Primera edición: Febrero 2016

Diseño de la colección: Valen Bailon

Corrección morfosintáctica y estilística:

Editorial Vanir

De la imagen de la cubierta y la contracubierta:

Shutterstock

Del diseño de la cubierta: ©Lorena Cabo Montero, 2016

Del texto: Ana R. Vivo, 2016

www.editorialvanir.com

De esta edición: Editorial Vanir, 2016

Editorial Vanir

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valenbailon@editorialvanir.com

Barcelona

ISBN: 978-84-945034-1-2

Depósito legal: B-5582-2016

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incluyendo las fotocopias y la difusión a través de internet— y la distribución de ejemplares de esta edición y futuras mediante alquiler o préstamo público.

ANA R. VIVO

Prologo

Por fin llegó la hora maligna. Mammy Bessie había insistido mucho en que el hechizo debía practicarse a las tres de la madrugada, que era cuando se abría la puerta que conducía al más allá y permitía ver lo que nos deparaba el futuro. Era evidente que los espíritus oscuros se habían conjurado contra ella, una pobre mujer que solo ansiaba la felicidad de su familia y la suya.

Sobre todo la suya… Bessie se lo había dicho muy claro, solo ella podía romper el encantamiento que sumía a los suyos en una perpetua desgracia tras otra. Pero esta vez lo iba a conseguir. Mammy le había explicado cómo hacerlo. A las tres de la madrugada debía colocarse junto a la ventana, delante del espejo, desnuda, bajo la luna plateada, para permitir que sus rayos bañaran las redondeces de su cuerpo.

De modo que así lo hizo, pero mientras el reloj del comedor terminaba de dar la tercera campanada sintió que alguien se colocaba a su espalda. Con los ojos cerrados, sin atreverse a mirar, aguantó estoicamente el escalofrío que le recorría la columna vertebral. Podía percibir la luz de la luna llena resbalando por su vientre, penetrando en su piel para alcanzar su útero estéril. La sensación de unos largos dedos rodeándole las caderas para que se girara era tan real que Nora gimió aterrada.

Unos tambores lejanos sonaron con toda claridad, aunque ella sabía que solo estaban en su cabeza, que todo era parte del conjuro y del agua de ceniza que había ingerido poco antes de desnudarse.

Sabiendo que debía mirar al espejo para ver su futuro, para salvar a su familia de una oscuridad eterna, para asegurarse de que pronto albergaría el fruto de su matrimonio, levantó lentamente los párpados. Pero no vio su vientre redondeado por la simiente que crecería en su interior, sino que todo su cuerpo estaba cubierto por unas manchas oscuras, como la piel de una jirafa, que le confería una apariencia irreal.

Esta vez no gimió, sino que aulló con todas sus fuerzas. Después, enmudeció al ver que aquellos dedos que le rodeaban la cintura se cerraban con fuerza, como si pretendieran partirla en dos. Eran huesudos, horribles y tan largos que parecían terminar en cuchillas afiladas.

Gritó, gritó y gritó. Hasta que alguien encendió la luz del dormitorio y todo se esfumó. Lo último que vio antes de desmayarse fue a su marido. Verlo correr hacia ella con el gesto prieto y los ojos desorbitados resultaba demasiado insoportable.

Capítulo 1

Marie cerró los ojos para intentar dormirse, tal y como le había indicado su madre minutos antes, pero era del todo imposible. En dos horas ya sería el día siguiente, cumpliría nueve años y su padre le había prometido una fiesta especial. Por otro lado, las risas, los gritos, el entrechocar de los vasos y los aplausos ascendían por la escalera de caracol que unía el Free Soul con la casa y la habían terminado de desvelar. Le encantaba vivir encima de un club de jazz; sobre todo, disfrutaba relatándoles a sus amigos del colegio las extravagantes experiencias de las que era testigo muchas noches. Les hablaba de cuando su padre subía al escenario con la banda para deleitar a su público con un constante flujo de bulliciosa música cajún, un dialecto francés proveniente de la antigua Arcadia. Los acordes de los violines, guitarras y la pequeña acordeón de Jeff, el único mulato de la banda, se propagaban por las puertas abiertas de par en par en las cálidas noches de primavera, confiriéndole el aspecto de la ajetreada calle Bourbon. Matt, el marido de tía Nora, Tinny y Charley conformaban el quinteto musical junto a Jeff y a su padre, René, que siempre decía que eran amigos desde antes de nacer.

Aquella noche, Marie se sentó en las escaleras y, como tantas otras veces, se quedó escondida, observando a la gente que bailaba al compás de la música alegre y desordenada. Le encantaba la forma en la que René se mecía con suavidad mientras tocaba el violín. Era un gran músico, a pesar de lo que dijera el abuelo Peter. No sabía cómo lo hacía, pero cuando tenía entre sus manos algún instrumento era capaz de ser absorbido por su melodía durante horas. Se perdía entre las brumas de los acordes, y si se trataba del piano, al finalizar cada obra, el público quería más y más, aplaudía y silbaba mientras él bebía ceremoniosamente de su vaso de whisky y le indicaba a tío Matt que volviera a llenarlo. «Sin hielo», fuerte y seco, como siempre lo tomaba.

No obstante, las noches especiales eran las de los viernes y los sábados. El ambiente del Free Soul cambiaba de forma sorprendente. Su madre se acicalaba con su vestido más bonito, estaba preciosa cuando se recogía la melena rubia en un moño alto y se maquillaba como si fueran a cenar a un lujoso restaurante del barrio francés. Ella seguía conservando el linaje y la educación social que tanto molestaba a tía Nora. «Tu mujer tiene la clase y el orgullo que da el viejo dinero» —solía reprocharle a su hermano cuando creía que nadie la escuchaba—. «Cualquier día te mandará al cuerno y te dejará por otro» Pero su padre siempre sonreía, deslizaba los dedos por el teclado del piano e iniciaba una nueva balada.

De modo que los fines de semana la banda se vestía con sus mejores galas, los focos iluminaban dramáticamente el escenario y el abarrotado local quedaba en una íntima penumbra que invitaba a susurros y confidencias. El público también era distinto. Hombres vestidos de traje y mujeres bellas, adornadas como reinas de carnaval, aunque ninguna podía competir con Marlene, su madre, que se paseaba entre las mesas para saludar a los clientes como si fueran invitados y disfrutaran de una maravillosa fiesta, amenizada por los tristes acordes de un blues, con Jeff al saxofón y su padre al piano.

Marie adoraba la forma en la que René cautivaba a todos con el calor de su mirada oscura. Era un hombre guapo, de pelo negro y piel bronceada. «Como todos los criollos», solía decir con desprecio su abuelo. Pero a las mujeres les daba igual que descendiera de inmigrantes franceses, suspiraban al verlo inclinarse sobre el teclado, mientras sus manos lo recorrían como si lo acariciaran. Cuando entonaba alguna balada triste, que hablaba de desamor, sus labios se pegaban al micrófono como si lo besara y su madre le sonreía sin que nadie más se diera cuenta, aunque ella desde su posición privilegiada en las escaleras no perdía detalle. También sabía que en cuanto se marchara el último cliente, tendría que correr a su cuarto para fingir que llevaba horas durmiendo; entonces los dos subirían a la casa con una botella de vino blanco del caro, de aquel que a su madre le gustaba tanto y que René solo servía a personas exclusivas los fines de semana.

Normalmente se dormía con los susurros amortiguados de sus padres en el cuarto de al lado. Le gustaba escuchar sus conversaciones de amantes mientras hacían el amor, porque sentía que toda la felicidad de su pequeño mundo se concentraba en aquel diálogo, lleno de matices e intensa pasión.

Tres años más tarde.

Marie cumpliría doce años al día siguiente y esta vez su cumpleaños coincidía con Mardi Gras, que según la tradición cristiana siempre antecedía al miércoles de Ceniza, dando comienzo a Cuaresma y Semana Santa. Su familia, en realidad la familia de su padre, era muy tradicional por eso nunca se saltaba ni uno de los espléndidos desfiles de carnaval. Su madre y ella iban muy temprano hasta el distrito de Uptown, donde comenzaba el colorido desfile Zulú para continuar con la cabalgata del rey del carnaval y sus peñas de súbditos que concluían en la calle Canal. Le gustaba coger al vuelo los collares y juguetes que se lanzaban desde las carrozas, así luego los colgaba a lo largo de la puerta que llevaba a su casa, por la escalera de caracol, formando una original y exclusiva cortina de cuentas de colores. Más tarde perseguían a las animadas comparsas que discurrían alegremente por las calles y plazas, visitando durante todo el día los establecimientos y bares que encontraban a su paso. A Marie le hacía gracia cómo Jeff y Tinny se las ingeniaban para mezclarse con la gente para atraer con el saxofón y la trompeta a los turistas que paseaban de un lado para otro; le recordaba aquel cuento del flautista de Hamelín que solía contarle su padre cuando era mucho más pequeña, en el que el protagonista tocaba y tocaba su flauta para que lo siguieran los ratones hasta su gruta. En este caso hasta el Free Soul.

