Mentir es difícil, casi tanto como ocultar las nubes que preceden a la tormenta.

Una dama en la tormenta, un capitán malhumorado, una boda real y un compromiso con infidelidad de por medio. Un cóctel peligroso si los protagonistas de la historia son quienes no parecen, y se hacen pasar por quienes no son.

La marquesa de Jara viaja a Madrid para acompañar a su hermana, prometida del duque de Corbalán. Su propósito es evitar a toda costa ese enlace. En su camino se cruzará un capitán de la escolta real que trastocará todos sus planes. Los preparativos de los esponsales del Rey de España serán el detonante de una bomba que los lanzará a una relación apasionada y tormentosa; un amor imposible que los empujará a tomar decisiones arriesgadas, pero placenteras a partes iguales.

Ana R. Vivo

La dama de la tormenta

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Titivillus 06.05.2021

Título original: La dama de la tormenta

Ana R. Vivo, 2021

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

España, 1906

Cora dejó de limpiar los estantes superiores de la librería y prestó atención al escuchar la voz quejumbrosa de Paquita. Los sollozos de su hermana se entremezclaban con los lamentos de la muchacha y supo que ocurría algo muy grave. Dejó el plumero sobre uno de los lujosos libros con cubiertas de piel marrón y descendió de la escalera de madera, sujetando con una mano el vuelo de la falda para no tropezar.

Afortunadamente, la alfombra amortiguaba los pasos de su precipitada carrera. Solo faltaba que su padre la pillara de aquella guisa, con el vestido arremolinado, las mejillas encendidas y la melena flameando por los pasillos de la planta principal.

—No es justo, ¿por qué todo me ocurre a mí? —lloriqueaba Elena sin consuelo.

Se le encogía el corazón al escucharla. Quería tanto a su hermana que mataría al culpable de su amargura, aunque sabía quién era el culpable y apretó los dientes con rabia, antes de entrar en el dormitorio.

La vio tumbada en la cama, con la cara hundida en la almohada y hecha un mar de lágrimas. Se sentó a su lado y procuró calmar la furia que atenazaba su garganta.

—¿Qué ha pasado, cariño? —La incorporó por los hombros y suavizó el tono.

—Oh, Cora, soy tan desgraciada… —Se aferró a ella con desesperación y ocultó el rostro en el hueco de su cuello.

—Se trata de su señor padre, señorita. —La doncella trató de explicarse, sin conseguirlo—. Esto es el final. Dios nos pille confesás.

—¿Cómo que el final? —trató de imponer algo de serenidad.

—Es cierto, Cora. Padre ha dicho que… un viaje… y lo peor del mundo que está por llegar… —balbuceó Elena, sin terminar de explicarse.

—Ya se lo dije, señorita, que su padre no jugaba con estas cosas, que tarde o temprano iba a pasar, pero ¿pa’qué? Si nunca me hacen caso.

—No estás ayudando mucho, Paquita. Por favor, déjanos a solas —pidió Cora con impaciencia.

Solo esperaba que la doncella no estuviera en lo cierto. Tomó aire y procuró sosegarse, mientras consolaba a Elena, que no paraba de llorar. Buscó las palabras con las que iniciar un sutil interrogatorio y la animó a incorporarse para poder hablar. Ambas eran conscientes de que algún día ocurriría, solo que no esperaban que fuera tan pronto. No estaban preparadas y, por qué no decirlo, en el fondo de su corazón, aguardaba la estúpida esperanza de que su padre no lo intentara con la pequeña de la casa.

Todo comenzó ocho meses atrás. El conde anunció con aquel tono estridente que siempre utilizaba con ellas, que muy pronto harían un viaje a la capital. El motivo no sería otro que visitar a la duquesa de Marín y Plaza, una vieja tía de su madre a la que apenas recordaban como tía Carmelina. De hecho, ya había recibido una invitación formal para disfrutar de unas semanas en su fastuosa mansión.

Al principio, la noticia incluso llegó a emocionarlas. Elena nunca había estado en Madrid y Cora no recordaba nada de cuando vivían allí. Cuando se trasladaron al campo, ella solo tenía dos años.

No obstante, el conde de Montellano, su padre, enseguida las sacó del error. Cora no iría a Madrid y Elena lo haría con una intención muy clara, utilizarla para trepar de nuevo en la escala social.

A pesar de que la menor lloró e imploró para que su hermana la acompañara, él se mostró inflexible, como siempre. Y así fue como Elena disfrutó de unas maravillosas vacaciones en Madrid, y ella los vio partir en el viejo carruaje hacia la estación.

Se sintió feliz de saber que, al menos, Elena podría ver mundo, un mundo un poco más allá de aquellos muros que las mantenían ocultas desde que su madre pasó a mejor a vida.

No obstante, para que no se aburriera, el conde se encargó de dejarle diversas y pesadas tareas que ella procuró cumplir a rajatabla durante su ausencia.

Sin embargo, aquel precipitado viaje no presagiaba nada bueno.

Cuando ella cumplió diecisiete años, su padre jugó las mismas cartas e intentó que la duquesa los invitara a su mansión en la capital. Con suerte para él, y desgracia para ella, el conde seguía anclado en las anticuadas transacciones de hijas por títulos nobiliarios, pero entonces una afortunada gripe lo mantuvo en cama durante quince días y la ocasión se le escapó de las manos, al marcharse la vieja dama a Paris en un viaje programado.

Esta vez, Elena marchó feliz, nunca había salido de la ruinosa granja en la que vivían, excepto al pueblo más cercano y en contadas ocasiones. A su regreso, llegó entusiasmada, sin dejar de parlotear sobre el precioso palacio rodeado de jardines que poseía la duquesa y lo maravillosa que resultaba la vida en la gran ciudad.

Cora sabía que en el pasado ellos también tuvieron propiedades como la que describía su hermana; rodeadas de amplias avenidas y cuyas fachadas mostraban antiquísimos escudos de la nobleza. Algunas veces, su padre le había relatado con rencor que los caprichosos cambios de gobierno, la alternancia de liberales y conservadores y el descenso de los precios agrarios eran los culpables de que la familia hubiera ido a la ruina. Ella intuía que se le olvidaba el pequeño de detalle de que no había administrado bien sus bienes. Al menos eso se decía entre los escasos trabajadores que quedaban en la ruinosa granja. Comentaban que todas sus propiedades habían sido expropiadas por los bancos y los acreedores, habiendo quedado en la más absoluta miseria.

Sin embargo, la duquesa de Marín y Plaza tuvo otra suerte. Su patrimonio aumentó gracias a las inversiones en banca, así como las acertadas relaciones políticas que la familia de su madre conservaba. Y fue precisamente allí, en el maravilloso palacio de tía Carmelina, donde comenzó la ilusión y la desgracia de su hermana. En aquel maldito baile de presentación en sociedad que con tanta ilusión dispuso para ella, animada por el conde.

—Buscaremos una solución, Elena. Haremos ver a padre que se equivoca. —Cora limpió sus lágrimas con un pañuelo de muselina.

Sabía que, al hablarle como lo hacía su madre cuando eran niñas, reconfortaba su ánimo; del mismo modo que apaciguaba el suyo, al recordar aquel tono dulce y sosegado. Era entonces cuando más la echaba de menos, pensó al sentir que sus ojos también se humedecían.

—No servirá de nada que hables con él, no te escuchará. Y si me apuras, se enojará y te castigará.

Elena llevaba razón, pero no tenía sentido que lo reconociera en voz alta.

—¿Qué es lo que ha ocurrido? Cuéntamelo, cariño —le pidió, recobrando la entereza.

—Padre me mandó llamar esta mañana, cuando regresó del club. —Se aclaró la voz, que apenas le salía del cuerpo—. No dio muchas explicaciones, ya sabes que él solo ordena. Me comunicó que un caballero que asistió a la recepción de tía Carmelina estaba interesado en pedir mi mano. —Se atragantó con un nuevo sollozo y Cora le dio unos golpecitos en la espalda—. Dijo que había recibido una carta de la duquesa con la magnífica noticia: en unos días viajaremos a Madrid para hacer oficial el… compromiso con ese caballero… —El llanto interrumpió de nuevo sus palabras.

—¿Acaso conociste a un caballero?

—Conocí a muchos caballeros, pero con ninguno crucé más de tres palabras.

—Trata de recordar, incluso podría ser el sargento Carrizo. En las últimas cartas que recibiste, dijo que vendría a hablar con padre.

—No es él, Cora, estoy segura —interrumpió con impaciencia—. Este caballero es… un caballero —intentó explicar, mientras movía las manos para dar énfasis a su argumento—. En ningún momento ha hablado de un joven sargento de la Escolta Real, padre nunca aceptaría esa unión.

Elena llevaba razón. Desde que regresó de Madrid, no dejaba de hablar de aquel muchacho y de cómo se conocieron en el dichoso baile. Incluso habían estado carteándose a escondidas. Por la noche, cuando todos dormían, las luces se apagaban y estaban a salvo en la soledad de su cuarto, su hermana sacaba el preciado paquete de cartas que guardaba bajo una de las baldosas y las leía en voz alta para compartir su alegría con ella.

El sargento José Carrizo era muy romántico y Elena no dejaba de leer los apasionados poemas de amor que le enviaba. En las últimas misivas se había vuelto más osado, pedía permiso para ir a visitarla y ella procuraba darle largas, consciente del estufido que daría su padre si supiera en lo que andaba distraída su adorada hija, en lugar de procurarse un buen partido.

—Hablaré con padre —decidió Cora, para tranquilizarla.

—No conseguirás nada. Le harás enfadar y no te escuchará. Él nunca te escucha.

—Pues esta vez tendrá que hacerlo —aseveró, saliendo disparada hacia las escaleras.

—No, Cora… —la llamó, aunque ella ya estaba cerca del salón.

Los ventanales abiertos dejaban pasar los tímidos rayos del sol de una primavera que no terminaba de arrancar. Los numerosos espejos que colgaban de las paredes reflejaban la luz y lanzaban destellos brillantes que rebotaban contra los tapices con escenas de caza.

Su padre la observó llegar desde su rincón favorito, sentado en el cómodo sillón de color marfil y con una mueca de desagrado en el rostro.

—¿Se puede saber qué ocurre? —Se levantó y dejó el periódico sobre una mesa de marquetería que conservaba de los prósperos años en los que vivieron en la ciudad.

Cora supo que sus ojos la revisaban con gesto analítico, como siempre.

Lo vio torcer la boca con disgusto al observar su melena suelta sobre los hombros. Ingobernables rizos rojizos enmarcaban sus preciosas facciones y, aunque trató de peinarlos con las manos, parecían tener vida propia. Al fijarse en sus ojos brillantes, reconoció como otras veces un destello de odio en ellos.

Su padre era un hombre imponente, tanto por lo bravío de su porte como por la elegancia de sus ropas, estrictas y regias, como correspondía a un conde. La corbata escrupulosamente anudada en torno a su recio cuello, los cabellos canos rastrillados a la perfección, mostrando su espléndida y despejada frente.

—¿Por qué corres como si fueras una yegua desbocada? —Chasqueó la lengua con desaprobación.

—Padre, necesito hablarle de un asunto urgente. —Se retiró el pelo de la cara, intentando anudarlo en la coronilla con una cinta que llevaba en el bolsillo, para que él se desprendiera de aquel gesto de reproche que tanto la afectaba. Aunque mucho menos que a su hermana.

—Ya imagino que será principal, a juzgar por tu trote. Vamos, ¿de qué se trata? No tengo todo el día para escuchar tus tonterías.

—Elena no puede casarse con ese caballero. —¡Ya lo había dicho!

Esperando su reacción, descendió los ojos hasta las puntas de sus zapatos, que asomaban bajo el gastado dobladillo de terciopelo azul, y ocultó las manos en los pliegues del vestido.

—¿Cómo dices? —Su mirada afilada buscó la suya—. Creo que no he escuchado bien.

—Sí, padre. Elena solo es una niña y…

—¡Bobadas! Ya tiene dieciocho años, solo cinco menos que tú, que te crees muy mujer.

—Es demasiado joven para casarse. No puede comprometerse con… con…

—¡No tienes ni idea! —Su vozarrón interrumpió sus balbuceos y ella dio un respingo—. Ni siquiera sabes de lo que estás hablando.

—Oh, sí, padre, dentro de un tiempo estará preparada, pero ahora le aseguro que no.

—El tiempo apremia.

La vehemencia de sus palabras trajo dolorosos recuerdos de su infancia a su mente. Su padre era más joven y vigoroso, aunque daba el mismo miedo. Ella tenía solo cinco años cuando observaba, agazapada tras las puertas del salón, cómo su padre urgía a su esposa embarazada con la misma impaciencia.

Evocó la imagen de su madre, sin atreverse a mirarlo. Estaba nerviosa y se retorcía las manos, igual que ella mientras recordaba:

—El tiempo apremia, debes hablar con tu familia y pedirles dinero.

—No puedo. No dejan de repetirme que cometimos un error al venir al campo y vender nuestras propiedades en la ciudad.

—¿Cómo te atreves a cuestionar mis decisiones? —Su padre zarandeó a su madre por los hombros, convirtiendo sus sollozos en un llanto descontrolado.

—Deja que me vaya a la ciudad, Manuel. Pronto nacerá el bebé y solo seremos una carga para ti. Te lo suplico…, permite que regresemos con mi familia. —Se arrodilló ante él.

Los cabellos rojizos de su madre brillaban bajo los rayos del sol que entraban por los ventanales y, al ver cómo ocultaba el rostro entre las manos, Cora se movió inquieta en su escondite sin saber qué hacer. Por un lado, deseaba abrazarla para consolarla, por otro, el temor a la ira de su padre la mantenía oculta.

—Levántate y deja de lloriquear como una niña malcriada. —La agarró por el pelo y de un tirón la obligó a ponerse de pie. Cora dio un respingo, como si sintiera el mismo dolor—. No irás a ninguna parte. ¿Acaso crees que alguien me prestaría dinero si te fueras de mi lado? Tu lugar está aquí, yo soy tu familia.

Nada más terminar la frase, la arrojó contra el suelo, masculló un par de insultos que Cora ya había escuchado algunas veces y se encaminó hacia la puerta donde ella se ocultaba.

—¿Qué haces ahí parada como un pasmarote? —vociferó—. Desaparece de mi vista si no quieres…

Cora no esperó a que su padre terminara la amenaza. Con el corazón acelerado, y los ojos llenos de lágrimas, corrió escaleras arriba como si la persiguiera el diablo.

Los alaridos del conde la trajeron de sus recuerdos a la cruel realidad.

—¡Responde de una vez, deslenguada! Dime, ¿qué harán mis dulces princesitas cuando no tengamos ni un real para comer?

Soltó un bufido e hizo ademán de marcharse, pero Cora lo sujetó por la manga de su impecable traje azul oscuro y lo retuvo.

—Padre, escúcheme.

—No, escúchame tú. —Blandió un dedo ante sus narices—. Un caballero ha pedido la mano de Elena, gracias a la duquesa, y este matrimonio dará fin a nuestros problemas. ¿Cuánto tiempo crees que podríamos seguir viviendo con este lujo? Ya ni siquiera nos pertenece la propiedad de este viejo caserón, y muy pronto los bancos nos dejaran en la calle.

—Saldremos adelante de alguna manera, ya lo verá. Puedo trabajar y…

Guardó silencio al ver que el rostro de su padre se torcía en una horrible mueca. Para su sorpresa, estalló en carcajadas.

—Eres patética. Patética y estúpida —escupió las palabras mientras la apartaba de su lado con un empujón.

—Pero… pero… Elena no puede sacrificarse para salvarnos de la pobreza. Aunque ese caballero sea un rico burgués, ella no podrá amarlo nunca —insistió sin dejarlo marchar.

—No es un burgués, niña tonta. Estamos hablando de todo un noble. Yo nunca permitiría que mis nietos fueran los bastardos de un pretencioso nuevo rico. ¿Por quién me has tomado? Tu hermana debería dar gracias a Dios porque un grande de España se haya fijado en ella, pudiendo elegir a cualquier otra dama de más abolengo.

—Oh, padre. —Se sentía enferma de oírle hablar así—. Elena tiene derecho a…

—¡Cállate! —El conde la abofeteó sin contemplaciones y la sostuvo por un brazo para que no perdiera el equilibrio. Se inclinó sobre su cara hasta que sus narices se rozaban—. Hablas de derechos y libertades como una perra agitadora. —Se dispuso a abofetearla de nuevo.

—No lo haga, padre, no la golpee más, por favor —suplicó Elena que entraba en ese momento, alarmada por los gritos.

Se interpuso entre sus cuerpos y se abrazó a él, para apaciguarlo.

—Siempre consigue sacarme de mis casillas. —Él intentó controlar la voz, al tiempo que se apartaba de Cora.

—No le pegue, se lo suplico.

—¿Estás llorando? —Apretó los labios y clavó una mirada acusadora en ella, que se frotaba la cara dolorida. Después se alejó hacia los ventanales, mientras trataba de consolar a Elena—. Solo deseo lo mejor para ti. Este compromiso es nuestra salvación —le explicó mientras sacaba del bolsillo del chaleco un pañuelo blanco. Le pidió con suavidad que se sonara la nariz y se giró hacia ella, blandiendo un dedo—. En cuanto a ti, señorita, te prohíbo que vuelvas a hablar de este tema.

—Entonces, yo ocuparé su lugar. Permita que sea yo la que vaya a Madrid.

Él debió de pensar que se había vuelto loca porque la miró como si acabara de convertirse en un bicho horrible.

Cora retrocedió unos pasos, ante el temor de que su ira cayera de nuevo sobre ella. Acababa de ocurrírsele la idea y, aunque sonaba descabellada, siempre sería mejor que enviar a su hermana al matadero del matrimonio con un desconocido.

Por un instante, creyó que él volvería a golpearla, pero una risotada inundó el salón y no supo qué era mejor, si su enfado o la burla de sus carcajadas.

—De modo que era eso, ya lo tenías planeado. —Se acercó con paso lento y voz demasiado suave.

Ella retrocedió.

—No, padre, acabo de pensarlo.

—Querida Cora, ya tuviste la oportunidad de encontrar un marido hace unos años, cuando todavía servías para algo. Recuerda que vuestra tía ofreció su palacio y todo cuanto necesitaras para presentarte en sociedad. ¿Y qué hiciste tú, pequeña tonta? Te negaste a ir.

—No podía marcharme. —Jamás dejaría a Elena sola con él. ¡Jamás!

Su hermana la necesitaba y ella hizo una promesa a su madre, poco antes de que muriera.

—Eres una envidiosa. —Su padre escupió las palabras—. Te salió bien la jugada, aprovechaste que enfermé de gravedad…

—Solo fue una gripe, padre.

Él la hizo callar con un gesto.

—Enfermé de gravedad y te vino de perlas que la duquesa tuviera un viaje previsto con antelación. Incluso te negaste a acompañarla a Europa cuando lo propuso. Ahora te arrepientes de ser una solterona, ¿verdad? No tienes bastante con el título que heredaste de tu madre, que también pretendes arrebatarle la suerte a tu hermana menor. La marquesa de Jara quiere mucho más, su señorío no le sirve de nada y desea convertirse en la duquesa de Corbalán, ¿no es así?

Ella negó en silencio. Los ojos muy abiertos, los labios temblorosos.

—Padre, escúcheme, por favor, puede que a ese caballero no le importe que yo ocupe su lugar.

—Su Excelencia huiría despavorido al comprobar que su complaciente prometida tiene la lengua más afilada que una verdulera del mercado.

—Pero…

Él alzó una mano para evitar que continuara protestando y la deslizó por sus cabellos blancos y engominados, como si se debatiera entre abofetearla o no.

Las dos muchachas lo miraron descorazonadas y él se alejó hacia la puerta.

—¡Ah! —Se giró como si hubiera olvidado decir algo, aunque ambas sabían que era un descuido totalmente deliberado—. La duquesa no te guarda rencor y ha olvidado el desaire que le hiciste hace unos años, al declinar su invitación de viajar a su lado. De modo que ha dado su permiso para que acompañes a Elena a Madrid; también me ha rogado que permita que te quedes con ella cuando los novios ya estén desposados. Ella, mejor que nadie, es consciente de que no encontrarás marido, ya no estás en edad. Aprovecha la oportunidad que te brinda para que no te conviertas en una vieja solterona. No me dejes en mal lugar —la señaló con un dedo—, o te juro que pasarás en este caserón el resto de tu vida.

—¿Quedarme con ella en la capital?

—Es lo que hay, son las migajas, niña tonta. Serás su dama de compañía. A ver si aprendes modales de una vez, porque de poco ha servido el dineral que he invertido en vuestra educación.

Elena la sujetó por un brazo para que no replicara y, cuando su padre se marchó, la tomó de las manos.

—Si sigues protestando, lo enfurecerás más.

—Lo siento, Elena. Lo he intentado, te juro que lo he intentado.

—Lo sé, hermanita. —La abrazó y le dio un beso—. Pero padre no cambiará de opinión, y menos si se lo pides tú.

Capítulo 2

La sensación que las embargó al bajar del tren fue de anhelo. El trasiego de la estación las atrapó por completo, con sus ruidos y olores, hasta que una ola humana las condujo casi en volandas hacia el exterior.

Afortunadamente, Paquita, su fiel doncella, se había ocupado con el desparpajo que la caracterizaba para que un mozo cargara el equipaje y, nada más escapar de aquella marea de gente, buscó a la persona encargada de recogerlas. Un elegante carruaje con el emblema de la duquesa de Marín y Plaza las esperaba en la puerta principal de la estación del Norte. Una mezcla de angustia y temor a lo desconocido se apoderó de las dos, hasta el punto de que sus jóvenes corazones palpitaban con ímpetu, como si pretendieran escapar de sus encorsetados cuerpos.

Según tenían entendido, Madrid era una de las capitales más animadas de Europa, y el bullicio y los numerosos comercios con llamativos escaparates no las defraudaron. A su paso, encontraron de todo lo imaginable: sombrererías, pañerías, joyerías, cafés… La ciudad era una delicia. Los altos edificios estaban cuajados de ventanas, todas iguales y apretadas. Numerosos coches de caballos y tranvías cruzaban vertiginosamente las calles y avenidas; zigzagueaban entre los escasos automóviles de los que habían escuchado hablar a los forasteros que pocas veces veían en la granja.

Elena y Cora saltaban de una ventanilla a otra entre grititos de sorpresa ante la mirada divertida de su doncella. No es que Paquita fuera muy viajada, pero había pasado su niñez en Madrid y, con unos pocos años más que Cora, conservaba bastantes recuerdos.

Ambas quedaron impresionadas por la regia visión de una hilera de soberbios palacios a lo largo de la calle Alcalá. Estaban situados frente al frondoso Parque del Retiro, según les explicó Paquita, y se vislumbraban hasta la Puerta del Sol en pleno centro de la ciudad.

Para Elena todo resultaba igual de llamativo que para su hermana, era como si visitara la ciudad por primera vez. Cuando viajó en compañía de su padre, apenas si pudo ver las calles por el resquicio que quedaba entre las cortinas. Los rayos del sol eran molestos, protestó él, una señorita tenía que mostrarse con decoro y no andar husmeando por las ventanas como un mono de circo a la espera de un cacahuete.

No transcurrió mucho tiempo hasta que el carruaje giró una calle y pudo reconocer el palacio de la duquesa de Marín y Plaza. Su simetría rigurosa de influencia francesa lo hacía destacar entre otros más discretos. Estaba compuesto por dos plantas, organizado en torno a un gran patio interior, y mostraba un cuerpo superior con techumbre de pizarra que era destinada a la servidumbre.

El carruaje cruzó un gran portón y se paró frente a una escalinata que conducía a la entrada principal. Cuando el cochero abrió la puerta y se dispuso a ayudarlas a bajar, las alcanzó otro coche más pequeño que trasladaba su escaso equipaje.

Cora miró a su hermana, consciente de que ambas pensaban lo mismo. Tía Carmelina debía de desconocer la precaria situación económica en la que zozobraban, desde hacía algunos años, porque había enviado a la estación dos coches para cargar los pesados baúles con sus enseres personales.

Su tía salió al encuentro nada más llegar al gran salón, acompañadas por el ama de llaves y una doncella uniformada. La mujer las abrazó durante un buen rato. La forma en la que las atrajo hacia su pequeño y regordete cuerpo las envolvió en una extraña sensación de bienvenida. No disimuló que se alegraba de verlas y el encuentro resultó cálido y agradable.

Por primera vez en mucho tiempo, alguien las hizo sentir queridas de verdad.

Cora miró con disimulo la maravillosa estancia, aprovechando que la anciana daba indicaciones al servicio sobre dónde trasladar su escaso equipaje.

El salón era muy grande y estaba decorado en tonos verdes, casi del mismo tono que los ojos de su tía. Como los suyos. Numerosas estanterías de cristal mostraban infinidad de figurillas de porcelana china frente a los ventanales y un enorme fuego crepitaba en el hogar, entibiando el frescor del atardecer.

Enseguida percibió que su tía la miraba con fijeza, por lo que corrigió la postura e irguió el cuerpo, procurando mantener la espalda recta, tal y como le exigía su padre cuando la acusaba de parecer un haragán sentado en una taberna.

La mujer sonrió al apreciar su ceño fruncido, como si le hiciera gracia que ambas se sintieran abrumadas en su presencia, lejos de su ruinosa casa y rodeadas de tanta belleza.

Nunca hubiera imaginado que la duquesa se pareciera tanto a su madre y a ella misma. El mismo pelo rojizo y fulgurante, aunque el de la anciana mostraba un suave tono rosa por la infinidad de hebras plateadas que lo adornaba. La vio enmarcar el rostro de Elena con sus dedos delgados, repletos de anillos, y cuando la mujer meneó la cabeza con censura, Cora se adelantó, dispuesta a defenderla si se le ocurría decir algo que hiciera daño a su hermana.

—Pequeña niña —dijo con dulzura—, tienes el mismo aspecto de pajarillo asustado que cuando viniste con tu padre. —Luego la miró a ella y sonrió de nuevo—. En cuanto a ti… —Suspiró y le colocó detrás de la oreja un mechón rojo que había escapado de su moño—. Ah, querida Cora, eres la viva imagen de tu madre. Y lo que es peor, te pareces demasiado a mí.

Por un instante, se creó un incómodo silencio que la duquesa aprovechó para ordenar a la doncella que sirviera un refrigerio. Ellas se miraron sin mediar palabra y siguieron a la anciana, que les indicó que se pusieran cómodas y se sentaran a su lado en el sofá.

—Sé que estaréis agotadas por el viaje, que desearéis cambiaros de ropa y descansar, pero ansiaba tanto vuestra llegada que no he podido esperar más. Cuando vuestro padre aceptó que viajarais las dos a Madrid, creí que había leído mal la carta. ¡No podía creerlo! —exclamó alzando los brazos—. Llevo años rogándole que os permita venir a mi lado, pero él jamás lo ha consentido.

—Gracias, Excelencia. Es usted muy buena con nosotras —repuso Elena con timidez.

Soltó las cintas de colores de su gracioso sombrero y lo dejó a un lado.

Tía Carmelina no dejó de observarlas mientras una de las doncellas servía té.

—En los círculos de amistades en los que me muevo, hay quien me llama excéntrica, ya lo comprobaréis. —Entregó una taza de delicada porcelana a cada una, mientras explicaba—: He viajado mucho por Europa y he adquirido algunas costumbres que hacen la vida más placentera, o cómoda, según se mire. Una de ellas es tomar un delicioso té, a las cinco en punto, como buen británico que se precie. —Su mirada verdosa se clavó en la del mismo tono de Cora, en un mudo gesto de reconocimiento—. Querida niña, no bromeaba al comentarte que lamento que te parezcas a mí. Yo también tenía unos maravillosos ojos de color esmeralda y una llameante melena. —Les ofreció unos pastelillos—. También era testaruda, como tú —añadió con un guiño de complicidad—. Sí, ya sé que eso es lo que piensa tu padre de ti, pero no dudes que en diferente medida. No debería hacer comentarios sobre el conde en su ausencia, ni decir que siempre ha sido reacio a permitirme que os visite; de otra manera, ahora no me veríais como a una extraña, sino como a la tía de vuestra de madre. —Se recostó en el sofá como si, de repente, estuviera muy cansada—. Parece que os estoy viendo cuando las cosas eran diferentes, cuando vuestra madre todavía nos frecuentaba y se me permitía visitaros en el campo. Elena era una delicia de bebé: amorosa como un angelito. Y tú, Cora, eras un diablillo, siempre alborotando por aquel viejo caserón. Vuestra madre disfrutaba mucho con las dos, pero ocurrieron tantas cosas… El descalabro económico del Conde, el confinamiento definitivo en la ruinosa propiedad, la repentina muerte de mi sobrina… —Se incorporó en el sofá, molesta por los recuerdos, y cambió el tono de voz por otro más alegre—. ¡En fin, ya tengo aquí a mis niñas!

Tomó un pastelillo de la bandeja con renovada alegría y sonrió al verlas tan recatadas, bien vestidas y almidonadas, como dignas hijas del conde de Montellano.

—De todas formas, el interés de nuestro padre para enviarnos con su Excelencia es únicamente porque un viejo caballero ha pedido la mano de Elena. —Fue la inapropiada explicación que dio Cora a su tía, a pesar del pisotón de su hermana.

La anciana la miró con gesto divertido.

—Tu sinceridad te honra, querida. —Palmeó la mano de Elena que todavía sujetaba y agregó—: No te preocupes por nada, niña, tía Carmelina sabe lo que hace —trató de tranquilizarla al ver su rostro compungido—. El duque de Corbalán es todo un caballero, como bien ha dicho vuestro padre, y todo saldrá muy bien. —Al ver que sus palabras no obraban el efecto deseado, prefirió cambiar de nuevo el rumbo de la conversación—. Será mejor que os retiréis a descansar. La señora Engracia, nuestra ama de llaves, os llevará a vuestros cuartos y más tarde continuaremos la charla.

Ellas, deseosas de quedarse a solas, volvieron a agradecer a la duquesa su hospitalidad y siguieron a la mujer por una amplia escalinata de mármol.

Dos esculturas masculinas, semidesnudas y de tamaño natural, custodiaban la entrada a la planta principal como soldados de frío mármol. Pasaron entre ellas, mirándolas de reojo. Cora estiró la mano para tocar el muslo de la que quedaba a su derecha y su hermana se la retiró con agilidad, temerosa de que el ama de llaves la descubriera.

La mujer iba vestida de negro riguroso, tendría unos cincuenta años, y con gesto severo les indicó que sus dormitorios estaban al final del corredor.

Cora le dio un codazo a su hermana, que caminaba cabizbaja a su lado.

—¿Crees que, dentro de unos años, me convertiré en la próxima señora Engracia de esta mansión? —Procuró que el ama de llaves no la escuchara.

—No digas tonterías. —Elena pretendía regañarle, aunque no pudo evitar sonreír con gesto divertido.

Consciente de que había conseguido arrancarle una sonrisa, Cora relajó los hombros y se dedicó a asomar la cabeza por las estancias que iban dejando atrás. Imposible no quedarse embelesada al ver los valiosos muebles que decoraban cada rincón. Opulentos tapices cubrían las paredes y enormes espejos reflejaban la luz mortecina que se abría paso entre espesos cortinajes.

Doña Engracia abrió una puerta y les mostró una antecámara tapizada en seda rosa. Vistosas jardineras con flores blancas se mecían por el viento en el alféizar de la ventana, y Elena comprobó al acercarse que olían de maravilla.

La mujer cerró las cristaleras y les comentó que se acercaba una tormenta.

Cora sintió un escalofrío, los truenos y relámpagos no traían buenos presagios. Enseguida intentó quitarse aquella idea de la cabeza, y prestó atención a lo que la señora Engracia les decía, mientras les mostraba dos dormitorios que se comunicaban a través de la salita rosa. Eran pequeños, decorados en tonos suaves con preciosas colgaduras en damasco. Allí encontraron a Paquita junto a sus dos baúles medio vacíos. La muchacha guardaba sus escasas pertenencias en los armarios y el ama de llaves se despidió, advirtiéndoles que regresaría a buscarlas a la hora de la cena.

—Estas habitaciones son preciosas, las vistas, los muebles… y jamás imaginé que algún día dormiría en una cama tan nueva. —Cora comprobó el mullido colchón y se sentó de golpe con una carcajada—. ¡Yo me pido esta maravilla!

—Esperen a ver el resto del palacio. Pa’ caerse despaldas —indicó la doncella mientras desabrochaba el corpiño del vestido de Elena—. Hay más de seis crías, toas muy arreglás con cofia y tó. Y he contao dos mayordomos, dos cocheros y tres cocineras.

Las dos jóvenes rieron.

—Puede que conozcas entre ellos al hombre que te robe el corazón —bromeó Elena sacando las mangas del vestido y esperando a que la muchacha la ayudara a terminar de desvestirse, mientras se quitaba las horquillas del peinado.

—Oh, sí, pa’ chasco, igual que usted. —Se llevó una mano a la boca y murmuró algo por lo bajo, al ver que el ánimo de su señorita caía en picado, gracias a su metedura de pata—. Lo siento, no me haga caso. Ya sabe que soy mú torpe.

—No te preocupes, Paquita, solo has dicho la verdad.

Elena se acercó a unos de los baúles, rebuscó entre los vestidos y sacó una cajita de madera tallada. Suspiró y tomó en sus manos un paquete de cartas y una fotografía.

—Señorita, ¿qué le dirá a su enamorado?

Al ver que se sentaba en la cama y no respondía, se acercó a ella y le cubrió los hombros desnudos con una bata que había conocido mejores años. Después, le deshizo el peinado y comenzó a cepillarle la melena con suavidad, como si con cada pasada pudiera infundirle valor para afrontar la situación, que ella conocía muy bien.

—Tendré que escribirle una carta y contarle la verdad —dijo por fin, como si hubiera meditado la respuesta.

—No debes precipitarte —le aconsejó Cora, que también se había quitado el vestido de viaje. Se sentó a su lado y le pasó un brazo protector por los hombros—. En todo caso, podrías comunicarle que estamos en Madrid y que necesitas verlo a solas.

—¿Verlo a solas? —Su hermana abrió los ojos como platos—. Estás loca, Cora.

—Es lo mejor. Imagínate que padre recibe otra carta del sargento… —Dejó la frase en aire—. Elena, deberías explicarle a tu enamorado que has venido a la capital. Ya buscaremos la forma de verlo más adelante. Incluso, ¿quién sabe? Ese caballero vejestorio que ha pedido tu mano podría morir de un infarto mientras tanto.

La risotada de la doncella atemperó la difícil conversación.

—Entonces, ¿crees que debería escribirle ahora mismo? —Estaba indecisa. Al verla asentir en silencio, agregó de forma precipitada—: De todas formas, no deseo que Su Excelencia, el duque de Corbalán, sufra ningún percance.

—Ya, pero tampoco queremos que padre se presente en el cuartel para pedir cuentas al sargento Carrizo.

—No…, eso no. Claro. —Elena se puso en pie con rapidez.

Cora pidió a Paquita que buscara papel y pluma. Después, abrió un armario y sacó un vestido de los que acababa de guardar la muchacha.

—Ayúdame. Tengo que vestirme.

—¿Qué pretendes? —Elena la miró sin comprender.

—Pues llevarle la carta en mano al sargento, por supuesto.

—¿Estás loca? —La sujetó por los brazos, como si de verdad pensara que había perdido la razón.

—Claro que no. ¡Vamos, ayúdame! —Le entregó un vestido de terciopelo verde oscuro—. Tu sargento pertenece a la escolta de Su Majestad, ¿no es así? —Su hermana asintió—. Pues no será muy difícil dar con él. Cuando veníamos de la estación, pasamos frente al Palacio Real y calculo que a paso de hombre tardaría unos veinte minutos en llegar y otros veinte en volver. —Estiró los brazos para que Elena metiera la prenda por ellos y por la cabeza—. ¡Vamos, no tenemos tiempo que perder!

—¿Pretende ir usted sola? —Se escandalizó la doncella que ya había localizado papel y pluma para escribir.

—No hay otra opción. —Deslizó el grueso vestido por su cuerpo ayudada por su hermana—. Escribe esa carta, Elena, apresúrate —le urgió, empujándola hacia el tocador.

—Al punto me pongo el abrigo y la acompaño, señorita.

—Ni hablar. —Fue tajante.

—Si su señor padre se entera de que ha salido sola por la ciudad me eslomará a palos. —Sabía muy bien de qué hablaba. Cora también—. Y si llegara a sus oídos que ha ido a buscar a un hombre, ¡me doy por despellejá viva!

—Paquita tiene razón. —Su hermana cerró el sobre en el que había escrito el nombre del sargento y dudó en entregárselo—. Ni se te ocurra ir sola.

La doncella le ofreció un pequeño sombrerito negro y Cora lo prendió con unas horquillas.

—No va a pasar nada. Pero bueno… Acompáñame, pero date prisa —le urgió antes de sujetar su capa oscura con un broche de oro.

Aquella reliquia era de su madre, una de las pocas que el conde no había vendido, y siempre que la usaba le traía suerte.

Guardó la carta en su bolso de mano, comprobó que las pocas pesetas que poseía para emergencias estaban en el interior, y animó a la doncella a correr como alma que llevara el diablo.

—Ten cuidado, Cora. Tened cuidado las dos —pidió Elena con gesto preocupado.

—Regresaremos en un periquete, señorita. Todo saldrá bien.

Ella asintió, al verlas correr escaleras abajo.

Capítulo 3

Al llegar a la plaza de la Armería, frente a la fachada principal del Palacio Real, se toparon con una hermosa reja que les impedía el paso.

Al otro lado, la Guardia Real, con el gran palacio de fondo, custodiaba la impresionante fortaleza desde un patio inmenso. Alzaron la vista hasta los torreones en los que resaltaban las esculturas de antiguos reyes de España, y Cora frunció el ceño al ver que había oscurecido demasiado rápido. La enorme plaza que cerraba el palacio tenía vida propia con el movimiento de los militares vestidos de azul turquí, grana y blanco. Todo era novedoso y excitante en aquel lugar, como en un cuento de príncipes y princesas, de castillos y hadas de los que les contaba su madre cuando eran niñas.

—Todos los guardias son iguales desde lejos —observó Cora, mirando la fotografía del sargento Carrizo que le había entregado Elena—. Si pudiéramos acercarnos más para reconocer su rostro. —Caminaba sin sentido, de un lado a otro de la verja, sin saber qué hacer.

Paquita la condujo del brazo a lo largo de la alta muralla que cerraba la plaza.

—No podemos traspasar la cancela, y ya estamos llamando demasiao la atención.

Un trueno estalló sobre sus cabezas y ambas se apartaron asustadas de la muralla.

—Válgame el cielo, creí que nos estaban disparando —ironizó Cora, nerviosa.

—Se me antoja que esos soldados serían capaces, señorita. —Señaló a pocos metros mientras pegaban la espalda al muro.

Varios caballos pasaron por su lado a trote veloz, y Paquita soltó un gritito asustado. Uno de los hombres frenó su montura y tras echar una ojeada sobre ellas comentó algo que provocó un coro de risas.

—Tal vez, nos indiquen dónde encontrar al sargento, cuando dejen de reírse de nosotras. —Cora se apartó el pequeño velo que cubría sus ojos y frunció el ceño, enfadada.

—Señorita, déjeme a mí. —La muchacha se interpuso en su camino al ver que se disponía a correr tras los guardias—. Yo buscaré al sargento Carrizo y le daré la carta.

—No es buena idea.

—Claro que lo es, por el amor de Dios. Esos hombres no están acostumbraos a que toa una dama revolotee como una mosca por su patio; sin embargo, no echarán en cuenta que una criá busque a un soldao; sobretó, si es su novio y viene a darle una nota.

Ella sopesó sus argumentos, que parecían acertados.

—Está bien —le entregó el sobre a regañadientes—. Recuerda que solo debes dárselo a él.

La doncella lo guardó en el bolsillo de su abrigo cuando otro relámpago iluminó la plaza.

—Me voy a escape, señorita —gritó bajo el estruendo, consciente de que a su ama no le gustaban las tormentas.

Tres segundos después, un trueno retumbó, estremeciendo el lugar.

Cora alzó la cara al cielo, mientras la muchacha corría hacia los militares que se alejaban en sus monturas, a paso más lento que cuando las sorprendieron. En pocos minutos rompería a llover, se dijo sujetando el sombrerito con las manos para impedir que un golpe de viento se lo arrebatara.

Un nuevo relámpago iluminó la plaza y gruesas gotas comenzaron a golpear sobre los adoquines, cumpliendo su mal presagio. Cada vez que la sorprendía una tempestad de aquella magnitud, se quedaba paralizada, con la mirada perdida en el horizonte, los músculos tensos y sumida en recuerdos que la transportaban al pasado:

La lluvia caía con fuerza contra los ventanales. La marquesa de Jara llevaba un grueso abrigo de lana y había cubierto su pelo rojizo con un sombrero de terciopelo. Tomó en brazos a la pequeña Elena, que apenas contaba cuatro años de edad, la envolvió en una manta y urgió a Cora:

—Vamos, hija, despierta.

—¿Qué pasa, mamá? —Se frotó los ojos, somnolienta.

—Nos marchamos. Ponte el abrigo encima del camisón.

—Pero…

—No tenemos tiempo para vestirte. Ya eres una mujercita, haz caso a mamá.

—¿Y padre?

—Él se queda aquí. No hagas ruido, Cora. —La ayudó a abrocharse los botones y la condujo de la mano por las escaleras con el máximo sigilo.

En unos segundos ya estaban instaladas en el carruaje. La marquesa cubrió a las niñas con una manta de lana azul. Cora sabía que su madre estaba muy nerviosa porque le temblaba la voz, al indicarle al cochero que iniciara la marcha.

Una emoción desconocida, que luego supo que se llamaba ansiedad, se fue apoderando de ella al ver que el coche salía de la propiedad. Se trataba de un viaje secreto, en la oscuridad de la noche, lo que le provocaba hormigueos en el estómago.

Su hermana dormía plácidamente a su lado y, sin poder soportar más tiempo la intriga, se inclinó hacia la ventanilla y descorrió las cortinas.

Afuera, la negrura de la noche no permitía ver nada y, cuando su madre tomó su manita entre las suyas, supo que algo muy malo estaba pasando.

—No debes preocuparte, Cora, vamos a un lugar maravilloso donde brillará un sol magnífico, millones de flores perfumarán los jardines y, lo más importante de todo, estaremos las tres juntas para siempre.

Un relámpago llenó de luz el interior del coche y ella se fijó en las lágrimas que humedecían el rostro asustado de su madre.

Cora regresó a la realidad cuando otro trueno rompió sobre ella con un horrible estallido. Buscó a la doncella bajo la lluvia que cada vez caía más fuerte y la vio hablando con los guardias. Parecía desenvolverse con soltura y no tuvo duda, cuando escuchó un coro de risas por algo que ella acababa de contarles. En ese momento, escuchó los cascos de un caballo acercándose y, cuando iba a girarse para mirarlo, una ráfaga de viento le arrancó el sombrerito de la cabeza y lo lanzó hasta los mismos pies del animal.

Ella dio un respingo cuando lo vio enorme, parado tan cerca que podría aplastarla. El filo brillante de un sable ensartó el sombrerito por el velo enrejado y el jinete lo izó en el aire para ofrecérselo, como si fuera un ridículo presente de terciopelo empapado.

Cora lo recuperó con fiereza y le dio la espalda, dispuesta a alejarse.

—¿Eso es todo? —inquirió el soldado con voz grave.

El caballo se movió inquieto y trató de aquietarlo, tirando de las riendas.

—¿Qué quiere decir? —se encaró a él.

—Que alguien debería dar las gracias. Es lo mínimo, digo yo…

—Sí, no se preocupe.

—¿Que no me preocupe? —Enfundó su sable y se irguió sobre el caballo—. ¿Por qué habría de hacerlo?

La lluvia la obligó a cubrirse con una mano a modo de visera para mirarlo, lo que no evitó que se topara con unos ojos oscuros. Un casco cubría parcialmente el rostro del jinete, todo él relucía por la lluvia como si fuera una escultura acerada. Aun así, apreció una mandíbula cuadrada y una boca que sonreía burlona.

—Porque…

—¡Señorita, ya está tó solucionao! —Llegó hasta ellos la voz chillona de Paquita desde el centro de la plaza.

Ella se giró con toda la intención de ignorar al jinete impertinente, a su sonrisa burlona y la guasa con la que disfrutaba de la visión de dos mujeres empapadas por la lluvia.

La doncella llegó jadeando, miró al hombre en su montura y se interpuso entre los dos sin quitarle los ojos de encima.

El caballo resopló, obligándolas a dar un paso atrás, y el militar se despidió de ellas con una leve inclinación de cabeza. Sin mediar palabras, espoleó suavemente al animal y se alejó a trote largo.

—Cuéntame cómo ha sido la entrega —urgió ella con el tema que llevaban entre manos.

—¿Quién es ese descarao, si se me permite la pregunta? —Paquita no le quitaba el ojo al soldado que se marchaba bajo la lluvia.

—No tengo ni idea. Pero dime, ¿por qué has tardado tanto? —Se apartó de un manotazo las gotas de agua que resbalaban por su rostro—. ¿Qué has solucionado?

—Esos militares son los que custodian la entrada al palacio.

—Alabarderos —le aclaró ella.

—Tal que sí —asintió, señalando al otro lado—. Me han contao que el sargento José Carrizo es un suboficial del cuerpo de coraceros —trató de repetir las palabras de los hombres—. Al parecer es uno de los escoltas del rey y sus dependencias se encuentran en el cuartel que hay justico al lao de las caballerizas. —Indicó al final de la muralla.

—Entonces, no perdamos tiempo. Vamos allá.

Corrieron a lo largo de la tapia mientras trataban de protegerse del diluvio que acababa de iniciarse. Los relámpagos y truenos habían perdido toda conexión y estallaban cada vez más seguidos, indicándoles que la tormenta no había hecho más que empezar.

Al llegar junto a una hilera de casas de una sola planta de color gris, buscaron al fondo las caballerizas y observaron que también estaban custodiadas por guardias uniformados.

—Espere aquí, señorita. No hace falta que cruce toa la plaza mojá. —La muchacha resguardó a Cora bajo un saliente del arco principal que daba entrada al cuartel.

—Date prisa, por favor.

—Entregaré la carta y saldremos pitando de este infierno —le aseguró echando a correr de nuevo.

Sabía que su señora sufría mucho con las tormentas, que sus recuerdos eran dolorosos, y se mostró preocupada por cómo reaccionaría ante una tan fuerte.

Cora se resguardó contra la pared de piedra e intentó verla en la distancia, pero apenas si se vislumbraba el edificio al que se dirigía tras la cortina de agua. Era como si el mismísimo cielo se hubiera abierto sobre su cabeza.

Uno de los militares que vigilaban la entrada dio un codazo a otro, al ver acercarse a la doncella. Paquita se paró ante la garita del cuartel, tomó aire y sacó el sobre del bolsillo de su raído abrigo.

—Llamen ustés al sargento Carrizo —exigió con voz ahogada.

—No se permiten visitas.

—Ya…, pero se trata de un asunto de vida o muerte. —Agarró al muchacho por la guerrera y él retrocedió, pasmado por el ímpetu de la joven.

—¿De vida o muerte?

—La vida de mi señora depende de su clemencia. ¿Va a permitir que eso ocurra?

—¿Qué ocurre aquí? —Los sorprendió una voz grave desde el interior.

El guardia se giró con rapidez y, por la forma de tartamudear, Paquita supo que el recién llegado no se apiadaría de sus súplicas.

Mientras el muchacho justificaba a su superior que se hubiera despistado de su guardia, ella aprovechó para analizar con detenimiento al hombre que lo interrogaba con voz cortante. Realmente, su mirada penetrante y oscura atemorizaba por sí sola. El soldado lo llamó varias veces «mi capitán», y cuando siguió la dirección que habían tomado sus ojos, tuvo la sensación de que a su señorita no le iba gustar. Ella era el objeto de su interés y, al parecer, ya se habían dado cuenta de quién era la verdadera propietaria de la carta que llevaba en la mano.

—Señor, usté puede ayudarme, necesito ver al sargento Carrizo. —Su voz chillona captó por fin la atención del llamado capitán.

—¿Es aquella la dama que se encuentra en peligro de muerte? —Él indicó a su espalda con un movimiento de cabeza y ella se estremeció sobrecogida, con la seguridad de que era un hombre capaz de intuir la mentira.

Un nuevo relámpago iluminó el saliente del muro y ambos vieron a Cora dar un respingo, mientras pegaba la espalda a la muralla para guarecerse.

Oh, Dios. A ella le aterraban los truenos.

—Tengo un correo mú urgente pa’l sargento Carrizo —se sinceró para llamar su atención y, sobre todo, que dejara de comerse con los ojos a su señora—. ¿Le paece de poca enjundia?

Pero el capitán no la escuchaba. Seguía con la mirada fija en ella. De repente, una sonrisa suavizó las rígidas líneas de su rostro.

—Conozco al sargento Carrizo, pertenece a mi escuadrón. —Tendió una mano frente a ella—. Le daré ese correo tan urgente.

—¡Quite! ¿Quié que me espelleje viva mi señora? Tengo que entregarlo en persona. Es cuestión de vida o muerte, ¿no me ha escuchao?

—Debe de ser vital, sí, ya que su señora se ha expuesto a venir a comprobar que lo recibe bajo este aguacero. En fin… —Hizo el gesto de regresar al interior, como si de repente le molestaran las gotas de lluvia que empujaba el viento—. Dígale que venga mañana, en el tiempo libre del sargento.

Paquita comprendió que era absurdo tratar de convencer a aquel hombre, y no estaba dispuesta a defraudar a su señorita.

—Está bien —cedió con un bufido—. Pero no se quede apalancao. Debe recibirla ipso facto. No querrá que ocurra una catástrofe —insistió, al tiempo que le entregaba la carta.

—Descuida, así lo haré. —La dobló por la mitad y procuró no reírse de lo trágica que se mostraba la muchacha. Guardó la misiva en un bolsillo interior de su casaca azul y la animó con las manos—. Vamos, corre, tu señora está a punto de sufrir un ataque de nervios. —Se echó a reír ante su expresión asustada—. Dile a la dama que su secreto está en buenas manos.

Pocos segundos después, Cora comprobó con alivio que Paquita regresaba a toda prisa. Al tenerla a su lado, estuvo a punto de zarandearla, pero se contuvo.

—¿Por qué has tardado tanto?

—No ha sio ná fácil, señorita.

—De saber que tendría que esperarte escondida como una ladrona, me habría ahorrado el remojón quedándome en palacio con Elena. Y bien, ¿no vas a contarme por qué has tardado tanto? ¿Has visto al sargento Carrizo?

—Tó está solucionao, no se preocupe. —La tomó por el brazo para sacarla de allí—. Ahora a buscar un coche, antes de que la señora duquesa se güela que hemos hecho la del humo.

—Pero dime, ¿has hablado con él?

—Sí, no se preocupe, tó está controlao. No parece que vaya a parar de llover… Iré a por un carruaje.

—Oh, no voy a esperar más. Iré contigo.

—No tié sentido que nos mojemos las dos, señorita. Volveré en un pis pas.

—Pero si ya estoy empapada, ¿qué más da? —Agitó el vuelo del vestido que apenas se movió de sus pies.

Paquita emprendió una nueva carrera hacia la plaza y Cora la perdió de vista cerca del Teatro Real. Los minutos transcurrieron lenta e inexorablemente mientras paseaba arriba y abajo, pensando si todavía podían ocurrirle más desdichas.

Los truenos continuaban estallando, aunque un poco más lejos, pero la lluvia no remitía. Su sombrerito parecía una pasa arrugada y varios mechones se habían soltado del recogido, rizándose caprichosamente sobre sus mejillas empapadas.

Sin saber cuánto tiempo había pasado desde que la doncella se alejó en busca de un transporte, decidió ir a su encuentro. Se alzó la falda que pesaba una tonelada, trató de mantener el sombrero en la cabeza con la otra mano, y se dirigió hacia el centro de la plaza, sorteando los charcos.

En un segundo supo que sí, que aquel día todavía le esperaban muchas y malas sorpresas. Las baldosas estaban resbaladizas, un dolor punzante le atravesó el tobillo y sin darse cuenta se encontró con el trasero en los adoquines mojados, con la falda y las enaguas enredadas entre las piernas. Intentó levantarse, pero volvió a escurrirse, cuando escuchó los cascos de un caballo que se acercaba a toda velocidad.

Al principio, creyó que sería el repiqueteo de la lluvia, pero al alzar la cara se topó con las patas recias de un animal enorme.

El jinete descendió con rapidez, la sujetó por los costados y la puso en pie.

—¿Se encuentra bien? —inquirió en un tono que pareció preocupado.

Al ver que ella se quejó al apoyar el pie en el suelo, la sostuvo por el brazo para ayudarle a mantener el equilibrio.

Cora reconoció la voz del jinete, imposible no hacerlo por muy dolorida que estuviera y la lluvia impidiera ver más allá de sus narices. Que volviera a encontrarse con el mismo guardia que había ensartado su sombrero como una aceituna, debía de ser un castigo divino.

—¿Es que siempre tiene que asustar a la gente?

—¿Me está acusando de su caída?

Ella gimió al dar un paso para intentar alejarse de él y, antes de que se diera cuenta, se vio alzada por sus manos para después encontrarse a horcajadas en el lomo del enorme caballo.

—¡Oiga! ¿Qué se ha creído?

Sin mediar palabra, él ignoró sus reproches y, con un ágil movimiento, subió en el anca y espoleó con suavidad al animal.

Cora osciló al iniciar la marcha y él la sujetó por la cintura, luego agarró las riendas con la otra mano, que quedó a la altura de su vientre, y sin poder evitarlo se vio encerrada entre sus brazos.

—Dígame qué hace en mitad de la plaza, con esta tormenta —exigió con voz dura.

—Mi doncella ha ido a buscar un coche, le agradecería que me llevara en aquella dirección —pidió con toda la dignidad que pudo reunir.

—Por supuesto.

Al ver que el caballo seguía camino hacia las caballerizas, supo que las cosas podían complicarse. Lo de ir sentada de aquella guisa en un caballo, con un militar pegado a su trasero, era algo que fingiría que nunca había ocurrido.

Y todavía sin salir de su espanto, se giró para comprobar si le había escuchado.

—¿Puede bajarme del caballo? —Él apretó más el brazo alrededor de su cintura como respuesta y pegó dos muslos duros como piedras a los suyos, que temblaban sin control—. ¿Es usted sordo, soldado? Mi doncella se preocupará si no me encuentra.

—Primero echaré un vistazo a ese tobillo. Al fin y al cabo, como ha insinuado, la culpa de su caída es solo mía.

—No lo he insinuado, es la verdad. —Se giró para mirarlo.

—No se mueva, o se caerá de nuevo —le advirtió, dando un tirón y dejándola tan pegada a su tórax que podía sentir los botones de su casaca clavados en la espalda.

Debió de pensar que tenía frío, al sentir que se estremecía contra su cuerpo.

Cora obedeció y no volvió a replicar. La situación era tan extraña que no sabía si sería a causa de la caída, o no; pero tenía la sensación de que aquel hombre no había cruzado la plaza por casualidad, precisamente cuando el cielo se quebraba en dos.

Estaba calada hasta los huesos y el viento, que lanzaba gotas de lluvia contra su cara como si fueran alfileres, no ayudaba. Además, que un extraño la abrazara de aquella manera, un hombre del que no conocía sus intenciones, era para echarse a temblar.

Como si también pudiera leer su pensamiento, le cubrió los hombros con su pesado capote, pero ella se envaró, rechazándolo con un manotazo. Antes prefería enfermar de una pulmonía que reconocer que su íntima proximidad enviaba deliciosas ráfagas calientes por su espina dorsal.

Aquel gesto infantil debió de hacerle mucha gracia porque, por un segundo, creyó escuchar su risa; un sonido ronco que parecía surgir del mismo pecho que se apretaba contra su espalda.

Capítulo 4

Al llegar a la entrada del cuartel, el capitán pidió a un militar de la tropa que se ocupara del caballo. La muchacha hizo ademán de bajar, pero él la agarró por la cintura, pasó un brazo bajo sus piernas y, a pesar de sus protestas, la llevó al interior con grandes zancadas.

En el trayecto, se cruzaron con varios soldados que lo miraron extrañados al verlo entrar con una dama en brazos. Sobre todo, una que forcejeaba y exigía que la bajara al suelo inmediatamente.

—Dejen de chismorrear como viejas y enciendan fuego —ordenó a los hombres.

La dejó en suelo con menos delicadeza de la esperada y ella casi perdió el equilibrio. Entonces le pidió que se sentara en un sofá de cuero negro, frente a la chimenea, y al ver que rezongaba, la sentó él sin mucho esfuerzo con una leve presión en sus hombros.

—Oiga, ¿cómo se atreve? Es usted un… —protestó ella, intentando levantarse, pero él volvió a sentarla de un empujón menos suave.

En cuanto alzó la morena cabeza para mirar a sus hombres, se acallaron las risitas que se escuchaban de fondo. Media docena de soldados que se arremolinaban entorno a ellos se dispersaron como si tuvieran mucho que hacer y, en menos de tres minutos, un gran fuego ardía en el hogar.

Cora decidió que era buen momento para marcharse, al ver que se alejaba para darles instrucciones, pero todavía no se había movido del sitio cuando sintió su mirada afilada clavada en la suya.

—Ni se le ocurra —le advirtió en un tono que no admitía réplica.

Ella obedeció como si de otro soldado se tratara.

Enseguida se dio cuenta de que aquel hombre daba demasiadas órdenes y, al reparar en la forma de hablarles a sus compañeros, tuvo el mal presentimiento de que no era un superior cualquiera.

Lo vio despachar a todos mientras se quitaba el capote para colgarlo en una percha. Después, la miró y sonrió de aquella manera burlona que debía de ser característica en él, igual que cuando recuperó su sombrerito bajo la lluvia.

Al quedar frente a ella, que permanecía sentada, tuvo que levantar la cara para mirarlo.

—Quítese la capa o lo pondrá todo perdido. —Señaló el pequeño charco que se estaba formando a sus pies—. Y también los zapatos. —Antes de que ella reaccionara, metió los dedos en lo que quedaba de su moño y liberó su melena sobre los hombros. Al ver la fabulosa cascada de rizos rojos, entrecerró los ojos y agregó en otro tono de voz más suave—: Su pelo también se secará, si lo deja suelto.

—No voy a desnudarme, si es lo que pretende. —Aferró la capa con las dos manos, como si temiera que se la quitara del mismo modo que las horquillas.

—¡Válgame Dios! —Soltó una carcajada, riéndose abiertamente de ella—. Solo he sugerido que no pille una pulmonía, ni estropee la alfombra, pero haga lo que le plazca.

Un murmullo en el exterior interrumpió sus palabras. Ambos miraron hacia la puerta y se toparon con varias cabezas masculinas que los miraban con expectación.

—¿No tienen nada mejor que hacer? —Al decirlo, ya se habían evaporado—. Disculpe a mis hombres, pero es la primera vez que entra una señorita en estas dependencias.

—¿Qué dependencias son?

—El cuartel de oficiales —le aclaró, alejándose hacia la chimenea.

Cora aprovechó para observarlo.

En la oscuridad de la plaza no había apreciado lo atractivo que era y, cuando lo vio agacharse para avivar el fuego, se recreó en su pelo recio y oscuro. Su perfil mostraba una nariz recta y una barbilla determinada. Sus labios eran delgados y… ¿suaves? Seguro que sí, pensó en un atisbo de osadía mental.

Su padre siempre decía que era demasiado fantasiosa. Iba a llevar razón.

No tuvo reparo en deslizar su mirada por los brazos fuertes, su tórax amplio, firme. Eso sí lo sabía. Jamás olvidaría la sensación de apoyarse en él y sentir que todo el peso del mundo podía repartirse entre aquellos dos hombros.

Lo vio levantarse y recorrió con interés sus musculosas piernas. También sabía lo duros que estaban sus muslos, se veían poderosos bajo el fino pantalón de uniforme, hasta donde cubrían las botas altas.

—¿Le gusta lo que ve?

—Por supuesto que no. —Apartó la mirada con aire digno, roja como un tomate.

—Será mejor que yo también eche un vistazo a lo que me interesa —le dijo con un tono burlón que hizo que deseara que se la tragara la tierra.

—¿A qué se refiere? —Alzó la barbilla, determinada a mostrarle que no se amilanaba.

—A su tobillo, ¿a qué otra cosa puede ser? —Negó con la cabeza, como si pensara que estaba chiflada.

Ella apretó los labios para no mandarlo al cuerno. Debía de haberse golpeado la cabeza en la caída, además del trasero, porque todo cuanto él decía, ella lo interpretaba de otra forma. O eso esperaba.

Cuando lo vio agacharse delante de sus piernas, se obligó a retirar la mirada y fijarla en el fuego. Aquel hombre le provocaba emociones desconocidas e inquietantes.

—Disculpe, estoy algo nerviosa y… encima, también estoy en deuda con usted… —intentó comenzar de nuevo.

Él solo emitió un pequeño gruñido y se concentró en levantarle la falda con delicadeza.

—¿Qué pie se ha lastimado? —Alzó la cabeza para mirarla y sonrió.

Era más que evidente que se había dado cuenta de lo colorada que estaba.

Ella señaló el derecho. Lo vio quitarle el zapato con cuidado y, a pesar de las medias de algodón, pudo sentir el calor de sus dedos al deslizarse con gesto profesional por la cara interna del tobillo.

—Está un poco inflamado, no hace falta que se desnude para saberlo, pero solo es una torcedura —la tranquilizó con otra sonrisa que ella ignoró. Aunque tuvo que tragar saliva para no replicar mientras él continuaba—: Con un vendaje y algo de reposo, en unos días estará como nuevo.

—Gracias. —Recuperó su pie y se dispuso a agacharse para ponerse el zapato.

—Deje que la ayude —le pidió él.

—Ya lo hago yo, no se preocupe.

—No me preocupo. ¡Qué manía con mi inquietud!

—De todas formas, yo lo haré. —Se mostró inflexible y procuró tomar las riendas de sus decisiones.

Al menos, de lo que debería decidir: calzarse y salir pitando de allí.

Él pareció ceder, porque se puso en pie y esperó a que recompusiera su aspecto, que seguía bastante desaliñado.

Cora intentó sujetar la melena con las horquillas que había dejado sobre la mesa, aunque varios mechones rebeldes volvieron a escapar de su endeble moño, y Diego se entretuvo en especular sobre el misterio que la envolvía.

No quiso insistir sobre el motivo que la había llevado a la plaza en mitad de la tormenta. La primera vez, la muchacha esquivó la pregunta y no tenía sentido formularla de nuevo; sobre todo, porque ya lo sabía: quería entregar al sargento Carrizo una misiva. Seguro que era una carta de amor. Lo que se preguntaba era por qué una muchacha tan delicada como ella se había arriesgado a ir al cuartel bajo la lluvia. Era evidente que denotaba buena crianza, aunque se trataba de una damita bastante desaliñada y vestida con ropas ajadas. Además, ¿para qué envió a su doncella, después de calarse hasta los huesos? ¿Para hacer el trabajo sucio?

Observó cómo se ponía los zapatos y palpó la carta amorosa en el bolsillo. Nunca había sido curioso, al menos no en ese sentido, pero le encantaría saber qué le decía aquella mujercita preciosa al sargento. Y por qué era tan importante poder supervisar su entrega.

