los alrededores. Repasaron algunos nombres de los trabajadores del rancho que conocían y que vivían en pueblo, de los que se habían instalado en la propiedad con sus familias; del clima, del sol ardiente y de los fríos y largos inviernos que incomunicaban algunas zonas durante semanas. En general, charlaron de todo cuanto compartían, que resultó ser demasiado, hasta que entraron en el pueblo.

Al llegar a la plaza, David cobijó el coche bajo la sombra de los árboles y se giró para mirarla.

—Nos encontraremos aquí en un par de horas —le sugirió ella, alargando la mano para abrir la puerta.

—Espera, no tengas tanta prisa. —La sujetó por un brazo para retenerla.

—Quedamos en que cada uno iría por su lado.

—¿Cuándo hemos dicho eso? Si no recuerdo mal, hace un rato hemos acordado no discutir.

—Pero tengo que enviar una carta —rezongó de mala gana.

—Yo también tengo que ir a correos. Iremos juntos y después podemos dar un paseo, incluso comer en algún lugar agradable.

Laura bufó por respuesta. Se deshizo de su agarre y bajó de un salto a la plaza, donde la recibió una bofetada de aire caliente. Miró al frente, mientras aguardaba a que él cogiera el portátil y se fijó en la iglesia que se alzaba solemne ante ellos. No era muy grande, aunque las paredes encaladas contrastaban con los ribetes azulados de las ventanas. Alzó la cara para mirar el campanario en el mismo momento en el que él le pasaba un brazo por los hombros.

—¿No has entrado nunca?

Fue a decir que sí, que una sola vez, cuando se vio caminando hacia las enormes puertas de color azul ultramar bajo el resguardo de su brazo. Nada más entrar, el frescor del interior le arrancó un suspiro de placer. Se internaron con paso lento en la penumbra, concediéndole tiempo a sus ojos para acostumbrarse a mirar en la oscuridad.

El perfume de velas e incienso flotaba en el aire envolviendo el ambiente con una plenitud desconocida.

David se separó de ella mientras se quitaba el sombrero con un gesto respetuoso y ella lo imitó. Caminaron a lo largo del estrecho pasillo formado por bancos de madera. El silencio del templo solo era interrumpido por las fuertes pisadas de sus botas sobre el pulido mármol. Lo vio pararse frente a un rincón del altar, donde decenas de velas amarillas iluminaban los pies de una Virgen pequeña y morena.

Laura supo que estaba orando al observar su cabeza inclinada sobre el pecho. Resultaba extraño ver a un hombre tan grande en aquella actitud sumisa y vulnerable. Entregado por completo a la oración. Se acercó más a su cuerpo, como si necesitara empaparse de la confianza que él mostraba en cada uno de sus actos, reconociendo una vez más que los hermanos eran tan opuestos como el norte y el sur.

Él pareció adivinar la variedad de contradicciones que revoloteaban por su cabeza, porque volvió a acercarla a su cuerpo, rodeándole los hombros con el brazo.

—¿Cruz? ¿David Cruz?

Una voz desconocida rompió el silencio desde el pasillo central.

Al girarse, Laura reconoció al sacerdote que años atrás celebró su matrimonio con Samuel. Su escaso pelo gris rodeaba una enorme calva que brillaba con la luz de las velas, lo que le confería la apariencia irreal de un personaje recién salido de la Biblia.

David y el cura se dieron un abrazo ante el altar como dos viejos amigos que no se veían en mucho tiempo. El hombre le regañó por haberse olvidado de su amistad, aunque también le dijo que todos los días rezaba por Gonzalo y por él.

—¿Y esta bonita mujer que te acompaña? ¡No me digas que te has casado, bribón! —Reparó en ella, que se había mantenido apartada.

Pero cuando se acercó para estrecharle la mano, sus ojillos oscuros se agrandaron, mitad por miedo, mitad por asombro.

—Usted…

—Sí, soy la esposa de Samuel. —Terminó de sacarlo de su error con una sonrisa.

—¡Ay, vaya por Dios! —El hombre recuperó su mano y la guardó en un bolsillo de la sotana como si acabara de darle un calambre.

El sacerdote no supo qué más decir, ante tan sorprendente manifestación; se colgó del brazo de David y buscó la salida del templo como si tuviera mucha prisa. Laura tuvo la sensación de que, nada más conocer su identidad y la relación que la unía a Samuel, pretendía sacarla de un lugar demasiado sagrado para deshonrarlo con su presencia. Afortunadamente, el hombre se centró en la alegría de reencontrarse con su joven amigo ante el estupor de tropezar con la esposa de Samuel Cruz.

Laura echó a andar tras ellos, que charlaban en susurros para no alterar la paz de unos feligreses que oraban en los bancos. Se dedicó a disfrutar de la vista de los espléndidos frescos que decoraban las paredes y el techo en forma de cúpula. Al llegar a la plaza, el calor cayó sobre ellos como una losa caliente. El padre Rafael parecía discutir con el joven Cruz, aunque aquello era del todo improbable; tan pronto blandía un dedo en señal de advertencia como lo abrazaba con gesto pesaroso. David escuchaba atentamente lo que el hombre le contaba, aunque sus ojos oscuros procuraban no perderla de vista.

Un buen rato después, se despidieron con un largo abrazo.

—No esperes otros diecisiete años para visitar a este viejo cura —le regañó con fingido enojo—, o solo encontrarás mis huesos. En cuanto a ti, hija… —Se giró hacia ella mientras David bebía agua de la fuente. Le tomó las manos entre las suyas y le dio unos golpecitos—. David ya me ha contado el motivo de tu regreso. —Cabeceó con tristeza y cerró los ojos. Después los abrió de nuevo, su mirada implorante parecía gritarle algo, pero no supo descifrar el mensaje, aunque, a pesar de las altas temperaturas, sintió que un escalofrío le recorría la espalda—. Cuando regrese Samuel con vuestro hijo, vete de aquí, muchacha. Corre. Y no vuelvas jamás.

Ella lo miró sorprendida por el consejo del cura que la había casado.

—¿Me está aconsejando que abandone a mi marido?

El hombre afirmó en silencio, al tiempo que se mordía los labios en un gesto nervioso.

—Será mejor que nos marchemos —le advirtió David llegando a su lado.

Laura fue a decir algo, pero el sacerdote ya se había escapado hacia la iglesia, como si necesitara refugiarse bajo techo sagrado. Al menos esa fue la impresión con la que ella caminó junto a David.

—He tenido la sensación de que el padre Rafael me evitaba como si yo representara alguna manifestación del demonio.

—Samuel y la iglesia no se llevan muy bien —le aclaró él mientras cambiaba de mano el maletín del portátil.

Ella esperó alguna otra explicación a la extraña actitud del cura, aunque pensándolo bien, él también se mostraba más esquivo que cuando habían llegado al pueblo.

—Supongo que mi regreso le ha desconcertado —agregó, al ver que se disponía a entrar en la taberna de la plaza, dando el tema por zanjado.

—El padre Rafael y todos los habitantes de los alrededores están desconcertados con el regreso de la esposa de Samuel Cruz. —Su brusquedad la pilló desprevenida. Él se frotó la cara con una mano—. Perdona, no he querido decir eso.

—Da igual, al fin y al cabo, es lo que soy —repuso ella sin querer mirarle. Sí, era lo que era, aunque le repeliera admitirlo. Lo que la llevó a recordar que todavía no le había comunicado a su padre la decisión de retomar su matrimonio—. Por cierto, tengo que ir a enviar una carta. —Señaló la estafeta de correos al otro lado.

—Primero comeremos algo —le dijo él empujando la puerta de la taberna.

—Prefiero no dejarlo para después. Vuelvo enseguida. —Hizo ademán de marcharse, pero él la retuvo por el brazo con fiereza.

—¿Qué has escrito en esa carta? —inquirió sin tapujos.

—Lo sabes perfectamente. He vuelto al rancho para quedarme y lo lógico es que se lo comunique a mi padre. Y ahora suéltame, me haces daño —replicó estirando el brazo para liberarse.

David la empujó al interior de la taberna mientras le arrebataba la carta sin que pudiera evitarlo.

—¿Qué haces? —gritó, furiosa.

—Quedamos en que no decidirías nada todavía. —La guardó en el bolsillo de su camisa—. No hasta que hayamos hablado y me cuentes todo lo que has olvidado contarme sobre tu matrimonio.

—¿A qué te refieres? —Lo miró sin comprender.

—A que el padre Rafael me ha relatado algunos aspectos siniestros de tu boda.

Ella palideció.

—No tienes ningún derecho a meterte en mis asuntos. Y el cura tampoco.

—Necesito saber los verdaderos motivos que te hicieron escapar de aquí.

—¿Por qué es tan importante para ti?

—Porque si voy a ayudarte, es lo mínimo que merezco.

—¿Me ayudarás? —Su furia se aplacó en un instante.

—Sí, pero antes debo comprenderte. —Le indicó una mesa vacía al fondo del local y ella asintió en silencio.

Cuando el camarero les sirvió los platos que habían señalado en la carta, Laura se mordió los labios sin saber por dónde comenzar. Miró a unos hombres que jugaban a las cartas, ajenos a ellos, y después se fijó en él, que seguía esperando.

—Por el principio —le aconsejó con aquel acento sedoso que utilizaba cuando le hablaba con condescendencia.

Así era él, ahora suave y tierno, ahora duro y directo como una bala.

Ella tomó aire y comenzó a narrar su verdadera llegada al rancho. Le contó cómo dejó España cargada de unas ilusiones que se esfumaron nada más poner un pie en el rancho. Le habló de su llegada a la enorme propiedad, de las miradas de desprecio de los trabajadores al verla entrar en el flamante todoterreno verde; de las primeras bofetadas por no aceptar ciertas normas, de las prohibiciones y amenazas…

Incapaz de soportar el recuerdo de aquellos días, decidió concluir su relato cuando apenas lo había comenzado. No tenía sentido contarle las veces que había sido sacada de su cama a medianoche para que Rosa ocupara su lugar, ni los golpes que se había llevado por atreverse a replicar. O cuando él se enfadaba porque ella no objetaba nada.

—No llevaba ni dos meses en el rancho cuando me di cuenta de la clase de persona que era Samuel. Entonces intenté regresar a España y él me… —Buscó la palabra adecuada. David apretó la boca con fiereza al imaginar que lo estaba haciendo para no humillarse más ante él—. Me trajo al pueblo a la fuerza, buscó al padre Rafael y le exigió que legalizara nuestra relación. Sus palabras fueron: «ahora eres mía para siempre. Lo que un cura ha unido en la Tierra, no lo separará ni Dios». Supongo que eso es lo que te ha contado tu amigo el sacerdote. Aquel día, el padre Rafael no sabía qué hacer cuando Samuel le obligó a oficiar el sacramento y le amenazó con hacerle la vida muy difícil si no cumplía sus órdenes.

David guardó silencio mientras asimilaba todo cuanto estaba escuchando.

Sí, el pobre hombre no solo le había contado ese episodio del que estaba muy avergonzado, sino que también se había esforzado en hacerle ver el error que estaba cometiendo al involucrarse en un tema tan espinoso como era el matrimonio de su hermano.

—¿Por qué no te marchaste entonces? —Quiso saber mientras se inclinaba sobre la mesa para acercarse a ella.

—Samuel puede ser muy convincente si se lo propone. —Se frotó los brazos como si de repente tuviera mucho frío.

—Sé de lo que es capaz mi hermano —espetó él con la mandíbula apretada.

Ella pensó que no, no podía ni imaginar cómo era Samuel, porque, si fuera así, jamás habría regresado.

David le indicó que comiera, aunque ambos parecían haber perdido el apetito y se limitaban a remover las verduras en los platos. Ella, recordando momentos dolorosos que creía borrados de su mente. Él, retrocediendo diecisiete años atrás, cuando Gonzalo y él abandonaron el rancho con el propósito de no volver.

Cuando el camarero puso ante ellos dos tazas de humeante café, Laura se atrevió a mirarlo. Él batía la crema con la cucharilla, perdido en sus pensamientos, pero al sentir su escrutinio levantó la cabeza.

—Deduzco por tu silencio que has valorado mejor la idea de ayudarme —observó ella—. No te culpo, yo misma vine para matarlo y ahora voy a quedarme con él.

—No suelo cambiar de idea con tanta ligereza —anunció con pasmosa lentitud—. Sin embargo, tú hace unos días te morías de dolor al pensar que tu hijo estaba con él y hoy envías a tu padre una carta en la que le cuentas que acabas de ofrecérselo a Samuel en bandeja.

—Eres injusto, Eso es un golpe bajo. —Se enderezó con un sonido ahogado.

—Entonces no lo hagas. No envíes esa carta, espera a que regrese Samuel y yo te ayudaré a solucionar tu problema.

—¿Razonando? —Agitó la cabeza comprendiendo que no podía esperar nada de él sin que pusiera sus condiciones—. Olvídate de mí, David, déjame… —Terminó en un sollozo.

—Ni lo sueñes —refutó con un brillo extraño en los ojos.

—No eres mejor que él, ¿verdad?

—Deja de compararme con alguien a quien detesto.

El tono ácido de su voz la obligó a mirarlo con fijeza.

—Necesito salir de aquí.

—Lo sé.

—Pues si lo sabes, no cuestiones mis métodos y ayúdame. —Laura cerró los ojos, cansada.

El camarero se asomó desde la cocina al escucharlos discutir. Los hombres que jugaban a las cartas en la mesa del fondo también habían interrumpido la partida, pendientes de ellos dos.

—Será mejor que regresemos al rancho —sugirió David consciente de la atención que estaban suscitando.

—Antes tengo que ir a correos —insistió ella, tozuda.

—Ya te he dicho que no enviarás esa carta.

—¿Y cómo vas a evitarlo, patrón Cruz? ¿Me encadenarás a ti para llevarme al rancho?

—No. Es mucho más sencillo. —Su voz sonó como el chasquido de un látigo.

Sacó la carta del bolsillo y la rasgó en varios trozos que dejó caer sobre la mesa.

Laura abrió mucho los ojos, como si no pudiera creer lo que había hecho delante de sus narices.

¡Joder! Sintió una necesidad ingobernable de estrecharla en sus brazos y pedirle a besos que borrara el desprecio con el que lo miraba. Sin embargo, se mostró implacable, con un rictus severo que estaba seguro que la persuadiría de hacer cualquier otro comentario. Tal y como ocurrió. Ella se levantó del asiento, arrojó la servilleta sobre la mesa y, sin decir palabra, salió corriendo de la taberna.

David todavía continuó unos minutos erguido en la silla, con el rostro inalterable mientras terminaba el café. Nadie diría al verle que algo mucho más fuerte que él luchaba en su interior por salir. Jamás se había sentido tan impotente ante una situación. Una situación que se le estaba yendo de las manos. Cada vez cobraba más veracidad la absurda conjetura que ella espetó sobre su intención de querer ayudarla para vengarse de su hermano. Pero a medida que iba conociendo su triste historia, tenía que asumir que muchos pasajes del pasado se estaban materializando ante él como si se tratara de un juego de magia. ¿Sería posible que todo estuviera ocurriendo de nuevo? ¿Que un Cruz se enfrentara a otro por una mujer?

Pagó la cuenta y, tras dar una generosa propina al hombre, salió a la plaza.

Sí, Laura llevaba razón, Samuel y él eran muy parecidos. La misma sangre tronaba por sus venas pidiendo venganza, como ella le había advertido. Por otro lado, era demasiado tarde para negar que aquella muchacha se había colado en su corazón; lo que en principio confundió con un sentimiento fraternal, estaba resultando otro más peligroso.

No podía negar lo evidente, lo que sentía por la mujer de su hermano era mucho más fuerte que la compasión. Deseaba protegerla, deseaba tenerla en sus brazos… deseaba que fuera suya, solo suya. Y lo que era peor: mataría a quien se atreviera a interponerse en sus deseos. Estaba comenzando a pensar que él era mucho peor que Samuel.

Un sol hiriente le cegó mientras caminaba hacia el todoterreno, donde esperaba encontrarla tan enojada como se había marchado. Debía procurar ser más paciente con ella si quería convencerla para que no tomara una decisión hasta que regresara Samuel. Laura era testaruda, estaba dolida y actuaba a la defensiva; claro que ¿quién no, después de lo que habría vivido al lado de su hermano? Sabía que solo había arañado en la superficie al contarle su vida en el rancho, sus ojos y sus gestos le hablaban de dolor con más claridad que su boca, y eso lo enfurecía hasta el extremo de perder la objetividad.

Al no encontrarla esperando junto al coche, dio un rodeo por la plaza para buscarla, pero no había ni rastro de ella. Amplió el recorrido, por si se había alejado, pero lo que en un principio pareció una simple necesidad de estar sola se le antojó algo más peligroso.

Capítulo 12

Laura tomó el sendero de tierra que se alejaba de la carretera y comenzó a caminar a paso rápido. Se había levantado viento y la arena le arañaba la cara, pero no estaba dispuesta a regresar al rancho con un tipo tan manipulador como el mismo Samuel. ¿Cómo se había dejado engañar por unas cuantas palabras amables, dichas en ese tono suave que tanto le afectaba? Sí, David era mucho peor que su marido al que, al menos, se le veía venir de frente. Sin embargo, él utilizaba el arma de la seducción como una serpiente, enroscándose sutilmente para cuando estuviera desprevenida y… ¡zas!

Apretó el paso mientras atravesaba los terrenos arenosos. Se había desviado del camino central para no encontrárselo a la vuelta, pero lo que no había pensado en su pataleta infantil era que de este modo tendría que caminar mucho más que si seguía la indicación correcta. Cada vez que se acordaba de él se ponía mas furiosa. La camisa se le pegaba al cuerpo como una segunda piel, estaba sudando y le dolían los pies, pero no daría su brazo a torcer. No regresaría al pueblo para darle el placer de verla flaquear.

Otra opción hubiera sido telefonear desde la posada para que el capataz enviara a alguien para recogerla. ¡Qué tonta! Frenó sus pasos y dio media vuelta, tratando de orientarse en la neblina que formaba el viento con el polvo del camino.

Era innegable que, pese a lo retorcido de la situación en la que se hallaba, sentía una fuerte atracción por David. En las últimas noches se había despertado inquieta al descubrir que alternaba los sueños en los que aparecía su hijo con otros en los que estaba él. Eran imágenes tan vívidas de sus manos grandes y morenas internándose entre sus muslos, o su boca devorando la suya, que se despertaba con el corazón en un puño, los pechos tensos y una extraña sensación en el vientre.

Prefirió no seguir pensando en él y separó la camisa de su cuerpo, que se le había pegado por el sudor. Buscó al frente y se dio cuenta de que el pueblo había desaparecido. Se giró por completo, sin comprender qué había ocurrido. Ya llevaba andado más de la mitad del camino, sin embargo, no veía ninguna casa. Dio por hecho que el rodeo había sido demasiado grande, por lo que se quedó parada sin saber hacia dónde encaminarse.

En ese instante, no muy lejos, divisó las siluetas de dos jinetes que descendían por una colina coronada por dos cactus retorcidos. Al seguir la trayectoria de los hombres, vislumbró al otro lado una pequeña cabaña de adobe. Decidida, avanzó hacia ellos, esperando que pudieran indicarle cómo llegar al pueblo. Estaba segura de que, si se identificaba, incluso la llevarían al rancho. Era indiscutible que decir en aquella tierra el apellido Cruz era como nombrar a Dios. O invocar al diablo, que era más afín a él.