«¡Ah, sí, aquellos eran los mejores cumpleaños!»

René los esperaba sentado al piano, con sus ojos negros y melancólicos, mirando al público sin ver, y sonriendo a medida que la música se mezclaba con el desgarrado llanto del saxo de Jeff y la trompeta de Tinny que se sentaban a su lado en el escenario. El local se llenaba de gente, tía Nora y su madre comenzaban una nueva jornada sin pausa que duraría toda la noche y ella se escabullía hacia las escaleras de caracol, donde pasaba desapercibida y disfrutaba de aquel ambiente mágico e inigualable.

Siempre había sido así hasta aquel Mardi Gras que coincidía con su doceavo cumpleaños, en el que su vida y la de su madre cambiaron drásticamente. Al principio no supo muy bien qué estaba ocurriendo, después, con los años, la perspectiva real de los acontecimientos se fue diluyendo hasta quedar en un recuerdo borroso en el que simplemente aceptaba la versión descafeinada y dulce de su madre, así como la irreverente de su abuelo.

Aquella noche el club estaba a rebosar, no cabía ni un alfiler, y René estaba dejando al público sin respiración, como cada vez que tocaba la trompeta aunque él siempre prefiriera el piano. Muchos expertos lo comparaban con Miles Davis y, a decir verdad parecía que la hiciera llorar; los acordes eran gemidos, lamentos en tonos largos que abocaban a la melancolía. Cuando terminó la balada se hizo un silencio, una pausa que nadie se atrevía romper. Entonces fue cuando escuchó un ruido infernal, como si la casa entera se desquebrajara y sus viejas paredes crujieran de dolor. La voz atronadora del abuelo Peter se elevó desde el comedor del apartamento, debía de haber subido por la puerta trasera que daba al callejón y parecía enojado, como siempre. Al principio se alegró de que se hubiera acordado de su cumpleaños, estaba a punto de echar a correr escaleras arriba para darle un abrazo cuando el llanto pausado de su madre, y el tono airado de él, la dejaron literalmente pegada al escalón.

Weiser era un refutado congresista de Luisiana que vivía en Baton Rouge, «el demócrata más conservador y honrado del país» como decía con sorna tía Nora, a la que no le caía muy bien. En realidad, el abuelo Peter le caía mal a toda la familia de su padre; ella era la única que se alegraba de sus escasas visitas, aunque después estuviera deseando que se marchara, como en estos momentos en los que su madre lloraba y él le regañaba como si tuviera doce años. Como si fuera una niña como ella.

—No voy a permitir que sigáis en este cuchitril ni un día más. ¡Recoge a tu hija, un coche nos espera!

—Pero…

—Por favor, Marlene, no me pongas más en evidencia, demasiado he hecho viniendo a por vosotras. Otro en mi lugar…

Tan absorta estaba en la discusión que no se dio cuenta de que su padre subía alertado por los gritos, como la mayoría de la gente que escuchaba desde el local. Enseguida tío Matt y los chicos de la banda comenzaron a tocar para amortiguar las voces.

—¿Qué haces aquí, mon petit, acurrucada como un ratoncito? —Le acarició la coronilla, despeinándola como siempre hacía.

Ella no supo qué decir. Era demasiado evidente que estaba asustada, agarrada a los barrotes de la barandilla, escuchando las atrocidades que decía su abuelo. Cuando oyó cómo se refería a su padre como ese «borracho y muerto de hambre que no sabe mantener una familia», se abrazó a sus piernas para impedirle que terminara de subir a la casa, pero él volvió a revolverle los rizos rubios con la mano y siguió ascendiendo escaleras arriba.

Nada más verlo aparecer en el comedor, la colérica voz de su abuelo se dirigió hacia él sin compasión. Comenzó a espetarle que iba a llamar a la policía si no permitía que su hija y su nieta se marcharan esa misma noche. Su madre ahogó un sollozo, Marie quería imaginar que se había abrazado a su marido para que no pudieran despegarla de él ni con disolvente; tal y como bromeaban cuando se despertaba tarde los domingos y los encontraba en su cama, tan soldados que no conseguía hacerse hueco entre ellos, aunque lo intentara con todas sus fuerzas hasta que les dolía la barriga de tanto reír.

Al principio estuvo segura de que René echaría de un puntapié a aquel hombre que se atrevía a alzar la voz en su propia casa, y que lo coaccionaba con llevarse a su mujer y a su hija. Nadie se atrevería a apartarlas de él. Decidida a decírselo así a su abuelo, corrió escaleras arriba y se abrazó a su padre, después miró al hombre, no le daba miedo por muy pomposo y bien vestido que fuera, ni por todo «el poder del viejo dinero que tuviera», como decía tía Nora. Nadie podría separarlos.

Pero las cosas fueron diferentes. Ni su padre luchó por mantenerlas a su lado, ni su madre hizo por quedarse. Nadie dijo nada, ni tía Nora, ni tío Matt. Ni siquiera el viejo Jeff que siempre ponía la nota discordante. En pocos minutos sus maletas estuvieron dispuestas, junto a las cortinas de cuentas de colores que habían creado con los collares de todos los Mardi Gras a los que habían asistido.

—Nos veremos pronto, Marie. —Su padre la estrechó entre sus brazos y la besó en el pelo—.

Prométeme que pensarás en mí, ma fille.

—¿Por qué tenemos que irnos con el abuelo? ¡No quiero marcharme de casa, no quiero irme con él!

—No olvides nunca esto, hija querida: «Si quieres a alguien de verdad, deja que vuele libre, lejos de ti; porque si te quiere, volverá y será para siempre».

Lo abrazó tan fuerte que estaba segura de que así no podrían despegarla de su pecho. «Ni con disolvente».

Aquella noche, como muchas más, Marie soñó con unos ojos arrugados que la miraban con tristeza desde el fondo de su mente.

Quince años más tarde.

Nora salió de la ciudad a media tarde, deseosa de llegar a la cabaña de Mammy Bessie antes de que anocheciera. Hacía mucho calor y el aire resultaba irrespirable en la ciénaga del sur, pero la urgencia la empujaba a correr desesperada en busca de la santera. También lo hacía para evitar que la noche le cayera encima antes de regresar al pequeño piso en el que vivía con su marido.

Era consciente de que las cosas se estaban torciendo de nuevo, aunque esperaba que la vieja del pantano las enderezara, como siempre. La vida de su familia se parecía mucho al agua estancada del pantano, turbia y de difícil discurrir. Observó a lo lejos la cabaña de Bessie, una choza destartalada que se alargaba hacia el cielo como los cipreses en busca de luz, y solo con vislumbrarla parecía encontrarse más sosegada.

«Ojalá todo se arregle, Mammy volverá a amansar a esa mala bestia con su magia», deseó mientras se internaba en el pantano. Como tantas otras veces, tenía la sensación de que alguien la vigilaba. Allí todo se magnificaba, incluso el silencio podía ser escuchado como un sonido sordo.

Hasta los cocodrilos actuaban con sigilo, haciendo acopio de ese mutismo tan necesario para capturar a sus víctimas. Ella había visto más de una vez sus ojos rojos asomando en la oscuridad de las aguas, esperando para desmenuzar alguna posible presa, como otros predadores de la vida civilizada que solo tenían que aguardar a que su víctima cayera al agua estancada de la confianza. «La confianza y la cobardía van de la mano» solía advertirle a su hermano René.

Imposible olvidar que las intrigas y maquinaciones habían sido y eran el pan de cada día en su vida.

Miró al cielo, se limpió el sudor del escote con un pañuelo y rodeó una poza que sabía bastante profunda. Conocía el pantano como la palma de su mano, aun así no había vez que visitara a Bessie que no se le pusieran los pelos de punta. Las aguas fangosas transmitían la horrible sensación de que si caías en ellas no podrías salir. Además, las ramas de los árboles parecían conspirar en tu contra, creaban formas de enormes garras que querían empujarte y, una vez, confabuladas con el croar de las ranas, evitarían que nadie escuchara tu grito de auxilio.

Como la vida misma.