La ayudó a levantarse y, cuando iba a decirle que no apoyara el pie en el suelo, escucharon un gran alboroto en el exterior.

Las voces llegaban con claridad:

—Sé que mi señora está apresá ahí dentro.

—¡No puede pasar!

—Déjenme entrar o me pondré a chillar como una desquiciá.

—Es Paquita, mi doncella —advirtió Cora con alivio.

Fue a dar un paso hacia la puerta, pero un pinchazo en el tobillo la hizo apoyarse en él, que la sujetó por el brazo.

—Espere, deje que la ayude.

Al sentirlo de nuevo tan cerca, se quedó sin palabras, solo pudo soltar un leve gemido de dolor. Levantó la cabeza para mirarlo y observó su atractivo rostro, que mostraba una severidad apabullante. Jamás había visto unos rasgos que denotaran tanta fuerza. Se notaba que era un hombre de acción, no había más que observarlo. Estaba segura de que no necesitaría palabras para seducirla, solo bastaría su mirada.

Al percibir su dolor, la alzó en brazos sin mediar palabra.

—No hace falta que…

—No esté tan segura. —Echó a andar hacia el patio—. Será mejor que nos demos prisa y tranquilice a su criada, o despertará al mismísimo rey.

Ella supo que llevaba razón y dejó de protestar. Se refugió contra su pecho, al sentir que la estrechaba entre sus brazos, y le gustó imaginar que aquel hombre poderoso era capaz de leerle el alma; que sabría aliviar a alguien que lo necesitara, alguien como ella, que no recibía consuelo desde hacía mucho tiempo.

Y sin saber cómo, llegó a la conclusión de que también sería capaz de protegerla hasta en el infierno. Incluso de ella misma.

—Señorita, señorita… —la llamó Paquita entre sollozos.

Estaba junto a una calesa de alquiler y, afortunadamente, la lluvia había cesado.

Su llanto se interrumpió nada más verla llegar en brazos de aquel hombre.

—Tranquilízate. Solo me he hecho daño en el tobillo, eso es todo.

—¡Oh, Dios mío! Ha sido culpa mía.

Corrió hacia ella sin quitarle la vista de encima al militar que hábilmente se había hecho con la carta personal e intransferible de su señorita; aunque respiró aliviada, al ver que uno de los soldados abría la portezuela del coche y él la acomodaba en el asiento.

—Le quedo muy agradecida por su ayuda. —Cora sintió un escalofrío, al salir del calor de sus brazos.

Él alzó las comisuras de los labios en una sonrisa ladeada y se acercó para hablarle al oído.

—El placer ha sido mío. Cuídese ese tobillo, dama de la tormenta.

—Señorita…, por la santísma Virgen, tenemos que irnos zumbando —gritó la criada desde el exterior—. Capitán, por favor, no se quede ahí apalancao, que nos urge salir pitando.

Él torció el gesto con impaciencia.

—Ya que su criada se ha empeñado en aguarnos la despedida, permítame que me presente formalmente. Soy el capitán Esparza.

Apresó su mano enguantada en una suya y se la llevó a los labios.

Cora la rescató con rapidez y la ocultó entre los pliegues del vestido, junto a la otra, como si pretendiera que el beso no escapara, aunque la verdadera intención no fuera esa, por supuesto.

Ni por asomo iba a confiar su identidad a tan descarado capitán.

—Dejémoslo en «dama de la tormenta», como usted me ha bautizado. —Sin darse cuenta sonrió. Imposible no hacerlo al verlo fruncirlo el ceño.

Diego asintió, divertido. ¡Diablos!, aquella preciosa damita acababa de afectar con su sonrisa a zonas que no debían verse perturbadas por el peligroso jueguecito de seducción de una muchacha con aire virginal.

Intentó ayudar a la doncella a subir al coche, pero ella rechazó su mano con gesto airado, lo empujó, y trepó de un salto. Después cerró la puerta y el carruaje inició la marcha.

—Está bien, señores —se dirigió a sus hombres con voz grave cuando la calesa había salido del patio—. Ya nos hemos divertido bastante por esta noche.

Un coro de risas le dio a entender que los muchachos estaban tan aburridos como él, después de tantos días enclaustrados en el cuartel.

—Debería haberlas invitado para otro día, señor —dijo uno que se resistía a marcharse.

—Vamos, vamos… —Se mostró comprensivo en el tono, aunque procuró no sonreír como ellos.

Durante el trayecto de vuelta al palacio, Paquita no dejó de protestar por todo. Por el aspecto desastroso que presentaba, por haberse dejado manipular por un capitán arrogante como si fuera una desvergonzada, por lo que diría su padre si se enterara de que había estado a solas con un hombre… Y cada vez que lanzaba un reproche en voz alta, pegaba una patada al diccionario. Tanto Elena como ella se habían esforzado en que aprendiera a hablar y escribir correctamente en los años que llevaban juntas, pero cuando se ponía nerviosa, la muchacha olvidaba todo lo instruido.

Cora no la escuchaba. Si le preguntaran qué había ocurrido no sabría explicarlo. Se sentía como si se hubiera lastimado la cabeza en lugar del pie, porque no se reconocía a sí misma. Se avergonzaba de haberse dejado manosear por aquel capitán que, además de malcarado, era evidente que estaba ávido de pasarlo bien.

No es que hubiera ocurrido nada censurable, por supuesto, pero todo le parecía tan irreal como el hecho de habérselo comido con los ojos como si fuera un pastelillo de nata. Lo de dejarse abrazar, toquetear el pelo y el pie…

«Oh, ¡Virgen santa! Esto no puede ser verdad», se dijo al sentir que le ardían hasta las puntas de las orejas por la vergüenza.

Afortunadamente, llevaba unas monedas en el bolso, aunque había tardado medio año en reunir las dos pesetas que pidió el cochero por llevarlas de regreso al palacio. Y eso que Paquita insistió en que la dejara regatear, porque si no hubiera cobrado casi un duro. Todo su capital.

Elena se alarmó al verlas llegar en aquel estado. Era muy tarde y temía no poder dar una explicación a su tía por la extraña salida de su hermana en mitad de la tormenta. Además, llegaron con un aspecto que daba pena verlas. Ambas parecían dos gatos mojados. Por otro lado, las mejillas encendidas de Cora indicaban que estaba muy enojada.

—¿Estás herida? —se preocupó al verla cojear por la salita, mientras Paquita la ayudaba a sentarse en uno de los silloncitos tapizados.

—Estoy bien, no llores.

—Debió de ver la cara que puso la señá Engracia cuando nos vio entrar —comentó la doncella que la ayudaba a desprenderse del vestido mojado.

—Pero contadme, ¿visteis al sargento Carrizo?

En ese momento tomó la palabra Paquita, antes de que lo hiciera su señorita, y relató a Elena lo ocurrido en su visita al Palacio Real. Eso sí, evitó hablar de la entrega en persona de la carta, de la desaparición de Cora y del arrogante capitán Esparza.

—Os dije que era muy arriesgado —les regañó Elena con inquietud—. La duquesa mandó buscarnos para merendar y no he tenido más remedio que mentir, diciendo que todavía dormías la siesta. Prepara ropa limpia, Paquita —indicó a la muchacha, que recogía del suelo el vestido arruinado—. No podemos dejar que Su Excelencia te vea tan descompuesta. —Al quedar a solas, se acercó para seguir indagando—. Dime, Cora, ¿has podido hablar con el sargento?

—No. Ya te ha dicho Paquita que se ocupó ella, sin embargo, he conocido a alguien.

—¿Alguien? —La miró sin comprender.

—Un hombre misterioso —susurró con intriga.

—¿Un hombre?

—Señorita Elena, no la escuche. —La muchacha se interpuso entre las dos para que no compartieran confidencias—. Su hermana sa debío dar un trastazo en la cabeza.

—Solo me golpeé el trasero y me torcí un tobillo —le recordó ella.

—Dejemos los chismes y vamos a lo que tié sustancia. —Paquita la ayudó a ponerse en pie y tiró de su brazo hacia la otra estancia—. Señorita Cora, se le van a salir los ojos de las cuencas cuando vea lo que acabo de descubrir.

—¿De veras?

—Oh, sí, tenemos un cuarto de baño. —Aplaudió Elena. La sujetó por el otro brazo y caminó a su lado.

El cuarto era casi tan grande como el dormitorio y estaba lujosamente adornado con muebles de madera. Había una gran bañera con grifería dorada en el centro, en una pared un espejo y, al otro lado, armarios repletos de frasquitos de colores.

Al ver su cara de sorpresa, Elena no pudo evitar una carcajada y ella se sintió agradecida. Cualquier cosa merecía la pena por verla reír, se dijo Cora, sin dejar de admirar el maravilloso cuarto de baño de los que había oído hablar a los comerciantes que pasaban por el caserío de su padre.

—Sabía que te gustaría —dijo su hermana, orgullosa de la sorpresa—. Mientras te esperaba la he llenado con agua caliente. Sale directamente de los grifos y al parecer se consigue que suba la temperatura con gas.

—No hay que acarrear cubos y cubos como una burra —se alegró Paquita.

—Un baño te sentará genial, hermanita —la animó Elena, ayudándola a meterse en la bañera.

—Algún día, tendremos una igual —les advirtió ella muy seria.

—Háblame de ese hombre misterioso —pidió, mientras comenzaba a enjabonarle la espalda.

—¡Oh, no! Es un error nombrar a la chusma que causa desasosiego. —La muchacha intentó desviar la conversación, de nuevo—. Mejor hablemos de lo que habrá pa’ cenar.

—Déjanos a solas, Paquita —la despachó Elena—. Ve a preguntar a qué hora tenemos que bajar al comedor.

—Pero… —Se tapó la boca al ver la mirada admonitoria de su señorita y soltó un bufido, antes de marcharse a regañadientes.

Por fin, Elena miró a su hermana con preocupación.

—¿Ese hombre te ha causado desasosiego, hermana?

Cora suspiró.

—No sabría decirte. —Se quedó pensativa.

—Comienza por el principio.

Así lo hizo, le contó cómo se vieron sorprendidas por la tormenta y el miedo que pasó con los relámpagos que partían el cielo en dos. Elena escuchaba con atención; sabía muy bien el pavor que le causaban los truenos, y los malos recuerdos que traían de su infancia.

Cuando llegó a la parte del relato en la que él la montó en su caballo y la llevó al cuartel entre sus muslos, su hermana se mostró tan sorprendida que tuvo que echarse a reír.

—Has puesto la misma cara que yo al ver un cuarto de baño de verdad.

—¿Y es tan apuesto como dices?

—El más misterioso y atractivo que he visto en mi vida —reconoció con una sonrisa.

—¡Pa’ chasco! Eso es porque es el primer hombre apañao que ve usted —apostilló Paquita que entraba en ese instante. Abrió una mano y comenzó a enumerar con los dedos—: Su señor padre, el jardinero, el chófer…, algún campesino que ayudó en la recolección… ¡Ah!, y aquel profesor vejestorio que les daba clases de idiomas por las tardes. ¡A cualquier tipejo llama usted apuesto!

—Te olvidas de Teófilo, el pastor —agregó Cora, y ambas se echaron a reír.

—Vaya, después de tó, se lo van a pasar ustés de guinda —replicó, enfadada.

—No ha sido tan mala experiencia, Paquita. —Cora quiso quitarle importancia.

—Además, José ha recibido mi carta y eso me hace feliz —les recordó Elena.

La criada apretó los labios y se fue a toda prisa.

—Voy a ver cuánto queda pa’ cenar.

—Sigue relatando tu aventura, antes de que regrese —la animó, entregándole una pastilla de jabón que olía a gloria.

Cora no podía estar más satisfecha. Visto desde la distancia, lo ocurrido no era tan grave, y si hacía reír a su hermana, había merecido la pena. Llevaban tanto tiempo sin mostrarse desinhibidas, tan alegres por una tontería cualquiera, sin temor a que su padre les estropeara la diversión por el simple placer de verlas sufrir, que ahora su encuentro con el capitán parecía un regalo caído del cielo.

—Poco más puedo decir, cariño. Ese hombre me ha impresionado, ni qué decir tiene. Es imponente, de ese tipo de persona que impresiona con solo mirarte —le explicó con ojos soñadores. Exagerar se le daba bien y le apetecía reírse a costa del engreído capitán, que tan mal rato le había hecho pasar—. Lo que más me impactó fue su tamaño. —Su hermana comenzó a masajearle el pelo lleno de espuma con el mismo entusiasmo que ella hablaba—. Cuando lo vi, montado en su caballo, pensé que era un hombre espléndido por su silueta recortada sobre el enorme animal; pero una vez lo tuve a mi lado, con esas maravillosas piernas plantadas en el suelo, como dos columnas de alabastro… —Elena dejó de friccionar la cabeza y se quedó quieta, con los cincos sentidos concentrados en su historia y en la descripción del capitán—. Su expresión al principio era más bien hostil, me miraba con el ceño fruncido, como si le molestara mi presencia —continuó, al tiempo que la animaba a que terminara de enjuagarle la melena con una pequeña palangana—. Una vez dentro del cuartel, supe que era la zona reservada para oficiales y aquello me asustó un poco. Si era su superior y se enteraba de que habíamos llevado una nota al sargento, podía enfadarse con él. Deberías haber visto cómo corrían los soldados a cualquier orden suya. Te aseguro que es un hombre tan apuesto como siniestro.

—No le haga caso, señorita. ¿No ve que se lo está inventando tó? —Paquita entró en el cuarto de baño para ayudarla a secarse.

Ella también se había aseado y cambiado de ropa. Llevaba el pelo recién peinado, todavía húmedo y recogido en un moño bajo.

—Invención o no, os aseguro que al lado de los demás militares se veía un pedazo de hombre. —La doncella gruñó, en desacuerdo. La envolvió en un suave paño de algodón blanco y le entregó otro para el pelo.

—¿Y físicamente? —se interesó Elena.

—La señá Engracia ha dicho que cenaremos a las ocho en punto, pero a esta marcha… no llegamos, señoritas. —Paquita intentó de nuevo desviar el tema de conversación. Sin éxito.

—Es un hombre alto, fornido y fuerte. Y no exagero, os lo digo con la certeza de haber experimentado lo fuerte y duro que es su pecho cuando me sentó entre sus muslos.

—Ay, Virgen santísma… —Se persignó la doncella.

Elena y ella rieron. ¡Qué bien lo estaban pasando y todo gracias al capitán!

—Sus ojos son oscuros, llenos de sensualidad, como los de las ilustraciones de esos libros «no permitidos» de la biblioteca de padre. Tiene una mandíbula cuadrada, con una pequeña hendidura en la barbilla. Yo creo que ni siquiera es consciente de su atractivo. Para ser un hombre, tiene unas manos… —La doncella dio un resoplido y ella la miró con censura por la interrupción—. Cuando se inclinó para examinar mi tobillo, me levantó la falda con mucho cuidado. Sus manos fuertes y acostumbradas a las armas rozaron mi piel…

—Con las medias subías, supongo —interrumpió Paquita, que abrochaba en su espalda el único vestido sin remendar que quedaba para bajar a cenar.

—Con las medias puestas, desde luego —replicó ella con retintín.

—Pues no me extrañaría que su señá esposa piense del tunante igual que usted.

—A mí tampoco. —Fue sincera, mientras terminaba de frotarse el pelo para secarlo—. A pesar de que es un hombre que a primera vista puede asustar por su severidad, debe de estar casado porque sería muy fácil enamorarse de él. —Miró a su hermana a través del espejo y le entregó un cepillo de concha—. Ahora comprendo lo que sientes cuando estás con tu sargento.

—Pero usté no está enamorá —le regañó Paquita.

—Claro que no. —Enseguida desechó la idea—. Me refiero a lo que Elena siente cuando habla de él, de cómo la miraba, de sus besos, de las cosas tan bonitas que le dice en sus cartas.

—Hay una gran diferencia. —Su hermana estuvo de acuerdo con la doncella—. José y yo nos conocemos desde hace más de un año. Sin embargo, ese capitán no ha estado contigo ni quince minutos y, además, ha sido por circunstancias excepcionales. El sargento y yo tuvimos ocasión de volver a vernos en diversos bailes y nos enamoramos. Cuando padre decidió que debíamos regresar a casa, él me declaró su amor en los jardines que se divisan desde el salón principal de este mismo palacio. —Su voz sonó emocionada—. Me pidió permiso para escribirnos y, sí, finalmente, me besó. Pero todo fue muy civilizado, Cora.

—¿Qué quieres decir?

—Que ese oficial es un aprovechao —interrumpió Paquita con intención de abandonar ya el dichoso tema.

—¡Qué manía has tomado con él! ¿Qué te ha hecho?

—Nada. —Se irguió como si le hubieran dado un pellizco.

—Cuéntame, Paquita —le pidió Elena, reparando en la doncella—. ¿Qué te dijo José cuando le entregaste la carta?

—Oh, ¡pos ná! ¿Qué iba a decir? —Tragó saliva para ganar tiempo, e inventar algo creíble—. Él… él la guardó en un bolsillo de su casaca.

—¿No te dijo nada? ¿Ni un recado? ¿Ni una respuesta? —Parecía decepcionada.

—Lo siento, señorita. Estaba lloviendo a mares y se puso a leerla delante mía. —Las mentiras fluían atropelladas—. Me dio las gracias y se fue pa’ dentro del cuartel.

—Así, sin más.

—Así mismíco —replicó, supervisando que las jóvenes hermanas estuvieran impecables para cenar con su tía, la duquesa.

Después, las animó a concluir la charla.

—Comprendo. —Elena parecía resignada—. Al menos, tenemos la certeza de que José no enviará cartas a casa y padre no podrá interceptarlas. —Suspiró y miró a Cora, que acababa de ponerse los zapatos. Cojeaba un poco, pero no parecía grave—. Y nuestra solterona… casi se ha enamorado. —Sonrió, abrazándola—. Fíjate, padre siempre diciendo que nunca te casarás y el primer día que sales por la capital conoces a un hombre que te ha impresionado.

—¡No vuelvan a mentar al dichoso capitán!

Ellas la miraron extrañadas.

—No te preocupes, Paquita. —Cora la sujetó por los hombros con delicadeza—. No volveremos a verlo.

—Eso me parece de guinda. Como debe ser.

—Solo estamos pasándolo bien, ¿qué daño nos hace? —trató de aquietar su enojo—. Él no me conoce, ni sabe dónde vivimos… Nada. Lo que ahora tiene que preocuparnos es qué hacer con el problema que nos ha traído a Madrid y que se llama: futuro prometido de Elena.

—En eso lleva toa la razón.

Paquita deseó con todas sus fuerzas que las cosas ocurrieran así, que jamás se cruzaran con el oficial y que él cumpliera su promesa de entregar la carta al sargento Carrizo. Sería horrible que ellas se enteraran de la verdad…, pero aún sería peor si el capitán abría la carta y averiguaba dónde vivían.

Capítulo 5

Diego se dirigió a la cantina de suboficiales en cuanto terminó de hacer las últimas gestiones del día. Lo ocurrido aquella tarde en el cuartel le había inquietado y necesitaba beber algo. No podía quitarse de la cabeza a aquella muchacha y la ternura que le había inspirado. «¿Ternura?». Sonrió y rectificó en sus pensamientos.

No era eso precisamente lo que sintió al estrecharla entre sus brazos. Y no parecía una joven desvalida, aunque se notara que estaba muerta de miedo y desconfiaba hasta de su sombra. Lo único sensible que vio en ella fue el terror que parecía sentir ante la tormenta, porque su forma de mirarlo y de hablarle denotaba que no se amilanaba con facilidad. Tenía el aspecto y el refinamiento de una damita, aunque su ropa ajada y sus modales descarados daban a entender a las claras que no lo era.

Fue todo un placer comprobar que no llevaba uno de esos incómodos corsés que ya estaban pasados de moda. Él entendía bastante de esos cachivaches; sobre todo, en lo que se refería a quitarlos. Al acomodarla entre sus muslos, también fue consciente de la tibieza de su trasero, no llevaba de aquellos aros metálicos que utilizaban algunas damas para realzar la falda. Iba vestida como una muchacha del campo, pero la finura de su vocabulario la delataba.

«La dama de la tormenta». Así la llamó y ella se adjudicó el exótico nombre con rapidez.

Al entrar en la cantina, pidió una copa de aguardiente al soldado que servía en la barra y encendió un cigarro. Su mente regresó sin darse cuenta a la muchacha. A la adorable visión de melena rojiza, como el fuego que ardía en la chimenea. A las delicadas curvas que apretó contra él cuando la tomó en brazos. Al tono melodioso de su voz. Incluso al estar a punto de mandarlo al cuerno, pensó con una sonrisa.

Dio un trago al licor y palpó la carta que llevaba en la guerrera.

No quería seguir pensando en ella, pero hacía mucho tiempo que no se permitía unos minutos de regocijo. Las complicaciones que habían surgido con los preparativos de la comitiva real, la presión a la que todos estaban sometidos… Sí, la dama de la tormenta había aportado un poco de satisfacción a su ajetreada existencia.

Volvió a tocar el sobre en el bolsillo y se dijo que allí podía encontrar las respuestas que tan adecuadamente negó. Qué asuntos podían llevar a una muchacha como ella al cuartel y, sobre todo, quién era.

Apuró la copa y sonrió al recordar a la menuda criada y cómo se marchó de indignada. La pobre solo trataba de salvaguardar a su señora, y a ella misma también, sin que él la delatara.

Si la damita supiera que la carta que iba dirigida a su novio estaba en su poder…

Sargento José Carrizo, leyó en el sobre. La letra era firme y apretada. De mujer. La acercó a la nariz y percibió el mismo aroma a flores que emanaba de su pelo cuando la sostuvo entre sus brazos. No le gustaba pensar que podría ser la enamorada del sargento, porque sabía con certeza que el muchacho no estaba casado. Lo conocía bien. Era uno de sus mejores hombres, rondaría los veintitrés años y era de apariencia agradable. De pelo castaño y ojos marrones, siempre correcto y disciplinado, sobre todo con sus superiores.

Recordó algunas conversaciones que habían mantenido y la admiración que siempre mostraba al hablarle. Aunque eso ocurría con la mayoría de los hombres que estaban a su servicio. Los que no habían vivido hazañas impensables con él, las habían escuchado como historias de la guerra que circulaban por el cuartel. Muchos consideraban una proeza que con tan solo veinte años hubiera sido subteniente de los escoltas de los convoyes, y que tuviera la ocasión de luchar junto al capitán general Mañas. Carrizo entró a su servicio cuatro años después, cuando acababa de regresar a España, siendo ya capitán de la Escolta Real de Su Majestad Alfonso XIII.

Ahora, seis años después, allí estaba: sentado en la cantina y rompiéndose la cabeza por culpa de unos ojos verdes.

Alzó la mirada de su copa vacía en el mismo instante en el que el sargento que ocupaba sus pensamientos entraba con otros soldados. Pagó la bebida y, apretando la carta en la mano, decidió terminar con aquella historia antes de acostarse.

—¡Mi capitán! —dijeron al unísono los guardias, haciendo el saludo de rigor.

—Tengo que hablar con usted, sargento —se dirigió a él, directamente.

Los compañeros se retiraron para dejarlos a solas. Carrizo se acercó a la barra y lo miró con atención.

—Usted dirá, señor.

—Alguien me entregó esta carta para usted. —Directo. Sin preámbulos.

—¿Alguien? —Miró el sobre con gesto extrañado, le dio la vuelta y, al no ver remite, hizo ademán de guardarla en el bolsillo de su guerrera azul—. Gracias, mi capitán.

—¿No va a leerla?

—¿No le importa?

—En absoluto. Por la insistencia de quien la entregó, parecía bastante urgente. —«Asunto de vida o muerte», había dicho la doncella.

El sargento rasgó el sobre, desplegó el papel y su rostro se iluminó con una sonrisa.

—¿Buenas noticias? —No pudo evitar sentir curiosidad.

—Sí, señor, muy buenas. Gracias.

Por un instante, creyó que seguiría contándole sobre el contenido de la misiva, pero comprobó que su hombre era tan disciplinado como discreto, de modo que se vio obligado a tirarle de la lengua un poco. ¡Él quería saber más!

—¿De su prometida? —Procuró que la pregunta sonara casual.

—Bueno… —Carraspeó y se puso colorado como una colegiala—. Podría decir que es mi prometida, ya que muy pronto pediré su mano. —Si le incomodaba que un superior se interesara por su vida amorosa, no lo manifestó, por lo que continuó hablando, animado por su gesto impaciente—: Resulta que ha venido a Madrid por un asunto familiar y, claro, será más fácil que pueda visitarla. Ambos deseamos vernos muy pronto. Espero no estar aburriéndole, señor —agregó al ver su rostro tenso.

—No, no. ¡En absoluto! —le quitó importancia—. Desde luego, ella está ansiosa por verle. Trajo la carta con su doncella, arriesgándose bajo el temporal.

—Es cierto, ha habido una gran tormenta —reconoció el muchacho—. Podría haber venido mañana —agregó con regocijo.

Diego se preguntó por qué le molestaba aquella conversación.

—Le dejo, Carrizo. Buenas noches. —Decidió que lo mejor era largarse.

Solo esperaba que, con la emoción de las noticias de su novia, Carrizo no pensara que su capitán se estaba volviendo un chismoso con tanta pregunta indiscreta.

—Permítame que le invite a algo, señor.

—Otro día, sargento —fue todo cuanto dijo antes de alejarse hacia la puerta.

Nada más llegar a su cuarto, se metió en la cama, dispuesto a dormirse y olvidarse del tema. Pero después de un buen rato dando vueltas, supo que era imposible. Se puso un pantalón y una camisa, enfundó las altas botas y salió al patio del cuartel para fumar un cigarro.

Al sentir el aire frío de la madrugada, alzó la cara al cielo y comprobó que estaba despejado. La luna brillaba, no había ni una nube. «Después de la tormenta, llega la calma», pensó. La primavera ya comenzaba a notarse, aunque venía tardía. Las plantas que había en el centro del patio estaban cubiertas por una ligera escarcha en las hojas y él suspiró agradecido por el frescor que se respiraba. En su austero cuarto militar se sentía agobiado.

Por su condición de oficial tenía el privilegio de poder dormir fuera del cuartel, en el cómodo dormitorio de su casa. Pero después de tantos años conviviendo con sus soldados, se había acostumbrado a la sencillez de aquella vida.

Meditó sobre los asuntos que quedaban por resolver en los próximos días, consciente de que serían jornadas difíciles. Ese año estaba repleto de acontecimientos. Desde que, en el mes de marzo, Su Majestad el rey pidió oficialmente la mano de Su Alteza Real, la princesa Victoria Eugenia, él y sus hombres habían hecho algunos viajes a Londres y a San Sebastián, escoltando a la pareja. A finales de mayo, se celebrarían los esponsales de Sus Majestades y todo estaba siendo preparado con mucha precisión.

Él, como capitán de la Escolta Real, tenía que supervisar todas y cada una de las actuaciones de las que constaba el operativo de seguridad. Y nada podía salir mal.

Recordó el incidente que ocurrió un año antes, en París. Hubo un pequeño atentado al salir de la ópera, cuando el coche de Su Majestad recorría una céntrica calle y los sorprendió una explosión.

Desde aquel día, se habían duplicado las medidas de seguridad.

Encendió otro cigarro y, después de observar durante unos segundos las espirales del humo, continuó con sus cavilaciones.

El rey y él mantenían una buena relación. Seguramente porque ambos eran militares y, desde que entró a formar parte de su escolta, gozaba de su simpatía.

A menudo lo mandaba llamar. Ambos se vestían con ropas de civil y salían a pasear como dos ciudadanos más, en el anonimato de las calles de Madrid. También lo había acompañado a varias cacerías. A Su Majestad le gustaba mezclarse entre los campesinos, o charlar con ellos en la ribera de un río mientras lanzaba la caña de pescar. Tal era la confianza que había depositado en él que siempre procuraba que lo acompañara como persona, o como soldado, que velaba por su seguridad.

Y eso, a veces, resultaba estresante.

Precisamente, aquella tarde venía de acompañarlo desde el Palacio del Pardo cuando comenzó a llover. Su Majestad había ido a visitar a su prometida, la princesa Victoria Eugenia, que estaba instalada allí hasta el día de la ceremonia, y pensar en el aguacero le hizo recordar de nuevo a «la dama de la tormenta».

Se pasó una mano por el pelo y se dijo que la noche iba a ser muy larga.

Era la primera vez que le ocurría algo así. Estaba acostumbrado a pasar largas temporadas de abstinencia, en cuanto a mujeres se refería, como también conocía la saciedad después de una buena sesión amatoria; sobre todo si era con una hembra complaciente de las que no comprometían a nada más. O con dos. Pero era pensar en ella y… no sabía lo que le pasaba.

Había visto muy a menudo a chicas bonitas que esperaban en la plaza a sus novios, soldados que arañaban horas libres para pasear y, de paso, robarles algún beso o carantoña en un callejón. Era el pan de cada día en el cuartel. Aunque ninguna tenía ese aire de alta alcurnia que refulgía en ella nada más verla. Ni siquiera restaba esplendor la roída capa de terciopelo ni el vestido con el dobladillo gastado, o las enaguas remendadas que alzó para examinar su tobillo. Y eso lo intrigaba. Aunque todavía le escamaba más el misterio con el que Carrizo recubría su romance.

Sí, era un muchacho discreto, pero la forma de esquivar las preguntas, sus respuestas ambiguas, rodeaban a la damita de un halo enigmático, sin duda.

En fin, se dijo mirando al cielo y buscando alguna nube. No había ninguna y la noche se presagiaba muy larga.

Recordó que debía visitar a su madrina antes de que comenzaran los últimos preparativos de los esponsales, y también que tenía pendientes varias reuniones con los policías extranjeros que Su Majestad había hecho llegar desde Inglaterra.

Sonrió al pensar en aquella mujer delicada que lo había criado como a un hijo desde que sus padres murieron. Sabía que le echaría una buena regañina por no haberla visitado en las últimas semanas. Y de nuevo los ojos verdes de la damita regresaron a su mente. Su boca temblorosa, su ceño fruncido y la tibieza de su cuerpo mojado pegado al suyo, entre sus muslos…

Se removió inquieto por el patio. La incomodidad que sentía en la entrepierna no ayudaba mucho a relajarse, y pensar en ella menos todavía. Cansado de ver pasar las horas, se frotó la nuca con gesto impaciente y se preguntó si sería muy tarde para darse una vuelta por la pensión doña Lola. Seguro que las chicas estarían gustosas de arrancarle de la sesera a la «dama de la tormenta». De modo que no lo pensó más. Si su alma no se aliviaba, lo haría su cuerpo, se dijo entrando en la habitación para cambiarse de ropa.

Capítulo 6

Una semana después

Era cerca de mediodía cuando la calesa entró en el patio interior del palacio.

Diego vestía un elegante traje marrón claro y un sombrero de paja italiana, tal y como dictaba la moda esa primavera. No era que a él le gustara mucho eso de seguir las normas del buen vestir, como decía su madrina, pero a ella le agradaba verlo elegante y no le costaba trabajo complacerla. Normalmente, se burlaba de las revistillas que la mujer hojeaba mientras tomaba el té con sus distinguidas amigas, siempre a la última orden de París, pero la duquesa se tomaba muy en serio esas cosas y alardeaba de que él lo hiciera, aunque solo fuera en su presencia.

Dio instrucciones al cochero para que lo recogiera más tarde, subió la escalinata de dos en dos, y tocó a la puerta como solo él llamaba en aquella casa: aporreándola hasta que alguien abría, que casi siempre era el ama de llaves.

—Señorito Diego, ¿no cambiará nunca? —Su voz sonó más emocionada que enojada.

—Buenos días, querida Engracia —la saludó con una exagerada reverencia.

—Bienvenido a palacio.

La besó en la mejilla, la tomó en sus brazos y dio unos pasos de baile, mientras la mujer le regañaba, riendo, con la cara roja de vergüenza y fingiendo muy mal un enfado, ya que estaba encantada.

—Suélteme, zalamero. No crea que se escapará sin una regañina de su madrina. Llega dos horas tarde y a Su Excelencia no le gusta esperar —indicó tomando en la mano su sombrero.

Él le guiñó un ojo y cruzó el ancho corredor hasta el salón, donde encontró a la que había sido una segunda madre, sentada en su sofá preferido.

La duquesa de Marín y Plaza se levantó y lo recibió con un mohín.

—Diego, hijo, ya estaba preocupada por la tardanza.

—Perdona que no haya venido antes, madre.

La estrechó entre sus brazos y ella lo besó amorosamente. Después se separó un poco, lo observó con atención y la vio sonreír, satisfecha por el aspecto impecable de su indumentaria. Cuando volvió a abrazarla con fuerza para terminar de acallar sus reproches, ella gimió con suavidad y soltó una risita de felicidad.

Al separarse para mirarla, todavía con las manos entrelazadas, la encontró tan elegante como siempre, con el peinado impecable, pulcramente vestida de seda negra y gris perla, y una mantilla bordada sobre los hombros. Al ver tanto amor reflejado en sus ojos verdes, sintió que lo mejor del mundo era que alguien lo quisiera tanto como para perdonarle todo, incluso sus largas ausencias.

—Sé que estás muy ocupado, pero me gusta verte de vez en cuando.

—El rey tiene prisa con los preparativos.

—Soy consciente de que son unas fechas complicadas para ti, querido mío. —Se sentó en el sofá y él la imitó.

—Todo el mundo tiene prisa, madre —recalcó mientras estiraba las piernas para acomodarse a su lado.

—Pareces cansado. ¿No duermes bien por las noches?

—Unas mejor que otras. —No mintió.

—Pues juraría que llevas bastantes sin pegar ojo. Tienes que aprender a…

De forma providencial, llegaron dos doncellas y ella tuvo que interrumpir sus lecciones para conciliar el sueño.

—Bienvenido, señorito Diego —lo saludó una de las muchachas mientras se disponía a servir el té.

—Gracias, Dolores, ya lo sirvo yo. —Sonrió y tomó la tetera.

—Yo también le doy la bienvenida, señorito Diego —lo saludó la otra doncella al depositar una bandeja de pastelillos sobre la mesa de marquetería.

—Umm, de crema. —No pudo esconder su alegría—. Gracias, Tula.

Las muchachas rieron, arrobadas por la fruición con la que se llevó, uno tras otro, tres pastelillos a la boca.

—Ya estás alborotando al servicio, como siempre —le regañó la duquesa con mal disimulado enfado. Indicó a las criadas que se marcharan y esperó a que él terminara de servir dos azucarillos en el té, su bebida favorita a media mañana y a las cinco de la tarde—. Los preparativos de los esponsales van muy adelantados. Ayer pude ver toda la calle Mayor engalanada.

—Apenas faltan unos días y el ritmo es frenético, créeme. —Diego tomó otro pastelillo y lo engulló como si estuviera hambriento.

—Lo sé, querido. Pero no olvides que tenemos algo pendiente. —Al ver que él no se inmutaba, agregó con cautela—: Ya hace una semana que llegó la señorita Villanueva.

—¿Una amiga?

—Por el amor de Dios, Diego, espero que estés bromeando —le regañó como siempre hacía, sin alterarse ni mudar el semblante—. Elena Villanueva es tu prometida.

—Oh, vamos, madre. ¿Sigues con esa idea?

—No te tomas en serio tu compromiso.

—No hay compromiso.

—Sí. Sí lo hay. Aunque no formalmente. Te expliqué que es la mujer idónea para convertirse en la duquesa de Corbalán, tu esposa. Es la dama perfecta. —Hizo hincapié al decir «dama perfecta».

Él la miró y negó con la cabeza, mientras buscaba las palabras adecuadas para rechazar aquella idea descabellada.

—No la conozco, ni siquiera nos han presentado. —«Y lo último en que pienso es en casarme», debería decir, aunque no lo hizo.

—Yo sé lo que te conviene, hijo. Ya tienes treinta años y demasiados pájaros en la cabeza. —Parecía que hubiera escuchado sus cavilaciones—. Ya está bien de guerras, de soldados y amigotes… Y de vivir en un cuartel, solo. —Hizo una pausa, como si le concediera tiempo para reflexionar sobre sus excusas. Al ver que no decía nada, continuó—: Ya te hablé de ella hace unos meses. Recuerda que te dije que Elena es hija de mi sobrina Adela. Hace años, cuando las cosas comenzaron a ir mal con la Regenta, se vieron obligados a marchar al campo, como muchos de nuestros amigos. —Trató de observar algún cambio en el impasible rostro de su ahijado, pero él seguía impertérrito—. Es joven, educada, inteligente y, sobre todo, una dama de sangre noble como tú.

—Ya sabes que eso nunca me ha importado. Lo de la nobleza y la sangre azul… —Diego sonrió, acomodándose en el sofá—. Madre, te juro que, al principio, creí que esta historia del compromiso sería una ocurrencia pasajera, por eso no le di mayor importancia. Pero estoy empezando a preocuparme. Has hecho venir a esa niña, convencida de que yo accedería a casarme con ella. ¡Te has precipitado!

—¿Una ocurrencia pasajera? —inquirió, alarmada—. ¿Que me he precipitado? Sabes que no soy de decisiones a la ligera, muchachito.

—No he querido decir eso. Lamento si es lo que ha parecido.

Cuando su madrina lo llamaba muchachito, es que comenzaba a enojarse de verdad. Ella sabía hacerle sentir como un gamberro que mereciera una zurra.

—Llevo mucho tiempo deseando hacer algo por esas niñas. Elena todavía no había nacido cuando su padre, el conde de Montellano, comenzó a vender propiedades para mantener el nivel de vida al que estaba acostumbrado. Entonces, mi sobrina solo tenía a la pequeña Cora que, al morir su madre, heredó el título de marquesa de Jara. En aquellos años, aconsejé a Manuel que invirtiera en bolsa, como yo. Le dije que los precios de la lana y las exportaciones volverían a su cauce. Pero él no me escuchó y… Bueno…, tuvo que marcharse al campo, con mi joven sobrina y su hijita Cora.

—Cora… es un nombre extraño para la hija de un noble conservador que piensa que invertir en negocios es… ¿demasiado burgués? —No pudo evitar el tono sarcástico en su voz.

La duquesa sonrió complacida, y asintió. Al menos había conseguido atraer su atención y la estaba escuchando, dando buena cuenta de los pastelillos.

—Veo que has retratado pronto al conde de Montellano.

—Madre, sé cuando hablas con aprecio de alguien y cuando no. Debes de pensar que ese hombre es un ser despreciable, o al menos eso dejas traslucir en tu relato.

—Así es. Por eso insistí en que las niñas vinieran a Madrid, a mi lado. Elena para casarse contigo, Cora para hacerme compañía y, sobre todo, para poner tierra por medio con él. En cuanto al nombre de Cora, te diré que mi sobrina Adela sentía verdadera fascinación por la mitología griega, por eso puso esos nombres a sus hijas. Cora, que significa doncella pura que ama lo posible y lo imposible. Y Elena, que significa hija de la luz, cuya belleza llevó tantas lágrimas al pueblo griego. Aún recuerdo cuando su esposo puso el grito en el cielo por esos nombres que escogió, aunque inicialmente Elena en griego llevara H y él se negara en rotundo. Pero bueno…, no hay disgusto para el conde que con un buen puñado de pesetas no se aligere. —Tomó una mano de su ahijado entre las suyas y las comparó en tamaño y color. La suya, menuda y blanca como una paloma; la de él, grande y bronceada por los días transcurridos bajo el sol y al aire libre. La apretó con sus dedos regordetes y agregó—: Cuando mi sobrina murió, Manuel nos prohibió visitar a las niñas si no era a cambio de… pequeños préstamos, que él siempre se comprometía a devolver. Entonces, fue cuando se me ocurrió esta idea. Las traería aquí, a mi lado y lejos de él, aunque he tenido que esperar a que tuvieran edad casadera.

—Es una gran obra de caridad, madre, como tantas de las que haces. Te felicito. Pero eso no implica que yo tenga que casarme con una de las pobres muchachas.

—Esta historia no tiene nada que ver con tu compromiso con Elena. Yo pensé en ella como tu futura esposa cuando vino hace un año a palacio para su presentación en sociedad. Al verla supe que era la mujer apropiada.

—Entonces resulta que, al casarme, tendría un suegro orgulloso y arruinado. No estás planeando un buen matrimonio de conveniencia. —Chasqueó la lengua.

—No bromees más, te lo ruego.

—No bromeo. ¿Y donde están las hermanas Villanueva? —Miró alrededor, como si temiera que de repente entraran las dos a tropel.

—Han ido a visitar a madame Rousseau. Las pobres vinieron muy perjudicadas de vestuario y en estos días he procurado que parezcan lo que son, unas auténticas damas.

—Ya veo. Has escogido una modista excelente. Te lo has tomado muy en serio.

—Por supuesto. Tu futura esposa debe llevar lo mejor. Sabes que madame Rousseau y sus costureras me visten desde hace años. Imagínate, hasta se la recomendé al rey para que visitara a su prometida Su Alteza Real.

—Ya… ya. —Chasqueó de nuevo la lengua—. La vida social del campo no es tan ajetreada como la de la ciudad.

—¡Diego! —protestó en tono severo. Él la miró, extrañado—. La vida en el campo, como tú dices, no ha sido fácil para ellas. El conde no les permitía dispendios, ni tampoco han podido ser…

—Disculpa mis palabras —se apresuró a decir. La vio tan afectada por lo que les pasaba a aquellas muchachas que estaba empezando a preocuparse de verdad—. Has hecho bien en traerlas contigo, en darles lo que necesitan y procurarles una buena vida, pero, por favor, olvídate del compromiso. —Se levantó y se dirigió hacia la vitrina. Agarró una de las valiosas figuritas de porcelana y comenzó a juguetear con ella entre los dedos.

—Concédeme, al menos, el gusto de presentártela. No tardarán en llegar. ¿Te quedas a comer?

—¡Imposible! —Sacó su reloj del bolsillo del chaleco y frunció los labios—. Se ha hecho muy tarde y el rey me espera. Otro día vendré a comer, te lo prometo.

—Diego, que nos conocemos, no mientas. —Se acercó hasta él.

—Volveré otro día. —La besó con rapidez y se dirigió hacia el vestíbulo.

—¿Te espero para cenar?

—No lo sé. Lo intentaré —alzó la voz, ya desde el exterior.

Casi había llegado a la puerta principal, cuando vio algo correr a su izquierda. Por un instante pensó que era su sombra, pero se quedó quieto y comprobó que ese «algo» se escondía tras una de las columnas que enmarcaban la escalera de mármol.

Percibir cualquier movimiento a su alrededor era una habilidad que en la guerra se practicaba constantemente. Era eso o perder la vida en cualquier momento.

Se movió despacio, rodeó la columna y sorprendió a la pequeña criada por la espalda.

Ella dio un gritito y él un paso hacia atrás.

—¿Tú? ¿Qué haces aquí?

—¡Virgen santa! Y usté, ¿cómo se ha colao ca la duquesa? —Se llevó una mano al pecho, asustada—. Salga pitando, capitán. Se lo ruego.

Lo empujó hacia la salida y él la sujetó por los brazos.

¿Qué hacía aquella joven en su casa? La miró de arriba abajo, y le extrañó que no llevara abrigo; era como si acabara de bajar del piso principal. Entonces, echó la vista a las escaleras, después a ella. Y comprendió.

—¡Eres la criada de la señorita Villanueva!

—Se lo suplico, no arme bulla, no diga ná. —Lo empujó para que se fuera, aunque no consiguió moverlo ni un milímetro—. ¡Váyase!

—¡Quieta, muchacha! —ordenó, tajante.

—Le repito que mi señorita no pué verle. Por favor, si se enteran de que la ha perseguío…

—¿Por qué no me dijiste que tu ama es la sobrina de la duquesa de Marín y Plaza?

—Y eso, ¿a usté qué más le da? —se encaró a él.

—Ya hablaremos tú y yo. —Su amenaza sonó demasiado grande para ignorarla. Al verla retroceder, como si temiera que fuera a darle un sopapo, se acercó y le ordenó con voz intimidatoria, como si se tratara de un ladronzuelo pillado en falta—. Dile a la señorita Villanueva que tengo que verla con urgencia. O le comunicas mi mensaje o me siento a esperarla en el salón con la duquesa —lo dijo con una sonrisa burlona, mientras señalaba al fondo del vestíbulo.

Paquita tomó aire, a punto de explotar. Tenía que pensar algo rápido, ganar tiempo para poder reaccionar. Pero reaccionar ¿cómo? Estaba tan desconcertada que la primera idea que le cruzaba por la cabeza era salir corriendo.

—Ya le he dicho que no está. ¿No ma escuchao?

—Sé que ha salido con su hermana a visitar a la modista. —Al ver la cara de pasmo de la doncella, agregó, complacido—: Dile que quiero verla.

—Pa chasco. No espere eso de mí. No soy ninguna alcagüeta.

—¡Ah, no! ¿Y qué hay de la carta que llevaste al cuartel?

—Chiissttt. ¡Baje la voz, por Dios! —Lo agarró por la manga de la impecable chaqueta—. Ahora comprendo to, usté no ha cumplido su promesa. No ha entregao la nota.

Él cayó en la cuenta de que había otra persona más involucrada en aquel enredo: el sargento Carrizo. Y en ese instante, la idea de hablar con la dama de la tormenta se le antojó más una necesidad que un capricho.

—¿Ves como llevo razón? Además de alcahueta, tu señorita…

Se escuchó un ruido al fondo del corredor y lo empujó hacia la salida.

—Ahueque el ala, capitán —siseó con fuerza—. Es usté un mentiroso y un desalmao. Ha leído la carta y ahora quié chantajear a mi señorita. No sé qué le habrá dicho a la duquesa pa’ que le reciba, pero…

—Y tú supongo que le dirías a tu señora que la «personalísima e intransferible carta» me la entregaste a mí, no a su novio, ¿verdad?

Paquita se mordió el labio inferior y guardó silencio. Sentía ganas de gritar. Si lo hacía, seguramente expulsarían del palacio a aquel maldito hombre, pero prefirió quedarse con la duda.

—No tiene ningún derecho a hablar así de la señorita Cor…

—¡Basta ya de tonterías! —la interrumpió, sujetándola por los brazos y zarandeándola con impaciencia—. Esta tarde, a las cinco, la llevarás a la entrada del Parque del Retiro. Está muy cerca.

—Sé ande está —lo interrumpió, zafándose de su agarre.

—Bien, conspiradora, aguardaré en el pasillo central, en el paseo de carruajes. ¿Has comprendido?

—¿Y si no quié ir? —desafió, alzando la barbilla.

—Irá. Tú te ocuparás, ¿no es así? —La severidad de su rostro no dejaba lugar a dudas de que lo decía en serio.

—Yo no soy de dimes y diretes —se mostró ofendida.

—Entonces, prefieres que descubra que su fiel criada no lo es tanto y que ha ido por ahí regalando sus correros amorosos.

—Es usté un ser cruel —escupió cada palabra.

—Como comprenderás, muchacha, me resbala lo que pienses de mí —replicó con un cinismo digno de admirar—. A las cinco. Sé puntual.

Y sin decir más, se dio media vuelta, tomó el sombrero del perchero y salió del palacio. Nada más subir a la calesa, se recostó sobre los cojines y encendió un cigarro. Solo fumaba cuando se encontraba inquieto y en ese momento lo estaba. Tenso e impaciente, a partes iguales.

No le gustaban los enigmas y desde que había conocido a la bella dama de la tormenta, que ahora sabía que se llamaba Elena, se había convertido en un manojo de nervios. Como si él fuera una virgen a punto de ser desflorada, ¡por Dios bendito!

No creía en las casualidades, pero tenía que rendirse ante la evidencia. Primero estaba lo de su compromiso, ideado por su madrina en un acto de piedad hacia la sobrina huérfana y venida a menos. Pero, después, que la desprotegida chiquilla resultara la misma mujer osada que tanto lo afectó con su aspecto vulnerable, lo había dejado totalmente impresionado.

Expelió el humo del cigarro, formando aros que ascendían sobre su cabeza, y entrecerró los ojos. ¿Y si no resultara tan desquiciado estar comprometido con Elena Villanueva? Sin mucho esfuerzo, podía imaginar lo que sería despertar a su lado en la cama, besar su boca todas las veces que se le antojara, acariciar sus suaves nalgas bajo las sábanas y…

Si seguía por esos derroteros se iba a convertir en asiduo de la pensión de doña Lola, se dijo acomodando el pantalón en la molestia que sentía en la entrepierna.

No. La idea era agradable. A no ser porque ella ya tenía un novio al que enviaba correos llenos de promesas que iluminaban los ojos del sargento.

Tiró el cigarro por la ventanilla y cerró la cortina con una furia desconocida.

Aquello sí lo irritaba. No le hacía gracia que su prometida anduviera jugando al amor a sus espaldas. Una cosa era que su madrina fantaseara con buscarle una esposa que él no aceptaba, y otra muy distinta, que su prometida, la que había venido para formalizar el compromiso, fuera la «dama de la tormenta».

Capítulo 7

La tarde soleada y la invitación de Paquita para pasear eran la excusa perfecta para poder estrenar alguno de sus vestidos nuevos que acababan de llegar de uno de los talleres más prestigiosos de Madrid. Tía Carmelina se había empeñado en que su modista confeccionara un vestuario completo para cada una. Su Excelencia era muy considerada al decir que debían renovar, y no tirar, las raídas ropas que trajeron en sus baúles medio vacíos. Desde vestidos, blusas y faldas, prendas íntimas, sombreros, mantillas, guantes… Parecía el mismísimo ajuar de una reina.

Lo mejor de todo fue cuando madame Rousseau sugirió que se probaran unos trajes que sus modistas habían cortado para una recién casada de Santander, cuya suegra había fallecido hacía una semana. La dama decidió no llevárselos, ya que tenía varios años de luto por delante y los modelos se pasarían de moda. Sin embargo, a ellas les vinieron de perlas con unos cuantos arreglos y, mientras confeccionaban los suyos, pudieron disfrutar de exquisitos vestidos de gran influencia parisina.

Cora decidió ponerse para el paseo un vestido de color verde musgo intenso, abotonado de arriba abajo en su parte delantera y con una cinturilla de raso beis que simulaba las sinuosas ondas de la tela. Se alegró de que, siguiendo la moda parisina como le explicó madame Rousseau, pudiera prescindir del corsé y el vestido mostrara las suaves líneas de su silueta con más comodidad. En realidad, ellas vestían así desde siempre, pero por necesidad.

Elena la peinó con un recogido y lo adornó con un elegante tocado de color crema. Unos rizos rebeldes enmarcaban su rostro sonrosado por la caminata y al no estar acostumbrada a llevar guantes, estaba deseando quitárselos en cuanto tuviera ocasión. Además de soltar la pequeña sombrilla que Paquita se empeñó en que llevara, porque, según ella, «el sol atizaba con fuerza, aunque la primavera no arrancara».

En los pocos días que llevaban en Madrid, su hermana y ella no habían dejado de reír. Paseaban, dormían toda la noche sin sobresaltos, e incluso habían ganado un poco de peso. Ni siquiera le molestaba la verborrea incesante de Paquita mientras caminaban hacia el parque del que todo el mundo hablaba, incluso fuera la capital.

El parloteo de la muchacha era imparable, como si le hubieran dado cuerda. Llevaba un sombrerito negro e iba vestida con un traje de paseo de color granate, aunque de mejor paño que los que trajo del campo. Tía Carmelina también se encargó de que confeccionaran para ella varios vestidos y dos trajes como los de las doncellas del palacio.

Señaló al frente una avenida y la condujo hacia allí.

Cora ya no cojeaba. La inflamación del tobillo había desaparecido, tal y como pronosticó el capitán antes de despedirse.

Pensar en él se había convertido en su pasatiempo preferido desde hacía una semana, por eso también estaba contenta. Había intentado borrar el mal rato que pasó en el cuartel, o bajo la tormenta, y prefirió saborear el delicioso momento de estar entre sus muslos, sobre el caballo, o cuando la tomó en brazos, acurrucándola contra su pecho como si pretendiera protegerla del mundo entero. Aunque lo mejor era no decir en voz alta sus pensamientos, y mucho menos delante de Paquita, la cual parecía odiarlo con todo su ser.

Nada más cruzar la calle de Alcalá, llegaron hasta el Parque del Retiro. Recorrieron la verja a lo largo, hasta llegar a unos pasillos arbolados que estaban separados del paseo de carruajes por un antepecho de hierro bronceado.

Eran casi las cinco de la tarde y, por primera vez, el sol se mostraba en todo su esplendor, como decía Paquita. Miró a la muchacha y no pudo evitar preocuparse por su semblante pálido. De repente, había dejado de hablar y oteaba alrededor, como si buscara algo, o a alguien.

—¿Por qué se ha parao, señorita? —quiso saber la joven, al ver que no seguía caminando—. ¿Le duele el pie?

—No. Sin embargo, tú pareces cansada. ¿Nos sentamos en ese banco?

—No —fue tan brusca al responder, que agregó con rapidez—: Es que aún tengo que enseñarle muchas cosas.

—Como quieras. —Cora abrió la sombrilla y se colgó de su brazo—. Sigamos.

Pasaron por unos frondosos árboles y Paquita, a pesar de su nerviosismo, comenzó a explicarle lo poco que sabía sobre las estatuas y varias fuentes que encontraron a su paso. Según ella, lo aprendió cuando era una niña recién llegada a Madrid, desde una pequeña aldea manchega. Entonces, su padre la llevaba junto a sus hermanos al Retiro y pasaban magníficas tardes de domingo en familia, hasta que entró a servir a los catorce años en la lujosa mansión del conde de Montellano.

Le habló a Cora del estanque central, en el que se podía pasear en barca, y también de la estatua del rey Alfonso XII a caballo.

—El padre de nuestro señor rey —dijo como si fuera una lección recién aprendida. Al ver sonreír a su señorita, agregó—: Ya ve que soy más bruta que inculta.

Cora se echó a reír y ella se animó a seguir con la puñalada trapera que esperaba darle. Sí, era una bruta, una inculta y una mala persona, pensó con rabia. Una cobarde.

Llegaron a un paseo de carruajes y le explicó que antiguamente eran privados, pero que ya estaban abiertos a todos los visitantes.

—El más ancho era pa’ personas distinguías. —Señaló cerca de los coches—. El otro más estrecho pa’ la gente del pueblo. Y este, en el que estamos, el más cerrado entre los árboles y los bancos de piedra… —Suspiró muy fuerte como si le faltara el aire. Como si estuviera a punto de desmayarse—. Este paseo es el que se utilizaba pa’ los encuentros amorosos.

—¿Te refieres a citas clandestinas? —A Cora le pareció muy interesante que fuera allí, precisamente, donde se encontraban los amores imposibles de los libros que leía a escondidas, en la biblioteca de su padre.

—A esas, precisamente. —Carraspeó, nerviosa, e intentó seguir entreteniéndola con su charla, mientras buscaba alrededor—. Recuerdo que de niños mirábamos entre los setos recortados, pero no podíamos ver nada. Ahora ya sabe que son públicos y están abiertos —aclaró. «Gracias a Dios».

Al llegar junto a un elegante coche oscuro, tirado por dos lustrosos caballos negros, la muchacha apretó el paso. El conductor uniformado fumaba fuera del pescante mientras sujetaba a los animales.

Ambas se sorprendieron al toparse con una elegante figura masculina. Se trataba del capitán y había que decir que estaba imponente. Iba vestido con un traje azul marino de corte impecable. El pelo oscuro, ligeramente alborotado en la frente, le confería aquel aire indomable que ella recordaba. A la luz del día, se dio cuenta de que lo llevaba un poco más largo de lo que marcaba la moda, y la norma militar, aunque Cora imaginó que aquel hombre no se dejaría arrastrar por ningún dictado que no fuera el suyo.

Así lo recordaba de prepotente, además de guapo.

—Vaya, vaya… Mira quién tenemos por aquí. —El tono era dulce, encantador, aunque el brillo amenazador de sus ojos no engañaba ni a un bebé.

Sin darle tiempo a reaccionar, tomó su mano enguantada y se la llevó a los labios.

—Sí. Es toda una casualidad —repuso ella. Pero las casualidades no existían. Su padre lo decía constantemente.

Él la miró de arriba abajo. Se detuvo en su estrecha cintura, en el decoroso escote adornado con delicadas puntillas que ocultaban sus cremosos pechos. Ella se cruzó la mantilla, al percibir el fuego de su mirada revisándola centímetro a centímetro, como si fuera una pieza de carne expuesta en el mercado.

—Hace una hermosa tarde, ¿no cree? —Por fin soltó su mano.

—Es cierto. Mi doncella me estaba enseñando este lugar. Ella solía venir aquí de niña y lo conoce muy bien.

—Entonces, yo seguiré mostrándoselo. Démosle un respiro a la pobre muchacha. Además, el parque es muy grande y su tobillo todavía estará resentido.

La invitó a subir al carruaje con un gesto.

—Ya no me duele, gracias. —No tuvo tiempo de decir más.

A pesar de su clara negativa a pasear con él, la elevó por la cintura y de un impulso se vio dentro del coche. Le costó acomodarse con el nuevo vestido y se sintió extraña. Llevaba demasiada tela y más vuelo que los que usaba a diario. También supo que él se había dado cuenta del cambio en su vestimenta y la miraba de una forma que no sabría definir.

Ella volvió a desconfiar de aquel encuentro casual.

Paquita esperó a que el capitán tendiera una mano para ayudarla a subir, pero la portezuela se cerró con un ruido metálico, que hizo que Cora diera un respingo sobre los cojines.

—Paquita… —la llamó, preocupada, inclinándose hacia la manija.

Él se sentó a su lado y la retuvo por el brazo.

—Su criada ya conoce el parque, no tendrá inconveniente en esperarla.

El coche inició la marcha en el mismo instante en el que ella se liberó de su agarre, y tuvo que aferrarse al asiento para no perder el equilibrio.

Miró al capitán de soslayo, parecía enfadado, y no alcanzaba a saber el motivo. De todas formas, se abstuvo de decir nada. La experiencia le había enseñado a través de los años que con un hombre irritado era mejor callar a replicar.

—¿Qué pretende con este paseo?

—No comprendo su pregunta.

—Mi doncella… Le ruego dé media vuelta y regrese a por ella o no seguiré en este carruaje.

—Antes tendrá que escucharme, porque usted y yo tenemos asuntos que resolver.

—¿Usted y yo? —Ahora sí que no comprendía.

Aguardó a que se explicara, dando por hecho que en cuanto lo hiciera la llevaría de regreso con Paquita, pero él se limitó a mirarla sin decir palabra. No sabía qué estaría pasando por su cabeza, pero empezaba a impacientarse.

Decidida a no dejarse amilanar, miró de reojo el precioso paisaje que se deslizaba por la rendija de las cortinas y observó los macizos de flores que adornaban los cuidados jardines.

Él pareció darse cuenta de su interés y, como si fuera lo más normal del mundo, y solo compartieran un tácito paseo, descorrió la cortina y comenzó a explicarle algunas anécdotas sobre las estatuas que dejaban a su paso.

De ser otras las circunstancias, estaba segura de que habría disfrutado del recorrido en coche, pero un sexto sentido la alertaba de que aquella casual excursión no era tan fortuita.

Un suave aroma a tabaco y a cuero parecía impregnar su elegante traje. Inhaló con fuerza la atrayente fragancia que siempre identificaría como la del capitán, e intentó concentrarse en lo que relataba de forma sosegada. Estaba segura de que en algún momento estallaría en cólera, su padre solía hacerlo, y había aprendido a ver venir el golpe.

No debía perderse en pensamientos románticos sobre el olor del capitán, o lo bien que se estaba a su lado, tan cerca. Aun así, por más que lo intentaba, sus propósitos de mantenerse en guardia se desvanecían cada vez que fijaba sus ojos oscuros en los suyos; como su intención de mantenerse dispuesta a defenderse.

Él estaba comentando algo sobre un palacio, cuando la miró fijamente y supo que esperaba su respuesta. ¿Respuesta de qué?

—Perdone, no sé qué… —No sabía cómo justificarse.

Él asintió con un gesto severo y cerró la cortinilla, sumiéndolos de nuevo en una suave penumbra rojiza. La percepción era absurda, pero parecía que le estuviera perdonando la vida.

—Le decía que me hable de usted.

—No hay mucho que contar. —Ahora sí estaba en guardia.

Buscó las palabras y le explicó con cautela que había venido del campo con su hermana; también que se habían instalado en casa de una tía de su madre.

—¿Ha venido a Madrid solo para renovar su vestuario, tal y como marca la moda en París? ¿O también para encontrarse con su novio?

—Oh. —Cora enrojeció, consciente de que se había dado cuenta de que su ropa era nueva y de mejor calidad.

Trató de descorrer la cortina para ocuparse en algo, pero el capitán atrapó su mano en el aire y la retuvo con poco esfuerzo.

—Vamos a dejarnos de jueguecitos, señorita Villanueva.

Ella dio un respingo. No recordaba haberle dicho su nombre. Mucho menos su apellido.

—No estoy jugando. Y, por favor, quiero regresar con mi doncella.

—No mienta.

—No lo hago. —Se irguió en el asiento.

—Y si le dijera que no he podido dejar de pensar en usted desde que la conocí. —Él no mentía.

—Pues…, no sé qué decirle, capitán. —Era cierto.

El capitán no tenía pinta de ser de los que flirteaban con un paseo. Sus palabras y declaraciones ambiguas la desconcertaban hasta dejarla sin argumentos. Igual solo quería divertirse, como hicieron Elena y ella al exagerar su relato sobre el encuentro bajo la lluvia. Pero si lo que buscaba era pasarlo bien, ¿por qué parecía enfadado? Con ella.

—¿Qué pasa? ¿Se ha quedado muda?

—Es que me desconcierta, señor.

—¿Que lleve días pensado en usted, o que quiera saber si tiene un enamorado esperando por ahí?

—No es un tema de su incumbencia. ¿Cómo se atreve?

—Entonces no lo niega.

—Pues sí, lo niego. No hay tal novio —espetó, para aclararle que estaba del todo equivocado.

—Me alegro. Así no tendré que batirme en duelo con otro pretendiente.

Lo miró como si hablara en broma y esperó la carcajada, pero no llegó.

—Eso de los duelos es muy anticuado. ¿Me toma por tonta?

—No crea, todavía existen.

—Usted y yo no somos nada, no tendrá que hacer barbaridades. Está loco si piensa… —Él se acercó más y rozó su pierna con una suya bajo el vestido.

No se molestó en retirarla, la dejó allí, presionándola.

—¿Qué? —inquirió como un lobo a punto de comérsela—. No me diga que no siente lo mismo que yo.

—No. Claro que no. —Pero debería decir que sí—. No sé qué siente. No estoy en su cabeza.

—Sí lo está. —Señaló la sien con un dedo—. Está aquí dentro desde que la vi aquella noche, en la plaza, bajo la tormenta.

Ella aguantó la respiración. Su cercanía le provocaba una sensación extraña y excitante a la vez. Era como cuando hacía algo que su padre no aprobaba y disfrutaba mientras no se enteraba. Como leer un libro de los que él llamaba prohibidos, a la luz del quinqué, sin pegar ojo en toda la noche. Aunque aquello era mucho más peligroso.

—Ordene a su cochero que pare o me veré obligada a…

—¿La han besado en la boca alguna vez?

—¡Por supuesto que no! —Su tono indignado no le impresionó en absoluto.

Al contrario, la acorraló contra el respaldo del asiento y sonrió, como si ahora sí estuviera disfrutando.