Cuando llegó a la cabaña, estaba agotada, más sudada y sedienta. Y lo más importante, no había ni rastro de los jinetes. Al mirar la choza tuvo la sensación de que ya había estado allí antes. El adobe de color gris mezclado con juncos resultaba inconfundible, a pesar de que la mayoría de las casetas eran parecidas, pero había algo en aquella que le robaba el aliento. Se llevó la mano al pecho, muy cerca del corazón, temiendo que se le saliera. «No, no podía ser la misma donde ella…» Aquella sería una jugarreta del destino demasiado cruel.

Con lentitud, se asomó al interior, al tiempo que preguntaba que si había alguien.

—¿Qué quiere? —La sorprendió una voz por la espalda, haciéndola retroceder de un salto.

Se encontró frente a un hombre alto y muy delgado que taponaba la salida. Su rostro oscuro por el polvo y el sudor le desagradó nada más verlo.

—¿Podría decirme cómo llegar hasta el pueblo?

—¿No lleva coche, ni caballo? —La miró extrañado mientras se pasaba una mano por la barba sin afeitar.

—Salí a dar un paseo y me he alejado demasiado —mintió. Algo le indicaba que no debería de identificarse con aquel tipo que recorría su cuerpo con mirada lujuriosa.

Ella se cubrió con las manos de forma absurda, sabiendo que la camisa húmeda por el sudor se le pegaba a los pechos.

—No debió abandonar la carretera, así no se habría perdido.

Laura se apartó unos pasos, deseosa de poner la máxima distancia entre los dos.

—Gracias de todos modos, señor.

—¡Hey, espere! Uno de los muchachos se llevó el coche y los demás se fueron a caballo, pero puede esperar aquí dentro a que regresen.

—Prefiero ir caminando si me dice la dirección exacta.

—Es mejor que se quede conmigo, se lo aseguro. ¿Y bien? —le preguntó con impaciencia—. ¿Va a entrar o se va a quedar ahí, tostándose al sol? Sería una pena que una piel tan blanca se quemara. —Estiró una mano huesuda que ella esquivó de un salto.

Alarmada por el cariz que estaba tomando el asunto, prefirió alejarse de aquel lugar y de aquel hombre que tanto se preocupaba por su palidez.

—Disculpe, será mejor que me marche.

—No tan rápido, señora Cruz. —Él la sujetó por la manga de la camisa—. ¿A quién pretendes engañar? He reconocido tu olor a diez kilómetros distancia. —Se acercó a ella y la olisqueó igual que si fuera un animal.

Laura sintió ganas de vomitar cuando él la abrazó para hablarle muy cerca.

—Suélteme, por favor —le suplicó sin poder liberarse de aquellas manos huesudas.

—Resulta que, después de todo, Ramos llevaba razón, no estaba tan borracho cuando dijo que te había visto en el pueblo. ¿Sabes? Sigue tan obsesionado contigo como aquel día, cuando el patrón te entregó a nosotros. ¿Te has escapado otra vez de tu jaula de oro? ¿Has vuelto a casa, nena?

—¡Suélteme! —Forcejeó, tratando de liberarse.

—¿No reconoces el nidito de amor que compartiste con Ramos? —Él señaló la choza y soltó una carcajada.

Laura dio un tirón, la tela se abrió y consiguió zafarse, aunque el hombre se quedó con la manga en la mano. Al verse libre, corrió con todas sus fuerzas colina abajo, ni siquiera se atrevió a girar la cabeza para comprobar si la seguía.

—Volveremos a vernos, señorita pálida. —Escuchó que le gritaba desde la distancia.

El rápido avance de una nube de polvo tras una loma le indicó que la carretera no estaba lejos, por lo que se dirigió hacia allí con la esperanza de que el conductor fuera tan humano como para apiadarse de ella.

Agitó los brazos en alto mientras corría y descendía colina abajo. Al ver que el todoterreno disminuía la marcha, se inclinó hacia delante y apoyó las manos en las rodillas para tomar aire. El coche frenó a escasos centímetros, en medio de una nube de polvo y tierra que lentamente se fue elevando hasta dejar al descubierto su mirada sombría tras el parabrisas. Ella abrió la puerta del copiloto y se sentó en silencio. Él tampoco dijo nada, permaneció callado, con el rostro inalterable y la mirada fija en la suya.

Sintiendo el escozor de las lágrimas que luchaban por salir, hizo un gran esfuerzo por contenerlas. Eran lágrimas de rabia, de frustración y de impotencia, pero no iba a darle el placer de verla llorar.

Sin cruzar palabra, él pisó el acelerador haciendo que los neumáticos chillaran al derrapar en la tierra.

Muchos kilómetros más tarde, David por fin se dirigió a ella.

—No vuelvas a huir de mí, Laura, yo no soy Samuel. Yo no tardaría cinco años en encontrarte. —Su voz sonó tan letal como su mirada, que se había quedado fija en el brazo desnudo—. ¿Qué te ha pasado? —Señaló con la cabeza la camisa rota.

—Tropecé con un arbusto.

—¿Y pensabas regresar a pie hasta el rancho? —Estaba furioso y no se molestaba en disimularlo.

Laura negó con la cabeza, todavía le faltaba el aire y necesitaba calmarse. Él pareció apiadarse al verla en aquel lamentable estado, porque giró la ruleta del aire acondicionado hasta el máximo, aunque gruñó al verla inclinarse para refrescarse y, como si se resistiera a olvidar el incidente, retomó la conversación.

—¿Qué te hizo el arbusto con el que tropezaste para que corrieras de esa manera?

—Nada, no me hizo nada —replicó a la defensiva.

—Supongo que has olvidado que una mujer no debe deambular sola por estas tierras. Sobre todo, una mujer joven, a la que más de uno le gustaría darle un susto por ser la esposa de quién es.

—Vale, llevas razón. Lo siento. —Se encaró a él más recuperada de la accidentada carrera—. Ahora, por favor, si has terminado de sermonearme, me gustaría terminar el viaje en paz.

—No he terminado. —Cada palabra fue articulada con precisión.

Laura se giró para mirarlo cuando lo vio orillarse en el camino y frenar lentamente, hasta quedar parados.

—Quiero que me expliques de qué forma necesitas que te ayude. —Hablaba mirando al frente, permitiéndole que pudiera observar su adusto perfil recortado por la luz de sol, que comenzaba a ponerse tras las montañas.

Laura comprendió el tipo de hombre que tenía al lado, uno que podía mostrarse implacable cuando perseguía un propósito, pero que no dejaba tirado a quien lo necesitase.

—Gracias.

—No me las des todavía. Dime qué quieres que haga.

Ella tragó saliva con dificultad.

—Es sencillo, solo hay dos soluciones.

—¿Puedo ayudarte en las dos?

—Yo creo que sí —afirmó, después de pensar la respuesta.

—¿Y son?

Ella también miró al frente, como si observar el horizonte hiciera todo más fácil.

—Samuel nunca permitirá que me lleve a Toni, por lo tanto, la opción A es quedarme en el rancho y seguir al lado de mi hijo.

—¿Y la B? —preguntó al ver que había respondido a medias.

—Buscar el momento adecuado y escapar cuando nadie nos pueda ver.

David movió la cabeza como si no creyera lo que escuchaba.

—¿Te estás oyendo? ¿Pretendes que os saque a escondidas de rancho? ¿Trasladaros como si tu hijo y tú fuerais dos baúles?

—¿Se te ocurre algo mejor? —Por fin se enfrentó a él. A él y a su frustración, por no poder manejar el asunto como hubiera deseado—. Supongo que preferirías plantarte ante las narices de Samuel para decirle que no puede retenerme contra mi voluntad… hablando, como dos personas civilizadas. —El sarcasmo fue tan evidente que David la sujetó por los brazos y la acercó a él con brusquedad.

Ella dio un respingo al sentirse arrastrada hacia su cuerpo. Se fijó en el brillo hambriento de sus ojos y supo que no era dialogar lo que cruzaba por su mente. Él se apoderó de sus labios al tiempo que le cogía la cara entre las manos, insistiendo en el beso para hacerlo más profundo. Laura saboreó la embestida íntima de su lengua con un jadeo, aferrándose con fuerza a sus antebrazos para no alejarse de él.

En el momento en el que sus bocas se unieron, David sintió que todo él estallaría en llamas si no ponía distancia. Sin embargo, cuando acarició su cuerpo por encima de la ropa, tan delicado, tembloroso y excitado como el suyo… con sus uñas arañándole los antebrazos para atraerlo, reclamándolo con un beso tan furioso y desconcertante que casi se corrió en los pantalones, supo que estaba condenado a quemarse.

El suave mugido de las vacas llegó hasta ellos desde el otro extremo de la valla que bordeaba el camino, como un feroz recordatorio de que no estaban solos. Laura lo empujó con las manos para separarse de él, que la había recostado en el asiento para desabrocharle la blusa.

—Esto es una locura, David. —Su voz sonó ronca.

Lo miró de reojo mientras se arreglaba la ropa. Después se mordió los labios, le ardían por los besos, y las mejillas también.

—Sí, debo estar loco —murmuró él muy serio.

Lo vio pasarse una mano por el pelo, como si le costara trabajo ordenar sus pensamientos.

—Lo mejor será que lo olvidemos.

Él tiró de ella otra vez, la apretó en sus brazos y volvió a besarla, como si quisiera darle a entender que no estaba dispuesto a olvidarlo. Ella protestó con un gemido, pero le rodeó el cuello con las manos y cerró los ojos para perderse en el placer de su sabor.

David era cálido, duro, sólido. Y su corazón latía con fuerza por él.

Las voces de varios jinetes que conducían las reses hacia el abrevadero se escucharon tan cerca que parecía que estuvieran a solo unos metros. Esta vez, fue él el que puso distancia, se enderezó delante del volante y dio el contacto.

—La opción A queda totalmente descartada —le advirtió mientras se incorporaba a la carretera.

—¿Nos sacarás de aquí, entonces?

A lo lejos se ofrecía una maravillosa vista de la enorme casa que, iluminada por los faroles del porche, parecía esperarlos para engullirlos.

—Olvidas la opción C. —Retomó él la conversación después de un rato en el que solo parecía concentrado en la conducción.

—No había opción C.

—Ahora sí. Acabo de decidirlo.

Cuando llegaron al patio principal, Laura supo que sus verdaderos problemas no habían hecho más que comenzar. Jeremías salió de la casa agitando los brazos para llamarla. El anciano estaba muy nervioso, le explicó que el patrón había telefoneado varias veces, preguntando por ella, y que en la última llamada se le notaba furioso.

Ella procuró mostrarse tranquila, aunque las palabras «furioso» y «patrón» en la misma frase no eran muy alentadoras. Le dijo que esperaría la nueva llamada en el despacho y que no le preparara nada para cenar.

El pobre hombre se quedó parado en mitad del vestíbulo, sin saber qué hacer. Otro día más que la dulce patrona no se alimentaba en condiciones. Meneó la cabeza con pesar y caminó hacia la cocina para ordenar que no prepararan la mesa, porque estaba seguro de que el joven Cruz tampoco bajaría al comedor.

No le gustaba lo que estaba ocurriendo en la casa, como tampoco le gustaría a su patrón si supiera que…

Él era un hombre viejo que entendía de estas cosas. La tragedia se cernía sobre el rancho Cruz. Ya pasó otra vez, hacía más de diecisiete años, pero lo recordaba como si fuera ayer. Siempre tuvo un instinto especial para presentirlo; sabía cuando acechaba el mal. La muerte no andaba lejos.

Capítulo 13

Laura cerró el libro que llevaba más de una hora mirando sin recordar ni una frase de lo que debía haber leído, y buscó con la mirada el teléfono. Aquel parecía su destino, aguardar junto al aparato infernal que la pondría en contacto con la persona que más odiaba, para rogarle que fuera clemente con ella y le permitiera estar con su hijo. Aunque aquella noche se encontraba especialmente nerviosa. No solo porque sabía que Samuel la llamaría con certeza, sino porque se sentía incapaz de borrar de la memoria los besos de David, ni el sabor de su boca. Las imágenes de ellos dos devorándose en el coche suplantaban a todas las demás con las que había fantaseado cuando conseguía conciliar el sueño para poder soñar con su hijo. Sabía que tenía que apartarse de él, no podía permitir que David influyera sobre la decisión que había tomado.

Después de comprobar que el teléfono funcionaba, se dirigió hacia los ventanales desde donde se observaba el paisaje oscuro y calmo de la noche. Se había dado un largo baño para quitarse el polvo del camino, así como el recuerdo de aquellas manos huesudas aferrándola. Pero no dio resultado, porque entonces los besos de David regresaron a ella. Un estremecimiento le recorrió el cuerpo, se frotó los brazos desnudos mientras atisbaba el exterior y apoyó la frente contra el cristal. Por fin se había atrevido a ponerse uno de sus antiguos pijamas de verano, era absurdo que siguiera vistiendo como una pordiosera cuando su armario estaba repleto de ropa limpia que seguía viniéndole bien.

Se giró hacia la puerta cuando escuchó que alguien entraba con sigilo. David pasó con una bandeja en las manos, la dejó sobre la mesa auxiliar, delante del sofá de cuero y le sonrió de aquella manera que tanto le afectaba.

—Me encontré por el camino con Jeremías, cuando te subía algo para cenar —le dijo en tono condescendiente—. Samuel no llamará antes porque no te alimentes.

—Me siento incapaz de tragar nada.

—Un poco de azúcar te vendrá bien —le sugirió, indicándole que tomara asiento en el sofá.

Laura obedeció y él le sirvió un vaso de leche caliente.

—¿No me acompañas?

Él asintió, sacó una taza y una cucharilla del bolsillo y se sentó a su lado.

—No sabía si te apetecería compañía. —Justificó la extraña maniobra.

Se había dado una ducha, su pelo todavía estaba húmedo y gruesos mechones negros caían de forma descuidada sobre su frente, confiriéndole cierto aire indómito.

—Me vendrá bien olvidarme por unos minutos de Samuel —aseveró ella con un rictus amargo.

Laura tuvo que reconocer que estaba hambrienta, porque, sin pretenderlo, dio buena cuenta de varios pastelillos de miel y almendras, mientras él vertía más leche en su vaso. Otra vez tenía que estarle agradecida, la verdad era que las pocas veces que se había alimentado había sido porque él estaba a su lado.

—Mi hermano ha debido volverse loco si piensa que puede chantajearte con el niño —dijo David como si hablara consigo mismo.

—No se ha vuelto loco, sabe que es la única forma de retenerme a su lado.

—No se saldrá con la suya.

—¿Qué quieres decir? —Lo miró asustada.

—Que debes confiar en mí. ¿Lo harás?

—No hay ningún plan C. —Se resistió a contemplar otra escapatoria sin éxito.

David se inclinó sobre ella, le apartó un mechón rubio de la cara y se lo colocó detrás de la oreja. Después la besó dulcemente en los labios, demorando la caricia, disfrutando de la intimidad y de su cercanía.

—Tienes que confiar en mí. ¿Lo harás?

Al percibir su incertidumbre, la tomó en sus brazos y volvió a besarla con lentitud, como si pretendiera imprimir en sus labios esa entrega que le pedía. Laura respondió a su beso con pasión. Sin darse cuenta se encontró tumbada en el sofá, suspirando contra su boca, tratando de recordar que solo se dejaría llevar por el placer durante unos segundos. Cuando él profundizó el beso, ya no fue capaz de contenerse y comenzó a responder a sus caricias. David le abrió las piernas con un muslo. El fino pijama de verano apenas si presentaba obstáculo para que pudiera percibir el calor que emanaba de su cuerpo. Fue depositando pequeños besos por su cuello, descendiendo hasta su hombro, donde apartó el tirante con la boca mientras deslizaba una mano entre sus piernas. Casi se volvió loca cuando lo sintió traspasar la barrera de las braguitas para acariciar su sexo con los dedos. Se apretó contra él con un murmullo ahogado cuando los sorprendió el discordante timbre del teléfono. Tal fue su asombro que, por un segundo, se le cruzó por la cabeza que Samuel tenía la facultad de poder verlos en la distancia, como si se tratara del mismísimo diablo.

—¡Es él! —Trató de incorporarse, pero David se lo impidió, reteniéndola bajo su cuerpo.

—Yo hablaré con mi hermano —le advirtió con determinación.

—No me presiones, por favor.

—No estás en condiciones de hablar, mucho menos de discutir.

—Por favor, por favor… —gimió con una mirada implorante.

Aprovechando su desconcierto, Laura se escabulló de sus brazos y corrió hacia el teléfono. No se atrevió a mirarlo mientras contestaba con voz ansiosa, como si le faltara el aire, con un nudo de emoción en la garganta imposible de tragar.

—Sí, Samuel, he tomado una decisión —dijo en un susurro—. Será como tú digas.

Lo sintió moverse a su espalda mientras respondía con monosílabos a las preguntas de su marido. Se giró para evitar sus ojos oscuros mientras se rendía abiertamente ante las amenazas de Samuel. Solo cuando escuchó el sonido de la puerta al cerrarse, respiró algo más tranquila. Al otro lado, Samuel seguía hablándole de su viaje, de lo bien que lo estaba pasando Toni y de lo poco que tardarían en regresar al rancho, como si fuera una costumbre que la llamara por las noches para ponerla al tanto de sus asuntos. Como si hubiera sido así toda la vida.

Amanecía cuando Laura decidió vestirse para bajar a la cocina. Ahora que sabía que ya no había vuelta atrás se sentía incapaz de conciliar el sueño. Samuel la tenía donde quería, hundida y dispuesta a cualquier cosa por no perder a su hijo. Y luego estaba David… Pensar en él la inquietaba, le aceleraba el pulso, hacía que le sudaran las manos y que le temblara la voz.

Jamás creyó que podría atraerle un hombre como él. Otra vez no. Ni siquiera se sintió tan enamorada cuando Cruz la embaucó con artimañas para sacarla de España. Sin embargo, David no había necesitado palabras bonitas, dichas en el momento apropiado, ni regalos, ni tampoco promesas que jamás cumpliría. Él se había colado en su corazón con sus ojos oscuros, su sonrisa sincera y su dulce comprensión. No sabía cómo había ocurrido… Bueno, sí, reconoció para sí misma, David era la antítesis del hombre al que acababa de ofrecer el resto de su vida; significaba lo que podría haber sido y nunca sería. «No me presiones», le había pedido a punto de echarse a llorar cuando Samuel la reclamaba al otro lado del teléfono. Y su atractivo rostro se demudó, la dejó salir de sus brazos y se marchó dando un portazo, ofreciéndole la libertad que exigía. Dejándola perdida y asustada, como se había sentido los últimos años de su vida. Parecía imposible que echara de menos a alguien que nunca había estado a su lado, excepto las últimas semanas; todavía no se habían despedido y ya lo añoraba.

Cuando llegó a la cocina se encontró con Rosa que estaba dando instrucciones a la cocinera. Jeremías, sentado en un lateral de la mesa, anotaba lo que parecía la lista de la compra mientras desayunaba.

—Enseguida le sirvo el desayuno en el comedor, señora —anunció Rosa, que parecía extrañada al verla allí tan temprano.

Laura iba decir que solo quería un café cuando vio entrar a David. Respondió a su saludo con brevedad y dejó que Jeremías se ocupara de servirles a los dos. Lo miró de reojo y vio que se sentaba a la mesa. Llevaba una camisa blanca que acentuaba su piel bronceada y unos pantalones de color claro que no le parecieron muy apropiados para moverse por el rancho. No halló ni rastro de su enfado en sus facciones, ni tampoco parecía preocupado por la decisión que los había distanciado, por lo que bebió un largo trago de café y se dedicó a analizar cada uno de sus gestos mientras se servía unas tostadas, por si conseguía adivinar qué cruzaba por su cabeza.

No era lógico que unas horas antes le exigiera que confiara en él para sacarla de allí, y ahora se sentara a desayunar a su lado como si fueran los mejores cuñados del mundo.