Muchas veces, cuando regresaba de ver a Mammy, le parecía ver la silueta de un espíritu al otro lado del puente. No estaba loca. Sabía lo que decía. De hecho se lo había comentado a Bessie que, después de persignarse tres veces y decir una oración, siempre le pedía cautela a la hora de hablar de ellos. «Eso es porque tienen cuentas pendientes con los que quedamos aquí», decía con voz cavernosa.

El vello de la nuca se le erizaba, igual que ahora, que acababa de escuchar un lamento lejano, al tiempo que una sombra se movía justo delante, como si pretendiera conducirla a la cabaña. Aunque estaba segura de que Matthieu se burlaría y le diría que solo se trataba de los gases del pantano y de los pájaros que anidan en las ramas. Su marido siempre se burlaba de ella y de sus creencias que según él rozaban la obsesión.

Pero todo el mundo sabe que el pantano está lleno de almas en pena de los que han sido víctimas de maldiciones de vudú.

La brisa húmeda la despeinó a pesar de llevar el pelo recogido en la nuca, y un gélido estremecimiento le recorrió la columna mientras alcanzaba el otro lado del estrecho puente.

Cualquier día aquella pasarela se desmenuzaría como serrín mojado sobre el río. «Dios había creado los pantanos para que las almas negras se hundieran en sus aguas», se decía cada vez que alcanzaba sana y salva el otro lado.

Al llegar a la cabaña la encontró medio abierta, como siempre. Solo un necio se atrevería a profanar la casa de una santera; su maldición lo perseguiría más allá de la muerte. Se trataba de una caseta de madera que unía dos cuerpos de una sola planta y cuya chimenea humeaba profusamente a pesar de las altas temperaturas. Aunque en aquella zona de la ciénaga las tardes eran húmedas y las noches bastante frías por la niebla verdusca que ascendía de las marismas.

—¡Mammy! —Alzó la voz al entrar, para que la mujer que era un poco dura de oído la escuchara sin problema. Jamás reconocería que se había quedado sorda.

El frescor del interior y la penumbra la rodearon arrancándole un suspiro. Todavía tardó un poco en acostumbrarse a la luz titilante de las velas que colgaban de las paredes, seguramente con la intención de alumbrar los pasos de algunas almas perdidas. Echó un vistazo a la zona habitable de la choza y se fijó en los leños que ardían en el hogar. El calor era tan insoportable que una podía imaginar con facilidad que se encontraba en la antesala del infierno de esos espíritus errantes. Una cama cubierta con una colcha marrón, un hornillo de gas sobre una encimera y varias frutas en una fuente de cristal era todo el mobiliario que ocupaba el lugar.

—¡Mammy Bessie! ¿Dónde estás? —Insistió con impaciencia, dando unos golpes en la pared que comunicaba con la otra habitación.

—Ya voy, ya voy… —La vieja mulata descorrió una cortina granate y salió al pequeño cuadrilátero que usaba como casa—. ¡Qué manera de gritar! No estoy sorda.

Caminaba con pasos lentos, sin prisa, arrastrando los pies por la madera gastada del suelo y un poco encorvada, probablemente por cargar con el peso de las desgracias de los demás. Iba vestida con una falda larga de color gris y una blusa remangada con florecitas descoloridas por el uso.

Llevaba la cabeza cubierta por un pañuelo marrón claro y su piel arrugada brillaba por el reflejo de las velas.

—Tienes que ayudarme, Mammy. Presiento que va a ocurrir otra desgracia.

—Estuviste aquí la semana pasada, Nora.

—Lo sé, pero esta vez no es para pedir por mí, se trata de René.

—La vela de tu hermano todavía encamina a su alma. —Señaló una de las luces que titilaba en el pequeño altar. Y la tuya también. Ambos estáis a salvo de los demonios que rondan vuestra casa.

Aunque ahora que te miro, presiento…

—El amuleto no ha dado resultado. René está en peligro, lo supe anoche cuando mi cuerpo volvió a cubrirse de llagas.

La mujer negó con la cabeza y Nora la siguió cuando vio descorrer la cortina para regresar sobre sus pasos.

—Sabes que tienes que confiar en mí —le advirtió, enojada—. No puedes decirme que has puesto el grisgrís debajo de su cama, o junto a la ropa. Tu hermano necesita tenerlo en contacto con su piel, darle su calor. Y tú debes echar a correr cada vez que ese espectro se deje ver en todo su esplendor.

De lo contrario, las fuerzas ocultas os abandonarán y yo no podré luchar contra el mal.

Nora apretó los labios.

—Ya han abandonado a René.

—No te entiendo. —Bessie entornó los ojos hasta formar dos rendijas negras—. Me pediste que disipara la oscuridad en la que se estaba sumiendo tu hermano para que los espíritus se llevaran su mal….

—Pues el mal ha superado la negrura de su alma. —la interrumpió ella, apresurada.

La santera parpadeó dos veces seguidas y varias velas se apagaron.

—¿Qué quieres decir?

—¡Que René se ha convertido en un muerto en vida! Que tu magia ha fallado y los espíritus se han manifestado. Hace dos noches me confió que estaban allí, con él, y ahora… Necesito que me ayudes.

Por favor, devuélvele la vida a mi hermano porque él es lo único que da fuerzas… —Los sollozos no la dejaron terminar.

Mammy Bessie se acercó a un altar mientras entonaba cánticos en un idioma desconocido. El baldaquín estaba ocupado por numerosas figuras de santos católicos rodeados de ramas de arbustos, carretes de hilo de coser de diversos colores, monedas y frutos secos. Nora contó varios saquitos de tierra oscura de dudosa procedencia. Vio a la mujer arrodillarse en el suelo que estaba cubierto por una alfombra de saco de yute, después encendió un cirio blanco y lo colocó en un extremo del altar.

—La magia nunca falla, Nora. Lo que le pidas siempre te será concedido.

Capítulo 2

Marie dejó la maleta en el suelo y miró al otro lado de la calle con desazón. Nadie la

esperaba, así que podía tomarse su tiempo. Desde luego, iba a dejarlos a todos estupefactos después de tanto tiempo sin poner un pie en Nueva Orleans, a pesar de haber estado viviendo a menos de un par de horas de distancia.

Después del divorcio de sus padres había regresado algunas veces, casi siempre coincidiendo con el carnaval y en verano, pero poco a poco los viajes se fueron espaciando hasta que un día supo que no volvería. Consciente de que todas las disputas y reproches que siempre mantenían René y su abuelo eran por su culpa, no replicó cuando aquella mañana de su decimosexto cumpleaños, un día antes de Mardi Grass, él mismo se lo comunicó por teléfono. Su abuelo la felicitó por saber aceptar una decisión tan dolorosa de su propio padre. Sin embargo, su madre se limitó a mirarla con tristeza, como si percibiera la sensación de profunda decepción que la embargaba en ese momento. Por el contrario, Harry, su padrastro, trató de reconfortarla al tiempo que le prometía que aquel cumpleaños sería el primero de muchos otros maravillosos que disfrutaría en su nuevo hogar, en Boston. Ella supo que se refería al hecho de que los celebraría lejos de René, al que ya ni siquiera llamaba papá.

Con el tiempo, aprendió a no hacer más preguntas, a dejarse llevar, lo que facilitó las cosas con su madre, con su abuelo y con Harry. También estaba su preciosa hermana pequeña, Bijou, a la que era imposible no adorar, y los años se fueron amontonando; estudió enfermería en la universidad estatal de Massachusetts, aconsejada por Harry, y nada más concluir su especialidad, en la unidad de pediatría, se trasladaron de nuevo a Baton Rouge, donde comenzó a trabajar en el hospital infantil Saint Jude. Su perfecta vida incluía una armoniosa relación con August Stand, el segundo de a bordo de su padrastro, en el servicio de cardiología del hospital universitario de la ciudad, así como un precioso apartamento, regalo de su abuelo, en una de las mejores zonas residenciales.

De modo que llevaba más de doce años sin tener noticias de tía Nora o de su marido, Matt, ni de

«los muertos de hambre de la banda», como siempre había llamado el abuelo Peter, a los amigos de René. Y tampoco de él, de su padre, hasta una semana antes, justo cuando acababa de romper con su perfecta vida y con August.

Suspiró e inhaló la brisa húmeda que llegaba del río para sentir con intensidad aquella sensación olvidada de libertad que tanto añoraba. El clima era idéntico al de Baton Rouge pero allí parecía tener un olor especial. Además, los atardeceres de Nueva Orleans eran de los pocos recuerdos que atesoraba con nostalgia. Alzó la cara para observar el antiguo edificio de color azul claro que había sido su hogar hasta los nueve años y sonrió, sintiendo la absurda idea de que regresaba a donde pertenecía.