—Mentirosa. —Entornó los ojos y sonrió.

—Diga a su cochero que dé la vuelta o comenzaré a gritar. —No podía moverse en los almohadones. Él se había sentado sobre la falda y estaba inmovilizada—. Por favor, señor… —Su voz sonó ahogada.

Al verlo negar con la cabeza, sus ojos se abrieron tanto que creyó ver chispitas doradas poblando su iris.

Diego se sintió vencedor. Por fin, la dulce Elena se había callado, se había quedado quieta como una estatua; tan inmóvil que le concedió el placer de observarla con detenimiento.

—Cuando dice por favor, ¿a qué se refiere? —Su voz sonó como terciopelo.

Aprovechó que se había quedado sin palabras para desabrochar un botón del vestido. Cuando iba a por el segundo, ella agarró su mano para impedirlo.

En silencio, sin apartar sus ojos de los suyos. Sin amilanarse.

Elena le parecía la mujer más enigmática que había conocido. Seguía deseando darle un escarmiento, que se acobardara y empezara a llorar por mentirle a él y a todo el mundo, por parecer una muchacha indefensa y desvalida a ojos de su madrina, pero su serena actitud lo desconcertaba. Verla tan inmóvil, con el gesto prieto y con su mano aferrada a la suya, sobrecogía.

Aunque él necesitaba algo más que una representación teatral para impresionarse. Conocía a algunas mujeres capaces de fingir un ataque de nervios en un velatorio, para después irse de juerga toda la noche sin despeinarse.

¿De qué tipo sería la mentirosilla dama de la tormenta?

Deseoso por averiguarlo, se inclinó hasta aplastarla contra el asiento y rozó sus labios con los suyos. Ella los apretó con fuerza. Sin dejar de mirarlo. Fijamente.

Al ver que seguía callada, ausente, como si hubiera encontrado la manera de que no le afectara cuanto él hiciese, volvió a besarla, pero esta vez le abrió la boca con la lengua y disfrutó del beso durante un largo instante, mientras acariciaba su cuerpo por encima del vestido. Su sabor lo embriagaba.

El sonoro sonido de un bofetón lo sorprendió al separarse para mirarla.

—Esto que ha ocurrido entre nosotros, querida, establece que nos pertenecemos —le dijo muy despacio, sin llevarse la mano al rosetón que comenzaba a pintar en su mejilla.

—No ha ocurrido nada —replicó ella con la voz tomada por la rabia. Sus ojos de nuevo fulgurando y el rostro encendido—. Y no vuelva a besarme. Jamás.

—¿Por qué? Lo deseaba igual que yo.

—¡Eso no es cierto! Esto… no está bien.

—¿Por qué no está bien? ¿Por su novio? —Hizo la pregunta recreándose en las palabras, demorando el momento.

—Ya le dije que no tengo novio —se encaró.

Él sonrió. No entendía aquel falso ramalazo de orgullo. No entendía nada de ella, pero la paciencia era una de sus muchas virtudes y terminaría conociendo hasta los lugares más recónditos de su alma. Entre ellos el escondite de su desvergüenza.

¿De verdad era tan inocente?, se preguntó liberándola del peso de su cuerpo. ¿Cómo creer que nunca la habían besado, si el sargento Carrizo perdía el sentido solo de pensar en ella? ¿Por eso se quedaba paralizada, para que él tomara lo que quisiera?

—Pongamos las cartas sobre la mesa —dijo por fin, como si el juego hubiera terminado.

—No sé a qué cartas se refiere.

—Yo creo que sí, y vamos a hablar de ellas.

—Usted y yo no tenemos nada que hablar, y además…

—Además de abofetearme, me has besado —la tuteó sin quitarle los ojos de encima.

Al ver que guardaba silencio y esquivaba su mirada, temió que regresara al ostracismo con el que se recubrió segundos antes.

—Escucha con atención —le advirtió muy serio, sujetándola por los hombros y obligándola a mirarlo—. No me rindo con facilidad, supongo que por mi condición de militar y, sobre todo, no me gusta que me engañen. ¿Comprendes? —Ella negó con la cabeza, y lo peor de todo era que parecía sincera. ¿Cómo decirle que conocía su secreto?—. Te daré otra oportunidad. ¿No tienes nada que contarme? Soy comprensivo y, cuando no hay maldad, considero la intención.

—Son cualidades dignas de admirar, señor, pero no sé qué quiere que le cuente. No soy un soldado, y tampoco me gustan las dobleces, que es lo que parece que… —Al verlo enarcar una ceja negrísima, decidió que ya había dicho bastante.

—Está bien —aceptó él, después de unos segundos reflexivos que se hicieron eternos—. Lo haremos a tu manera.

—¿Qué significa eso?

El capitán tiró del cordón que avisaba con toque de campanilla al cochero y Cora estiró una mano para descorrer las cortinas, no sin antes asegurarse de que no se lo impediría. Él la miró ceñudo, pero no se opuso. Nada más comprobar que el coche se había parado, ella saltó de su asiento, dispuesta a hacerlo también al exterior.

—Esta noche iré a verte —advirtió antes de abrir la puerta—. Esta noche terminaremos la conversación que hemos comenzado.

—Está loco. —No pudo seguir callada.

—Puede ser. —«Llevo varios días diciéndome lo mismo», reconoció para sí mismo, mientras descendía del carruaje.

Gracias a Dios, la criada no se había movido del sitio donde se había quedado, aunque, por su aspecto, la pobre estaba a punto de sufrir un ataque de nervios. El capitán la sujetó por la cintura, aunque esta vez no se demoró en acariciarla ni sobarla por encima de la ropa, y la dejó con brusquedad en el suelo.

En un segundo, regresó al interior, cerró la puerta con violencia y el carruaje partió a toda velocidad hacia el paseo central.

—Ay, madre, ¿qué le ha pasao, señorita? —La muchacha se llevó las manos a la boca al verla bajar de aquella guisa.

Con el peinado deshecho, el vestido arrugado y varios botones impúdicamente desabrochados, mostrando su piel blanca y cremosa.

—No hables y camina —le ordenó en un tono que no admitía replica.

No solo estaba avergonzada por cómo se había conducido el capitán, sino por cómo reaccionaba ella a sus groseros encantos.

—Ha sido culpa mía. Ese desalmao la ha ultrajao por mi culpa —gimoteaba mientras la seguía a paso rápido.

Capítulo 8

Diego encendió un cigarro y pensó que últimamente fumaba demasiado. Había adquirido aquel hábito en la guerra y ahora parecía que lo estaba retomando.

Apenas si fue consciente del regreso al cuartel. Tanto incidir en que era un hombre reflexivo ante las decisiones para, a la primera de cambio, perder la cabeza por una muchacha y sus aparentes virginales besos. Además, se sentía idiota, inquieto y muy poco objetivo ante la idea de que la joven en cuestión era su prometida.

«Su prometida», se repitió con una rabia que no había conocido nunca.

Se movió incómodo en los almohadones del asiento y trató de averiguar qué era eso que le arañaba las tripas, como si tuviera un gato rabioso en el vientre. Sabía que no podía sentirse orgulloso por la forma en la que se había conducido, pero es que ella no era la niña ingenua que creía su madrina. Si su mirada desafiante y sus silencios prolongados no lo hubieran incitado, tal vez se habría comportado de otra manera más civilizada, sin echarse sobre ella como un animal.

Sí, la dama de la tormenta era pura provocación.

Ya estaba ansioso por ver la cara que pondría cuando le dijera a la cara que él sería su esposo, solo él y no otro. Joder…, hacía años que había aprendido a gestionar su ímpetu adolescente y, de repente, se sentía descontrolado. ¿Qué le pasaba con la señorita Villanueva, que no se reconocía?

Elena no era para nada la muchacha adorable de la que hablaba su madrina; la pobre mujer pensaba que era la mujercita perfecta, la que le convenía, pero desde luego sí era la que él deseaba en su cama.

Y de repente lo decidió: la dama era suya desde antes de saberlo y no iba a renunciar a ella.

Tiró el cigarro por la ventanilla y al cruzar el patio de armas se sintió algo mejor. Solo debía perfilar algunos flecos de un retorcido plan que no sabía cómo iba a resultar, pero que al menos aliviaría su orgullo herido. Nunca, ninguna mujer, se burlaba de Diego Esparza.

Al entrar en el cuartel, envió a un mozo con un recado a casa de su madrina y solo entonces se sintió algo mejor.

Nada más llegar al palacio de la duquesa de Marín y Plaza, Cora se metió en su cuarto y cerró la puerta, pero la soledad no le duró ni un minuto, porque su hermana y Paquita entraron con gran estruendo.

Estaba sentada ante el tocador, mirándose en el espejo como si no se reconociera.

—¿Qué es eso que dice Paquita que ha ocurrido? —Elena estaba alarmada—. ¿Cómo que el capitán ha mancillado tu honor?

—Ha sío por mi culpa. Ay, madre, ¡mal rayo me parta! ¡Qué desgraciá soy! —lloriqueaba la doncella sin dejar de limpiarse la cara con un pañuelo.

—No escuches a esta exagerada. —Cora la fulminó con la mirada y la muchacha dejó de gimotear.

Ahora solo hipaba con gran estruendo.

Ella se había quitado el sombrero y la melena ondulada caía sobre sus hombros, ya que parte de las horquillas se habían quedado en el coche del capitán.

Al pensar en él, la sangre le hirvió en las venas. No por la forma en que la había tratado, como si quisiera castigarla por algo muy malo, sino porque se sentía tremendamente decepcionada con ella misma. Y, de nuevo, avergonzada.

Se giró hacia su hermana y en pocas palabras relató el extraño encuentro en el parque, y la forma en la que prácticamente la obligó a ir con él en el carruaje. Paquita retomó su llantera al escuchar cómo la había avergonzado, desabrochándole el vestido y besándola.

—Ese capitán es el mismísimo demonio. ¿Qué dirá ahora su señor padre, el conde?

—Prepara agua caliente para un baño, por favor —le pidió Elena, consciente de que su hermana no tenía ánimo ni para enviarla lejos. Cuando quedaron a solas, comenzó a cepillarle el pelo muy despacio, como si así pudiera aquietar su espíritu, y agregó con suavidad—: Si no ha ocurrido nada censurable, ¿por qué estás tan afectada?

—No lo comprenderías. —La miró a su espalda, en el espejo. Era de las pocas veces que se iba a permitir debilidad, pero estaban solas.

Elena la besó en la coronilla y continuó peinándola.

—¿Qué tengo que comprender? Ayer, ese hombre te parecía apuesto, bromeábamos sobre vosotros dos juntos y…

—Es un hombre apuesto, no lo niego. Y eso es lo malo. —Agitó la cabeza con rabia—. Lo que no comprendes es que… me gustó. Su beso me hizo sentir cosas que…

Ambas escucharon un bufido que provenía del cuarto de baño.

—Pa’ chasco, ese hombre es un entendío en conquistar jovencitas. —Paquita apareció como por arte de magia. Llevaba un frasquito de sales en la mano y un paño de suave felpa policromada en la otra—. Por favor, señoritas, no escuchen al capitán, por favor. No lo escuchen.

Ella sabía muy bien qué clase de bicho era. Sus tretas y encuentros casuales para seducir a su señora lo dejaban muy claro.

—Paquita…

—Sí, sí, chitón. Paquita, chitón —refunfuñó dando media vuelta y saliendo de la habitación.

Elena esperó a quedar a solas de nuevo y volvió a interesarse.

—¿Qué ha pasado después?

Cora se encogió de hombros.

—Después de besarme, lo abofeteé.

—Como debe ser. Actuaste en consecuencia.

—Sí. Y, entonces, él se puso muy serio, otra vez. Dijo que teníamos que hablar, que desde ese momento nos pertenecíamos el uno al otro.

—¿Dice que os pertenecéis? ¿Por un beso? —Negó como si se tratara de una broma.

—¡Ni en sueños! —Cora se levantó con brusquedad, recuperando su espíritu beligerante.

Elena la miró incrédula, todavía con el cepillo en la mano.

—Seguro que se trata de una fanfarronería. —Buscó una explicación, mientras su hermana comenzaba a dar paseos por la habitación—. El capitán es un caballero, tú lo dijiste. Te ayudó, te protegió de la tormenta, te calentó en su cuartel y fue muy amable contigo.

—Muchas de esas cosas que te conté, las dije de broma, Elena. Simplemente se dedicó a divertirse con mi angustia y a burlarse del apuro que tenía por entregar la carta al sargento —le aclaró, impaciente.

—Bueno…, pero algo haría con buena voluntad.

—No sabría decirte. La ambivalencia de sus palabras me confundía constantemente. Por un lado, me asustaba que me tratara como si le perteneciera y, por otro, daba la sensación de que le preocupaba lo que estaba haciendo.

—¿Lo ves? Todo no podía ser malo.

—Ha amenazado con venir a buscarme esta noche —concluyó con ímpetu.

—No tiene ni idea de dónde encontrarte. —Elena le quitó importancia con un gesto—. En eso sí que te ha tomado el pelo.

Paquita entró en el dormitorio y se tapó los oídos para no escucharlas. Procuró que no notaran su presencia y se acercó a hurtadillas a los ventanales que daban al jardín, con la esperanza de que no volvieran a mandarla fuera.

—Pues su forma de decirlo no parecía muy graciosa. Más bien, estaba enfadado.

—Ese hombre está loco —decidió Elena.

—Eso le dije yo, pero él contestó que sí, que estaba loco por mí.

—Válgame Dios, qué cosas te pasan, Cora. —La abrazó y le dio un beso en la mejilla—. Rezaremos para que no localice al cochero que os trajo a casa la noche de la tormenta, solo así podría averiguar dónde vivimos.

Cora se giró para mirarla y, al ver el rostro afligido de su hermana, frunció el ceño.

—Y a ti, ¿qué te ocurre? Pareces un poco mustia.

—Yo también tengo novedades. Hace un rato, tía Carmelina me ha comunicado que Su Excelencia, el duque de Corbalán, vendrá a cenar esta noche. Parece ser que, después de los esponsales de Sus Majestades los reyes, habrá una gran cena en la que se anunciará oficialmente nuestro compromiso.

—Oh, no, pobre hermanita. —La abrazó—. ¡Qué egoísta soy! Había olvidado por completo a ese odioso duque.

—Por lo menos te tengo a mi lado y, con tantos acontecimientos nuevos, ha habido momentos en los que he olvidado mi desdichado destino.

—Te prometo que, a partir de esta noche, me centraré en nuestro problema. El capitán y sus amenazas ya son parte del pasado. Hay que deshacerse de ese duque. Sea como sea. Ya pensaremos algo.

—No podemos hacer nada. No quiero que te metas en problemas por mi culpa.

—¿Vas a rendirte?

—¿Qué otra cosa puedo hacer?

—Luchar por tu sargento.

—Yo no soy tan fuerte como tú, nunca lo he sido. —Hizo un mohín, como si fuera a llorar, pero se mantuvo firme—. José es el amor de mi vida, pero a veces las cosas no salen como una desea.

—Pero no podemos desistir. ¿Cuántas veces hemos batallado con padre por enderezar algunas cosas?

—Y la mayoría han seguido torcidas, tal y como él ha dispuesto.

—Sí, pero otras veces hemos ganado.

—A costa de alguna bofetada que otra, que siempre te has llevado tú —le recordó con tristeza.

—Ya se nos ocurrirá algo. —Su ánimo no podía decaer. Si lo hacía, Elena se dejaría llevar por la desidia.

—¡Ay, madre! —Paquita se llevó una mano a la garganta. Estaba mirando por los ventanales que daban al patio interior y su cara reflejaba todo el espanto de alguien que hubiera visto un fantasma—. No pué ser. ¡Ese diablo está aquí!

Las hermanas corrieron al ventanal, desde donde lo vieron descender del coche.

Estaba anocheciendo, pero pudieron apreciar que llevaba un elegante traje oscuro y se cubría con una capa negra. Llevaba en la mano un sombrero que colocó en su cabeza mientras se dirigía hacia las escaleras del palacio.

—Dios mío. Es el capitán Esparza. —Cora se apoyó en la muchacha. Le faltaba el aire y las piernas le temblaban.

—¿Cómo habrá averiguado la dirección? Seguro que ha localizado al cochero. —Elena dejó caer la cortina cuando él alzó la cara hacia la ventana, como si supiera que lo estaban vigilando.

—Me encontró. Esa fue su amenaza. —Cora no daba crédito.

—No podemos permitir que llame a la puerta, ni que… —Paquita no sabía cómo hacerlo desaparecer.

Conscientes de que ya estaba en el interior, las tres se miraron.

—Baja a enterarte de lo que ocurre, Paquita. —Elena tomó la iniciativa y se movió con rapidez—. No regreses hasta que ese hombre haya abandonado el palacio.

La doncella iba a protestar cuando se sintió empujada fuera de la habitación.

Las voces animadas conducían hasta el gran salón. A Paquita le temblaban las manos cuando llegó a la enorme puerta de roble y trató de escuchar la conversación. Las mentiras que el capitán estaría diciendo a la duquesa, para convencerla de que le dejara ver a la señorita Cora, debían de ser enormes; pero el lío en el que había metido a sus señoritas, al confiar en él, también. No obstante, quería saber cómo justificaba aquel hombre su presencia y, sobre todo, sin haber anunciado su visita como Dios manda.

—Hijo mío, Diego, qué bien que hayas podido venir a cenar. —La duquesa caminaba de su brazo.

—Ya te dije que haría todo lo posible.

—Me congratula que hayas recapacitado. —Se veía tan menuda a su lado que él parecía más imponente mientras lo conducía a su sofá preferido—. ¿Te apetece tomar algo? ¿Un jerez?

—Jerez está bien, madre, gracias. —Deslizó la mirada por la estancia, como si buscara algo. Caminó hacia la puerta, miró en el vestíbulo y volvió a entrar.

La duquesa le entregó una copa y se sentó a su lado.

Paquita, que permanecía escondida, se pegó a la pared para no ser descubierta. La duquesa bebió un sorbo y lo miró, extrañada.

—¿Qué pasa, Diego? Te veo inquieto.

—¿Dónde está? —Miró alrededor y aclaró—: Elena Villanueva, ¿dónde está?

—¡Ah! —Sonrió, complacida—. Las niñas están cambiándose para la cena. Pronto bajarán.

—Háblame otra vez de ella —pidió llevando su copa a los labios.

Esta vez estaba dispuesto a prestar atención a todo cuanto le contara sobre la «Grande de España» venida a menos. Y mientras escuchaba la triste historia de las necesitadas sobrinas sin un real, reparó en el pelo de su madre adoptiva. Lo llevaba recogido en un moño y, aunque cano, todavía mostraba una suave tonalidad rojiza que confería cierta chispa a sus facciones delicadas. También se fijó en sus ojos verdes, ahora estaban rodeados de decenas de arrugas, pero un día fueron tan espléndidos como los de su prometida, aunque seguían manteniendo un brillo de astucia y diversión que caracterizaba a su madrina. En eso no se parecían a los de la señorita Villanueva, que más bien se mostraban alerta, en constante defensa.

¿Cómo no había reparado antes en el asombroso parecido entre las dos mujeres?

—… Y poco más puedo decirte de esas niñas —concluyó la mujer—. Conseguí por un precio razonable que su padre las dejara venir: Cora para hacerme compañía y Elena para casarse contigo. ¡Estás muy raro, hijo! ¿Qué te ocurre? —descendió la voz para interesarse.

—He estado meditando sobre lo que dijiste.

—Espero que, como siempre, tu decisión haya sido acertada.

—Yo también lo espero. He decidido que haré oficial el compromiso con la señorita Villanueva.

—Reitero mi satisfacción, querido mío. No sabes cuánto me alegro. —Se mostró feliz, aunque conociéndolo bien, quiso saber más—: ¿A qué se debe este cambio tan repentino?

—A que tenías razón, Elena es la mujer que me conviene como esposa.

Paquita no quiso seguir escuchando más. Todo aquello era demasiado complicado para ella. Sin embargo, había comprendido una cosa, que el duque de Corbalán y el capitán eran la misma persona.

Sin esperar más, corrió escaleras arriba. Las hermanas estarían aseándose para bajar a cenar y ella tenía que avisarlas de lo que estaba ocurriendo, pero al llegar al dormitorio las encontró, tal y como las había dejado, a la espera de sus noticias.

Cerró la puerta con rapidez y apoyó la espalda, como si pudiera impedir que las malas noticias la traspasaran.

—¿Qué ha pasado? —se preocupó Elena al ver que se quedaba soldada a la madera y sin mediar palabra.

—Señoritas, he subío a escape porque… No salgan, ¡por Dios bendito!

—¿Puedes explicarte? —inquirió Cora, preocupada.

—Al punto. Ese capitán del demonio no se marchará.

—No te comprendo, ¿quieres tranquilizarte?

Ella comenzó a lloriquear mientras se ocultaba el rostro con las manos.

—Ay, madre, de esta me esloman, señoritas.

—Habla ya, mujer —pidió Elena, sujetándola por los brazos.

Entre gimoteos, relató lo que había visto y escuchado en el salón: que duque y capitán eran el mismo hombre, así como que la duquesa era su madrina, a la que él llamaba madre. Y sabiendo que todo estaba perdido, confesó que no entregó la carta al sargento Carrizo, sino que fue al mismo capitán al llegar al cuartel, y también que el encuentro en el Parque del Retiro había sido ideado por él.

—¡Oh, Paquita! ¿Cómo has podido callar? —Cora se dejó caer sobre la cama con gesto compungido.

—No podía decir nada, él me asustó mucho. Cuando nos encontramos en el vestíbulo de su señora tía, nos sorprendimos por igual. Él está confundío, cree que usted es su hermana Elena, porque fue a usted a quien socorrió cuando le entregué en su nombre la carta, y claro… pa’ chasco, tó se ha enredao.

—Y tú no le has aclarado nada —la acusó Elena, furiosa.

—Ha sío imposible —sollozó de nuevo y se giró hacia Cora—: Él me obligó a llevarla a usté al parque para seducirla y yo estaba muy asustá.

—¿Que tú me llevaste para qué?

—Perdóneme, señorita. Yo solo quería arreglarlo. —Se arrodilló abrazándose a sus pies—. Ya le advertí que ese hombre es un mal bicho, y lo ha demostrao.

—Ahora comprendo por qué decía que le pertenecías —dilucidó Elena con voz ahogada—. Ese hombre cree que tú eres su prometida, es decir, yo.

—Pero, si piensa eso, ¿por qué no me descubrió? ¿Por qué ha continuado con el engaño? —Cada vez comprendía menos la situación—. Si cree que escribo cartas a un sargento de la Guardia Real…

—Oh, Dios… Cora. —Palideció su hermana—. Él cree que lo estás traicionando. Llevas misivas de amor al cuartel y estás prometida con él. Por eso su enfado. —Cada vez estaba más claro—. Es un hombre herido.

—Piensa que usted juega a dos bandas —se lamentó Paquita.

—Por eso su insistencia para conocer el motivo que me había traído a Madrid. Su afán por saber si tenía un enamorado o un prometido. —Estaba de acuerdo con su hermana—. Pero yo fui sincera. ¿Por qué él no? ¿Por qué no me dijo que es el duque de Corbalán? ¿Qué pretende al venir aquí?

—Pues descubrirnos. En realidad, descubrir el secreto de su adultera prometida.

—Ya se lo advertí, señorita. Todo el tiempo ha estado burlándose de usté. El capitán la citó en el parque para hacerle confesar que escribe cartas de amor a otro hombre, con todo el derecho de ser su prometido. Por eso jugó con ventaja. Él piensa que…

—Sé lo que piensa. —Alzó una mano para hacerla callar—. Está seguro de que engaño al sargento, al capitán y al duque. —Su voz se fue apagando, a medida que llegaba a aquellas nefastas conclusiones.

—El capitán busca venganza. —Al verla afirmar en silencio, la doncella continuó atormentándola—. Ahora estará deseando que usté baje para reírse en su cara, pero me gustará ver la suya, cuando descubra que se ha vengao de la dama equivocá.

—Tú tampoco has sido honesta, Paquita —la acusó, disgustada—. No eres mejor que él.

—No diga eso —sollozó—. Yo pensaba que todo iba a salir requetebién.

Elena se retorcía las manos, nerviosa, mientras auguraba un futuro bastante incierto.

—Cuando sepa la verdad, la situación no cambiará mucho para nosotras. El duque seguirá siendo mi prometido… y el sargento Carrizo mi enamorado. Lo que significa que las dos hemos mentido y ninguna saldrá bien parada.

—No tiene por qué ser así. —Cora se frotó la frente. La cabeza estaba a punto de estallarle de tanto cavilar.

—¿A qué te refieres?

—Dame unos minutos. —Cerró los ojos con gesto pensativo—. Igual podemos sacar algo positivo de este enredo. Creo que tengo una idea.

—¡Oh, no, señorita Cora! Cuando usted tiene ideas… Pa’ chasco, recuerde la última de escribir una carta pa’l sargento Carrizo y llevársela al cuartel. Ahí empezó tó.

—Elena, desnúdate. —Su voz sonó renovada—. Date prisa, ponte el camisón. Yo haré lo mismo. Y tú, Paquita, vas a ayudarnos. —La empujó hacia la puerta.

—¡Ay, madre! ¿A qué?

—Dirás a tía Carmelina que estamos enfermas. Inventa algo. Tienes que conseguir que ese hombre se marche y, sobre todo, que no vea ni conozca a Elena. A la verdadera Elena.

—Eso no solucionará nada. —A pesar de la negativa, su hermana comenzó a desvestirse.

—Pero ganaremos tiempo para perfilar un plan.

—¿Un plan? ¡Atiza! —Paquita pareció animarse.

—Vamos, ¿a qué esperas?

—Sí… Sí. Ya mismo. —La doncella salió del cuarto a toda prisa.

—Cora, ¿estás segura de que sabes lo que haces? —Elena se paró ante ella con el camisón en la mano, como si dudara entre metérselo por la cabeza o volver a ponerse el vestido.

—Confía en mí, hermanita —trató de tranquilizarla—. Haremos todo lo posible para que ese hombre te desprecie. Odiará a Elena Villanueva más que a su mayor enemigo.

Presa de una rabia hasta ahora desconocida, Cora comenzó a desnudarse para dar forma a su plan. Aún no había concebido ninguno, pero era experta en buscar salidas desesperadas a situaciones al límite. Y esta lo era.

Diego se perdió en agradables cavilaciones mientras apuraba su copa. Estaba disfrutando de lo lindo al imaginar la preciosa cara de pasmo de su prometida al saberse descubierta. Ardía en deseos de verla y darle con la verdad en las narices.

Su madre adoptiva estaba atendiendo al ama de llaves, que había reclamado su atención para comentarle unos asuntos sobre la cena, cuando vio entrar en el salón a la maleducada criada de las señoritas Villanueva. Llegó en tropel, como una cabra recién huida del campo del que provenía.

La muchacha lo miró con recelo, pero obvió cualquier saludo dirigido hacia su persona y se dirigió directamente hacia la duquesa. Hizo una reverencia carente de gracia, a lo que la señora Engracia torció el gesto con censura y, acercándose más de lo que debiera a su madre, comenzó a cuchichear en su oído.

Él estiró el cuello y se sintió ridículo. Si sus hombres lo vieran… Por el gesto de la duquesa, supo que no eran buenas nuevas.

—¿Estás segura, muchacha? —Pareció alarmada.

La señora Engracia indicó a las criadas que entraban en ese momento que volvieran a salir y cerró la puerta para salvaguardar su intimidad.

Diego se levantó y caminó hacia su madre y la doncella que seguían en el centro de la estancia.

—Sí, señora duquesa. Han debío de comer algo un poco mustio porque tienen gómitos, y están mareás. ¡Las dos! —añadió apresurada.

—Pobrecitas mías. ¡Qué fatalidad! Precisamente hoy que ha venido a cenar el prometido de Elena.

—¿Qué ocurre? —se interesó él.

—Las niñas no se encuentran bien. Daré aviso al médico, ahora mismo.

—¿Enfermas? —Dejó la copa en la mesa e hizo ademán para abandonar la estancia—. Será mejor que suba a verlas.

—¡No! —gritó la muchacha, asiéndolo por la manga ante la atónita mirada de la duquesa, y él mismo—. No pué verlas. Mis señoritas ya están metías en la cama. Las dos. Y con sus ropas de dormir. Las dos. No querrá avergonzarlas con su desvergüenza.

Él sacudió el brazo para liberarse de su agarre y la miró ceñudo.

—Puede que necesiten mi ayuda. Las dos —apostilló con sarcasmo. Aquella enfermedad tan repentina olía a embuste que tiraba para atrás.

—Qué barbaridad, Diego. Repórtate, por favor —le regañó su madrina dando la razón a la doncella mentirosa—. No puedes subir al dormitorio de dos señoritas que no están decorosamente vestidas.

Paquita observó la mueca de disgusto en su semblante serio y creyó que insistiría, pero increíblemente obedeció.

Como si acabara de domesticarlo, pensó con una sonrisa.

Él la fulminó con la mirada y se giró para responder a la mujer que le había preguntado algo. Paquita aprovechó ese instante para abandonar a toda prisa el salón, por si volvían a interrogarla y metía la pata.

Capítulo 9

Ya eran las siete de la mañana y Cora no sabía cómo salir de aquel lío. Llevaba toda la noche en vela, incluso había ideado una artimaña para mantener a Elena oculta del odioso capitán, pero poco más. Ante todo, urgía ganar tiempo antes de que oficializase su compromiso con ella.

Sabía que su treta era arriesgada, que hacía aguas por todas partes, pero… ¡Qué diablos!, también podría funcionar y, entonces, dirían adiós para siempre al duque de Corbalán.

Menos mal que Paquita pudo convencer a tía Carmelina para que no avisara al doctor. La mujer se había quedado muy preocupada. Subió a verlas cuando el capitán desalmado se marchó al cuartel, con la barriga llena y los dientes largos; porque según le contó la muchacha, no debió de gustarle que su prometida le diera calabazas el mismo día que quería avergonzarla.

Elena y ella mejoraron de su enfermedad milagrosamente en cuanto la duquesa fue a visitarlas a sus dormitorios, pero antes de marcharse les anunció que al día siguiente tenía prevista una audiencia en el Palacio Real, lo que volvió a inquietarlas. Se trataba de una entrevista con el rey, con el que guardaba una buena amistad desde que había sido dama en la corte de su madre, la regenta. Les advirtió de que sería algo informal, ya que conocía a Su Majestad desde niño y siempre la habían tratado como si fuera de la familia.

Desde ese momento, Cora no dejó de pensar en cómo sacar provecho de la visita al Palacio Real, hasta que fue dando forma a una especie de plan.

La duquesa les dijo que contaba con ellas, lo que significaba que podría volver a ser Elena. Si todo salía bien, con suerte y la ayuda de soldados, el capitán la odiaría para siempre.

Procuró no hacer ruido al levantarse y buscó entre los vestidos que habían traído de la casa de costura de madame Rousseau. Escogió uno muy llamativo de color turquesa, con aplicaciones de perlas y cristal en el cuerpo. Probablemente, la recién casada lo encargó para un elegante baile en su viaje de bodas.

A Cora le llevó varias horas transformarlo a la luz de un quinqué. Rasgó el tul que cubría los brazos y la pechera, de forma que se viera muy atrevido, casi escandaloso. Luego avisó a Paquita, que todavía dormía, para que le echara una mano. La muchacha, sin atreverse a hacer preguntas, obedeció sus órdenes. La ayudó a vestirse mientras Elena seguía en la cama y, cuando tiró de las cintas del corsé para estrechar su cintura, creyó que la partiría en dos.

—¡Oh, Dios mío! —gimió cuando sus senos ascendieron hasta asomar con descaro por el escote.

—Nobleza, obliga, ¿verdad, señorita?

—Eso significa otra cosa, Paquita.

—Pos se me antoja que usté se ve obligá pa’ no defraudar a su capitán ni al duque. Y, de paso, salvar el trasero a la señorita Elena.

La doncella recogió su pelo en un moño y le entregó una mantilla de tul beis.

Al mirarse al espejo, Cora casi no podía respirar, pero asintió satisfecha ante la imagen que tenía enfrente. Era la de una mujer que con toda seguridad provocaría revuelo en el Palacio Real. Supo por la mirada de censura de la doncella que a su tía no le gustaría la vestimenta que había elegido para ir a una audiencia con el rey, pero eso era exactamente lo que buscaba.

—¿De verdad piensa ir de esa guisa?

Elena salió de la cama e hizo una mueca al contemplarla.

—Pero ¿qué te has puesto?

Cora le explicó que tenía un plan para espantar al duque, pero ella debía quedarse en la cama como si todavía estuviera enferma.

—Quíteselo de la cabeza, señorita —intervino Paquita.

—Lo intentaría si supiera que iba a servir para algo.

—No os preocupéis. Acompañaré a tía Carmelina y solucionaré el problema que tanto nos preocupa. Es tan sencillo como eso.

Se puso un sombrerito forrado de tul beis y, al ver que su hermana no parecía muy convencida, la abrazó muy fuerte y le pidió que confiara.

—Eso es lo malo, Cora, que no sé si debo confiar.

—Hazlo sin más. No tenemos otra opción.

—Lo sé.

La acompañó de regreso a la cama y le pidió que se acostara. Después, la cubrió con el cobertor y se despidió de ella con un beso.

Quería tanto a aquella niña que daría su vida por ella.

—Yo siempre cuidaré de ti. No lo olvides —le recordó antes de cerrar la puerta y bajar a la carrera por la escalera alfombrada.

En ese momento, vislumbró a la duquesa que salía del comedor y aminoró el paso, consciente de que no era muy femenino llegar al vestíbulo como si fuera un potro desbocado. Iba magníficamente vestida a la última moda de París, como era habitual en ella, con un traje de seda labrada en tonos grises y el pelo cubierto por una preciosa mantilla negra.

La mujer se interesó por su salud y ella le aseguró que ya estaba mejor, aunque no deseaba desayunar por si volvía a dolerle el estómago. Después, su mirada afilada la recorrió de arriba abajo y, por un segundo, Cora creyó que la mandaría a cambiarse de vestido. Sin embargo, se limitó a reprobarla con un gesto y le indicó que se diera prisa. Era evidente que iban con retraso, sin tiempo para regañinas y mucho menos cambiarse de ropa, lo que no dejaba de ser una buena señal de que su plan podría funcionar.

Era una mañana fresca, con un sol primaveral resplandeciente, y Cora intentó relajarse mientras observaba las concurridas calles a pesar de que las cortinas estaban medio echadas.

A las nueve en punto, el carruaje accedió al Palacio Real por la entrada principal. Atravesaron la plaza de la Armería por un zaguán labrado en piedra, con pilastras rosadas que permitían el paso a los carruajes y, enseguida, llegaron al pie de la escalera que comunicaba con la planta principal y el salón de Alabarderos.

La duquesa se apoyó en su brazo mientras caminaban por amplios corredores y, por su forma de acelerar el paso, supo que seguía enfadada. En otras circunstancias, habría disfrutado de los maravillosos techos decorados, de las esculturas y tapices que dejaban a su paso.

—Su Majestad es un hombre muy campechano —le advirtió su tía en voz baja, para que no pudieran escucharla los guardias que las acompañaban—. Te hablará como si te conociera de toda la vida; sin embargo, tú debes dirigirte a él en tercera persona, siempre con mucho respeto. Y no le hables hasta que no lo haga él primero. No olvides nunca que es el rey.

—Así lo haré.

El repiqueteo de los tacones en los suelos encerados retumbaba por los amplios pasillos. Al ver que su sobrina miraba a los guardias que iban delante, le explicó:

—Ellos son guardias alabarderos. Se llaman así por sus lanzas de madera, con las que custodian las estancias reales.

Cora siguió asintiendo a todo cuanto le iba explicando, y esperaba que su enfado se fuera diluyendo con la charla. Sin embargo, la pequeña mujer tironeó un par de veces de su brazo al ver que se quedaba rezagada. Era imposible no quedarse atrás, mientras miraba embobada cada estancia por la que pasaban.

Los dos guardias que las precedían llevaban un sombrero de tres picos y vestían con uniforme azul y blanco. Al llegar frente a una puerta enorme, fueron anunciadas con voz solemne. Agradeció que la duquesa la sujetara por el brazo porque su plan ya no parecía tan perfecto. Estaba a punto de cambiar de idea cuando la mujer le dio un pisotón y la empujó al interior.

Supo que era el despacho personal del rey al verlo sentado al frente. Estaba escribiendo y les hizo una seña con la mano para que se acercaran sin alzar la cabeza. Cora aprovechó para tranquilizarse mientras observaba la estancia con curiosidad. Se fijó en un retrato del archiduque Carlos, con uniforme de mariscal de la época de Napoleón, y le llamó la atención la cantidad de caricaturas de uniformes extranjeros que había en las paredes. En una librería vio la figura de un soldadito y en una rinconera la de una manola de papel de seda, igual que una que había comprado su padre en uno de sus viajes a Madrid, hacía años. Entonces les contó a Elena y a ella que las vendían en las verbenas madrileñas. El resto de las paredes estaban tapizadas con cuadros de la familia real y de damas aristocráticas, mezclados con objetos de arte.

Al otro lado del despacho, divisó una puerta entreabierta por la que se vislumbraba un pequeño dormitorio y, por fin, fijó su curiosa mirada en él.

Jamás imaginó que estaría tan cerca del rey de España.

Era un hombre joven, casi de su edad, e iba vestido de militar. No era muy alto, tenía el pelo oscuro y lo llevaba peinado hacia atrás en un gran tupé. A la moda, como diría la duquesa. Sus ojos eran marrones, y su nariz y su boca un poco grandes.

El rey rodeó la mesa para saludarlas con una espléndida sonrisa y, tal y como le advirtió su tía, se dirigió a ellas con familiaridad.

—Querida Carmelina, es un placer recibirte. —La besó en ambas mejillas con afecto.

Ella, sin abandonar el protocolo, le tendió una mano enguantada al tiempo que hacía una leve reverencia.

—¿Y esta jovencita? —inquirió mirándola de reojo, a pesar de que tendrían la misma edad.

—Majestad, permítame que le presente a la hija de mi sobrina, Cora Villanueva, marquesa de Jara.

Ella imitó a la duquesa, estrechó su mano y cuando iba a hacer una reverencia, él la sorprendió, estampándole dos sonoros besos en las mejillas.

—Hermosa herencia de tu tía, sí señor. Eres muy guapa, marquesa de Jara —la piropeó con admiración.

Su tía y él comenzaron a charlar sobre los preparativos de la gran boda y Cora aprovechó para echar un vistazo al dormitorio que se veía por la puerta entreabierta. Era severo y sencillo en comparación con el resto del palacio. Sobre una cama de bronce había un crucifijo, y dos banderas, la española y otra morada. Tan ensimismada estaba en todo cuanto veía que no se percató de que él la estaba llamando.

La duquesa la miró con censura cuando repitió por tercera vez su nombre y respondió con una disculpa. Al comprobar que su tía seguía enojada, fingió no darse cuenta y regresó a su lado. Poco después, el rey las acompañó fuera del despacho hasta una estancia mayor, donde les ofreció asiento en unos cómodos sillones de cuero granate, junto a un escritorio de caoba. La decoración seguía sin ser ostentosa, de estilo más aburguesado que el resto del palacio, seguramente por el estilo de vida militar que había tenido.

Al otro lado, grandes estantes repletos de libros llamaron de nuevo su atención. Supuso que sería una biblioteca privada, con una gran mesa rodeada de sillas, que debía de ser donde se reunía el monarca con sus ministros. A su padre le hubiera gustado aquella librería, se dijo al recordar la que poseían en el caserón del campo. El conde estaba orgulloso de los valiosos volúmenes que conservaba en los estantes más altos, y que ella cuidaba con mimo, no solo porque él lo exigiera, sino porque las horas entre libros se le pasaban sin darse cuenta.

Cora, ausente a los comentarios que el rey seguía haciendo sobre el gran parecido físico entre tía y sobrina, se levantó del sillón que ocupaba y se dirigió hacia los grandes ventanales, desde donde se contemplaba la plaza de Armas en toda su magnitud.

Varios guardias cruzaban el empedrado blanco y gris. Algunos lo hacían a caballo y el repiqueteo de sus cascos resonaba en el aire.

—Hermosa vista, ¿verdad, marquesa? —la sorprendió el rey por la espalda. Ni siquiera se había dado cuenta de que se hubiera acercado.

—Disculpe, Majestad, pero estaba admirando sus magníficos animales.

—¿Te gustan los caballos?

—Mucho. —Fue sincera.

—¿Sabes montar?

Ella asintió con una sonrisa.

—Cuando vivía mi madre, solíamos montar todos los días… Pero de eso hace mucho tiempo. Además, nuestros caballos no se pueden comparar con las magníficas monturas de Su Majestad.

Él la tomó del brazo y la condujo de nuevo hacia el sofá, donde esperaba su tía con cara de total desaprobación. Hizo un gesto y la invitó a sentarse frente a él.

—Entonces, querida Cora, quedas invitada para cabalgar con Su Alteza Real, cuando estemos casados. Aquí, entre nosotros… —dijo en voz baja con complicidad—. Creo que Ena se morirá de aburrimiento. La llamamos así, cariñosamente —aclaró con una sonrisa—. Todas las damas de la corte son mayores y, cuando su familia regrese a Inglaterra, necesitará divertirse con gente de su edad, gente joven. —Soltó una suave carcajada.

—Majestad, qué humor tiene. —La duquesa también se echó a reír—. Por supuesto, mi sobrina acepta su propuesta. ¿No es así? ¿No es así, Cora? —insistió al ver que ella no decía nada y seguía mirando hacia los ventanales.

—¿Eh? ¡Oh, sí! —repuso al darse cuenta de que ambos la miraban fijamente—. Y, dígame, Majestad, ¿podría ver más de cerca sus caballos? ¿Puedo visitar las caballerizas reales?

Él frunció el ceño, sorprendido. Después, soltó otra carcajada, como si le hubiera hecho mucha gracia que sintiera más interés por sus equinos que por su persona.

Se puso en pie y la invitó a seguirlo. Dio instrucciones a uno de los guardias y, en pocos minutos, se encontró escoltada hacia las caballerizas reales por una pareja.

Allí, el fuerte olor a heno fresco le recordó su casa, el campo y hasta las cuadras de su padre que un día fueron prósperas. Los guardias alabarderos se quedaron custodiando la puerta, dando a entender que aguardarían a que terminara su visita para poder escoltarla de regreso al palacio.

Cora respiró hondo antes de entrar, necesitaba valor y suerte, mucha suerte, para que todo saliera como tenía pensado. Ya que conoció al capitán sobre un precioso caballo, y siendo el superior del sargento Carrizo, ambos debían de frecuentar aquel lugar con asiduidad. De modo que tomó aire de nuevo y, cuando iba a cruzar el umbral, reparó en un militar que fumaba un cigarro. Entonces todo cambió, y su acuoso plan tuvo sentido.

Se acercó al muchacho, que tendría unos veinte años y estaba apoyado de forma indolente en el marco del portón. Al verla llegar, estrelló su cigarro contra el suelo y la miró embobado, como si fuera la primera vez que veía entrar en las cuadras a una dama envuelta en tul.

Se quitó la gorra de faena y la estrujó entre las manos.

—Buenos días, cabo —lo saludó con una deslumbrante sonrisa, al tiempo que echaba hacia atrás la mantilla, como si de repente tuviera mucho calor—. Su Majestad el rey me ha dado permiso para visitar las caballerizas.

Él no podía apartar los ojos de sus hombros desnudos.

Consciente de que varios soldados se arremolinaron en torno a ellos, y del revuelo que se estaba organizando, se preguntó si no estaría equivocándose, pero ya no había marcha atrás. Desconocía que fuera tan sencillo llamar la atención de un puñado de hombres con tan poco esfuerzo, y tenía que reconocer que había sido gracias al capitán Esparza, ya que le abrió los ojos cuando la rescató de la tormenta.

Nunca nadie la había mirado como él, ni siquiera aquel puñado de muchachos.

Al recordar al odioso duque, rezó mentalmente para que se encontrara muy lejos de allí, en alguna misión difícil y complicada. Y así poder localizar a José Carrizo.

El soldado se ofreció a mostrarle las instalaciones y echaron a andar por el camino central mientras le hablaba de los boxes separados. Le mostró los caballos de la tropa, los de la Escolta Real y también los privados del rey.

Ella apenas prestaba atención a la explicación. Necesitaba encontrar a José y no sería fácil reconocerlo, ya que solo había visto una fotografía suya que guardaba su hermana como oro en paño. De modo que se giró hacia el muchacho y procuró indagar en tono casual:

—Y dígame, cabo, el caballo de José Carrizo…, el sargento de los coraceros del rey, ¿está por aquí?

—No soy cabo, señora, solo soldado de tropa. —Estrujó más la gorra entre las manos.

—Pues debería serlo. Es usted tan… cabo. —Se apoyó en su brazo para caminar por las baldosas de cerámica—. Le preguntaba por el sargento Carrizo.

—¡Ah, sí! —Parpadeó con incredulidad, rojo como un tomate y orgulloso de pasear del brazo con una mujer tan elegante—. El sargento no está ahora mismo en el cuartel. Salió con la escolta.

Con aquello no contaba. Trató de pensar con rapidez y, antes de llegar a los últimos boxes, se dirigió de nuevo al muchacho:

—¿Conoce al sargento personalmente?

—¡Claro! —Pareció sorprendido por la pregunta. Como si se codeara con sus superiores todos los días, aunque solo fuera para limpiar y ensillar sus caballos.

—¿Podría darle un recado de mi parte? —Al ver que afirmaba, supo que no todo estaba perdido, José tendría noticias suyas. Solo esperaba que también llegaran a oídos del capitán. Miró alrededor, comprobó que media docena de soldados los seguían en la excursión por las caballerizas y procuró que escucharan su encargo—: Dígale al sargento Carrizo que su novia la señorita Elena Villanueva ha venido a buscarle. Y que volveré a ponerme en contacto con él… —Dudó un poco y agregó con rapidez—: Que estoy deseando que volvamos a vernos.

Se había hecho un gran silencio. Solo podía escucharse el resoplido de algún animal.

—Desde luego, señorita, así se lo diré.

—Disculpe, señorita. —Se acercó otro soldado—. Escuché que esta noche hay una recepción en casa de los duques de Molina. Y creo que el sargen…, que su novio está invitado con otros compañeros de la escolta.

—¡Oh!, gracias. —Ella sonrió como si acabara de recibir la mejor noticia del mundo.

El muchacho se marchó tan colorado que sus compañeros rompieron en carcajadas.

Cuando llegó a la salida, los guardias alabarderos se acercaron para escoltarla, pero ella se giró unos segundos y alzó la voz para que la escucharan media docena de militares que formaba un semicírculo alrededor:

—Por favor, sean discretos, no quiero que mi novio tenga problemas con ese capitán malcarado, ustedes ya saben.

—¿Se refiere al capitán Esparza? —uno de los soldados lanzó la pregunta.

—¿Acaso conocen algún capitán con peor carácter que Esparza?

Una nueva carcajada generalizada daba a entender que no. No lo había. De modo que, sin agregar nada más, se dio media vuelta y se alejó con los guardias.

—¡Adiós, guapa! —gritó uno de los muchachos.

Sabía que la noticia de su visita a las caballerizas correría como la pólvora y, después de todo, no había salido tan mal. Puede que la suerte estuviera por fin de su lado. Ahora solo quedaba esperar que llegara a oídos del capitán y que tía Carmelina accediera a llevarlas a la fiesta en la que culminaría su plan. Todavía no sabía muy bien en qué consistiría, pero de una cosa estaba segura, el duque de Corbalán no querría ni oír hablar de su compromiso con Elena. Eso, si no lo rompía en plena recepción, sin esperar al día siguiente.

Casi había llegado al despacho real, cuando su tía salió a su encuentro. La asió de mal talante por el brazo y la condujo con pasitos cortos y rápidos hasta el carruaje.

—¡Ha sido vergonzoso! ¿Cómo has podido? —Estaba furiosa.

—Pero, tía, no sé a qué se refiere.

—Cora, por favor. Ha sido una falta de respeto imperdonable hacia el rey. No solo no le has hecho ningún caso cuando hablaba, sino que has mostrado más interés por sus cuadras que por acompañar a Su Alteza Real en sus paseos a caballo. Ha sido humillante, niña, jamás he sentido tanta vergüenza. —Comenzó a abanicarse con fuerza.

—Creo que exagera, tía.

La mujer la miró como si le hubieran salido antenas y bufó.

—Primero apareces con ese vestido inapropiado para una audiencia con el rey y, no contenta con eso, le faltas el respeto.

—Yo creo que se ha sentido halagado. Además de rey también es soldado. A todo hombre le gusta que admiren sus caballos.

—¿Tú qué sabes de hombres? —inquirió, alarmada.

—No mucho, pero tuve la impresión de que le agradaba que alguien sintiera curiosidad por ver sus cuadras.

—No trates de embaucarme, Cora Villanueva. ¿Pretendes hacerme creer que tu intención era agradar a Su Majestad? —Al verla afirmar, negó con la cabeza—. Eres demasiado impulsiva, querida, y no te lo tendré en cuenta, pero te advierto que esa cualidad puede convertirse en un defecto al tratarse de una dama. —Soltó un pequeño bufido totalmente impropio de una duquesa—. Sé tratar con personas como tú, llevo años lidiando con el ímpetu de Diego. Y te aseguro que, tarde o temprano, ese arrebato te traerá problemas. Aquí, en la capital, las cosas no son tan sencillas como en el campo. La corte es un mundo diferente, han cambiado muchas cosas, sí, ya no es como cuando vivía la regenta, pero todavía un gesto o una mirada pueden malinterpretarse, y unas niñas inocentes como vosotras… —Prefirió no seguir hablando y concluyó—: Procura recordarlo de ahora en adelante.

—Está bien, tía. Le prometo que a partir de ahora seré prudente.

—Eres muy atrevida, querida. Me recuerdas tanto a tu madre… Y a mí misma.

Ella prefirió no recordar las imprudencias que cometió su madre, algunas las pagó muy caras, y decidió ir al grano de lo que se traía entre manos.

—Escuché que los duques de Molina dan una fiesta. ¿Podríamos ir?

—No es posible. —Sonó tajante—. Esta noche ya estoy comprometida para asistir a una representación en el Teatro Real. Diego compró las entradas hace meses y, como anoche estabais tan enfermas, ninguno pensamos que podríais asistir; de modo que tendréis que quedaros en palacio para terminar de reponeros. —Negó con la cabeza para dar más énfasis a sus argumentos—. Diego pondría el grito en el cielo.

—Ah, el duque. ¿Cómo no? —murmuró.

—Sí, el duque. Y acostúmbrate a llamarlo por su nombre. A Diego no le gusta el tratamiento protocolario de su título, solo en obligadas ocasiones se presenta como duque, prefiere su condición militar. Y recuerda que será tu cuñado. Debes saber que, de no haber enfermado anoche, las dos, ya sería el prometido oficial de tu hermana. De hecho, ya lo es. —Entraban en el patio interior del palacio de la duquesa.

—¿Cómo que ya lo es? Si no se conocen.

—Él también es inquieto, como tú. Anoche, se marchó contrariado por vuestra indisposición y decidió que no hacía falta presentación oficial. A partir de hoy, cuando Elena sea presentada en público lo hará como la futura duquesa de Corbalán, ya que él también lo hará así. Incluso dijo que escribiría una carta a vuestro padre para comunicárselo. ¿Por qué pones esa cara, niña?

—Pobre Elena. —No pudo evitar el tono lastimero—. Por favor, déjenos ir a esa fiesta —pidió con fervor—. Si el capi… Si Diego ya ha dado el primer paso para oficializar el compromiso, Elena necesita disfrutar antes de convertirse en una posesión del duque.

—¿De dónde has sacado esa idea descabellada? Una posesión…

El cochero abrió la portezuela y las ayudó a bajar.

—Por favor, tía, se lo suplico, hágalo por Elena. Y le prometo que después seré la sumisa dama de compañía solterona que quiere de mí y no volveré a defraudarla.

—Yo no pretendo convertirte en eso tan horrible que dices, querida. Y mucho menos podrías defraudarme. Nunca. —La miró extrañada—. Pero ¿qué diría Diego si se enterara de que os dejo ir a esa fiesta?

—¿Y si nos acompaña alguien? Alguien de su confianza, por supuesto. Ya que el du… Ya que Diego la acompañará al teatro, no tiene por qué enterarse.

—Déjame pensarlo.

Capítulo 10

Finalmente, tía Carmelina accedió a dejarlas ir a la recepción de los duques de Molina y dedicaron un buen rato a vestirse. Elena, que estaba hecha un manojo de nervios, se ajustó la capa de terciopelo negro con un broche y se miró en el espejo de cuerpo entero. Cora la imitó y cerró su capa con otro broche similar. Su vestido estaba confeccionado en tonos ocres que contrastaban con sus cabellos rojizos. Era de seda labrada y el corpiño se cerraba sobre su estrecha cintura con un manto de corte en la parte trasera, como marcaba la última moda, lo que le daba cierto volumen sin necesidad de usar el incómodo miriñaque. Una cascada de encajes y puntillas en tonos dorados caían hasta el suelo, moviéndose graciosamente a cada paso que daba y unos guantes negros cubrían sus brazos desnudos. El de Elena era del mismo estilo, pero en tonos más suaves.

Había sido idea suya. Llevaban trajes parecidos y el pelo recogido de igual manera, incluso el agua de colonia que compartían desde niñas y que olía a flores.

Vistas en la distancia, cualquiera podría confundirlas, y esa era su intención.

Si todo salía bien, el capitán no tardaría en saber por sus soldados que Elena Villanueva se había visto en la fiesta con un sargento de su escolta. Ella haría lo imposible para que se enterara.

Se puso una fina gargantilla de plata que había pertenecido a su madre y, tras mirar con aprobación a su hermana, le indicó que había llegado la hora de marchar.

Todavía desconocían quién las acompañaría a la fiesta. La duquesa no había comunicado qué amigos de confianza pasarían a recogerlas; pero, como ya se había marchado con el duque a la ópera, ambas dieron por hecho que las esperarían en su destino.

—Estoy muy nerviosa —confesó Elena, mientras sujetaba el vuelo del vestido para bajar las escaleras.

—Piensa que pronto verás a José. Todo saldrá bien.

—Es tan arriesgado. —Frenó sus pasos a medio camino—. ¿Y si nos descubren?

—No tiene por qué salir mal. Confía en mí. —La sujetó por el brazo para salir al patio, donde una de las calesas de la duquesa las esperaba.

El cochero abrió la puerta y las ayudó a subir. Enseguida inició la marcha, como si hubiera sido aleccionado por su patrona.

—Ay, Cora, ¿y si nos estamos metiendo en un lío?

—No pienses eso y recuerda: todo el mundo debe darse por enterado de que el sargento se ha encontrado contigo. Yo me encargaré de que sus hombres corran la voz al tiempo que tú disfrutas de su compañía. Esta noche será como si tuvieras el don de la ubicuidad porque estarás por todas partes. Mañana, cuando sea de domino público, el duque se sentirá tan avergonzado que no querrá volver a verte. —Se aclaró la garganta y apostilló—: Romperá vuestro compromiso.

El carruaje se detuvo al llegar a los jardines del palacio de los duques de Molina y el cochero las ayudó a bajar.

Volvió a sorprenderles que no hubiera nadie esperándolas, pero no dejaba de ser un alivio. Ya era bastante arriesgado seguir su plan sin que Elena se echara atrás, como para tener que andar despistando a las personas que debían vigilarlas durante la recepción.

Nada más llegar a la entrada, los acordes de la música y el ambiente festivo invitaban a unirse. Unas doncellas se hicieron cargo de sus capas y, después de cruzar un amplio vestíbulo, un mayordomo recogió sus invitaciones y las condujo al interior del salón.

La estancia era impresionante y estaba decorada al más puro estilo francés, con paredes forradas de papel pintado y grandes lámparas de araña.

Numerosas cabezas se giraron para mirarlas. Era evidente que sentían curiosidad por aquellas dos desconocidas que se internaban con paso temeroso entre las parejas de baile, sin haberles sido presentadas. Cora recordó lo que tía Carmelina había comentado sobre la vieja corte de la regenta y los malentendidos que todavía perduraban, por lo que comprendió mejor su advertencia. La sensación de ser devorada por las miradas lascivas de algunos caballeros era aplastante. Además, en el salón se reunían más de trescientas personas, parecían sardinas en lata, como diría Paquita.

Algunos militares con trajes de gala charlaban en grupos, junto a damas que vestían sus mejores galas para la ocasión con sedas, tules y plumas que adornaban con exquisitas joyas. Eran como puntos de color, y muchos de ellos se movían al compás de la música con caballeros de enormes bigotes, enfundados en sus fracs. Cora no pudo disimular una sonrisa al verlos pavoneándose como gallos de corral.

Su hermana le dio un codazo y ella recuperó su porte formal.

—Nunca imaginé que pudiera reunirse tanta gente en un mismo lugar —susurró para que no la oyeran.

—Oh, creo que allí está José. —Elena señaló con la cabeza hacia un grupo de militares que charlaban en un rincón. Su voz sonó tan temblorosa que parecía que fuera a sollozar—. Dios mío, estoy tan nerviosa. No creo que pueda hacerlo.

—Podremos. Quédate aquí. Yo iré a buscarlo como hemos planeado. Recuerda que ahora soy Elena Villanueva y todos deben verme con él.

La condujo hacia unas vidrieras que comunicaban con el jardín y le pidió que se ocultara tras unas columnas.

—Cora, espera —la llamó su hermana, muerta de miedo.

Ella no la escuchó. Decidida, se encaminó hacia el grupo de soldados con una estudiada sonrisa ante el espejo durante toda la tarde. Le temblaban las piernas, pero nadie tenía por qué saberlo; también le sudaban las palmas de las manos.

«Oh, Dios, no me hagas flaquear ahora», suplicó, mentalmente.

Nada más llegar junto a los militares se hizo el silencio. El corro azul y grana se abrió, quedando ella en el centro. Se colocó frente al sargento Carrizo y alargó una mano enguantada.

—Querido José, no sabes cuánto te he echado de menos. —Su voz sonó ronca como si acabara de levantarse. Sensual, sin proponérselo, pero los nervios le agarrotaban la garganta.

—Señorita. —Él la miró sin saber qué más decir.

Se llevó la mano a los labios y el círculo de hombres se cerró un poco más en torno a ellos sin perder detalle.

Tal y como había relatado Elena, en persona, el sargento resultaba un apuesto joven de pelo castaño y grandes ojos marrones.

Siguiendo el plan inicial, se colgó de su brazo y lo invitó a seguirla, consciente de que sus compañeros no perdían detalle. Él no quiso ser descortés, lo que era de agradecer, porque no la conocía de nada. La acompañó sin rechistar en dirección a la pista de baile y se acercó más a él para hablarle en voz baja.

—Soy la señorita Cora Villanueva, hermana de Elena.

—Ah, discúlpeme. —Parecía aliviado—. No sabía cómo decirle que yo no…

—¿Que no me conocía? —Sonrió abiertamente para que todo el mundo pensara que él le había dicho algo muy divertido—. Será mejor que bailemos y así podremos hablar mejor.

La orquesta iniciaba un vals y las parejas comenzaron a moverse muy cerca de ellos.

—¿Qué le ocurre a Elena? ¿Está bien?

—Bailemos —le indicó, girándose hacia él, que la tomó entre sus brazos con gentileza—. Mi hermana está bien, no se preocupe.

—Recibí su carta y me alegró saber que están en Madrid —aclaró, buscando alrededor, como si fuera a verla en cualquier momento.

—Oh, entonces la entregó después de todo. —Cora quedó tan sorprendida que no supo qué más decir.

—¿A qué se refiere?

—José, Elena está aquí, en el salón. —Prefirió ir al grano—. Fui yo la que llevó su carta al cuartel y quien le buscó esta mañana en las caballerizas.

—Ahora comprendo. Me dieron el recado de Elena, quiero decir, su recado, pero no me cuadraba mucho lo de que fuera una preciosa dama pelirroja.

—De eso se trata, no podemos permitir que nuestro padre sepa de su relación hasta que llegue el momento adecuado.

—Me hago cargo.

—Perfecto. Por eso es mejor que todos crean que yo soy su novia. Así, ella estará fuera de sospecha.

—No comprendo.

—No haga más preguntas, se lo ruego. Le digo lo mismo que a Elena: confíe en mí.

—¿Sospecha de qué? —inquirió con gravedad. La sostuvo muy cerca, su brazo ciñendo su breve cintura, los rostros a pocos milímetros de distancia—. Tengo intención de visitar a su padre y formalizar nuestra relación.

—Tiene que esperar un poco más.

—Eso dice ella.

—Y debe hacerle caso. Por favor, José, no se precipite.

—Señorita Cora, no entiendo lo que se propone al venir aquí y hacerse pasar por Elena. ¿Quiere explicármelo?

La orquesta terminó de tocar el vals y, colgándose de su brazo, lo condujo hacia las puertas de cristal que daban al exterior. Allí los esperaba Elena a punto de sufrir un colapso y escondida tras unas columnas de color rosa.

Cora sabía que en ese momento el tema de conversación de casi todos los corrillos eran el sargento y ella. Con suerte, todavía podrían dar pie a más murmuraciones que traspasaran los muros del palacio de los duques de Molina.

Una vez quedaron ocultos tras las columnas, José y Elena se abrazaron y ella tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no echarse a llorar de emoción.

Todo había merecido la pena. Ver el arrobo con el que se miraban, la forma en la que se tomaban de las manos, y cómo él besaba sus dedos de forma amorosa. Estaban muy enamorados, no había duda.

Durante unos instantes, se quedaron en silencio, ni siquiera se atrevían a decirse nada. Hasta que ella los animó a salir al jardín, antes de que alguien los descubriera.

Ya en el exterior, los recibió una suave bocanada de aire fresco.

La pareja se adelantó a paso rápido por una estrecha vereda y ella los siguió despacio, dándoles la intimidad que necesitaban. Tenían que decirse tanto, en tan poco tiempo, que cada segundo era un tesoro.

Decenas de farolillos y candiles iluminaban los senderos que serpenteaban por el terreno, creando pequeñas zonas de descanso bajo las ramas de los árboles y protegidas de miradas indiscretas. Olía con intensidad a flores y a tierra húmeda; era relajante poder inhalar los aromas frescos de la naturaleza cuando su espíritu llevaba tantos días luchando contra la adversidad. Sería tan fácil dejarse llevar en un paraíso como aquel, sin pensar en el cruel destino que su padre había dictado para Elena y para ella misma.

Volvió a mirar a los enamorados para cerciorarse de que todo iba bien, y los vio fundiéndose en un apasionado abrazo. Después de todo, había merecido la pena, se dijo consciente de que habían sufrido demasiadas situaciones comprometidas. Pero saber que Elena y su soldado estaban juntos era todo cuanto necesitaba para sentirse satisfecha de su acuoso plan.

Se apoyó en el tronco de un frondoso árbol y cerró los ojos para fundirse con las fragancias de la vegetación, con el suave tintineo de los farolillos agitados por el aire, y los sonidos apagados que llegaban desde la fiesta. Al levantar los párpados se fijó en el aspecto majestuoso que mostraba el palacio iluminado a lo lejos y pensó en el viejo caserón del campo, ruinoso y sin luz eléctrica, pero su hogar, al fin y al cabo.