Aquel parentesco los aplastaba como una lápida, su actitud la desconcertaba.

Rosa dejó una fuente con huevos revueltos en el centro de la mesa mientras fingía una tos nerviosa. Ella dejó de mirarlo. Al parecer, era tan evidente su interés que todos se habían dado cuenta menos él, que permanecía inmerso en sus pensamientos.

Jeremías se movía inquieto de un lado para otro, procurando que no faltara nada en la mesa. Él, más que nadie, estaba nervioso por la iniciativa de sus patrones de bajar a la cocina a primera hora, juntos. Con un gesto imperceptible, llamó a Rosa para que saliera y los dejara comer con intimidad.

—¿Por qué tengo que marcharme? —replicó la mujer, una vez fuera—. Han sido ellos los que han invadido nuestra zona, en lugar de usar el comedor.

—Ellos son los patrones, pueden desayunar donde les apetezca. Y tu función es obedecer.

—Ya veo… —Frunció los labios mientras se inclinaba hacia el hombrecillo para hablarle—. Pero, ¿lo sabe Cruz? —Utilizó un tono ácido para enfatizar sus palabras—. ¿Sabe Cruz que su hermano ahora es el patrón y desayuna con su mujercita?

—¡Eres una víbora! —espetó el mexicano sin querer alzar la voz—. No debes hablar así de la señora. Ella podría echarte del rancho hoy mismo.

—Eso ya lo veremos —amenazó ella, antes de dar media vuelta y alejarse hacia las escaleras.

David terminó su café y cruzó las manos bajo la barbilla, en actitud reflexiva.

—¿Qué piensas? —soltó sin preámbulos.

—En lo enfadado que te fuiste anoche —se sinceró ella, dejando la servilleta a un lado.

—Anoche ocurrieron muchas cosas.

—Samuel llegará mañana a la tarde. —Era mejor que lo supiera cuanto antes, no fuera que pretendiera hablar de las «otras cosas».

—No pareces muy contenta. —Alzó la barbilla hacia ella—. Mírate, juraría que estás temblando solo de pensarlo. Si quisieras confiar en mí…

Aquello sonó a promesa. Ella agitó la cabeza para no dejarse embaucar. Él pasó una mano por encima de la mesa y cubrió una de las suyas, descubriendo que sí, que estaba temblando.

—Tengo que ir a la ciudad de Villa Hidalgo. ¿Por qué no me acompañas? —Ella fue a decir algo, pero él le apretó la mano con los dedos para terminar de tentarla con suaves palabras, con promesas dulces—. No trataré de disuadirte sobre tu decisión, lo prometo. Solo quiero que me acompañes, que pasemos un día y una noche fuera, que puedas pensar con claridad, lejos de estas paredes y de este ambiente que te asfixia. ¿Qué me dices? Liberarte de la vigilancia de los trabajadores, de todo lo que signifique Cruz. Sin el constante acecho de tu pasado.

Ella no supo qué decir. Era demasiado tentador. Sonaba peligroso, arriesgado, reconfortante para sus nervios. Samuel se había despedido hasta el día siguiente, por lo que esa noche no llamaría al rancho. Y hasta los condenados a muerte tenían derecho a un último deseo. Un día entero fuera de aquella jaula que era la gran propiedad.

—Está bien, prepararé algo de ropa. —Aceptó sin querer pensar que más tarde podría lamentarlo.

Él sonrió de aquella manera que tanto la perturbaba. Al ver que se levantaba, caminó tras ella hacia el vestíbulo.

—Te esperaré en las cocheras.

—Solo te pido que mañana estemos aquí cuando llegue Samuel. —Lo sujetó por un brazo para retenerlo.

—Será como tú quieras. —Fue determinante.

Sabiendo que se arrepentiría si esperaba un minuto más, corrió a su dormitorio, metió algo de ropa en una mochila y se reunió con él en el garaje. Con el corazón en un puño, la sangre tronando en sus venas y una extraña sensación de libertad que le cortaba la respiración. Nada más subir en el lujoso Land Rover que utilizaron cuando fueron al pueblo, el frescor del acondicionado le llenó de aire los pulmones. Todavía era muy temprano, pero el sol ya amenazaba con derretir aquellas tierras durante horas.

David enfiló hacia la salida del rancho. Se cruzaron con un grupo de jinetes que se acercaban a la casa, pero se limitaron a saludarlos con una inclinación de sus cabezas mientras se llevaban una mano al ala del sombrero.

Laura se recostó en el asiento y suspiró aliviada; miró a David que conducía atento al camino, sabiendo que nadie impediría al joven patrón que abandonara la propiedad. Al cruzar la baliza que uno de los hombres alzaba para que pudieran salir de la zona vallada, cerró los ojos con el firme propósito de no pensar en Samuel, ni en el rancho, hasta el día siguiente.

El viaje fue largo. David se dedicó a contarle historias de apaches y colonos españoles que habitaron aquellas tierras en el pasado. De vez en cuando señalaba a lo lejos las montañas amarillas, rodeadas de tierra roja y rocas calizas de color ocre, mientras le hablaba con orgullo de la sangre nativa que corría por sus venas.

Unas horas después, se vieron inmersos en el bullicio de la ciudad. Los coches, el ruido de la gente, los comercios, todo parecía fascinante después de tanto tiempo de encierro en el rancho.

David le dijo que tenía que hacer algunas gestiones, pero que en cuanto acabaran se dedicarían a holgazanear el resto del día. Visitaron un par de bancos y tomaron un refresco en una céntrica terraza de una cafetería mientras él hacía unas llamadas con su teléfono móvil, que por fin tenía cobertura.

Más tarde, pasearon por las calles del casco antiguo de la ciudad, entre edificios coloniales y plazas de estilo barroco. Las fuentes le recordaron a las de España, con multitud de flores de vivos colores y niños correteando alrededor. Se quedaron parados frente a una catedral que, por su aspecto majestuoso, también le recordó a las de España. Evocó el recuerdo de su padre, los años felices en los que solían hacer excursiones mientras visitaban otras iglesias similares, otras ciudades con encanto.

—No vale ponerse triste. —La sorprendió David, rodeándole los hombros con un brazo mientras seguían caminando como una pareja más de las que paseaban por la plaza.

Ella afirmó con una sonrisa, se pegó a él y prestó atención a algo que le contaba sobre la fundación de la ciudad de Villa Hidalgo. Le relató que mucho antes había sido una zona ocupada por los nativos ópatas y apaches que vivían en la orilla del río. Siguieron caminando hasta un bello mirador en el que decidieron almorzar, y ella no pudo evitar reír ante las anécdotas que le contaba de misioneros cristianos y rancheros. Ni siquiera sabía si serían ciertas todas aquellas historias, pero no le importaba, porque David volvió a demostrarle que no solo era un hombre paciente y amable, sino que resultó ser un animado compañero de viaje.

Cuando llegaron al hotel donde él le dijo que había reservado habitaciones, ella se mostró un tanto nerviosa.

—No pasará nada que tú no quieras —le dijo con aquel tono suave que tanto bien le hacía—. ¿Vamos? —insistió, señalando el ascensor con la cabeza.

Al llegar a su habitación, se dejó conducir como una autómata. Se sentó en la orilla de la cama y observó como él dejaba su mochila en el suelo. Después, tomó asiento a su lado, le retiró un mechón de pelo de la cara y ella cerró los ojos, permitiéndose el placer de alargar el roce de sus dedos al inclinar la cabeza y capturar su mano en el hueco del cuello.

—Será mejor que me vaya, pareces cansada.

—Sí, pero gracias a ese cansancio podré dormir toda la noche.

Él la sujetó con suavidad por la nuca y la atrajo para besarla. Apenas fue una caricia dulce y breve en la que deslizó los labios sobre los suyos, aunque resultó tan intensa que se sintió mareada.

—Estaré en la habitación de al lado, por si me necesitas. —Se separó para levantarse, pero ella lo sujetó por las manos.

—Quédate conmigo —le pidió en un murmullo.

David la miró durante unos instantes que se eternizaron, como si valorara lo que acababa de pedirle. Consciente de que para él tampoco resultaba nada fácil, cerró los ojos.

—Nada me haría más feliz, pero no sé qué cambiaría para ti con respecto a mañana y tu decisión de quedarte con Samuel.

—No cambiaría en… nada —balbuceó. Aunque fue totalmente sincera.

—Entonces prefiero que sigamos como hasta ahora. —Se levantó y se alejó de ella, como si tampoco estuviera muy seguro de que fuera eso lo que prefería.

No era ningún santo, si se quedaba un minuto más sabía que no solo lo haría en su habitación, en su cama, sino que también entre sus piernas. Lo que no imaginó era que ella pudiera pasar por alto su exagerada actitud caballeresca, porque no hacía ni quince minutos que se había marchado, con la absurda impresión de ser un idiota considerado, cuando alguien llamó tímidamente a su puerta.

Sonrió al verla apoyada en el marco de la puerta, como si se tratara de una visita casual, con sus lindas facciones relajadas y los ojos nublados por el mismo anhelo que lo había obligado a darse una ducha. Su cuerpo se tensó de deseo nada más tenerla enfrente. La tomó de las manos y la invitó a pasar en silencio, después la condujo hacia el centro del dormitorio que estaba sumido en la penumbra. Solo dos pequeñas lamparitas alumbraban desde los laterales, a ambos lados de la cama.

Ella también se había dado una ducha, las puntas de sus cabellos todavía estaban húmedas y caían por su espalda. Llevaba un veraniego pijama de tirantes que él comenzó a quitarle sin dejar de mirarla.

—¿Estás segura de que es esto lo que quieres? —le preguntó con suavidad.

—¿Tú no?

—Sabes que me muero por tenerte. —La besó en el cuello mientras le acariciaba los brazos.

—Yo también me muero por estar contigo, a pesar de todo…

—¿A pesar de todo?

—Quiero imaginar que él no existe, solo tú, yo y lo que nos está ocurriendo.

—No te sientas mal por lo que sentimos. —Buscó su boca de nuevo—. Sobre todo, piensa que es cierto, solo estamos tú y yo.

Ella le echó los brazos al cuello y se apretó contra él, respondiendo a sus besos con pasión. Le ardía la piel, el corazón se le iba salir del pecho.

—Te necesito, David —reconoció en un murmullo. Aunque debería haber dicho que lo amaba, que se había enamorado de él, pero eso solo dificultaría las cosas al día siguiente—. Prométeme que mañana no hablaremos de esto, y también que pararás si te lo pido.

—Claro… ¿Seguro que quieres que lo hagamos?

—No hay nada que desee más.

—Mi amor, ven. —Estando ya casi desnudos, David la abrazó mientras la tumbaba en la cama.

La sentía menuda y vulnerable contra su pecho. La recordó con los ojos llorosos, sentada frente a Samuel, en el comedor, buscando su comprensión a hurtadillas. Y ardió de furia en su interior.

Se colocó a horcajadas sobre ella, sus poderosas piernas a cada lado de sus caderas, mientras observaba sus pequeñas manos acariciando su piel morena, paradas en los músculos de sus brazos que la abrazaban con una necesidad desconocida. Decidió colmarla de caricias, desde los hombros hasta los pies, pasando por su estómago, su estrecha cintura… Cuando fue a quitarle el sujetador, ella le sujetó las manos y buscó su mirada con otra asustada.

—No, por favor, no.

—¿Quieres cubrirte los pechos?

—Si no te importa…

No comprendía su reacción, pero la respetó. Continuó acariciándola durante unos minutos en los que ella se movía lentamente bajo el toque de sus dedos. Estuvo dándole tiempo a acostumbrarse a la sensación de que sus cuerpos estuvieran desnudos y expuestos, sabía que hacía muchos años que ningún otro hombre la había acariciado de aquella manera. Deslizó una mano entre sus piernas, que ella abrió para él, y le rozó con suavidad los pliegues húmedos de su sexo. Al comprobar que estaba lista, descendió un poco más, hasta que hundió un dedo y lo movió con lentitud hasta robarle un gemido de placer.

Laura era una mujer apasionada que había pasado muchos años sin hacer el amor y, por lo que había adivinado en sus palabras, tampoco había gozado en su relación. Con la paciencia que sabía que requería, se dedicó a complacerla sin pensar nada más que en ella. Localizó el botón que estaba buscando en su interior y lo acarició con delicadeza, arrancándole un jadeo ahogado. Él no deseaba precipitarse; quería que ella conociera el amor muy despacio, todo lo contrario a como imaginaba que habrían sido las caricias de Samuel. Masajeó sus senos por encima del sujetador con la otra mano, sin quitárselo, pero tentando sutilmente sus pezones, que se endurecieron con el toque de sus dedos. Ella susurró su nombre mientras estrujaba las sábanas en dos puñados a los lados, como si pretendiera cubrirse con ellas pero una parte de su mente se lo prohibiera, porque deseaba seguir adelante. Él acrecentó las caricias mientras le robaba el aliento con un apasionado beso, deseaba borrar cualquier mal recuerdo con amor y ternura. Se prometió a sí mismo que lo conseguiría.

Laura se agitó de forma compulsiva cuando él la condujo a la cumbre del éxtasis. La mantuvo ahí, temblando, durante un largo instante en el que se movía al ritmo de sus dedos, hasta que se deshizo en su mano mientras jadeaba su nombre. No creía que pudiera soportar tanto placer sin desfallecer. Por eso, cuando lo vio ponerse un preservativo antes de alzarse sobre ella, cuando todavía no se había recuperado del largo y delicioso orgasmo, su cuerpo se tensó al sentir que le abría más las piernas y comenzaba a penetrarla. Él fue cauteloso al principio, como si supiera que pocas veces la habían tratado con delicadeza. Su miembro entraba y salía de ella con una lentitud que resultaba dolorosa y placentera al mismo tiempo. Era grande, ardía y empujaba glorioso hasta la empuñadura, llenándola para después abandonar su cuerpo, pero solo para cargar de nuevo en su interior.

—¿Tienes algo que decirme, Laura?

—No.

—Dime si debo parar. —Jadeó sobre su boca, sin dejar de moverse muy despacio.

—No deberías parar —le rogó ella.

—Bien —gruñó entrando con más fuerza en ella.

David lamió uno de sus senos por encima del sujetador, tomó entre los dientes el pezón que se erguía a través del encaje y tiró de él arrancándole un gemido ahogado. Laura le sujetó la cabeza con las manos para apartarlo, su cuerpo se tensó y lo miró con temor.

Definitivamente, sí tenía algo que contarle.

—¡Aquí no! Lo prometiste.

Él se quedó quieto, dentro de ella.

—¿Aquí es donde debo detenerme?

—Sí, por favor. No estoy preparada.

Sus ojos azules reflejaron tanto temor que tuvo que reprimir las ganas de liarse a golpes con lo primero que pillara.

—Está bien. —La tranquilizó con un beso lleno de amor, todo lo contrario a como se sentía por dentro.

Lentamente retomó el dulce vaivén de su cuerpo meciéndose sobre el suyo. Ella recobró la pasión, el placer anuló su recelo y descendió las manos por sus caderas para apretarse contra él. El ritmo de sus acometidas cobraron velocidad cuando Laura empezó a emitir fuertes jadeos descontrolados, ya estaba muy cerca de alcanzar el clímax.

La rodeó con los brazos y elevó sus caderas, de forma que así pudieran llegar al orgasmo al mismo tiempo. Ella dejó escapar un grito agudo mientras se aferraba a sus antebrazos con fuerza. Fueron unos instantes en los que ambos se fundieron antes de derrumbarse uno en brazos del otro. Ella como una muñeca rota y satisfecha, seguramente imaginando que aquella sería la única y última vez en su vida que alguien la hacía gritar y llorar de placer. Él, agotado, pensativo y furioso por todo el camino que quedaba por delante hasta que Laura solo fuera suya.

Capítulo 14

El viaje de regreso se hizo en silencio, pero Laura no quería enturbiar más la vuelta al infierno, ni reprocharle nada al hombre que acababa de regalarle un día de libertad y una noche de verdadero amor. Claro que era su decisión.

Verlo tan serio y concentrado en la conducción le rompía el alma. Él ni siquiera hizo mención al hecho de que no le permitiera verle los pechos, ni tampoco a que cuando se durmió en sus brazos lo hiciera con lágrimas en los ojos, aunque le asegurara que eran de felicidad. Estaba aprendiendo a conocerlo muy bien, con solo mirarlo sabía que ardía de rabia y de impotencia por lo que estaba ocurriendo; por eso lo mejor era no prender la mecha que lo hiciera estallar.

Nada más llegar a la propiedad, comenzó a tomar conciencia de que estaba punto de representar el papel más difícil de su vida. Pero lo que no imaginaba era que se encontraría con Samuel y su hijo al entrar en la casa. Ni rastro de Margot.

—Mami, mami. —Toni se abalanzó sobre ella al verla aparecer en el vestíbulo.

Laura lo apretó con fuerza y dio varias vueltas con él en brazos, sin perder de vista a Samuel, que daba instrucciones a Jeremías. Inflexible, con aquella mirada irónica fija en el patio, a través de la puerta abierta, consciente de que su mujer acababa de llegar de alguna parte en el Land Rover de su hermano, que se alejaba del rancho a toda velocidad.

Cuando vio acercarse a Samuel, fingió que le interesaba abrir los regalos que le habían traído del viaje. Se fijó en el impecable traje de color gris que llevaba y rezó para que decidiera cambiarse de ropa antes de almorzar. Pero no fue así. La siguió hasta el salón, donde se colocó detrás de ella, que comenzaba a romper el papel de brillantes colores.

Toni parecía muy feliz, lo que en cierto modo la reconfortaba después de los malos días que había pasado en su ausencia. No dejaba de parlotear y quería contarle en pocos minutos todas las cosas nuevas que había visto en su viaje. Consciente de que Samuel estaba muy cerca, y nerviosa por su proximidad, se preparó para recibir su furioso ataque en cualquier momento.

—Rosa me ha puesto al día. —Inició él la conversación.

—No te comprendo. —Se giró con cautela.

—Me ha contado que mi hermano ha ocupado mi lugar en el rancho durante mi ausencia. —Le pasó un brazo por los hombros para abrazarla.

Jeremías anunció desde la puerta que el almuerzo se serviría en unos minutos y ella respiró aliviada. Como tantas otras veces, el hombre la había salvado de pasar un mal rato.

—Será mejor que Toni y yo vayamos a cambiarnos de ropa. —Escapó de sus manos y tomó al niño, abrazándolo como si fuera un escudo con el que protegerse.

—Sobre lo que dijiste ayer de que tú y yo… —La retuvo con brusquedad mientras dejaba la frase a medias.

—Mantendré mi promesa de quedarme contigo —ratificó con los dientes apretados.

—Esta vez no habrá vuelta atrás, Laura. Si tratas de engañarme saldrás del rancho, pero en una caja de pino. —La amenaza flotó en aire.

—No es necesario que seas tan explícito —replicó ella, zafándose de su mano.

—Tengo que serlo para que no haya malos entendidos. Por cierto… no sé nada de mi hermano. Llegó, te dejó en la puerta como si fueras un fardo y se fue.

—Supongo que tendría cosas que hacer.

—¿Y no te las contó mientras estabais de excursión por la ciudad? —De nuevo aquel tono peligroso que la alertaba.

—No, claro que no. —Se encogió de hombros mientras trataba de acallar al niño, que quería bajar al suelo de sus brazos, pero por nada del mundo se separaría de él—. Aproveché el viaje para conocer la ciudad mientras él hacía sus gestiones. Después de todo, solo se trataba de matar el tiempo mientras esperaba a que me devolvieras a mi hijo.