Las terrazas de estilo colonial que rodeaban la casa de dos plantas seguían repletas de exuberantes flores, formando coloridas cascadas sobre la fachada, y nudos de apretados tallos leñosos que entrelazaban los balcones de hierro forjado, como en las residencias del barrio francés. Solo le faltaba una de aquellas placas explicativas que podían verse en gran parte de las viviendas antiguas, pero eso era del todo improbable, porque nadie sabría cómo contar la verdadera historia que guardaban aquellas paredes. Ella misma creía que la conocía hasta que recibió una carta que guardaba en su bolso, cuyo cuño solo indicaba que había sido expedida desde una oficina de correos de Nueva Orleans. La extraña misiva y la complicada situación que estaba atravesando su relación con August fueron los detonantes que la empujaron a hacer las maletas y viajar hasta allí. Dos razones de peso que nadie, incluidas su madre y su hermana llegaban a comprender.

No iba a ser fácil recuperar el tiempo perdido, tampoco había regresado con esa intención, por supuesto, pero tenía la necesidad de saber por qué se había olvidado de ella el hombre que según la carta, «la seguía queriendo como cuando era su ratoncito». Por qué después de su decimosexto cumpleaños la había ignorado hasta ahora.

Apretó el bolso contra la cadera, sabiendo que en el interior guardaba la procesión de palabras que alguien había decidido sacar a la luz en forma de confesión y cruzó la calle aprovechando que no había tráfico a aquellas horas de la tarde. El letrero amarillo, y pintado a mano del viejo Club de Jazz que regentaba su familia desde hacía generaciones, estaba a punto de descolgarse por uno de los extremos que lo mantenía soldado a la pared. «Free Soul», leyó en voz baja, frunciendo los labios con la suavidad que requerían aquellas dos palabras, como si al pronunciarlas lanzara un beso al aire.

Se pasó una mano por el pelo y después la deslizó por el vestido para comprobar que su aspecto resultara impecable. Había escogido cuidadosamente su atuendo. La ropa, los complementos, incluso su melena rubia cayendo en suaves bucles sobre los hombros resultaban elegantes y de buen gusto; sabía que su imagen desprendía un halo de seguridad que no comprometía su verdadero estado de nervios. Su propósito era causarles la mejor impresión posible, aunque para ello tuviera que engañarlos. Sabía que nada más verla habría muchas comparaciones en las que saldría malparada, sobre todo si tía Nora la medía con aquel exigente rasero que recordaba en ella. Para la hermana mayor de su padre no había términos medios, todo era muy malo o muy bueno. La recordaba como una mujer de carácter agrio, con el pelo negro, recogido en un perpetuo moño tirante que dificultaba enormemente que pudiera sonreír, tal vez por eso nunca lo hacía. Aunque hubo un tiempo, cuando era tan pequeña que no llegaba ni al piano, en el que la recordaba más animosa y casi tan feliz como lo era su madre.

Sin embargo René siempre estaba de buen humor. Los dos hermanos eran muy altos, de huesos anchos y estructura fuerte, en eso sí se parecían.

Sin querer alargar más el momento de la verdad, empujó la gruesa hoja de madera y le pareció que el tiempo no había pasado. El frescor natural del local la envolvió como una suave caricia. La luz anaranjada de las pequeñas lámparas que colgaban del techo mitigaba la del sol que se colaba por la puerta entreabierta. Nada más entrar se vio a sí misma con su larga melena de rizos dorados, correteando entre las mesas vacías de los clientes, mientras su padre afinaba el piano y el tío Matt rellenaba las cámaras frigoríficas con botellas de cerveza. Ambos guapos y fornidos, dos hombres jóvenes que habían permanecido inalterables en su recuerdo con el paso de los años. No obstante, cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra del interior, comprobó con tristeza que todo estaba muy deteriorado. El enlucido de las paredes amarillas se veía con evidentes muestras de abandono.

En el suelo y el techo seguía predominando el color púrpura y verde, lo que te transportaba irremediablemente al Mardi Gras. Las piedrecitas brillantes que decoraban las mesas en jarrones de cristal transparente, la cortina de cuentas de colores que ocultaba la escalera de caracol, aquella misma que habían entretejido su madre y ella con los collares de los desfiles.

Al fondo, la cocina y el almacén seguían ocultos por un panel repleto de fotografías en blanco y negro de viejas glorias del jazz. El escenario no era un altillo convencional, sino que se trataba de un recorte de parqué que contrastaba con el suelo de linóleo. Los instrumentos de música seguían en él inamovibles, bajo la luz de dos focos que en otro tiempo deslumbraba, pero que ahora parecía a punto de extinguirse. Enfrente, a menos de tres pasos, dos hileras de mesas estratégicamente dispuestas en abanico para que todos los clientes tuvieran buena visibilidad.

—¿Puedo ayudarla en algo? —La sorprendió una voz masculina.

Ella se giró para mirar al fondo del local, donde la luz era más escasa. Había pasado mucho tiempo, pero estaba segura de que no conocía de nada a aquel hombre grande y joven que acababa de abrir la cortina de cuentas que conducía a la vivienda principal.

—Sí, busco a la familia Landrieu. —le aclaró, acercándose.

—¿Para qué, si puede saberse? —Inquirió otro hombre al que no había visto, ya que estaba agachado detrás de la barra.

Lo vio incorporarse y sonrió al reconocer al marido de su tía. Sí, ya no tenía tanto pelo y el que le quedaba estaba manchado de canas, tampoco le parecía tan alto, teniendo en cuenta que ella había crecido bastante en los años transcurridos, pero seguía igual de fornido que cuando la subía en brazos y jugaba a lanzarla al aire.

—Tío, Matt, soy Marie. ¿No me recuerdas?

—¡ Bon Dieu! Marie…

—Sí, tu sobrina. —Sonrió, rodeando la barra de madera para abrazarlo.

—Pero, ¿a qué has venido? —La sujetó por los hombros para observarla con recelo, sin permitirle que se acercara.

—Cualquiera diría que no te alegras de mi regreso —Ironizó con una sensación extraña, como si realmente fuera así.

—No, no es eso… lo que ocurre es que me ha sorprendido verte después de tanto tiempo. —le quitó importancia con rapidez.

Por fin la abrazó, aunque no se atrevió a darle un beso, dado que él se mostraba un tanto incómodo. Su bienvenida no parecía tal y la frialdad de su gesto apretado resultaba bastante confusa.

—¿Y René? ¿Y tía Nora? ¿Dónde están todos? —Aprovechó para separarse mientras miraba alrededor, en busca del resto de la familia.

—Perdona que te interrumpa, Matthieu, pero ya he terminado. —Dijo el hombre que había visto poco antes tras la cortina de colores—. Te recuerdo que se trata de un arreglo provisional, no debéis confiaros —le hablaba directamente a su tío, aunque a ella no le quitaba ojo. Dio unos golpecitos a la barandilla de la escalera de caracol y echó a andar hacia la barra—. Mañana vendré con uno de los muchachos, la fijaremos con unos cables de seguridad e instalaremos antideslizantes en los escalones.

A medida que se acercaba, Marie se fijó en su altura y en la anchura de sus hombros. Era moreno, de ojos oscuros y facciones marcadas. Tenía un aire áspero y curtido que delataba su ascendencia criolla, estaba muy bronceado y llevaba una camiseta de algodón de color gris que se pegaba a unos músculos bastante desarrollados, seguramente por el trabajo físico a la intemperie.

—Gracias, Lance. De verdad que no sé que habría hecho sin tu ayuda. —Su tío buscó en un cajón, junto a la caja registradora y sacó unas llaves que le entregó por encima de la barra.

Todavía parecía afectado por haberla visto, pero trataba de disimularlo.

—Sabes que puedes contar conmigo siempre que lo necesites, sobre todo si se trata de algo relacionado con René.

Matt afirmó con la cabeza.

—Ven a las siete, yo abriré más tarde, a las nueve.

—No quisiera molestar tan temprano. —La miró de reojo, disimulando que no lo hacía con curiosidad.

—No te preocupes. El piso está vacío y cuanto antes dejemos las cosas arregladas mejor. Además, me gustaría que echaras un vistazo también a… lo otro. Ya sabes. —Tensó los labios en una fina línea.

—No hay problema. Hasta mañana, entonces, Matthieu.

—Gracias por todo.

—Señorita… —Se despidió de ella con un asentimiento de cabeza y se alejó con una caja de herramientas en la mano.