Como tantas otras veces, los recuerdos la transportaron al pasado:

El carruaje se detuvo con brusquedad y la portezuela se abrió con fuerza, dejando entrar una bocanada de aire frío y de lluvia. El conde se asomó con el rostro desfigurado por la ira y con sus manos de hierro arrancó a Elena del asiento. Su madre lo persiguió fuera del coche, con los brazos extendidos hacia la pequeña que lloraba desconsolada.

Gruesas gotas de lluvia caían sobre ellos.

—Por Dios, Manuel, te lo ruego, devuélveme a mi hija —imploró ella, mientras intentaba rescatarla de sus brazos.

—No volverás a verlas —la amenazó. Un capote negro y un sombrero de ala ancha le conferían un aspecto siniestro—. Será tu castigo por querer abandonarme.

Alargó la otra mano y atrapó a Cora, sacándola de un tirón del interior del coche y sosteniendo a las dos hermanas en el aire.

Ella se retorcía para escapar de sus garras, los pies no le llegaban al suelo y la sujetaba con fuerza por la cintura. Elena seguía llorando de forma desconsolada.

—Por favor, Manuel, perdóname. No iré a ningún sitio, te lo prometo —suplicó su madre corriendo tras él, al ver que introducía a las niñas en otro carruaje.

Cora se asomó a la ventanilla y comenzó a golpear con las manos el cristal. Su padre acababa de empujar a su madre al suelo y ella se aferraba a sus piernas para pedir clemencia. Apenas se veía nada por el aguacero, el barro manchaba su vestido y el llanto era desgarrador. La lluvia caía con tanta fuerza que formaba una gruesa cortina. Un relámpago seguido de un trueno iluminó todo el paraje y los caballos se agitaron por el estruendo.

Fue el estallido de aquel trueno lo que trajo a Cora de regresó al presente. ¿O había sido algo que crujió cerca?, se preguntó mirando alrededor. No estaba segura. No sabía cuánto tiempo se había perdido en sus recuerdos, le ocurría tantas veces que ya estaba acostumbrada.

Sintió frío en los brazos y notó que el aire se había vuelto más fresco. Se echó el chal por los hombros para protegerse y decidió ir a buscar a los enamorados. Era hora de regresar al palacio. No hizo más que separarse del árbol cuando unos brazos de hierro, que le recordaron otros igual de poco amables, la apresaron por la cintura.

Gritó asustada y se revolvió para enfrentarse a su agresor.

—Eh, tranquila, fierecilla. —La voz grave del capitán era inconfundible, a pesar de la oscuridad. Apresó la mano que iba dirigida hacia su cara en un claro bofetón y se echó a reír—. Dos en la misma semana sería demasiado.

—¿Usted? —Retrocedió, asustada.

La última persona que imaginaría en aquel lugar era él.

—Vaya, no te alegres tanto… —repuso con su ironía habitual.

—¿Por qué debo alegrarme? —Fue sincera, al tiempo que ponía distancia entre ellos, por si pretendía volver a sujetarla.

—Si tenemos en cuenta que me he visto obligado a cambiar mis planes para venir aquí… —dejó en el aire. Se estaba burlando de ella. El muy… insolente disfrutaba con su desconcierto.

—No sé por qué.

—Porque, en este momento, debería estar en el segundo acto de una ópera sublime, según las críticas; pero aquí estamos, en un rincón íntimo y solitario, mi prometida y yo. —Hizo una pausa, para darle tiempo a digerir sus palabras—. ¿Verdad, querida, Elena?

En ese momento, la realidad más cruda se abrió paso ante ella. ¿Sabría ya por sus soldados que el sargento y ella habían bailado? ¿Que eran la comidilla de la fiesta? Aquellas preguntas y muchas más comenzaron a inquietarla. Él la miraba en la penumbra como si esperara una explicación.

Apenas había luz, pero el fuego de su mirada la abrasaba.

—¿Quién le ha dicho que Ele…, que Cora y yo estaríamos aquí?

—Vuestra tía, por supuesto. Eres muy ingenua si piensas que no me contaría los juguetones planes que teníais para esta noche.

—¿Juguetones? —Su voz sonó como un maullido.

—Por supuesto. Las hermanas Villanueva de escapada nocturna por la capital. —Movió la cabeza como si no pudiera creerlo, o como si le hiciera mucha gracia.

—Usted no es quién para decidir lo que nos conviene a… a Cora y a mí —se encaró a él, ofendida por el tono de burla.

—Mira, Elena, vamos a dejar las cosas claras. Esta aventurilla termina hoy, aquí mismo.

—¿A qué se refiere? —Quiso echar a andar hacia las luces del palacio, necesitaba la cercanía de más gente para sentirse segura, pero él la retuvo de nuevo por un brazo.

—Me refiero a que ya no servirá de nada que te hagas la enferma para evitar mi persona. A que sabes perfectamente que estamos prometidos. ¿Quieres que continúe?

—No tengo elección, ¿no es así? —espetó con rabia y zafándose de nuevo de su agarre.

—¿De poder ponerte enferma? —Alzó una ceja burlona. ¡Maldito, otra vez se burlaba de ella! Estaba disfrutando—. Sabías desde el principio que venías a Madrid para hacer oficial nuestro compromiso.

—¡Ah, eso! —murmuró.

—¿No te alegra?

—¿Por qué debería alegrarme?

—Porque, a pesar de todo, no estoy demasiado enfadado —lo dijo muy despacio, con voz suave.

Ella apretó los labios con preocupación. Sabía que se refería a la visita que hizo al cuartel para buscar a José y entregarle la carta. Tal vez, podría explicarle todo. Al fin y al cabo, las personas civilizadas utilizaban el diálogo en circunstancias adversas.

Tomó aire y se arriesgó:

—¿Puedo ser sincera?

—Ardo en deseos. —La miró con atención, como si pretendiera ver un atisbo de franqueza en ella.

—Reconozco que nuestro compromiso es un hecho, pero solo porque mi padre ha pactado con usted un matrimonio con el que obtendrá suntuosos beneficios.

Diego soltó una carcajada.

—Vaya, no tienes pelos en la lengua, pero no te preocupes, eso ya lo sabía.

—Pues entonces no tengo nada más que decir, Excelencia —apostilló con retintín.

—De modo que se trata de eso…

—Usted sabrá.

—¿Qué importancia tiene que duque y capitán sean la misma persona?

—Será mejor que regrese al salón. —Hizo ademán de marcharse.

—Un momento. —Fue a retenerla otra vez, pero ella esquivó su mano con agilidad.

—No voy a quedarme aquí con usted. Tengo frío y, además…, no me agrada su compañía.

—Antes deberíamos aclarar las cosas.

Cora soltó un bufido que, al parecer, le hizo mucha gracia porque volvió a sonreír como un pazguato. Cuando lo vio dar un paso hacia ella, y después otro, se vio obligada a replegarse contra el grueso tronco del árbol. El farolillo que colgaba de la rama más cercana arrancaba destellos de la pedrería del vuelo de su vestido. También de su traje de gala.

—No hay nada que aclarar. Usted ha jugado sucio como hombre, sin más.

—¿Pretendes darme lecciones, dama de la tormenta? —Se pegó a su cuerpo con el claro propósito de amedrentarla y enmarcó su cara con las manos para obligarla a mirarlo.

Cora sintió un impulso irrefrenable de golpearlo, darle una patada, tirarlo al suelo y rodar con él como si se tratara de una riña callejera entre muchachos, como las que había visto más de una vez en el pueblo.

Nunca nadie la había enfurecido tanto como aquel hombre. Sin embargo, no hizo nada, se quedó quieta, sin moverse, mirándolo con hostilidad mientras él echaba chispas por los ojos.

—Al parecer, los planes de mi padre son de su agrado.

—Y, al parecer, tú tenías otros planes, al ir a buscar a otro hombre al cuartel.

Ella se encogió de hombros como si le diera igual.

—Eso no debiera importarle, ya que no alterará los suyos.

—No los alterará, desde luego. Y espero que la dama de la tormenta, que aceptó gustosa mis besos, solo haya estado jugando y defienda su decencia con el mismo ardor.

—¿Cómo se atreve?

—Dejémonos de tonterías y hablemos claro. —Se apartó de ella, más enojado cada vez—. Te lo dije, Elena. Me gusta jugar, pero nunca apuesto si sé que voy a perder.

—¿Ahora también me considera un trofeo? —replicó ofendida—. Nunca será feliz si se casa por obligación.

—¿Hablas de mí o de ti? Porque te recuerdo que, cuando te conocí, ibas buscando a otro hombre para entregarle una carta de amor.

—¿Y qué más quiere? Por el amor de Dios, ¿no es respuesta suficiente?

—Quiero lo que es mío. ¿Qué quieres tú? Sé sincera.

—De acuerdo, seré sincera, aunque me golpee o me lleve a la fuerza al altar. —La voz rota por la fuerza de su ímpetu.

—Yo nunca haría tal cosa. —La miró desconcertado—. ¿Cómo puedes pensar que vaya a pegarte? —Negó con la cabeza y suavizó el tono, como si no deseara asustarla.

Cora se escabulló por debajo de sus brazos, temiendo que el primer golpe la pillara desprevenida, y salió corriendo.

No hizo caso cuando lo escuchó llamarla por su nombre: «Elena». No paró de correr hasta que alcanzó la zona iluminada por farolas, donde algunos invitados bebían y reían al compás de la música que se alzaba sobre las copas de árboles.

Capítulo 11

Al girarse para comprobar que no la seguía, Cora lo vio parado a poca distancia, y supo que no la había atrapado porque no era su intención. Se quedó charlando con un oficial de más edad y graduación al que acompañaba una dama. Ella aprovechó para alejarse, aunque sin quitarle el ojo de encima.

Imposible no reconocer que Diego era un hombre majestuoso. Iba impecable, vestido de uniforme con una guerrera azul turquí, ribeteada de botones plateados. Dos hombreras con forma de dragón dorado y las siglas «AXIII», también en plata, destellaban bajo la luz amarillenta de las farolas y le conferían un aspecto irreal. Los pantalones blancos de algodón se ajustaban a sus muslos y las botas acharoladas le cubrían hasta más arriba de las rodillas.

Él tampoco apartaba la vista de ella. La vigilaba como un halcón. Sabía que en cuanto se alejara un centímetro más se le echaría encima. Aquel pensamiento le encogió el estómago, seguramente de miedo, porque un calor extraño comenzó a extenderse por su cuerpo.

Oh, Dios, solo esperaba no ponerse enferma de verdad.

Esperó estoicamente a que concluyera su charla con el hombre y, por su gesto severo, supo que acababan de ponerle al tanto de los cuchicheos en la fiesta. Las manos comenzaron a temblarle de anticipación, una cosa era esperar los golpes de su padre y otra los de un desconocido. No tenía ni idea de hasta dónde podría llegar su ira, ni el tiempo que necesitaría para consumirla.

Además, ¿dónde se habían metido Elena y José?

Nada más llegar a su lado, Diego la agarró con rudeza por un brazo y la condujo a paso rápido al interior del palacio, donde pudiera observar su rostro mentiroso bajo la luz de las enormes lámparas de araña que iluminaban el salón.

—¿Cómo te atreves a acusarme de jugar sucio? —La zarandeó al llegar tras columnas que poco antes habían servido para ocultar a Elena.

—Yo no…

—Tú me perteneces, ¿comprendes lo que significa eso? ¿Sabe tu novio que también le engañas? ¡Vamos, habla!

Cora no negó, ni protestó, ni se defendió. Estaba asustada, pero no movió ni un músculo, se quedó quieta, simplemente esperando, como siempre. Solo cuando su boca dura descendió sobre la suya pareció darse cuenta de que era imposible mantenerse estoica ante tanta rabia dirigida por completo hacia ella. Esperaba un bofetón, un golpe… pero no que todos sus sentidos se vieran asaltados de aquella manera. El corazón parecía querer salírsele del pecho, y por un segundo creyó que se desvanecería sin remedio. Era un beso duro, posesivo, en el que volcaba toda la furia que sentía en aquel momento.

Le sujetó la cara para acceder mejor a sus labios y ella se aferró a sus manos, tratando en vano de que la soltara. Su boca incendiaria seguía saqueando la suya, robándole el aliento. Él utilizaba dientes, labios y lengua para sumirla en una llamarada de pasión. Una vez más intentó liberarse, hasta que por fin le soltó la cabeza y la apretó contra la dura superficie de su pecho.

Era del todo incomprensible, pero se sintió protegida, extraña y segura en su abrazo. Poseída por él, que estaba en lo cierto al decir que ya le pertenecía, a pesar de que lo odiara con toda su alma.

Mientras recuperaba el aliento, trató de tranquilizarse y no pensar en que seguían abrazados, y que él olía maravillosamente bien a una mezcla de tierra, aire y tabaco que siempre identificaría como el masculino aroma del capitán.

—¿Qué voy a hacer contigo, Elena? —susurró, apoyando los labios en su pelo.

—Romper el compromiso, señor —le pidió, con la voz tomada por el beso.

Diego suspiró. Se negaba a renunciar a ella a pesar de que lo despreciara.

Se estaba comportando como un cavernícola, lo sabía, la frustración de no controlar aquel asunto lo enfurecía y, precisamente, cuando debía centrarse con los cinco sentidos en los esponsales del rey.

—Nuestro compromiso sigue en pie —fue todo cuanto dijo, antes de sacarla de la jaula de sus brazos y abandonar su escondite tras las columnas.

Ella se sintió rara sin su calor rodeándola.

—Pero ¿no le importa lo que ha descubierto?

—Si te refieres al sargento Carrizo, supongo que tendremos que aclararlo.

Corrió tras él con paso precipitado.

—José no tiene la culpa de nada. —Temía por su vida.

—En eso tienes razón. La única culpable eres tú.

—¿No le importa que ame a otro hombre?

—¿A parte de llevar cartas amorosas al sargento, hay algo censurable que impida que te haga mi esposa? —La pregunta la pilló desprevenida.

—¿Cómo se atreve? —Debió de ponerse colorada hasta las puntas de las orejas porque le ardían.

Entonces, él blandió un dedo ante su cara.

—Dime que él te ha besado como yo, que te has fundido contra su cuerpo mientras te devoraba la boca, y me importará tanto que el sargento pasará a formar parte de mis prioridades —exigió con lentitud.

—Por supuesto que él no ha hecho ninguna de esas atrocidades.

—Ya decía yo. —Su mirada especulativa se deslizó desde su pelo despeinado hasta el escote del vestido. Sus senos se movían agitados por el nerviosismo y respiraba con los labios entreabiertos—. Entonces, ya te lo dije una vez, no tendré que batirme en duelo con uno de mis mejores hombres.

Ella se pasó una mano temblorosa por la frente, insegura de qué hacer o decir.

—¿Todavía quiere casarse conmigo? —Lo retuvo por la manga de la casaca al ver que se disponía a alejarse, pero enseguida lo liberó.

—¿Y por qué no? Creo que será divertido —repuso antes de cruzar el salón ante las miradas curiosas de más de trescientas personas.

Si Cora creía que los problemas habían terminado al deshacerse del capitán, estaba equivocada. En cuanto Elena se despidió de José, decidieron regresar al palacio de la duquesa, pero antes de que recuperaran sus capas, se acercó un soldado y las escoltó hasta él, que las esperaba en el salón.

El encuentro fue agradable. Diego la miraba de un modo excitante, haciéndole recordar que poco antes había estado entre sus brazos. Sus ojos oscuros se dirigían con frecuencia hacia los suyos mientras cruzaba unas palabras cordiales con Elena, que fue presentada como Cora, marquesa de Jara.

Sabía que su hermana estaba a punto de sufrir un ataque de nervios, aunque consiguió mantener la mentira. Más tarde, él puso a su disposición dos soldados para que la acompañaran al palacio, alegando como excusa que tenía asuntos que resolver con su prometida.

La verdadera Elena la miró tan asustada que daban ganas de consolarla, pero Cora se limitó a sostenerla por el brazo, le pidió que confiara en ella, y la animó a regresar a casa con los militares. En cuanto abandonó la fiesta, consciente de que «su prometido» no la perdía de vista, Cora se giró hacia él, dispuesta a recibir una nueva regañina.

Diego había recogido del ropero su capa de terciopelo, se la puso sobre los hombros con delicadeza y la condujo escaleras abajo hacia su coche de caballos.

Nada más tomar siento, Cora sintió que le hervía la sangre. Volvía a estar sentada con el capitán en el mismo carruaje que utilizó para sus artimañas de seducción. Se quedó muy tiesa sobre los mullidos almohadones de color rojo, recordando cómo se burló de su persona con la ayuda de Paquita. Aunque, si era honesta, también merecía una buena azotaina. Cuando estuvo a solas con él, en el jardín, no solo había perdido la oportunidad de aclarar todo aquel enredo, sino que se había limitado a dejarse besar como una tonta impresionable.

Diego se sentó en el asiento de enfrente, como si buscara mantenerse alejado en el reducido espacio, y el coche inició la marcha.

Al salir de la propiedad se fijó en su perfil adusto. Ni siquiera hizo intento de iniciar una conversación, lo que agradeció. Estaba callado, dedicado a mirar el paisaje que dejaban atrás, bajo el reflejo azulado de la luna. Parecía ausente, aunque solo era una percepción porque estaba segura de que él era muy consciente de su presencia.

Al saberlo sumido en sus pensamientos, aprovechó para mirarlo bajo la tenue luz del quinqué. Evocó la dureza de su cuerpo, empujando sobre el suyo en aquel mismo asiento; sus labios ardientes, apoderándose de los suyos; su aliento cálido y embriagador… Cora encogió los dedos de los pies y, sobrecogida, se llevó una mano al estómago. Cada vez que pensaba en aquel hombre, se apoderaba de ella una amalgama de sentimientos contradictorios, y rezó para que no lo notara. Estaba tan cansada de mantenerse alerta, que ya no le quedaban fuerzas para enfrentamientos tan apasionados.

El resto del trayecto procuró concentrarse en el paisaje, o fingir que lo hacía, como él. No resultaba difícil, estaba acostumbrada a volverse invisible cuando las cosas se ponían feas con su padre. Solo se removió inquieta en el asiento al entrar en el patio interior del palacio de la duquesa.

Cuando iba a agarrar la manija para abrir, él la sujetó por un brazo.

—En unos días serán los esponsales reales. A la mañana siguiente, quiero saber la fecha de los nuestros. Si no la señalas tú, lo haré yo.

Ella lo miró sin decir nada, esperando a que la liberara para salir corriendo.

Fue el cochero el que abrió la puerta y, antes de que la ayudara a bajar, saltó y, ante la atónita mirada del hombre, corrió hacia la escalinata como alma que llevara el diablo.

Era media mañana cuando tía Carmelina llegó al salón, donde las había hecho llamar antes de comer.

Cora y Elena no la habían visto desde el día anterior. Cuando el ama de llaves les comentó en el desayuno que la duquesa y don Diego habían salido muy temprano, supieron que pasarían agónicas horas hasta tener noticias de lo que habían hablado.

Solo esperaban que tía Carmelina no le contara mucho sobre ellas, o descubriría el engaño.

Por otro lado, su hermana estaba más tranquila desde que supo que todo el enfado del capitán, al descubrir que habían ido solas a la fiesta, se aplacó al poco tiempo. Prefirió no tener que detallar cómo sofocó su rabia, con furiosos y apasionados besos. Elena se sentiría culpable del tormento que suponían sus abrazos, y de la inquietud que provocaba en ella con su mirada oscura. El sabor de su boca, su lengua acariciándole el paladar y su…

¡Oh!, tenía que dejar de pensar en él de aquella manera, se regañó a sí misma. A pesar de que le pareciera el hombre más peligroso, singular y deslumbrante que hubiera conocido, aunque no quisiera volver a verlo.

Por recomendación suya, las dos vestían cómodas faldas de algodón en tonos azules y blusas con encaje en los puños y en el cuello cerrado. De no ser por el color del pelo, podrían confundirse en la distancia.

La duquesa las encontró sentadas en su cómodo sofá. Tan aseadas, tan recatadas y comedidas que, con solo mirarlas, sabía que no se había equivocado al traerlas a Madrid. Tampoco se arrepentía del suculento préstamo que desembolsó al conde para cubrir los gastos que suponía llevarse a la única sirvienta que tenían. Según expuso con desfachatez, antes de acceder a que sus hijas viajaran, tendría que contratar otra criada y sustituir a Cora, que se encargaba de muchas de las tareas principales del caserón.

Aquellas dos damitas no merecían marchitarse en el campo, tal y como le pasó a su pobre madre cuando se casó con él. Afortunadamente, ya estaban a su lado; cumpliendo así el juramento que hizo ante la tumba de su sobrina, de no permitir que el conde de Montellano destrozara las vidas de sus niñas.

Por eso pensó en su adorado Diego como marido para Elena, y no se había equivocado. Él mismo se lo confirmó aquella mañana, muy temprano, cuando la hizo llamar para que lo acompañara a comprar el más maravilloso anillo de compromiso que hubiera visto en muchos años.

Elena era una muchacha serena, sensata, que sabría aplacar el indomable carácter de su ahijado, de su querido hijo, porque así lo sentía desde que era un bebé.

Al pensar en Diego se preocupó. En la joyería lo notó ausente, demasiado callado para lo bromista que siempre se mostraba con ella, pero lo achacó a la presión que estaba sufriendo con los futuros esponsales de los reyes.

Las hermanas la saludaron al verla entrar en el salón. Mientras se sentaba en un silloncito, las notó también calladas, cautelosas, como si algo las inquietara. Igual que a Diego. Y de igual manera, por más que quiso indagar sobre el motivo de su nerviosismo, no pudo sacarles palabra.

—Solo faltan unos días para la boda real —inició una conversación casual—. Esta tarde iremos a las últimas pruebas de madame Rousseau. Sus modistas han trabajado día y noche para que vuestros vestidos estén terminados a tiempo. No puedo consentir que vayáis todos los días paseando con la ropa que otra dama encargó para su ajuar.

—Pero si son unos vestidos fabulosos, tía. —Elena estaba más que satisfecha con su vestuario.

Nunca imaginó que podría lucir prendas de tan buen paño.

—No lo niego, pero vuestra condición ahora ha cambiado, ya no estáis en el viejo caserón de la granja, y debéis empezar a tomarlo en serio. Sobre todo tú, querida. —Miró a Elena—. La futura duquesa de Corbalán tiene que estar a la altura. Y qué decir de ti, Cora, desde que murió mi sobrina heredaste su título, sois damas de la nobleza y, como tales, debéis comportaros. Los días de vestir como muchachas del campo han terminado. —Concluyó, mirando a Cora con fijeza. Por su gesto severo, supo que no parecía muy ilusionada; de modo que, sonrió para quitarle fuerza a su pequeña regañina y miró de nuevo hacia Elena—. Cuando los reyes se hayan ido de viaje de novios, y Diego esté más tranquilo, fijaremos la fecha de vuestra boda.

Ella intentó sonreír, aunque solo mostró una mueca.

—¿Nosotras iremos en la comitiva, tía? —Cora intentó desviar la conversación.

—Justo detrás de la carroza real —explicó.

—Dices que el du…, que Diego no vendrá en unos días a visitarte. ¿Por qué? —dejó caer de forma accidental.

—Hay mucho alboroto en las calles. Los guardias del rey no quieren complicaciones, por eso registran todas las casas y portales, incluso estos días dormirán en las iglesias.

—No entiendo qué podría complicarse.

—No todo el mundo está de acuerdo con nuestro rey. Hace un año, en París, sufrió un atentado en plena calle cuando regresaba de la ópera. Afortunadamente no ocurrió nada, salvo algunos destrozos materiales, pero ya podéis imaginar el susto que se llevaron.

—Pero ahora el rey está en España y se trata del día de su boda.

—Sí, querida, pero Diego está preocupado. Y eso no me gusta. —Cabeceó con preocupación.

—Es normal que esté inquieto, tía. Recuerde que es el capitán de la Escolta Real. Tiene demasiadas responsabilidades. —Cora trató de tranquilizarla.

—¡Pero niña! —Sonrió la mujer—. Veo que estás muy enterada.

Ella sintió que se ponía colorada y trató de justificar su comentario.

—Puede que él lo comentara anoche, en la recepción.

—Diego está acostumbrado a tener muchas responsabilidades, como tú dices, no creo que sea por eso. Por lo que escuché anoche en el Teatro Real, se rumorea que se han recibido anónimos amenazantes en el Palacio Real. Pero por más que le he preguntado, él no confirma nada al respecto. —Se levantó y se dirigió hacia los grandes ventanales que daban al jardín, añadiendo—: Seguramente, me preocupo demasiado. —Enseguida cambió de tema y de tono, retomando su alegría habitual y dirigiéndose a Cora—: Cuando Diego y Elena se hayan casado, tú y yo haremos un largo viaje por Europa: París, Londres, Italia.

—Será emocionante, tía. —Trató de sonreír, agradecida.

Carmelina asintió, satisfecha. Aquella muchacha se parecía tanto a ella cuando era joven, que al mirarla tenía la sensación de verse en un espejo del pasado. No solo era su físico, sino también su temperamento. Recordaba a Cora como una niña inquieta, siempre correteando por el campo como una cabritilla, en las escasas ocasiones que tuvo de visitar a su sobrina. Y después, como una muchacha audaz y adelantada a su tiempo, como ella misma lo fue. Tal vez por eso ninguna se había casado, porque no habían encontrado un hombre que fuera capaz de conquistarlas.

Mientras, en el cuartel, Diego terminó de abrocharse la guerrera y se ajustó los guantes blancos. Tenía que acompañar al rey al Palacio del Pardo, donde se encontraba alojada su prometida la princesa doña Victoria Eugenia de Battenberg.

Quedaban unos días llenos de compromisos y todavía había mucho por hacer. Estaba preocupado por los anónimos que había mencionado su madrina. Los rumores se habían extendido, y eso no era bueno. Aunque nada era cierto, había mandado doblar la guardia. Deseaba que los siguientes días pasaran con rapidez, para poder dedicarse a aclarar otros temas que últimamente lo estaban distrayendo.

Abrió el cajón de una cómoda, apartó varias camisas planchadas y sacó una cajita forrada de terciopelo negro. Dentro había un precioso anillo de esmeraldas engarzadas en oro, que rodeaban un diamante blanco irisado. Lo observó durante unos segundos y lo guardó de nuevo.

No hacía más que pensar en el dilema que era Elena y eso lo exasperaba.

Se consideraba un hombre cauto, a pesar de que su madre lo tachara de inquieto. No solía vacilar ante la adversidad y, sin embargo, estos días era un mar lleno de dudas.

Se había hecho una idea del tipo de mujer que era su prometida, incluso creía estar empezando a conocerla, aunque habían coincidido pocas veces. En realidad, fue verla y saber que sería la mujer de su vida, tal y como ocurría en esos libros de amor que leía su madrina. Un flechazo, diría que se llamaba.

Elena no había resultado como el tipo de mujer que creía su madre, aunque tampoco de la clase que pretendía aparentar. Alguien ajeno la tacharía de mentirosa, llena de contradicciones; no obstante, él había visto algo en su persona que trataba de ocultar. Y esa era la verdadera mujer que él deseaba, la que le devolvía los besos mientras intentaba zafarse, la que lo miraba con admiración cuando creía que no la veía. La que lo deseaba con la misma intensidad que él, aunque su boca dijera que lo odiaba.

No se equivocaba. Ella era todo cuanto necesitaba. Y eso que intentaba no pensar en la realidad ni dejarse llevar por unos celos exacerbados; a pesar de los chismes que corrían por el cuartel, a pesar de que ella había ido a ver a su… enamorado. Pero sus besos no mentían, nadie había bebido de su boca. Nunca.

Elena Villanueva era suya, se lo repetiría hasta que lo comprendiera, si no se volvía loco antes.

Se puso el capote, agarró el casco y, todavía enfadado por seguir pensando en ella, se dirigió hacia las habitaciones reales.

Capítulo 12

El gentío se agolpaba a las afueras de la iglesia de San Jerónimo, aplaudía y vitoreaba a los novios que salían cubiertos por un palio con el escudo real. El cielo lucía espléndido y la mañana era perfecta.

El rey vestía uniforme de capitán general, tomó de la mano a la que ya era su esposa y la ayudó a subir a la carroza real. Se trataba de un coche antiguo de Fernando VII del que tiraban ocho caballos andaluces, enjaezados con gualdrapas y penachos.

La reina era muy guapa. Su pelo rubio y los ojos azules denotaban su procedencia anglosajona. Llevaba un vaporoso vestido de novia en satén blanco, salpicado de azucenas y azahares, con ricos bordados en plata que destellaban bajo los rayos del sol.

La ciudad estaba profusamente adornada. La gente se agolpaba, asomada a los balcones. Algunos se habían subido a los árboles que había en el recorrido del cortejo nupcial desde muy temprano. Las tropas y filas militares encabezaban la comitiva, que era seguida por cornetas y tambores. Veintidós carrozas iniciaron el recorrido hacia el Palacio Real, donde se celebraría un gran banquete, a los gritos de «¡Viva el rey!» y al compás de la Marcha real.

Las hermanas Villanueva estaban impresionadas con tal despliegue de lujo y esplendor. Jamás imaginaron que presenciarían los esponsales de los reyes, ni que formarían parte de su séquito. Ocupaban el coche siguiente al de los novios, y tía Carmelina les explicaba todo cuanto necesitaban saber sobre aquel mundo tan distinto al suyo, del que ya formaban parte.

Las tres iban muy elegantes. La duquesa llevaba un fino vestido de seda color salmón, con incrustaciones de pedrería y un gran sombrero con rosas color champán. Elena y Cora lucían dos vaporosos vestidos de muselina color marfil, con perlas cosidas en hilos de plata, formando ramilletes. Ambas eran la viva imagen de la juventud y la primavera, con sus rostros sonrosados por la emoción, y sus sombreros adornados con flores secas, que conferían una alegre nota de color a sus cabezas.

Estaban a punto de alcanzar la Puerta del Sol, cuando Cora vio de nuevo al capitán. Poco a poco, comprobó que su amplia espalda quedaba cada vez más cerca, lo que significaba que, a cada paso, acortaba la distancia.

Así, montado en su caballo castaño, con el traje de gala, estaba imponente. La guerrera azul turquí con botones plateados le sentaba como un guante. Los plumones blancos del casco se agitaban a cada paso del caballo, y su capa corta ondeaba en el aire confiriéndole un aspecto aguerrido. Aunque hubiera visto pocos, le parecía el hombre más atractivo del mundo.

En todo momento permanecía alerta, sin perder detalle. Sin duda, Diego tenía alma de líder. Observó cómo a un gesto suyo sus hombres comprendían la orden, con una mirada indicaba una advertencia, hasta que se situó a la altura de su carroza y cabalgó a su lado.

Enseguida sintió su mirada oscura en la suya, indagando, como si pretendiera penetrar en su cerebro y leer sus pensamientos. De repente, un cosquilleo le recorrió la espina dorsal al verlo sonreír, y saludar a las tres con una imperceptible inclinación de cabeza.

—¡Qué apuesto está! —exclamó la duquesa, orgullosa.

Desfilaban por la calle Mayor.

Conforme se acercaban a la plaza de Armas, el alboroto aumentaba. Las marchas militares no cesaban de tocar. Los alrededores del Palacio Real estaban a rebosar. Cientos de pétalos de flores caían de los balcones y la comitiva disminuyó el paso al acercarse al Palacio de Capitanía General. Finalmente, se paró unos instantes.

—No deberían lanzar flores, el rey lo ha prohibido —protestó la duquesa con incomodidad.

—¿Por qué? —Elena sacudía su vestido con las manos.

Cora alzó la cabeza. Algo en uno de los balcones de los pisos más altos llamó su atención. Vislumbró la silueta de un hombre con el brazo en alto, como si esperara el momento para arrojar un gran ramo de rosas rojas. Aquella figura inerte la hizo fijarse en él con más detenimiento. No sonreía, ni gritaba guapa a la reina, sino que tenía el gesto apretado y la mirada fija.

Entonces supo que algo no iba bien.

Los reyes saludaban con la mano al pueblo. El hombre trataba de… apuntar dónde lanzar su obsequio.

«Su Majestad prohibió lanzar flores», recordó mientras palidecía. «Justamente, hace un año en París…, un atentado en plena calle». «Cuando regresaba de la ópera».

Cora se puso de pie en la carroza, sin pestañear, tratando de mantener el equilibrio y sin dejar de mirar a aquel hombre.

—¡Cora! —la llamó su hermana tirando de su vestido para que se sentara—. ¿Qué haces? Te vas a caer.

—¡Diego! ¡Cuidado! —gritó con todas sus fuerzas.

Él se giró hacia ella y siguió su mirada fija hasta los balcones más altos. En un instante, reaccionó, alertando a sus hombres.

El gran ramo de rosas comenzó a descender por los aires hacia el carruaje real, pero se enganchó en los cables del tranvía y cambió su trayectoria; se desvió hacia la derecha, directamente hacia el capitán, que alertaba y urgía a sus soldados para que apartaran a los reyes del lugar.

Enseguida, Cora supo lo que tenía que hacer.

Sin dudarlo, saltó del carruaje, se abalanzó sobre Diego y lo derribó del caballo.

Una estruendosa explosión seguida de una nube negra los envolvió por completo. La tierra tembló bajo sus pies y la muchedumbre comenzó a gritar, corría de un sitio para otro enloquecida. Todo era horror y sangre. Cuerpos mutilados en el suelo.

Diego la apretó entre sus brazos, Cora lo tenía fuertemente abrazado por la cintura, ambos en el suelo y debajo de su montura, aunque él solo tuvo que arrastrarse y consiguió liberarse. Ella, sin embargo, quedó atrapada por el pesado cuerpo del animal, sin querer soltarse de él, como si le fuera la vida en ello.

Al ver su vestido ensangrentado y preocupado por si estaba herida, recorrió con las manos su rostro y los costados. Cora tenía un corte en la frente, aunque no parecía profundo. También parecía confusa y no podía apartar la mirada del caballo que la aprisionaba a la altura de las piernas.

Sabía que podía tener alguna lesión importante, no debía moverla, por más que ella se lo suplicara con la mirada.

La llamó por su nombre, necesitaba oír su voz, pero ella negó con la cabeza sin querer aflojar su abrazo.

—Elena, contéstame. ¿Estás bien?

—No puedo moverme.

—Lo sé, cariño, lo sé.

Era una mujer fuerte. No lloraba, simplemente se aferraba a él como si fuera su única salvación, y por Dios que lo era, si en su mano estaba.

Se llevó la mano al hombro, le dolía como el demonio, y vio que tenía la casaca desgarrada. Una gran mancha de sangre a la altura de la clavícula indicaba que también estaba herido, pero, afortunadamente, como ella, seguía vivo.

Consiguió zafarse de su abrazo e intentó mover al animal sin lastimarla, pero no pudo, era demasiado pesado y no quería tirar de ella, por si le provocaba lesiones mayores de las que tuviera.

Miró alrededor, el griterío de la gente que corría despavorida no ayudaba.

Vio que la carroza real estaba a punto de volcarse, le faltaba una rueda y uno de los caballos permanecía tendido en el suelo.

—Iré a buscar ayuda —le dijo a Cora, enmarcándole la cara con las manos.

—No, no me dejes —le pidió, angustiada—. Estoy atrapada. No puedo mover las piernas.

—Lo sé, te sacaremos enseguida.

—No. No te vayas.

—Elena, puedes confiar en mí. —Su voz invitaba a seguir su consejo—. Dime que lo harás. Dímelo —exigió con suavidad, pero con firmeza.

Ella estuvo a punto de volver a replicar, sin embargo, aceptó con un susurro.

—Confío en ti.

Él sonrió y se puso en pie. A pesar de estar en medio del caos, fue un gesto leve que consiguió atemperar sus nervios.

Decenas de personas gritaban frenéticas a su alrededor y corrían sin rumbo, para ponerse a salvo sin saber de qué huían. Se acercó a sus hombres y les ordenó que evacuaran a los reyes hacia el Palacio Real. Al ver a la reina con el vestido ensangrentado, corrió hacia ellos.

—Majestad, ¿está herida? —se interesó nada más llegar a su lado.

—Mi esposa está bien, capitán. Ocúpate de que atiendan a los heridos… A todo el mundo —le pidió el rey, que estaba su lado.

La reina lloraba mientras abandonaban el lugar fuertemente escoltados. Parte de la comitiva los siguió a gran velocidad, dejando atrás el horror de los primeros momentos. Muertos y heridos campaban en medio de la calle, incluso algunas personas colgaban de los balcones.

El capitán regresó con dos soldados para rescatar a Cora y, en pocos minutos, quedó libre del peso del caballo.

Al parecer, las piernas no estaban dañadas, pero se aseguró de que estuviera bien, y le preguntó varias veces antes de que ella contestara. Tomó su cara con las manos y la obligó a mirarlo, para anclarla a la realidad.

—Sí… Ahora estoy bien.

—¿Podrás ponerte en pie?

—Creo que sí.

Un ruido infernal los envolvía, los gritos no disminuían mientras los supervivientes ayudaban a los malheridos.

Diego la abrazó en el mismo instante en el que un caballo sin jinete pasó por su lado, tan cerca que a punto estuvo de arrollarlos. Al ver que le rodeaba el cuello con las manos la apretó contra su pecho; el dolor del hombro era insoportable, pero por nada del mundo iba a apartarse, sabiendo que era lo que ella necesitaba.

—Ya pasó, cielo —le dijo besándola en el pelo.

De repente, como si cayera en la cuenta, se separó de él para mirarlo.

—¿Mi hermana y tía Carmelina? ¿Y los reyes?

—Están bien. Ellas marcharon a casa y los reyes al Palacio.

—Ha sido horrible, Diego. —Escondió la cara contra su pecho para dejar de ver el horror que se vivía en todas partes.

En ese instante se acercó un soldado y reclamó la atención de su superior.

Diego se soltó de ella y atendió al joven que traía noticias sobre las órdenes que había dado poco antes. Se acercaron dos nuevos militares y uno de ellos señaló su hombro, que sangraba profusamente, pero él le quitó importancia, dándoles indicaciones para evacuar a los heridos.

Cora se alejó unos pasos, consciente de la vorágine de muerte y sangre que los rodeaba. Tropezó con el cuerpo de un lacayo muerto y, horrorizada, se volvió de nuevo hacia él, que daba las últimas instrucciones a sus soldados.

Al iniciar de nuevo la marcha, llamó su atención un hombre que observaba el caos que los envolvía. Estaba parado, sin moverse, y se fijó con atención en sus ojos, pequeños y muy separados…, casi ocultos por un sombrero de paja. Era alto, con bigote y vestía un traje a rayas azules. Estaba segura de que era la misma persona que había lanzado el ramo de rosas desde el balcón.

Él también se fijó en ella, al ver que se había quedado paralizada a pocos metros de distancia. Avanzó y, al darse cuenta de que lo había reconocido, sonrió.

Cora reaccionó y retrocedió lentamente unos pasos. El hombre se adelantó igual de despacio y ella, presa del pánico, se llevó una mano a la garganta y se desvaneció.

—¡Elena! —la llamó Diego, al verla caer al suelo.

Corrió a su lado, la tomó en brazos y, ayudado por un soldado, la subió a un caballo. Montó en el anca, la sujetó contra su pecho y cabalgó hacia el Palacio.

La Guardia Civil comenzó a rodear los edificios y a llevarse a los heridos a los hospitales.

El Palacio Real se alzaba ante ellos cuando Cora comenzó a recobrar la consciencia. Cruzaron a caballo el patio de armas y, poco después, Diego la trasladó al salón de Alabarderos, donde algunos militares trataban de esclarecer lo ocurrido.

—¡Un médico! —pidió, recostándola en un sofá de cuero granate.

—Estoy bien. —Cora se llevó una mano a la herida de la frente.

—No lo estás, te has desmayado —le advirtió él, examinando su cara con gesto preocupado.

Enseguida llegó el doctor. Era el comandante médico de la Guardia Real.

Se acercó y le echó un pequeño vistazo, tranquilizó a Diego con un gesto y pidió a un sanitario que la trasladara a la enfermería, para hacerle un examen más exhaustivo.

—Déjeme ver ese hombro, capitán. —El médico frunció el ceño y se acercó a él.

Había visto que no movía el brazo y la camisa estaba llena de sangre, bajo la guerrera.

—No es importante —rezongó él.

—Eso lo decidiré yo —replicó el hombre, indicándole que se quitara la casaca—. La señorita estará bien atendida en la enfermería, el que me preocupa es usted, parece que ha perdido mucha sangre.

Rasgó la camisa con unas tijeras y exploró la herida.

—Supongo que tendrá que intervenir. —Diego demostró que, a pesar de quitarle importancia, conocía el alcance de la lesión.

—Ordenaré ahora mismo el traslado al hospital. —El hombre asintió con gesto severo, mientras le entregaba una torunda de gasa para que él mismo taponara la herida.

—Espere, comandante, no puedo marcharme ahora. He de comprobar que todo está bien. Si los reyes están bien.

—Le concedo unos minutos, capitán Esparza. Ha tenido mucha suerte, no lo fastidie ahora.

—¿Suerte? —lo miró sin comprender.

—¡Vamos, hombre! —El médico alzó las manos a modo explicativo—. Entre los soldados circula el rumor de que esa muchacha dio la voz de alarma, y gracias a ella el atentado no ha resultado más atroz. Por otro lado, si no se hubiera lanzado sobre su montura… ¿Comprende?

Diego asintió, aturdido, presionó la herida del hombro y abandonó el salón.

Había estado tan ocupado en controlar la comitiva, que no cayó en la cuenta de cómo habían sucedido los hechos. Cora fue una imprudente al saltar sobre él. Arriesgó su vida para salvar la suya y, como decía el doctor, si no hubiera dado la voz de alarma, ni lo hubiera tirado al suelo, ahora estaría muerto como su caballo.

Enseguida llegó a las habitaciones privadas del monarca. Llevaba una mano en el hombro herido y la compresa de gasa se veía empapada de sangre.

Sin esperar a que el guardia lo anunciara, tocó dos veces en la puerta y entró.

—Diego, ¡gracias a Dios que estás bien! —se alegró el rey al verlo.

—Majestad. —Hizo el saludo de rigor—. ¿Y Su Majestad la reina? —Sujetaba el hombro con la otra mano para mitigar el dolor.

—Bien. Bien, dentro de lo que cabe, como es natural. Ocurrir hoy esta tragedia… —Movió la cabeza con censura—. La reina está recuperándose en sus habitaciones. ¿Te has ocupado de los heridos?

—Sí, Majestad. Hay un centenar de ellos y una treintena de muertos. Ha sido una masacre. —Apenas se mantenía en pie.

—Pero, Diego, ¿estás herido? —se preocupó, al fijarse en su mano ensangrentada y la camisa desgarrada.

—Sí. Solo vine para asegurarme de que todo está bien.

—¡Vamos, márchate al hospital! —Lo acompañó hasta la puerta—. Hablaremos con más calma después. Solo tú pudiste darte cuenta de que algo ocurría. Menos mal que alertaste a todos. De nuevo, mi capitán de coraceros es un héroe. —Le dio una suave palmadita en la espalda.

Diego esbozó una triste sonrisa y negó con la cabeza.

—Majestad, no ha sido así.

—¿Cómo que no? —Se puso serio—. La bomba iba directamente hacia la carroza real.

—El mérito no es mío. —Relató la locura que había hecho la muchacha al dar la voz de alarma y cómo se lanzó sobre él, cuando vio que el artefacto cambiaba de rumbo.

—Entonces, le debemos la vida a esa damita. Sobre todo tú.

—Así es, Majestad. De no ser por Elena, ahora mismo estaría muerto. —Había preocupación en su voz y algo de enfado también.

—Bueno, venga, Diego —lo apremió—. ¡Al hospital!

Abandonó la habitación real y, tambaleándose, se dirigió hacia la enfermería, en la zona norte del Palacio. Comenzaba a sentirse débil, pero no podía marcharse sin verla de nuevo. Lo necesitaba.

Al entrar en el pequeño y austero cuarto militar, que hacía las veces de sala curas, la descubrió sentada en la estrecha camilla. Era como un puntito de color, con su vestido ensangrentado en una estancia en la que suelo, techo y paredes eran de un blanco inmaculado.

Le habían curado la herida. Llevaba un pequeño apósito en un lado de la frente, su elaborado moño se había deshecho y llevaba el pelo suelto sobre los hombros.

El enfermero terminaba de lavarse las manos y, antes de salir, miró a su superior.

—Ese hombro, mi capitán… Debería ir al hospital.

—Sí, ya lo sé. Déjenos a solas —pidió con urgencia.

El hombre obedeció al instante.

Cora lo vio acercarse y sintió un nudo en el estómago. Su rostro estaba oscuro por el polvo y el sudor, estaba serio y aparentemente contrariado.

—¿Te das cuenta de lo que has hecho?

—No me riñas. Ahora no —lo tuteó como ya hizo en mitad del caos. Lo sentía tan cerca. Tan suyo.

—Estás loca, ¿lo sabes? —Su voz pareció romperse con la pregunta.

Ella se arrojó en sus brazos.

—Diego…

Era reconfortante sentirlo a su lado de nuevo. Él la apretó contra su pecho y Cora sollozó. Por fin pudo dar rienda suelta a tantas emociones controladas.

—Ya, mi amor, estoy aquí… —La acunó contra él, besándola en el pelo. Su cuerpo temblaba por el llanto incontrolado—. Perdóname por ser tan bruto. Lo último que deseo es verte llorar.

—He pasado tanto miedo. Tanto… —hablaba, entrecortada.

—Ya ha pasado —repitió él, fundiéndose con ella.

Cora alzó la cabeza y dejó que él rozara sus ojos con los labios, las mejillas húmedas, la trémula boca. La besó con cuidado, como si la que estuviera desangrándose fuera ella, pero cada caricia era para él un soplo de vida.

—Jamás olvidaré su rostro. ¡Jamás! ¡Esa cara horrible! —murmuró contra su pecho.

—Ahora estás conmigo. —Su voz sonó ronca—. Creí que te iba perder, Elena.

—Calla… —Ella suspiró, consciente de lo que implicaban sus palabras.

Sabía perfectamente lo que quería decir. Ella había sentido lo mismo, al ver que el ramo iba dirigido hacia él.

Se separó para mirarlo y lo que vio en sus ojos le resultó indescifrable, aunque intuía que era una emoción muy fuerte.

—Estoy en deuda contigo. Elena, te debo la vida. —La apretó de nuevo contra él, haciendo un gesto de dolor.

Cora trató de pensar. La realidad imperaba. La cruel realidad, que ella no era Elena y que no debía dejarse llevar por sus sentimientos. Todo era: no, no, no.

Ambos estaban afectados por lo ocurrido, pero era ahora o nunca. Hizo un enorme esfuerzo, intentó controlar la voz, y se separó para hablarle:

—En efecto, Excelencia, me debes un favor.

—¿Cómo dices? —La miró, desconcertado.

Cora buscó distancia, la necesitaba para enfrentarse a la ira que él desplegaría en cuanto escuchara sus palabras. Le dio la espalda para no mirarlo a los ojos, para que no leyera en los suyos que le dolía lo que iba a decir. Pero no había otra salida. Elena no tenía otra salida. Era su promesa, le prometió a su madre que siempre cuidaría de su hermana menor.

—Es muy sencillo, Excelencia, quiero que me devuelvas el favor —pidió con voz hueca.

—Lo que quieras. Sabes que haría cualquier cosa por ti. —Se paró a su espalda, como si no se atreviera a tocarla.

—Rompe el compromiso. Libera a Elena Villanueva de ser tu esposa.

—¿Qué?

—No tengo que repetirlo, lo has escuchado perfectamente. —Se giró bruscamente para mirarlo y que su petición sonara firme, aunque tuviera que hacer un esfuerzo sobrehumano para no echarse de nuevo en sus brazos.

—Elena, hace un instante… Tú… —Se tambaleó y buscó apoyo en una silla que había próxima.

En ese momento, Cora reparó en su hombro ensangrentado y en que estaba malherido. Olvidó la importante conversación que mantenían y se acercó para ayudarlo, sujetándolo por un brazo. De repente, se había puesto muy pálido y temió que, de un momento a otro, se desplomara.

—Tienes que ir al hospital.

—¿Tanto me odias? ¿Tanto deseas tu libertad, que pretendes que nuestro compromiso sea moneda de cambio? —inquirió con rabia, rechazando su ayuda y tambaleándose de nuevo.

La puerta se abrió de repente y Paquita corrió hacia ella, hecha un mar de lágrimas.

—Señorita, ¡gracias a Dios y a la Virgen de los Remedios que está usté bien!

—¿Y mi hermana? ¿Y mi tía?

—Están en el palacio. La señá duquesa me envía a por usté. —Hizo una pausa y se aclaró la garganta, al mirar al capitán—. El sargento Carrizo nos espera abajo con un coche. Él se ha ocupao de que lleguen a casa, sanas y salvas.

Al alzar la cara, Cora tropezó con su mirada oscura. Un escalofrío le recorrió la columna y sintió una necesidad apremiante de abrazarlo; de pedirle que se apoyara en ella; de decirle que su nombre no era Elena, pero que lo amaba igualmente.

—Iremos al hospital con usted, capitán. Debe verle un médico —fue lo que dijo con voz impersonal, tratándolo de nuevo de usted.

—No hace falta. Tu sargento espera —le recordó, consciente del abismo que se abría entre ellos. Sin dejar de mirarla. Algo extraño zigzagueando en sus ojos—. No le hagas esperar.

—Podemos llevarle al…

—¡Márchate! —Su voz sonó como un chasquido.

Paquita la agarró por un brazo y tiró de ella hacia la salida.

—Está loco, señorita, es el diablo personificao.

Pero Cora solo oía en su cabeza aquel grito dicho con rabia y odio: «márchate», como un día lo escuchó bajo el estruendo de un trueno y el relinchar de los caballos.

Los animales estaban agitados. Su madre suplicaba perdón, aferrada a las piernas de su padre. No podía permitir que la separara de sus hijas.

—¡Márchate! Este será tu castigo por querer abandonarme. —La empujó contra el barro y agitó los pies para liberarse de sus manos.

Ella estaba empapada por la lluvia, el pelo se pegaba a su cráneo y le confería un aspecto extraño.

El conde de Montellano agarró el látigo que colgaba del pescante del carruaje y lo atizó con fuerza sobre su esposa. El cochero, con un gesto de desprecio por aquel ser abominable, giró la cabeza para no seguir mirando… Y el látigo cayó de nuevo sobre su madre. Una y otra vez.

Capítulo 13

El sargento Carrizo esperaba pacientemente en el patio. Después de interesarse por su salud, las llevó en un coche al palacio y, nada más entrar en el salón, su tía y su hermana se abalanzaron sobre ella para comprobar que realmente estaba bien.

La señora Engracia también parecía muy afectada por lo ocurrido y la condujo del brazo al cómodo sofá.

Ambas se alarmaron por su aspecto desaliñado, el apósito de la frente y el vestido manchado de sangre; pero ella las tranquilizó, explicándoles que apenas era un rasguño y que la sangre era del caballo de Diego. Prefirió omitir que también había sangre de él.

Ellas habían cambiado sus elegantes trajes por otros más cómodos.

Nada más terminar de escuchar su relato, Elena rompió a llorar y tuvo que ponerse de pie y dar un pequeño paseo por el salón, para demostrarle que estaba de una pieza.

Lo que de verdad le oprimía el alma era saber que Diego se debatía entre la vida y la muerte. No podía permanecer más tiempo allí, sin hacer nada.

—Tengo que cambiarme de ropa —anunció, dirigiéndose hacia las escaleras.

—Lo que necesitas es un buen baño relajante. Después, te meterás en la cama a descansar y doña Engracia te subirá un caldo caliente. —Tía Carmelina recobró el ánimo autoritario en un santiamén. Salió con ella al vestíbulo y llamó a la criada que se había quedado rezagada—. ¡Vamos, Paquita!, acompaña a tu señorita. ¡Espabila, muchacha!

Nada más ver a su sobrina mayor subir las escaleras, regresó al salón y tuvo que apoyarse en la puerta para reponerse de otra sorpresa que le robó el aliento.

El militar que había traído a Cora desde el Palacio Real se mostraba muy acaramelado con su sobrina menor. Ambos, en un rincón de la estancia, con las manos entrelazadas y las cabezas muy juntas. Tan embelesados se encontraban que no percibieron su cercanía; de modo que carraspeó para hacerse notar.

—Ya puede regresar a su faena, sargento. —Los vio separarse con rapidez. Elena se mordió los labios, avergonzada, y él se sonrojó como un colegial—. Ha sido muy amable con nosotras.

—Solo he cumplido con mi deber, Excelencia.

Ella pensó que tantas confianzas no era precisamente cumplir con su deber, pero prefirió ir a lo principal. Ya se demoraría más tarde en los pequeños detalles.

—Dígame, sargento, ¿hay más noticias sobre lo ocurrido?

—No, Excelencia; de hecho, debería regresar ya al cuartel.

—¿Y Su Majestad la reina? ¿Cómo está? ¿Es cierto que salió ilesa?

—En efecto. En un principio creímos que estaba herida, al ver su vestido ensangrentado; pero, al igual que su sobrina, salió ilesa, salvo algún rasguño.

—¡Gracias a Dios! ¿Y mi hijo? No sé nada de él.

—El capitán Esparza se quedó en el palacio, con Su Majestad el rey.

—Gracias por la información. Iré a ver a cómo sigue Cora, tal vez me necesite. Puede regresar al cuartel, sargento —lo despidió saliendo del salón—. Elena, quiero hablar contigo.

—Sí, tía, enseguida iré con usted —repuso ella, que había permanecido callada todo el tiempo.

Su tía le lanzó una mirada de advertencia y se dirigió a paso rápido hacia las escaleras.

Al llegar al dormitorio de Cora, se alegró de que la muchacha tuviera mejor aspecto. Seguía pálida, era evidente que se había llevado un buen susto, y lo último que merecía era una regañina. Sin embargo, no podía dejar de pensar que había estado muy cerca de morir por salvar a su hijo, lo que era toda una contradicción para sus emociones.

Los ojos se le llenaron de lágrimas y se acercó al tocador, donde Paquita terminaba de peinarla. Observó en silencio cómo recogía su melena en un apretado moño en la nuca y, entonces, reparó en que estaba vestida para salir.

Cora se había puesto un cómodo vestido de algodón de color gris marengo; el mismo tono oscuro que tenía su ánimo. El cuello era cerrado, blanco y almidonado, como los puños.

—Estoy muy disgustada con tu proceder —le regañó su tía, colocándose tras ella y observando su imagen en el espejo—. Has sido una incauta al actuar así. Has arriesgado tu vida por Diego, pero a un alto precio. Podías haber muerto. —Apoyó una mano en su hombro y no pudo reprimir un ahogado sollozo.

Cora se levantó y la abrazó. Sabía que la duquesa estaba muy afectada y era demasiado mayor para tantas emociones.

—Tía, no tuve tiempo para pensar. —La besó en la mejilla para consolarla.

—Eres una imprudente. —Esta vez, sonrió al regañarle, aunque con lágrimas en los ojos. Se separó para mirarla, frunció el ceño e inquirió—: ¿Qué haces vestida para salir? Deberías meterte en la cama.

Ella tomó aire y procuró que su voz sonara sosegada, aunque no lo consiguió.

—Diego está malherido. Su hombro sangraba mucho y el doctor lo envió al hospital.

—¡Herido! —Se llevó una mano al corazón—. El sargento me dijo que se había quedado con el rey.

—Su ahijado es muy obstinado. El doctor le ordenó que marchara al hospital, pero él no hizo ni caso, se empeñó en quedarse en el Palacio Real. Cuando Paquita fue a buscarme con José… Quiero decir, con el sargento, él todavía no se había marchado. —Clavó la mirada en el suelo—. Por eso me he vestido, para acompañarla al hospital.

—Desde luego, saldremos ahora mismo. Voy a pedir que preparen el coche. Y tengo que comunicárselo a Elena, Ay, Dios mío… ¡Qué tragedia! ¡Qué tragedia! —repetía nerviosa, mientras corría hacia las escaleras.

Pero si las noticias sobre Diego la habían impresionado, al llegar al salón creyó que sufriría un infarto. El joven sargento y Elena estaban abrazados, ajenos a su presencia, a todo lo que les rodeaba, y besándose apasionadamente.

—¡Elena, por el amor de Dios! —acertó a decir con un hilo de voz.

La pareja se separó como empujada por un resorte y él se adelantó para dar explicaciones.

—Excelencia… Sé que no es el momento adecuado para comunicarle… —Estaba nervioso.

—Sí, tiene razón, soldado, no es el lugar y el momento —lo interrumpió antes de que pudiera decir algo que más tarde hubiera que lamentar.

Las cosas del corazón en frío eran peligrosas, e intuía que Elena y aquel joven… ¡Ay, Virgen santa!

—Tía, necesito hablar con usted. —Su sobrina se acercó a ella, hecha un manojo de nervios.

—¡Chitón, he dicho! ¡Caramba! —Miró al soldado y moderó el tono, hasta conseguir el sosegado que la caracterizaba. Aquellas muchachas la iban a matar a disgustos—. Si nos disculpa, sargento, mis sobrinas y yo tenemos que ir al hospital enseguida. Su capitán está herido. —Miró a Elena y agregó con voz temblorosa—: Tenemos que ir junto a él. Somos su única familia.

—¿El capitán Esparza está herido? No lo sabía. —Él se mostró muy afectado.

—Eso me ha comunicado Cora.

—Las dejo entonces, señoras, he de regresar al Palacio. —Hizo una inclinación ante la duquesa y se dirigió hacia la puerta.

—Espere, sargento, lo acompaño a la salida. —Elena ignoró la mirada de reproche de su tía y, en un atisbo de valentía, salió tras él.

Cuando regresó al salón, todavía la estaba esperando. Su rostro preocupado la delataba y ella se adelantó, dispuesta a aclarar la situación, pero la mujer la interrumpió:

—No digas nada, Elena. —Alzó una mano—. Todos estamos muy nerviosos y, de momento, lo principal es ir al hospital.

—Me gustaría explicarle los motivos que…

—¡Por favor! —suplicó—. Pretendo hacer que no he visto lo que he visto; que todo es fruto de mi imaginación, que hoy mi cabeza está saturada por la tragedia y no rige muy bien. Tu futuro esposo, el hombre que te ama, está herido en el hospital. —Su voz se quebró antes de concluir—: Tenemos que ir a su lado.

Abandonó el salón y Elena se cubrió el rostro con las manos.

De camino al hospital, la duquesa intentaba ordenar sus pensamientos. Tenía el alma en un hilo por la salud de su querido Diego y, al mismo tiempo, estaba desconcertada y defraudada, a partes iguales, por lo acontecido con sus sobrinas. ¿Qué les estaba ocurriendo a aquellas niñas?

Creía que las conocía bien, que no se había equivocado a la hora de encauzar sus vidas y sus destinos. Cora era impulsiva, complicada e imprudente, como ella lo fue en su juventud, por eso sabía cómo encaminar sus pasos hacia un futuro mejor que el que le ofrecía el conde. Sin embargo, había observado en ella actitudes contradictorias y siempre con Diego. Lo mismo se preocupaba en exceso por su persona, que lo despreciaba, y eso la inquietaba. Desde el primer día, se mostró esquiva a todo lo que se refería al compromiso de su hermana.

Estaba segura de que ocurría algo que se le escapaba.

En cuanto a Elena… Al principio pensó que sería difícil convencer a Diego para que la aceptara por esposa. ¡Y resultó lo más fácil! Estaba loco por ella, él mismo se lo comunicó cuando fueron a comprar el anillo de compromiso.

Entonces, ¿a cuento de qué, venía la vergonzosa escena en brazos del sargento?

Entre todos la iban a matar de un infarto, se dijo, preocupada. ¿Qué estaba pasando? ¿No se habría equivocado en su decisión?

El coche paró en la entrada principal del hospital.

Un militar las acompañó hasta una sala que, según les dijo, pertenecía al pabellón de oficiales. Apenas unos cuadros y cuatro sillones de madera decoraban la estancia, fría e impersonal.

—El capitán Esparza todavía se encuentra en quirófano —informó otro soldado, vestido de enfermero.

Les indicó que tomaran asiento y que más tarde vendría el cirujano para hablar con ellas.

Lo que parecía que serían unos minutos se convirtió en varias horas. El silencio era opresivo y la incertidumbre aplastante. Tanto o más que la espera.

Tía Carmelina y Elena se habían sentado una al lado de la otra, junto a la ventana, y ambas miraban fijamente la puerta de entrada, por si aparecía el médico con noticias.

Ella no podía parar quieta. Daba pequeños paseos en el reducido espacio, traicionada por los nervios. Paquita aguardaba en el pasillo, junto a la señora Engracia, que también se había trasladado al hospital, no solo movida por la salud del señorito Diego, como lo llamaba, sino por la de su ama, la duquesa, que tenía demasiados años.

—¿Por qué tardan tanto? —protestó Elena, retorciéndose las manos y rompiendo el silencio.

Antes de que respondiera, entró en la sala un médico de mediana edad y las tres lo rodearon, ávidas de noticias.

El hombre todavía llevaba las ropas de cirujano, era el mismo que la había atendido en el cuartel del Palacio y, al reconocer a Cora, apretó el gesto.

Ella sintió que el corazón se le salía del pecho y supo que Diego no estaba bien.

—Soy el comandante médico Montero —se presentó.

—¿Cómo está? —preguntaron a coro.

Él cabeceó, como si meditara sus palabras antes de entrar en explicaciones.

—La herida es muy profunda —detalló—. Tenía metralla alojada en el hombro y la intervención ha sido complicada. Eso y la pérdida de sangre, por la tardanza del traslado al hospital, han dificultado bastante las cosas. De momento su estado es crítico, aunque es un hombre joven y fuerte, por lo que esperamos que evolucione de forma favorable —agregó para tranquilizarlas.

—¡Gracias a Dios! —sollozó la duquesa, limpiándose las lágrimas con un pañuelo.

Elena la sostuvo por el brazo y la condujo hasta un sillón para que descansara.

—Entonces, ¿está fuera de peligro? —preguntó Cora en un susurro.

—Seamos prudentes, señorita. Esperemos a mañana. El transcurso de esta noche es primordial. Si no surgen complicaciones, mañana podremos decir que ha superado las horas más críticas.

Ella asintió sin articular palabra. Deseaba llorar, pedirle que la llevara a su lado y no separarse de él, hasta que esas horas cruciales se hubieran agotado. Sin embargo, se mantuvo firme, consciente de lo que significaban las palabras del médico, tanto para ella como para él, para la duquesa, para Elena, para todos.

—Usted es Elena, su prometida. ¿Verdad? —se interesó el hombre al verla apretar los labios y mantener las lágrimas a raya.

—Sí, señor —musitó, para que nadie más la escuchara.

Él sonrió, seguramente al confundir sus susurros con timidez.

—Sepa que el capitán ha preguntado por usted, nada más despertar de la anestesia.

Ella sintió una opresión en el pecho que la ahogaba. Parpadeó y una lágrima escapó por fin, deslizándose por su mejilla. Miró a la duquesa de soslayo, estaba hablando con su hermana, y con cautela pidió al médico que le permitiera verlo.

—Solo será un segundo, se lo ruego.

—Ahora está dormido. Hemos tenido que sedarlo para que pueda soportar el dolor, pero las dejaré pasar a la habitación unos minutos. —Bajó el tono de voz y susurró, igual que ella había hecho—: A él le gustará saber que ha estado a su lado.