—Si me lo llevé de viaje, fue para que recapacitaras —le advirtió mirándola con fijeza.

—He recapacitado. —Le costó decir las palabras, pero las soltó de golpe.

—Bien. Ya lo veremos. —El tono intimidatorio daba a entender que hablaba en serio—. Toni y yo hemos almorzado en el avión, pero supongo que le vendría bien comer algo. Yo prefiero subir a darme una ducha, ¿me acompañas?

Ella tragó saliva con dificultad.

—Es mejor que él también se cambie de ropa, pediré a Teresa que le traiga un vaso de leche.

—Como quieras. Te veo más tarde.

Se quedó parado, como si estuviera decidiendo algo que no tenía muy claro. Ella temió que insistiera de nuevo en que lo acompañara, pero, finalmente, lo vio darse media vuelta para marcharse.

Si el primer encuentro con Samuel resultó insufrible, al llegar a su dormitorio conoció la más absoluta desolación. Después de almorzar, Teresa se había llevado a Toni para echar un rato de siesta, como dijo la muchacha. Nada más entrar en la habitación, Laura se topó con las maletas de su marido, como dos reveladores indicios de que su vida en común comenzaba desde ese mismo momento.

—¿Eres tú, querida? —Asomó la cara enjabonada desde el cuarto de baño.

—Sí, Soy yo… —Se quedó parada en el umbral de la puerta, sin dejar de mirar aquellos dos monstruos que dominaban el cuarto.

—¿Qué te pasa? —le preguntó burlón, secándose con una toalla y caminando hacia la cama.

—Nada. Ya me marchaba.

—Espera —la llamó mientras se sentaba para ponerse las botas—. Termino de vestirme y bajamos a tomar una copa. ¿O prefieres que nos acostemos un rato?

—No. —Su respuesta sonó tan precipitada que él sonrió con los ojos entrecerrados—. No tengo sueño —agregó, procurando tranquilizarse.

Si actuaba con calma, él terminaría de vestirse y bajaría al salón. Aquella intimidad le destrozaba los nervios.

—No tenemos por qué dormir, yo tampoco tengo sueño —le aclaró por si no había comprendido la sutil sugerencia de «acostarse un rato»—. En fin, más tarde me cobraré estos cinco años que me debes. —De repente, su actitud amistosa se había enfriado.

—¿Tienes que ser siempre tan desagradable? —No pudo evitar mostrar su desacuerdo.

—¿De qué me acusas? —Se levantó furioso y caminó hacia ella—. Sabes que estoy siendo considerado, porque puedo no serlo y tomar lo que me pertenece sin tantas tonterías. ¿Pretendes que me dedique a cortejarte?

—No, claro que no. Pero podrías fingir que lo haces, así tal vez te creería, como al principio. —Las palabras fluían de su boca sin que pudiera pararlas—. Para mí también han pasado cinco años, eres un extraño que me retiene a la fuerza, que se acaba de instalar en mi cuarto y me pregunta que si nos acostamos un rato.

Él alargó una mano y la sujetó por la barbilla con brusquedad, inmovilizándola con solo dos dedos. Laura se dio cuenta de que no debería haberlo provocado, parecía mentira que hubiese olvidado lo que significaba contrariar a alguien que no tenía escrúpulos.

Se cernió sobre ella con ojos ominosos.

—Me importa una mierda cómo te sientas, ¿comprendes?

Ella afirmó en silencio, consciente de aquella garra que se clavaba en su piel.

Antes de que pudiera reaccionar, Samuel la atrajo con rudeza hacia su pecho, se apoderó de su boca y le mordió los labios para obligarla a que se abriera a él. Laura cerró los ojos, con el cuerpo laxo y el corazón en la garganta. Solo debía esperar a que él volcara en aquel beso la frustración y rabia que le había provocado con su ausencia y después la despreciaría como se hacía con algo inservible.

Tal y como hizo, al ver que no ofrecía resistencia y tampoco se mostraba muy participativa. Samuel la soltó con el mismo ímpetu que la había acercado a él, con tanta aspereza que ella perdió el equilibrio y tuvo que apoyarse en la puerta para no caer al suelo.

—Esto no es lo que esperaba —farfulló él, limpiándose los labios manchados de sangre con el dorso de la mano.

—No puedo darte más. —Sollozó ella, cubriéndose la cara.

—Ahórrate las lágrimas conmigo, mujer. Vas a pagar hasta el último minuto que he pasado buscándote.

—Estoy aquí, ¿qué más quieres?

—Lo sabes perfectamente. —Le lanzó un pañuelo para que se limpiara la herida que le había hecho al morderle los labios. Caminó en círculo por la habitación, como un león enjaulado, y se giró hacia ella, señalándola con un dedo acusador—. No pensarías que sería así de fácil, ¿verdad? Vienes con la intención de robarme otra vez a mi hijo y yo te recibo como si fueras la oveja perdida que regresa al redil.

—Y cumpliré mi promesa, me quedaré contigo.

—De momento, sí.

—¿Qué quieres decir? —Lo miró sin comprender. Temiendo que todo aquel sacrificio no mereciera la pena.

—Lo que has oído. Ya sabes que puedo prescindir de ti cuando quiera, no sería la primera vez, Laura. ¿Lo has olvidado? ¿No recuerdas las vacaciones que pasaste con Ramos en aquella cabaña mientras te reponías? —Al ver que afirmaba en silencio, se acercó a ella con una mano extendida—. Quítate la blusa. Quiero verlo.

Ella apretó los dientes, pero obedeció; lentamente, desabrochó un botón, y otro más… Después dejó que la suave tela se escurriera por los brazos, quedándose con el sujetador de encaje blanco, que era lo único que cubría sus senos.

Samuel deslizó el tirante, después metió los dedos y desnudó su pecho izquierdo al tiempo que ella cerraba los ojos, consciente de lo que estaba recordando. Podía imaginar su sonrisa mientras se regodeaba de su trofeo; jamás había tenido tan claro que le pertenecía como hasta ahora.

—O me estoy volviendo viejo, o te deseo demasiado como para tenerte a la fuerza. —Se alejó de ella hacia la puerta, con la intención de marcharse—. Y créeme, Laura, me siento como un muchacho de veinte años.

Nada más verlo salir, corrió hasta la puerta y echó el cerrojo, apoyando la espalda en la madera y abrochándose la blusa.

«Odio, temor, repugnancia, desprecio… no se pueden albergar tantos sentimientos y tan variados al mismo tiempo por una misma persona», se dijo, rindiéndose por fin a un llanto silencioso que la dejaría floja y cansada para un nuevo embate.

Varias horas más tarde, cuando Laura calculó que Toni ya se habría despertado de la siesta, decidió ir a buscarlo para merendar con él.

No fue difícil encontrarlo, porque sus risas la atrajeron hasta las habitaciones del servicio, en la parte más alta de la casa. Cuando asomó la cabeza, encontró a Jeremías que leía en voz alta, mientras que Teresa escuchaba atentamente con su hijo en brazos.

—Señora. —La joven se levantó asustada, dejando al niño en el suelo—. Ya iba a llevar al pequeño al jardín. Solo me ausenté un momento para…

—No te preocupes, Teresa, no he venido para regañarte —la tranquilizó con una sonrisa. Al ver que el hombre doblaba el papel, indicó con un gesto—. ¿Estabais leyendo una carta?

—Sí, señora, es de María. —El hombre se mostró orgulloso—. Acaba de anunciarme que voy a ser abuelo.

—¡Un nieto! —Su alegría fue sincera—. No tenía ni idea. Disculpa mi torpeza, ni siquiera te he preguntado por ella y ya llevo muchas semanas en el rancho.

—No se preocupe. Usted tiene demasiados problemas como para preocuparse por los de un pobre viejo y su hija.

—¡Te equivocas! María y tú habéis sido muy importantes para mí. De no haber sido por vosotros, no sé qué habría sido de mí en los dos años que viví en el rancho. Pero cuéntame… ¿Cómo está tu hija? ¿Qué fue de ella?

—No hay mucho que contar. Ella encontró trabajo en una cestería, en Puebla. Después conoció a un muchacho, se casaron y ahora esperan su primer hijo —resumió emocionado.

—Cuando le escribas, dile que comparto tu alegría. Ojalá yo tuviera la misma suerte que tu hija.

—No diga eso, señora. De no haber sido por usted y el dinero que le dio para que se marchara del rancho… Ambos sabemos que su futuro hubiera sido incierto. María y yo estaremos siempre en deuda con usted.

—No, Jeremías. Piensa que solo hice lo que yo misma no me atrevía a hacer.

—Al final lo logró. Usted se marchó unos meses después.

—Sí. Y ahora vuelvo a estar aquí. —Su voz sonó triste.

—¿Para siempre?

—Creo que sí.

—Lo lamento mucho, señora. Por cierto, le llevaré un poco de hielo para… para aliviar ese corte que se ha hecho en la boca sin darse cuenta. —No supo cómo decirlo sin querer resultar entrometido, al observar su labio inflamado.

Ella asintió en silencio y se alejó con Toni escaleras abajo mientras recordaba los días en los que María vivía en el rancho. ¡Pobre muchacha! Ella también se sintió acosada cuando Juan Ramos decidió colarse en su vida. Aquel hombre horrible que no dudó en intentar tomarla por la fuerza.

Sintió un escalofrío al evocar el momento en el que salió a montar a caballo por los alrededores. Ya estaba a punto de regresar, cuando escuchó unos gritos que provenían de detrás de unos matorrales, donde sorprendió a Ramos sobre María, intentando violarla al tiempo que le pegaba. Ella lo golpeó con la fusta y consiguió que liberara a la joven; después la ayudó a montar en la grupa de su caballo y huyeron en dirección a la casa.

Todavía recordaba las carcajadas de Ramos cuando se atrevió a acusarlo delante de Samuel. Ni siquiera el corte profundo que Laura le había hecho en la mejilla con la fusta pudo demostrar que no mentía. Su marido prefirió creer al hombre cuando declaró que se había arañado con una alambrada del cercado que había estado arreglando con varios jornaleros. Samuel le ordenó que no volviera a mezclarse en los asuntos de sus hombres, por lo que Ramos se creció y acosó de nuevo a María en varias ocasiones. Ante el temor de que algún día terminara con lo que ella había interrumpido, Laura le dio el dinero que había conseguido ahorrar y la envió lejos del rancho, donde podría buscarse una vida mejor. Ya que ella no se atrevía a escapar, le daría la oportunidad a la muchacha.

Capítulo 15

David no esperaba encontrarse con ella y su hijo cuando llegó al patio interior. Estaban merendando en los sillones de mimbre, resguardados del sol bajo la rosaleda que trepaba por la pared. Enseguida se topó con sus ojos huidizos, que no dejaban de mirar hacia la entrada con temor, y supo que estaba tan asustada que ni siquiera se atrevía a mirarlo.

Así mismo, él tampoco estaba mucho más apaciguado. Había creído que ausentarse del rancho durante unas horas lo sosegaría, sin que se lo llevaran los demonios al presenciar el patético encuentro de su hermano con su esposa. Pero no era así. No solo se había enterado en el pueblo de nuevas facetas desconocidas del patrón Cruz, como todos le llamaban, sino que el mismo Ramos, al que había invitado en la posada a una botella de tequila, le había contado algunas confidencias que involucraban directamente el nombre de Laura. También había estado hablando con Gonzalo, al que hacía unos días le había pedido que se informara sobre el secretismo que rodeaba el matrimonio de Samuel. Y las noticias que había recibido lo habían desconcertado.

—¿David, sabes nadar? —le preguntó Toni nada más verlo entrar en el patio. Señaló la piscina y sonrió, resultando la viva imagen de su madre—. Mi papá ha dicho que me va a enseñar como si fuera un pez.

La fragancia de las rosas flotaba alrededor de ellos.

—Sí, claro que sé nadar. —Él la miró a ella, aunque respondía a su hijo.

Las piernas le temblaron y Laura apretó las manos en dos puños. ¿Por qué tenía que ser tan difícil?, pensó, observando a su hijo que correteaba por el patio mientras David seguía hablando con él. Si al menos nunca lo hubiera conocido, ahora no tendría que rezar para poder olvidarlo. Sintió sus ojos oscuros clavados en ella, en el vestido elegante que se había puesto para retomar su vida como mujer casada, en su pelo recogido en una gruesa trenza que le caía por la espalda… Y también sintió el irrefrenable impulso de echarse en sus brazos para pedirle que la sacara de allí, a pesar de que él parecía lanzarle chispas con su mirada enfurecida mientras permanecía sin moverse, muy cerca de ella, de pie, con la misma ropa que se había puesto por la mañana cuando desayunaron juntos en la cafetería del hotel. Aquello parecía quedar tan lejos…

—¿Qué te ha pasado en el labio? —inquirió con brusquedad.

—Yo… me he… cortado con un vaso roto… pero ya se ha ocupado Jeremías de traerme hielo, el pobre hombre no sabía cómo disculparse por su torpeza. Por cierto, ha traído limonada. ¿Te apetece tomar un vaso? —Procuró que su voz sonara normal, sin temblar ni echarse a llorar en sus brazos, rogándole que la llevara con él.

—No finjas conmigo. No te va el papel de anfitriona. En esta casa, no. —Su voz sonó poco amistosa.

—Por favor, David. No me lo pongas más difícil. —Nerviosa, se pasó una mano por la trenza.

—Eres tú la que se empeña en complicar las cosas. ¿Por qué no me hablaste de lo que ocurrió con Ramos? —La acorraló antes de que pudiera levantarse para huir.

—¿Sabes lo de María? —Lo miró incrédula, no creía que Jeremías se lo hubiera contado.

—Eso y algunas cosas más que has olvidado contarme.

Ella trató de serenarse, perdiendo los nervios no solucionaría nada.

—No tengo obligación de darte cuentas sobre mi vida, David, tú no eres Samuel.

—¿Hablando de mí? —Como si acabaran de invocarlo, su voz los sorprendió desde el otro lado de la piscina.

Estaba junto a Toni, que acababa de salir de la casa con una pelota. Le removió el pelo a su hijo con una mano y después se acercó hacia ellos, que se habían quedado parados delante de la mesa de cristal y los sillones. Los miró con fijeza, como si se preguntara qué era lo que discutían para no haberse dado cuenta de que acababa de entrar.

Laura se sentó de nuevo, pretendiendo aparentar una serenidad que no sentía cuando su marido se colocó tras ella y le rodeó el cuello con una mano. Incapaz de apartar su mirada de la de David, soportó sus dedos recorriéndole la nuca como si se tratara de una caricia que se deslizaba con lentitud hasta detenerse en su garganta.

Tragó saliva. Él apretó un poco más.

Entonces recordó lo que le dijo sobre Tomás y lo que le había contado de su ausencia.

—¿Cuándo te marchas, muchacho? —inquirió Samuel sin preámbulos.

—Depende —repuso él con el rostro impasible.

—¿De qué depende? Durante estas semanas te has ocupado de todos mis asuntos como si fueras yo. ¿Qué necesitas para decidir si te quedas y los compartes conmigo? ¡Bueno!… —Torció la boca en una sonrisa cargada de cinismo—. Todo, no.

Cerró más la mano alrededor de su garganta y ella se levantó con brusquedad.

—Voy a buscar a Toni. —Ni siquiera esperó su beneplácito para marcharse. Salió corriendo y no paró hasta que entró en la casa.

—¿Qué está pasando aquí, muchacho? —le preguntó con dureza. Rodeó la mesa de cristal para pararse frente a él, que no se había movido del sitio y lo fulminó con la mirada.

—Habla claro, Samuel, porque están ocurriendo demasiadas cosas. Sobre todo desde que te dedicas a secuestrar niños y a retener mujeres por la fuerza.

—¿Cómo dices? —Se irguió al tiempo que enrojecía de rabia—. ¿Pretendes decirme cómo debo tratar a mi esposa?

—Laura no es tu esposa —le aclaró por si no se había dado cuenta.

—Muchacho, muchacho…

Samuel se sentó en uno de los sillones, movió la cabeza y se aflojó el nudo de la corbata. Contrario a lo que se esperaba de él, no explotó de furia, sino que parecía a punto de echarse a reír, como si le hiciera mucha gracia que su hermano menor le dijera lo que estaba bien y lo que estaba mal.

—Veo que te lo tomas con sentido del humor. —David no comprendía aquella reacción.

—¿Y cómo quieres que me lo tome? Diecisiete años sin saber de ti, y ahora vienes a decirme cómo debo llevar mi casa y mi familia. Porque si no te has dado cuenta, tengo una familia. Por eso te busqué, para que me ayudes con el rancho ahora que voy a estar más ocupado con mi hijo y mi esposa.

—¿A qué llamas tú una familia?

—Veo que también has tenido tiempo para hablar con mi mujer. —Fue la dura y seca respuesta.

—Sí. Y no creo que retenerla contra su voluntad sea el mejor modo de conservarla a tu lado.

—¿Y qué más te dijo? —Se levantó con brusquedad.

—No ha sido necesario que me haga un relato detallado. Te conozco lo suficiente para saber hasta dónde llega tu crueldad. ¿Has olvidado lo que ocurrió hace diecisiete años?

—¿Cómo te atreves? Ahora me explico muchas cosas. Rosa tenía razón —vociferó Samuel, dando un puñetazo sobre la mesa, lo que provocó un estallido de cristales rotos que volaron hacia todos lados.

—Niega que todo cuanto he dicho es cierto, y me marcharé ahora mismo del rancho. —La sarcástica inflexión en su voz reflejaba todo el desprecio que sentía por él.

—Escucha, muchacho, no sé qué tonterías te habrá metido Laura en la cabeza, pero ella ha decidido quedarse aquí, con mi hijo y conmigo. —Se acercó con lentitud. Se había hecho un corte en la mano y la cubrió con la otra para evitar que la sangre fluyera con fuerza—. Y ni tú ni nadie podrá evitarlo. ¿Acaso te ha dicho lo contrario? ¿Te ha dicho que quiere marcharse?

En ese instante llegó Rosa con un paño blanco para envolverle la mano.

—No exactamente, pero no hay que ser muy listo para ver que la obligas a quedarse.

—Ella está aquí por voluntad propia. —Samuel apartó de un manotazo a la mujer y blandió un dedo manchado de sangre ante su cara—. Te la has tirado, ¿no es cierto? Le has demostrado quién es el patrón en mi ausencia.

—Yo no tengo que demostrar nada. —Se revolvió furioso.

—Eso espero, porque, para que te quede claro, Laura me pertenece. Jamás podrá estar con otro hombre que no sea el que la hecho suya para toda la vida. O sea, yo. —Abrió mucho los ojos, mientras añadía en tono lastimero, como si comprendiera por fin lo que ocurría—. Pobre diablo, te has enamorado. —Explotó en carcajadas.

—¿Y qué, si es así?

—Que eso no es impedimento para que ella siga a mi lado. ¿Sabes qué le ocurrió al último que se atrevió a llevársela? Pues que salió del rancho con una pierna destrozada por un disparo. —Su voz sonó ronca. Lujuriosa.

David sabía que hablaba de Ramos, él mismo se lo había contado en la taberna.

—¿Me estás amenazando? —Silabeó las palabras con precisión. Retándolo con los ojos fríos y la mirada quieta. ¡Alerta!

—¿Quién, yo? ¿A ti? —Soltó otra carcajada antes de permitir que Rosa se hiciera cargo de la herida de la mano—. Muchacho… todavía no sabes que Samuel Cruz no necesita amenazar. ¿Dónde vas? —le preguntó al ver que se alejaba, más molesto porque lo dejaba con la palabra en la boca que por lo que estaban discutiendo.

—No quiero seguir escuchándote. —Aunque lo que necesitaba era controlarse.