Imposible no fijarse en su cuerpo atlético, caminando hacia la salida de forma perezosa, como si no tuviera ninguna prisa.

—¿Y bien, dónde están todos? —Marie abrió los brazos nada más quedarse a solas, y dirigiendo toda la atención a su tío.

Él, al ver que esperaba una explicación, se inclinó hacia delante y apoyó los codos en la barra con gesto resignado.

—En el hospital.

De nada sirvió que Matt le dijera con voz calma que su padre solo había sufrido una caída por las escaleras. Marie insistió en que quería verlo, pero él la convenció alegando que en un rato llegaría Nora y se haría cargo de la situación.

No le gustó mucho la forma en la que sonó aquello de «Nora se ocupará de ti» pero recordando que aquel hombre podía ser tan testarudo como una mula, aceptó la taza de café mezclado con achicoria que le había ofrecido y tomó asiento en un taburete, dispuesta a averiguar todo cuanto pudiera sobre su olvidada familia paterna.

Su tío no dejaba de mirar de reojo la maleta de color rojo que había dejado junto al piano, en un extremo del escenario. A ella le resultaba igual de violento el silencio que se había creado desde la marcha del carpintero. Por eso, cuando la puerta volvió a abrirse ambos se giraron con rapidez, ávidos de que alguien más se uniera a aquella especie de reunión obligada.

—¿Qué hay Matt? —Saludó un hombre muy corpulento que se acercaba con paso lento—.

¿Todavía no han llegado?

Su voz era muy ronca y parecía que le costara respirar debido a su enorme abdomen.

—No, Thomas, de momento eres el primero. ¿Te pongo lo de siempre?

—Claro, por supuesto. —La miró sin disimulo y se alejó hacia una de las mesas.

De repente, la puerta volvió a abrirse y aparecieron tres hombres más que parecían discutir sobre algo muy importante.

Sus voces llenaron el local en un santiamén. Matt sacó varias cervezas y las llevó hasta una de las mesas del fondo, donde se sentaron los cuatro como si formara parte de un cotidiano ritual.

—Será mejor que suba a casa para colocar mis cosas mientras llega tía Nora —le dijo cuando lo vio regresar detrás de la barra. Los clientes habían sacado una baraja y al parecer se disponían a jugar unas partidas.

—¿Es que piensas quedarte? —la miró incisivamente. Ella se quedó callada. No esperaba aquella pregunta—. Quiero decir que es mejor que esperes a que llegue tu tía —Trató de suavizar sus palabras.

—¿Por qué tengo la impresión de que no soy bienvenida?

—Eso es una tontería. —A pesar de que lo dijo con firmeza, se había puesto colorado, como si acabara de dar en el clavo.

—¿Sabes, tío Matt? —Se levantó del taburete y recogió su bolso—. Creo que lo mejor es que vaya a ver a René. Después tendré tiempo de hablar con tía Nora. ¿Puedo dejar la maleta en el almacén? —

le preguntó como si temiera que le dijera que no.

—Claro, qué pregunta más tonta —farfullo él, saliendo de detrás de la barra y buscando entre un manojo de llaves—. ¡Qué tontería! —repitió caminando hacia el almacén y esperando que lo siguiera.

—Tío Matt, no he venido porque sí, sino porque René me ha llamado.

El hombre respiró con fuerza.

—Imposible.

—Ya veo que tú no has sido la persona que me ha enviado la carta.

—¿Qué carta?

—Una en la que dice que René quiere hablar conmigo.

—¿Una carta anónima?

—De momento, sí.

—¿Y quién haría algo así?

Marie entró en el viejo almacén, donde la temperatura era varios grados más baja que en el club.

—Olvídalo, tío Matt —le aconsejó mientras dejaba el equipaje junto a una estantería llena de latas de conserva—. Ya hablaremos esta noche.

—¿Estás segura de que solo has regresado por eso? —Inquirió el hombre con la misma rudeza que estaba utilizando desde el principio—. ¿Por una carta que ni siquiera sabes quién te la ha mandado? ¿Y si es una broma?

Ella se frotó los brazos con las manos y salió del almacén, donde el frescor comenzaba a molestar.

—Entonces sería una broma de muy mal gusto. ¿En qué hospital está René?

—En el East Jefferson.

—Bien, nos vemos esta noche. —Se despidió marchándose a paso rápido hacia la puerta de entrada al local.

Él se rascó la nuca y farfulló una maldición en voz baja.

—¡Eh, Matthieu, trae otras cervezas! —vociferó uno de los clientes que jugaba a las cartas.

Capítulo 3

Marie enfiló la estrecha calle con paso apresurado. Las hoscas palabras de su tío habían

calado muy hondo en ella; en este momento no sabía si había hecho bien en regresar, o si

debía volver a Baton Rouge. Al llegar a la confluencia con la avenida Bourbon, se quedó parada sin saber qué dirección tomar. Buscó alrededor y esperó a que pasara un coche de caballos que se dirigía hacia el sur, seguramente para que los turistas disfrutaran de un paseo junto al río, cuando el sonido de una famosa melodía criolla la hizo mirar en esa dirección. La música provenía de la esquina de enfrente, muy cerca de la casa que tenían alquilada Matt y Nora, aunque no fue eso lo que llamó su atención, ya que por allí solían actuar artistas callejeros para sacarse unas monedas, sino reconocer al atractivo hombre que había arreglado la barandilla del Free Soul. Estaba tocando frenéticamente el violín, junto a un anciano que lo acompañaba con un pequeño acordeón y un muchacho que daba palmadas. Delante de ellos la gente iba echando monedas en un desgastado sombrero.

Él también había reparado en ella, lo supo por la forma en la que le sonrió con un asentimiento de cabeza al verla acercarse. Se quedó escuchando la rítmica canción mientras meditaba sobre lo ocurrido en el club, en si debía continuar lo que había comenzado o cometía un error. Todavía estaba a tiempo de dar media vuelta, recoger su maleta y regresar a casa en el primer tren que encontrara.

—¿Señorita Landrieu?

No se había dado cuenta, la canción había terminado y el carpintero la estaba sujetando por el codo, como si temiera que fuera a caerse. O como si esperara…

—¡Oh, qué tonta, disculpe! —Sonrió ella, echándose mano al bolso para buscar unas monedas que darle.

Él asintió, aunque con gesto desconcertado.

Cuando la vio inclinarse para dejar un billete en el sombrero, le sonrió volviendo a sujetarla, aunque esta vez por la parte alta del brazo.

Su contacto le pareció tan íntimo que se quedó sin habla. Los hombres guapos y atrevidos normalmente no la apabullaban, no solía dejarse impresionar por unos ojos oscuros, tan negros como el café, ni por una deslumbrante sonrisa capaz de conmover a las piedras. Su boca era grande, y su sonrisa formaba unos hoyuelos en las mejillas curtidas que transformaban su rostro severo en otro mucho más atractivo si podía ser posible.

—Me parece que se ha confundido, Marie. —Movió la cabeza al tiempo que negaba con aire divertido—. No pretendía pedirle dinero para Tommy y su nieto, aunque no les vendrá nada mal —le aclaró mientras la liberaba de su agarre.

Con agilidad tomó el sombrero, se lo entregó al muchacho que ya había recuperado su violín y la alejó de la bulliciosa canción que iniciaba la singular pareja.

—¿Cómo sabe mi nombre? —lo miró extrañada.

Él volvió a sonreír. Aquella boca estaba hecha para no dejar de hacerlo.

—Discúlpeme, no me he presentado. Mi nombre es Lance. Lance Chandelier.

—Marie Landrieu, pero eso ya lo sabe. —Aceptó la mano que le ofrecía.

—Sí, claro que lo sé. —Ahora su rostro había adquirido un aire burlón.

Aquel hombre tenía la facultad de transmitirle emociones solo con la expresión de sus rasgos. En este momento parecía que quisiera desnudarla con la mirada y ella sintió la absurda necesidad de cruzar los brazos sobre el pecho, por si acaso.

—¿Y podría decirme por qué sabe mi nombre? —inquirió con cierto fastidio mientras recuperaba su mano, que él parecía haber olvidado que tenía en la suya.

Estaba enojada, y no solo con la forma en la que se había desarrollado el encuentro con su tío Matt, ni con que ya estuviera arrepentida del regreso a Nueva Orleans, sino que también le molestaba reconocer que la primera reacción que había tenido frente a aquel desconocido había sido sexual. Y

ella nunca reaccionaba así al conocer a un hombre. Además, lo último que deseaba era complicarse la vida con ningún otro. Si estaba allí era, precisamente, por lo contrario.

—¿Va al hospital?