La habitación en la que se encontraba Diego era de buen tamaño, seguramente por su condición de oficial. Los rayos del sol se filtraban a través de las cortinas, lo que provocaba un cálido contraste de luces y sombras en las paredes inmaculadas.

Él estaba tumbado en la cama, cubierto hasta la cintura con una sábana blanca. Tenía parte del tórax vendado, igual que el hombro derecho y el brazo que había sido inmovilizado. Las vendas contrastaban con su piel morena, aunque tenía el rostro pálido, y el médico explicó que era debido a la importante pérdida de sangre.

Estaba peinado hacia atrás, con el pelo húmedo, y respiraba pausadamente.

La mirada ávida de Cora vagó por sus atractivas facciones. Nunca hubiera imaginado verle así, vulnerable, como un muchacho indefenso. Las lágrimas pugnaron de nuevo por salir, pero lo evitó tragando saliva.

Se acercó un poco más y rozó con la punta de los dedos su brazo inerte.

La duquesa se adelantó hasta la cabecera y lo besó en la frente.

—¡Está ardiendo de fiebre! —Miró alarmada al médico.

El comandante se acercó y con gesto profesional le tomó el pulso.

—Era probable que le subiera la fiebre. —El tono grave, preocupado—. Ahora deben abandonar la habitación.

—Pero… —replicó Cora.

—Por favor, señorita.

El hombre le indicó con gesto severo que siguiera sus indicaciones y ella obedeció.

Dos enfermeros entraron con urgencia y en unos minutos se vieron de nuevo en la sobria sala de espera. Las horas se ralentizaron hasta perder la noción del tiempo. Paquita y doña Engracia les llevaron café, té y unos bollos para hacer más fácil la espera, pero ninguna probó bocado.

Eran casi las nueve de la noche cuando apareció el doctor. Parecía cansado, como ellas, que se acercaron ávidas de buenas noticias.

El hombre las tranquilizó. Explicó que la fiebre había bajado y les aconsejó que se marcharan a casa a descansar. La duquesa desechó la idea con un gesto. No se marcharía y era su deseo que, al despertar, Diego encontrara un rostro familiar a su lado.

Ellas trataron de disuadirla sin resultado.

—No pensaréis que voy a dejar a mi hijo aquí, solo. ¿Verdad? Somos su única familia. Él no se marcharía si yo estuviera malherida en esa cama —aseveró con determinación.

—Entonces, yo me quedaré —sugirió Cora, tomando sus manos entre las suyas.

—Cora… No deberías… —susurró Elena, preocupada.

Ella no quiso escucharla y continuó:

—Tía Carmelina, usted necesita descansar para estar en forma cuando el capitán despierte. Yo velaré su sueño y mañana podrá presentarse ante él como una rosa fresca.

La mujer entornó los ojos al mirarla, por un momento parecía que fuera a negarse, pero no lo hizo. Simplemente, esbozó una breve sonrisa.

—Mi niña, ¿por qué lo haces?

Era evidente que, además de estar cansada, se había conmovido.

—Somos su única familia —repitió sus palabras para que la excusa sonara creíble, también para ella.

—Yo también puedo quedarme, entre las dos cuidaremos bien de él. —Elena procuró que la mujer no pensara demasiado en el interés que mostraba su hermana por el capitán.

Pero su intento resultó fallido. La duquesa rechazó la idea, del mismo modo que antes, con un manotazo.

—Con una de vosotras velando su sueño será suficiente —determinó—. Puede que tengas razón, jovencita, y seguramente tengamos que turnarnos durante unos días para cuidarlo.

Se limpió los ojos con un pañuelo y la abrazó antes de marcharse.

Que Dios la protegiera, deseó con fervor, porque al despedirse de su rebelde sobrina creyó ver algo extraño en sus ojos. Una mirada que ella conocía muy bien.

Sería una locura que Cora se estuviera enamorando de su futuro cuñado, pero juraría que era así.

Capítulo 14

Cora arregló las sábanas que cubrían su cuerpo, por enésima vez, y se acercó para comprobar que su respiración fuera pausada, por enésima vez también.

Llevaba un buen rato en la habitación, y no podía apartar la mirada de él. Incluso le pareció que estaba demasiado lejos, acercó una silla a la cabecera y se sentó a su lado, dispuesta a velar su sueño toda la noche.

Poco después, llegó un militar con una bandeja, la colocó sobre una mesa auxiliar y se despidió. El suave aroma a tortilla de patatas caliente le hizo la boca agua. Recordó que no había comido nada desde la mañana y, consciente de que debía alimentarse para mantenerse alerta, se sentó junto a la ventana y partió un trozo con el tenedor.

Estaban en el tercer piso y desde aquella altura se vislumbraba a la perfección una calle amplia y desierta. Al fondo se recortaba el campanario de una iglesia, tras algunas construcciones y una placeta. No había nadie en las aceras, todo estaba oscuro, como su ánimo. Apenas se iluminaba la entrada del hospital por una hilera de pequeños faroles amarillos.

Miró el trozo de tortilla y, sin poder probar bocado, alejó el plato en el mismo instante en el que las campanas de la iglesia comenzaban a dar las doce. Concluía el día y las horas transcurrían, largas y tediosas. Jamás había deseado con tanto fervor que corriera el tiempo, pero era vital que lo hiciera para que disminuyera la gravedad del capitán.

Lo sintió moverse a su espalda y se acercó a la cama con rapidez.

Diego estaba inquieto, lo escuchó murmurar algo e imaginó que se habría pasado el efecto del calmante. Se sentó en la silla que había colocado junto a la cabecera y, con cautela por temor a despertarlo, le acarició la mejilla. Luego deslizó los dedos por su frente y le apartó el pelo, regresando a su cara, sin dejar de tocarlo con suavidad.

—Con gusto daría mi vida por ti, capitán —musitó en su oído.

Su respiración recuperó el ritmo acompasado que había perdido y ella siguió acariciándolo hasta que supo que se había dormido de nuevo.

En un instante, sintió que daba un fuerte cabeceo hacia delante. Se incorporó, sorprendida por el vaivén, y al abrir los ojos vio que Diego había empeorado. Estaba sudando, tenía el pelo empapado y su cuerpo daba fuertes sacudidas en la cama.

El reloj marcaba las tres de la madrugada y se riñó a sí misma por haberse dejado vencer por el sueño. Si hubiera estado atenta…, él no habría empeorado.

Las convulsiones eran fuertes, tenía mucha fiebre y, alarmada, salió de la habitación para pedir ayuda.

Enseguida, varios enfermeros y el médico rodearon la cama. Habían pedido barreños de agua fría y paños. Vio que quitaban las sábanas y comenzaban a sacarle los pantalones del pijama, al tiempo que le pedían que saliera de la habitación.

Una vez fuera, se quedó esperando en el desolado pasillo.

Si algo le pasara al capitán, ella se moriría. Pensar en él, debatiéndose entre la vida y muerte, le mortificaba. Nunca imaginó que sentiría por nadie lo que sentía por él. Daría la vida por su hermana y se encontró pensando que por él también; de hecho, horas antes, se lo había confesado en un momento de debilidad. Aquel hombre había tocado su corazón de una forma extraña. Lo amaba, esa era la verdad. La cruel y triste verdad.

Se llevó las manos a la cara y fue consciente de la realidad. Llevaba días intentando engañarse, con la excusa de que su fijación por él era solo para eludir el compromiso con Elena, y, sin embargo, ahora sabía que no. Se había enamorado de Diego Esparza. A pesar de lo peculiar de su encuentro, de su dificultosa relación de odio y mentiras… Lo quería con toda su alma.

Y ahora él podía morir por su culpa. Cuando supo que estaba gravemente herido, tenía que haber insistido en que partiera hacia el hospital, en lugar de retenerlo en el Palacio Real, tratando de que rompiera su absurdo compromiso con Elena. De ese modo, si no hubiera sido tan egoísta, no habría perdido tanta sangre y ahora no estaría debatiéndose entre la vida y la muerte.

Y si ella fuera Elena. Si al menos pudiera cambiarse por ella y no la despreciara… Había tantas cosas que deberían ser diferentes.

Resultaba duro mantener una promesa con tantas presiones, muy duro.

—Señorita, ya puede pasar —la llamó el doctor—. La fiebre ha bajado.

Cora corrió hacia el cuarto y se asomó para comprobar que realmente el peligro había pasado.

Diego estaba muy pálido, grandes ojeras surcaban sus ojos. Le enmarcó la cara con las manos y se dio cuenta de que tenía el rostro frío, por las compresas húmedas que había sobre su frente. Sin importarle que no estuvieran a solas, se inclinó y lo besó en los labios. Fue un leve roce, pero suficiente para caldearle el alma.

El comandante asintió con gesto comprensivo, le advirtió que continuara controlando su temperatura y se marchó.

Ella se mantuvo alerta. No volvería a dejarse vencer por el cansancio. Continuamente arreglaba las sábanas para que estuviera cómodo y tocaba su frente para comprobar que no subía la fiebre. De vez en cuando, internaba los dedos entre su pelo para darle alivio y aligeraba el suave frunce de su ceño.

En dos o tres ocasiones, se permitió el placer de rozar sus labios con los suyos. Esos serían los únicos besos que tendría del hombre al que amaba y necesitaba sentirlos para rememorarlos el resto de su vida.

Amanecía cuando él abrió los ojos. Cora lo aquietó con un murmullo y ambos se miraron sin cruzar palabra. Le retiró un mechón oscuro de la frente, le acarició la mejilla sin apartar la mirada de la suya y, lentamente, le vio descender de nuevo los párpados.

No sabía qué hora era cuando sintió que el cansancio la vencía. Sentada junto a la cabecera, con su mano fuerte entre las suyas, comprobó que su respiración era relajada. Se inclinó hacia delante y decidió que se permitiría un parpadeo. Uno solo.

Cerca de las seis de la mañana, vencida ya por el agotamiento, apoyó su mejilla en la mano que no había soltado ni un minuto. Cerraría los ojos unos segundos, solo unos segundos para descansar.

Cora pensó que era agradable sentir su fuerte mano acariciando su cabeza y no deseaba abrir los ojos. Con aquel extraño pensamiento, se incorporó sobresaltada, alzó la cara y buscó su mirada que se topó inmediatamente con la suya.

—Oh, está despierto —fue todo cuanto pudo decir al comprobar que se había quedado dormida, otra vez.

«¡Diablos, no tenía remedio!».

Tenía el peinado deshecho y la melena caía sobre su cara en una cascada de rizos indomables. Diego tenía los dedos enredados en un mechón rojo de su pelo, lo que impidió que se alejara demasiado.

—Buenos días, a ti también —la saludó con expresión burlona.

El capitán tenía mucho mejor aspecto y sus ojeras casi habían desaparecido.

Cora tomó su mano en las suyas para obligarlo a soltar su pelo y, con el corazón acelerado, fingió que comprobaba su pulso con gesto profesional. Él aprisionó su muñeca en los dedos y la obligó a mirarlo a los ojos.

—Creí que se trataba de un sueño. No esperaba encontrarte dormida aquí…, en mi cama —terminó de decir en un susurro.

—Veo que se encuentra mucho mejor —fue la sombría respuesta, aunque Cora daba saltos de alegría en su interior. Que Diego volviera a burlarse de ella, solo podía significar que estaba fuera de peligro.

—Los besos que me diste también eran producto de mi sueño, supongo…

—Ni en sus mejores pesadillas le besaría —espetó, liberándose de su mano.

Él dejó escapar una suave carcajada y la siguió con la mirada.

Cora se acercó a la ventana, necesitaba unos segundos para recuperar el control de sus emociones. Ahora que él estaba totalmente consciente, se sentía en desventaja. Ya no era el desvalido muchacho al que había estado cuidando, sino el temible hombre que amenazaba la felicidad de su hermana. Y al que ella amaba.

Escuchó que se movía en la cama y se giró para comprobar que no estuviera intentado… lo que estaba haciendo.

—No puede moverse, está mal herido —le advirtió yendo hacia él.

—Ya veo… —Había levantado la sábana con la mano que tenía libre y miraba su cuerpo con una mueca—. Y también estoy desnudo. Elena, tenemos un problema.

—¿Qué pretende?

—Necesito ir a…

Milagrosamente, la puerta se abrió y dio paso al comandante médico, acompañado de un enfermero. El hombre saludó con una sonrisa y, después de cruzar unas palabras cordiales con ella, se dispuso a tomar el pulso a su paciente. Al comprobar que estaba bien, volvió a sonreír y la miró.

—Menuda noche ajetreada hemos tenido. Y nuestra joven enfermera, ¿ha podido descansar un poco? —Cora sintió cómo el rubor cubría sus mejillas. No sabía qué decir—. No se preocupe, señorita. Nuestro paciente nos agotó a todos durante la madrugada. Por eso esta mañana, cuando vine para ver su evolución, lo encontré a él velándola a usted, e insistió mucho en que no la despertáramos. ¡Ah, es bonito el amor, cuando es de verdad! —Al ver que ella lo miraba con espanto, agregó—: Tal vez quiera refrescarse un poco. Puede hacerlo en un pequeño cuarto que hay al final del pasillo.

Cora agradeció poder escapar de las miradas de los dos hombres y salió de la habitación con rapidez. El doctor solo intentaba ser amable, pero los comentarios sobre sus sentimientos no resultaban tan disparatados como parecían y solo faltaba que el capitán los descubriera. Entonces, sí que estaría en un buen lío.

Además, solo acertaba en lo referente a su persona, porque él jamás la querría. Ni siquiera creyendo que era Elena. El capitán solo se dejaba llevar por su orgullo de hombre humillado. Si nunca hubiera sabido de la relación de su prometida con José, no habría insistido en casarse con ella.

El médico terminó de explorar la herida e indicó a Diego que todo iba bien. Dos soldados le ayudarían a asearse y en unos días, si todo evolucionaba igual, le darían el alta.

—Es afortunado, capitán. Su novia lo quiere mucho —comentó el hombre antes de marcharse. Al ver que su paciente no decía nada, agregó—: Debió verla anoche, cuando le subió la fiebre. No hacía más que repetir que había sido por su culpa, por haberse dormido.

Él continuó en silencio. Prefería no ser tan optimista con las emociones de su prometida como el comandante. Sabía perfectamente de quién estaba enamorada. De modo que el hombre podría estar en lo cierto, Cora se sentía culpable y eso la movía a preocuparse.

—Me gustaría que me liberara el brazo, mi comandante. Me siento un inútil con la mano atada al cuerpo —pidió, al ver que el enfermero comenzaba a poner un vendaje que inmovilizaba toda la extremidad.

El hombre se negó en rotundo. No solo porque era contraproducente para la curación del hombro, sino porque lo conocía muy bien y sabía que no permanecería inmóvil ni un día.

Iba a agregar algo más cuando entraron dos guardias y anunciaron la llegada del rey.

Alfonso XIII entró acompañado del primer ministro y los escoltas. Vestía traje militar, se acercó a la cama e hizo un gesto con la mano para evitar que se incorporara.

El médico y él se miraron, sabiendo que eso mismo era lo que le estaba advirtiendo, segundos antes.

—Diego, querido amigo. —El rey estrechó su mano izquierda y se interesó por la operación.

El comandante explicó su estado y enseguida comenzaron a hablar del atentado.

Él preguntó por el resto de su escuadrón y supo que varios de sus hombres estaban heridos y dos habían muerto. Todavía comentaban las pesquisas de la Guardia Civil, y el número de personas que podían estar implicadas, cuando Cora regresó al cuarto.

Se había refrescado la cara y recompuesto el peinado. Al encontrarse con el rey, hizo una reverencia y se disculpó por su forma acelerada de entrar.

—Aquí tenemos a la señorita Villanueva, nuestra heroína. —El rey le dio dos sonoros besos en las mejillas.

El primer ministro, un hombre bajito y con enormes bigotes, la saludó con una leve inclinación y se llevó su mano a los labios.

—Es un honor conocerla, señorita Villanueva. Todo el mundo habla de su proeza de ayer. —Mostró una afable sonrisa bajo su mostacho.

—Yo no… No soy una heroína. —Cora trató de escabullir la mirada y se topó con la del capitán clavada en ella.

—¡Encantadora! —exclamó el rey, impresionado—. No le quites importancia, muchacha, la modestia no tiene lugar. Si no llegas a alertar del peligro, hoy muchos de nosotros no viviríamos para contarlo. Ha habido demasiadas víctimas, pero podía haber sido peor. —Su semblante se ensombreció—. Fuiste muy valiente.

—Gracias, Majestad —musitó, abrumada.

No estaba acostumbrada a hablar de sí misma, mucho menos ante personas tan ilustres.

—¿Cómo se atrevió a lanzarse de esa manera del carruaje, hija? —El primer ministro parecía conmovido—. ¿No tuvo miedo?

—Fue lo primero que se me ocurrió. —Hizo una pausa, como si recordara—. Cuando realmente me asusté, fue al ver aquel hombre otra vez, después de la explosión, allí parado, frente a mí, en mitad de tanto horror. —Palideció, como si lo estuviera viendo—. Me miró y sonrió. Con sus ojos fijos en los míos, avanzando hasta quedar a unos centímetros… —Se abrazó a sí misma, en un gesto protector—. Creí que me mataría allí mismo. Jamás olvidaré su cara.

—¿Cómo dice? —El primer ministro abrió mucho los ojos y movió el mostacho—. ¿Quiere decir que volvió a verlo? ¿Que podría describirle con detalle? ¿Y que él lo sabe? —Se giró hacia el rey y el capitán.

Su mirada preocupada bailó de uno a otro y Diego se incorporó en la cama con esfuerzo para reclamar su atención.

—¿Por qué no me has dicho que volviste a verlo? —inquirió con fiereza. Había preocupación en su rostro, y algo más que inquietaría a cualquiera.

Ella retrocedió unos pasos.

—Fue antes de desmayarme. Después…, ya a salvo… —balbuceó, impresionada por aquel cambio de actitud.

Diego hizo intención de salir de la cama y el rey se lo impidió. El médico decidió intervenir y ofreció a Cora la oportunidad de escapar de la habitación.

—Si lo desea, señorita, puede ir a desayunar. Creo que han dispuesto una bandeja para usted en la salita de espera.

Ella agradeció el gesto con un asentimiento y abandonó el cuarto con rapidez, deseosa de escapar del escrutinio de los tres hombres.

En la habitación, se produjo un profundo silencio, hasta que el primer ministro se atrevió a romperlo.

—Este asunto es delicado. —Carraspeó y miró al rey, que le dio la razón.

—Ese tipo sabe que la señorita lo reconoció. ¿Y qué hizo en lugar de amilanarse? ¡Sonreír, por Dios bendito!

—Hay que evitar que vuelva a acercarse a Elena. —Diego se incorporó en un claro intento de salir de la cama, pero un zumbido le atravesó la cabeza y se tambaleó, cayendo de nuevo sobre la almohada.

—Capitán, otro intento por ponerse en pie y le juro que lo ato a la cama —amenazó el médico de mal talante—. Está muy débil todavía y la herida podría abrirse.

—Debo hacer algo —protestó a regañadientes—. Elena corre peligro.

El rey se sentó en la silla que había ocupado ella durante la noche, cerca de la cabecera, y le habló con afecto:

—No te preocupes, buen amigo, la señorita estará escoltada por dos guardias en todo momento. De este modo, no podrá ocurrirle nada.

—Ya lo ha escuchado, capitán, su prometida estará a salvo —intervino el médico para terminar de tranquilizarlo—. Es más, ella lo comprenderá en cuanto se lo expliquen.

—Yo mismo lo haré si lo deseas, Diego —se ofreció el rey.

—Su Majestad no la conoce. Ella no querrá que nadie la vigile. Además, ya está demasiado asustada; incluso podría arriesgar su vida de saberse en peligro. Es muy testaruda. —Esbozó una leve sonrisa y agregó—: Mi… mi prometida no permite que se decida por ella tan fácilmente.

—¿Es tu prometida? No sabía nada. Bien…, déjame pensar. —El monarca miró a un punto inconcreto en el techo y sonrió, complacido por la idea que acababa de ocurrírsele—. ¡Ya sé lo que haremos! El otro día la señorita acompañó a la duquesa de Marín y Plaza a Palacio, y me pareció una damita muy agradable. En ningún momento dijo que fuera tu prometida, pero me alegro por ello. De hecho, me di cuenta enseguida de que tiene desparpajo para desenvolverse fuera de formalidades. —Al ver que los tres hombres lo miraban sin comprender, explicó—: Fíjense que prefirió visitar las caballerizas reales a tomar el té con nosotros.

El primer ministro sonrió ante la ocurrencia, pero Diego solo esbozó una mueca por sonrisa.

—¿Qué se le ha ocurrido, Majestad? —inquirió él, para retomar el tema que les preocupaba.

—Pues una gran idea. Aquel día comenté a la señorita Villanueva que me gustaría que alguna vez viniera a montar a caballo con mi esposa. A Ena le conviene estar con gente joven, como tu prometida, todas sus damas son casi unas ancianas. Por eso se me ocurre que podría acompañarnos al Palacio Real de la Granja, en Segovia, donde pasaremos la luna de miel. Marchamos en un par de horas, a ver si se nos quita el susto del cuerpo, y estaremos casi todo el verano. Es el lugar perfecto para que tu prometida esté a salvo. ¿Dónde podría estar más segura que en el Palacio Real?

—Es una idea formidable —aplaudió el primer ministro—. Así ella tampoco tendrá que preocuparse. No sabrá el verdadero motivo de su viaje y estará fuertemente escoltada.

—El único obstáculo sería que la señorita no acepte a dejar aquí a su novio —intervino el médico, recordando que no hubo quien la separara de él en toda la noche.

—¿No es muy joven para convertirse en dama de la reina? —observó el primer ministro, pendiente de todo, como siempre.

Diego recordó algo que dijo la duquesa y lo repitió en voz alta:

—Elena y su hermana han estudiado varios idiomas, entre ellos el inglés.

—Es la excusa perfecta —celebró el primer ministro—. La señorita Villanueva dará clases de nuestra lengua a la reina.

—¡Excelente! —El rey quedó satisfecho.

Todavía charlaron durante unos minutos más y, poco después, abandonaron la habitación.

Capítulo 15

Aquella mañana estuvo repleta de visitas. Después de que se marcharan el rey y el primer ministro, se pasaron a verlo algunos militares de su tropa y, más tarde, el capellán del cuartel. A la que no vio en más de dos horas fue a «su prometida», como la llamaban ya todos en el hospital. Preocupado por la tardanza preguntó por ella, y uno de los enfermeros le comunicó que estaba descansando en la pequeña sala de espera.

No había que imaginar mucho para saber que no soportaba estar a su lado, no entendía la preocupación del comandante por si se negaba a marcharse a la Granja sin él, cuando estaba deseando perderlo de vista.

Apenas hacía un minuto que se había quedado solo, cuando se abrió la puerta y apareció la duquesa visiblemente emocionada. Se inclinó para besarlo y se abrazó a él como si hubieran estado muchos días sin verse, o como si creyera que no volvería a verlo más.

—Hijo mío, el doctor dice que estás mejor. ¡Qué susto nos has dado! —Se quitó el elegante sombrero y los guantes de piel marrón, antes de sentarse en la misma silla que ocupó su prometida y después el rey.

Estuvieron hablando durante un rato hasta que él supo que ella no regresaría a la habitación por propia voluntad.

—¿Y Elena? Me gustaría hablar con ella.

—Se ha quedado con su hermana en la sala de espera, enseguida vendrá. —Sonrió contenta, al ver que la echaba de menos—. Se nota que la quieres, hijo, me alegro tanto. —Al verlo asentir en silencio, se animó a sincerarse con él—: No me gustaría pensar que me precipité… De ninguna manera debes casarte si no lo deseas, ni con ella ni con nadie. No debes sentirte obligado para complacerme —agregó, aunque sabía que esa opción era imposible que se diera en su hijo. Como no pudo arrancarle ni una palabra sobre el tema, decidió cambiar de conversación—: Ayer fue un día que todos recordaremos por el horror que vivimos. Pudimos morir, ¡qué tragedia!

—De eso quería hablarte, madre. —Se removió inquieto en la cama.

La duquesa pensó en su sobrina Cora y se llevó una mano al corazón.

—Esta niña me va a matar a sustos. Gracias a Dios que los dos estáis bien.

Él intentó no impresionarla, ya que su madrina se había encariñado con las muchachas. No quería decirle que una de ellas estaba en peligro porque eso volvería a sumirla en el terror y la tristeza. De modo que, buscó las palabras adecuadas para explicarle que su sobrina corría peligro si se quedaba en Madrid y que tenían que convencerla para que marchara escoltada al Palacio de la Granja.

La duquesa no era tonta y no aceptó una versión edulcorada, hasta que se vio obligado a contarle la verdad.

—¿Tan peligroso es ese hombre? —Se llevó una mano al pecho, alarmada.

—Madre, claro que es muy peligroso. Ha matado a más de veinticinco personas, y también ha dejado un centenar de heridos. No le importará una víctima más, si puede evitar que lo identifique.

—¿Y si la persigue hasta Segovia?

Él se incorporó, al escuchar lo que ya llevaba rumiando toda la mañana, y un dolor punzante le atravesó el pecho hasta el hombro. Hizo un gesto de dolor, pero se quedó sentado.

La idea de imaginar que pudiera seguir su rastro era descabellada, pero real.

—No deberías levantarte. —Ella se puso en pie para ayudarle, al ver que pretendía salir de la cama.

—Tenemos que convencerla para que se aleje de Madrid cuanto antes. —Ignoró las palabras de su madre adoptiva y retiró a un lado las sábanas, después tomó aire y se llevó la mano al hombro herido—. Ayúdame —le pidió estirando el brazo para apoyarse en ella.

No quería que su «prometida» volviera a verlo en actitud frágil cuando le dijera que tenía que abandonar la ciudad. No soportaría comportarse como un hombre desvalido, tumbado en la cama, ante una mujer que deseaba perderlo de vista.

—Diego, hijo…, lo mejor será que llamemos al doctor y… —A pesar de sus protestas, lo ayudó a incorporarse y con pasos torpes lo condujo hacia una silla junto a la ventana—. Si se abre la herida, tendrán que volver a intervenir.

—Lo sé, madre. Lo sé. —Diego se dejó caer en el asiento y se llevó una mano a la cabeza, como si necesitara pensar—. Hay muchos testigos que dicen que alguien lanzó la bomba desde el balcón de una pensión, pero la única persona que realmente vio al hombre que lo hizo, y podría identificarlo, es ella.

—¡Eso horrible, Diego! ¡Horrible!

—Entonces, no perdamos tiempo y avisa a Elena. Necesito hablar con ella. Y convence al doctor para que me libere este brazo, o lo haré yo mismo. —Su mal humor aumentaba por momentos.

La duquesa abandonó inmediatamente la habitación. Temía que, si tardaba un segundo más en llamar a Elena, saliera él mismo a buscarla. No sabía si la dependencia que provocaba su sobrina en Diego era buena o mala, sobre todo con el problema añadido de su hermana Cora, y la preocupación que significaba para todos que tuviera que irse a Segovia.

Al entrar en la sala de espera, llamó a Elena con gesto urgente. Le comentó que Diego estaba fuera de sí, que se había levantado de la cama y pedía hablar con ella con urgencia. Prefirió no explicarle el motivo y que lo hiciera él.

Elena miró a Cora sin saber qué decir.

—Te acompaño, así aprovecharé para despedirme del capitán —intervino para alivio de su hermana. Sabía que la urgencia del capitán era por verla a ella. También por lo que había estado hablando con el rey y el primer ministro.

A la duquesa le pareció bien que acudieran las dos, así, Diego podría apoyarse en su prometida para dar las malas noticias.

—No te demores mucho, niña —le advirtió con gesto preocupado—. Todavía queda mucho por preparar.

Nada más entrar en la habitación, ambas guardaron silencio. Lo encontraron sentado frente a la ventana y solo llevaba encima un pantalón azul de pijama. Tenía parte del pecho y el hombro vendado. Su silueta se recortaba contra la intensa claridad de la mañana y molestaba al mirarlo a contraluz.

Así, medio desnudo, Cora lo encontró abrumadoramente guapo. Se imaginó recostándose contra el calor de su pecho musculoso y descansando la cabeza sin tener que pensar en nada. Sería maravilloso poder sentir el suave contacto de su cercanía, respirar su aroma tan…

Al ver que no le quitaba el ojo de encima, con una expresión que atemorizaría a cualquiera, se acercó a la ventana y cerró las cortinas para que el sol no la deslumbrara.

Quedó tan cerca de él que pudo apreciar su barba incipiente.

—Buenos días, Excelencia. Espero que se encuentre mejor —lo saludó Elena con un tímido murmullo.

—Estoy mucho mejor, gracias, pero prefiero que dejemos a un lado las formalidades, ya que vamos a ser familia. —Ella descendió los ojos al suelo y él asintió, complacido.

Aquella muchacha le parecía un primor. Dulce, tímida y modosa, todo lo opuesto a su prometida. Y además muy guapa. En eso sí coincidían. Al menos, su hermana ya parecía más repuesta que cuando se marchó asustada por el interrogatorio del primer ministro. Se había recogido la melena rojiza en un moño y, aunque seguía pálida, nadie diría que estaba exhausta; después de pasar toda la noche en vela, cuidándolo.

Procuró ser cortés y escuchar lo que la amable Villanueva le contaba, sobre el miedo que habían pasado al volcar la carroza, y lo preocupados que estaban todos en el palacio de la duquesa. Cruzaron unas palabras, mientras observaba por el rabillo del ojo a su prometida, que prestaba atención a la conversación, como si la supervisara de forma absurda.

—Si nos disculpas un momento, me gustaría hablar con tu hermana —le pidió cuando consideró que podía dar fin a la visita.

Afortunadamente, la muchacha comprendió que quería quedarse a solas con su prometida, la miró con cautela y ella le indicó con un gesto que salieran.

—Espero que se mejore pronto, Diego —se despidió, antes de marcharse.

—Enseguida regreso. —Cora se marchó tras ella sin esperar a que él se opusiera.

Nada más traspasar la puerta, Elena se giró y la encontró pegada a su espalda.

—No podremos engañarlo por mucho tiempo, nos va a descubrir.

—Todo se va a arreglar, no te preocupes.

—¿Por qué estás tan segura, Cora?

—Porque va a romper el compromiso, por eso. Me lo prometió ayer. —Elena no supo qué decir y ella la abrazó—. Regresa al palacio con tía Carmelina. Seguramente, hoy terminemos nuestra estancia en Madrid.

Cuando entró en la habitación de Diego, cerró la puerta y se dispuso a escuchar lo que tuviera que decirle.

—Y bien, ¿de qué quiere hablarme?

Él seguía igual que lo había dejado. Ceñudo y pensativo.

—Se trata de una propuesta. —Hizo una pausa para observar su reacción y, al ver que no lo interrumpía, agregó—: Te daré lo que tanto ansías, Elena Villanueva, tu libertad. Romperé el compromiso con una condición.

—¿Una condición? —El corazón se le encogió en un puño.

—Eso he dicho. Ayer me pedías… Mejor dicho, demandaste que te devolviera la libertad. Llevas días repitiendo que no quieres casarte conmigo. —Se frotó la frente con gesto reflexivo—. Pues bien…, Elena, ya no estoy en deuda contigo. A partir de este momento eres una mujer libre. —Apretó los labios y agregó, como si le costara mucho—: Eres libre para continuar tu relación con el sargento Carrizo.

Ella tragó saliva con dificultad. Había deseado tanto escuchar aquellas palabras que ahora no sonaban a realidad.

—Ha hablado de una condición —le recordó, con reserva.

Él asintió. El reloj de la iglesia dio varias campanadas y ambos guardaron silencio, hasta que sonó la última.

—El rey ha solicitado esta mañana que marches al Palacio de la Granja, en Segovia, para hacer compañía a su esposa. Será durante el tiempo que dure su luna de miel. Teme que, como la reina no habla muy bien nuestra lengua, se sienta extranjera al regresar a Madrid. Sabe que hablas inglés a la perfección y desea que seas tú quien la instruya.

—Pero… —No comprendía qué relación podía tener eso con la ruptura de su compromiso—. ¿Cómo supo el rey que yo hablo idiomas?

—Se lo dijo mi madrina cuando fuisteis al Palacio Real. —Faltó agregar: «mientras tú buscabas al sargento en las caballerizas», pero fue considerado y no lo dijo.

Aun así, estaba perdiendo la paciencia. Y ella lo sabía.

—¿Y esa es la condición? —No podía ser tan fácil.

—¿No es lo que deseabas cuando fuiste a las caballerizas reales? —No pudo evitarlo. No era tan considerado—. Yo te libero de casarte conmigo y tú te marchas de la ciudad.

—Yo no quiero irme de la ciudad.

—¿Significa eso que lo has pensado mejor? ¿Quieres ser esposa? —Su tono burlón no pasó desapercibido.

—No…, claro que no —balbuceó, retrocediendo unos pasos.

—Eso mismo digo yo. —La miró durante un instante, suficiente para recordarle que albergaba por él un sentimiento prohibido—. Entonces, prepárate, Elena, marcharás esta tarde.

—¿Tan pronto? —El corazón le aporreaba fatigosamente en el pecho.

—Tan pronto. Tal y como deseabas, dama de la tormenta.

Cora había deseado escuchar aquellas mismas palabras una y mil veces y, sin embargo, ahora no sabía muy bien qué significado tenían.

—¿Marcharé sola? Quiero decir, ¿los reyes parten hoy también?

—Ellos van de camino con la comitiva. Ten en cuenta que permanecerán allí varios meses. Tú saldrás esta tarde en el primer tren.

—¿Varios meses? —Lo miró extrañada—. No creo que necesite tanto tiempo para perfeccionar nuestra lengua.

—No tendrás problema en acostumbrarte a la vida de la corte. —Daba la sensación de quedarse sin argumentos—. No estarás todo el día con la reina, dispondrás de muchas horas libres y seguro que, entre tus obligaciones, estarán las de supervisar sus encuentros sociales. Al fin y al cabo, serás una de sus damas. Según tengo entendido, durante años te has encargado del funcionamiento de la casa de tu padre, el conde, de modo que estás más que cualificada.

—No puede comparar un viejo caserón con un palacio. —Sí, se estaba burlando de ella.

—Por supuesto que no. En el Palacio Real contarás con un ejército de doncellas y mayordomos, por no hablar de los escoltas y guardias armados —agregó con tino.

—Y nuestro compromiso queda anulado —repitió con recelo.

—Sí, maldición, queda roto para siempre —repuso de mala gana—. ¿Quieres que lo ponga por escrito?

—Pues… no vendría mal. —Cayó en la cuenta de que faltaba lo principal—. Y también tendrá que comunicárselo a nuestro padre. Una carta estaría bien.

—Sí, de acuerdo, escribiré la maldita carta. —Se puso en pie con dificultad y le dio la espalda, apoyando la mano que tenía libre en el alféizar de la ventana, pero con orgullo renovado, al fin y al cabo.

No deseaba ver su precioso rostro victorioso.

—Bien… Adiós, capitán —se despidió con una extraña sensación de soledad.

Estaba a punto de agarrar la manija de la puerta cuando él le pidió que esperara. Cora se giró mientras intentaba controlar el temblor de sus manos.

—A partir de ahora, te acompañarán en todo momento dos escoltas.

—¿Dos escoltas? Yo no necesito vigilancia —se encaró, reacia—. ¿Teme que me escape y no cumpla mi parte del pacto?

—Es por seguridad. —Trató de aplacar su enojo y también el suyo—. Desde hoy estás al servicio de Su Majestad la reina. —Buscó una excusa creíble—: Ahora perteneces a su corte y es primordial que te acompañen dos guardias.

Ella aceptó la explicación y no replicó. Simplemente lo miró con fijeza, consciente de que tal vez no volvería a verlo.

Capítulo 16

A las ocho de la tarde, la calesa se paró frente a la puerta principal de la estación de ferrocarril del Mediodía. Los dos escoltas, vestidos de paisano para no llamar demasiado la atención, las ayudaron a descender y ordenaron a los mozos que los siguieran con el equipaje.

La estación era un inmenso edificio de ladrillos de color rojo y negro que formaban una colorida combinación. Estaba formado por pabellones unidos por un corredor que daba acceso a las naves situadas a ambos lados.

Cora se había vestido con un cómodo traje de dos piezas en azul oscuro y un pequeño sombrerito negro. Paquita, que caminaba a su lado, llevaba un vestido verde y cubría su cabeza con un pañuelo negro y grande que anudaba en el pecho.

Ambas caminaban a paso rápido por el andén principal, que parecía más grande que cuando llegaron a Madrid. El corredor estaba iluminado por grandes luces que colgaban de los arcos de hierro que lo atravesaban y el eco de infinidad de sonidos rebotaba por todas partes.

Uno de los escoltas fue a comprobar la salida del tren, pues habían comentado al llegar a la estación que saldría con retraso.

Cora y Paquita se entretuvieron mirando todo con atención. Multitud de gente iba y venía por el apeadero, como una inmensa ola humana que entraba en el andén.

Paquita reía por algo que le había comentado el otro escolta, y Cora se alegró de que al menos la muchacha pudiera disfrutar del precipitado viaje a Segovia, ajena a todo.

El penetrante olor a carbón quemado, a fruta y a campo la hicieron perderse de nuevo en otras cavilaciones diferentes. Quiso pensar en su casa, en sus animales que dependían de ella para que los alimentara, en su vieja cocina y los libros antiguos de la biblioteca que ahora lucirían llenos de polvo.

Dos mozos pasaron por su lado con unas jaulas con gallinas y ella no pudo evitar una sonrisa al ver cómo esquivaban a otro que caminaba en sentido contrario, con una cesta de hortalizas. Una mujer, que vendía vasos de agua fresca para mitigar el calor, se acercó a ella al mismo tiempo que un muchacho mostraba un gran letrero, nombrando en voz alta el nombre del hotel que anunciaba. Todo era una mezcla curiosa que llamaba su atención mientras caminaba despacio.

El atronador pitido del silbato del inspector fue seguido por una nube de vapor que envolvió el andén en un segundo. No podía verse más allá de las palmas de las manos extendidas y, lentamente, el humo se fue evaporando. Entonces, otro silbido estridente anunció la salida de un nuevo tren y ella retrocedió asustada.

Miró alrededor. El escolta y Paquita habían desaparecido. O tal vez ella se había alejado demasiado. Trató de divisarlos entre la nueva humareda que comenzaba a formarse en el andén, pero no había rastro de ellos.

De repente, sintió que la sangre se le helaba en las venas.

Frente a ella, caminando junto a otros tres hombres que apenas podía distinguir, estaba él. El asesino.

Él también pareció reconocerla. Frenó sus pasos al verla, se movió nervioso hacia sus acompañantes y les dijo algo con urgencia. Ella se quedó quieta, mirándolo, sin saber qué hacer ni qué decir. Los cuatro echaron a andar en su dirección, sin quitarle la vista de encima, mientras que la nube de humo se diluía con rapidez. Sus ojillos la observaban con fijeza, parecía tan perplejo como ella, que reaccionó al tenerlo a solo unos pasos y huyó en dirección contraria.

Ni siquiera se giró para ver si la seguían. No podía avanzar entre la muchedumbre que se agolpaba entre las filas de vagones de madera y de hierro.

Sentía que el corazón se le salía del pecho. Alzó la falda hasta las rodillas para aligerar el paso, como cuando escapaba de la furia su padre, y se atrevió a mirar sobre su hombro. Le pareció verlo abriéndose camino a trompicones entre la multitud, y continuó corriendo. Gritó de angustia al comprobar que la alcanzaba y se escabulló entre la gente que se aglomeraba en el apeadero.

Ya no sabía si la seguía, si estaba cerca o si lo había perdido.

Al ver la salida no lo dudó. Se apoyó en una columna para tomar aliento y volvió a asomar la cabeza con miedo. No podía respirar, le faltaba el aire y las piernas le temblaban.

Divisó en el exterior varios coches de alquiler y echó a correr hacia uno de ellos.

—Al Hospital Militar… Rápido… —gritó al cochero que fumaba en el pescante.

Ni siquiera esperó a que la ayudara, abrió la portezuela y saltó al interior ante la atónita mirada del hombre.

Durante el trayecto, no se atrevió a asomar la cabeza ni una sola vez, por temor a comprobar que todavía la seguían. Le sudaban las manos y todo su cuerpo temblaba de miedo. Solo sabía una cosa, y rezó para que el trayecto no se demorara, porque no se sentiría segura hasta que él la tuviera de nuevo entre sus brazos.

Al llegar a la puerta principal del hospital, saltó del carruaje y corrió escaleras arriba.

—Señorita —la llamó el cochero, reclamando su dinero.

Ella continuó sin escuchar sus voces, ni las preguntas de los militares que se cruzó en el vestíbulo. Cuando se topó con dos guardias que interrumpieron su carrera, y la sujetaron por los brazos, Cora rompió a llorar, suplicando que la llevaran junto al capitán.

Diego estaba terminando de cenar cuando escuchó un gran alboroto en el pasillo. Miró al soldado que le ayudaba y le pidió que fuera a informarse de lo que ocurría, apartó la bandeja y se recostó contra la almohada.

Al terminar la tarde le habían inyectado un calmante y, al parecer, estaba haciendo efecto, se encontraba menos torpe y el dolor había disminuido.

—¿Qué ocurre? —inquirió al verlo regresar al cuarto.

—No es nada. Un herido, mi capitán. ¿Terminamos la cena? —Se interesó con evidente nerviosismo, mientras se disponía a seguir cortando el filete con verduras.

Antes de que contestara, se abrió la puerta de la habitación y, por el semblante pálido del médico, supo que algo iba mal.

Diego ordenó al muchacho que se marchara con la bandeja y se giró hacia su superior con brusquedad.

—¿Qué ha ocurrido, mi comandante?

—Diego, malas noticias. —El hombre dejó los formalismos a un lado.

Relató las circunstancias en las que había llegado su prometida, lo tranquilizó al decirle que había sido atendida en la enfermería y que no estaba herida.

—Ahora está más tranquila —continuó—. La Guardia Civil ha tomado su declaración. En unos minutos podrá verla, pero me preocupa usted, Diego. Sé lo que está pensando y como superior suyo le ordeno que no se mueva de esta cama.

—¿Cómo me dice eso, mi comandante? —Se levantó y buscó apoyo con la única mano que tenía libre.

—¿No me ha escuchado? —El médico lo sostuvo para que no perdiera el equilibrio—. Le prohíbo…

—Quiero ver inmediatamente a los escoltas que se ocupaban de su seguridad —exigió sin escucharlo, a pesar de que era su superior.

—Ya están en camino, Diego. Dos de sus hombres han ido a por ellos a la estación —explicó, intentando mantenerlo sentado—. Y si abandona esta actitud infantil, y se comporta como el capitán que es, podrá ver a la joven en unos minutos.

Él pareció reaccionar al escuchar sus últimas palabras y dejó de oponer resistencia.

—Lo siento, señor, discúlpeme —siseó, con rabia.

—Disculpas aceptadas, muchacho —reconoció el hombre, aliviado.

No era fácil lidiar con un hombre herido y acostumbrado a llevar el control, y mucho menos con uno herido, tozudo y enamorado al que no se le permitía ni salir de la cama.

—¿Puedo verla ya? —le recordó su promesa.

—En unos minutos. Por otro lado, le recuerdo que, si esa herida se abre, la recuperación y las secuelas no serán tan favorables. Un capitán de la Escolta Real con un brazo lisiado, no sería tal escolta… —advirtió con voz dura antes alejarse hacia la puerta.

—Sí, señor —farfulló él, comprendiendo lo que quería indicarle.

No supo cuanto tiempo transcurrió, pero su rabia no disminuía. Se sentía impotente ante el hecho de ver que no podía hacer nada, y estaba lisiado como le había recordado el comandante médico.

Si algo le hubiera pasado a Elena… Si aquel hombre llega a alcanzarla… No se lo perdonaría nunca.

La puerta volvió a abrirse y la vio entrar, acompañada por el comandante.

Tenía la nariz roja y los ojos hinchados. Supo que había estado llorando, del todo inusual en ella, y sintió que algo se erguía en su interior.

—Aquí está su prometida. Les dejo a solas —se despidió el médico.

Cora se acercó muy despacio a la cama, no se atrevía a mirarlo y aquello le partía el alma. Parecía a punto de derrumbarse y, sin embargo, supo que estaba haciendo un gran esfuerzo por controlarse. Era una mujer fuerte, acostumbrada a mantener a raya el dolor, y eso la hacía todavía más admirable.

Estaba despeinada, en algún momento de la carrera debió de perder su sombrero y tenía el traje oscuro manchado de polvo. Sus ojos, intensamente verdes por las lágrimas, se anclaron en los suyos por unos segundos, y como si le importara un rábano lo que pensara de su persona, se lanzó sobre su pecho y se abrazó a él, rompiendo en un desgarrador llanto.

Diego la sostuvo contra su pecho. Con el brazo que tenía libre le rodeó los hombros y le llenó la cara de besos, mientras la consolaba con dulces palabras de amor, que más tarde le pesarían.

Esperó un buen rato hasta que dejó de llorar. Continuó acariciando su melena con los dedos, hasta que la sintió relajarse contra él.

—¿Crees que podrás contarme lo ocurrido?

Cora se estremeció al sentir vibrar su pecho. Su voz al preguntarle sonó suave como terciopelo, aunque contenida, y supo que estaba haciendo un gran esfuerzo por no asustarla más de lo que ya estaba.

—Ya he explicado a los guardias lo que pasó. —Evitó tener que recordar otra vez.

Cora no deseaba separase de él. En realidad, se quedaría siempre así, entre sus brazos, escuchando el suave latido de su corazón tan cerca.

Las campanas de la iglesia cercana dieron las diez de la noche, e interrumpieron el íntimo silencio que compartían. En cierto modo, ella sabía que, cualquier palabra que dijeran, rompería el hechizo.

Por desgracia, alguien llamó a la puerta y abrió sin esperar respuesta.

Cora se separó de él y vio entrar a los dos escoltas que había perdido en la estación. Iban acompañados por el comandante médico y los tres se pararon en mitad de la habitación.

No tuvo que mirar al capitán para saber que estaba muy enfadado. Su tono fue suficiente al pedirle al comandante que se hiciera cargo de ella y cerrara la puerta. Después, salió de la cama.

El médico torció el gesto al ver que se ponía de pie, pero no dijo nada. Se limitó a ayudarle y, cuando comprendió que podía mantenerse erguido, regresó junto a los escoltas. Estos permanecían callados, con la mirada fija en el suelo.

Le recordaban tanto a sí misma cuando esperaba que la ira de su padre cayera sobre ella, que sintió un nudo en la garganta.

—Diego, la culpa ha sido mía —trató de exonerarlos de lo ocurrido.

—Eso lo decidiré yo —fue su respuesta. El rostro pétreo, la mirada fija en los militares.

—Pero… Yo…

Él la interrumpió, girándose hacia su superior con impaciencia.

—Mi comandante, sería oportuno que la señorita pasara la noche en el hospital. Me quedaría mucho más tranquilo.

—A mí también me tranquiliza que pernocte aquí, no se preocupe. Por eso he pedido que dispongan un cuarto y mañana partirá de nuevo hacia el Palacio Real de la Granja, fuertemente custodiada. ¿Me acompaña, señorita? —le pidió a Cora, indicándole que lo siguiera fuera de la habitación—. No estamos acostumbrados a tener damas entre nosotros, por lo que habrá de disculpar la austeridad de nuestro alojamiento —intentó bromear, mientras cerraba la puerta tras ellos.

—¡Señorita, gracias a Dios! —Su doncella se abalanzó sobre ella, en el pasillo.

—¡Paquita! ¿Qué haces aquí? —Se alegró de verla.

La muchacha iba a contestar, cuando fue interrumpida por una serie de improperios que llegaban desde el interior.

Ambas miraron al comandante que esperaba a que terminaran de saludarse, pero el hombre se encogió de hombros, como si supiera exactamente qué les decía el capitán a los escoltas en tono poco amable. Después, decidió que ya estaba bien de escuchar conversaciones ajenas, y las invitó a seguirlo hasta una habitación contigua e idéntica a la que ocupaba Diego.

Mientras, en el palacio de la duquesa de Marín y Plaza, doña Engracia anunciaba la llegada del conde de Montellano.

—¡Querido Manuel! —La duquesa extendió una mano hacia él, que se había acercado al sofá con grandes zancadas.

Ni un solo gesto en su rostro daba a entender que aquella inesperada visita la había sorprendido. Elena, sin embargo, lo miró boquiabierta. Estaba leyendo un libro en un silloncito, junto a su tía, y no atinó a levantarse para saludar a su padre.

—Dame un beso, mujer —la animó él, acercándose y poniendo la mejilla para que obedeciera—. Cualquiera diría que no te alegras de verme.

—No, padre, no es eso —trató de disculparse para no contrariarlo.

La duquesa lo invitó a sentarse en otro de los sillones y lo miró con gesto interrogante.

—¿A qué se debe tu agradable visita, querido Manuel?

—A la preocupación, como no podía ser de otra manera. —Estiró las piernas y se acomodó en el asiento, cuando una doncella le ofreció un jerez—. Las noticias de lo ocurrido son alarmantes.

La mujer estuvo de acuerdo. Al ver al conde interesado por lo acontecido, lo puso al corriente de los hechos y, gracias a su relato y al fabuloso licor, su semblante se fue relajando. Le habló de la herida de su ahijado, que estaba ingresado, y de la complicada intervención quirúrgica; pero evitó detallar la proeza de Cora, ya que intuía que no sería bien recibida.

Elena, con mucho tacto, justificó la ausencia de su hermana, explicando que había marchado al servicio de la reina, al Palacio de la Granja.

—Bien, allí estará bien. Espero que no ocasione ningún problema a Sus Majestades —fue su único comentario, antes de dar otro trago al jerez—. ¿Y tu prometido, Elena? ¿Lo has visitado hoy en el hospital?

Ella asintió sin poder articular palabra. Muerta de miedo.

Cora le había contado, antes de marchar a la estación, que su compromiso con el duque ya era historia. Pero nunca imaginó que tuviera que dar la noticia tan inesperadamente, sin siquiera haberse preparado.

Su padre sacó un reloj de oro del bolsillo de su chaleco y sonrió, al tiempo que se ponía en pie.

—Bien, todavía es temprano. Iré a visitar a mi futuro yerno al hospital. Ante todo, las buenas formas, ¿no es cierto, Carmelina?

La duquesa estuvo de acuerdo y lo animó a marcharse, deseosa de que su sobrina dejara de temblar por la presencia de su padre.

—Mi capa y mi sombrero —urgió con impaciencia a la doncella.

—Padre, tal vez no es el momento adecuado. —Elena lo sujetó por la manga de la chaqueta—. Ha estado muy grave y…

—¡Paparruchas! —Se dirigió hacia la puerta sin escucharla—. Le daré recuerdos tuyos, querida. Seguro que eso le hará muy feliz.

Le dio un beso en la frente y se despidió de la duquesa que lo observaba muy seria desde su sofá.

Capítulo 17

Paquita esperaba en el pasillo del Hospital Militar.

El comandante médico se había marchado con su señorita para mostrarle su habitación, pero a ella le dijo que el capitán Esparza también quería echarle un rapapolvo a su persona. No se lo dijo así, pero eso era lo que iba a pasar. Y mientras escuchaba lo que decía a los escoltas, temblaba por saber qué suerte correría ella.

La puerta se abrió muy despacio, como si los soldados hubieran perdido la fuerza. Los vio salir cabizbajos, con el rostro compungido, y al escuchar su nombre con voz grave desde el interior, se le mudó el semblante.

Entró en la habitación muy despacio, con los pliegues de la falda enrollados en las manos por puro nerviosismo. Se mordió los labios y, sin atreverse a levantar la mirada del suelo, hizo una breve reverencia.

—Vaya —dijo él, como si estuviera sorprendido de sus recién adquiridos modales—. Veo que la influencia de la duquesa está obrando milagros. Cierra la puerta, acércate y abre los ojos.

Ella obedeció. Por ese orden. Lo vio sentado en la cama, mirándola con dureza, esperando a que hablara.

—Señor… Excelencia…

—Ahórrate los formalismos, nadie me trata así, y mucho menos tú, que hasta hace bien poco decías que soy un diablo.

—Discúlpeme, usté, son cosas que una dice sin pensar. —Su gesto apretado, los ojos negros e insondables fijos en ella, ahora sabía lo que sentía su ama cuando estaba frente a él—. Señor capitán, yo no podía saber que mi señora corría peligro. —Negó enérgicamente con la cabeza—. Si hubiera sabío que tó era por ese hombre… No le habría quitao el ojo de encima a mi señorita. Se lo juro… —hablaba atropelladamente.

—Está bien, te creo. Y así tiene que seguir, tu señora no debe saber que la marcha al Palacio de la Granja es para protegerla. ¿De acuerdo?

—Sí. Por supuesto, señorito Diego. Usté me habla con tino y yo responderé en consonancia.

—Así lo espero. No quiero que te separes de ella, ni un segundo. ¿Está claro?

—Cristalino, capitán. —Al ver que ya no decía nada más, respiró aliviada y se atrevió a preguntar—: ¿Por qué hace esto? Quiero decir que, si mi señorita ya no es su prometía, se me antoja que usté ya no tiene ninguna obligación.

Él esbozó una triste sonrisa.

—Veo que las buenas noticias corren como la pólvora. Márchese ya, señorita listilla.

—Al punto, señor. —Hizo otra reverencia y abrió la puerta para marcharse. Tan ansiosa estaba por salir que, nada más cerrar, se topó de bruces con el conde de Montellano—. ¡Atiza, qué susto, señor conde! —Se llevó una mano al pecho.

—¿Qué haces aquí, estúpida? —La apartó de un empujón.

—Yo… Bueno… Yo… —tartamudeó sin saber qué decir.

—Vamos, lárgate de mi vista —la despidió sin perder más tiempo.

Paquita corrió hacia una habitación contigua, y él entró en la del capitán sin llamar ni esperar respuesta.

—Buenas noches, Excelencia. Soy el conde de Montellano —lo saludó—. No nos han presentado formalmente, y las circunstancias no son las mejores, pero me alegro de que se encuentre mejor.

Se dirigió hacia él con la mano extendida, pero al ver su brazo inmovilizado optó por una leve inclinación de cabeza.

Diego ni siquiera se inmutó. Lo vio quitarse la capa y el sombrero, y después de dejarlos sobre una silla, por fin se interesó.

—¿A qué se debe su visita?

—Perdone que me presente sin anunciar, pero bueno, vamos a ser familia, Excelencia. Podemos saltarnos ciertos formalismos. —Sonrió como si el comentario tuviera mucha gracia.

Él no se molestó en decirle que se ahorrara el tratamiento nobiliario que nunca utilizaba.

—Aun así, es un poco tarde.

—Sí, es cierto, Excelencia. Pero tenga en cuenta que he llegado a Madrid hace menos de una hora, y visitarle es lo menos que puedo hacer. Por cierto, he visto en el pasillo a mi sirvienta. ¿No se supone que debería estar con mi hija, camino de Segovia?

—Así era… —Al llegar a ese tema, se removió inquieto bajo las sábanas.

El conde le parecía un hombre extremadamente desagradable, con su mirada de autosuficiencia, y su exagerado aire de superioridad.

Diego no entró en muchos detalles al contar lo ocurrido en la estación, se limitó a decir que habían perdido el tren, y que la señorita Villanueva saldría al día siguiente hacia el Palacio Real de la Granja.

—Esta niña… Siempre creando problemas. —Torció el gesto con desagrado.

Él frunció el ceño ante el comentario.

—No estoy de acuerdo.

Un silencio opresivo flotó en el aire, hasta que el hombre cambió de tema.

—Y bien, ¿cómo va ese hombro? Nos ha dado un buen susto, Excelencia.

—Es muy amable por su preocupación. Supongo que en unos días podré hacer mi vida normal.

—Eso está bien. —Soltó una carcajada—. Todos estamos ansiosos por su mejoría. Así la boda podrá celebrarse pronto, como estaba previsto.

—Me temo que eso no va a ser posible. —Por una vez, se alegró de que la ruptura de su compromiso sirviera para hacerle sonreír, porque la cara del conde resultó todo un poema.

—¿Qué significa eso?

—La señorita Elena y yo hemos roto nuestro compromiso.

—¿Cómo dice? —Desconcertado, dio unos pasos por la habitación—. Mi hija no me ha dicho nada. ¿Qué es lo que ha ocurrido?

—Considero que eso es un tema personal. Entre la señorita Elena y yo.

—No lo entiende, joven. —El conde comenzó a perder el tono amable y respetuoso. Su cara enrojeció y apretó las manos en dos puños—. ¡Exijo una explicación!

Diego se irguió en el lecho. No estaba acostumbrado a que nadie, que no fuera su superior, le diera órdenes, y mucho menos de esa manera.

—Le ruego, señor Villanueva, que abandone este cuarto. No tenemos nada más que hablar. —Y estaba siendo demasiado considerado. Era eso o patearlo hasta sacarlo a la fuerza, aunque tuviera que apoyarse en la pared para conseguirlo.

—¡Esto es un agravio! —vociferó, alterado. Agarró el sombrero y su capa, antes de añadir entre dientes—: Ha humillado usted a mi hija, a mi familia. ¿No me va a dar una explicación?

—Cierre la puerta al salir —fue todo cuanto dijo.

El conde se dirigió hacia la salida, pero pareció pensarlo mejor y se giró.

—Me voy, pero no porque me lo haya dicho, sino porque yo quiero. Espero que reconsidere su decisión, Excelencia. —Carraspeó y se pasó una mano por el pelo engominado—. Estamos un poco nerviosos por las circunstancias y no es momento para tratar este asunto. Hablaremos dentro unos días, con los ánimos más calmados. —Al ver su rostro pétreo, decidió dejar la conversación en aquel punto.

Musitó un breve «buenas noches» y se marchó con gesto airado.

Ya en el pasillo, se quedó parado sin saber qué rumbo tomar. Se fijó en la puerta por la que había desaparecido su sirvienta y, sin dudarlo, se dirigió hacia allí.

Cora se había cambiado de ropa. Limpiaba con Paquita unas manchas de hollín de su falda, cuando su padre entró como una tromba. Tenía el rostro desencajado y los ojos inyectados en sangre. No había duda de que estaba muy enfadado. Rabioso.

Caminó hacia ella, que se quedó mirándolo con fijeza, y alzó un brazo amenazador.

—¡Niña del demonio! —dijo, colérico.

Su voz retumbó en sus oídos como aquella noche… hacía años:

—¡Niña del demonio! —gritó su padre, cuando ella lo sujetó por el brazo para evitar que siguiera pegando con el látigo a su esposa.

Otro relámpago iluminó el paraje. La dura mano del conde cayó sobre su cara, en el mismo instante en el que un trueno rompía sobre sus cabezas. Al rodar por el suelo, miró a su madre, que estaba a su lado, tendida sobre el barro con los ojos cerrados, y una fuerza sobrehumana la instó a ponerse en pie y comenzar a dar patadas al hombre que tanto las odiaba.

El látigo siseó de nuevo en el aire y Cora corrió a refugiarse bajo el carruaje. Los caballos estaban nerviosos, se movían inquietos, alzando las patas delanteras. Entonces ella caminó entre los animales para ocultarse. Le dolía la mejilla y le sangraba la nariz.

—No te muevas, niña del demonio, no huyas —gritó el conde, asomándose bajo las ruedas de la calesa—. Si huyes, será peor para tu madre. Ven aquí, enfréntate a mí.

Estaba asustada, tenía tanto miedo que no podía dejar de temblar. Si salía, su mano volvería a caer sobre ella, y si no lo hacía…

Él alzó de nuevo el látigo sobre su esposa inerte, y Cora comenzar a gritar. No paró de hacerlo hasta que sintió sus garras sobre ella, al tiempo que la sacaba de un tirón de su escondite. Volvió a mirar a su madre, seguía quieta, dormida mientras la lluvia caía sobre ella. Y, entonces, enfrentó su dura mirada con la suya asustada.

Los labios prietos para no gritar. Sin parpadear. Esperando.

De nuevo en el presente, Paquita se replegó en un rincón, nada más ver aparecer al conde. Solo esperaba que las cosas no volvieran a ser como antes, como cuando toda la ira del mundo caía directamente sobre su señorita, sin importar el motivo.

Lo vio caminar hacia su hija, que lo esperaba como siempre, quieta, parada, esperando. Sabía que eso lo enfurecía. Él quería verla asustada, que el pánico la hiciera querer salir corriendo, pero su señorita simplemente se enfrentaba a su padre con una mirada serena que ponía los pelos de punta.

Paquita había escuchado en el caserón algunas historias sobre la pobre marquesa de Jara, su dócil y entregada esposa que murió de forma repentina. Decían los pocos trabajadores que quedaban en la propiedad que solía enfrentarse al conde igual que la pequeña, sin protestar ni llorar, para que solo ella fuera objeto de sus golpes y no se cebara con sus pobres hijas. Y eso lo enfurecía mucho más.

—Padre, ¿qué hace usted aquí? —Cora lo miró sobresaltada.

Paquita le había advertido de su presencia en el hospital, en la habitación del capitán, pero no imaginó que quisiera verla a ella.

—¿No tienes nada que contarme?

—No sé a qué se refiere. —Retrocedió al verlo avanzar con gesto ominoso.

—Has vuelto a hacerlo, Cora. Has vuelto a hacerlo. Siempre creando problemas. Siempre tú, siempre tú… ¿Es que nunca me libraré de ti?

—Sí, padre, se librará muy pronto, se lo prometo. Mañana iré a Segovia, ya no tendrá que verme más.

—Mañana regresarás al campo conmigo. Nunca debí permitir que salieras de allí. Nunca. Quieres explicarme qué haces en el hospital, en lugar de ir camino al Palacio de la Granja —demandó, impaciente.

—Yo… me perdí en la estación, vine buscando a Diego. —No pudo terminar.

—¿Diego? ¿Cómo que Diego? —bramó, enloquecido.

La dura mano de su padre la abofeteó con fuerza, haciéndola caer sobre la cama. Cora se tocó la mejilla y alzó la cara para mirarle, en el justo instante en el que volvía a pegarle.

Paquita se giró hacia la pared para ocultar la mirada.

—Dios mío, tó va a ser igual que antes —lloriqueó.

—Levántate —ordenó el conde, frente a ella, con actitud amenazadora.

Cora obedeció. Se limpió el hilillo de sangre que fluía de la comisura de sus labios y enfrentó su mirada de nuevo.

—¡Virgen de los Remedios, ayúdala! —suplicó la doncella, mirando al techo como si la estuviera viendo.

—De modo que se trata de eso, de Diego. —Cada vez estaba más irritado. La voz ronca, jadeante por el esfuerzo por controlarse, pero no se contuvo. La agarró por los brazos y la zarandeó—. Tú eres la culpable de que ese duque de pacotilla haya roto el compromiso con tu hermana. Te has interpuesto entre ellos, te has lanzado en sus brazos como una ramera. ¡Niégalo, si te atreves!

—¿Acaso es un error enamorarse, padre? —se atrevió a preguntar.

—¡Sí! —vociferó, enloquecido—. Claro que es un error si te enamoras del prometido de tu hermana. Siempre lo has querido todo para ti. ¡Eres como tu madre!

—No ha sido así, señor Conde, yo puedo explicarlo. —Paquita corrió hacia él, para evitar que volviera a golpear a su señora.

Él la envió lejos de un manotazo.