Jamás debió regresar al rancho, Gonzalo estaba en lo cierto. Y jamás debió enamorarse de la mujer de su hermano. De nuevo, la historia se repetía.

—¡Vuelve aquí! —lo llamó Samuel, aunque él lo ignoró por completo.

Abandonó la casa y se dirigió hacia el camino de tierra que rodeaba el vallado, buscando el sosiego que sabía que no encontraría bajo el mismo techo que su hermano.

Laura tenía razón al decir que aquella casa la asfixiaba. No podía salir de su asombro al recordar la forma arrogante en la que Samuel se había mofado de él, restregándole que Laura era de su propiedad, como si se tratara de una vaca. Tampoco le importaba que se estuvieran enfrentando, ni que acabara de exponerle los sentimientos que sentía por ella. Porque era cierto, Samuel tenía razón, no era solo el instinto protector el que lo movía a querer ayudarla, ni siquiera ahora que la había tenido en sus brazos se había quedado satisfecho.

Su hermano acababa de darle la respuesta a lo que le rumiaba el cerebro desde hacía tiempo: se había enamorado de Laura.

Apenas si se había alejado unos metros de la casa cuando escuchó que alguien lo llamaba. Al girarse, descubrió a Jeremías que corría tras él.

—¿Qué ocurre? —le preguntó al verlo llegar con gesto apurado.

—Quiero prevenirlo, señor. Debe marcharse del rancho cuanto antes. No es bueno ni para usted ni para la señora que permanezca ni un minuto más aquí.

—¿Temes que tome represalias contra ella? —Lo había pensado, aunque no tenía sentido. Laura no era culpable de sus sentimientos hacia ella.

—Puede ocurrir otra tragedia. —El viejo agitaba los brazos con nerviosismo—. La ira del patrón caerá sobre usted y la señora.

—No digas estupideces, Jeremías. Hablas de mi hermano como si tuviera poderes de ultratumba y solo es un simple hombre mortal, como tú o como yo.

—No, como usted no —aseveró el hombre con rapidez—. Ambos sabemos que no tiene piedad.

—De todas formas, no me marcharé hasta que tenga la certeza de que Laura y su hijo se quedan por decisión propia.

—Eso no es así, ya lo sabe.

—Pues entonces, tú también sabes lo que hay —replicó, hosco.

Sin dar más explicaciones se dirigió hacia las cocheras, dejando al hombre allí parado, en mitad el camino y con el gesto alterado.

Desde que Ramos le había contado en la taberna las funestas consecuencias de la primera fuga de la esposa del patrón, David estaba convencido de que ella necesitaba su ayuda. Había menospreciado a su hermano. Laura llevaba razón al decir que no podría salir del rancho sin huir. El problema era que, si seguía decidida a quedarse con Samuel, él poco podría hacer. La opción de hacer bien las cosas, la que él llamó en un impulso «opción C» quedaba descartada, pero tampoco estaba dispuesto a renunciar a ella.

Laura observó el atardecer desde el balcón de su dormitorio. El color dorado se fundía en un naranja intenso sobre los picos rocosos de las montañas, en un espectáculo que otras veces había actuado como un bálsamo para sus nervios; sobre todo, cuando se sentía inquieta ante un futuro como el que se le presentaba en ese momento. Un porvenir tan pobre en ilusiones que ni siquiera merecía la pena pensar en él. Pero lo que sí tenía claro era que debía convencer a David para que se marchara. Samuel estaba comenzando a sospechar de su hermano, seguramente azuzado por Rosa. Cada vez le costaba más controlar sus emociones cuando él andaba cerca, era más fácil cuando no estaba, cuando no la miraba, o cuando ni siquiera conocía su existencia.

Lentamente, el sol se fue ocultando tras una amalgama de colores que iban desde el malva al azul, pasando por otros igual de luminosos. Los pastos se fueron tiñendo de sombras, dejando los valles en una delicada penumbra. Los vaqueros conducían el ganado al abrevadero, donde se despedían hasta el día siguiente antes de espolear los caballos y perderse por el camino. Varios coches abandonaron la propiedad en la que poco a poco se iba haciendo el silencio. Muy pronto, no habría nada que ver, se dijo, entrando en la habitación. Otra nueva representación con Samuel se aproximaba y esta vez sería prudente, no volvería a provocarlo delante de David. Ya los había escuchado discutir durante un buen rato y no era bueno tentar dos veces a la suerte en el mismo día.

Se echó una chaqueta por los hombros y decidió bajar al comedor. Ya que debía enfrentarse de nuevo a Samuel, procuraría que eso no ocurriera en su dormitorio. Al llegar al salón, la estancia estaba a oscuras. Ya era de noche, pero nadie había encendido las luces. Cruzó el arco de piedra, entró en el salón y tanteó sobre la mesita que había junto a los ventanales hasta que encontró el interruptor de una lamparilla que recordaba que siempre había estado allí. Nada cambiaba en el rancho Cruz.

La suave brisa del anochecer entraba por los balcones abiertos. Iba a cerrarlos cuando se dio cuenta de que había alguien sentado en uno de los sillones. Era David. Tenía los ojos cerrados, la cabeza apoyada en respaldo y los pies cruzados sobre el sillón de enfrente. En actitud relajada, como si estuviera dormido. Sin embargo, algo en la rigidez de su rostro, indicaba que permanecía alerta. Se dedicó a observarlo desde lejos, lo encontraba abrumadoramente guapo, y también peligroso. Era como si ejerciera en ella una irritante influencia; negativa, sí, pero también liberadora.

David abrió los ojos, sabiendo que llevaba un rato mirándolo en silencio; se levantó, y siguiendo un impulso le acarició la mejilla con el dorso de la mano.

—¿Cómo te encuentras?

—Bien. —Ella sonrió para que sonara más creíble—. Escuché voces aquí abajo. ¿Discutíais Samuel y tú?

—Sí.

—Lo sabe todo, ¿verdad? Sabe que tú y yo… —Guardó silencio.

—Tú y yo, ¿qué? —le preguntó con suavidad.

—Que nos amamos —dijo por fin, en un susurro. Al ver que él no lo negaba, se cubrió la cara con las manos—. Terminará contigo, no debes fiarte de él —le advirtió con voz ahogada.

—Igual que ocurrió con Ramos cuando te ayudó a escapar. —Al ver que ella lo miraba incrédula pero no lo negaba, le tomó las manos entre las suyas mientras añadía—: Sí, hoy me encontré con ese tipo en la taberna, y después de unos tragos me habló de la verdadera relación que tuvisteis en el pasado. Me contó cómo lo denunciaste cuando se propasó con la hija de Jeremías, aunque Samuel no te hizo el menor caso; luego anduvo presumiendo por todo el pueblo de que lo habías buscado para que te ayudara a escapar de Samuel. Le pagaste para que te sacara del rancho, pero algo salió mal.

—Ramos era el único que no temía enfrentarse a Samuel, por eso le di todo el dinero que pude reunir. Me citó en aquella cabaña, la misma choza de la que salí huyendo el otro día cuando uno de sus hombres me asustó.

—El arbusto.

—Sí, el mismo arbusto con el que tropecé cuando me rompí la camisa.

Él apretó los labios, pero procuró que ella no se diera cuenta de que seguía enfadado.

—Samuel envió a sus hombres para que rodearan la choza, para impedir que saliéramos mientras él terminaba de marcar con fuego a las reses que había comprado unos días antes.

—Y hubo un incendio del que casi no os libráis ninguno de los dos.

—Sí, inexplicablemente, así fue. Cuando consiguieron apagar el fuego, Samuel disparó a Ramos en una pierna, la misma que ahora arrastra cuando camina. Y a mí… Bueno, a mí me castigó de otra manera. Al ser de su propiedad, se aseguró de que no lo olvidara.

Él negó con la cabeza. Estaba impaciente. Cada vez más.

—No puedes quedarte aquí —la urgió, cogiéndola por los brazos y obligándola a mirarlo—. Dime que estás dispuesta a marcharte conmigo y lo arreglaré.

—Te disparará igual que a Ramos. —Jamás tuvo tan claro que no debía enfrentar a los dos hermanos.

—¿Y qué pretendes? ¿Quedarte aquí a su lado? ¿No ves que solo se trata de un juego para él?

—No insistas de nuevo con lo mismo. —Se movió nerviosa, intentando alejarse.

—Dime que confías en mí, Laura. Dime: «sí, David, confío en ti». Y en una hora estaremos lejos.

—No puedo… —Sollozó al verse presionada.

Él tomó su cabeza con ambas manos y atrapó su boca con la suya. Laura trató de liberarse, aferrándose con fuerza a sus antebrazos que la atraían hacia él, tratando en vano que la soltara. Pero su beso resultaba demasiado intenso, delicioso. Le lamía los labios con delicadeza, allí donde Samuel la había lastimado, él la acariciaba, sumergiéndola en una llamarada de pasión.

Cuando creía que perdería el conocimiento por haberse olvidado de respirar, él se separó con la misma brusquedad que la había tomado, y después la abrazó fuertemente, apretándola contra su pecho, dándole la seguridad que solo él podía proporcionarle.

Laura lo miró, buscando aquella comprensión que tantas veces había encontrado en sus ojos oscuros, pero lo único que vio en ellos fue rabia. Desconcertada, salió del refugio de sus brazos y se alejó hacia los ventanales en el mismo instante en el que Jeremías avisaba desde el arco de piedra:

—El patrón está a punto de bajar —susurró, antes de encender la gran lámpara de araña que colgaba del techo.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí, Jeremías? —inquirió David con brusquedad.

—El suficiente, señor, todo está bien.

En el silencio que siguió, Laura tuvo la sensación de que los tres habían hecho un pacto. El hombre los miró con una calma casi protocolaria, que parecía la única respuesta a lo que estaba sucediendo entre ellos.

Capítulo 16

El resto de la velada no pudo ser más desagradable. Nada más entrar Samuel en el comedor, David rumió una disculpa que, claramente, sonó a pretexto, y se marchó escaleras arriba. Ella pudo haber buscado otra excusa que sonara creíble para ausentarse, pero si tenía que plantar cara a su futuro, lo mejor era que lo hiciera cuanto antes. Y si David no era testigo, mucho mejor. No se creía capaz de fingir que aceptaba su destino con él mirándola a la cara, ni con el sabor de sus besos en los labios.

Apenas si probó bocado, sentada frente a un hombre al que detestaba, el cual disfrutaba viéndola sufrir. Samuel siempre se regodeaba del dolor que causaba a su alrededor.

—¿Qué pasa? ¿Ha muerto alguien para que estemos tan callados? —explotó cuando Jeremías retiró los platos del postre.

Ella no contestó. Permaneció con la mirada fija en el mantel.

—No sé si prefiero tus silencios, o los dardos afilados que lanzas cuando hablas. —Encendió un enorme cigarro e indicó al hombrecillo que le sirviera una generosa copa de brandy—. ¿Has visto, Laura? Por fin somos una familia. Tú y yo aquí, cenando felizmente mientras que Toni duerme. ¿Tanto esfuerzo supone para ti que nuestro hijo se sienta seguro con un padre que lo proteja? ¿Es un sacrificio tan grande intentar ser sumisa con tu marido?

Ella lo miró de nuevo y comprendió que no podía quedarse callada para siempre.

—¿Me estás concediendo la oportunidad de opinar? ¿De elegir la forma de vida que deseo?

—¡No, joder, no! —Golpeó la mesa con un puño cerrado antes de frotarse los nudillos con la mano que llevaba vendada—. Solo quiero que las cosas vayan bien. No soy ningún ogro, ni ninguna bestia. ¿Tienes idea de cuántas mujeres darían lo que fuera por estar ahí sentadas, donde estás tú? ¿Tan difícil de creer es que quiera que seamos felices?

—Demasiado tarde, Samuel. —Ella negó con la cabeza.

—No es tarde. Ya veremos si mañana sigues pensando que no podemos ser felices. Te recuerdo que eres mi mujer. —Entornó los ojos.

—Hace muchos años que dejé de serlo. Pero da igual… No hay elección. —Arrastró la silla para marcharse, esperando que la retuviera, pero al ver que no ponía objeción a que lo dejara solo, añadió con cautela—: Si de verdad te interesara la felicidad de nuestro hijo, nos dejarías marchar.

—Continúa —la alentó él con un gesto—. ¿Qué más ibas a decir? —La ambivalencia de sus reacciones la asustaban. Sobre todo cuando le preguntó—. ¿Qué sientes por mí, Laura querida?

—Odio. Te odio, Samuel —aseveró con los dientes apretados.

—¿Solo eso? —Alzó los brazos mientras reía. Al ver que ella se levantaba, atrapó una de sus manos sobre la mesa y la apretó contra el mantel como si pretendiera estrujársela—. No hemos terminado de hablar. Dime, Laura querida, ¿te produce mi hermano otro sentimiento diferente?

Ella tironeó para liberarse y casi se cayó al suelo cuando la empujó lejos de él. En ese instante apareció Jeremías para llenar de nuevo la copa de su patrón, momento que ella aprovechó para correr hacia su dormitorio.

Todo estaba cambiando muy deprisa. No podía pensar con tanta rapidez. Los acontecimientos se sucedían sin darle oportunidad de resolverlos de uno en uno. Primero tenía que conseguir que David se marchara, después pensar en cómo escapar de su marido, más tarde tratar de olvidarse del único hombre al que podría haber amado para siempre… pero no sabía qué orden seguir.

Un murmullo en el despacho atrajo su atención. Se acercó a la puerta corredera con cuidado y pudo escuchar las voces.

—¿Estás seguro, Jeremías? —preguntó David con su inconfundible acento.

—Sí, señor. No se preocupe. Ya le dije que es infalible. No es la primera vez que lo utilizo con el patrón. Hace años, cuando las cosas se torcían para la señora, yo solía darle unas copas de su brandy preferido y todos descansábamos hasta el día siguiente.

—Entonces, avísame cuando caiga. Te ayudaré a subirlo. ¡Espera! —Lo llamó de nuevo—. Laura no debe enterarse de nuestro plan. ¿Comprendes? He dejado un coche dispuesto en el garaje y le he dicho a Teresa que vista al niño y que procure que no haga mucho ruido. No me gusta presionarla, pero si quiero que ella reaccione, tendrá que ser así.

Laura no quiso escuchar más. Echó el cerrojo y se apoyó en la puerta al tiempo que se llevaba una mano al pecho, temerosa de que pudieran escuchar el acuciante golpeteo de su corazón. Apenas podía dar crédito a lo que los dos hombres habían acordado. Un coche dispuesto, su hijo y Teresa… que no hiciera ruido…

«¿Y pretende que confíe en él?», se preguntó, a punto de echarse a llorar de impotencia. David pretendía llevarse a su hijo, igual que un día hizo Samuel; para castigarla, «para hacerla reaccionar».

El dolor se abrió paso lentamente, las lágrimas le escocían en los ojos y tenía ganas de gritar, pero tomó aire en un prolongado suspiro, se frotó la cara y comenzó a sacar algo de ropa del armario, dispuesta a luchar contra lo que fuera por su hijo.

Rosa llegó en tiempo récord a la plaza del pueblo, aparcó el coche frente a la taberna, se anudó un pañuelo al cuello para esconder el rostro y empujó la puerta al tiempo que buscaba el corpachón de Ramos en la barra. Nada más verla desde el otro extremo del establecimiento, el hombre alzó una gran jarra de cerveza como si brindara en el aire.

—¡Que me parta un rayo! Rosa Gómez en persona.

—Hola, Ramos. —El saludo fue seco—. Quiero hablar contigo.

—Bien, habla.

—Aquí no.

Él entrecerró los ojos, tratando de adivinar el motivo de su visita. Después, le indicó con un gesto que la siguiera.

—Debe ser algo muy urgente para que vengas a buscarme.

Caminaba despacio, arrastrando aquella pierna inútil que después de bastantes copas en la tripa parecía que fuera de hierro.

—Te ofrezco un trabajo. —Rosa fue directamente al grano.

Él sonrió. Era la segunda persona que venía desde el rancho aquel día para ofrecerle dinero.

—¿Cuánto?

—El precio lo pones lo tú.

Él valoró la oferta. El joven Cruz le había dado un buen puñado de billetes por la información que le había sacado, además de haber compartido una valiosa botella del mejor tequila de la taberna. Pero unos cuantos de los grandes más no le vendrían mal, sobre todo si podía ofrecer esas confidencias a su primer cliente. Al fin y al cabo, él era un hombre que no olvidaba, y Rosa lo había perjudicado mucho. Demasiado. Su precio: una pierna.

—Parece muy importante para ti. —Abrió los ojos, pretendiendo mostrar sorpresa.

Ella ignoró el comentario.

—Todo el trabajo lo haré yo. Tú solo lo terminarás.

—Que supongo será la parte desagradable.

—Y también lo más fácil. Te necesito sobrio, Ramos. No quiero fallos. —Rosa le sujetó el brazo al ver que se llevaba la jarra de cerveza a los labios.

—Todavía no he aceptado.

—Lo harás. Se trata de joder a Cruz.

—Todo lo relacionado con ese hijo de mala madre me importa.

—Lo imaginaba. Por estoy aquí. Su mujer ha regresado al rancho.

—Lo sé, la vi el otro día por el pueblo. —No fue del todo sincero.

—Ya. Ella quiere escapar con su hijo, y nosotros vamos a ayudarla.

—¿Cómo la otra vez? Te recuerdo que me tendiste una trampa cuando te ofreciste a ayudarme a deshacerte de ella. Cuando la patrona y yo nos encontramos en la choza del camino, no llevaste ningún coche como prometiste; al contrario, avisaste a su marido.

—Aquello es agua pasada. —Declaró abiertamente su traición—. Él descubrió que la muchacha había escapado y tuve que confesarle que la tenías escondida en aquella cabaña. No podía permitir que supiera que yo estaba involucrada en vuestros planes.

—¿Sabes qué? No te creo. —Se llevó una mano a la pierna inútil—. Nos delataste porque así te asegurabas de que se deshiciera él mismo de ella. Pero te salió mal, porque lo único que hizo fue dispararme a mí y castigar a su mujercita. Esa muchacha estuvo a punto de morir por la infección. De no ser por mis cuidados y los del viejo Jeremías…

—Tú lo que querías era tirártela.

—Ya nos la ofreció el patrón a mí y a mis hombres una vez que se aseguró de que nadie olvidaría que era suya; pero pensé que le jodería más si la sacaba adelante que si la montábamos como a una yegua. Después de todo, ella solo era una víctima. Tu víctima.

—¡Qué lástima! Si ahora va a resultar que Juan Ramos tiene humanidad. —Sonó tan falso que hasta él sintió aversión por la mujer que tenía delante—. ¿Y bien? ¿Te interesa el trabajo?

—Puede…

—Te juro que disfrutarás. Te gustan los incendios, ¿no es así? —Al ver que afirmaba con cautela, añadió—: He escuchado una jugosa conversación entre el joven Cruz y Jeremías. La parejita y el niño pretenden huir del rancho esta noche, por lo tanto enviaré a dos hombres de mi confianza para que los intercepten a la salida. Tú debes dejar fuera de juego a David y llevártela a ella a la choza que ya sabemos. La encierras y te aseguras de que no pueda salir. Al niño no debe pasarle nada, mantenlo apartado. —Le advirtió con rencor.

—¿Pretendes que incendie la choza con ella dentro? —Sus ojos se abrieron tanto que parecían a punto de salírseles de las cuencas.

—No te hagas el remilgado. Has hecho cosas peores. Quiero que desaparezca de mi vida y de la del patrón, y asegurarme de que no volverá a aparecer nunca más. Procura estar allí pasada la medianoche. Yo me ocuparé de prenderla fuego si no tienes cojones para hacerlo. Por los hombres que vigilan el rancho no te preocupes, los invitaré a una copa del brandy que Jeremías esconde con tanto esmero.