—Sí —Lo miró con desconfianza y no dijo nada más.

—Puedo llevarla en coche, hace calor y es una larga caminata.

—No hace falta. Si me dice cómo ir, daré un paseo.

—El East Jefferson está en Metairie, en dirección al aeropuerto pero, insisto, no es ninguna molestia. Vivo ahí mismo —indicó una casa más pequeña y reformada junto al Free Soul. La cochera está en la parte trasera, junto a la salida de emergencia del club. —Sonrió de nuevo y añadió—. No tema, su padre se alegrará de verla.

—¿Cómo sabe tanto de mí? Usted... usted es quien… —Dejó la frase a medias mientras se tapaba la boca con la mano.

El volvió a sonreír con ánimo de tranquilizarla. La sujetó con gentileza por el brazo y comenzó a caminar a su lado hacia el callejón.

—Sí, yo escribí esa carta en nombre de su padre. —le aclaró con suavidad.

—¿Con qué intención? —Se giró para mirarlo al tiempo que frenaba sus pasos.

— ¡Bon Dieu! Le aseguro que con ninguna mala.

—¿Y por qué no la firmó? —Alzó la cara desafiante, sin creer ni una palabra. Era mucho más alto que ella y su corpulencia, aunque no era exagerada, intimidaba.

—Yo me limité a escribir lo que su padre me decía, no tenía sentido que pusiera mi nombre al final. ¿Me permite que la lleve al hospital? Así podrá comprobar que cuanto le digo es cierto.

Ella meditó el ofrecimiento durante unos largos segundos en los que él aprovechó para examinarla con detenimiento. Recorría sus facciones con avidez, era indiscutible que sus ojos reflejaban admiración, y una vez más sintió el impulso de cruzar los brazos sobre su pecho.

—Está bien —aceptó—. Pero no me mire así —le advirtió echando a andar hacia el callejón.

—Así, ¿cómo? —Lance se encogió de hombros, mientras sacaba unas llaves y le indicaba una persiana metálica al frente.

—Como si cuestionara el motivo de mi regreso.

—En eso se equivoca. —Abrió el garaje y la invitó a pasar—. Yo no hago juicios ajenos, y mucho menos de quien no conozco.

—Eso no es lo que parece —espetó entrando tras él en el local. Estaba muy oscuro y se quedó parada junto al coche—. Según decía en la carta, «René necesita volver a verme porque si no terminará volviéndose loco». También cuenta que, «los errores del pasado ya se han pagado muy caros, que quince años son suficientes para una condena».

—Sé lo que escribí. —Esta vez su voz sonó más ronca.

—Al principio pensé en tirarla a la basura, sus palabras solo son reproches.

—¿Y por qué no lo hizo?

Ella guardó silencio. «Sí, ¿por qué no lo hizo?»

—Marie, no se enfade conmigo, puede que la carta suene a regañina pero no lo es. —Lance siguió hablando a media voz, en un tono conciliador capaz de conmover al corazón más duro—. René es mi amigo, me pidió que la convenciera para que viniera a visitarlo y, al parecer, ha dado resultado.

¿Vamos al hospital? —insistió al verla vacilar—. Supongo que después de haber llegado hasta aquí, no va a retroceder. Si ha dado un paso tan grande es porque usted también tiene la necesidad de volver a verlo. ¿O me equivoco?

Ella abrió la puerta y se sentó en el asiento del copiloto. Estaba abrochándose el cinturón cuando él dio el contacto y salió con lentitud del estrecho local.

—Además de carpintero, ¿también es psicólogo?

Lance sonrió en el mismo instante en el que salían al soleado callejón, lo que hizo que su sonrisa pareciera todavía más luminosa.

—Ni lo uno ni lo otro. Si me ha visto arreglando la barandilla es porque me gusta echar una mano a mis amigos. Sobre los consejos que le he dado antes, solo son eso: consejos.

—Ya que sabe tanto de mí, ¿por qué no me habla un poco de usted?

—Solo si nos tuteamos. No es lógico que la hija de mi mejor amigo y yo nos tratemos con tanta formalidad.

Ella se acomodó en el asiento mientras observaba por la ventanilla.

—Está bien. —Lo miró con fijeza. El seguía atento a la conducción—. Cuéntame qué relación tienes con René.

Abandonaron el centro y giró hacia la orilla sur del lago Pontchartrain.

—Como ya sabes, vivo en la casa de al lado de la tuya, y conozco a los Landrieu desde siempre. A tu tía Nora, a Matthieu, a tu padre, a Tinny y a Charley… a todos. Seguro que tú también te acuerdas de mi madre, la señora Chandelier.

—Lo siento, pero no. Tengo pocos recuerdos de mi estancia en Nueva Orleans.

—Espera a verla. Es una mujer difícil de olvidar —le aseguró—. A menudo René y ella hablan de cuando eras una niña e ibas con tu madre a los desfiles de Mardi Gras. —Al ver que iba a replicar, alzó una mano del volante para serenarla con un gesto, aunque lo más apaciguador era su irresistible sonrisa—. Tranquila, solo sé de ti pequeñas anécdotas que cuenta tu padre.

—Cuéntame por qué está en el hospital. —Marie prefirió hablar de algo que no fuera ella.

—Hace unos días sufrió un accidente en la escalera.

—¿Por eso estabas reparándola? —Él afirmó con la cabeza—. Y si no eres carpintero, ¿por qué vas mañana a seguir con los arreglos?

—Ya te dije que me gusta ayudar a mis amigos. No te preocupes —añadió con rapidez—, la barandilla está reforzada y no es peligrosa.

—Yo no he dicho nada.

—Pero lo piensas. Mira, ahí está el hospital —Señaló al frente con un gesto.

Lance la condujo hacia los ascensores y, mientras subían a la habitación de René, se mantuvieron en silencio. Marie sentía el impulso de salir de allí corriendo, pero las piernas no le obedecían.

—No será difícil —le dijo él a su espalda.

Una pareja que había subido al mismo tiempo bajó en el piso tercero y, cuando las puertas volvieron a cerrarse, se giró para mirarlo.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Porque tu padre se muere por volver a verte. Eso, y que está tan asustado como tú, facilita bastante las cosas.

—Yo no tengo miedo —replicó con demasiada rapidez.

—Como quieras. —No intentó contradecirla.

El ascensor llegó a su destino, y las puertas se abrieron, pero ella no se movió.

—Lo mejor será que vuelva mañana. Puede que ahora no sea buen momento.

—Es la hora ideal, Marie. —Le habló con suavidad.

—No. No lo creo —Lo miró pidiéndole ayuda en una muda mirada.

Lance la asió por un brazo y la condujo hacia una hilera de sillas en mitad del pasillo. Una vez que estaban sentados, no dejó de sujetarla, su mano seguía subiendo y bajando a lo largo del brazo en una sutil caricia que pretendía ser conciliadora.

—Si me permites mi opinión, creo que tu padre está mucho más asustado que tú, en estos momentos.

—¿Él sabe que estoy en Nueva Orleans? —Pareció alarmada.

—Lo telefoneé al salir del club. Tenía que decirle que habías venido. —Se justificó acercándose más a ella—. Si quieres puedo acompañarte. No sé si eso te hará sentir mejor. —le sugirió como si adivinara que estaba a punto de salir corriendo.

La ternura con la que la trataba aquel desconocido, que decía saber mucho de su familia, era indiscutible. En realidad, de no ser por su insistencia ella ya no estaría allí. Llevaba razón: estaba aterrada.

—No quiero parecer una aprovechada, pero me sentiría mejor si me acompañas.

—No se hable más. —Le sonrió de aquella manera que hacía que su estómago diera un vuelco.

—Al fin y al cabo tú me has metido en esto —le aclaró con firmeza.

—Asumo mi responsabilidad —Procuró que sus palabras sonaran formales. Se puso en pie y la invitó a acompañarle a la habitación.

Marie procuró controlar el temblor de sus manos. También se distanció de él mientras caminaban.

Estaba furiosa consigo misma porque el pulso le latía con fuerza y no estaba segura de si era por el reencuentro con su padre o por el placer con el que reaccionaba su cuerpo al sentir su cercanía.

Esperó a que Lance diera dos golpes en la puerta y tomó aire. La voz rasgada e inconfundible de su padre los alentó a entrar y como en un sueño se vio parada frente a él, que estaba tumbado en la cama.

René tenía el rostro pálido, lo que demostraba que no pasaba mucho tiempo al aire libre en los últimos tiempos. Sus vivaces ojos oscuros la miraban sin parpadear, como si temiera que al hacerlo fuera a desaparecer. Seguía siendo grande, fuerte, de anchos hombros, aunque los años le habían pasado factura porque el hombre atractivo que fue un día se había convertido en otro de pelo cano, muy delgado y rostro demacrado. Era un hombre de sesenta años que parecía tener ochenta.