—Debí darme cuenta cuando te ofreciste para casarte con él, querías ocupar el lugar de Elena a toda costa. Deseabas ser la prometida del duque de Corbalán. ¡Envidiosa! —La abofeteó de nuevo.

—¡Señorita! —sollozó la doncella, regresando a su lado para abrazarla en el suelo.

—¡Largo de aquí! ¡Fuera de mi vista! —demandó él con voz lujuriosa, mientras apartaba a la criada de una patada en el trasero.

Después la sujetó por un brazo y la sacó del cuarto, cerrando la puerta.

Paquita se frotó la nalga dolorida y trató de volver a entrar, pero el conde había echado la llave. El sonido de una nueva bofetada en el interior le encogió el alma, y lo único que se le ocurrió fue correr hacia la habitación del capitán.

Llamó con suavidad, como si temiera que también la emprendiera a golpes con ella. Cuando la invitó a pasar, suspiró aliviada.

—¡Ah, eres tú! Pasa, no te quedes ahí y ayúdame —le dijo desde un rincón donde intentaba, sin éxito, calzarse una bota.

Se había puesto un pantalón de uniforme color azul, estaba desnudo de cintura para arriba, y el cinturón desabrochado colgaba a los lados.

Ella se acercó muy despacio, cabizbaja, se limpió las lágrimas con el dorso de la mano y agarró la bota que le ofrecía.

—Es principal que hable con usté, señor capitán. —De cuclillas, esperó a que introdujera el pie.

—Tú dirás. —La observó mientras ataba los cordones.

—Se trata de mi señorita, parece que nos ha mirao un tuerto. —Echó un vistazo a la puerta y continuó—: No permita que mi señor, el conde, se la lleve con él.

Diego alzó el otro pie y ella se apresuró a meter la otra bota.

—¿Por qué no debería permitirlo? Sabes perfectamente que ya no es mi prometida, no tengo ningún derecho sobre ella.

—Pero… pero ella le importa, ¿verdad? —Alzó la cara para mirarlo—. Se preocupa por su seguridad, usté lo dijo antes.

Él bajo los dos pies al suelo y le entregó una camisa blanca para que le ayudara a ponérsela.

—Sí, lo dije. Y eso no cambia nada. Tu señora no desea nada de mí. ¿Pretendes que me enfrente al conde? ¿Propones que le prohíba llevarse a la mujer que está deseando perderme de vista? ¿Cómo? ¿Arrastrándola conmigo, a la fuerza?

Chasqueó la lengua con indiferencia y metió el único brazo que tenía libre en la manga.

Paquita volvió a mirar hacia la puerta con miedo y comenzó a abrocharle los botones. Después le ajustó el cinturón, pensando que si contaba la verdad sus señoritas no se lo perdonarían, pero si no decía nada, el conde las llevaría de regreso al campo.

¡No tenía ni idea de qué hacer!

—Pué que mi señorita esté melancólica y no le rija bien la sesera. O Pué que no quiera ser su prometía, pero desee quedarse con usté —resolvió, dudosa.

—Paquita, ¿qué pasa? —Él inclinó la cabeza para inspeccionar su rostro asustado.

El estruendo de una puerta al cerrarse en la habitación de al lado la hizo persignarse. El conde acababa de marcharse.

—¡Ay, gracias, Virgen de los Remedios! —susurró, disponiéndose a irse a toda prisa.

—¿Le ocurre algo a Elena? —insistió, preocupado por la actitud espantada de la muchacha.

—Ya se lo he dicho, no pué dejar que el conde se la lleve. Y punto en boca porque… —Se cerró los labios con una puntada invisible con los dedos.

Estaba hablando demasiado, se dijo echando a correr hacia la puerta.

—Espera, Paquita —la llamó con voz grave. Ella se quedó quieta como una estaca, junto a la puerta, esperando el golpe—. ¿Ya no te parezco el diablo?

—¿Le interesa mi parecer? —Se giró extrañada.

—Por supuesto.

—Pos se me antoja que usté está enamorao de mi señorita desde aquella noche que la vio en la tormenta. Lo del diablo vino de seguido, cuando se puso hecho un basilisco al saber que ella…

Él la animó a continuar con un gesto.

—En efecto, al saber que era la misma dama que conocí la noche que llevaba una carta de amor a su novio.

—Mi señorita tiene muchas y múltiples virtudes —la defendió con ímpetu.

—No lo discuto. En eso estoy de acuerdo.

—Señor, yo no debo irme de la lengua, pero esta noche ella ha buscado su protección al verse en peligro. ¿No le paece motivo suficiente? Pudo hacer la del humo y acudir a otras personas de enjundia para que la ayudasen, como el susodicho sargento Carrizo, es un suponer, y sin embargo… le buscó a usted.

—Por supuesto —repuso él muy serio—, y en ningún momento he dicho que no vaya a protegerla. Quédate tranquila.

Ella negó con la cabeza, demostrando que no estaba de acuerdo.

—Prométame que no permitirá que su señor padre nos lleve de vuelta al campo, por favor… Incluso sería preferible que se casara con ella a… —Cerró los labios con fuerza para no delatar a sus amas.

—Si te quedas más tranquila, te lo prometo. Pediré que suban la cena de tu señora a la salita —cambió de tema—. Dile que me gustaría acompañarla.

La doncella afirmó con la cabeza y sonrió.

—Gracias, señorito Diego. Se lo diré al punto. Sepa que le vendrá mú bien su compañía y su disposición, ella en realidad… —Cerró la boca de nuevo para no hablar de más y, con la misma rapidez que llegó, se fue de la habitación.

Capítulo 18

Cora estaba intentando levantarse del suelo cuando Paquita abrió la puerta.

Nada más verla de aquella guisa, se echó en sus brazos y comenzó a llorar. Ella le quitó importancia al hecho de que sangrara por un labio y tuviera las mejillas doloridas.

Cuando le apartó el pelo de la cara, se llevó las manos a la cabeza, alarmada.

—¡Oh, Dios mío!

—Paquita, sabes que la sangre se irá con un poco de agua —le regañó—. No llores más y ayúdame. —Se apoyó con dificultad en su brazo.

—Sí, señorita —hipó la muchacha—. Traeré agua y jabón.

La miró otra vez y salió corriendo hacia la puerta entre nuevos sollozos.

Sabía que su ama tenía razón. El conde la había golpeado en lugares que no se podían apreciar a simple vista. Ella había visto, muchas veces, los morados que ocultaba bajo la ropa cuando la ayudaba a bañarse.

Poco después, Cora se había aseado y cambiado de ropa de nuevo. Estaba de pie ante un pequeño espejo que sujetaba la doncella mientras le explicaba que, gracias a la duquesa, sus golpes quedarían disimulados.

La criada observó con curiosidad la cajita dorada que tenía en la mano. Extendió por la mejilla dolorida un polvo de color y parte del rosetón quedó difuminado.

—¿Y toas las damas de París se blanquean el rostro para esconder las cachetadas de sus maríos y sus señores padres?

—No exactamente —explicó ella, incidiendo en la comisura del labio que ya había dejado de sangrar—. Tía Carmelina insistió en que debía llevar estos polvos de color al Palacio de la Granja porque Su Majestad la reina y las damas de su Corte los utilizan para embellecerse. Es una costumbre parisina que se está imponiendo en España. ¿Qué tal ha quedado? —le preguntó, apartando el espejo para que la mirara.

—Bueno… Es cierto que se notan menos los golpes. Esta vez, su padre, el señor conde, se ha pasao.

—No pensemos en eso —le quitó importancia, a pesar de estar dolorida.

Con suerte, al día siguiente partiría hacia Segovia y no tendría que sufrir más su ira. Deslizó con el dedo una crema de color rosa por los labios hinchados y se giró hacia la doncella, para que diera su opinión.

—¿Qué tal, estoy?

—Mú requetebién, señorita Cora.

En la habitación contigua, Diego fumaba un cigarro en la misma silla donde lo dejó la criada de los Villanueva, observando la plaza de la iglesia bajo la luz de las farolas, con los pies cruzados por los tobillos y apoyados en la mesa.

De no ser por la muchacha, no hubiera conseguido vestirse.

La visita del conde había terminado de fastidiarle la jornada, y solo esperaba que lo que quedaba de noche no acabara peor.

Imaginó que Elena ya estaría en la pequeña salita, y quería asegurarse de que cenaba. Apenas había probado bocado en los últimos días y había notado que estaba más delgada. Era lo único en lo que pensaba, en volver a verla.

No podía seguir negando que estaba enamorado hasta las trancas, como diría Paquita. Solo había dos formas de conducir el problema, porque la situación se había vuelto insostenible. Una de las opciones era tratar de evitarla, una vez roto su compromiso no tenía ninguna obligación con ella, tal y como también había advertido la doncella. Contaba con buenos escoltas para darle protección sin tener que ser él, aunque era impensable saber que estaba cerca y no querer verla.

Necesita sentirla igual que cuando luchaba contra la fiebre y ella no se movía de su lado; como cuando escuchó su voz como si fuera un sueño, diciéndole que daría su vida por él.

La otra elección era rendirse. Elena nunca sería la mujer plácida y adecuada que creía su madre adoptiva, pero podía rectificar, retomar su compromiso como exigía el conde. Desde luego, si se lo proponía contaría con el beneplácito de su futuro suegro. Ella se revolvería como una serpiente al enterarse de su traición, y él cumpliría con un destino que ya estaba escrito antes de conocerla.

Claro que nunca estaría seguro de qué esperar de Elena.

A veces tenía la sensación de que era dos mujeres encerradas en una. Igual le devolvía los besos, demostrando que lo amaba hasta ofrecer su vida por él, como se encaraba dispuesta a liarse a golpes como una criatura a medio domesticar.

Estaba enamorado de una damita de emociones fuertes y una voluntad más que poderosa, de modo que no se aburrirían. Vivirían discutiendo la mayoría del tiempo que no estuvieran haciendo el amor.

Al llegar a aquella parte de sus pensamientos se removió inquieto en la silla. Olvidaba que ella amaba también al sargento Carrizo, y hasta la doncella le había recordado que ya no tenía ningún derecho sobre su ama.

Elena… Elena. ¿Por qué no podía quitársela de la cabeza?

Tan pronto la deseaba y quería comérsela a besos, como la detestaba por mentirosa y calculadora.

Dio otra calada al cigarro y expelió el humo con lentitud.

Habían ocurrido muchas cosas desde que conoció a la dama de la tormenta, como la llamó. Hacía semanas y, sin embargo, tenía la sensación de que había sido ayer, cuando coaccionó a su criada para que la llevara al parque. Aquella tarde la estrechó entre sus brazos, furioso al descubrir que era suya y no la podía tener. Devoró su boca a besos, y Dios sabe qué más cosas deseó hacer con ella bajo su cuerpo, delicada y asustada a partes iguales, pero con una mirada ardiente y anhelante que cualquier hombre entendería como una invitación.

Se puso en pie y paseó por la habitación, molesto por sus pensamientos.

Tampoco podía quitarse de la cabeza la imagen de ella al cumplir su mayor deseo. Fue decirle que rompía el compromiso, y creer que se pondría a bailar de alegría. Aunque también tenía que reconocer que desde ese momento su actitud esquiva se evaporó. Y, en una cosa, Paquita llevaba razón: cuando se vio amenazada, no corrió a los brazos del sargento, sino a los suyos. Elena buscó su protección.

¿Era eso lo que buscaba en él? ¿Lo que él podía ser para ella? ¿Su protector?

Pues sería su protector. Y por su vida que cuidaría de ella como de la suya misma, se dijo agarrando la guerrera para ir a verla.

La pequeña sala de espera se había convertido en un improvisado comedor. Un militar depositó la bandeja frente a ella y, después de desearle que disfrutara de la cena, se marchó.

Cora tuvo que reconocer que, para no estar acostumbrados a recibir mujeres, los muchachos se habían esmerado. La mesa estaba cubierta por un fino mantel de hilo blanco, con un florero de cristal con una rosa de plástico, pero bonita de todas formas.

Paquita le sirvió un poco de vino y la animó a empezar con un suculento filete.

—No creo que pueda pasar bocado —replicó frunciendo los labios.

—Demasiás emociones, señorita, pero tié que engullir algo o se quedará esmirriá. —Empujó la copa para que bebiera—. Tome un poco de vino también, le caldeará las tripas.

—Dijiste que el capitán vendría a acompañarme. —Llevó la copa a los labios—. Solo espero que no note nada. —Se tocó la cara con la punta de los dedos.

—Eso dijo… Sí. —Paquita miró hacia la puerta, todavía con el miedo el cuerpo después de la visita de su amo—. Hay dos copas en la mesa y, si no recuerdo mal, él ya había cenado, pero dijo que quería verla.

—¿Por qué no te sientas y cenas conmigo? Hay suficiente para las dos —sugirió retirando el plato.

—¡No será verdad! Tiene que comérselo tó usté, solita. —Apoyó las manos en la mesa y agregó en tono confidencial—: Pué que ahora que el duque ha roto el compromiso con usté… Ya me entiende. Ahora, podría decirle la verdad.

Cora negó y dejó la copa vacía sobre el tapete.

—No es tan sencillo.

—Claro que lo es. El capitán sabe que no tié ningún derecho sobre usté y, sin embargo, no la dejará sola.

—Nobleza obliga, Paquita, en esta ocasión sí vendría al hilo. El capitán es un caballero que antepone su deber a todo. Su Majestad la reina quiere que viaje a Segovia para formar parte de su corte y él cumple órdenes.

La muchacha volvió a llenar su copa.

—¡Pamplinas! Usté está enamorá y el dichoso compromiso con su hermana ya no existe. —La animó a beber otro trago para que dejara a un lado tanta tristeza—. A mi parecer, señorita, el capitán también bebe los vientos por su persona.

—No hables de lo que no sabes, Paquita. —Se puso en pie, necesitaba estirar las piernas—. Ya te he dicho que el capitán es un caballero.

—Y un noble, sí. —Dio a entender que sabía de lo que hablaba—. Y si quiere volver a verla después de tó…

Alguien llamó a la puerta y ambas se giraron, sobrecogidas.

—Buenas noches —saludó el sargento Carrizo.

Había asomado tímidamente la cabeza, al ver que nadie le invitaba a pasar.

Iba vestido de paisano y Cora se alegró de ver una cara amiga. Inmediatamente le hizo pasar y cruzaron unas palabras cordiales antes de sentarse a la mesa.

—A ver si usté le hace tomar algo, señor sargento, que mi señorita no me come nada —indicó la doncella, sirviéndoles vino.

Después, se retiró de la sala con extraña discreción.

—¿Se encuentra bien, Cora? Elena y su tía están muy preocupadas por lo ocurrido en la estación.

—Sí, solo fue un susto. —Sonrió agradecida. José le devolvió la sonrisa y se llevó la copa a los labios—. Pero ¿cómo se han enterado ellas del incidente?

—Por su padre. Yo me encontraba visitando a Elena cuando el conde llegó al palacio muy alterado. Al parecer el capitán Esparza habló con él y lo puso al día.

—Comprendo… —Se llevó una mano a la mejilla dolorida y tomó otro trago de vino.

—Su padre estaba fuera de sí, la preocupación lo había desquiciado.

—Sí, seguramente era eso —musitó—. Así es nuestro padre, siempre pensando en nosotras. —De repente, cayó en la cuenta y preguntó, alarmada—: ¿Y qué dijo al verle a usted con Elena?

—Ni siquiera reparó en mí. —Descendió la mirada a su copa vacía.

Ella apuró la suya. No sabía por qué, pero la charla con José le estaba haciendo mucho bien. Se sentía más ligera, más desinhibida, más… animada.

—No se preocupe. Nuestro padre es así con todo el mundo. No se trata de nada personal contra usted.

—¿Y si dejamos los formalismos a un lado?

La miró tan ilusionado que ella se sintió incluso feliz. Por su hermana.

—Cierto. Si todo sigue su curso, pronto serás mi hermano —lo tuteó.

Estiró una mano por encima de la mesa y cubrió la suya con afecto.

—Elena piensa que debemos continuar manteniendo nuestro amor en secreto.

—Es lo más sensato. Más adelante, ya se nos ocurrirá algo.

—¿Se nos ocurrirá algo? —La miró, extrañado.

—Confía en mí, José. —Dio unas palmaditas en su mano.

—Por supuesto, no lo dudes. Elena lo hace y yo no voy a ser menos. —Dejó escapar una suave carcajada y agarró entre los dedos un mechón rojizo que había escapado de su moño—. ¿Sabes? Ahora todo el cuartel me felicita por mi novia, la hermosa pelirroja que fue a buscarme a las caballerizas. Eres muy audaz… Y una mujer extraordinaria.

Al verla sonreír, se llevó una de sus finas manos a los labios.

El ruido de la puerta al cerrarse los hizo girarse para ver quién entraba, pero no había nadie.

—Será mi doncella, que habrá decidido marcharse otra vez.

Él asintió, al tiempo que se ponía en pie.

—Será mejor que me marche, estarás agotada. Les diré a Elena y a tu tía que te encuentras bien.

—Te lo agradezco. Y ten paciencia, verás como todo se soluciona. —Lo acompañó hasta la puerta y, dándole un beso en la mejilla, lo abrazó con afecto—. Sé que harás muy feliz a mi hermana —se despidió.

Al salir al pasillo, José dudó unos segundos y se encaminó hacia la habitación de su capitán. Lo encontró sentado junto a la ventana, con aspecto sombrío, malhumorado como algunas veces lo recordaba en el cuartel cuando las cosas no iban bien.

—¿Cómo se encuentra, mi capitán? —Se acercó, tímidamente.

—Bien, gracias. —Fue tan brusco que hasta él mismo se sorprendió.

Al fin y al cabo, el sargento no tenía la culpa de nada.

—Acabo de visitar a la señorita Villanueva. La duquesa de Marín y Plaza y su hermana están muy preocupadas y pensé que deberían tener noticias suyas. El conde de Montellano estuvo en el palacio y las inquietó con su relato.

—Buena decisión. Transmítales de mi parte que no deben inquietarse.

Esperaba que no entrara en detalles sobre su encuentro con Elena, si él había sido testigo de la romántica escena cuando iba entrar: Carrizo diciéndole lo maravillosa y extraordinaria que era, y ella derritiéndose por su cercanía.

—Ha sido una suerte que la señorita Villanueva decidiera huir y venir al hospital. Dios sabe qué hubiera ocurrido si…

—Eligió el mejor lugar donde podía resguardarse —lo interrumpió.

—Sí, por supuesto. —El sargento lo miró extrañado, pero agregó—: Debió ver a su padre nada más llegar al palacio de Su Excelencia… El hombre estaba a punto de sufrir un ataque de nervios.

—Le creo, sargento. —Se apoyó en la mesa y alzó una ceja—. De modo que, por fin ha conocido a su futuro suegro. —Fue una afirmación más que una pregunta.

—¿Eh? ¡Oh, sí claro! —Se pasó una mano por el pelo con gesto nervioso—. No recordaba que usted conoce la verdadera relación que mantenemos la señorita Elena y yo. En realidad, fue el primero en darme las buenas noticias de su llegada a Madrid y portador de su carta.

Diego gruñó algo que pareció una afirmación.

—¿Y cuándo harán oficial su compromiso?

—Por ahora no, mi capitán. —El muchacho estaba estupefacto.

Diego supo que no estaba acostumbrado a que un superior se interesara tan concienzudamente sobre su vida amorosa. Y se sintió mezquino.

Aun así las palabras de ella a su oído, cuando lo creía inconsciente, martilleaban su cabeza. «Gustosa, daría mi vida por ti».

—No deje que pase mucho tiempo, sargento —lo animó sin entusiasmo—. A veces los planes se pueden torcer y Elena es demasiado impulsiva.

—¡Claro! —Carrizo lo interrumpió, al tiempo que sonreía y se daba una palmada en la frente—. ¡Qué estúpido soy! Olvidaba que su madre adoptiva, la duquesa de Marín y Plaza, es la tía de Elena y de Cora. Vamos, que son casi familia.

—Así es. —Se puso en pie y dio un paseo por la habitación. Aunque el sargento era alto, él le sacaba unos centímetros. Y así, mirándolo fijamente, añadió con voz pausada, como buscando las palabras adecuadas—: Cásese pronto, sargento.

—¿Señor? —La orden le sorprendió.

—Cásese con esa muchacha y llévesela lejos. Es un consejo que le doy como amigo. Acéptelo.

Él asintió sin decir palabra. Reconocía esa mirada en su capitán, la había visto otras veces en el campo de batalla, cuando la situación era delicada.

—Es por su padre, ¿verdad?

Ahora el sorprendido era Diego.

—¿Su padre? ¿Qué quiere decir?

—El conde parece un hombre bastante… conservador. Desde un principio, Elena siempre ha temido que su padre no apruebe nuestra relación. —Se atrevió a confiar sus dudas—. Él desea que sus hijas se casen con nobles y no con un pobre militar como yo.

—No se equivoca. —Diego estuvo de acuerdo, era la realidad—. Así es como piensa el conde, pero Elena es del tipo de mujer que no dejará que nadie la amilane. Si ella le quiere, y me consta que es así, hará todo cuanto esté su mano para estar a su lado.

Esa también era su realidad. Ella había escogido la opción número uno, por él.

—Gracias, mi capitán. —El muchacho se animó con sus palabras—. Es muy importante para mí que usted comprenda la situación. Al fin y cabo, podríamos decir que es cómplice de nuestro amor.

—Será mejor que nos despidamos. —Ya no le apetecía seguir dando consejos amorosos sobre la mujer que le tenía sorbido el seso—. Mañana saldremos hacia el Palacio Real de la Granja.

—¿Usted también ira, señor? —Miró su hombro, preocupado.

—Sí, ya sabe lo que ocurrió en la estación. Esta vez, quiero estar seguro de que nadie corre peligro. No tema, la señorita Villanueva estará a salvo a mi lado.

—Eso no lo dudo, mi capitán. No podría estar en mejores manos.

—Agradezco su confianza. Ahora, si me disculpa… —Le dio la espalda y se sentó en la cama—. Creo que el calmante está haciendo su efecto.

—Por supuesto, señor. Qué torpeza la mía. No le entretengo más. Buen viaje, mi capitán —le deseó, cuadrándose y haciendo el saludo de rigor, aunque ninguno estaba de servicio.

Diego inclinó la cabeza y esperó a que se marchara.

Una vez a solas en el cuarto, tomó aire y se dejó caer sobre las sábanas, abatido y cansado de aquella situación que ya parecía estar resolviéndose sin su intervención. Como había dicho al sargento, Elena había decidido.

Ya lo sabía desde el principio, pero verlos juntos en la sala lo corroboró. Estaban hablando en voz baja, confiándose cuánto significaban el uno para el otro, con los rostros muy juntos, mientras él acariciaba su pelo con los dedos, antes de un amoroso abrazo al despedirse en la puerta.

Elena solo quería de él su protección. Tenía que metérselo en la cabeza y dejar de pensar que había algo más que, en realidad, no existía. Sus besos, sus miradas prolongadas y deseosas…, sus caricias y palabras de amor cuando lo creía moribundo… Todo era fruto de su calenturienta imaginación. Eso es lo que era.

El sonido de la puerta al abrirse le hizo interrumpir sus pesimistas cavilaciones, y se incorporó para encontrarse con sus fabulosos ojos.

—Capitán, Paquita me dijo que vendría usted a la sala. Supongo que no ha sido así porque está cansado. —Lo miraba de tal manera que debería luchar mucho para no confundir el mensaje de invitación que traslucían sus palabras.

—Sí, estoy cansado. —No mintió.

—Entonces, no le molesto más. Solo quería asegurarme de que está bien. —Se acercó y lo obsequió con una dulce sonrisa.

Diego la miró extrañado.

—Mañana temprano partiremos hacia Segovia. —Se puso en pie hasta quedar muy cerca.

—¿Usted nos acompañará? —Frunció el ceño con preocupación—. Pero si está herido. No me permitiría que empeorase por mi culpa.

—No juegues a que te importo —espetó de mal talante—. Te aseguro que sería comenzar algo muy peligroso.

Ella sonrió, incluso pareció hacerle mucha gracia el comentario.

—Es que me importa lo que le ocurra, Diego.

Al inclinarse hacia ella, observó que se había acicalado el rostro, incluso se había pintado de rosa la boca.

—No te hacen falta todos esos mejunjes para estar guapa —trató de herirla, quería que se fuera y dejara de pegarse tanto a él, de provocarle con su aroma a jabón fresco y a flores.

—Esas cosas no se le dicen a una dama —bromeó, inclinando la cabeza.

Claramente estaba coqueteando, ¿qué pretendía? ¿Volverlo loco?

—Mira, Elena, estoy cansado. Si haces el favor, avisa a un soldado para que me ayude a desvestirme y márchate. Ya te he dicho que mañana tenemos que madrugar.

—Sí, mi capitán. —Hizo un intento de cuadrarse ante él y perdió el equilibrio.

Afortunadamente, estaban tan cerca que pudo sostenerla con el brazo que tenía libre.

Al alzar la cara para mirarlo, su sonrisa se borró de golpe.

—¿Has bebido? —inquirió Diego con voz ronca.

—Solo un poco. —Se abrazó a él para no caerse.

Le sacaba más de una cabeza, por lo que ella quedaba a la altura de la abertura de la camisa. Volvió a sonreír y le acarició el cuello con la nariz al tiempo que deslizaba los labios por su piel.

Con un ademán brusco, la sujetó por la nuca, la atrajo hacia su cuerpo y la besó en la boca. No fue un beso casto, ni inocente. Usó la lengua de un modo erótico y posesivo, disfrutando de su sabor. Y sí, había bebido vino. Le lamió el labio inferior y ella gimió, pero no se apartó, permitió que penetrara de nuevo en su boca, tomando y dando por igual. Se notaba que era inexperta; sin embargo, con su dulce torpeza aumentó la intensidad de sus acometidas y su beso se hizo demasiado evocador, demasiado apasionado para que ambos ignoraran.

El impacto les hizo separarse de golpe.

—Será mejor que te marches antes de que…

—¿Ya no deseas mi compañía? —lo tuteó, seguramente por la influencia del alcohol.

Diego la sujetó por la barbilla como si fuera a besarla otra vez, sin embargo, la apartó de su lado.

—Es suficiente —insistió, con sequedad—, regresa a tu habitación o yo mismo te llevaré a la fuerza.

Ella le lanzó una mirada sorprendida.

—Creí que a partir de ahora podríamos ser amigos —espetó, dispuesta a marcharse, antes de que cumpliera su amenaza y la sacara a trompicones.

—No estoy aquí para ser tu amigo, te advertí que no jugaras conmigo, Elena. No lo hagas o…

—Solo quería ser cortés —se defendió ella con gesto dolido. Se dio la vuelta y agregó—: Buenas noches, capitán. Tus besos son de lo más… instructivos.

Diego tuvo que echar mano de toda su fuerza de voluntad para no lanzarse sobre ella. Hasta el último gramo de autocontrol. Estaba enfadado, tanto por el hecho de sentirse fascinado por Elena, como por su capacidad para sorprenderlo continuamente.

La observó alejarse hacia la puerta: erguida, con la cabeza bien alta, aunque al agarrar la manija trastabilló y la escuchó soltar una risita. Aun así, esperó a que cerrara, antes de pasarse la mano por el pelo y soltar un gruñido.

Por un momento creyó que no podría controlarse, que la poseería allí mismo, en la estrecha cama del hospital. Era un idiota. Lo primero que se había propuesto era alejarse de ella y, ¿qué era lo que había hecho? Besarla hasta que se le nublaron las entendederas.

¿Adónde había quedado su férrea voluntad?, se dijo más enojado todavía.

Capítulo 19

Apenas había amanecido cuando Paquita y ella salieron del Hospital Militar. Dos guardias vestidos de paisano las acompañaron hasta su carruaje, y Cora se topó con la mirada analítica del capitán Esparza. Estaba al otro lado del patio interior, y daba instrucciones a un conductor para que los siguiera en otro coche con el equipaje.

Estaba imponente, como siempre. Iba vestido de civil, con un traje oscuro y una elegante corbata de color gris perfectamente anudada. Llevaba la manga derecha sujeta con un alfiler, lo que daba a entender que el comandante médico había accedido a que viajara a Segovia, pero sin transigir en lo referente a liberar su brazo.

Nada más subir al coche, se sentó junto a uno de los escoltas, frente a ella, murmuró un saludo y dejó el sombrero sobre una de sus rodillas. En cuanto el coche comenzó a moverse, fingió un inusitado interés por las calles que se observaban por la ventanilla y ella supo que todavía estaba enojado.

Para no decir algo de lo que tuviera que arrepentirse más tarde, como de su comportamiento indecoroso cuando fue a visitarlo a su habitación, se limitó a alisar los pliegues de su falda como si fuera lo más importante del mundo.

Sí, se había achispado un poco con el vino de la cena, no lo negaba, pero ¡diantre!, después de la ruptura del falso compromiso y la visita de su padre… Era lo menos que podía hacer para aliviar tanto dolor, físico y emocional.

Notó que él la estaba mirando y dejó a un lado el terciopelo que retorcía entre los dedos. Afortunadamente, el sombrerito negro llevaba un velo que ocultaba parte de sus facciones, pero de todas formas tuvo que esforzarse para escapar de su intenso escrutinio. De una cosa estaba segura, no le perdonaba que hubiera roto el compromiso.

Diego no podía quitarle la vista de encima. Los nervios la delataban y la vergüenza sonrosaba su rostro oculto por el velo. Se había echado en sus brazos después de salir de los de su novio y ahora no se atrevía a mirarlo. Aun así, estaba preciosa con aquella falda de terciopelo granate y una ajustada chaqueta del mismo color.

La doncella parecía contenta, con seguridad era la única persona feliz dentro del carruaje. Con su habitual traje de algodón marrón, le guiñó un ojo y él se vio obligado a sonreír. Era rara y metomentodo, pero se notaba a la legua que quería a su ama, y eso era de agradecer ya que, al fin y al cabo, se había convertido en su aliada.

Nadie dijo nada durante el trayecto y por fin llegaron a la estación del Mediodía.

—¡Directamente al tren! —ordenó en cuanto bajaron del coche.

Se colocó a la derecha de ella. Unos pasos atrás los seguían los guardias y Paquita.

Cora sintió que todo se repetía de nuevo. El ruido, los olores y el humo de las máquinas recordaban el día anterior; de modo que apretó el paso junto al capitán para no perderlo de vista.

Dos trenes de hierro y madera esperaban para salir en el andén principal. La gente corría en el último instante, besos y lágrimas de despedida, el llanto desconsolado de un niño…

Un mozo con un carro lleno de baúles los seguía con dificultad.

El capitán tenía prisa por alcanzar su vagón y a Cora le costaba alcanzarlo.

Un hombre con una cesta gritó algo ininteligible, la miró y se mezcló con la muchedumbre que avanzaba hacia ellos. Un tren inició la marcha con un chirrido y sonó el silbato con fuerza; en ese momento el hombre de la cesta llegó a su lado y extendió una mano hacia ella.

Su corazón dio un vuelco cuando sintió el fuerte brazo del capitán rodeando su cintura. La alzó en el aire y la apretó contra él, mientras se alejaba hacia una orilla del andén. Apenas pudo reaccionar, lo único que hizo fue gritar. Se asustó tanto por la rápida maniobra que se abrazó a su cuerpo sin saber qué ocurría.

Los dos guardias cayeron sobre el hombre con fuerza, lo redujeron en el suelo y dos pistolas destellaron junto a su cabeza bajo los focos de la techumbre.

—Dios mío, solo quería vendernos una manzana —sollozó Cora, encarándose a él, que todavía la abrazaba.

Tal despliegue de agresividad hacia el pobre hombre resultaba pavoroso.

—¡Subamos al tren! —volvió a exigir el capitán.

Tiró de ella hacia delante, rodeándola por los hombros y con su pistola en la mano, muy cerca de la cara.

El vendedor quedó tendido en el suelo, aturdido, sin saber muy bien qué había ocurrido y ante la atónita mirada de los viajeros. Unos chiquillos trataban de alcanzar las manzanas que rodaban por el suelo de la cesta vacía.

Ella todavía protestaba cuando entraron en un compartimento privado del primer vagón. Diego cerró la puerta y le pidió que se sentara; se notaba que intentaba controlar el tono de su voz y también tranquilizarla a ella. Aunque eso sería más difícil.

—No había motivo alguno para que tus soldados fueran tan brutos con ese anciano. —Estaba indignada y también muy asustada.

Él guardó la pistola que ella seguía mirando con pavor y se sentó a su lado.

—Hasta que no estemos lejos de Madrid, no podemos relajarnos.

—¡Diablos! ¿Relajarnos? —Negó con la cabeza como si no pudiera creerlo—. Capitán, te recuerdo que estamos trabajando y que ese pobrecillo se ha quedado sin jornal.

—Precisamente porque están trabajando, la obligación de los guardias es velar por tu seguridad.

—Tus hombres y tú os creéis que todavía estáis en la guerra. Os comportáis como animales. —Se giró para darle la espalda.

No soportaba la violencia, ni que alguien violento estuviera tan cerca de ella.

Diego sabía que debía concederle unos segundos para que se calmara, por eso, cuando uno de los muchachos abrió la puerta del compartimento, le hizo un gesto para que los dejara a solas. Pero se equivocó. Ella no solo no se apaciguó, sino que se giró hacia él con rapidez, con un ímpetu desmedido, y lo bombardeó a preguntas:

—¿Qué está ocurriendo? ¿Por qué las pistolas?

—Ya te lo he dicho, por tu seguridad.

—Esta escolta no es porque estoy al servicio de la reina. No me tomes por tonta.

—En unas horas estaremos en la Granja y todo habrá pasado.

Su hermetismo la sacaba de quicio.

—Ya veo que será así.

—¿A qué te refieres? —La miró extrañado.

—A esto, a que todo sigue igual entre nosotros. —Hizo un gesto abarcando el vagón y ellos dos—. Cada uno tirando para un lado como si fuéramos bueyes, en un tira y afloja sin sentido.

Se levantó de su asiento sin querer permanecer ni un minuto más a su lado, pero él la retuvo por el brazo.

—¿A qué te refieres? —repitió, aunque en tono más duro.

—No te hagas el sorprendido. —Se zafó de su agarre con un tirón—. Lo sabes muy bien. Quieres castigarme por… por lo que ha pasado entre nosotros, porque no soportas que todo el mundo sepa que hemos roto nuestra relación.

—¿Nuestra relación? —Movió la cabeza con incredulidad—. Fuiste tú la que me susurraba dulces palabras de amor cuando me encontraba malherido y también fuiste tú la que ofreció su vida por la mía. —Ella abrió mucho los ojos. Su alegato la estaba sorprendiendo—. Y te recuerdo que has sido tú la que ha exigido romper nuestro compromiso. No me culpes ahora de que ninguno soportemos estar al lado del otro porque eso es lo que ocurrirá en los próximos meses, que no podrás despegarme de tu lado ni con aguarrás, pero no tengo por qué ser amable contigo.

Ella abrió la boca y volvió a cerrarla. Se había quedado sin palabras.

No estaba dispuesta a continuar en aquel lugar, a solas con él, ni un minuto más. Volvió a ponerse en pie y se dirigió hacia la puerta del compartimento, esquivando su mano, que de nuevo intentó sujetarla.

—No puedes salir todavía.

—Necesito estar sola.

—Deja de comportarte como una niña consentida y obedece. Los escoltas están revisando los vagones. Cuando el tren inicie la marcha y nos hayamos alejado de la estación, podrás salir. Por favor…, Elena.

Su gesto preocupado daba a entender que no le explicaría mucho más, pero que su actitud autoritaria no se debía solo a una rabieta de novio despechado. De modo que asintió en silencio, sin replicar, sin mostrarse como la niña consentida que él decía, y regresó a su asiento.

El tren comenzó a caminar tras varios tirones bruscos y entonces fue él el que se levantó y abandonó el compartimento. Realmente, estaba deseando perderla de vista y, al parecer, ya no corrían peligro.

Los dos guardias y Paquita entraron entre risas y bromas, como si todo se hubiera olvidado y el viaje a Segovia se hubiera convertido en una bonita excursión.

Sin embargo, ella necesitaba escapar, se sentía prisionera de sus emociones, de su inseguridad. Ahora que ya estaba todo aclarado con el capitán, no deseaba perderlo del todo. ¡Dios mío!, se estaba volviendo loca. O tal vez se había convertido de verdad en una «niña consentida». Ella, que había tenido al alcance de la mano el amor del hombre al que adoraba, renunciaba a él con todo el dolor de su corazón, por Elena, por sí misma y porque no había otra salida. Pero ¿por qué no podían ser amigos, como le había pedido? Eso bastaría para calmar el desasosiego que le provocaba con solo mirarla.

Sin darse cuenta de que estaba llorando, se retiró una lágrima que resbalaba por su mejilla. Al alzar la cabeza lo vio sentado enfrente, ni siquiera se había dado cuenta de que hubiera regresado. Seguía serio, mostraba un aspecto de disgusto que no trataba de disimular.

Gracias a Dios, no la estaba examinando con aquella mirada de halcón que siempre posaba sobre su persona. Se había acomodado en el asiento, con la cabeza apoyada en el respaldo y los ojos cerrados. Sus largas piernas estaban cruzadas a la altura de los tobillos, llegando hasta donde ella estaba sentada.

Podía mirarlo sin reservas, recrearse en sus rasgos atractivos, los más varoniles que había visto en su corta vida. Imaginó que la acariciaba con los labios, y deseó poder sentir de nuevo el tacto de su barba en la mejilla. Parecía más relajado, como él mismo había pedido que se mostraran poco antes. Su respiración era acompasada, casi al ritmo del suave traqueteo del tren y, de nuevo, sintió unas enormes ganas de llorar.

Sin querer mostrar debilidad ante los demás, recogió su falda y saltó por encima de sus pies para abandonar el compartimento. Al roce del vestido, el capitán abrió un ojo y la miró fijamente, tanto que las manos le temblaron. Agarró la manija de la puerta y uno de los guardias se dispuso a acompañarla a una orden suya.

Al salir al estrecho pasillo del vagón, suspiró aliviada. Llegó hasta uno de los grandes ventanales y trató de abrirlo. El escolta le pidió permiso y lo hizo por ella, replegándose después a una prudente distancia.

Cora su puso de puntillas y asomó la cara al frescor de la mañana. El sol ya estaba alto y prometía un día luminoso; todo lo contrario a su estado de ánimo.

El paisaje corría veloz frente a ella. Se apoyó en el marco de la ventana y se entretuvo en observar el terreno boscoso; las montañas y la densa vegetación ofrecían una vista muy diferente a las planicies de su tierra. Y de repente se preguntó si no sería mejor regresar a casa, con su padre, donde con toda seguridad los golpes le harían olvidar su amor por el capitán.

Paquita decidió tomar el toro por los cuernos, como decían en su aldea, y cambió su asiento por uno más próximo al capitán. Se asomó a sus ojos cerrados, y no sin cierta reserva, le tocó en el brazo con timidez.

—¿Duerme, señor?

—Sabes que no —repuso él sin abrirlos.

—Entonces debería escucharme.

—¿Tengo otra opción?

—Pos no. Mi señora está mú agradecía por su protección.

—Me temo que te equivocas, Paquita. Ella me desprecia.

—No, señor, si la hubiera visto anoche, cuando regresó de su habitación, sonreía y parecía otra.

—Porque estaba ebria, muchacha. —Y agregó, dolido, en un atisbo de sinceridad—: Borracha y todo, aprovechó para burlarse de mí.

—Nada más lejos de su natural.

—Querrás decir de su idea.

—Pos eso, de su natural. —Se encogió de hombros—. Mi ama es una señora mú principal, y marquesa, por ende. ¿Señor? ¿Me escucha? —Se asomó a sus ojos cerrados.

—Sí, Paquita, imposible no hacerlo. Aunque te juro que, a veces, me resulta difícil comprenderte. —Se incorporó en el asiento y la miró abiertamente. No podía creer que estuviera confesando sus penas a la criada de los Villanueva—. De todas formas, no te inquietes, seguiré cuidando de ella, por mucho que me desprecie.

La muchacha sonrió, al ver que se entendían.

—No la tome con mi señorita —trató de limar asperezas a su manera. Buscó las palabras adecuadas y continuó—: Ella se siente acorralá por las vicisitudes. No sabe que ese asesino anda por ahí suelto, ni que pueda buscarla pa’ mandarla al otro barrio. Y luego está lo de su señor padre, y lo de su hermana… Mi señorita sí que mataría por su hermana. Fue su promesa y a las ánimas benditas hay que responderles en consonancia.

Diego la vio persignarse con fervor y la miró extrañado.

—Exageras, muchacha.

—¡Y yo le digo que no! —Lo agarró por la manga para obligarle a prestarle atención—. Júreme que no permitirá que el señor conde se la lleve. ¡Júrelo!

—Eso que me pides no puede ser. Una vez tu señora se encuentre a salvo del peligro que corría en Madrid, mi obligación con ella habrá terminado. Es lógico que el conde esté contrariado porque hemos roto nuestro compromiso, pero con el tiempo lo aceptará y se olvidará.

Paquita negó con la cabeza.

—Mi señora se merece algo mejor que confinarse para el resto de sus días en aquel viejo caserón con su padre.

Diego sonrió. Al final la muchacha disiparía su mal humor.

—¿Eso es lo que tiene pensado hacer el conde de Montellano con su hija? —Su sonrisa fue más abierta, casi divertida, a pesar del frío tono de su voz—. No estaría mal… Es un justo castigo para alguien que no sabe ser fiel ni a sí misma.

—¡Mi señorita no es así! —la defendió con furor—. Se me antoja que no la conoce bien. Todos estos años se ha sacrificado por ella, para que nunca supiera cómo es él en realidad.

—¿Él? ¿Quién? ¿De qué hablas, Paquita?

—Del mismo diablo.

—¿Otro diablo?

—No lo entiende. —Se levantó ofuscada—. Usté nunca lo entenderá. Mi señora debe quedarse en el Palacio de la Granja para siempre. No puede permitir que su padre se la lleve.

—¡Ah! El otro diablo es su padre. —Movió la cabeza como si comprendiera—. Muchacha, tienes demasiados demonios alrededor. Te recuerdo que, hace bien poco, yo también era otro, y terriblemente malo. El conde es un hombre siniestro, no lo discuto, un tipejo sin escrúpulos, capaz de vender a sus hijas por un puñado de billetes y un título.

—¡Atiza! Sí que conoce bien a mi señor. —La muchacha lo miró boquiabierta.

—A tu señorita también la conozco —le recordó—. Y ya tiene un valiente enamorado que muy pronto la hará su esposa y la sacará de las garras de su endemoniado padre.

—No sabe lo que dice, capitán. Si usté supiera toa la verdad… —murmuró, al tiempo que escondía la mirada.

—¿Qué verdad, Paquita? ¿De qué me hablas?

—Mi señorita no es…

La puerta del compartimento se abrió dando paso a Cora y a los escoltas.

La doncella interrumpió sus confidencias en cuanto la vio entrar. Supo que había escuchado sus últimas palabras por la forma de mirarla. Regresó a su asiento, cabizbaja, mientras él prestaba atención a algo que le decía uno de los guardias y, de repente, como si su cháchara lo hubiera animado, lo vio ponerse en pie y pararse frente a su señorita.

—El vagón restaurante ya está abierto. Será mejor que vayamos a desayunar, porque tardaremos un buen rato en llegar al Palacio Real.

Cora observó la mano que le tendía y la aceptó, sin decir palabra.

Caminaron por el estrecho pasillo y después la condujo entre dos hileras de mesas cubiertas por mantelitos blancos. Cuando se pararon ante una que, al parecer, estaba lista para ellos, la invitó a sentarse y él lo hizo frente a ella.

Enseguida apareció un camarero uniformado y comenzó a servir un suculento desayuno.

Cora se fijó en su brazo inmovilizado y, sin que él le pidiera ayuda, colocó ante él un pedazo de pastel y lo partió en trocitos pequeños. Después puso azúcar en su taza de café y le sirvió leche.

Él agradeció el gesto y esperó hasta que ella bebió un sorbo de leche.

Ninguno dijo nada, ambos se limitaron a observar las vistas por la ventana, mientras disfrutaban de la extraña serenidad que se había creado en torno a ellos.

Cora supo que ya podía regresar al vagón con los demás, cuando lo vio buscar la pitillera para encender un cigarro. Alzó la cabeza para decirle que se marchaba, cuando él la miró con fijeza y entornó los ojos, como si acabara de reparar en que se había quitado el sombrerito y… ¡Oh, Dios, su cara!

—Tienes las mejillas coloradas —dijo sin preámbulos.

—Hace calor y este traje de terciopelo es de invierno —fue su excusa, al tiempo que se llevaba una mano a la cara.

No había caído en ponerse polvos de color como la noche anterior.

—Y tus ojos también están rojos —agregó en el mismo tono grave.

—Me entró una mota de polvo al asomarme a la ventana.

—¿En serio? ¿En los dos? Vamos, Elena, sé que has llorado, y lo de tus mejillas no…

—¡Oh, Diego!, por favor, no empecemos otra vez, te lo ruego. No puedo más. —Su voz sonó como si estuviera al límite y él asintió, con gesto inflexible.

—Cuando lleguemos al Palacio de la Granja, estaremos ocupados y no tendremos que vernos más. Si quieres marcharte, puedes hacerlo. —Indicó con un gesto hacia el otro vagón.

Ella musitó un breve «gracias», y abandonó el restaurante con rapidez, como si huyera de él y sus inquisidoras preguntas. Llegó al compartimento privado, lo encontró vacío y se alegró de poder disfrutar durante unos minutos de la soledad que precisaba para recomponer el ánimo. Seguramente Diego llevaba razón, en el Palacio de la Granja estarían ocupados y no necesitarían volver a verse más. Pero, si era así, ¿por qué deseaba llorar?

Capítulo 20

El resto del viaje pasó en un suspiro. Cora no volvió a ver a los guardias ni al capitán. Los tres permanecieron en el pasillo, sin entrar en el compartimento, como si se hubieran puesto de acuerdo en concederle el sosiego que necesitaba.

Ya estaban llegando a su destino cuando Paquita se sentó a su lado. Al parecer había hecho buenas migas con uno de los muchachos y había preferido su compañía a la mustia y enfurruñada de ella. No la culpaba.

Le anunció que harían trasbordo en la próxima estación y la miró, esperando la regañina que sabía que llegaría, tarde o temprano. Pero ella no dijo nada, ni siquiera le apetecía recriminarle que poco antes estuvo a punto de descubrir su secreto. Y lo que era peor, el de su hermana.

Cuando cambiaron de tren, solo las acompañó uno de los escoltas, Diego y el otro soldado quedaron en la estación. En cierto modo se sintió aliviada, por ella y por él. No había tardado mucho el capitán en cumplir su palabra: cada uno a sus obligaciones. Ni siquiera tenían que seguir juntos el viaje.

Una hora después, traspasaron en carruaje la verja que conducía a una apacible avenida, flanqueada por frondosos castaños, hasta llegar a una plaza ajardinada.

La visión espectacular de la exuberante vegetación que los rodeaba la dejó sin aliento. Atinó a identificar a su paso inmensas secoyas, cedros, castaños y cipreses.

Al acercarse a un grupo de casas de piedra de aspecto señorial se fijó en las caballerizas reales a pocos metros, e imaginó que sería el cuartel de la escolta militar. Paquita le dio un codazo y señaló una preciosa iglesia a la derecha.

Enseguida vieron el Palacio Real. Se alzaba maravilloso en colores rosados y grises, destacando sus cuatro soberbios torreones. Un espléndido jardín se extendía hasta donde alcanzaba la vista con llamativas fuentes y esculturas impresionantes.

—Señorita Cora —susurró la doncella—, ¿estamos en el paraíso?

—Podría ser, Paquita. —Estuvo de acuerdo. Tal vez aquel reino de la primavera del que le hablaba su madre cuando se refería a la más absoluta felicidad.

El interior del Palacio Real no dejaba atrás el que visitó en Madrid con tía Carmelina. Carísimos tapices, techos abovedados con estucos y florituras en pan de oro, mármoles y enormes lámparas de cristal decoraban armoniosamente cada una de las estancias que recorrían.

Nada más ver su dormitorio, comprobó que lo que dijo Diego era cierto. Paquita se instalaría en otra zona del palacio, con el servicio, pero contaría con la ayuda de varias doncellas para cubrir todas sus necesidades.

La habitación era muy espaciosa, con paredes tapizadas en seda de color blanco y una enorme cama con dosel que haría las delicias de su hermana, si la viera. ¡La echaba tanto de menos!

Cora se aproximó a una gran balconada que ocupaba el frente de la habitación. Era idéntica a las demás que formaban la fachada principal y se apoyó en la piedra caliza para admirar los jardines. Bellas fuentes de agua con representaciones de seres mitológicos se extendían hasta perderse en el bosque. A lo lejos, las cumbres de las montañas formaban la visión de una hermosa postal.

Paquita tenía razón. Aquel lugar era lo más parecido al paraíso que vería jamás. A su madre le fascinaría. Ella siempre les narraba preciosas fábulas de dioses y ninfas antes de irse a la cama.

La nostalgia hizo mella en su ánimo y sintió verdadera necesidad de reunirse con Elena. No iba a poder estar separada de ella hasta que finalizara el verano. Había sido toda una vida juntas, y la echaba muchísimo de menos. Ni tampoco sabía si podría soportar estar tan cerca de Diego, aunque él se hubiera propuesto alejarse cada vez más.

Como diría Paquita, parecía el perro del hortelano de un conocido refrán.

Una doncella se dedicó a colocar el equipaje y ella fue guiada por dos guardias alabarderos hasta una gran biblioteca, donde le anunciaron que la esperaban para darle instrucciones. No había ni rastro de los reyes, ni de todo su séquito, y esperó tener noticias de sus obligaciones mientras curioseaba entre las enormes estanterías que llegaban hasta el techo. Numerosos libros llenaban las repisas, junto a manuscritos antiguos con encuadernaciones de piel.

Cora nunca había visto una biblioteca tan extensa. Amplias contraventanas de madera armonizaban con la mesa de nogal que había en el centro, rodeada de sillones de piel marrón. En realidad, la estancia resultaba de lo más acogedora y decidió que allí sería donde Su Majestad la reina y ella darían las clases de idiomas.

Dos sillones frente a una chimenea invitaban a la lectura y tuvo el impulso de escoger varios libros de gramática española y sentarse a trabajar el resto del día.

En ese instante apareció un hombre más bien bajito, con un enorme bigote y ojos pequeños. Se reunieron en el centro de la estancia y se presentó como el mayordomo mayor de Su Majestad Alfonso XIII, en el Palacio de la Granja. Estuvieron charlando durante unos minutos, en los que le explicó que era el secretario personal del rey. Comunicó en tono solemne que los reyes habían salido a pasar el día fuera con su séquito y que no regresarían hasta tarde. Sería algo habitual y tendría que adaptar su agenda de trabajo a la de ocio de la reina, pues no había que olvidar que estaba de luna de miel.

Al llegar al tema de sus obligaciones, le comentó que su labor durante unos meses sería la de acompañar a Su Majestad y perfeccionar el idioma cuando no tuviera eventos sociales que la reclamaran, para eso ya estaban sus damas. Lo dijo en un tono que mostraba incredulidad, al ver a alguien tan joven ocupándose de menesteres tan principales. Le deseó que disfrutara de su estancia en la Granja y se despidió con una inclinación.

Cora siguió el consejo del señor Olivares, como se llamaba el mayordomo mayor del rey, y durante el resto del día se dedicó a recorrer parte de los jardines de la Granja. Resultaba gracioso comprobar que, a su paso, todo el personal del palacio se inclinaba ante ella como si perteneciera a la realeza y, aunque conocía el protocolo y por el título heredado de su madre era Grande de España, nunca había tenido el tratamiento ni tal deferencia.

Tomó el almuerzo en una soleada salita, con los ventanales abiertos y una brisa agradable que invitaba a quedarse. Después regresó a la biblioteca, deseosa de echar un vistazo a algunos títulos que habían llamado su atención.

Paquita fue a buscar a su señorita cuando estaba anocheciendo. La pobre estaba muy preocupada, al no saber nada de ella en todo el día, pero se sintió aliviada al ver que parecía más relajada que los últimos días. Incluso sonrió al verla entrar en la biblioteca. Después, continuó inmersa en lo que parecía una interesante lectura.

Ella se dedicó a revolotear por la estancia, hasta que se vio en la obligación de indicarle que el agua para bañarse estaba lista y pronto servirían la cena.

Cora cerró el libro, miró hacia los ventanales y le extrañó que ya hubiera anochecido. Llevaba más de cinco horas en la biblioteca, pero había merecido la pena. No solo tenía escogidos varios pasajes para traducir con la reina, sino que ella misma había disfrutado de un poemario recientemente publicado de Rubén Darío.

Durante el trayecto hasta su habitación, Paquita no hacía más que hablar de las instalaciones que estaban destinadas para el servicio y de lo diferente que era todo en aquel lugar. Ella se limitó a escuchar la cháchara sin intervenir. Resultaba extraño no preocuparse, ni pensar en nada que no fuera el baño que se iba a dar y que cenaría más tarde, pues por primera vez en varios días tenía apetito. Por otro lado, también había conseguido no pensar ni una vez en el capitán, ni en sus últimas palabras en el tren, antes de que desapareciera de su vista.

Cuando se desnudó y se metió en la bañera, la doncella comenzó a frotarle la espalda.

—¿Le pasa algo, señorita? Está mu callá.

—No creas que he olvidado tu traición —repuso ella, quitándose las horquillas y dejando caer la melena sobre los hombros.

—¡Qué dice! —La miró espantada—. Yo nunca traicionaría a ninguna de mis señoritas. Nunca, nunca.

—¿Y qué hay de tu privada conversación con el capitán? Estuviste a punto de contarle todo —le regañó en tono severo.

—Eso no es así, se lo juro. Yo solo le agradecía que nos acompañara. Después de lo de su padre y… y… —comenzó a hipar, sin terminar las frases.

—Si hubiera llegado un segundo más tarde, habrías confesado que no soy Elena. Él me odia —fue su conclusión final. Su voz sonó afligida.

Paquita comenzó a enjabonar su pelo y se atrevió a decir:

—Bueno, eso era lo que la señorita Elena y usté querían.

—Así es. Y por eso así se debe quedar.

—El capitán la quiere a usté, a pesar de que la cree un poco fresca por tener un novio sargento y permitirle a él que se la coma a besos.

—Paquita. —Se giró en el agua para censurarla con la mirada.

La muchacha se limitó a ayudarla a terminar de asearse y se guardó muy bien de echar más leña al fuego. No quería ser ella la que arruinara el primer día calmo de su ama.

Diego decidió estirar las piernas y se encaminó hacia los jardines delanteros del Palacio Real, en busca de la paz y el sosiego que confería el agradable sonido del agua de las fuentes. Por fin se sentía relajado, después de los intensos días vividos. Los preparativos de la boda real, el atentado y su tortuosa relación con su «no prometida».

Ella le había pedido ser amigos, y durante la cena se entretuvo en pensar qué significaba eso para una mujer. Él no tenía amigas, al menos no en el sentido al que Elena se refería, aunque tampoco era una relación casta y exenta de deseo la que mantenían; luego, ¿qué quería decir con «amigos»?

Sus únicas amistades femeninas eran las simpáticas chicas de la pensión Casa Lola. Se divertía con ellas, eliminaba tensión con ellas, bebía con ellas, incluso algunos hombres se confiaban a ellas… Pero si pensaba en otras conocidas llegaba a las damas que frecuentaba su madre adoptiva, o a sus hijas a las que siempre trataba con exquisita cortesía… No, no entendía a Elena, ni qué clase de amigos quería que fueran.

Él deseaba besarla, estrecharla en sus brazos y hacerle el amor, mil veces, un millón de veces.

La luz de los ventanales abiertos de su dormitorio llamó su atención.

Seguramente estaba preparándose para dormir. El señor Olivares lo puso al corriente de sus movimientos en toda la tarde. Sí, sabía que no estaba respetando su promesa de mantenerse alejado para dedicarse a sus asuntos, no podía. Necesitaba saber de ella, quería todo de ella.

Afortunadamente, el hombre le informó de que la señorita pasó la tarde en la biblioteca y que había cenado con normalidad. Al menos ella había podido pasar bocado.

Se apoyó en el tronco de un árbol y volvió a mirar hacia el ventanal iluminado de la mujer que le tenía sorbido el seso. La imaginó sentada frente al tocador, cepillándose el pelo, y con sus pensamientos anclados en los suyos. Se llevó la mano al bolsillo para sacar su pitillera, sin embargo, decidió que no era fumar lo que realmente deseaba.

Una lámpara de aceite sobre la repisa del tocador arrojaba sombras danzarinas sobre las paredes tapizadas. Ese día ya habían sufrido en el Palacio Real dos apagones, al parecer había problemas para abastecer la Granja con luz eléctrica, y todas las estancias estaban repletas de candelabros y quinqués. Para Cora no era ningún problema, Elena y ella estaban más que acostumbradas a desenvolverse por las noches en la penumbra de las candelas que había por todo el caserón de su padre, donde ni siquiera había farolas ni llegaban los novedosos tendidos eléctricos.

Terminó de cepillarse la melena y salió al balcón. Se había puesto una bata de seda sobre el camisón y al sentir el aire fresco de la noche se frotó los brazos y se apoyó en la balaustrada de piedra rosa. El cielo estrellado parecía una cortina salpicada de diamantes sobre las copas de los árboles. El suave aroma de las flores perfumaba el ambiente y podía respirarse una calma casi irreal. Como si estuviera en el reino de la primavera que tanto anhela sentir, aquel del que hablaba siempre su madre. Tan diferente a la tormenta de una noche muy lejana, donde se trasladó en sus pensamientos:

Cora estaba tan asustada que no se atrevía a salir de debajo de los animales. El conde de Montellano maldecía a gritos, parecía un diablo recién llegado de las tinieblas. Su madre por fin abrió los ojos y ella se alegró, aunque seguía tumbada en el barro y no sabía qué hacer para ayudarla.

Antes de que pudiera avisarla, vio al conde alzar el látigo de nuevo sobre su cuerpo. Cora cerró los ojos con fuerza, pero a pesar del furor de la tormenta se podía escuchar cómo la azotaba sin piedad. Sabía que lo hacía para que se sintiera culpable, pegaba a su esposa para que ella saliera de su escondite, solo quería castigarlas a las dos por haberse enfrentado a él.

Su madre reptó hacia ella por el suelo enfangado y quedó ante los animales asustados. El látigo zigzagueó de nuevo, los caballos se irguieron sobre las patas traseras y cayeron sobre su cuerpo agazapado. Cora quiso tocar su cara ensangrentada, pero las manos temblorosas del cochero la sacaron de debajo del carruaje.

Cora regresó de sus pensamientos cuando escuchó cerrarse la puerta de la habitación. No sabía cuánto llevaba asomada al balcón, pero suponía que bastante; como cada vez que se sumía en sus recuerdos, también perdía la noción del tiempo.

Capítulo 21

—¿Paquita? ¿Qué haces que no estás durmiendo ya? —preguntó sin girarse.

Una mano se posó con delicadeza en uno de sus hombros. Estaba caliente y era grande, fuerte. Con la garganta seca por el miedo, se volvió con brusquedad.

—¿Tú? —Se cubrió la boca antes de gemir—. ¡Diablos!, me has dado un buen susto, capitán. —Tomó aliento y suspiró.

—No era mi intención —se excusó él, alzando la mano con la que la había tocado a modo de rendición—. He llamado varias veces, pero no me has contestado.

—Sí… Yo… Estaba pensando.

—En cómo agarrar un buen resfriado, supongo. —Se apartó para que entrara y entornó las contraventanas.

—Solo quería respirar aire fresco. —Volvió a frotarse los brazos al sentir la calidez del interior.

—Aquí las noches son más húmedas.

Se fijó en el delicado camisón blanco que traslucía su delgadez. Una delgada bata de seda le cubría los hombros y estuvo a punto de decirle que no llevaba la vestimenta adecuada para asomarse a la ventana, pero prefirió mantener el tono amistoso que habían iniciado, no regresar al beligerante en el que siempre terminaban.

—El señor Olivares me ha dicho que has estado toda la tarde en la biblioteca —inició una conversación trascendental.

Ella caminó hacia el tocador, buscando en qué ocupar las manos, tratando que los nervios por su presencia no la delataran.

—He localizado varios textos que encantarán a la reina.

—De todas formas, hasta que no pasen unos días, no cuentes mucho con su presencia.

Ella se sentó en el butacón, frente al espejo, y lo vio moverse a su espalda.

—¿Por qué?

—Porque los recién casados permanecerán en la Granja unos meses y, estos primeros días, tendrán programados demasiados actos oficiales para dedicarse a dar clases.

—Mejor, así podré disfrutar también de la maravillosa biblioteca del palacio.

Diego la sorprendió, alargando el brazo y agarrando el cepillo plateado que había sobre el tocador.

Ella se irguió al no comprender qué iba a hacer, pero él ignoró su mirada extrañada y comenzó a cepillar su melena con suaves pasadas.

Cora sonrió. El capitán Esparza era del tipo de hombre que nunca habría imaginado peinando a una mujer. Entonces reparó en que el brazo derecho ya no estaba sujeto al cuerpo por el vendaje, sino que lo llevaba en cabestrillo. Y se interesó por aquel cambio.

—Creí escuchar al doctor que debía llevarlo inmovilizado durante unas semanas.

—Digamos que, el comandante médico está en Madrid y yo estoy aquí. Además, el enfermero es un cabo muy diligente.

—Comprendo. Donde manda capitán… —bromeó ella sin concluir la frase.

Animado por la charla, continuó cepillando la melena y buscó sus ojos en el espejo.

—¿De qué tratan los textos que has escogido para traducir? —se interesó en un tono tan amistoso que la hizo sonreír de nuevo.

No dudó en ponerle al tanto de sus preferencias literarias y descubrió, con agrado, que compartían gustos muy parecidos. Era imposible no quedarse prendada de aquel hombre polifacético, que igual empuñaba un arma que la peinaba con delicadeza.

Continuaron hablando de todo un poco, como si nunca hubieran discutido, como si no estuvieran enfrentados, como si fueran… amigos.

Hubo un instante en el que Diego dejó el cepillo sobre la repisa del tocador, sujetó un mechón de su pelo y lo enredó entre sus dedos. Ambos evocaron aquella mañana en el hospital, apenas habían pasado unos días y parecía que hiciera años. Ella veló su sueño con dulces palabras de amor que luego él repitió. Y sí, una y mil veces, daría su vida por él.

Sus miradas se encontraron en el espejo y durante unos segundos compartieron un íntimo silencio. Cora Solo podía escuchar el atronador galopar de su corazón.

—Elena, quiero pedirte disculpas por mi comportamiento de estos días —dijo por fin.

Parecía arrepentido y eso le hizo sentir mal.

—No importa. Yo también he estado un poco… insolente.

Él asintió, aceptando sus disculpas. Liberó su pelo y, apoyando la única mano que tenía libre en su hombro, le dio un apretón.

—Quiero que sepas que seré para ti lo que tú quieras que sea. —Su tono de voz tan bajo, que tuvo que hacer un esfuerzo para escucharle.

—Me alegra que… las cosas sean así. —Era consciente de que le ardían las mejillas, que sus ojos reflejaban el desconcierto que provocaban sus palabras.