Laura envolvió a Toni en una manta y lo sacó de la casa con cuidado de no ser sorprendida. Tal y como escuchó decir a David, el todoterreno estaba listo para salir del rancho, incluso tenía las llaves puestas, lo que indicaba que alguien lo había dejado a punto. Acostó al pequeño en el asiento trasero, procurando que no se despertara, echó la mochila en el asiento de al lado y abandonó el garaje con las luces apagadas.

Había luna llena, lo que facilitaba que pudiera hacer el recorrido sin faros, convirtiéndose en un coche invisible para cualquiera que estuviera vigilando el camino. Aunque no se cruzó con nadie. Ni siquiera vio a los hombres que normalmente custodiaban la entrada desde la garita y la barrera estaba alzada. Al parecer, David lo tenía todo bien pensado, incluso había aleccionado a los guardias.

Ahora solo le quedaba llegar a la ciudad de Villa Hidalgo, ya que no podía parar en el pueblo, donde la reconocerían enseguida. Aunque sabía que, hasta que no subiera en un autobús que la llevara al estado de Chihuahua, no estaría totalmente a salvo de Samuel. Después pensaría cómo salir del país, aunque seguramente tendría que quedarse un tiempo hasta que pudiera reunir algo de dinero. Pero libre al fin.

No podía abandonar el recuerdo de David besándola, sonriéndole y diciéndole que confiara en él. La alegría por sentirse liberada se esfumó en un santiamén, de igual manera que se desinfló su ánimo. Había sido una tonta por volver a creer en un hombre; sobre todo por creer y enamorarse de un Cruz. Pero pensar eso no haría más llevadera su fuga, por lo que trató de centrarse en la conducción y olvidarse de todo, aunque no sería fácil.

El reflejo de unos faros en el espejo retrovisor llamó su atención. Un coche se acercaba a toda velocidad, en mitad de una nube de polvo blanco. Era demasiado pronto para que la hubieran echado en falta, sobre todo Samuel, al que Jeremías había dado de beber su brandy especial, aquel que solo sacaba cuando las cosas se ponían feas.

El jeep se paró a su lado siguiendo la misma velocidad que ella, por lo que pudo comprobar que David no era el conductor. Pisó el acelerador y trató de distanciarse lo máximo posible. En el otro coche contó tres hombres cuando adelantaron al suyo, y de un bandazo la obligaron a salirse de la carretera. Laura trató de controlar el volante pero se golpeó contra la ventanilla y lo siguiente que recordó fue que frenaba mientras la oscuridad se cernía sobre ella. Poco después, un agudo dolor de cabeza la sacó de su letargo. Apoyó las manos en el volante y se giró para comprobar que Toni estuviera bien. Pero solo encontró las mantas con las que lo había envuelto al salir de la casa. «Alguien se ha llevado a mi hijo», se dijo a punto de volverse loca.

Salió con paso inseguro, dio un par de traspiés y todavía buscó de forma absurda en la parte trasera, en el maletero y alrededor del coche, pero no había ni rastro. «Mi hijo ha desaparecido, mi hijo ha desaparecido de nuevo», repetía como una letanía diabólica. No sabía si aquellos hombres habían sido enviados por Samuel, aunque Jeremías se había ocupado de que bebiera su brandy preferido, por lo tanto, solo quedaba David.

Se sentó junto al todoterreno que permanecía inclinado, con el frente hundido en un terraplén del arcén, y se apretó la cabeza con las manos para pensar con claridad. David no podía haber hecho algo así, no podía ser. Se negaba a creer que el hombre que había alcanzado con tanta fuerza su corazón la estuviera traicionando.

Se frotó la frente dolorida mientras se negaba a dejarse llevar por el pánico.

David solo podía hacer una cosa, buscarla, pero nunca le quitaría a su hijo. Él la ayudaría cuando descubriera que se había marchado del rancho. Él le prometió que estaba a su lado, él nunca… él no… Tal vez si hubiera aceptado su ayuda…

Rendida a la evidencia, decidió que debía regresar cuanto antes al rancho. Montó en el coche y dio el contacto pero no arrancó. Lo intentó otra vez. Tampoco. Cansada y dolorida golpeó el volante y comenzó a llorar. Ni siquiera era capaz de cuidar de ella misma, y mucho menos de proteger a su pequeño. Tal vez Samuel llevara razón y lo mejor que podía hacer era aceptar que solo tenía una opción: quedarse a su lado. Su llanto se convirtió en una marea de emociones que terminaron fluyendo con sollozos desgarradores en la soledad de aquel páramo desértico.

Cuando creyó que ya no le quedaban lágrimas, se limpió la cara con las manos y observó las primeras luces del alba en el horizonte. Solo entonces se dio cuenta de que el pueblo no quedaba tan lejos. Salió del todoterreno y lentamente comenzó a caminar hacia las casas que se delineaban a lo lejos.

Al llegar a la plaza la encontró desierta. Era muy temprano, apenas se cruzó con algunos jornaleros que marchaban al trabajo. Parecía un pueblo fantasma en el que solo se escuchaba el sonido refrescante de la fuente y el canto esporádico de un gallo en la lejanía. Se paró ante las puertas cerradas de la iglesia, por lo que se sentó en las escaleras y esperó que terminara de amanecer.

David se giró en el coche para comprobar que Toni estuviera bien. Al ver que dormía en el asiento trasero, regresó la mirada a la carretera, impaciente por llegar al pueblo. Todavía no podía creer cómo se había complicado la noche. Después de ayudar a Jeremías a transportar a Samuel a su dormitorio, y cuando se disponía a decirle a Laura que esa misma noche la sacaría del rancho, recibió la llamada de Ramos. Al principio creyó que se trataba de una trampa, cuando le comentó que tenía información si le pagaba bien.

Él aceptó, sobre todo, al comprobar que Laura y su hijo se habían adelantado a sus planes y habían huido en su todoterreno.

Le dolió que ella no contara con su ayuda, pero la confidencia de Ramos lo inquietó tanto que salió a toda prisa hacia la choza de adobe que el hombre le indicó por teléfono. Al llegar vio el jeep de Ramos bajo unos arbustos que lo camuflaban. Allí, este le explicó que Rosa lo había contratado para dejarlo a él fuera de juego, poner al niño a salvo e incendiar la choza con la patrona dentro. También le recordó que debía gratificarlo por sus servicios, ya que acababa de traicionar a la mujer que le pagaría bien por el trabajo. «Si he decidido venderme a usted, es porque Rosa fue la causante de que perdiera mi pierna» añadió, abriendo la puerta del coche y mostrándole al niño que, nada más reconocerlo, se echó en sus brazos.

Cuando comprobó que Toni estaba bien, urgió a Ramos para que le indicara donde podía encontrar a Laura.

—Espero que no le haya sucedido nada, o pagarás con tu vida —le advirtió con voz neutra mientras montaba en el coche—. ¿Por qué no la has traído con su hijo?

Ramos le aseguró que había dejado a la patrona en la carretera del pueblo, sana y salva, aunque un poco magullada.

—Cuando no le vi a usted en el Land Rover con ellos supe que había que cambiar los planes. No estoy dispuesto a cargar con una muerte a mis espaldas, sobre todo si se trata de la mujer de un Cruz —aseguró el hombre mirándolo fijamente—. Ordené a mis hombres que se aseguraran de que estaba viva y puse al niño a salvo, pero no soy tan tonto de llevarme a la patrona conmigo, eso sería cometer el mismo error dos veces. Además, ¿cree que ella me habría acompañado voluntariamente?

David partió a toda velocidad hacia el pueblo. A medio camino reconoció su todoterreno en la cuneta y aminoró la marcha. Supo que estaba averiado al ver las puertas abiertas y a nadie en el interior. Ni siquiera bajó para comprobar que ella estuviera por allí. El pueblo se veía a lo lejos, ya hacia un buen rato que había amanecido y lo más seguro era que hubiera llegado a pie.

Capítulo 17

Laura recordaba vagamente el momento en el que el padre Rafael llegó ante las puertas de la iglesia y la encontró dormida en los escalones. La invitó a pasar a su casa, que estaba en la parte trasera del edificio y, sin hacer preguntas, comenzó a preparar el desayuno. No obstante, ella le relató lo ocurrido, desde el momento en el que escuchó a David hablar con Jeremías, el secuestro de su hijo y la forma en la que tuvo que caminar hasta el pueblo al descubrir que el coche estaba averiado.

—No creo que David Cruz se dedique a raptar niños —replicó el hombre al percibir una inflexión en su voz.

—Eso quiero pensar, pero no olvide que escuché lo que decía a Jeremías. No quería que yo me enterara de sus planes para hacerme reaccionar. Seguramente, pensó que correría tras él para rogarle que me entregara a mi hijo.

El cura negó enérgicamente con la cabeza.

—David no es así —aseveró—. Has malinterpretado sus palabras.

—Lo sé, lo sé… —Se llevó las manos a las sienes para apaciguar el intenso dolor de cabeza que le estrujaba el cerebro—. Pero mi hijo ha desaparecido y Samuel no pudo enterarse porque… bueno, Jeremías se ocupaba a veces de que no me molestara. —Le contó las artimañas del hombrecillo para apaciguar la cólera de su patrón cuando se torcían las cosas.

—Alguien más estaba al tanto de tus planes para escapar. —Dio por seguro.

—Imposible.

—Nada es imposible.

El hombre le sirvió más leche en la jarra y puso ante ella unos bollos.

—Al menos, estoy tranquila, porque sé que David no hará daño a mi hijo.

—No creo que él tenga al niño, ni tampoco lo creo responsable de esos golpes. —Indicó su frente dolorida por el impacto con el coche—. Ni de esos, ni de los otros. —Laura supo de qué otros golpes hablaba, al tiempo que él señalaba sus labios hinchados por los mordiscos que él le había dado el día anterior—. No creas que no me preocupé de tu sufrimiento en el pasado. Me alegré por ti y por el hijo que llevabas en tus entrañas cuando supe que habías escapado del escarnio de Samuel.

—¿Se lo contó Jeremías?

—Jeremías, algunos de los trabajadores de la hacienda, María cuando vino a despedirse porque la «señora» la enviaba lejos de aquí… Había mucha gente por esta tierra que te apreciaba, Laura, aunque no lo creas.

—Es difícil de imaginar, la verdad.

—Y ahora está David. Él siente algo muy fuerte por ti, Laura, te ama profundamente y no está dispuesto a perderte. Así me lo confesó hace unos días —aseveró con firmeza.

Ella enrojeció hasta las puntas de las orejas. Que un cura hablara del amor de otro hombre a una mujer casada no era muy normal.

—Entre David y yo no ha ocurrido nada censurable. Hace muchos años que dejé de ser la esposa de Samuel. No hay nada que me ligue a él, salvo nuestras firmas en un papel.

El hombre negó en silencio, como si meditara sus palabras.

—Samuel se ha vuelto loco, no puede reteneros a la fuerza. —Suspiró como si estuviera imaginando una barbarie—. Solo Dios sabe qué estará ocurriendo en el rancho en estos momentos.

—Ya estarán buscándonos. —Laura apretó la jarra entre las manos, temiendo que lo peor estaba por llegar.

—¿Y crees que David se quedará de brazos cruzados mientras su hermano dispone otra cacería como la de hace años? —Se levantó y movió la cabeza con censura—. Solo espero que no vuelva a cometerse otra locura.

—¿A qué se refiere?

—Son sucesos de las vidas de los Cruz que es mejor que sigan enterrados. Créeme, es mejor no remover las tinieblas del pasado.

—Como usted diga. Gracias por el desayuno, padre. Lo mejor será que regrese al rancho antes de que Samuel venga a por mí. —Se levantó con decisión.

—¿Adónde crees que vas? —El cura cerró la puerta que comunicaba la casa con la iglesia. Por su tono parecía enfadado—. No puedes salir a la plaza, Laura. No sabes qué puedes encontrarte ahí afuera. Los hombres de Samuel no tardarán en aparecer, si no están ya buscándote por el pueblo.

—Tampoco puedo quedarme escondida, tengo que encontrar a mi pequeño. Ahora sé que David no tiene a mi hijo, pero eso no me tranquiliza, al contrario. Además —se movió nerviosa—, si averiguan que estoy en su casa, usted tendrá problemas.

—Esta es la casa de Dios. Cruz no se atreverá a sacarte de aquí a la fuerza. Dios y yo no lo permitiremos.

Laura sonrió al ver la seguridad con la que le hablaba el sacerdote. Ambos sabían que Samuel no respetaba ninguna ley, ni siquiera la divina, solo la suya.

En ese momento, alguien llamó a la puerta.

—¿Quién podrá ser? —Palideció de repente.

—Tendré que averiguarlo.

—¡No abra! —Ella lo sujetó por una manga de la sotana.

—Hija, alguien puede precisar mis servicios. No te preocupes.

—¿Y si es Samuel?

—Procura guardar silencio. Ya te dije que Dios y yo nos apañaremos.

La dejó a solas en la habitación y ella no sabía qué hacer, por una parte comprendía que el sacerdote llevaba razón, pero por otra…

El rumor de unas voces la hizo buscar dónde esconderse, aquel lugar era muy pequeño. Se quedó pegada a la pared, esperando que Samuel hiciera su entrada triunfal para terminar con un episodio que solo alargaba su agonía. Pero fue el padre Rafael quien asomó la cabeza con sigilo al abrir la puerta.

—Aquí hay alguien que quiere verte —anunció con mesura.

Ella se adelantó con cautela, pero al ver el cuerpo musculoso ocupando la entrada se abrazó a él.

David tenía la ropa y el rostro manchado por el polvo del camino. Parecía cansado y enfadado, y su corazón palpitaba con fuerza cuando se echó en sus brazos. Deseaba fundirse con él, que la pegara a él, que borrara la debilidad que se había apoderado de su ser. Estaba dispuesta a aceptar lo que fuera que le ofreciera por no alejarse de ella y ese pensamiento le dio más miedo.

—David, ha sido horrible. —Ocultó la cara contra su pecho mientras él le acariciaba el pelo.

El calor de sus manos deslizándose por su espalda resultaba tan reconfortante.

—Creí que te había perdido, Laura, mi amor. —Su voz sonó ronca, emocionada.

Después de asegurarse de que no estaba herida, le tomó la cara entre las manos, y la besó, suavemente, como si solo así pudiera transmitirle lo que sentía en esos momentos.

—Me echaron de la carretera y se llevaron a Toni en mitad de la noche, sin que pudiera evitarlo. Me han quitado a mi hijo, otra vez.

Él negó al tiempo que le cogía las manos entre las suyas para tranquilizarla.

—Hay algo que quiero enseñarte. O mejor dicho: alguien.

Ella lo miró confusa, por lo que él volvió a besarla y, sin darle tiempo a replicar, la condujo hacia la puerta por la que había entrado.

Al otro lado, en la cocina, el padre Rafael y Toni charlaban mientras el niño bebía un vaso de leche. Ella corrió hacia su hijo, que la saludó como si encontrarse allí con su madre fuera lo más normal del mundo. Cuando se aseguró de que estaba bien, ante la atenta mirada de David, que en todo momento se mantuvo alejado, se giró hacia él buscando respuestas, pero su hijo reclamó de nuevo su atención, obligándola a sentarse a su lado.

David aprovechó para asearse en el pequeño cuarto de baño del cura mientras ella daba el desayuno a Toni, procurando que este no sintiera la tensión que flotaba en el ambiente. Más tarde, cuando Laura consiguió que el niño se durmiera un rato en la cama del sacerdote, él explicó cómo se había enterado de su fuga.

Ella escuchó atentamente su relato, con las manos ente las suyas y muy cerca de él, sintiendo que solo así se sentía completa.

—Fue una suerte que Ramos prefiriera venderme la información a que cumpliera las órdenes de Rosa.

—La suerte no, hijo. —El padre Rafael miró hacia arriba con agradecimiento.

—Lo que sí ha sido una suerte, o como usted quiera llamarlo, padre, ha sido que Laura decidiera resguardarse en su casa.

—Sí, los hombres de Samuel llevan un buen rato merodeando por el pueblo.

Laura se movió inquieta.

—¿Desde cuándo lo sabe?

—Hace casi una hora que han ocupado la plaza —confesó el cura.

—Samuel ya debe de estar al tanto de los planes de Rosa —les recordó David.

—No puedo creer lo que me has contado de ella. Esa mujer quería quemar la choza conmigo dentro —susurró Laura con un estremecimiento—. Siempre ha estado enamorada de Samuel, pero su amor resulta enfermizo.

—Supongo que mi hermano le pedirá explicaciones de lo ocurrido cuando todo se aclare. Ella durmió a los guardias del rancho con su brandy y a estas horas todos deben saber que fue idea suya que te quitaran a Toni. Afortunadamente, Ramos decidió ser honesto por una vez en su vida.

—Entonces fue Rosa la que me delató cuando traté de huir la otra vez… —Con gesto doloroso se llevó una mano al pecho y cerró los ojos.

—Ya no debes preocuparte más. —David la abrazó por los hombros en un gesto posesivo, la besó en la frente y después brevemente en los labios—. Todo saldrá bien. En menos de unas horas, podremos marcharnos de aquí. —El cura y ella lo miraron sin comprender, por lo que no tuvo más remedio que explicarse—. Avisé a la policía de Villa Hidalgo en cuanto tuve cobertura con el teléfono móvil. En estos momentos deben estar de camino al rancho para detener a Samuel y a Rosa. El otro día, cuando fuimos a la ciudad, estuve hablando con Gonzalo, ambos sabéis que es juez en Los Ángeles.

—¿El otro día? ¿Cuándo estuvimos en varias oficinas bancarias? Creía que se trataba de negocios —intervino ella, sin comprender.

—Pues ya ves que no. Te dije que te ayudaría, Laura, deberías confiar más en mí.

Ella apretó los labios, sintiéndose culpable.

—De todas formas, Gonzalo no puede hacer gran cosa en México, pero me puso en contacto con el departamento de policía federal de México, o como la llaman aquí, SEIDO.

—¿A eso te referías cuando hablabas con Jeremías sobre ocuparte de mi hijo?

—Sí, el padre Rafael ya me ha contado que creías que yo te había quitado a tu hijo. —Cuando ella volvió a morderse los labios, él la abrazó más fuerte por los hombros—. No te culpes por desconfiar de un Cruz.

—Pero Samuel es muy poderoso. Toni es su hijo y yo su esposa, además, pareces olvidar que la que trata de sacarlo del país ilegalmente soy yo. —Se movió inquieta, intentando zafarse de su abrazo y de la mirada del cura—. Recuerda que él aprovechó sus influencias para legalizar todos los documentos que reconocían su paternidad en unas horas. Tiene muchos contactos en el gobierno, no podremos contra él.

—Su paternidad, sí, pero no hay ningún documento que acredite el matrimonio.

—¿Cómo dices? —Laura lo miró sin comprender.

—Creo que eso me corresponde explicarlo a mí —intervino el cura palideciendo.

—Así, es padre. Explíquese —ordenó David con voz neutra.

—Bueno… —comenzó, azorado—. Hace años, cuando Samuel se presentó en la iglesia contigo —miró directamente a Laura—, me exigió que fingiera que os casaba para que te sintieras atada a él legalmente. Ya sé que suena absurdo, pero él estaba seguro de que, si había un sacramento en vuestra unión, tendrías más miedo de abandonarlo, así como también más complicaciones para salir del país si él prohibía a las autoridades que pudieras hacerlo. No desconocemos que tiene comprados a altos cargos del gobierno y hombres importantes del país. De modo que, una vez que terminó la ceremonia, rompió los documentos que él tenía que entregar en el juzgado, alegando que a él no le hacía falta ningún papel. Y luego añadió: «Lo que Cruz une, no lo separa ni Dios».