—Mira quién ha venido a verte, René —Lance anunció lo obvio para quitar hierro al encuentro.

—Marie… cuánto tiempo, ma fille —le sonrió con el candor de un niño. Aquella pureza que recordaba en su sonrisa no había desaparecido.

—¿Cómo estás, René? —Dio un paso al frente y al ver que tenía el brazo izquierdo escayolado hasta el codo, se colocó a su derecha para que pudiera verla de cerca sin tener que incorporarse en la cama.

—Ahora que estás aquí, mucho mejor.

Se fijó en su pierna izquierda que colgaba de un cabestrillo con una polea que la inmovilizaba para alinear los fragmentos óseos, y dedujo que tenía una fractura complicada.

—¿Te han hablado los médicos de las distintas opciones quirúrgicas que existen para reducir una fractura de este tipo?

—Sí, claro que sí —le quitó importancia barriendo el aire con una mano. No dejaba de mirarla como si estuviera ante una aparición irreal.

—¿Y no te han explicado que es mejor intervenir que mantenerte soldado a ese cabestrillo durante semanas?

—¡Ah, olvidaba que eres toda una enfermera! —Sonrió orgulloso—. ¿Sabes, Lance?, mi hija es una profesional de los pies a la cabeza. —le dijo a él que permanecía en segundo plano.

—Lo sé, René, creo que lo sabe toda la ciudad. —Bromeó su amigo.

—¿Hay alguna causa que desaconseje la intervención? —Ella ignoró sus piropos, sobre todo porque se sentía más segura hablando de algo tan familiar como su profesión.

—No hay nada, mujer, no te preocupes —le dijo en el mismo tono que le hablaría si todavía tuviera nueve años—. Simplemente no he querido operarme y ya está. No estropeemos este momento hablando de mí, ma fille. Quiero que lo hagamos de ti.

—Será mejor que espere fuera —intervino Lance.

Ella buscó su mirada pero él ya le había dado la espalda y se dirigía hacia la puerta.

—Ven, Marie, déjame que vea la preciosa mujercita en la que te has convertido —René estiró la mano hacia ella—. Eres el vivo retrato de tu madre.

—Lo sé, todo el mundo lo dice. —No se movió para permitirle que la tocara—. ¿Por qué me mandaste esa carta a través de un extraño?

Él chasqueó la lengua y negó con la cabeza.

—Lance no es un extraño, es mi amigo; de hecho, es lo más parecido que tengo a un hijo.

—No lo dudo. Seguro que lo es. —espetó, con dureza.

—No quería que sonara así —Se lamentó él, consciente de que el comentario la había molestado

—. ¡Ah, no quiero que discutamos, Marie! Lo último que deseo es hacerte daño.

—Un poco tarde. —Se apartó de la cama y dio un par de pasos hacia atrás—. Mira… creo que no ha sido buena idea que viniera a verte.

—¡No te vayas, por favor! Ahora no puedes marcharte…

Ella no quiso seguir escuchando. Salió de la habitación y corrió hacia el ascensor. Ya estaba en el interior cuando creyó oír la voz de Lance, pero la puerta metálica se cerró y comenzó a descender.

Capítulo 4

Marie, espera, por favor —Percibió de nuevo la voz de aquel hombre al salir al vestíbulo del hospital.No tenía sentido que huyera de él, sobre todo si tenía en cuenta que era la única persona con la que podía contar en la ciudad y, que según le había dicho, no hacía juicios ajenos. De modo que aguardó a que cruzara el recibidor sin querer mirarlo. Sabía que en esos momentos sus ojos traslucían la decepción que la invadía. Su mirada siempre la delataba.

—¿Qué ha ocurrido para que hayas salido como si te persiguiera el diablo? —Se interesó con evidente preocupación. Al ver que buscaba la salida, le indicó la cafetería que se veía junto a la salida

—. ¿Quieres que tomemos algo antes de marcharnos?

—No gracias, prefiero irme de aquí.

—Está bien, te llevaré a tu casa.

—Te lo agradezco —Echó a andar hacia el exterior a su lado—. Siento que hayas tenido que ser testigo de… esto. —No supo cómo explicar lo que había ocurrido.

—No hay problema. Para eso están los amigos. —Le indicó el coche a unos metros y caminaron hacia allí.

—Aunque René sea tu amigo… ha sido un error.

—Dale una oportunidad —le aconsejó él cuando estuvieron en el interior del vehículo. Maniobró marcha atrás y enfiló hacia la autopista—. Es lo menos que se merece después de tanto tiempo.

—Hablas como si yo tuviera la culpa de que no nos hayamos visto en doce años. Y no es así —Se giró para mirarlo.

—Ya te dije que no juzgo a las personas.

—Por eso estoy en tu coche —le aclaró ella cortante. Al ver que él no decía nada más, suspiró y cerró los ojos. De repente se sentía cansada, perdida, como aquella niña a la que su padre le dijo por teléfono que era mejor que dejara de visitarlo. «¿Mejor para quién?»—. Disculpa, Lance. No era mi intención mezclarte en mis problemas —reconoció algo más sosegada.

—Al contrario, perdóname tú. Debí imaginar que no sería fácil. Sin embargo, vi a René tan emocionado con la idea de recuperarte que no pensé en las consecuencias cuando me pidió que escribiera esa carta.

—¿Creíste que su brazo escayolado era el único impedimento para que lo hiciera él mismo? —le preguntó con sorna.

—No, claro que no. Conozco bastante bien a tu padre, así como del pie que cojea. Siento haberte hecho venir, pero ya que estás aquí, ¿no crees que deberías al menos intentarlo?

—¿Intentar el qué?

—Salvarlo. —Su voz sonó tan baja que ella no supo si había escuchado bien.

—Me temo que no, ha sido un error.

—Bueno, no tomes una decisión precipitada porque vuestro primer encuentro no haya salido bien.

Al fin y al cabo ha sido una visita de diez minutos. Espera a verlo otra vez, a que salga del hospital.

—Ni siquiera sé dónde hospedarme, ahora que él no está. Había pensado quedarme en su casa pero…

—Si me permites un consejo, deberías hacerlo, también es la tuya.

—Pero ahora no me siento con fuerzas para encontrarme con tía Nora, ni con Matt. No me apetece tener que dar explicaciones de mi regreso… Es como si volver a ver a René me hubiera debilitado. —Lo vio pulsar un mando a distancia, la persiana metálica se elevó y el coche se internó en el oscuro garaje—. Ni siquiera me había dado cuenta de lo cansada que estoy hasta ahora —añadió en un susurro.

—Quédate, Marie —insistió hablándole muy cerca—. Yo me ocuparé de subir la maleta y le diré a tu familia que te has instalado arriba. También puedes usar las llaves que me ha dado tu tío Matt. Si no te apetece, no tienes que entrar por el club, utiliza la puerta del almacén que da al callejón.

Ella sonrió.

—Has pensado en todo.

— Te aseguro que mañana por la mañana verás las cosas de otra manera.

Consciente de que él llevaba razón, de que si había llegado hasta allí no podía echar marcha atrás, accedió. Además, las cosas en Baton Rouge no debían de estar muy tranquilas después de su precipitada marcha.

Nada más entrar en el Free Soul, Lance sintió tres pares de ojos clavados en él. Los de Matthieu, los de su mujer, y los de Tinny, uno de los viejos músicos de la banda. Afortunadamente, el resto no se había apuntado a lo que tenía toda la pinta de una ejecución.

—¿Dónde está? —Lo abordó Nora con mirada inquisitiva.

No dejaba de mirar a su espalda, como si su sobrina se ocultara tras él.

—Le he dado las llaves y ha subido directamente a la casa por la puerta del almacén. Espero que no os moleste —añadió, apoyando los brazos en la barra.

—¿Pero es cierto que ha venido para quedarse?

—Eso tendrás que preguntárselo a ella —le aclaró Lance. Después se dirigió a su amigo—. Matt, si me das su maleta se la subiré.

—¿Y ya está? —La mujer no se daba por vencida. Se llevó una mano a la cara y se frotó la frente, nerviosa—. Se presenta aquí después de tanto tiempo y ¿ni siquiera se digna a mirarnos a la cara?

¿Qué pretende?

—Vamos, Nora, déjalo ya —le advirtió su marido con deje cansado.

—¡Quiero respuestas! —Alzó las manos para dar fuerza a sus palabras.