De repente, se escucharon los acordes de una pieza de música. Las contraventanas se habían abierto por el viento y en algún lugar del palacio tocaba una orquesta.

Nuevamente, Diego la sorprendió al rodear la butaca y extender una mano hacia ella con una leve inclinación.

—¿Me concede este baile, señorita Villanueva? —preguntó con una formalidad juguetona.

Cora soltó una suave carcajada, aunque intentó permanecer seria al responder:

—Por supuesto, Excelencia.

Se puso en pie y, al ver que solo disponía de un brazo libre para sujetarla, se acercó a él, que la abrazó con firmeza por la cintura. Sonaba un vals, pero al no poder juntar las palmas de las manos, se abrazó a su cuello y se fundió contra él.

Por primera vez desde que se conocían, Cora disfrutó de la emoción de su cercanía, de que la abrazara simplemente por el hecho de que lo deseaban.

—¿De dónde viene esta música? —sintió curiosidad.

—Tendrás que acostumbrarte. El rey es un poco especial. Tiene gustos exóticos y, si después de venir de una recepción le apetece bailar…, pues a bailar.

Ella rio divertida.

—¿Y Su Majestad la reina?

—Están de luna de miel. ¿Qué crees?

—Que sí, que estará encantada.

Él hizo un giro inesperado y ella rio de nuevo.

¡Oh, Dios! Le gustaba tanto el Diego que estaba allí, el que la hacía reír, el que despertaba emociones desconocidas, y otras no tanto, con su contacto. Aquel debía de ser el hijo adorable del que les hablaba la duquesa. Aquel era al que amaba con todo su ser.

Sabía que la había invitado a bailar para tener una excusa para abrazarla, pero no le importó. Había surgido una nueva sintonía entre ellos, se dijo apretándose contra él, anhelando que el rey alargara la fiesta hasta el amanecer.

Las piezas se fueron sucediendo mientras pasaban los minutos y ellos simplemente se mecían al compás de la música que se colaba por los ventanales.

Diego no apartaba los ojos de los suyos, la conversación perdió todo interés y solo parecían existir ellos dos, aferrados, en el centro del dormitorio, sin apenas mover los pies. Aquella calma entre ellos era engañosa, sus cuerpos ardían por dentro, clamaban por otro contacto más íntimo. Ambos querían más y sus miradas lo confesaban sin mediar palabra.

Él la acercó más hasta que el roce de sus senos contra el amplio pecho comenzó a mortificarla. Cora dejó escapar un leve gemido y cerró los ojos ante el delicioso placer de sentir el calor de su piel a través de las delicadas telas que los separaban.

Cuando volvió a abrirlos, los de él estaban entrecerrados.

Deseaba que la besara. Se moría por volver a sentir su boca devorando la suya, sin odio, sin rabia. Con un ansia desmedida como la suya.

Diego debió de intuir su anhelo, pero en lugar de complacerla deslizó su mano de la cintura y la sostuvo por el trasero para fundirse contra ella, moviendo sus caderas contra las suyas en un dulce vaivén.

Esta vez suspiró él y sonrió al verla erguirse como una estaca. Antes de que pudiera decir nada, atrapó sus labios en un apasionado beso y ella ahogó un agónico gemido en su boca.

Solo sería lo que ella quisiera que fuera. Así se lo había dicho y, maldición, la tentación le nublaba el juicio. No solo deseaba besarla, era una necesidad tan fuerte que quería hacerla suya en ese mismo instante.

Cora respondía a sus besos con el mismo ímpetu, dando y tomando, como había aprendido a beber de él. Ya no parecía una muchacha inexperta y le enorgullecía saber que había sido su maestro. Se apretaba y movía contra su cuerpo en busca de placer. Él extendió su mano, agarró una suya y la guio hacia abajo, apretándola en su entrepierna, contra sí mismo.

Ella jadeó. La profundidad del beso era embriagadora y necesitaba respirar. Una nueva oleada de calor recorrió su cuerpo al sentir en la mano su excitación. Era grande, duro, y sus dedos temblaron con el contacto de su miembro bajo el pantalón.

Sin dejar de besarla, deshizo el nudo de su bata y se la retiró de los hombros. Ella sacó los brazos y buscó su cercanía de nuevo, tan hambrienta como él.

La música había parado, aunque no sabrían decir cuando.

Diego buscó la aprobación de su mirada, si empezaba ya no habría marcha atrás.

—Podemos parar ahora, si es lo que deseas. —Su voz ronca por la pasión.

Ella titubeó y se mordió el labio. Él se estremeció, esperando, pero sabía que le estaba pidiendo demasiado.

Cora tomó aire y lo aguantó en los pulmones. Era consciente de lo que significaba entregarse a él. ¡Y por Dios que lo deseaba! Lo demás, no importaba, se dijo asintiendo con la cabeza.

Le temblaban las piernas, no sabía muy bien qué hacer, ni como, pero lo tomó del brazo y lo condujo hacia la cama. Después, se desabrochó el camisón con torpeza y lo dejó caer al suelo ante su ardiente mirada.

La tenue luz de los quinqués dibujaba con delicadeza las sombras de sus senos y moldeaba sus curvas con suavidad. Diego la miró durante unos segundos, recreándose en su precioso cuerpo desnudo.

Ella fue a cubrirse con timidez. No solo se desnudaba físicamente, sino que era la única persona a la que mostraba su alma, pero él atrapó sus manos para que no lo hiciera.

—Tendrás que indicarme cómo hacerte feliz —susurró, dudosa.

—Ya me haces feliz. —Diego sonrió. Su voz dulce como el terciopelo.

Sin apartar la mirada de la suya, se quitó el pañuelo negro que sujetaba su brazo y con ambas manos comenzó a desabrocharse la camisa.

Cora lo ayudó y, sin amilanarse, no dudó en aflojar sus pantalones.

En unos segundos estuvo tan desnudo como ella. Pudo admirarlo en toda su perfección. Su ancho pecho cubierto de fino vello se iba estrechando hacia su abdomen y terminaba en su espléndida masculinidad. El vendaje de su hombro era más pequeño que el que llevaba en días anteriores y extendió los brazos para abrazarla. Su mirada oscura tenía un poder casi hipnótico.

Obedeció y se acercó con cuidado de no hacerle daño en la herida.

Él la aplastó contra su pecho, su erección presionando contra su vientre. Cora se quedó sin aliento al sentir que sus pezones se endurecían contra el torso musculoso. Apoyó la cara sobre el corazón desbocado de su capitán, porque en este instante le pertenecía; se sentía segura junto a él, querida, y algo que no sabría explicar culebreó por sus venas hasta hacerla llorar.

Por primera vez en su vida, sus lágrimas eran de alegría.

Nada más alzar la cara para mirarlo, él la besó de nuevo y lentamente la tumbó en la cama.

Su cuerpo era pesado, aunque procuraba apoyar una pierna en la cama para no aplastarla. Cora solo deseaba prolongar aquel momento hasta la eternidad.

Diego se tomó su tiempo, sabía que tenían toda la noche para ellos. Por eso murmuraba frases apasionadas mientras acariciaba sus pechos, su vientre, la cara interna de sus muslos con las manos, con los labios, arrancando dulces estremecimientos que ella no sabía controlar.

—Ámame, Elena —musitó, apasionado.

—Te amo. Te amo, capitán. —Él la estrechó de nuevo entre sus brazos y ella pidió con un murmullo—: Enséñame a darte placer.

—Pequeña bruja. —Se rio entre dientes—. Mi audaz dama de la tormenta.

Y obedeció. Controlando su propio deseo la instruyó. Le enseñó con paciencia, guiando sus manos temblorosas por su endurecido cuerpo, a pesar de sus dulces gemidos de protesta cuando él cesaba para deleitarse con sus tímidas e inexpertas caricias.

Era excitante verlo crecer en sus manos. Cora se sentía poderosa. Lo poseía del mismo modo que ella le pertenecía. No podía dejar de temblar de placer en su boca, que lamía, mordía su centro ardiente y la alzaba hasta el cielo, una y otra vez. Incluso llegó a pensar que podría tocar las estrellas.

Diego supo que estaba preparada cuando sus caderas se alzaron en busca de más, lo quería dentro, necesitaba todo de él. Se acomodó entre sus muslos con delicadeza e hizo un esfuerzo por dominarse. Llevaba demasiado tiempo deseando tenerla y temía hacerle daño. Lentamente, recorrió con los labios cada rincón de su piel, la curva de su clavícula, el lóbulo de su oreja, la punta de su nariz, los párpados cerrados. Lamió la comisura de sus ojos, estaban húmedos y supo que era una lágrima que había escapado.

—No te haré daño, cielo —le dijo junto a la boca—. Seré considerado, confía en mí.

Cora no atinó a decirle que lloraba de felicidad. Su boca siguió dejando un rastro de besos ardientes que despertaban sensaciones inesperadas allí por donde pasaba. Ella trató de acariciarlo, tal y como le había enseñado poco antes, pero Diego le colocó las manos a los lados con suavidad, hasta que comprendió que quería que se quedara completamente quieta.

Le separó las piernas con un poderoso muslo y ella se sintió expuesta, completamente a su merced. Cada terminación nerviosa chispeaba con una excitación que rayaba en el dolor. La penetró despacio, con un empellón que hizo que se agitara de inmediato. Frenó su empuje al sentir resistencia y la besó con pasión. Sabía que su primera vez sería diferente y se concentró en que fuera lo más fácil posible.

La calidez de su interior lo acogió como un guante, quiso ser lo más considerado posible, pero ella arqueó las caderas, se aferró a su cuello y le urgió para que la tomara.

Diego suspiró, terminó de penetrarla con un certero empujón y ella ahogó un grito contra su cuello.

—Lo siento —siseó intentando moverse despacio.

Cora respiraba entrecortada, pero le pidió que continuara.

—No es solo dolor, también es felicidad.

—Enseguida pasará —le prometió iniciando un suave balanceo que pronto la sumiría en un intenso placer.

Poco a poco, supo a qué se refería. La respiración de Diego era audible, atormentada, mientras se movía contra ella cada vez más fuerte, sin que sus ojos se apartaran de los suyos, guiándola con suaves palabras.

—Mírame, dama de la tormenta —exigió cuando un estremecimiento de placer lo sacudió.

Cora abrió los ojos y se dispuso a cumplir su orden.

Ni por todo el oro del mundo quería perderse aquella visión. Diego moviéndose sobre ella, arrancándole gemidos de puro placer, con sus ojos negros en los suyos.

Se dejó llevar como le había pedido, espasmos de placer le recorrían la espina dorsal, su propia satisfacción desbordándose una y otra vez. De repente, él empujó con fuerza, una vez más, y un ronco suspiro escapó de su garganta mientras echaba la cabeza hacia atrás y apretaba los dientes. Ella alcanzó la cumbre del placer sin dejar de contemplarlo.

Diego se arqueó en una convulsión que arrancó un sonido agonizante de su garganta. Nunca había gritado antes, pero esa vez el placer casi lo había dominado por completo. Unos segundos después, su cuerpo se desplomó sobre ella, que abrió los ojos y lo miró con fascinación.

Los latidos de su corazón frenético la conmovieron. Tragó saliva y se apretó contra él. Ninguno de los dos respiraba con normalidad y ella sentía su pecho agitado contra sus senos desnudos.

Al ver que se tocaba el hombro herido, supo que estaba dolorido, aunque enseguida le acarició la mejilla con dulzura para que no se preocupara, y la hizo concentrarse en su boca, en su olor, en todo lo que él significaba para ella.

—Mi pequeña dama de la tormenta —susurró atrayéndola hacia sí para estrecharla con fuerza—. Te necesito, Elena, no puedo vivir sin ti.

Cora lo oyó, pero no dijo nada. Diego se preguntó si ella comprendía que nunca había admitido necesitar a nadie en su vida, ni que le estaba declarando su amor.

Al parecer, ella no lo entendió así. Se acurrucó contra él y musitó contra su cuello:

—Te quiero, Excelencia.

Diego supo que se había dormido cuando su respiración se hizo más lenta y se quedó muy quieta, abrazada a él, con las piernas entrelazadas con las suyas y la cara metida en el hueco de su cuello.

Se recostó sobre su espalda y se llevó una mano al hombro. Estaba seguro de que la herida se había resentido, pero había merecido la pena. La miró en la penumbra del quinqué y la apretó contra él con necesidad, la misma que había confesado instantes antes.

No tenía ni idea de qué había pasado, ni por qué habían terminado así, pero por Dios que esa no fue su intención al subir al dormitorio. El único interés que lo movió a querer verla había sido precisamente el que ella había establecido: preocuparse por su bienestar, cuidar de ella, procurar que no se resfriara… En definitiva, comportarse como lo que le pedía. Ya sabía él que no podrían ser amigos.

Con el brazo dolorido sobre los ojos y el otro apretándola contra él, volvió a preguntarse qué iba a pasar ahora. Sonrió y se giró para poder verle el rostro.

Era una ilusa si pensaba que después de lo que habían compartido renunciaría a ella.

Deslizó la mirada por su melena y se recreó en las ondas que se esparcían por la almohada como una cortina de fuego. Su piel clara contrastaba con la suya morena en una combinación de piernas enredadas, unidos por las caderas, con su miembro suavemente anidado en el calor de su entrepierna. Al sentir que se removía, la acomodó a su lado para que no despertara y tiró de la sábana para echársela por encima cuando reparó en uno de sus brazos. Examinó con atención su piel cremosa y comprobó que era una sombra azulada. Suponiendo que se hubiera golpeado al huir del asesino en la estación, buscó algún otro cardenal similar y no muy lejos encontró otro, este más grande y ocupando una gran porción de carne en el muslo.

Algo indescriptible comenzó a culebrear por su cuerpo, rabia y desconcierto a partes iguales. Agarró una de los quinqués que había sobre la mesita y alumbró su cuerpo con un interés desmedido, buscando y encontrando más morados, golpes recientes y otros más antiguos, incluso varias cicatrices muy delgadas de bastantes años en la espalda, como si su piel se hubiera rasgado. ¿Con un látigo?

La sangre se le heló en las venas y desechó la idea por absurda.

Regresó a su rostro y comprobó que sus mejillas seguían enrojecidas, aunque menos que el día anterior. En ese momento, ya dudaba de los verdaderos motivos que la habían empujado a pintarse la cara en el hospital. No creía que lo hubiera hecho para estar guapa para el sargento Carrizo.

En algún momento la escuchó decir que tenían caballos en el campo. ¿O fue su madrina la que hizo el comentario? No estaba seguro, pero deseó con vehemencia que los animales hubieran sido la causa de aquellos golpes. Fuera lo que fuese estaría alerta, y terminaría por descubrir qué es lo que ocultaba Elena Villanueva.

La besó con delicadeza en la frente y no se separó de ella hasta que las primeras luces del alba asomaron por las contraventanas.

Capítulo 22

Las siguientes cuatro semanas pasaron como un dulce suspiro.

La reina resultó ser una estupenda alumna, aprendía con facilidad y siempre mostraba una encantadora sonrisa en los labios. Dispusieron una agradable rutina que fuera llevadera para las dos y congeniaron de maravilla. Se reunían dos veces por semana en la biblioteca, donde traducían textos y practicaban ortografía. El resto del tiempo, procuraban no hablar en inglés para ganar fluidez en su nueva lengua.

Cora descubrió que Su Majestad era buena deportista. En pocos días el rey ordenó construir un campo de tenis, juego que ella conoció por primera vez y del que quedó prendada. También comenzaron las obras de otro campo llamado de golf, con suaves y verdes praderas que se perdían en el horizonte; entretenimientos todos que claramente denotaban la influencia inglesa de Ena, como la llamaba su esposo en la intimidad.

El capitán ya no usaba cabestrillo, su hombro estaba casi curado, pero por deseo expreso de Alfonso XIII, no se había marchado a Madrid y permanecía en la Granja, más como acompañante que como escolta. Ella no sabía si por deseo de Su Majestad o por petición personal de él, pero no le importaba. Cuanto más largo fuera aquel sueño maravilloso, más recuerdos tendría en el futuro para recordar. Porque algún día todo acabaría: la luna de miel, la mentira de Elena y la paciencia de su padre.

Supo por cartas que recibió de su hermana que el conde había preferido obviar la ruptura de su compromiso con el duque, fingiendo que nunca había pasado. Ella prefirió no sacarlo de su error y, a todos los efectos, los preparativos de la boda estaban aplazados hasta que los reyes y su séquito regresaran a Madrid.

Aquella situación le confería cierta tranquilidad, pero sabía que tarde o temprano todo estallaría y probablemente en su cara, como era lo habitual. Aunque soñar era gratis y eso era lo que hacía desde casi un mes: soñar, soñar y soñar, sin querer despertar.

El capitán parecía aceptar la situación. No había vuelto a hablar de compromiso, ni obligaciones, ni de nada similar. Era como si entendiera su postura esquiva a contraer matrimonio. Mientras, ella se limitaba a tomar lo que le ofrecía la vida, ya que era consciente de que al final todo se esfumaba, incluida la felicidad. Por eso le bastaba con reunirse con él por las noches, en la intimidad de su cuarto, cuando nadie los veía, para amarse como si no hubiera un mañana.

Si alguien le hubiera dicho semanas antes que Diego y ella mantendrían una relación como aquella, se habría escandalizado. Era eso o perder a su capitán para siempre, lo que ocurriría de forma irremediable cuando ambos regresaran a Madrid. Cuando sus mentiras salieran a la luz.

En ocasiones lo sorprendía mirándola con fijeza por la noche, después de hacer el amor como si fuera la última vez, incluso un día se asustó al pillarlo revisando la parte baja de su espalda. Al preguntarle por las líneas rojas que habían roto su piel, ella tuvo que inventarse una historia creíble, de un caballo agitado, una niña osada y un zarzal.

Él pareció creer su edulcorada versión de cómo se laceró la espalda y no preguntó más.

El mes de junio ya alcanzaba la segunda quincena y la primavera se mostraba en todo su esplendor. Aquella mañana, Cora se había levantado muy temprano y él, como siempre, ya no estaba a su lado. Diego procuraba marcharse cuando comenzaba a pintar la luz del alba y el palacio todavía dormía. Aunque contaban con la complicidad y discreción de los inevitables guardias alabarderos, que custodiaban los pasillos haciendo su guardia. Eran fieles y callados como tumbas, sobre los asuntos amorosos de su capitán.

La reina mandó llamarla después del desayuno para comunicarle que pasaría el día fuera con su esposo. Al aparecer, habían mandado traer su automóvil desde Madrid y se acercarían al Puerto de los Leones, atravesarían la sierra y almorzarían al aire libre.

Al saber que ese día no trabajaría con Su Majestad, Cora decidió buscar al capitán. Si la excursión era con parte de la corte real, la seguridad dependería de un grupo de escoltas y él estaría igual de libre que ella.

Encontró al señor Olivares en su despacho. El hombre le indicó que Diego estaba en la biblioteca, reunido con dos suboficiales recién llegados de Madrid.

Ella salió disparada hacia allí. Miró a los lados, se aseguró de que nadie podría verla y, como era su costumbre en el viejo caserón, subió su falda hasta las rodillas y corrió veloz por los amplios pasillos.

La estancia estaba vacía. Escuchó voces en una sala contigua, tras una puerta de nogal, y decidió esperar a que terminara la reunión con sus guardias. Ya comentaban por los alrededores que el capitán y la joven dama de la reina, como la llamaban, se veían con demasiada frecuencia. Incluso Su Majestad bromeó con ella una mañana con la frase: «de una boda sale otra boda», refiriéndose a la suya y al hecho de que no se hubieran separado desde entonces.

Deslizó los dedos por la melena recogida en un moño, para asegurarse de que no se había despeinado con la carrera, y se asomó al balcón para recuperar el aliento.

Observó varios pajarillos que volaban en bandada sobre los juegos de agua de una fuente. Su madre hubiera disfrutado en los jardines de la Granja. Ella sabía valorar la belleza en gran medida y el paraíso celestial no debía de envidiar mucho de aquel lugar. Rozó con las puntas de los dedos las flores de azahar que sujetaban su recogido y sonrió. Se las había regalado él, la noche anterior, antes de fundirse contra ella y hacerle el amor… muchas veces. Estaba segura de que se alegraría al verlas en su pelo.

Así sabría que nunca, nunca dejaba de pensar en su persona.

En ese instante, lo vio salir del pequeño despacho donde estaba reunido. Caminaba hacia la salida y, al verla en el balcón, sonrió. Indicó a los soldados que iban tras él que lo esperaran y se encaminó hacia ella.

El pulso se le aceleró al verlo acercarse. Iba vestido de calle, con un pantalón oscuro y una camisa azul, remangada hasta los codos. Se tocó de nuevo el pelo y alisó los pliegues de su falda. Era de un suave color morado, muy veraniego, y con un escote redondo que mostraba una pequeña porción de piel.

—¿Un vestido nuevo? ¿Y flores en el pelo? —Su voz sonó lo suficientemente clara como para que sus hombres sonrieran.

—¡Oh, calla! —le regañó cuando lo tuvo enfrente.

—Espero que te hayas puesto tan guapa en mi honor.

—Claro que es en tu honor, tonto. —Miró de reojo a los guardias que ya reían abiertamente—. Pero no vayas por ahí presumiendo de ello.

—Señorita, un hombre como yo, con mi encanto y mi modestia, tiene un montón de cosas de las que presumir —advirtió con voz maliciosa.

Tomó sus manos entre las suyas y la atrajo hacia él.

Cora supo que iba a besarla en cuanto los soldados se giraron con prudencia para mirar hacia otro lado. Diego la tomó entre sus brazos y aplastó su boca contra la suya.

—¿Qué van a pensar tus hombres? Nos están mirando. —Trató de escabullirse de sus brazos, pero con tanta suavidad que no se alejó mucho.

—En estas circunstancias, están instruidos para no pensar.

Ella rio feliz. Diego era tan diferente a como lo había conocido: severo, ceñudo y malcarado, capaz de obligarla a… cualquier cosa y a cualquier precio. Solo cuando lo liberó de su obligación de casarse, había podido conocer al que amaba con locura. Sí, merecía la pena haber enloquecido y no pensar en nada. Ya lo haría cuando el sueño terminara.

—Creía que tía Carmelina exageraba cuando decía que eres bromista y lisonjero. Llegué a pensar que la pobre desvariaba. —Sonrió feliz de haber comprobado la diferencia—. Tengo que reconocer que se quedaba corta.

Él chistó, acercándose más para fingir que bajaba la voz.

—No eches por tierra mi reputación. —Le dio un beso en la nariz y, separándose, como si se dispusiera a marcharse de nuevo, agregó—: Tengo que dar una imagen a mis hombres que, por cierto, me están esperando.

—¿Pasaremos el día juntos? —quiso saber antes de que diera media vuelta.

—Lo lamento, pero no podrá ser. —La miró de aquella manera que la derretía por dentro—. Su Majestad quiere que lo acompañe al puerto de los Leones.

—Sí. La reina comentó que pasarían el día en la sierra, pero no imaginé que irías con ellos.

—Lo siento, al parecer él ha decidido lo contrario. —Volvió a tomarla en sus brazos—. Aprovecha el día para hacer algo que te apetezca mucho, seguro que hay infinidad de cosas que te gustarían disfrutar, sin que la reina o yo requiramos tus atenciones. —Chasqueó la lengua, algo contrariado—. Lamento tener que irme.

—¡Oh, no importa! Ya encontraré en qué entretenerme. —No quería que se marchara preocupado.

Al escuchar los cuchicheos de los soldados él se giró, esta vez de peor talante y más rigidez en las formas.

—Vamos, vamos, señores —replicó sin mirarlos, aunque bastó para sofocar sus risas.

Sin duda, el capitán Esparza recuperaba el mando en un santiamén. Los guardias salieron de la biblioteca y él la tomó del brazo para conducirla al interior de la estancia.

—Tengo que marcharme, cielo, pero esta noche nos encontraremos en tu habitación y hablamos.

Ella sonrió de forma enigmática y se empinó para hablarle al oído.

—Si nos vemos allí, no creo que hablemos mucho.

Diego asintió con una sonrisa y fue a besarla de nuevo cuando escucharon los pasos apresurados de unas botas en el pasillo. Enseguida apareció un guardia alabardero y le indicó que Su Majestad el rey lo esperaba en diez minutos en el automóvil.

Al quedar a solas, Cora tardó un rato en escoger dos libros de poesía y, después de echar un vistazo al cielo azul que deslumbraba desde el balcón, decidió posponer la preparación de su próxima clase. Haría caso a Diego y disfrutaría de un día soleado y tranquilo.

Una de las damas más ancianas de la corte le había hablado de un bonito paraje al que llamaban «El Pinar», y se propuso acercarse dando un paseo a caballo.

Lo mejor sería dejar los libros en su habitación y cambiarse de ropa, de modo que se dirigía hacia allí cuando escuchó a Diego hablando con alguien al pie de las escaleras. En un primer momento pensó que tal vez el rey había cambiado de idea y no necesitaba su compañía. Decidida a preguntarle, se encaminó hacia él, pero cuando ya estaba próxima a las voces frenó sus pasos. Prestó atención y, sí, no se equivocaba, la otra persona era el sargento Carrizo.

Se asustó bastante, al pensar que traería malas noticias de su hermana, de la duquesa o incluso de su padre; pero al prestar atención, supo que estaba en Segovia por otra cuestión diferente.

Sin querer interrumpir la conversación, se quedó a medio camino y aguardó a que terminaran. Además, lo último que deseaba era que José y su capitán hablaran de ella. Su mentira quedaría descubierta, aunque ya no se acordaba de ella. Todo se iría al traste antes de tiempo.

—… Y como ya le he dicho, no hay más información, mi capitán —terminó de ponerlo al día.

—Por aquí tampoco hay noticias. Lo único que trascendió públicamente es que el autor del atentado murió tiroteado por la Guardia Civil y que dos de los hombres que lo acompañaban en la estación están arrestados. Yo mismo telefoneé al rey desde el cuartel del pueblo y solo uno de los escoltas acompañó a la señorita hasta aquí, una vez que disminuyó la alerta.

—Afortunadamente, señor. Menos mal que no tardaron en echarles el guante.

—No hay que precipitarse, sargento, piense que todavía falta detener a uno de ellos. La señorita Villanueva dijo claramente que cuando vio a este tipo en la estación iba acompañado por tres hombres.

—Sí, por supuesto. Y la descripción que hizo de ellos era tan precisa que su captura fue casi inmediata. Los dibujos de sus rostros fueron tan detallados que parecían retratos.

—Por eso no debemos bajar la guardia.

—Por supuesto, la señorita Villanueva sigue en peligro y…

¡Crash! Algo cayó al suelo desde el rellano del piso principal.

Diego y José miraron hacia arriba en el justo momento en el que ella decidió mostrarse. No tenía sentido ocultarse si ya la habían descubierto. Salir corriendo no era buena idea. Sobre todo, con dos hombres dispuestos a darle caza escaleras arriba como si se tratara de un conejo asustado.

—¿Por qué estoy en peligro? —Su voz sonó tan apagada que no supo si la habrían escuchado.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí? —fue la extraña pregunta de Diego al verla.

Subió los escalones que los separaban y la sujetó por los brazos con delicadeza.

—El suficiente para saber que me has engañado —replicó ella, zafándose de sus manos.

El sargento quedó al pie de la escalinata, como si dudara qué hacer, si esperar al capitán, si saludarla, o marcharse al saber que había sido el culpable de que ella supiera cómo estaban las cosas.

—No es así, al menos no del todo. Escucha…, esos hombres no podrán hacerte nada, dos ya están detenidos y uno muerto.

—Eso no es verdad. Quiero hablar con José, él no me mentirá. —Se dio cuenta de lo mal que habían sonado sus palabras, nada más decirlas.

El capitán la liberó y apretó los labios como si comprendiera a lo que se refería.

Al ver su rostro sombrío, Cora retrocedió dos pasos, pero él extendió una mano para sujetarla.

—¡Escúchame y no huyas! —le ordenó, perdiendo la paciencia.

Ella abrió mucho los ojos ante el ímpetu de su exigencia, se cubrió la boca y corrió escaleras abajo mientras sus palabras reverberaban en sus oídos, como otras años atrás.

«No huyas… No huyas».

Sorprendido, el sargento la vio acercarse y miró a su superior, que los observaba con una expresión inescrutable en el rostro.

—José, ¿por qué no me dijiste nada del peligro que corría?

—Porque no había nada qué decir. —Tomó sus manos entre las suyas para tranquilizarla—. De verdad, si el capitán Esparza te trajo aquí, fue por tu seguridad, confía en él.

Diego ya había llegado hasta ellos y Cora se giró para mirarlo, aunque sin separarse mucho del soldado que había quedado en un segundo plano a su espalda.

—¿Cuándo pensabas decirme que mi vida corría peligro, capitán? —Trató de ignorar su evidente enfado, porque ella también estaba enojada.

—Si te lo hubiera dicho, no habrías aceptado venir a la Granja.

—Pero es que eso me correspondía decidirlo a mí —le recordó, por si se le había olvidado.

—No estoy de acuerdo.

—¿Quiere eso decir que el rey no requirió mis servicios? ¿Todo ha sido un paripé para traerme contigo? —No podía creerlo.

—Por supuesto que no. —Parecía a punto de perder la paciencia otra vez—. Sargento, puede retirarse —indicó al soldado que no se atrevía a mediar palabra y continuaba parado detrás de ella.

—José, ni se te ocurra marcharte —exigió ella con rotundidad.

—Sargento —fue lo único que tuvo que decir él para que el muchacho se moviera con rapidez.

—A sus órdenes, mi capitán. —Se adelantó un paso e hizo el saludo de rigor—. Señorita Villanueva —musitó con una inclinación de cabeza, antes de dirigirse a la salida.

Él la miró, como si fuera a echarle una buena regañina por contradecir una orden suya hacia un soldado, pero entonces apareció el señor Olivares con gesto preocupado. Carraspeó al verlos y urgió a Diego mientras alzaba las manos.

—Su Majestad quiere saber si hay algún problema que retrase su salida en automóvil.

—Enseguida voy —lo despidió con un gesto—. En cuanto a ti… —Blandió un dedo ante ella—. Hablaremos a mi vuelta de este asunto.

—No voy a hablar contigo de mis asuntos.

—¿Tus asuntos? —La miró sin comprender—. Tú pasaste a ser «mi asunto» desde que te conocí.

—Capitán, por favor —lo llamó el señor Olivares de nuevo—. El rey espera.

—Sí. Ya voy —repuso de mal talante.

La sujetó de nuevo por el brazo para que lo mirara, pero ella prefirió dar por terminada aquella discusión que sabía perdida desde el primer minuto.

—Vete, Diego, Su Majestad te espera. —Se dio la vuelta y se alejó hacia la salida.

Por un instante creyó que saldría detrás de ella, no sería la primera vez que la perseguía para atraparla y hacerle comprender cuáles eran sus prioridades, aunque ya había transcurrido mucho tiempo de aquello.

Afortunadamente, el señor Olivares se ocupó de que no fuera así porque lo vio marchar hacia las cocheras donde lo esperaban los reyes.

Capítulo 23

Cora se alejó hacia la galería de paseo interior, procurando concentrarse en los fabulosos tapices y frescos que decoraban el recorrido y, sobre todo, intentando controlar sus nervios. Si no quería volver a encontrarse con Diego, tenía que hacer tiempo hasta que los automóviles de la excursión abandonaran el Palacio Real.

Dio unos pasos y se detuvo entre dos estatuas de mármol de tamaño natural. Se había ofuscado tanto al escuchar al sargento y a Diego hablando de ella, que no prestó atención a lo que decían. Comentaban la muerte del hombre que había atentado contra los reyes, y también el arresto de dos de los que vio en la estación. Todavía quedaba uno libre y temían que la buscara para que no lo identificara, como hizo al describir sus rostros a la Guardia Civil.

Entonces comprendió el temor de los escoltas en la estación, cuando se abalanzaron sobre aquel pobre hombre que vendía manzanas y…

Se giró con rapidez al escuchar unos pasos que se acercaban. Tenía los nervios a flor de piel y cualquier sonido se magnificaba. Enseguida reconoció la figura uniformada de José y se llevó una mano al pecho con alivio.

—No quería marcharme sin comprobar que estás bien. —El sargento extendió las manos hacia ella para estrechárselas con preocupación—. No me perdonaría que por mi culpa pases miedo, aunque aquí estás a salvo con el capitán Esparza.

Ella recuperó el enfado inicial, aunque con menos ímpetu.

—Y no lo discuto, José, pero creo que tengo derecho a saber qué riesgos corro y a qué me enfrento si estoy en peligro, aunque luego seáis los hombres los que decidáis qué me conviene hacer.

—No alcanzo a comprender qué importancia tiene quién resuelva, o no, lo que es lo mejor para la gente que debemos cuidar. —Trató de ser prudente en sus palabras.

Echó a andar hacia la salida y ella se colgó de su brazo para seguir hablando.

—No lo comprenderías. No se trata de quién tome la decisión, sino de confianza.

—El capitán Esparza es un hombre en el que se puede confiar a ciegas.

—Lo sé, lo sé. —Nunca cuestionaría esa faceta de él—. Pero no estoy acostumbrada a que nadie cuide de mí, solo a que se me impongan menesteres sin pensar en mi beneficio y, si tengo que hacer algo, necesito saber cuál es la otra opción porque no siempre hay elección. —Lo pensó mejor y consideró que no era buena idea hablarle de su padre, ni de las drásticas medidas que solía aplicarle, con o sin su aprobación, donde ella tenía que escoger la menos dolorosa para enfrentarla después.

—¿Qué harás hoy? —José la sorprendió con la pregunta. Probablemente para aligerar su mal humor.

—Tenía pensado cabalgar hasta un paraje llamado «El Pinar» y después iba a clasificar unos textos para trabajar mañana con la reina. Pero eso era antes de que el capitán manipulara mis pensamientos.

Él sonrió y negó con la cabeza, como si le divirtiera mucho lo que acababa de exponer en voz alta sobre su superior.

—Es gracioso que lo llames así. Nadie ha acusado nunca al capitán Esparza de manipulador. No te niego que es severo, pero un hombre como él tiene que serlo si está al mando de un escuadrón. Muchas personas dependen de sus decisiones. —Movió la cabeza otra vez y repitió como si no lo creyera—: Manipulador… Te aseguro que es el hombre más íntegro que conozco.

—Eso lo dices porque lo admiras.

—Puede ser, pero es que tengo motivos. Yo era casi un chiquillo cuando me alisté en el ejército y marché a Cuba. Él tendría la edad que yo tengo ahora, y ya era subteniente del escuadrón de los convoyes. Siempre lo he visto como un hombre dedicado a los suyos, consciente de que todos dependíamos de sus decisiones. —Alzó una mano para evitar que ella replicara y continuó—: Sí, ya sé lo que vas a decir: que dejamos atrás a muchos soldados y que perdimos la guerra; pero eso no dependía de él. Puedes estar segura de que otros muchos se salvaron gracias a su pericia.

Llegaron al exterior y ambos se pararon en el gran arco de la entrada.

—Y pienso igual que tú, José. No me malinterpretes. Sé que Diego es un buen hombre, pero ahora no está en la guerra, ni yo soy un soldado.

Él la sorprendió con una suave carcajada y le puso las manos en los hombros.

—¿Qué pasa con vosotros? —La miró con gesto cómplice—. Mi capitán y tú, últimamente…

—Nada. No pasa nada en absoluto.

—Pues no lo parece. Al ver cómo discutíais hace un rato, cualquiera diría que se trataba de una pelea de enamorados.

—Imaginaciones tuyas. —Descendió la mirada al suelo, como si hubiera sido pillada en falta.

Él sujetó su cara por la barbilla con dos dedos y la obligó a mirarlo con suavidad.

—Cora, el capitán Esparza se tomó muchas molestias para acompañarte personalmente a la Granja, incluso desobedeciendo las órdenes de sus superiores en el hospital. Y tampoco mintió al decir que fue Su Majestad quien solicitó que vinieras al servicio de la reina. Es más, él se ofreció para conseguir que aceptaras.

Ella supo al instante cual había sido el trato con el que la convenció. La ruptura de su compromiso con Elena.

—No me convenció. Él pactó conmigo —aclaró.

—¡Así es el capitán Esparza! Seguro que pactó algo en lo que pensó que tú salías beneficiada. Él siempre sabe lo que es lo mejor.

Ella prefirió no entrar en detalles y decidió cambiar de conversación.

—¿Cómo están Elena y tía Carmelina?

El rostro atractivo del sargento se iluminó con una sonrisa y la invitó a cruzar la explanada en forma de media luna que precedía a los jardines.

—Mucho más tranquilas, después de las últimas noticias. —Se llevó una mano a la frente, como si tuviera una estupenda idea—. ¿Qué te parece si nosotros también hacemos una excursión? Seguro que te animarás si sales de estos muros.

—¿No te causará ningún problema?

—Claro que no. Hasta las cinco de la tarde no tengo que tomar el tren hacia Madrid. Y tú también tienes el día libre —le recordó.

—¡Me parece una idea genial! —Al no estar la reina ni Diego, disponía de su tiempo con libertad.

—Pues adelante. Iremos al pueblo y comeremos en una fantástica taberna.

Mientras él fue a pedir que dispusieran un carruaje, Cora subió a su habitación. De repente, se sentía renovada, le apetecía mucho salir del palacio, ver gente diferente, hablar de temas distintos y alejarse de todo lo que recordara que su estancia allí era por un pacto.

Procuró darse prisa. Abrió el armario, ante la atónita mirada de una doncella que estaba ventilando su dormitorio, y sacó una delgada capa de seda de color marfil. La muchacha se ofreció a ayudarla y le entregó un sombrero de paja italiana que ni siquiera se puso. Ahora que lo había decidido, necesitaba salir de allí con urgencia. Precisaba escapar de su mentira.

«Escapar. Escapar».

José la esperaba en el patio de carruajes y se dirigió hacia allí.

Habían dispuesto una pequeña calesa descubierta, de modo que podrían sentir el airecillo fresco de la mañana mientras se acercaban al pueblo. El cochero animó a los caballos a iniciar la marcha y Cora decidió ponerse el sombrero de paja para evitar quemarse con el sol que ya estaba bastante alto. José se ofreció a atarle las cintas bajo la barbilla en un gesto cortés y, cuando alzó la cara para darle acceso a su cuello, se topó con los ojos negros del capitán, fijos en ella.

El automóvil en el que iba con los reyes abandonaba las cocheras y el chófer tuvo que esperar a que la pequeña calesa cruzara la explanada.

Decir que su mirada enojada hablaba por sí misma, era quedarse corta. Sabía interpretar el enfado ajeno desde niña, su padre era un buen instructor, pero nunca podría describir lo que expresaba el rostro pétreo e inflexible de Diego, mientras los veía alejarse hacia la salida del palacio.

Si esa era su mirada de asustar hombres en la guerra, no le hubiera gustado ser su enemigo.

Afortunadamente, el cochero aceleró la marcha y enseguida quedó fuera de su perspectiva, cambiando su duro semblante por el verde paisaje segoviano que discurría a ambos lados.

José tenía razón al decirle que un cambio de aires le iría bien, porque fue alejarse de la influencia de Diego y ya se encontraba mucho mejor.

En el transcurso del paseo se cruzaron con algunos viandantes que los miraban con curiosidad. Un pastor y sus apacibles ovejas provocaron la nota cómica del viaje, al interponerse en su camino y verse durante largos minutos inmersos en el rebaño como si formaran parte de él.

Comieron en la terraza de una taberna a la sombra de los pinos y José resultó ser un maravilloso conversador, así como un excelente compañero para pasar el día. Le hablaba con afecto, de un modo cariñoso y fraternal, y Cora dio gracias a Dios porque aquel hombre fuera a estar el resto de su vida con su hermana.

Después recorrieron las calles repletas de edificios medievales para bajar el opíparo almuerzo. El contraste de las casas de piedra junto a los palacios mostraba una preciosa estampa en la ladera de un frondoso pinar.

La jornada pasó volando y José debía partir en el tren de las cinco al cuartel de Madrid, de modo que Cora sugirió regresar al palacio, ya que no quería retrasarlo. Había pasado un día maravilloso sin acordarse, ni una sola vez, de que su vida era una farsa. También del descomunal enfado el capitán al verla marcharse sin consultarle.

¿Qué se había creído? No era su prometido, ni su padre, ya ni siquiera sería su amigo porque su rostro prieto había hablado por él al verla partir con José.

Entonces, comprendió qué era lo que revelaba su mirada oscura mientras se alejaba en la calesa con el sargento. El capitán Esparza estaba celoso.

Casi eran las cuatro de la tarde cuando llegaron al patio de carruajes. José prometió transmitirle un abrazo a su hermana y, después de despedirlo con un entrañable abrazo, Cora se retiró a su habitación.

Se sentía radiante, el paseo había obrado un milagro en ella y su ánimo estaba renovado, dispuesto a enfrentar nuevos reveses del destino, porque sabía que no se harían esperar. De hecho, nada más entrar en la oscura estancia, supo que el primero la estaba esperando, sentado en un sillón.

Las doncellas habían dejado el dormitorio sumido en una suave penumbra, con los cortinajes echados para mantener un frescor agradable en el interior. Nada más entrar, un suave aroma a tabaco inundó sus fosas nasales. Entornó los ojos para ver en la oscuridad y distinguió en un rincón la poderosa silueta del capitán, sentado en un sillón y fumando como si no tuviera prisa alguna. O como si llevara demasiado tiempo esperando.

—Espero que hayas disfrutado del paseo en calesa. —Su voz sonó tan seca que no pudo evitar sentir un escalofrío, a pesar de que estaba acalorada por la carrera escaleras arriba.

—Sí. Ha sido divertido.

Cruzó la estancia hacia el balcón para descorrer las cortinas y abrir las contraventanas. Necesitaba de nuevo aire puro y, sobre todo, verlo con claridad.

—Me alegro por ti —repuso poniéndose en pie.

En cuanto se iluminó la habitación con la radiante luz del exterior, ella suspiró. Lo sintió moverse a su espalda y se giró dispuesta a enfrentarlo.

—Creía que los reyes querían pasar todo el día en la sierra.

—¿Te decepciona encontrarme aquí? —Estaba tan cerca que ella tuvo que salir al balcón y replegarse hacia la barandilla.

—Solo me extraña —buscó las palabras adecuadas para no decir demasiado de lo que pensaba.

—Después de todo, no tuve que acompañar a Sus Majestades. Iban bien protegidos con algunos escoltas y su séquito, de modo que el rey prescindió de mí en cuanto salimos de las cocheras.

Ella recordó cuando lo vio malcarado junto al automóvil.

—No lo sabía.

—Lo imaginé al verte marchar con el sargento Carrizo.

Ninguno dijo nada y un incómodo silencio se instaló entre ellos.

Cora decidió atajar la situación e ir directamente al grano, aunque antes procuró poner distancia, rodeándolo y saliendo del balcón.

—Si has estado esperándome todo este tiempo, debe de ser muy importante lo que tienes que decirme.

—Lo es. —Se acercó de nuevo a ella, que esta vez permaneció quieta, en el centro de la habitación, pero no la tocó.

—¿Te doy miedo, Elena? —Su voz sonó suave.

Ella alzó la cabeza para mirarlo.

—¿Qué quieres decir?

—Que yo nunca te haría daño.

—Lo… lo sé —balbuceó.

—¿Estás segura? Porque algunas veces tengo la impresión de que crees que pueda… No sé, hacerte algo. Pegarte.

—No quiero seguir hablando de esto, capitán. —Se alejó de nuevo como si al hacerlo fuera suficiente para apartar esa idea de su cabeza.

—Pero yo sí.

Ella pensó sus palabras.

—Si lo dices porque me fui corriendo esta mañana, te recuerdo que Su Majestad te estaba esperando.

—Sí, pero más tarde nos vimos en el patio de carruajes y te limitaste a entretener al sargento Carrizo con las cintas de tu sombrero para que él no…

—Ah, ¡no puedo creerlo! —se encaró a él con ojos fulgurantes.

—¿El qué no puedes creer?

—¡Que estés celoso!

—¿Celoso? —La miró extrañado, tanto, que Cora comenzó a pensar que se había equivocado en su percepción—. Te confundes de principio a fin. Yo no puedo estar celoso de un muchacho que lo único que ha hecho es obedecer mis órdenes. Sobre todo, cuando estoy completamente seguro de lo que tú sientes por mí.

Ella negó con ímpetu.

—Me parece que eres demasiado vanidoso. —Decidió bajarle los humos—: Te recuerdo que, hace bien poco, fui al cuartel una noche de tormenta para llevarle una carta de amor.

Él sonrió. Tenía la desfachatez de sonreír.

—Eso fue antes de que dijeras que me amas. Y lo repites todas las noches, en mis brazos, mientras te hago mía. Tu cuerpo me dice que eres mía. ¿Por qué tratas de confundirme?

—¿Ahora trato de confundirte? —No podía creer que hablara de sus sentimientos tan a la ligera—. Creía que era yo la que no se aclaraba, capitán. —Se adelantó hasta la puerta, la abrió y lo invitó a marcharse—. Quiero estar sola, por favor. Márchate.

Él quedó parado en el umbral, a su lado.

—De todas formas, en una cosa llevas razón —le advirtió antes de irse—. No deberías alentar al sargento con sonrisas y abrazos amables, ni pidiéndole que te ajuste las cintas de tu sombrero ni más niñerías de esas. —Al ver que ella iba a replicar, le cubrió los labios con un dedo y agregó—: Explícale, simplemente, la verdad.

—¿Qué verdad? —El corazón en un puño, pendiente de su respuesta.

Él pareció vacilar y volvió a sonreír.

—Que, aunque no deseas ser mi esposa, eres mi mujer.

—Eso que has dicho es una grosería —espetó, encarándose de nuevo. En ese instante se escuchó el parloteo de Paquita en el exterior. Hablaba con otra doncella y al parecer iban a su dormitorio—. Márchate, Diego, por favor.

Él no se mostraba muy dispuesto a dejar la conversación a medias, pero apretó los labios, asintió y se fue hacia el otro lado del pasillo, probablemente para no cruzarse con las criadas.

Cora se pasó una mano por la cara y se apoyó en la puerta.

Diego tenía razón, en algún momento tendría que contar la verdad, toda la verdad. Aunque él no se imaginaba lo tremenda que era su mentira.

Cuando Paquita y la otra muchacha tocaron a la puerta, se pasó una mano por el pelo, alisó el vuelo de su vestido y deseó que no notaran lo agitada que estaba mientras se quitaba el sombrero.

—Adelante, Paquita, pasa —dijo en voz alta para que la escuchara con claridad.

Todavía tenía el sombrero en la mano y recordó las últimas palabras del capitán, sobre sus amables abrazos con el sargento y las cintas de su sombrero.

Sí, aunque lo negara, estaba un poco celoso.

Capítulo 24

Ya era noche cerrada cuando Diego abandonó la casa cuartel de la Granja y caminó hacia el Palacio Real. Había sido un día lleno de emociones y le apetecía estirar las piernas, así como darle tiempo a ella para que recuperara la compostura.

Estaba seguro de que no se quedaría en la sala de música, donde solían acudir las damas de la reina después de la cena si no tenían obligaciones. Sus Majestades no habían regresado de la excursión y no lo harían hasta bien entrada la madrugada; de modo que, parte de la comitiva que se había quedado en la Granja disfrutaría de su propia fiesta. Sin embargo, ella llevaría un buen rato en el dormitorio. Esperándolo. A pesar de que hubieran discutido y lo echara con cajas destempladas de la habitación.

A medida que se acercaba vislumbró la luz inconfundible de su balcón y supo que no se había equivocado, de modo que aceleró el paso.

Había hecho un gran esfuerzo por mostrarse paciente desde que llegaron de Madrid. Procuró darle el espacio que reclamaba y el tiempo que necesitaba para hacerse a la idea de que le pertenecía. Ambos se necesitaban, se complementaban, y no estaba a dispuesto a renunciar a su amor solo porque ella no supiera gestionar sus propios sentimientos. Además, no le mintió al decirle que la consideraba su mujer. Era tan evidente que mantenían una relación que lo sabía todo el mundo en la Granja. Todos menos ella. Pero ya era hora de que asimilara que su futuro estaba a su lado.

Él no era hombre que se conformara con visitarla cada noche en su habitación como si fuera un ladrón y, sobre todo, ahora que había descubierto su secreto.

Entró en el palacio y saludó a los guardias que custodiaban la puerta principal.

Había hablado con su madre adoptiva hacía escasos días. Acababan de instalar un teléfono en el palacio y llamó a la casa cuartel para darle la noticia. A juzgar por sus palabras, y el tono feliz de su voz, no tenía ni idea de la ruptura de su compromiso con Elena. La duquesa hablaba de la boda como si nada hubiera ocurrido; de la prueba del vestido que sería en breve y, lo más llamativo, que el conde de Montellano había regresado al campo hasta que se reanudaran los preparativos del enlace.

En cierto modo, eso era una buena noticia después de cómo quedaron las cosas en su inoportuna visita al hospital. Así evitaba tener que comunicarle que el compromiso seguía adelante, que su hija y él se casarían en cuanto ella fuera consciente de que ya se pertenecían.

En resumidas cuentas, solo era cuestión de tiempo que regresaran a Madrid y contrajeran matrimonio, lo que resultaba toda una paradoja.

Comenzó a subir las escaleras mientras se preguntaba por qué no había confiado en él. No era ningún ogro. Si ella lo mirara a los ojos y le dijera que no lo amaba, que su corazón pertenecía al sargento Carrizo, lo aceptaría al instante. Era un caballero y no se dedicaba a robar novias. Sin embargo, ella lo amaba a él, a pesar de su enorme mentira y no ser quien decía que era. Se lo demostraba cada noche cuando hacían el amor, cada día con sus besos, con sus miradas. Con su cuerpo.

En cuanto a la historia de amor con José Carrizo… Siempre pensó que aquella relación tenía muchas grietas.

Ahora ya sabía por qué le parecía tan extraño que nunca hablara de él, cuando su noviazgo era el motivo por el que había exigido que rompieran su compromiso.

José Carrizo se lo había confesado todo, esa mañana, antes de que ella les pillara hablando en la escalera. Él mismo le pidió que llevara a la señorita Villanueva al pueblo, para que saliera un rato de los muros del palacio, y el sargento prometió cuidar de la señorita Cora como si fuera su propia hermana.

Ya no tuvo que cavilar más. Simplemente se dedicó a hacer algunas preguntas que parecieron inocentes, sobre la otra señorita Villanueva, Elena, su novia, y él le contó muy orgulloso que pronto pediría su mano al conde.

Entonces lo comprendió todo. Al principio no pensó con frialdad. Los celos lo habían cegado, al enterarse de que la mujer que le quitaba el sueño era la misma dama que llevaba cartas de amor a un soldado, en mitad de la tormenta. Aquello lo enfureció tanto que se le nublaron las entendederas.

Él no era un hombre que actuara por impulsos. Al menos, no desde hacía bastante tiempo. Por eso, comenzó a atar cabos. Unió frases que no concordaban mucho en contextos diferentes, con sentidos parecidos.

Sí, había sido muy paciente con ella. Y ahora ya sabía por qué todo era tan absurdo. Cora Villanueva debía de tener razones muy poderosas para hacerse pasar por la hermana menor, su verdadera prometida, y él iba a descubrirlas. El sargento le habló de la idea de Cora de hacerse pasar por Elena, aquella noche en la fiesta y en las caballerizas, aunque le aseguró que lo hizo para preservar su noviazgo hasta que hubiera ocasión de convencer al conde.

De hecho, Carrizo se mostró pasmado, cuando le contó que las dos hermanas habían viajado a Madrid para hacer oficial su propio compromiso con Elena Villanueva. Compromiso que le aseguró que no existía. No con la verdadera Elena.

Él amaba a su dama de la tormenta, le daba igual su nombre. Le dolía tener que haber descubierto por sí mismo todo aquel embrollo. Cora podía haber confiado en él, del mismo modo que decía que lo amaba.

Lo primero que Cora sintió al desperezarse fue el peso que la abrazaba por la cintura. Los rayos del sol entraban por la balconada abierta y un gruñido perezoso en su espalda terminó de despertarla. Recordó que se dejó llevar por el sueño muy tarde, mientras esperaba a que Diego apareciera, como cada noche. Ni siquiera sabía cuándo se durmió, aunque debió de ser de madrugada.

Intentó salir de la cama, pero él cerró sus brazos y la aprisionó con las piernas entrelazadas con las suyas. Estaban desnudos, como siempre solían dormirse después de hacer el amor, solo que esa noche lo había esperado en vano.

Él escondió el rostro en su desordenada melena y la besó en la nuca.

—Buenos días, princesa.

—Es muy tarde. No deberías estar aquí.

—¿Quién lo prohibirá? —se burló mientras la giraba para enfrentarla a él, con su rostro muy cerca del suyo, piel con piel.

—Podría venir alguien. Una doncella, por ejemplo. —Trató de liberarse de su abrazo y, sobretodo, dejar de sentir su cuerpo desnudo y duro tan pegado al suyo. Así no podía pensar.

Él soltó una carcajada, tiró de la sábana sobre sus cuerpos y cubrió sus cabezas.

—Todavía tenemos tiempo para jugar un poco.

—¿Qué dices? —replicó, escandalizada. Diego estaba muy raro. No dejaba de reír y, a pesar de ser muy tarde, se mostraba relajado, sin prisa. Ella sonrió también—. ¿Qué pretendes, que estemos todo el día aquí?

—Es muy buena idea. Pediré a los guardias que no dejen pasar a nadie. —Fue a incorporarse y ella lo agarró del brazo.

—¿Estás loco? —Lo miró con aire pensativo—. ¿Crees que saben que has dormido aquí?

Él afirmó con una sonrisa lobuna y la atrajo hacia su cuerpo desnudo.

—Por supuesto. Es su obligación saberlo todo. —Al ver su rostro preocupado, agregó con cierto tono risueño—: Son discretos, no te preocupes. Además, hoy mismo diremos a todos que vamos a casarnos.

Cora contuvo la respiración. Casi le dio un pasmo, como diría Paquita.

Al sentir que se tensaba, aflojó el abrazo y salió de la cama. Sonrió al verla sonrojarse ante su espléndida desnudez y no pudo evitar una suave carcajada, cuando la vio desviar la mirada hacia la pared, en un intento de parecer recatada. Ella, que era una fierecilla en la cama. Terminó de vestirse y se sentó en el filo de la cama. Cora seguía muy interesada en el tapizado que había junto a la mesilla de noche.

—No sé si podré verte antes de esta noche. —Se puso en pie y ella se sentó, sosteniendo las sábanas por encima de los hombros.

—Aquí estaré —aceptó sin dejar de mirarlo.

—No bromeaba cuando dije que no quiero seguir viéndote a escondidas. —Esta vez, su voz sonó seria. Sin ningún resto de broma.

—Bien —fue todo lo que dijo.

Al ver que ella no replicaba, pero tampoco daba su brazo a torcer, frunció los labios. Era absurdo seguir fingiendo que no sabía nada, pero tampoco quería abordar la conversación con tan poco tiempo. Miró hacia los ventanales, los rayos del luminoso sol indicaban que ya era tarde y se inclinó para besarla antes de marcharse.

—Solo quiero que me permitas hacer las cosas más fáciles. —La besó con ternura en el pelo y ella se aferró a sus fuertes antebrazos—. Perdóname si he sido demasiado brusco. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. —Alzó la cara y él la besó en la boca.

Alguien llamó a la puerta, unos suaves golpes que indicaban cautela, al otro lado.

—El enfermero debe de andar como loco buscándome para hacer las curas. —Sonrió antes de dirigirse hacia la salida, y ella lo miró con preocupación.

En unos segundos se había quedado sola. No había sido consciente, hasta ese momento, de cómo se habían relajado en sus manifestaciones de amor. Debería haberse dado cuenta, cuando Su Majestad comenzó a hacer pequeñas bromas sobre el capitán y el flirteo que veían entre ellos.

Salió de la cama y, sin esperar a Paquita, entró en el cuarto de baño para asearse. Amaba a Diego y él la quería a ella.

A ella.

Cabía una remota posibilidad de que comprendiera su engaño. Era un hombre compresivo, José se lo había asegurado y lo había constatado por sí misma. De modo que, ¿a qué tenía miedo?

Pensó en su padre y el escalofrío que le recorrió la nuca fue suficiente respuesta. Era principal que terminaran todas las mentiras, se sentía despreciable por engañar a un hombre que no se lo merecía.

Paquita entró en el cuarto de baño y la saludó muy contenta. Al menos alguien no tenía grandes preocupaciones y eso debería alegrarla a ella también.

—Buenos días, señorita Cora. ¿Le preparo el baño?

Ella no contestó y eso preocupó a la doncella.

—Señorita, ¿le pasa algo? ¿Es por el capitán?

—Es por todo, Paquita. No sé cómo contarle la verdad sin perjudicar a Elena y sin perderlo, porque sé que lo perderé en cuanto sepa la clase de persona que soy.

—Una dama mú buena. ¿Cómo va a ser usté? Siempre protegiendo a su hermana de su señor padre. Hable con él, señorita. No creo que haga la del humo, se me antoja que es un hombre cabal. —Ella la miró extrañada al escucharla hablar sin destrozar el diccionario cada dos palabras—. ¿Qué pasa? Una también está aprendiendo modales, no solo la reina tié derecho. Hay una criá que habla requetebién y pasamos tiempo juntas.

Tuvo que sonreír y la muchacha se mostró orgullosa de haber borrado la angustia de su rostro.

—Está bien. Al menos, habrá merecido la pena este viaje. Anda, Paquita —la animó con un gesto—. Ayúdame, porque, a este paso, no llegaré a tiempo a la biblioteca.

La doncella preparó el agua y la ayudó a bañarse en silencio. Sabía que su señora trataba de buscar la solución más acertada.

Cuando ya estuvo lista, Cora supo que no podría tomar bocado. Sentía el estómago cerrado y los nervios a flor de piel. Ni siquiera se fijó en el precioso vestido de color verde que había escogido la muchacha. Llevaba complicados encajes en tono melocotón en el corpiño y las mangas cortas. Los pliegues caían suavemente hasta el suelo y un bonito lazo de color verde oscuro ceñía su cintura.

—¿Quiere que le deje el pelo suelto, señorita? Una de las criás me ha dicho que es la última moda en París.

—¿Y desde cuando nosotras vamos a la moda? —replicó retirándose del espejo.

—Desde nunca, señorita. —La brusquedad de sus palabras no pasó por alto para la joven.

—Recógelos con este pasador —indicó, dándole uno dorado—. No hemos venido a este lugar para aprender modales y dejarnos llevar por la moda. A veces, parece que olvidamos a qué hemos venido. Sobre todo tú.

—Yo no lo olvido —repuso con un gesto dolido—. Discúlpeme.

Cora miró a su espalda, en el espejo, y se encontró con los ojos llorosos de la doncella.

—No, perdóname tú. —Se giró hacia ella y tomó sus manos en las suyas.

—No se preocupe. Sé que está nerviosa y eso hace que hable como su padre.

—¿Eso parece? —Al verla asentir con la cabeza, cerró los ojos y suspiró, intentando buscar un punto al que anclarse para recobrar la templanza. Ese punto, por la noche, era él. Si lo perdía, no tendría en quién apoyarse—. Tienes razón. Hablo como si fuera el conde de Montellano, pero… estoy tan desesperada que mi humor es insoportable.

—Confíe en el capitán.

—¿No eras tú, precisamente, la que me pedía que me alejara de él?

La doncella se encogió de hombros y trató de sonreír.

—Estaba equivocá con él. Y usté también.

Cora sonrió con tristeza y movió pesarosa la cabeza.

—Su destino era casarse con Elena. En cuanto sepa la verdad…

—¿Y el suyo? —inquirió con fuerza.

—Mi destino era un apuesto capitán que me llevó en su caballo una tarde de tormenta.

—Pues luche por su destino, señorita.

Cora sonrió y pensó que era mucho más complicado. Sacudió la cabeza para espantar todas aquellas lucubraciones y decidió que tenía muchas cosas que hacer. Indicó a Paquita que bajaría directamente a la biblioteca para esperar a la reina y salió de la habitación.

Capítulo 25

Cora terminó de corregir unos textos que había traducido la reina y se puso en pie para estirar los músculos. Hacía un buen rato que Su Majestad ya se había marchado y ella debería haberla imitado. Pero necesitaba seguir ocupada en algo para no pensar y decidió preparar las clases del día siguiente, sin darse cuenta de las horas que llevaba inmersa en el trabajo.

Mejor así, se dijo asomándose al balcón. Aunque sintió que le dolía el estómago y recordó que no había desayunado. Estaba a punto de dirigirse a la cocina, por si podía tomar algo hasta que fuera la hora de comer, cuando Paquita entró en la biblioteca como si fuera un vendaval.

—Señorita, una doncella me ha avisao pa’ que vaya al despacho del señor Olivares. Su hermana, la señorita Elena, ha llamado por teléfono de Madrid y le urge hablar con usted.

—¿Tienen teléfono en el palacio de la duquesa?

—Al parecer, sí. Lo instalaron hace unos días. ¡Vamos, deprisa! Volverá a llamar en diez minutos.

Ambas corrieron hacia el despacho del hombre y al entrar en la iluminada estancia, el aparato estaba comenzando a sonar de nuevo. Olivares contestó, lo que les dio tiempo para recuperar el aliento y enseguida le pasó el auricular. Ella se quedó asombrada de lo maravilloso que era poder escuchar la voz de su hermana como si estuviera allí mismo.

Enseguida se le mudó el rostro. Paquita la vio palidecer y apenas cruzó unas palabras cuando se llevó una mano a la garganta.

El señor Olivares abandonó el despacho al intuir que no estaba recibiendo buenas noticias y prefirió dejarla a solas.

—No llores, Elena —aconsejó Cora después de un buen rato, escuchando lo que le decía su hermana—. Yo lo solucionaré, no te preocupes. —Una pausa—. Sí. Sé que tengo que contar la verdad, ya ha llegado el momento, pero deja que yo me ocupe. Trata de hablar con la duquesa, tenemos que ganar tiempo hasta que llegue a Madrid. —Una pausa más larga—. Si eso ocurriera, iré a por ti al campo. Sabes que iré a por ti al fin del mundo. Adiós, Elena. Te quiero.

—Dios mío, la señorita Elena está mu asustá —observó Paquita, cuando cortó la comunicación—. ¿Qué ocurre?

—Que todo se ha descubierto. A raíz de haber estado aquí el sargento Carrizo, tía Carmelina se ha enterado de todo, no sabemos cómo ha ocurrido y ha hablado con Diego. —Paquita soltó un gritito de pánico y ella asintió—. Sí, es lo peor que podía ocurrir —estuvo de acuerdo—. Padre sabe que ya no hay compromiso y está dispuesto a llevarse a Elena a casa.

—A… ¿A casa? —Paquita tragó saliva. Eso significaba de regreso al infierno que era aquel caserón.

—¿Y qué haremos, señorita? —Estaba a punto de echarse a llorar. Sobre todo, si el conde se enteraba de que parte de todo aquel desaguisado era culpa suya.

—Solo espero que mi padre no haya descargado su cólera con ella.

—No creo que se atreva a pegarle a su hermana. A ella no. —Iba a añadir que no le recordaba a su esposa tanto como para romperle la espalda, pero prefirió ahorrar detalles—. Debería hablar con el capitán, como dice su hermana.

—Él no comprendería mis motivos para hacer lo que hemos hecho. Además, no hay tiempo. —Se dirigió hacia las escaleras.