Laura coreó esas mismas palabras al recordar el momento en el que Samuel las dijo.

—De modo que vuestro matrimonio nunca fue válido —concluyó David por él.

—No es así, exactamente. Porque hace unas semanas, Samuel se presentó en la iglesia, exigiéndome que le entregara los documentos que yo había guardado para el registro de la iglesia. Cuando le dije que los había destruido igual que él, se volvió loco. Gritó que ahora tenía una familia, un hijo, y que tenía que recuperar a su esposa… Por lo tanto, me obligó a copiar otros parecidos, con las mismas fechas y él mismo los firmó antes de llevárselos. —Se giró hacia David y lo miró consternado—. Por eso, cuando te vi llegar al pueblo con ella —movió la cabeza con censura—, supe que todo había comenzado de nuevo. Por eso te pedí que no te mezclaras en los asuntos de tu hermano.

—Y yo le dije entonces que me había enamorado de Laura, padre. ¿Por qué no aprovechó para contarnos la verdad? Hubiera sido más fácil para los dos. —David estaba furioso.

—De todas formas, no estamos seguros de lo que habrá hecho Samuel con los nuevos documentos.

Un gran silencio se produjo en la pequeña habitación. El cura meditaba sobre lo ocurrido mientras David trataba de tranquilizarse. Ella, simplemente, se sentía diferente, como si acabara de quitarse un gran peso de encima. Aunque su alivio duró muy poco, porque se escucharon unos golpes impacientes en las puertas de la iglesia.

—Ya está aquí —gimió Laura, mirando a su hijo que dormía en la cama del cura y apretando las manos contra su pecho—. No dejes que nos lleve con él, David, por favor, no nos dejes.

Él observó su rostro asustado y apretó los dientes mientras la estrechaba contra su pecho.

—No consentiré que te aparte de mi lado. Nunca. ¿Confías en mí?

Ella alzó la cara para mirarlo.

—Sí. —Su cuerpo tan pegado al suyo era lo único que le ofrecía seguridad.

—Padre, será mejor que se lleve a Laura y al niño al sótano de la casa. Esto ya es asunto mío —le dijo él al sacerdote con voz autoritaria.

La hizo a un lado con delicadeza, para que tomara a su hijo en brazos y bajaran por la trampilla que el cura estaba abriendo en el suelo. Sus facciones se habían endurecido, el tono de su voz estaba impregnado de algo indefinido que lo convertía en atemorizante.

Por primera vez, Laura vislumbró en él al guerrero apache del que un día le dijo que descendían. Alto, grande y poderoso, con aquel porte orgulloso. Lo vio sacar de un bolsillo de la chaqueta una pistola y meterla en la cintura, en la parte trasera del pantalón.

Dos nuevos golpes indicaron que la impaciencia de los recién llegados era máxima.

—Oigáis lo que oigáis, no salgáis del sótano —les advirtió David antes de cerrar la trampilla.

—David —lo llamó, renuente a esconderse y dejarlo frente al mismísimo diablo.

Él le acarició la cara. Ella no se movió, mientras absorbía el contacto de sus dedos en la piel.

—Confía en mí.

Se inclinó para besarla suavemente en los labios. Apenas una caricia que ella saboreó como un suspiro. Después le empujó la cabeza con suavidad y cerró.

Salió de la casa por la puerta que daba a la sacristía y atravesó la iglesia con grandes zancadas que hacían retumbar sus pasos sobre el mármol. Al abrir el portón azul, el sol lo cegó durante unos instantes, por lo que cubrió sus ojos a modo de visera con una mano mientras se ajustaba la pistola en la espalda con la otra.

Solo entonces reconoció la silueta de su hermano, tan parecido a él y tan distinto, como había ido comprobando con los días. Ambos quedaron frente a frente, desafiándose con la mirada.

Varios hombres se abrieron camino para dispersarse por la iglesia, con pisadas que retumbaban por todo el edificio.

—Sabía que estarías aquí, escondido bajo las faldas del cura como un conejo —escupió Samuel con desprecio.

Observó la pistola que su hermano llevaba en la cintura y chasqueó la lengua con desagrado. Después se dirigió al pasillo central de la iglesia y echó a andar al tiempo que buscaba entre los bancos con la mirada. Él se colocó a su lado, tranquilo, con paso lento. Rígido y pensativo.

Uno, dos, tres, cuatro hombres de Samuel rebuscaban por la iglesia, dos más entraron en la casa del sacerdote, pero salieron enseguida con las manos vacías. Cuando traspasaron la sacristía, Samuel se giró hacia él y lo fulminó con la mirada.

—Dime dónde has escondido a mi mujer y a mi hijo, y tendrás una oportunidad.

—¿Por qué no aclaramos las cosas de una vez? —le preguntó él con la misma parsimonia, sin inmutarse—. Tú y yo. Solos.

—Mis hombres hacen su trabajo —justificó su hermano, desconfiado.

—Ya, pero yo no he traído a la caballería. De momento.

Samuel indicó a los vaqueros que salieran de la iglesia con un gesto. En un segundo se quedaron solos, tal y como había pedido. Entró en el pequeño comedor, plantándose sobre la alfombra que cubría la trampilla. Dio un pisotón de impaciencia con la bota y se apoyó en la mesa, con ambas manos a los lados.

—¿Qué es lo que hay que aclarar?

—No vas a retener a Laura ni al niño por más tiempo. De modo que haremos las cosas a mi manera.

Samuel explotó en una carcajada que hizo eco por la iglesia.

—Muchacho, estoy cansado de este teatro. Hazlos salir de una vez y haremos las cosas a tu manera: pacíficamente —añadió con un irritante tono de superioridad.

David tensó la mandíbula, antes de hablar con lentitud.

—Es cierto, suelo ser pacífico, tal y como me inculcó nuestra madre; aunque no olvides que también soy un Cruz. No me enorgullezco de ello, pero puedo ser tan hijo de puta como tú.

Sabía que lo había sorprendido por la forma en la que cambió su expresión.

—Un verdadero Cruz nunca robaría la esposa a otro hombre —vociferó, tratando de recuperar su aplomo inicial.

Samuel no sabía qué era lo que había cambiado en su hermano pequeño. Podía reconocer su propia mirada asesina en él.

—Laura nunca ha sido tu esposa. Lo comprendí cuando nadie tenía noticias de tu matrimonio, ni tampoco de tu hijo. En realidad, solo te importó buscarlos cuando supiste de la existencia de Toni.

—Eso no es de tu incumbencia. Veo que has hablado con ese cura del demonio. Pues sí, es cierto, ¿para qué quería una esposa si podía tener todas las mujeres que deseara? Pero ella no dejaba de decir que quería irse de mi lado, y nadie abandona a Samuel Cruz. Por eso fingí que legalizaba nuestra situación.

—Ya, pero lo malo es que ella vivía en tu casa y sabía de tus trapicheos, tus extorsiones y tus sucios negocios.

—Así es, sabía demasiadas cosas de mí como para dejarla salir del país, y aun así consiguió irse. Pero cuando supe que tenía un hijo, la cosa cambió: lo traje conmigo y rehíce esos documentos que un día firmamos aquí mismo. Fue de pura casualidad que me enterara de su existencia. Y todo gracias a la visita de un viejo amigo español que estaba interesado en varios sementales para sus yeguas. Me habló de su finca en Andalucía, de la feria de ganado que se iba celebrar, y me invitó a pasar unos días en su propiedad.

»Y adivina, a quién me encontré en la cafetería de la estación de ferrocarril de aquel poblacho de mala muerte, en el culo del mundo. A Laura… mi Laura. —Hizo una pausa y agregó—. Claro que me alegré cuando se fue y me la quité de encima, claro que no era mi mujer, pero allí estaba mi hijo. Jugando en el porche de la cafetería, con su abuelo. ¡Mi hijo! Pero, bueno… Eso es agua pasada, porque ya legitimé la situación. Antes de que la convencieras de huir contigo, encargué a Rosa que enviara los documentos a Villa Hidalgo. —Le guiñó un ojo y sonrió con malicia—. Como puedes ver, ya todo es legal. Y ahora deja en paz a mi familia o te…

—¿O qué? —David se movió tan rápido que interceptó su mano, que se dirigía hacia la pistola que guardaba en la cintura, y la aprisionó contra la mesa, aplastándola con la suya—. Me parece que no estás al tanto de lo que se cuece en tu propia casa. Rosa te prefiere soltero —añadió con ironía.

—No te creo. —Cruz se quedó pensativo, con la furia reflejada en su rostro, comprendiendo que no tenía sentido que lo que le estaba contando fuera mentira—. ¡Maldita sea! ¿Te estás burlando de mí?

—Sabes que no. —Lo empujó violentamente, sacándolo de un golpe de la sala y llevándolo hacia la puerta. Se acercó tanto que observó gotas de sudor resbalando por su moreno rostro. Lo agarró por el cuello de la camisa y agregó mientras le apuntaba con la pistola—. Te mataría ahora mismo si no fuera porque ahí dentro hay un cura, un niño y una mujer. Y resulta que ella, sí, es mi mujer. No te dejes engañar por esta pinta de señoritingo de ciudad, Samuel, cada Cruz es más sanguinario que su antecesor. ¿Quieres que te lo demuestre?

—¡No tienes cojones!

Una ráfaga de ira relampagueó entre los dos. Si alguien en aquella iglesia debía ser comparado con el mismo diablo, ese era David Cruz.

—No vuelvas a acercarte a Laura o te juro que te mataré con mis propias manos. No me importa que seas mi hermano; al contrario, creo que disfrutaré viendo como agoniza una sanguijuela como tú.

—Mis hombres están fuera. —Samuel procuró que su voz sonara calmada, pero un leve temblor en su barbilla indicaba que no estaba nada tranquilo—. ¿Crees que saldrías vivo de aquí si me ocurre algo?

David le quitó el seguro a la pistola y apuntó a su cabeza.

—Ponme a prueba. Una vez estés muerto, no creo que tus pistoleros se compliquen la vida. Pronto llegará la policía federal, a esa no la tienes comprada, y tus hombres no se arriesgarán a ser detenidos —dijo, y Samuel se giró hacia el exterior, donde se acumulaba un gran número de curiosos—. Puede que sí, que todavía me quede algo de ese sentido común del que tanto has ironizado, incluso de esos modales refinados de medicucho de Los Ángeles, puede que incluso no te mate, pero puedo dispararte y dejarte malherido.

—David… —Samuel trató de usar un tono conciliador.

—¡No he terminado! —lo interrumpió con voz rasposa—. Sí, puedo herirte de gravedad, ¿cuánto tarda un hombre en desangrarse? ¿Veinte? ¿Treinta minutos? Porque así podría alegar que ha sido un accidente y no he podido controlar la hemorragia. De todos modos, tu muerte estaría justificada, nunca una muerte sería tan razonable. No creo que investigaran mucho.

—¿Qué es lo que quieres? —Se resignó por fin el gran Cruz.

—Justicia. —Él entornó los ojos, comprendiendo que acababa de establecerse una nueva jerarquía—. Justicia y venganza.

Los hombres del rancho avisaron a su patrón de la llegada de un helicóptero y varios coches patrulla de la ciudad. Samuel comprendió que debía ser cauto y dirigirse al exterior, donde David no podría tomarse esa justicia de la que hablaba por su mano.

—Sabes que en menos de dos horas estaré libre, David, no temo a los federales, y tengo contactos importantes en el gobierno —le advirtió antes de echar a andar.

—Esta vez será un poco más difícil, te lo aseguro —dijo él, caminando a su lado.

Capítulo 18

Cuando los dos hermanos se perdieron por el pasillo central de la iglesia, la puerta de la trampilla terminó de abrirse para dar paso a Laura y al padre Rafael.

—¿Ha oído eso?

—No debiste escuchar a escondidas, muchacha —la regañó el hombre mientras ayudaba al niño a subir por las escaleras.

Ella se sentó en una silla, las piernas le temblaban tanto que no sabía si podría caminar. El sacerdote la miró preocupado, removió el pelo de Toni, que se acercó a su madre, y cabeceó.

—Laura, lo que hemos presenciado tiene una explicación. David no es el tipo de hombre que se ha dejado ver ante su hermano hace un rato. Él no es así. —Sabía que todo cuanto dijera no disfrazaría la desagradable impresión que ambos habían experimentado. David se había mostrado letal. Feroz.

—Ese que hablaba era Samuel hace años. Ha sido como si todo estuviera pasando de nuevo. —Laura se frotó la cara con las manos, como si así pudiera aligerar la presión que sentía en el cerebro.

—¡Por supuesto que no! —Se enojó el cura.

A él también le había sorprendido la agresiva actitud del joven. Lo que había vivido era la transformación de un Cruz en otro mucho más mortífero que el propio Samuel. Ya había sido testigo en el pasado de como Gonzalo, otro de los hermanos, trajo la desgracia al rancho. Y también fue por una mujer. Aquellos hombres estaban destinados a dejarse llevar por la fuerza del corazón. Y solo ganaba el más fuerte.

Intentó abandonar aquellos pensamientos absurdos y la animó salir de la casa.

—Prefiero quedarme aquí un rato. Necesito estar con mi hijo. —Laura buscó una excusa cualquiera, lo que realmente necesitaba era tiempo para pensar.

—Pero afuera estarás mejor. El peligro ya ha pasado y David querrá estar contigo.

A medida que transcurría el tiempo, Laura le recordaba más a aquella niña asustada que Samuel llevó a su iglesia siete años atrás.

Ella negó en silencio. Su hijo la miraba fijamente, con unos ojos tan azules como los suyos, pero audaces como todos los de los Cruz. La pobre estaba confusa. La idea de que David fuera más parecido a su hermano de lo que creía terminaría por enloquecerla si no dejaba de pensar en ello.

—Descarta de una vez esas tonterías que no te hacen ningún bien —insistió el hombre—. Si le ha hablado a sí a su hermano es porque la situación lo exigía. Al fin consiguió reducir a Cruz sin que hubiera sangre por medio. Eso los diferencia mucho.

—¿Usted cree, padre?

—¡Claro que sí! —La empujó hacia la salida—. Vamos a pensar que sea así —murmuró alzando la mirada al techo abovedado de la iglesia mientras caminaban.

Nada más salir a la plaza el bochorno del mediodía cayó sobre ellos.

Laura observó a la policía hablando con David, así como dos hombres que claramente se veía que eran federales. Samuel tenía las manos esposadas a la espalda y escuchaba las instrucciones de uno de los agentes mientras los vaqueros del rancho observaban con recelo desde el otro lado de la plaza. Ella se sintió ridícula en mitad de toda aquella gente que de repente era desconocida, junto a un sacerdote tembloroso y un niño bastante inquieto que, ajeno a todo, solo quería jugar.

En un segundo, Toni se soltó de su mano y corrió hacia su padre que se inclinó al verlo llegar.

—No. Toni, no —lo llamó con voz ahogada.

David se giró al oírla. Dejó de atender al sargento de policía y se acercó con grandes zancadas.

Como cada vez que lo tenía cerca, su cuerpo se estremeció al verlo mirarla de aquella manera que le derretía las piernas y le anulaba las entendederas. Solo él era capaz de causarle aquella sensación que la desconcertaba y calmaba al mismo tiempo. Se aproximó a ella con el semblante serio, seguramente resultaba muy difícil volver a ser el amable y comprensivo David de siempre en solo unos minutos. Y aquel pensamiento la asustó. No debía dejarse llevar por la histeria. El día que lo conoció también se mostró hosco y desagradable, si tenía en cuenta que quiso pegarle un tiro. Pero aquello no impidió que se sintiera atraída por él nada más verlo.

—No debes preocuparte por Toni. —Él se había parado a su lado, le echó un brazo por los hombros y la atrajo hacia su cuerpo de forma posesiva—. Samuel es su padre y, aunque sea un desalmado, no le hará ningún daño. —Ella asintió, no muy convencida—. Ha reconocido que sacó ilegalmente a tu hijo de España y que os retuvo contra vuestra voluntad en el rancho. Ahora, todo dependerá de lo que tú quieras declarar. Por mi parte, te aseguro que no volverá a molestarte.

—Yo solo quiero marcharme de aquí y no volver jamás —aseveró en un susurro.

Observaron como el niño hablaba con su padre que, en todo momento, trataba de ocultar los grilletes en la espalda. No podía borrar de su cabeza la imagen mental de David amenazándolo momentos antes, con la voz ronca transfigurada por el odio cuando le hablaba de justicia y venganza. Seguramente con aquella mirada feroz, como la que la había perseguido en sus pesadillas durante tantos años.

David la apretó más contra su pecho y ella se separó al sentirlo tan cerca.

—¿Estás bien, Laura? —El suave acento de su voz apenas si la apaciguó.

Él fue consciente de que se movía como un gatito asustado y eso no le gustaba. La sujetó por la barbilla para obligarle a mirarle con suavidad, estudió su cara con interés y su boca se curvó hacia arriba, suavizando las rígidas líneas de su rostro.

—Sí, estoy bien. —El corazón de Laura dio un vuelco cuando lo vio sonreír.

Cerró los ojos, estaba cansada, muy cansada, pero su imaginación desbocada parecía estar frenándose, porque el David que amaba, el hombre que la había enamorado, estaba frente a ella con una mirada llena de dulces promesas.

—Vamos, amor. —La condujo hacia el grupo donde estaban padre e hijo.

—Me gustaría que no pasaran otros cinco años hasta que pueda volver a ver a mi hijo —replicó Samuel, alzando la mirada del suelo para mirarla directamente.

Laura fue a decir algo, pero David la retuvo por un brazo, se adelantó y se interpuso entre ellos como un enorme y protector escudo.

—Yo me encargaré personalmente de las visitas a Toni —anunció con voz cortante.

Ella dio un respingo ante el tono amenazador.

—No olvides que mi hijo es un Cruz. Todo esto será suyo —insistió Samuel, con su habitual tono socarrón—. Un día querrá regresar a su tierra, donde están sus raíces, junto a su padre; entonces, ni tú, David, ni su madre, podréis evitarlo.

—Para eso todavía faltan muchos años. —Laura se enfrentó a él.

—¡Cállate, puta! —escupió las palabras al tiempo que le daba la espalda.

Ella se abrazó a David, que se había erguido con el insulto, consciente de que él era el único objetivo de su provocación.

—Vámonos de aquí, por favor —le pidió apretándose contra su amplio tórax y reteniéndolo.

El sargento de policía le indicó a Samuel que marchara hacia el helicóptero y Toni se abrazó a las piernas de su madre.

—Eres más tonta de lo que pensaba, Laura —vociferó Samuel mientras se alejaba con los agentes—. Debiste suponer que todos los Cruz somos iguales.

Varias horas después, Laura se hundió en el agua jabonosa. Aquella mañana en la puerta de la iglesia no imaginó que antes de que cayera la noche se daría un baño en la inmensa bañera de un lujoso hotel de la ciudad. El trayecto hasta Villa Hidalgo se había hecho en el más absoluto de los silencios, como algunos de los viajes de días pasados. Era comprensible que ambos se sintieran afectados por todo lo ocurrido, sus vidas habían cambiado en pocas semanas.

No solo había regresado a Sonora a por su hijo, sino que había vuelto a huir con él y también había descubierto que jamás estuvo casada con Samuel. Todo había sido una cruel mentira para retenerla a su lado. Aunque lo peor había sido enfrentarse a la siniestra mirada de Samuel, para fijarse después en la letal de David.

Dos maletas dominaban el centro de la habitación, como días atrás, en su dormitorio del rancho, otras dos maletas…

Se sumergió por entero en la bañera y cerró con fuerza los ojos. Al menos así se sentía a salvo de sus desvaríos, mientras se concentraba en respirar. Tenía que recobrar la serenidad. Los dos hermanos eran tan distintos que resultaba absurdo buscar similitudes en sus comportamientos, tanto en el rancho como en la iglesia. En el pasado como en el presente. Pero no podía evitar que el recelo y el miedo a las comparaciones se apoderaran de ella.

Se atragantó ante la magnitud de sus pensamientos en el preciso momento en el que unas manos la sacaban del agua. Al abrir los ojos, mientras tosía y buscaba aire asustada al sentirse alzada por los brazos, se encontró con la iracunda mirada de David, que no parecía muy contento.

—¿Qué pretendes? ¿Ahogarte? —La zarandeó, esparciendo el agua alrededor.

—Solo estaba pensando.

Se vio arrastrada fuera de la bañera antes de que terminara de justificarse.

La envolvió en una toalla de baño y comenzó frotarle el cuerpo para secarla. Cuando la giró para mirarla, ella se dio cuenta de que él también estaba mojado y su impecable traje gris salpicado de espuma. Laura seguía tosiendo, por lo que él la apoyó de espaldas contra su pecho y comenzó a friccionarle con más fuerza por los hombros y los brazos.

—¿Cuánto tiempo llevabas en el agua? ¡Estás helada! —La abrazó mientras la conducía hacia la habitación.

—Te he estropeado el traje —se lamentó, cruzando la toalla sobre su pecho y permitiendo que la sentara en la cama—. No pretendía ahogarme, David, solo intentaba relajarme.

—Te acosan las malas ideas —adivinó, mirándola con fijeza. Estaba tan atractivo, vestido tan elegante, con su mirada preocupada y el tono dulce que tanto adoraba en él—. Malas ideas sobre mí —añadió pesaroso.

—No, no es eso. Solo estoy cansada. —Se abrazó a él, deseando que sus dudas no fueran tan evidentes.

Él simplemente la besó en el hombro con delicadeza.

Laura se dejó llevar por aquella caricia que parecía ser lo único que calmaba sus nervios. Sintió un reguero de besos descendiendo por su cuello. Con un suspiro se arqueó entre sus brazos, era delicioso sentir su amor, el calor de sus manos retirándole la tolla.

Ella se giró en sus brazos, dándole la espalda y ocultando su desnudez, apoyando la cabeza en la base de su cuello y recostándose sobre su pecho.

—He encargado la cena en el restaurante, pero podemos quedarnos aquí. —Su voz sonó tentadoramente suave. Amaba aquella voz suave.

—¿Y Toni?

—Teresa lo ha llevado a dar un paseo por las instalaciones antes de cenar.

—Gracias por pensar en todo.

Él descendió las manos por sus caderas, la sentó sobre sus rodillas y Laura gimió al sentir la pujanza de su sexo inflamado bajo sus nalgas desnudas.

—¿Qué decides? —le preguntó como si todavía lo dudara—. ¿Pedimos que nos suban más tarde la cena? —Mientras hablaba subió las manos por sus costados, rodeando desde atrás su esbelto cuerpo y tomando sus senos en las manos como si fueran dos cuencos—. Te quiero tanto, mi amor. —Amasó con suavidad sus pechos—. No permitiré que nadie te aleje de mí. Eres mía, Laura.

Ella se tensó en sus brazos, la sintió erguirse con un murmullo para después tratar de escabullirse.

—Para, para… déjame. Prometiste que pararías si te lo pedía.

Por fin escapó de sus brazos y se levantó de su regazo.

—Laura, ¿qué pasa? —Alzó las manos para demostrarle que no pretendía forzarla a nada.

Ella se cubría los senos con las manos. David comprendió que buscaba la toalla con la mirada, parecía avergonzada y él se la ofreció, sin acercarse mucho.

—Vete, por favor… vete —le pidió sin querer mirarlo.

—¿Qué ocultas? —Fue directo. No era tan tonto para imaginar que escondía sus pechos por algo—. Laura, sea lo que sea… no tiene importancia.

—Sí, la tiene —sollozó ella, vencida.

—Está bien. —No quiso insistir más. Se levantó de la cama—. Puedes quedarte sola para lamerte las heridas… o puedes confiar en mí.

—Perdóname, David. —Trató de contener el llanto—. Siempre seré de Samuel, perdóname.

Cuando lo vio acercarse, retrocedió hasta que sus piernas chocaron con la cama. Pero, decidida a mostrarle la razón de su dolor, abrió la toalla y se mostró ante él en toda su desnudez.

David tensó la mandíbula con ferocidad. Ella pudo sentir como su furia se desbordaba en oleadas hasta formar una cortina negra que velaba sus ojos.

—Laura… —Él hizo un gran esfuerzo por controlar el tono de su voz.

Uno de sus senos mostraba la magnífica C del hierro de Cruz. Su piel contraída había adquirido una tonalidad rosada alrededor de la letra, que destacaba la quemadura profunda de su marca a fuego.

—Me marcó a fuego, como a una de sus reses. —Se atragantó con los sollozos—. Así se aseguró de que nunca olvidara a quién pertenezco.

Se dio la vuelta, dándole la espalda, consciente de que la miraba como si fuera un bicho raro. David se acercó por detrás, permaneciendo de pie, muy cerca, sin tocarla.

—Mi amor, eso que te hizo es horrible, pero no cambia nada entre nosotros.

Ella se apartó, nerviosa.

—Imaginaba que te hizo algo así cuando Ramos me habló de la infección que sufriste cuando Samuel te castigó.

—Sí, me marcó con su hierro y después me ofreció a sus hombres para que hicieran conmigo lo que quisieran por haberlo desafiado… —Se ahogaba con sus palabras.

—Pero, gracias a Dios, nada de eso ocurrió, porque Ramos prefirió retarlo, protegiéndote. Él me confesó en la taberna que te admiraba, no podía pasar por alto que una simple muchacha hubiera sido capaz de plantarle cara al gran Cruz. Avisó a Jeremías y entre los dos te curaron la infección. —Como ella no dijo nada, agregó—. Solo es una cicatriz, mi amor, nada más. Muy pronto estaremos en Los Ángeles, tendremos una nueva vida muy lejos de aquí. Yo te haré olvidar.

—No es solo eso… —Se negaba a mirarlo—. No creo que pueda seguir…

—¿Con qué? —Procuró que el enojo no se trasluciera en sus palabras, porque estaba rabioso. Si tuviera a Samuel delante lo mataría con sus propias manos.

—Tengo miedo, David —reconoció, abrazándose así misma por encima de la toalla.

—¿Miedo de ti? ¿O de mí? —Se atrevió a formular la pregunta que él sí temía.

—No estoy segura.

—¿De qué no estás segura? ¿De mi amor o del tuyo? —Se adelantó en dos zancadas y la giró para obligarla a mirarlo.

—Yo te amo. Estoy loca por ti, pero… no estoy segura de querer ir contigo.

Él permaneció inmóvil y silencioso durante unos instantes. Como si todo se tratara de una confusión. El silencio se prolongó hasta hacerse opresivo. Recorrió con la mirada su cuerpo desnudo, envuelto en la toalla, apretándola contra su cuerpo con desesperación, como si su vida dependiera de ello. Su pelo rubio y mojado sobre las bonitas facciones, su preciosa cara de niña asustada. En realidad, sabía que la estaba mirando para grabar su imagen antes de marcharse.

—Te dije que nunca te obligaría a nada, Laura, pero no olvides que te quiero.

Ella ahogó un sollozo. Apretaba los labios con fuerza y se estremecía de sufrimiento.

Sin decir nada más, él se dio media vuelta y abandonó la habitación.

Estaba amaneciendo cuando Laura supo que David no regresaría. Poco después de marcharse, llegó un camarero con una bandeja, lo que indicaba que cenaría sola en la habitación. Más tarde, Teresa acostó a Toni en uno de los dormitorios de la suite y se marchó a la suya, dejándola a solas con su tristeza. Por lo que se acurrucó en el sofá, dispuesta a esperarlo para pedirle perdón. Sí, perdón, porque reconocía que había mezclado todo en su cabeza sin separar el pasado del presente. Miró de reojo las maletas que todavía permanecían en el centro de la habitación. Eso era el presente. Nada más llegar a la ciudad, David había pedido a Jeremías que enviara el equipaje desde el rancho. Teresa se ofreció para cuidar a Toni, seguramente con el propósito de quedarse con ellos. Eso era futuro. ¿Dónde quedaba su pasado? El rancho, sus temores, la enormidad de vivir eternamente con un Cruz en su vida… Eso era lo que más recelaba. Que un día David… ¿Cómo podía sentir tantas sensaciones opuestas al mismo tiempo?

La llamada en la puerta de alguien impaciente la hizo dar un respingo. Tal vez David no se había marchado, puede que solo hubiera estado concediéndole tiempo y espacio, como solía hacer en el rancho cuando ella necesitaba estar sola. De nuevo llamaron en la puerta, fueron dos golpes suaves pero decididos, por lo que corrió para encontrarse con él. Aunque la corpulenta figura trajeada que encontró frente a ella no era la de David.

El hombre que le sonrió desde el exterior tenía los mismos ojos oscuros, rodeados de pequeñas arrugas que le conferían un aspecto sagaz al sonreír. Era tan alto como David, como todos los Cruz. Reparó en la línea cuadrada de su mandíbula, en su piel bronceada y la nariz recta. Su pelo del mismo color del ébano que el de su propio hijo, con unos espléndidos y musculosos hombros, que se apreciaban a pesar de la elegante chaqueta oscura. Parecía David con algunos años más.

Y no tuvo duda de quién se trataba.

—¿Gonzalo Cruz?

—El mismo. Y tú debes ser Laura —le dijo con aquella entonación que tanto caracterizaba a David, aunque esta era más marcada—. ¿Puedo pasar? Sé que es muy tarde, pero acabo de llegar a la ciudad.

—¡Claro, pase! —Se sintió ridícula, allí parada en mitad de la puerta—. No sé dónde estará David.

Le indicó que se sentara en un sillón y él esperó a que ella lo hiciera en otro.

—Me temo que a eso puedo responderte yo. —Sacó un sobre blanco y se lo entregó—. Cuando me dijo que había avisado a las autoridades para que detuvieran a Samuel, decidí venir a ayudaros. Aunque, por lo que veo, ya habéis resuelto parte de tus problemas.

Ella miró con aprensión el sobre, sin decidirse a abrirlo.

—Se ha marchado, ¿verdad?

—¿Quién?

—David.

—No, claro que no. —Negó con la cabeza al mismo tiempo—. Él no es del tipo de hombre que esconde la cabeza y sale huyendo.

—Y yo sí, ¿verdad? —Descendió la vista hasta sus manos que descansaban en el regazo.

—Yo no he dicho eso. Pero puede que, si hablamos, resolvamos tus dudas.

—¿Lo ha enviado él?

—¿Cómo se te ocurre? Espero que no se entere de mi llegada hasta que hayamos aclarado el motivo de tus recelos. Él cree que llego dentro de unas horas en avión, pero no podía esperar y conduje hasta aquí. —La animó a hablar con una mano. Ella enseguida pudo ver al juez que había en él, calmo y sereno. Paciente.

—Es cierto. Tengo miedo, Gonzalo. Supongo que él se lo ha contado.

—Más o menos. Pero David nunca te haría daño. Jamás se lo ha hecho a nadie, y menos a nadie a quien ame. Y créeme, mi hermano está loco por ti y por tu hijo.

—Y yo no puedo vivir sin él; lo amo con toda mi alma.

—Lo sé. Y él también. Pero… hay un pero, ¿verdad?

Laura sopesó las palabras, después lo miró a los ojos buscando su comprensión.

—Cuando veo a David transformarse en alguien capaz de matar…

Le explicó lo que escuchó cuando estaba escondida en la trampilla de la iglesia; cómo un hermano obligó al otro a doblegarse ante él mientras lo encañonaba con la pistola.

—Te comprendo perfectamente. Sé que has vivido una situación muy difícil, la cual no te permite diferenciar al hombre de la bestia, porque has comprendido que ambos son el mismo.

Ella asintió en silencio.

—Piensa, por un momento, en qué situaciones has visto a David transformarse en ese ser abominable. ¿No ha sido siempre cuando te ha visto amenazada? ¿O a él mismo, tal vez? Un día regresaste a Sonora dispuesta a matar a Samuel. En ese momento, no eras mejor que él ni que ningún otro Cruz. Cuando un hombre o una mujer actúan impulsados por la fuerza del corazón, no se puede razonar.

Ella lo miró con los ojos llenos de lágrimas y estuvo de acuerdo con él, que continuó hablándole con voz pausada.

—Todos tenemos un Samuel en nuestro interior, Laura. Créeme, yo también… Tú misma. El hecho de que alguna vez salga al exterior no significa que siempre vaya a ser así. Tú me pareces una muchacha adorable, y que un día quisieras pegarle un tiro a alguien para recuperar a tu hijo no te hace menos adorable. Y David lo hizo por ti.

—¡Soy una tonta! —dijo, avergonzada.

—No, solo estás enamorada —sonrió al verla alzar la cabeza y le dio una palmadita en las manos—. Hace años, yo también estuve enamorado de una muchacha como tú. Y también me enfrenté a Samuel en el rancho. También hubo disparos, y mucho ruido… —Se quedó pensativo.

—¿Por eso os fuisteis? David no me ha contado nada.

—Porque no es su historia, esa me corresponde a mí contarla. Algún día te hablaré de Annie. Ella también sufrió la marca de Cruz. Aunque no tuvo tanta suerte como tú.

—Lo siento tanto.

—Annie también fue una víctima. Entonces David solo era un chico impresionable.

Laura se levantó y dio un pequeño paseo por la habitación. Después abrió el sobre y encontró una tarjeta magnética de una habitación.

—Es la llave de mi habitación, justo en este mismo pasillo —le explicó él—. Cuando he llegado para instalarme, resulta que he encontrado un hombre atormentado, tumbado en mi cama.

Laura metió la tarjeta magnética en la puerta y esta se abrió con un leve chasquido. Tomó una bocanada de aire mientras entraba en la habitación y esperó a que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. Le sudaban las manos y le temblaban las piernas. Se pasó los dedos por el pelo para alisárselo, consciente de que ni siquiera lo había peinado después de que él la sacara de la bañera y la tomara en sus brazos. Antes de que lo estropeara todo con sus temores y sus absurdas comparaciones. Ella lo amaba y no podía vivir sin él.

Vislumbró su silueta en la penumbra, estaba tumbado en la cama y parecía dormido. Se acercó con cautela y observó que la lámpara de la mesilla formaba profundas sombras bajo sus ojos cerrados. Todavía llevaba el mismo traje elegante que cuando iban a salir a cenar, aunque mucho más arrugado. La imagen de aquel hombre desolado hizo que su corazón se rompiera en mil pedazos. Ver sufrir a la persona amada era mucho más doloroso que el propio sufrimiento. Desgarrada por dentro, avanzó hasta pararse a su lado, deseando que la estrechara entre sus brazos, anhelando terminar con aquella agonía de los dos de una vez.

—Gonzalo, si has venido a darme la murga, ya puedes largarte por dónde has venido —dijo sin abrir los ojos.

Era evidente que no la esperaba, y sí a su hermano. Se inclinó para rozarle los labios con los suyos. Él se irguió, chocando con ella, que retrocedió sorprendida.

—Lo siento, amor, no quise asustarte. —La atrapó por las puntas de los dedos para que no escapara.

—Soy yo la que lo siente, debería haberte avisado de que no soy Gonzalo.

—No digas eso. —La abrazó reteniéndola a su lado—. Te prefiero a ti y a tus besos mil veces.

—Él se ha quedado con Toni, en nuestra suite.

—Entonces ya lo has conocido.

—Sí, y también me ha recordado lo tonta que soy.

—¿Te ha ofendido? —gruñó, hosco.

—No, claro que no. —Rio ella feliz por el cambio de actitud—. Me ha hablado de Annie… Ha prometido contarme su historia alguna vez.

David afirmó en silencio.

—Te quiero, Laura, no permitas que Samuel gane esta batalla también.

—Ahora comprendo lo que quería decir cuando se despidió de nosotros en la plaza. Él se mofó de mí, diciendo que los Cruz sois iguales; pero lo que no sabe es que es cierto, todos sois hombres magníficos. Toni será un buen hijo y un buen hermano, como tú, como Gonzalo. El único que seguirá siendo un desequilibrado es él.

—Me alegra que por fin lo hayas comprendido. —Sonrió David, con alivio.

Laura se apretó contra su pecho mientras alzaba la cara para besarlo. Necesitaba el sabor de su boca, anhelaba volver a sentirlo dentro de ella, moviéndose, fundiéndose con ella.

David pareció adivinar sus pensamientos. La tumbó de espaldas en la cama, deslizando los labios por su cuello, por la curva de la clavícula, por el escote del pijama que fue retirando con las puntas de los dedos. Ella gimió cuando le bajó los tirantes, al tiempo que la desnudaba hasta la cintura. Descendió su morena cabeza hasta sus senos dejando un reguero de excitantes besos, que ella recibía con suaves gemidos. Después, alzó la cabeza un segundo para mirarla, se inclinó sobre el pecho izquierdo y succionó el pezón con lentitud, arrancándole un gemido de placer. Recorrió con los dedos la marca a fuego que ya no significaba una barrera, pasó de largo y descendió la mano hasta el centro ardiente de su sexo mientras saboreaba el otro pezón. Casi se volvió loco cuando sintió lo húmeda y preparada que estaba.

—No quiero perderte, David. —Su voz ronca lo excitó mucho más—. No estoy segura de que mi vida tenga sentido si no es contigo.

—No te dejaré escapar, Laura.

Comenzó a desnudarse ante su atenta mirada. Ella sonreía y estaba preciosa, sin ocultar su bello cuerpo de los ojos de él, que la recorrían con deseo. Ella era todo cuanto había buscado en la vida y el rancho se lo había dado.

—Esta es la habitación de tu hermano —le advirtió ella entre risas al ver que se quitaba los pantalones y se disponía a echarse a su lado—. Puede venir en cualquier momento.

—Espero que no se le ocurra. —La abrazó buscando su cercanía—. O el juez Cruz será hombre muerto.

Ella volvió a reír mientras le echaba los brazos al cuello y le rodeaba las caderas con las piernas. David la besó con pasión. La fuerza del corazón había vencido.

ANA R. VIVO (Albacete, España). Nació en Albacete, donde reside actualmente.

Está casada y tiene dos hijos adolescentes. Cuando terminó sus estudios comenzó a trabajar como administrativo en la rama sanitaria y, hasta hoy, que compagina el tiempo para el trabajo, en un centro sociosanitario de su ciudad, con su familia, sus ratos libres para escribir y leer, y sus dos perras y su gata.

Comenzó a escribir a la temprana edad de trece años, aunque nunca imaginó que sus pequeñas historias pudieran ser publicadas. Más bien lo hacía para entretener a los amigos y pasar un buen rato leyéndolas. Pero solo hace unos años, adquirió la costumbre de escribir diariamente y decidió cumplir un sueño, que consiguió arañando tiempo a la familia, al trabajo y los amigos.

En febrero de 2011 vio todas sus ilusiones hechas realidad cuando la editorial El Maquinista publicó su primera novela, un thriller romántico titulado No mires atrás, a la que siguió Un hombre solitario, solo tres meses después.

En junio de 2012, ha publicado con Ediciones Éride la novela romántica con grandes dosis de suspense Niebla en el pasado.

También ha escrito bajo el seudónimo de Dana Jordan.