—¿No hay tiempo pa’ qué? —Corría tras ella—. ¡Ay, madre! No me diga que ahueca el ala sin decir ná.

Ella ignoró sus palabras y, una vez en su dormitorio, le pidió que la ayudara a cambiarse de vestido. Sacó uno cualquiera del armario, con manga larga y de color gris oscuro, como se sentía su alma en ese momento. Gris y lóbrega. Aunque la tela fuera delicada y llevara preciosos bordados en negro.

—Tengo que ir a buscar a Elena. No puedo permitir que mi padre la lleve de nuevo al campo y, sobre todo, tengo que evitar que él la castigue por mi culpa.

—¿Volvemos a Madrid? —Abrió los ojos, desmesuradamente—. ¿Solas?

—No. Tú te quedas. Prepara mis cosas, Paquita.

La muchacha comenzó a dar vueltas alrededor de ella.

—¿Cómo llevará todos estos baúles usté sola? Y yo no puedo quedarme. —Se retorcía las manos, nerviosa—. Su señor padre me cortará el gaznate si se entera de que la he dejao sola por esos mundos. Hable con el señor duque. O si prefiere al amoroso capitán, dígaselo a él. ¡Por la Virgen!

—Cállate ya, me pones nerviosa —le regañó, mucho más inquieta por la huida que por las palabras de la doncella—. Dispón todas mis cosas para salir esta tarde —exigió con dureza, para dejar de escuchar los lloriqueos de la muchacha.

Por supuesto que no iba llevarse todo el equipaje, ni siquiera esperaría al primer tren de la tarde, que según dijo José salía a las cinco. Pero si mantenía ocupada a Paquita, le resultaría más fácil abandonar la Granja.

Estaba segura de que, si Diego se enteraba de que pretendía marcharse, trataría de retenerla y hacer las cosas a su manera. ¡Él no conocía bien a su padre! Más adelante, cuando Elena estuviera a salvo, quizás entonces, y solo entonces, le explicaría toda la verdad.

No quería demorarse ni un minuto más en llegar junto a Elena. Corrió hacia las caballerizas y ordenó que le prepararan un caballo. Si al mozo le extrañó ver a aquella amazona, con un vaporoso vestido gris, del mismo color de las tormentas y zapatos de tacón, no dijo nada.

Diego entró al cuartel y le extrañó ver de nuevo al sargento Carrizo, el cual le explicó que sus superiores le habían ordenado que se incorporara a la Escolta Real en la Granja. Decidido a ir directo al grano y desliar la madeja de mentiras que habían urdido las hermanas Villanueva, le pidió hablar con él. No sabía cuánto sabía el muchacho, ni cuánto desconocía, pero su madrina se había quedado de una pieza cuando la telefoneó para preguntarle si estaba al tanto.

—Mi capitán —lo saludó con rigor.

—Me gustaría hablar con usted, sargento. —Miró alrededor y agregó—: En privado.

—¿Salimos al jardín? —sugirió, señalando el exterior.

Ambos traspasaron el portón y la luz del sol los cegó por unos instantes. José lo miró extrañado y supuso que lo que tuviera que decirle su superior era muy importante porque parecía preocupado. Normalmente, al capitán Esparza no le costaba encontrar las palabras para hablar a sus hombres.

Con voz neutra, comenzó a hablarle de cuando la señorita Villanueva llevó su carta de amor al cuartel y de cuando él creyó que era la misma Elena la que la había llevado con su doncella. De la fiesta de los duques de Molina, de la mentira que había crecido hasta involucrar hasta al mismo rey, haciéndole creer que era su prometida la que se ocupaba de acompañar a Su Majestad. Del amor que existía entre ellos y de la necesidad de aclarar todo aquello de una vez.

—¿Cómo han hecho algo así? —Carrizo no daba crédito—. Ayer mismo le dije a Cora que se notaba que entre usted y ella… Bueno…, ya me entiende. No me explico qué interés podrían tener en cambiarse de esa manera. Solo se me ocurre que lo haga para proteger a Elena. Cora siempre se muestra muy protectora con ella.

—Y no debemos olvidar que al estar ustedes enamorados, ella ha intentado por todos los medios que yo rompa mi compromiso con la que es su novia.

—Capitán, capitán. —Paquita llegó hasta ellos corriendo por el patio como si la persiguiera el diablo—. ¡Mi señora ha desaparecido!

Los dos hombres se giraron hacia la doncella, que llegaba sin aliento por entre las estatuas de una de las veredas. Le temblaban las manos y no paraba de llorar. Entre lamentos y sollozos trató de explicar la llamada de la duquesa y ambos escucharon con atención:

—Mi señorita se ha largao. Ella me dijo que preparara las cosas para esta tarde, pero me ha engañao.

—No puede haberse ido. ¿Has buscado bien? —inquirió el capitán.

—Claro que he mirao bien. Mi señorita está en peligro. El señor conde estará furioso porque ella y el capitán… Bueno… Eso. El conde sabe que el capitán rompió su compromiso con la señorita Elena por su culpa. —La doncella rompió de nuevo en un llanto fuerte e imparable—. Tó ha sido por mi culpa. Si no le hubiera entregao la carta al capitán. Si hubiera aclarao todo desde que vi al duque en el palacio… —habló y habló mientras los dos hombres escuchaban con atención, asimilando los detalles que desconocían—. Y ella ha ido para proteger a su hermana. Pa’ que mi señor, el conde, no la lleve al viejo caserón.

—Debiste hablar desde el principio. —El capitán estaba furioso.

—Mi señorita pensó que era mejor así. Elena no deseaba casarse con usté, ella ama al sargento y… ella no sabía que usté era… Luego todo se fue enredando y enredando… —Temblaba la doncella.

—Tengo que ir a buscarla. —El capitán echó a andar con grandes zancadas hacia el palacio.

—Espere, mi capitán, lo acompaño. —José se fue con él.

—Esperen, esperen —gritó Paquita tras ellos y, subiendo su falda y enaguas como lo hacía su señora, corrió detrás de los dos hombres.

Por una vez, la suerte estaba de su lado. Cuando Cora llegó a la pequeña estación del pueblo, el tren de las dos de la tarde estaba a punto de salir. Después haría trasbordo y en unas horas llegaría a Madrid.

Una vez en el compartimento, suspiró aliviada y observó el paisaje por la ventanilla. Todavía le faltaba el aire por la carrera, el caballo se había quedado al cuidado de un muchacho que prometió llevarlo de regreso al palacio, solo esperaba que no faltara a su palabra, a pesar de haberle dado unas monedas.

Impaciente por llegar a la estación del Mediodía y encontrarse con su hermana, fue contando los minutos que las separaban. De ese modo, evitaba pensar en el capitán que, a esas horas, ya debía de estar enterado de su huida. No quería ni imaginar lo furioso que estaría. ¡Ahora sí que debía de odiarla!

Eran asombrosos los guiños que hacía el destino. Parecía estar viendo a Paquita, deshecha en un mar de lágrimas, explicándole al capitán que su señora se había marchado. Cuando él la buscara por todo el palacio y viera que no estaba, buscaría al sargento Carrizo, que según le había dicho Elena por teléfono, se había marchado para incorporarse a la Escolta Real. A esas horas, ya debían de estar enterados de todo. De sus mentiras, de sus líos y de cómo había utilizado el nombre de su hermana para saborear un amor que no le correspondía.

Pero lo prioritario era llegar cuanto antes a Madrid. Todo lo demás, como diría el capitán, era secundario. Había sido una ilusa al permitirse soñar despierta. Nunca debió enamorarse del capitán. Solo tenía que cumplir su promesa.

Los recuerdos volvían a su mente:

Su madre, la marquesa de Jara, estaba muy pálida. Su piel brillaba y parecía transparente, mientras yacía en la elegante cama con dosel de su dormitorio. A pesar de las enormes ojeras, todavía estaba guapa. Se giró para mirarla cuando la escuchó entrar en el dormitorio y le pidió que no llorara. Tomó sus manitas entre las suyas, que estaban muy frías.

—Padre dice que vas a morir.

—No llores, cariño. Todo está bien.

—Tía Carmelina está abajo. Acaba de llegar de la capital y subirá a verte. Ahora está hablando con padre. He conseguido escapar de mi cuarto y venir a verte. —Comenzó a llorar de nuevo.

—Escucha, Cora, no debes llorar más —le pidió con un hilo de voz mientras intentaba incorporarse en la cama. Hizo un gesto de dolor y comenzó a toser, desistiendo del intento.

—No te muevas, madre, te dolerá más. Fue por mi culpa…, padre me lo dijo.

—¿El qué, hija?

—Los caballos te pisaron por huir de él. Yo no quería que me pegase, pero prometo que ya no me esconderé más… Por favor, ponte buena.

La marquesa hizo un gesto para que se acercara y la abrazó.

—Eso no es cierto, Cora. No es culpa tuya. Tienes que prometerme una cosa. —Tosió de nuevo y pidió a la niña que le diera un vaso de agua. Poco después, continuó—: Cuida de tu hermana Elena. Ella es muy pequeña todavía y apenas se da cuenta de nada. Por eso, tú, que eres una mujercita, cuidarás de que no le ocurra nada malo. ¿De acuerdo? —Cora asintió con la cabeza—. Me marcho al reino de la primavera. Allí os estaré viendo y siempre cuidaré de vosotras.

—Queremos ir contigo.

—Ya os llegará el momento. Tú sabrás que has llegado a tu reino de la primavera cuando sientas que eres la persona más feliz de mundo, cuando sepas que en tu corazón es primavera para siempre… Ahora márchate, no vaya a venir tu padre y te regañe por estar aquí.

Ella acarició la melena rojiza de su madre, sabía que tal vez sería última vez que la vería, y se bajó de la cama. En ese instante, se abrió la puerta y el conde de Montellano entró furioso:

—¡Maldita niña! —vociferó, sujetándola por los brazos y llevándola fuera.

—Cuidaré de Elena, madre. Te lo prometo.

El silbido del tren la trajo al presente y, aturdida, se limpió las lágrimas con el dorso de la mano.

Lentamente, la poderosa máquina de hierro y madera se paró y Cora se cubrió la cabeza con un pañuelo que anudó sobre su pecho, como solía hacer Paquita cuando estaban en el campo.

Buscó un coche de alquiler y comprobó que apenas si le quedaban unas monedas. Decidió que tendría que pagar al llegar al palacio de la duquesa y echó a correr hacia la salida.

Enfiló por el andén principal. Sabía que afuera habría varios carruajes esperando a los viajeros. No prestó atención al gentío que iba y venía, ni tuvo miedo por encontrarse otra vez con los asesinos. Topó de bruces con algunos viajeros en su atropellada carrera y, después de disculparse, continuó hasta llegar al exterior.

Dos coches permanecían parados a la derecha y se dirigió hacia allí. Uno de ellos, el más elegante, llamó su atención. Aquel coche…

—¡Tú! ¡Niña del demonio! ¿Qué haces aquí?

Una garra de hierro la sujetó por el brazo, dándole un susto de muerte.

El conde de Montellano la aferró con fuerza y la zarandeó. Iba escrupulosamente vestido. Con su pelo engominado y un elegante sombrero negro calado hasta las cejas.

Ella lo miró sorprendida. Ni siquiera pudo protestar.

—Padre.

—Mírate, pareces una pordiosera. Sin sombrero, sin capa ni guantes. —Chasqueó la lengua con desaprobación—. Me avergüenzo de ti.

Ella intentó zafarse de aquellas dos zarpas que lastimaban sus brazos.

—Permíteme que te explique…

El cochero de la duquesa los miraba sorprendido.

—Por supuesto que me explicarás. Sube al coche —le ordenó, empujándola.

—¿Y Elena?

—¡Sube! —gritó, al tiempo que le retorcía el brazo para obligarla a obedecer.

—Señor —lo llamó el cochero, inquieto por la actitud del conde de Montellano con su hija, a la que había reconocido como la adorable sobrina de Su Excelencia.

—Usted cállese. —Cerró la portezuela con violencia—. Todavía estará a mi servicio un rato más. No creo que a la duquesa le moleste.

—La señorita…

—La señorita es mi hija. ¿Tiene algún problema?

Al ver que el hombre negaba con la cabeza, le dio instrucciones, cerró las cortinillas y la miró con ojos ominosos.

—¿Has perdido a tu doncella? ¿Ya se cansó de ti tu amante? —escupió las palabras con desprecio.

—Vine para buscar a Elena. Para estar con ella.

—¡Vaya, qué fraternal! —se burló—. Me partes el alma. ¿Sabes? Yo también te echaba de menos. Iba a buscarte y has aparecido providencialmente. Me has ahorrado un viaje.

—Padre…

—Cállate. —Se acercó tanto que podía verse en sus ojos llenos de rabia—. Ya explicarás todas tus artimañas de mujerzuela cuando lleguemos a casa.

—¿A casa? ¿Volvemos a casa? ¿Elena esta allí?

El conde volvió a hundir los dedos en su carne hasta hacerla gritar de dolor y la sacudió.

—Has destrozado todas las esperanzas de tu hermana y las mías. Pero esto te costará muy caro.

Cora guardó silencio. Sabía que no era el momento de hablar y esperó a que él la soltara de nuevo, frotándose después los brazos doloridos.

Capítulo 26

Diego, José y Paquita subieron al último tren con destino a Madrid. Salieron a toda prisa hacia la estación cuando el mozo de las caballerizas reales les dijo que la señorita se había marchado hacia unas horas a toda velocidad en dirección al pueblo y que, poco después, un mozo de la estación había devuelto el caballo, esperando una generosa propina que la señorita le había prometido.

Sentados en el reservado, los dos militares fumaban, mientras la doncella daba pequeños paseos en el reducido espacio que quedaba entre los asientos.

—Tranquilízate, mujer —le aconsejó José—. Seguro que Cora ya está en casa de la duquesa y no correrá peligro. Por muy enfadado que esté su padre, no creo que…

—Por eso mismo estoy preocupá —advirtió ella—. La señorita Elena tenía miedo de lo que pudiera hacer su señor padre y ahora se verán en el palacio. La va a matar. La va a matar.

—Me gustaría saber qué ocurre entre el conde y sus hijas. Es un hombre prepotente y desagradable, pero intuyo que tu miedo y el de Elena es excesivo —intervino Diego mirándola fijamente. Le indicó con un gesto que se sentara a su lado—. Hay algo que quiero preguntarte. —Ella obedeció y se miró las manos, nerviosa—. El otro día observé que Cora tiene algunos moratones. —Carraspeó al ver que José se movía inquieto en su asiento.

—Señor —interrumpió el sargento, poniéndose en pie—. Iré a estirar las piernas.

—No, espera. Siéntate —pidió él—. En este momento no soy tu superior. Si Cora y Elena se encuentran en peligro, nosotros estamos juntos en esto. —José se sentó frente a ellos y con gesto preocupado miró a la doncella. Diego continuó. Esta vez fue al grano—: ¿Qué ocurre con el conde y sus hijas? ¿Las golpea?

Ella sabía que no debía decir nada. Tenía prohibido hablar de aquello, pero, si callaba, el capitán nunca sabría hasta qué punto temía por la vida de su señora.

—A la señorita Cora… sí. Nunca a la señorita Elena.

—Debí imaginarlo. —Diego se levantó furioso y goleó la madera de la puerta para liberar su rabia—. Debí suponerlo cuando vi los morados en su cuerpo.

—Yo ya lo previne la otra noche en el hospital.

—No te entiendo.

—Cuando el señor conde vino a visitarle a usté al Hospital Militar y encontró a mi señora allí. Recuerde que fui a su cuarto para pedirle que la ayudara. Que no la dejara marchar con su señor padre y usté se mofó cuando lo comparé… con otro diablo.

—Y te prometí que cuidaría de ella. Debiste hablarme más claro. —Estaba fuera de sí.

—Aquella noche mi señora tuvo que cubrir los golpes.

—Por eso maquilló su rostro… —susurró, avergonzado.

La había juzgado muchas veces y estaba llegando a la conclusión de que erróneamente. Eso le hacía sentir peor. Antes amaba a una mujer a la que consideraba infiel y mentirosa, pero ahora se daba cuenta de que no tenía nada por lo que perdonarla. Era él el que tenía que suplicarle que lo perdonara por haberla sentenciado y, sobre todo, por no haber sabido cuidar de ella.

—¿Por qué a Elena no le hace daño su padre? Parece como si solo descargara su ira con Cora, cuando las dos urdieron esta mentira. —José no comprendía los motivos—. ¿Qué es lo que ocurría en casa del conde?

Paquita sabía que todo terminaría descubriéndose. Ya no había marcha atrás. No podía callar más.

—Cuando yo llegué al viejo caserón, hace unos diez años, la marquesa de Jara ya había espichao en un trágico accidente. Nunca se hablaba mucho del tema, pero se rumoreaba entre los criados que el conde de Montellano culpaba a la pequeña Cora de la muerte de su esposa. Es más…, yo misma se lo oí repetir muchas veces cuando él… la golpeaba.

—¿Y no hacíais nada por evitarlo? —El tono impregnado de furia del capitán hizo que su voz fluyera ronca.

—¿Qué podíamos hacer? —sollozó, cubriéndose la cara con las manos—. Su señor padre le pegaba, ella cerraba los ojos y se quedaba pará, esperando a que terminara. Siempre igual. Nunca se marchaba, ni huía, ni se cubría de los golpes. La señorita Elena y yo no podíamos hacer nada.

Diego sabía de lo que hablaba. Él mismo se sorprendió varias veces cuando estaba enojado con ella, incluso aquella misma noche que la desnudó tirando de su bata. Ella permaneció quieta, erguida, con los ojos cerrados, esperando… Esperando que la golpeara. ¡Mataría a aquel maldito hombre!

Paquita continuó hablando. Una vez empezó, ya no dejaría nada sin contar.

—La señorita Cora siempre ha protegío a su hermana y eso enfurecía al conde. A veces, él la provocaba, para que ella saliera en su defensa y así poder eslomarla a palos. Y la señorita Elena sufría y lloraba… porque sabía que todo era por su culpa.

—Ese hombre es una bestia. —El semblante serio de José y la aspereza de su comentario demostraban que su disgusto iba en aumento. Igual que ocurría con el capitán.

—… y por eso mintió y dijo que ella era Elena. Aunque eso vino solo. Aquel día bajo la lluvia, nosotras fuimos al Palacio Real para darle la carta al sargento Carrizo. Luego llegó usted, capitán, y usted solo fue quien comenzó con toda esta mentira. Mi señora únicamente aprovechó su confusión para hacerle odiar a su prometida y liberar a su hermana de una boda indeseada. Lo que no suponía era…

—Era que ella fuera a enamorarse del capitán. —José concluyó la frase.

—No puedo seguir sin hacer nada. —Diego se levantó y caminó hacia la ventana, luego volvió a sentarse.

—Faltan unas horas para llegar. —El sargento intentó calmarlo—: Cora estará bien.

Eran cerca de las siete de la tarde cuando llegaron al palacio. El coche de alquiler paró frente a la puerta principal, en el patio central, y Diego llamó a la puerta con insistencia.

El ama de llaves, sorprendida por la visita inesperada, fue apartada sin contemplaciones. Capitán, sargento y doncella corrieron por el vestíbulo hasta el gran salón.

—¿Qué ocurre? —Elena levantó la cabeza alarmada.

Estaba sentada en uno de los sillones verdes y tenía un libro entre las manos. Al ver a su novio y al capitán juntos, se puso en pie y el libro cayó al suelo. Paquita terminó de confirmar sus sospechas. Y también acrecentó su temor.

—¿Dónde está Cora?

Ellos explicaron que esperaban encontrarla allí. Diego, que había subido al piso principal, como si le persiguiera el diablo, regresó junto a ellos y negó con la cabeza.

—Ni rastro del conde ni de ella.

—Diego, hijo mío. —La duquesa llegó al salón, avisada por doña Engracia—. El conde se marchó hace unas horas hacia la estación, lo llevó nuestro cochero. Dijo que iba a por la niña a la Granja. ¿Ha desaparecido Cora?

—Eso parece, madre. Salió a media tarde hacia aquí.

José intentó tranquilizar a Elena, que se abrazó a él, llorando.

En unos minutos, la duquesa trató de hacerse con la situación. Nunca había visto a su hijo tan afectado, nunca. Pidió a una doncella que hiciera unas infusiones y café y les indicó que se sentaran para aclarar entre todos lo ocurrido.

Diego se dejó caer en el sofá. La preocupación que reflejaba su rostro hizo comprender a su madre que todo cuanto Elena le había contado era cierto. Pero, sobre todo, comprendió que Diego amaba a Cora con todas sus fuerzas.

Se fijó en el talante serio del joven sargento y el cariño con el que hablaba a su sobrina Elena, y tuvo la certeza de que aquellas dos niñas tendrían finalmente suerte en el amor, pero antes había que encontrar a Cora.

Paquita se sentó en el sofá junto al capitán, el cual apoyó los codos en las rodillas y hundió la cabeza entre las manos. En aquellos momentos se sentía muy cercana a él y ninguno la consideró una sirvienta, sino la amiga y confidente de las dos hermanas.

—¿Dónde se habrá metío mi señorita? Su tren llegó hace más de cinco horas… —no paraba de repetir.

José contó a la duquesa que la llamada de teléfono de Elena alertó a la joven y eso hizo que viajara a Madrid antes de que su padre tomara represalias con Elena.

—Debemos tranquilizarnos. Seguro que hay una explicación lógica para todo —la duquesa intentó atemperar los ánimos.

—¿Qué explicación? No es normal tardar tanto en llegar, cuando alguien se marcha, precipitadamente, es para llegar pronto. —Se levantó y comenzó a dar pequeños paseos por el salón. Parecía un animal herido. Impaciente y rabioso.

Todos pensaban lo mismo, pero trataban de no alarmarlo. José no estaba acostumbrado a ver a su capitán tan alterado. Ni en los momentos más difíciles que pasaron juntos en Cuba lo había visto tan desolado.

—Iré a llamar a la Guardia Real. Tenemos que buscarla por la ciudad —decidió, ante el silencio de todos.

El ruido de un carruaje entrando en el patio central llamó su atención. Doña Engracia corrió hacia la puerta principal y todos se giraron, esperando ver aparecer a Cora en la entrada del salón. La duquesa corrió tras el ama de llaves y, transcurridos unos segundos, sin poder soportar más aquella espera, Diego se dirigió con grandes zancadas hacia el exterior. Allí se topó con el cochero, que hablaba con su madre.

Por su expresión, supo que no traía noticias agradables.

—Diego… Se trata de Cora. —La duquesa hacía un gran esfuerzo por no perder la compostura.

Los demás llegaron junto a él y esperaron a que el hombre hablara. Apretó la fusta entre sus manos y estrujó el sombrero al hablar. Explicó que había llevado al conde a la estación, pero que cuando se disponía a regresar al palacio, apareció su hija, la señorita Cora, y el hombre cambió de planes.

Un sollozo de Paquita interrumpió al cochero, que guardó silencio.

—¿Por qué no la trajiste aquí? ¿Dónde están? —lo interrogó el capitán, haciendo un esfuerzo para no zarandearlo por los hombros.

—Cálmate, Diego —le pidió su madre—. Deja que hable Simón.

El cochero agradeció a la duquesa que intercediera por él y continuó:

—Él ordenó que los llevara a algunas tiendas. La señorita no llevaba capa, ni abrigo ni sombrero… —El hombre estaba preocupado, no levantaba los ojos del suelo—. Eso disgustó mucho a su padre e insistió en que los llevara de compras. Después, estuvimos dando pequeños rodeos alrededor de la estación hasta que subieron al último tren.

—Entonces la ha llevado a casa —susurró Elena.

José apretó su mano entre las suyas y se dirigió a su capitán.

—Podemos ir a buscarla, ahora mismo, mi capitán. Permítame que le acompañe. En parte, yo también me siento responsable de todo esto.

Diego negó con la cabeza.

—No hay más trenes y es un viaje demasiado largo para hacerlo a caballo. Podríamos pedirle el automóvil al rey, pero también perderíamos mucho tiempo y llegaríamos de madrugada. Es mejor esperar al primer tren de mañana.

La duquesa estuvo de acuerdo. Todos sabían que tenía razón. A pesar de lo afectado que se veía, todavía mostraba entereza en sus decisiones. Su madre se colgó de su brazo y lo condujo de nuevo al salón. Ordenó servir más té y café. Esa noche iba a ser muy larga.

Más tarde, Paquita se marchó a su habitación y José tuvo que irse al Palacio Real para incorporarse por la mañana a la escolta. Pidió permiso a Diego para acompañarle, pero él prefirió hacer las cosas a su manera. No quería involucrar al joven en sus asuntos, como decía Cora.

La duquesa se retiró a sus habitaciones y solo quedaron en el salón Elena y él, ambos en silencio, pensativos.

La observó con detenimiento, sin darse cuenta de que ella también lo miraba. Apreció que era muy guapa, como su hermana. Llevaba el pelo recogido en la nuca y tenía un aire delicado, ni punto de comparación con el aguerrido de su pelirroja. Sonrió al pensar en ella, con la melena rojiza cayendo sobre sus hombros desnudos y los ojos cerrados, entregándose a él con toda su pasión. En realidad, eran muy parecidas, salvo por el color del pelo y los ojos.

—Se pregunta por qué hace daño a Cora, ¿verdad? —Elena lo sorprendió, mirándola—. Trata de buscar qué nos hace diferentes, ¿no es así?

—Perdóname, Elena. —Hizo una pausa y negó con la cabeza—. No era mi intención, pero no puedo comprender…

—Le contaré algo que me relató nuestro cochero hace tiempo, aunque Cora cree que no lo sé. Cuando éramos niñas, nuestra madre trató de abandonar a nuestro padre. Esa noche había una gran tormenta, nos montó en un carruaje y ordenó al cochero que nos llevara lejos del conde de Montellano. Él nos alcanzó, la bajó del coche y comenzó a pegarle hasta que Cora salió en su defensa. ¿Puede imaginarlo? Con siete añitos y tuvo el valor de enfrentarse a él. Mi padre se puso furioso y la emprendió a golpes con ella, que se escondió debajo del carruaje. Los caballos estaban muy inquietos y nuestra madre trató de sacarla de allí, pero los animales… la pisotearon. Desde entonces, mi padre siempre ha acusado a Cora de su muerte. Y por eso ella nunca ha vuelto a huir de sus golpes, para que nadie más sufra por su culpa —terminó con voz ahogada—. Cuando mi madre murió, unos días más tarde, ella le prometió que siempre me protegería de él. Por eso hizo lo que hizo —sollozó—. Nunca se esconde, afronta sus palizas sin inmutarse, para que no pudiera hacerme daño nunca.

Diego fue hasta ella y la estrechó en sus brazos. Sabía que Elena también sufría.

—Ese hombre pagará por todo lo que ha hecho.

—Por mucho que le pida a Cora que rompa su promesa, ella no escucha.

—Cálmate —le pidió, acunándola en sus brazos. Sabía que así se tranquilizaría, igual que solía hacerlo Cora cuando la abrazaba—. Debería haber sabido antes todo esto, y no haberme portado como un necio —murmuró como si hablara consigo mismo.

—Usted no podía saberlo. —Alzó la cara para mirarlo—. Ella buscaba nuestro reino de la primavera y ha vuelto al infierno.

Era muy tarde cuando llegaron al viejo caserón. Todo ocurrió muy deprisa y, casi sin darse cuenta, se encontraba de nuevo en aquella jaula de oro que había sido su hogar y el de su hermana. También el de su madre.

No había cenado, pero tampoco tenía apetito y agradeció que su padre no insistiera en que bajara al comedor.

Todo el trayecto lo hicieron en silencio. Al principio se negó a subir al tren, pero cuando la miró a los ojos y le dijo, en aquel tono que no admitía réplica, «por las buenas o por las malas», subió al reservado. Aquel mutismo solo significaba una cosa, que no tenía nada que explicar. Que su padre estaba al corriente de todo y sobraba su justificación.

Resultó absurdo cómo se empeñó en ir a comprar un sombrero, una capa de seda drapeada y unos guantes. «Una marquesa no puede ir de esta guisa», le dijo. ¿Por qué molestarse por cómo se vestía, si luego la trataba como si fuera un insecto? La pisoteaba.

Pensó en Elena y en José. También en Diego.

En la soledad del cuarto que antes compartía con su hermana, pudo dar rienda suelta a las lágrimas que había contenido durante tantas horas.

Todo se había complicado de una manera descomunal. Calculó el tiempo que había transcurrido desde que viajó a Madrid con Elena, sin saber lo que les deparaba el futuro. Su hermana estaba prometida a un hombre que no conocía, y ella estaba segura de que terminaría siendo una solterona como tía Carmelina. ¡Qué irónico era el destino!

En menos de un mes, toda su vida había cambiado y, aunque volvía a estar allí, nada sería lo mismo. Echaba de menos a su hermana, incluso a la parlanchina de Paquita, su confidente.

Saber que ellas estaban a salvo la tranquilizaba. Y Diego…

Evocó su severo rostro. Su oscura mirada y su atractiva sonrisa. Su cuerpo duro y musculoso, sus manos fuertes y tiernas a la vez, sus besos, sus caricias… Y continuó llorando hasta que el sueño la venció.

Capítulo 27

Era muy temprano cuando Diego desayunaba en la cocina del palacio. No había podido dormir en toda la noche y, después de asearse y cambiarse de ropa, decidió bajar para tomar un café y despejarse.

Todos dormían, menos el servicio que comenzaba a hacer sus tareas.

Una mano pequeña se paró en su hombro y lo sobresaltó por detrás.

—Paquita. —Se giró para mirarla—. ¿Qué quieres?

—Voy con usté, señor.

Él negó rotundo con la cabeza.

—Esto es asunto mío. Iré solo.

—Y mío también, señor. La señorita Cora es mi señora. Yo estoy metía en esto desde el principio. Desde antes que usté, capitán. —Apretó el gesto con valentía encarándose a él—. Además, no conoce bien al señor conde.

—Creo que ya lo conozco, perfectamente. —El desprecio era evidente en su voz.

—La señorita Cora me necesita. Soy su criá. —Le temblaban las manos—. Yo le llevaré al viejo caserón, seré su ayuda dentro, si puede entrar. Y…

—Está bien, está bien. Eres igual de testaruda que tu señora. —Sonrió con tristeza.

Poco después salían juntos hacia la estación.

Ya era cerca de mediodía cuando Cora decidió salir al jardín. No había visto a su padre en toda la mañana, ni tampoco estaba el carruaje, e imaginó que se encontraría haciendo algunas gestiones en el pueblo.

Le dolía el estómago. Recordó que no había comido nada desde el día anterior y se sentía mareada, de modo que, tomó una manzana de uno de los árboles que la cobijaban de un sol abrasador y se sentó en un banco de piedra.

Tenía que hacerse a la idea de que no volvería a salir nunca más de allí.

Casi toda su ropa estaba en el palacio de la Granja. Sonrió y observó aquel vestido de invierno color granate que su padre le había obligado a ponerse, como si así pudiera servirle de recordatorio que daba igual en la estación que estuviera. Ella siempre viviría en una oscura tormenta.

Decidió que ya era hora de regresar a sus tareas y se dirigió hacia el caserón cuando escuchó el ruido de un carruaje que se acercaba. Aceleró el paso, para que su padre no la sorprendiera ociosa, recogió el vuelo de su falda y corrió hacia la puerta de entrada. Tenía que alcanzar las escaleras antes de que él entrara.

—¡Señorita Cora! —Paquita descendió de una calesa y la llamó a gritos.

Ella la miró atónita, desde el vestíbulo. Las dos se abrazaron y la doncella comenzó a llorar.

—¡Paquita! ¿Qué haces aquí? —También estaba emocionada.

Alzó la mirada y se quedó congelada al ver a Diego, que se acercaba a ellas. Casi ocupaba todo el hueco de la puerta y la luz del exterior recortaba su esbelta figura. Vestido con capa y sombrero, parecía más alto.

—¡Diego! —sollozó creyendo que era una aparición.

Titubeó un segundo y se echó en sus brazos. Sentía un nudo en la garganta y se apretó contra él con desesperación. Necesitaba sentirlo pegado a ella, necesitaba besarlo y comprobar que era real.

—Mi amor, Cora —susurró, al tiempo que la apretaba entre sus brazos—. Ya no debes preocuparte. Estoy aquí.

Enmarcó su rostro con las manos y la observó con detenimiento, para comprobar que estaba bien.

—Oh, Dios mío. Estás aquí. —Ella se negaba a separarse de él.

—Vamos, te sacaré de aquí.

Estaba a punto de llevarla hacia el coche cuando los sorprendió el vozarrón del conde de Montellano.

—¡Vaya, una visita inesperada!

Llevaba el sombrero en una mano y un bastón en la otra. Un silencio opresivo los envolvió por unos segundos. El capitán aflojó su abrazo y en un gesto protector la ocultó tras él. Paquita se ocultó tras ella.

—Debería haber imaginado que no tardaría en venir a por ella.

El rostro de Diego parecía una máscara. Los ojos fijos en él y los labios apretados. El conde soltó una lúgubre carcajada y se acercó a él, que separando las piernas le dio a entender que no diera un paso más.

—¿Por qué no entramos, Excelencia?

—No hace falta. Solo he venido a por su hija. Y nada ni nadie impedirá que la lleve conmigo. —Cada palabra fue articulada con precisión.

El conde pareció sorprendido, aunque volvió a reír. Parecía que se divertía mucho. Lo rodeó con pasos lentos, se paró frente a Cora y su orden sonó como el chasquido de un látigo.

—Ve a tu cuarto, estúpida.

—No le permito que le hable así. Ella…

—He dicho que vaya a tu cuarto —vociferó de nuevo.

Ella se soltó de él y echó a correr hacia las escaleras. Paquita, al quedar expuesta, se replegó hacia un rincón.

—Cora, no tienes que hacerle caso. Ven conmigo —le pidió Diego con suavidad. Sabía cuándo alguien era presa del pánico. Lo había visto muchas veces en los ojos de sus hombres cuando estaban en combate. Y ella tenía la misma expresión. Si no temía por su persona, por lo que pudiera hacerle a él. Y ese era el peor miedo que conocía—. Ven, mi amor. Ven a mi lado —repitió mientras se acercaba—. No tienes que huir más.

Gruesas lágrimas se escapaban de sus ojos mientras negaba en silencio. La había llamado «Cora».

—Excelencia, le ruego que deje en paz a mi hija. —El conde comenzó a perder la paciencia.

Ignorando sus reproches, él volvió a enmarcar su rostro con las manos. Cora estaba dos escalones por encima, lo que hacía que sus miradas estuvieran a la misma altura. Deslizó el pulgar por su mejilla, arrastró una lágrima y la besó en la boca con suavidad.

Paquita ahogó un gritito. Ella escapó de sus brazos y corrió escaleras arriba.

Diego iba a ir tras ella, pero lo pensó mejor y se giró hacia el conde, que lo había sujetado por la manga de su traje oscuro.

—Ni lo intente, Excelencia. Usted será el capitán de su Escolta Real, pero aquí está en mi casa. —Ambos se miraron fijamente—. Ya ha humillado bastante a mi familia. ¿No tiene bastante con romper su compromiso con una de mis hijas y ser el amante de la otra, que todavía se atreve a mancillar mi hogar?

—No ponga las cosas más difíciles y permita a su hija que venga conmigo.

Era la última vez que lo pedía. Si volvía a negarse, subiría a por ella.

El conde lo miró pensativo. Como si valorara una transacción comercial, aunque fuera con su propia hija.

—Excelencia…

—Llámeme capitán —interrumpió él—. Capitán Diego Esparza. No utilizo mis títulos nobiliarios a no ser que lo precise.

—¿Antepone su condición militar a la nobleza de su estirpe? —Chasqueó la lengua en desacuerdo—. ¡Mal, muy mal! No será usted medio burgués.

—Soy militar, señor —contestó con brusquedad—. Mande llamar a su hija o subiré a por ella —exigió, impaciente.

El conde pensó que sí. Que subiría a por ella.

—Tenemos un problema, joven… Capitán. —Trató de ganar tiempo—. Resulta que mi hija no quiere ir con usted.

—Eso no es cierto.

Hizo intento de subir las escaleras y el hombre gritó su nombre.

—Esparza, yo, de usted, no lo haría. A no ser que quiera que telefonee a la Guardia Civil —amenazó con voz dura—. ¿Es eso lo que quiere? Lo llevarán preso y tendrá que dar muchas explicaciones. Secuestrar a una joven de su propia casa no está bien. —Sonó burlón.

—Dígale que baje o… —Apretó las manos en dos puños.

Paquita, que había permanecido en silencio todo el tiempo, echó a correr hacia él y lo sujetó por la chaqueta.

—Señor capitán, se lo ruego… Témplese.

—¡Criada del demonio! ¡Alcahueta! —La sujetó por un brazo y la zarandeó—. Ya no trabajas para mí. ¡Lárgate!

—No vuelva a tocar a la muchacha. —Diego lo agarró por los hombros y lo obligó a separarse de ella—. Ella trabaja para mí.

El conde lo miró extrañado y soltó una carcajada, mientras alisaba su impecable traje.

—¡El capitán y la criada! —Volvió a reírse antes de subir las escaleras—. Escuchemos lo que tiene que decir mi hija sobre este atropello.

—Capitán, ¿va a permitir que mi señorita se quede aquí? —Paquita lo miró implorante, cuando el hombre desapareció por el rellano.

—No lo permitiré, pero él tiene razón. Estamos en su casa y es la ley. Si nos denuncia, tendremos más dificultades para sacar a Cora de aquí.

—¿Aunque él sea el mismo demonio?

Diego se pasó una mano por el cuello, para mitigar la tensión acumulada, y procuró esperar pacientemente a que Cora bajara. Antes de hacer lo que su instinto le gritaba, subir a por ella y llevársela.

Nada ni nadie, ni el mayor ejército del mundo podría detenerle si volvía a tenerla entre sus brazos.

El conde de Montellano ya no reía cuando irrumpió en el cuarto de Cora. Su semblante era serio y su voz lujuriosa.

—Escucha con atención. Si sales de esta casa con ese hombre, Elena volverá inmediatamente aquí, en el primer tren de esta tarde. ¿Quieres que eso ocurra?

—No, padre. —Negó con la cabeza para dar énfasis a sus palabras y se limpió las lágrimas, que seguían rodando sin cesar por su rostro.

Estaba sentada en la cama y no se molestó en levantarse. No sabía si la sostendrían las piernas.

—Bien, todo depende de ti, Cora. Elena podrá tener otra oportunidad de ser feliz. ¿No era eso lo que tú deseabas? —Ella lo miró con ojos suplicantes y afirmó con la cabeza—. Bien. Muy bien. —La agarró con fuerza por el brazo, hasta hundir los dedos en la carne. Hizo un gesto como si le diera asco y la empujó hacia la puerta—: Baja y dile a tu amante que se marche. Que no vuelva nunca más.

—No puede pedirme eso, padre. —Se arrodilló ante él, aferrándose a sus piernas.

Él le dio una patada para lanzarla lejos. Como si su contacto le repeliera.

—¿Prefieres revolcarte con él? ¿Quieres que Elena pague por tus devaneos de prostituta barata? Ni siquiera has tenido la decencia de negar ni una sola vez que sea tu amante.

—Yo lo amo, padre.

El conde se inclinó para mirarla.

—¿Qué has decidido?

Cora se puso en pie y asintió.

—Como usted diga, padre.

Nada más verla aparecer en el salón, Diego salió a su encuentro. Rodeó sus hombros con un brazo y la acercó a él.

—Vamos, cielo, te llevaré conmigo.

—No… No iré a ningún sitio, Excelencia. —Apenas fue un susurro.

Él la invitó a salir. Que lo llamara Excelencia marcaba un abismo entre los dos. Una distancia que no podía significar nada bueno. Ella no se movió del sitio y él tomó sus manos frías entre las suyas.

—Mi amor, no voy a dejarte aquí. Sal conmigo de esta casa. Ahora. No te ocurrirá nada, te lo prometo.

Ella negó con la cabeza. Temblaba de los pies a la cabeza y no sabía cuánto más podría aguantar sin derrumbarse.

—Márchese, por favor, capitán. No quiero ir a ningún sitio con usted.

—Escucha, Cora. Nadie puede impedir que vengas. Pero, si te niegas, yo no…

—Ya ha dicho que no irá a ningún sitio, capitán —intervino su padre con impaciencia—. ¿Trata de secuestrar a mi hija? ¡En mi propia casa!

—Cora, por Dios, confía en mí —suplicó Diego, llevándola hacia él.

Ella escapó de sus manos y corrió escaleras arriba.

—Cora. —Quiso ir tras ella, pero el conde se interpuso en su camino.

—Ni un paso más, capitán.

En ese momento, imaginó cien maneras diferentes de deshacerse de aquel petimetre de conde, pero se limitó a apartarlo de un manotazo.

—Señor Villanueva, está reteniendo a Cora contra su voluntad. —Lo taladró con la mirada y apretó la mandíbula para contener las ganas de golpearlo.

—Mi hija ha sido muy explícita al manifestarle su deseo de quedarse con su padre. En su casa. —Señaló el suelo.

—Regresaré a por ella —dijo entre dientes—. Ni usted con sus amenazas, ni nadie, impedirá que me la lleve.

Y dejando al conde en el centro del vestíbulo, con una estúpida sonrisa de triunfo en los labios, salió al exterior, seguido por Paquita.

—Mi señor conde la ha obligado a decir lo que ha dicho. Ella no quiere estar aquí. —Paquita corría tras él, que caminaba con grandes zancadas hacia el carruaje.

—¿Crees que no lo sé? —Subió al coche de un salto—. Pero no puedo obligarla a venir conmigo mientras no lo manifieste. Su padre nos ha tomado el pelo. ¡Maldita sea! —Golpeó con fuerza el asiento del coche.

Capítulo 28

Cora terminaba de colocar el último tarro de mermelada en el estante. Por fin había terminado. Miró la lista que había confeccionado, la metió en uno de los grandes bolsillos de su falda y se apoyó exhausta en la pared.

Llevaba toda la mañana haciendo un inventario de las provisiones que había en la gran despensa. Un día era eso, otro colocar los libros de la biblioteca por orden alfabético y género literario. Otra jornada, tenía que inventariar en las bodegas todas las bebidas… Y así una tarea absurda tras otra.

Al menos eso la mantenía ocupada. El conde de Montellano había pensado que sería una buena forma de castigarla. «Nos hemos quedado sin criada y harás su trabajo», le dijo. «Ahora, Paquita es la sirvienta del duque de Corbalán». Se regocijaba con su dolor, pero no le importaba. Afortunadamente, la doncella y Elena habían corrido mejor suerte, y si ese era el precio, lo pagaría.

Se pasó una mano por el pelo y sujetó con unas horquillas algunos mechones rebeldes que se habían soltado. Estaba muy cansada. Ya habían pasado casi tres semanas desde que Diego había ido a buscarla y no podía quitárselo de la cabeza.

Había aprendido a rememorar todos los maravillosos momentos que pasó con él, al fin y al cabo, era lo único que le quedaría para el resto de su vida. Los recuerdos de su breve amor con Diego. Eso nunca podría borrarlo su padre.

Cuando dijo su nombre, pensó que sonaba maravillosamente bien en su boca. Todo se había descubierto y sin embargo había ido a por ella. Lástima que su promesa de proteger a Elena no le permitiera volver a verlo.

Se llevó una mano al vientre y pensó que tal vez estaba de nuevo en problemas. Desde que estaba en el caserón, se sentía bastante indispuesta. Le dolía el estómago y dos faltas seguidas no auguraban nada bueno. Las náuseas matutinas y el malestar general tampoco. Trató de investigar lo que ya imaginaba en libros de la biblioteca y, aunque no había mucha información…, podía estar embaraza.

Nunca había tenido oportunidad de hablar de esas cosas con otras jóvenes que no fueran su hermana o Paquita. Por supuesto, jamás imaginó que podría ocurrirle a ella, sin estar decentemente casada, pero después de sus encuentros amorosos con Diego, era más que probable. ¡No era tan inocente!

Antes de alarmarse sin motivo, decidió que iría al pueblo a visitar al doctor cuando su padre se marchara al club. Así nadie notaría que se había marchado. El médico la conocía desde pequeña. Era un hombre agradable que visitaba a menudo a su madre cuando estaba enferma y podría confiar en él, fuera cual fuera el resultado.

Era peligroso desear que sus sospechas fueran ciertas, pero… sería maravilloso tener al menos un hijo de su capitán. Todo cambiaría por completo en su desdichada vida.

Deslizó la mano por su vientre y cerró los ojos con fuerza. Su padre no estaría de acuerdo, pero le daba igual. Si tenía que vivir eternamente en el caserón, viviría feliz con un hijo de él. Con sus mismos ojos, su sonrisa…

Se regañó por pensar tal locura. Si tuviera un hijo del capitán, su padre la mataría a palos, como diría Paquita.

El chófer del rey estacionó el coche frente al cuartel de la Guardia Civil del pequeño pueblo y Paquita descendió con él. Los guardias saludaron a Diego al reconocerlo y le condujeron al despacho del subteniente. Ella dedujo, por la conversación que mantenían, que después de la visita de hacía casi un mes, por orden del capitán, los guardias habían estado vigilando el caserón.

—El conde de Montellano viene diariamente en su carruaje al pueblo. El cochero hace la compra semanal y nadie más sale de la propiedad —relató el hombre leyendo un informe.

—No hemos visto a la hija del conde por el pueblo, señor. Solo en el jardín del viejo caserón. En apariencia… está bien. Pasea y luego regresa a la casa —añadió otro guardia.

Diego pareció satisfecho y preguntó por las llamadas de teléfono que se habían hecho desde el viejo caserón.

—No hubo llamadas, señor. El conde de Montellano no tiene teléfono, casi nadie en el pueblo lo tiene —el guardia fue muy claro—. Solo hay uno en el cuartel.

Diego comprendió que lo había engañado al decirle que avisaría a los guardias si trataba de llevarse a Cora en aquel momento en el que se presentó. Miró a Paquita con gesto interrogante y la doncella negó con la cabeza.

—Nunca hubo teléfono en el viejo caserón. Yo también me quedé sorprendía cuando lo dijo, pero pensé que habría instalado uno para poder llamar a Madrid.

—De haberlo sabido, Cora habría salido de allí con nosotros —aseveró, sintiéndose más engañado.

Continuaron ultimando algunas gestiones hasta que partieron de nuevo hacia el caserón, no sin antes advertir a la Guardia Civil de lo que el capitán tenía en mente.

Poco después, frente a la puerta principal del viejo caserón, Diego y Paquita, descendían del coche. Llevaba un maletín de cuero marrón y la doncella corría tras él, que, con grandes zancadas, alcanzó las escaleras y tocó con insistencia el timbre.

—¿No será mejor que le espere aquí, señor capitán? —Recordó la última vez que estuvo allí y el conde quiso echarla a la calle.

—De ninguna manera. Confía en mí. —Nada más abrieron la puerta, apartó a la sirvienta que acababa de asomarse y avanzó con paso rápido por el vestíbulo.

—Dile a tu señor que el duque de Corbalán lo espera —exigió con voz dura—. Y llama a la señorita Cora.

—Aquí estoy. —Apareció el conde por el pasillo.

—Quiero hablar con usted.

—Muy bien. —Hizo un gesto a la mujer para que se marchara y lo invitó a seguirlo hasta un despacho contiguo.

Los espesos cortinajes granates y la madera oscura de los muebles conferían a la estancia un aspecto lúgubre. El conde se sentó en un cómodo sillón de cuero negro y le indicó que se expresara.

—Debe de tener algo muy importante que decirme para volver por aquí después de nuestra última conversación. —Arqueó las cejas, esperando.

—Lo es.

Diego se paró frente a él, sin aceptar su invitación de sentarse, y puso sobre la mesa el gran maletín de cuero marrón. El conde de Montellano lo miró con fijeza y se puso un cigarro entre los labios.

—¿Y bien, Excelencia?

—Hablaré en el mismo idioma que lo hace usted. —Abrió el maletín y sacó algunos documentos que fue arrojando sobre la mesa mientras enumeraba—: El palacio que poseía su esposa en Madrid antes de casarse y que usted dilapidó con los años. El palacio de Guadalajara, el cortijo que también perdió usted…, señor. Y esta finca, incluido este viejo caserón…, que actualmente pertenecía al banco. Todo, absolutamente todo, el patrimonio que una vez fue de su esposa y después… suyo.

—¿Qué significa esto? —Miraba con ojos ominosos los papeles. Uno a uno y con detenimiento—. Pero… están escriturados a su nombre —vociferó con coraje.

—Así es. —Suspiró, complacido, al verlo palidecer—. He comprado todas y cada una de las propiedades, incluida esta casa. Todo me pertenece. —Hizo énfasis en las últimas palabras.

—Ya comprendo. Además de humillar a mi familia, quiere comprar a mis hijas. —Tenía el semblante alterado.

Diego lo miraba con dureza. Solo mediante un gran esfuerzo de voluntad, pudo mantenerse firme en su propósito de no dejarse llevar por el impulso irrefrenable de asestarle un puñetazo.

—No, señor —repuso con voz grave—. Le compro a usted.

—¿Cómo se atreve?

El capitán arrojó más documentos sobre la mesa y giró el maletín abierto hacia él. Los ojos del conde se agrandaron por la sorpresa. Después tomó entre las manos otro papel y comenzó a leer.

—Se lo resumiré. Todo está legalmente redactado y firma como testigo Su Majestad el rey Alfonso XIII. Usted podrá seguir disfrutando de este viejo caserón y de las tierras de esta finca. En el maletín hay una cantidad más que generosa para que pueda ir haciendo frente a… nuevos gastos que se presenten. A cambio, nunca más tratará de tener ningún derecho ni relación con sus hijas. Con ninguna de ellas.

El conde releyó varias veces el documento y levantó la cabeza. Pasó una mano temblorosa por sus atusados cabellos y lo miró fijamente.

—¿No será una trampa?

Supo que no al verlo erguirse. Una ráfaga de ira relampagueó en sus ojos negros. Firmó con urgencia todas las copias que había en la mesa y aferró el maletín como si se lo fueran a quitar.

En ese momento, Paquita llegó al despacho. Estaba pálida y llorosa. Su cara reflejaba la desesperación que sentía.

—Capitán… Capitán. Mi señorita no está.

—No puede ser. —Se volvió hacia el conde—. ¿Dónde está?

—En las bodegas, en la despensa… Tal vez esté limpiando el desván… ¡Yo que sé! —Continuó contando el dinero.

—¿Cómo que en las bodegas? ¿Qué quiere decir? —Rodeó la mesa y se paró junto a él, que alzó un segundo la cabeza de los billetes, para mirarlo.

Realmente estaba desconcertado y el capitán supo que ignoraba por completo dónde estaba su hija.

—No está en ningún sitio, señor. Le aseguro que he buscao por todas partes. El cochero me dijo que salió y que no sabe ná.

El capitán sorprendió al conde al sujetarlo fieramente por las solapas de su impecable traje y lo zarandeó.

—Si le ha ocurrido algo, le juro que… Procure esconderse en lo más recóndito del infierno porque yo mismo me encargaré de terminar con su vida. —Lo liberó con brusquedad.

—Pero supongo que nuestro trato continúa en pie. ¿No es cierto?

El capitán ya había alcanzado la puerta, pero regresó sobre sus pasos con grandes zancadas. Desde el vestíbulo, Paquita pudo escuchar un par de golpes secos, un gemido lastimero y después un sonido sordo, de algo que se desplomaba fuertemente contra el suelo.

—Creo que… se han caído algunos libros —repuso Diego alcanzándola, mientras se frotaba el puño con la otra mano.

—De guinda, capitán. —Sonrió la doncella corriendo tras él, que ya salía por la puerta principal.

Cora llevaba varias horas deambulando por el pequeño pueblo. Sus sospechas se habían confirmado. Todavía podía sentir el escalofrío que recorrió su cuerpo cuando el doctor le dijo que estaba esperando un hijo.

No sabía cómo había atinado a salir de la pequeña consulta ante la mirada asombrada del doctor. Le rogó, por favor, que guardara silencio y, sin añadir más, se dirigió a la calle.

No era lo mismo tener una duda de su estado, que tener la certeza como ahora la tenía. Todo había cambiado. Necesitaba pensar, y en el viejo caserón no podría hacerlo. ¿Cuánto tardaría su padre en descubrirlo? Tres meses, como mucho. ¿Y después qué? No aceptaría un hijo bastardo de su «amante», como llamaba a Diego.

Ahora que por fin parecía que Elena seguiría por tiempo indefinido en Madrid, con tía Carmelina. Ahora, que se había resignado a renunciar al amor. Ahora, que por fin había cumplido su promesa de proteger a su hermana para siempre. Ahora, tenía otro nuevo motivo por el que luchar.

Estaba cansada y no creía que pudiera tener fuerzas para volver a comenzar. Anochecía y se regañó a sí misma por encontrarse en aquella situación. Había perdido la noción del tiempo y su padre ya debía de llevar varias horas en el viejo caserón.

Le sorprendió el sonido de los cascos de un caballo y recordó cuando Diego la recogió del suelo aquel día bajo la tormenta. ¡Cuántas cosas habían pasado desde entonces! Instintivamente, se ocultó en un oscuro portal.

Tal vez su padre había mandado a alguien a buscarla. ¡O él mismo!

Rezó para que no fuera así y asomó la cabeza. Enseguida vio a dos guardias civiles uniformados que pasaron frente a ella. Cabalgaban despacio y miraban a los lados, como si buscaran a alguien. Y ese alguien podía ser ella.

Cuando regresara a casa, su padre estaría furioso. No dudaría en darle a probar de nuevo el sabor amargo de su ira. Todo su cuerpo se estremeció ante esa posibilidad y asomó de nuevo la cabeza.

Los guardias volvían sobre sus pasos y ella se ocultó más todavía, aplastando su cuerpo contra la pared desconchada. Descendieron de los caballos y se dirigieron hacia el portal, por lo que Cora subió sus faldas y las enaguas hasta las rodillas y corrió escaleras arriba.

Su corazón parecía querer salir de su pecho y tuvo que cubrirse la boca para no hacer ruido, al jadear por el esfuerzo. Subió hasta el último piso y así, agazapada en un rincón, esperó a que los guardias se marcharan. ¡Estaba huyendo! No era lo que tenía que hacer, pero no podía permitir que su padre la golpeara de nuevo. ¡Ahora no! Tenía a alguien a quien cuidar de nuevo.

—Lo siento Elena, te he fallado —sollozó en silencio.

Los guardias habían llamado a una de las puertas y, cuando tuvo la certeza de que estaban dentro, corrió escaleras abajo.

El aire fresco de la noche la golpeó en la cara al salir a la calle. Tenía que llegar a la estación. Ahora sabía lo que debía hacer. Huir de allí, buscar a Diego, contarle todo, pedirle que la ayudara, que cuidara de sus asuntos, y de ella, y de Elena, y de su hijo. Cuanto más pensaba en ello, más deprisa corría.

Los guardias debieron de verla salir, porque pudo escuchar el galope de un caballo que se acercaba veloz tras ella. No podía permitir que la llevaran ahora con su padre. ¡Ahora no! Y estaba haciendo, justamente, lo que prometió una vez que nunca haría: huir de la ira de su padre.

Cada vez los cascos del caballo se escuchaban más cerca. No quería mirar atrás. Tenía que seguir. No podían abandonarle las fuerzas. Solo quedaba cruzar la plaza y llegaría a la estación, pero sus piernas se negaban a seguir.

Tropezó varias veces y supo que había llegado el fin. Rendida, se dejó caer al suelo. Todo le daba vueltas. Al menos lo había intentado.

Abandonada a su desvanecimiento, sintió cómo el caballo llegaba a su lado, escuchó una maldición y, segundos después, unos brazos fuertes la alzaban del suelo.

¡Que cruel era la mente! Y a la vez qué agradables recuerdos le traía aquel sueño desmayado en el que se encontraba. Sentir los musculosos brazos rodeando su cintura y poder apoyarse sobre su pecho, mientras la ceñía con fuerza para afianzarla al caballo. Se dejó llevar por esa sensación maravillosa y poco a poco todo se hizo oscuridad.

La despertaron unos incómodos golpecitos en la mejilla. Aturdida, reconoció la agradable cara del doctor, que se inclinaba sobre ella con gesto preocupado. Tenía los botones del vestido desabrochados y la auscultaba con gesto profesional.

—¿Dónde estoy? —preguntó, tratando de incorporarse.

No sabía cuánto tiempo había transcurrido desde que los guardias la habían encontrado. Imaginó que se había desvanecido cuando comenzó su agradable y doloroso sueño.

—Levántate con cuidado, Cora —le aconsejó el médico, ayudándola—. Estás en mi consulta. Los guardias te trajeron al ver que te habías desmayado.

Cora abrochó los botones de su vestido y apoyó los pies en el suelo. Todavía se sentía mareada y se llevó una mano a la cabeza.

—¿Cómo se te ocurre darte semejante carrera en tu estado? —le regañó el doctor con gesto censurable—. Menos mal que él está aquí.

Cora no lo escuchaba. Todo había terminado. Si había tenido una oportunidad de escapar, había sido esa. Ahora su padre se enteraría de todo y… rodeó su vientre con los brazos y comenzó a llorar.

—Pero, niña, ¿qué pasa? —El médico tocó su hombro con una mano tranquilizadora—. ¿Qué te ocurre? Ya te dije que él está aquí… Y muy preocupado.

Ella se estremeció de miedo al oír sus palabras. El hombre apretó más la mano sobre su hombro en un gesto amigable y de ánimo.

—¿Qué pasa, Cora?

—No puede dejar que me lleve, por favor, doctor… —Agarró sus manos para suplicarle—. Por favor, señor, no deje que haga daño a mi bebé.

—No puedo impedir que pase, Cora. Ni tampoco entiendo que pienses que te haría daño a ti o a tu hijo. Ese hombre está desesperado. Ni siquiera sé cómo no ha entrado ya. Es muy impaciente y no quería separarse de ti… Casi entra en la consulta contigo y con el caballo al mismo tiempo…

—No me deje a solas con él, por favor —rogó con los ojos llenos de lágrimas y ocultando el rostro entre las manos.

El doctor movió pesaroso la cabeza y salió de la habitación. Segundos después volvió a abrirse la puerta. Cora aún permanecía sentada en la cama, con la cabeza entre las manos.

—Está muy nerviosa —susurró el médico—. Sea paciente con ella.

Ella pensó que, al menos, su padre no le pegaría estando con el doctor. Sin embargo, no podía evitar que todo su cuerpo temblara.

Sus manos cálidas se pararon en su pelo desordenado, la acarició con suavidad y se sentó a su lado, levantándole la cabeza. Cora apretó los ojos. Deseando que acabara cuanto antes. Esperando.

Algo se oscureció en los ojos del capitán al ver el pánico reflejado en el rostro de Cora y, suavemente, tocó sus labios con los suyos.

—Mi amor —la llamó con voz rota, antes de abrazarla.

Ella se aferró a su cuello e inició un llanto descontrolado que él intentaba acallar con suaves palabras.

El doctor sonrió y lentamente cerró la puerta dejándolos solos.

—Creí que eras mi padre. —Lo miró como si no pudiera creer que estuviera allí.

—Ya no debes preocuparte por nada, Cora. —La acunó en sus brazos.

—Trataba de huir. Quería llegar a la estación. No podía permitir que él… que él le hiciera daño.

—Tu padre nunca más os hará daño, ni a Elena, ni a ti… Ni a nuestro hijo —concluyó, emocionado.

Cora se separó un poco de él y levantó la cara para mirarlo.

—¿Lo sabes? —Denotaba temor en el tono de su voz.

—El doctor me lo explicó todo. Cuando pienso en todo lo que has sufrido tú sola todo este tiempo.

—Ahora estoy contigo.

—Si, Cora, mi amor. —La besó de nuevo. Por primera vez, tenía miedo, y aquella sensación no le gustaba. Todo cuanto deseaba de la vida, aquella mujer y su hijo, estaban allí, junto a él, y no quería separase jamás de ellos—. Cora… Cora.

Ella suspiró con alivio y pensó que su nombre sonaba de maravilla en sus labios. Había sido él el que la había recogido del suelo en su caballo, no era un sueño. Tenía tantas cosas que decirle, tantas mentiras que aclararle.

—Diego, yo quiero explicarte por qué…

—No tienes que decirme nada. Mi madre, Elena y Paquita ya me han puesto al corriente de todo.

—De todos modos, debería justificar todo cuanto hice. —Se sentía feliz y quería demostrarle que era todo para ella—. Siempre te amé, no podía concebir mi vida sin ti y sin embargo tenía que renunciar al amor.

—Ya está todo bien, no sigas. —La besó en la cara, en el pelo, en los ojos—. Yo también me moría por tenerte así, junto a mí; no podía admitir que no fueras mía para siempre. Eras mi mujer y no me importaba que no quisieras ser mi prometida. Solo te pido una cosa. —Se separó para mirarla—. Nunca más vuelvas a ocultarme nada. Nunca más. No decidas cuales serán «tus asuntos». Todos tus problemas serán, a partir de hoy, mis asuntos.

Ella afirmó con la cabeza. Estaba demasiado emocionada como para seguir hablando. Tenía un nudo en la garganta, por primera vez ese nudo era de felicidad y las lágrimas se agolparon de nuevo en sus ojos.

Diego rozó por encima del vestido su vientre y una sonrisa arrobadora asomó a sus labios. Tomó su mano entre las suyas y la miró a los ojos.

—Yo os llevaré a ti y a nuestro hijo al reino de la primavera.

Cora sonrió y lo miró con amor. Aquel hombre grande y atractivo, aquel soldado valiente y duro en el combate era suyo. Él, que era respetado por todos sus hombres por su templanza y su determinación, era suyo.

—Te amo tanto, mi capitán.

Él la besó de nuevo en los labios.

—Cora Villanueva, marquesa de Jara. ¿Quieres ser mi esposa? —le pidió con voz ronca.

Ella se empapó de su mirada y, penetrando en la profundidad de sus ojos negros, entrecerró los suyos y musitó suavemente:

—Sí, quiero, Diego Esparza. Duque de Corbalán.

Él inclinó la cabeza y volvió a besarla. Esta vez sin prisas, demorando el momento. Saboreándola, consciente de que tenían toda la vida por delante.

ANA R. VIVO (Albacete, España). Nació en Albacete, donde reside actualmente.

Está casada y tiene dos hijos adolescentes. Cuando terminó sus estudios comenzó a trabajar como administrativo en la rama sanitaria y, hasta hoy, que compagina el tiempo para el trabajo, en un centro sociosanitario de su ciudad, con su familia, sus ratos libres para escribir y leer, y sus dos perras y su gata.

Comenzó a escribir a la temprana edad de trece años, aunque nunca imaginó que sus pequeñas historias pudieran ser publicadas. Más bien lo hacía para entretener a los amigos y pasar un buen rato leyéndolas. Pero solo hace unos años, adquirió la costumbre de escribir diariamente y decidió cumplir un sueño, que consiguió arañando tiempo a la familia, al trabajo y los amigos.

En febrero de 2011 vio todas sus ilusiones hechas realidad cuando la editorial El Maquinista publicó su primera novela, un thriller romántico titulado No mires atrás, a la que siguió Un hombre solitario, solo tres meses después.

En junio de 2012, ha publicado con Ediciones Éride la novela romántica con grandes dosis de suspense Niebla en el pasado.

También ha escrito bajo el seudónimo de Dana Jordan.