—Ha venido porque alguien le ha escrito una carta —le aclaró Matthieu.

—Una carta que solo contará mentiras. ¿Quién se la ha enviado? —Miró a Lance incisivamente, pero él se dirigió hacia el almacén seguido de su amigo—. Seguro que tú tienes algo que ver en todo esto, Chandelier. —lo acusó yendo tras ellos.

—¿No crees que si tu hermano quiere recuperar a su hija, está en su derecho?

—¿Qué sabes tú? ¡Nada! —Se encaró a él, furiosa.

Él agarró la maleta de color rojo y salió del almacén.

—Mañana vendré a recogerla para ir a ver a René al hospital.

—Entonces, ¿la pequeña no bajará a cenar? —Intervino el músico que hasta entonces había permanecido en silencio—. Si queréis puedo subirle un bocadillo y de paso tendré el placer de saludarla.

—Ya no es una niña, Tinny —replicó su tía—. Que baje ella si tiene hambre o si no sabe cocinar.

—Ya me he ocupado, gracias, Tinny. —Lance ignoró los reproches.

—De todos modos, ¿puedo subir a saludarla? —El hombre le pidió permiso como si Marie Landrieu fuera algo suyo, lo que le causó cierto placer.

—Mejor dejamos las bienvenidas para mañana. Por hoy ya ha tenido demasiadas emociones.

—Claro… qué tonto soy —Tinny rodó entre sus dedos el viejo sombrero player, tan asociado a los viejos músicos de jazz—. Bueno, yo también me marcho. Hasta mañana —Se despidió alejándose hacia la puerta.

Al ver a su vecino salir del club con el equipaje de su sobrina, Nora buscó a su marido con la mirada, hasta que lo halló colocando botellas de cerveza en una de las neveras del mostrador.

—Lance Chandelier se ha erigido en su protector, ¿o qué? —Matt se encogió de hombros y continuó con su trabajo—. Ya veo que no vas a decir nada —objetó, plantándose delante de él.

—No. No voy a decir nada. —Malcarado, puso los brazos en jarras y se irguió en toda su estatura.

La miró durante unos segundos, hasta que ella retiró la vista hacia otro lado y reanudó la tarea.

Ella se mordió los labios. Había sido educada para guardarse las cosas negativas que pensaba de su marido y no iba a cambiar ahora, pero que la nieta del congresista Weiser hubiera regresado después de tanto tiempo no era alentador. Mammy Bessie le había prometido que la magia le daría todo cuanto había pedido, pero desde hacía unas semanas, lo único que llegaba a su familia eran desgracias.

Se alejó hacia la escalera de caracol que comunicaba con la casa de su hermano, se apoyó en la barandilla recién reforzada por Lance y por un momento…

—¿Oyes? ¿Lo estás oyendo? —Se giró alarmada, cubriéndose la boca con una mano.

Su marido interrumpió de nuevo su trabajo.

—No. No oigo nada.

—Alguien está tocando el saxofón en la casa.

—¿Y qué? Seguramente es alguno de la banda que no ha querido esperar a mañana para saludar a la niña. Incluso puede que sea Lance que ha subido por la puerta del callejón. O se me ocurre algo mejor: igual es tu sobrina, que entiende de música.

—¡ Bon Dieu! —Ella negó enérgicamente como si le fuera la vida en ello.

—Vamos, mujer, prepara algo de cena —le pidió Matt con brusquedad—. En un rato comenzaran a llegar clientes y estoy hambriento.

Ella permaneció un poco más escuchando los sensuales acordes del saxo, hasta que la desgarradora pieza concluyó. Entonces se sintió ridícula, inclinada sobre la escalera, como si pretendiera ver a través de la puerta cerrada.

Al comprobar que su marido seguía mirándola de aquella manera que no vaticinaba nada bueno, se irguió con rapidez.

—Ya voy —anunció apresurada para que no se enojara.

Mientras corría tras la barra, palpó el pequeño recipiente de cristal que había guardado entre sus senos, lo sintió caliente, como Bessie le pidió que lo mantuviera y, más tranquila, entró en la cocina.

—¡Ha sido una interpretación magistral, Jeff! —Marie aplaudió como hacía años que no lo hacía.

Lo último que imaginaba que encontraría de camino a la casa de su padre era al más viejo y preferido de sus amigos de la infancia, el anciano mulato Jeff, como le gustaba que lo llamaran. Se llamaba Jefferson haciendo honor al tercer presidente de los Estados Unidos, del que decía que tenía más cosas en común que con toda su familia, excepto el color de su piel. Lo vio sentado en el callejón, sobre unas cajas de madera, seguramente esperándola, ahora que ya sería del dominio público que había regresado. Él le sonrió, como si los años no hubieran pasado y solo hiciera unas horas que se habían visto por última vez, y ella ni siquiera quiso abrazarlo, confiando en que aquella era la mejor manera de ignorar los doce años que los separaban.

Jeff la acompañó a la casa sin hacer preguntas, dando por sentado que el encuentro con René no había sido fácil. Entonces, como si adivinara su estado de ánimo, agarró el saxo que había sobre la cama y comenzó a tocar una apaciguadora balada.

—¿Te ha gustado, mon petit? —Sus ojillos redondos se achinaron al sonreír.

Iba vestido como siempre lo recordaba, con su camisa azul de manga larga y los pantalones negros. Solo le faltaba el sombrero típico de Jazz que sabía que usaba la banda cuando amenizaban las veladas en el club.

Ella afirmó con la cabeza y miró alrededor.

—La casa está un poco…

—Abandonada, sí —Él terminó la frase por ella—. A René no le van muy bien las cosas, pero bueno, eso ya lo irás comprobando por ti misma. Ahora, deberías cenar algo e irte a la cama. Se te nota cansada.

—Lo estoy, mi buen amigo —le sonrió con ternura—. Pero me siento incapaz de ponerme a cocinar, además, no tengo hambre.

—No te preocupes por eso, el señor Chandelier ya se ha ocupado de tu cena.

—¿Te refieres al… vecino?

Jeff se rascó la incipiente calva y después frotó su cara rechoncha, como si pensara las palabras.

—Lance Chandelier también es un buen amigo. Ya lo verás. Y ahora me voy, que está anocheciendo y pronto comenzará a llenarse el club. —Se alejó hacia la puerta que daba al almacén y le lanzó un beso al aire—. Nos vemos mañana, mon petit.

Ella esperó a quedarse sola y encendió una lámpara que imitaba el estilo Tiffany. Con rapidez conectó el móvil, revisó los mensajes que le había dejado su madre, pidiéndole que se pusiera en contacto con ella y contó hasta siete. También Bijou le rogaba que dejara de hacer el tonto y le contara de una vez qué pasaba con August. Él, sin embargo, no había telefoneado, tampoco había dejado ningún mensaje, aunque eso era algo que no le extrañaba. Apagó el teléfono y lo guardó en el bolso.

Al mirar alrededor se sintió como Alicia traspasando el espejo. La casa parecía mucho más pequeña, ahora que la veía con ojos de persona adulta. Su habitación estaba cerrada y el cuarto de baño la separaba del dormitorio principal. En el marco de la puerta podían verse las marcas que René pintaba con un rotulador negro para comprobar cuántos centímetros había crecido. Rozó con los dedos la última raya, a la altura de su estómago, y recordó el momento exacto en el que inmortalizaron aquel instante. A la derecha, el dormitorio de sus padres seguía tal y como lo recordaba, los muebles mantenían aquel estilo vintage y romántico que tanto le gustaba a su madre.

En el comedor, floreros de vidrio como los del club, llenos de cuentas de cristal, decoraban la mesa y los estantes de un mueble bar abarrotado de botellas de todos los licores que se pudieran imaginar.

Abrió la cortina de colores que separa la zona central de la cocina y sonrió al ver que tampoco había cambiado mucho con los años. El viejo frigorífico, la cocina eléctrica y la mesa con tres sillas que ocupaban cuando todavía eran una familia. También seguía allí el frutero con pimientos artificiales y campanillas de colores que su madre utilizaba para hacer guirnaldas los martes lluviosos de carnaval.

Era como si el tiempo se hubiera detenido.

Regresó al comedor y examinó las fotografías enmarcadas que colgaban de la pared de ladrillo que ocupaba el frente. La mayoría eran de la banda tocando en distintas épocas, aunque siempre ataviados con los mismos trajes oscuros y almidonados. Al otro lado, los amplios balcones se abrían al exterior, como si el comedor fuera una prolongación de la calle Dumaine. Las cortinas de gasa transparente flotaban en el aire por la suave brisa que llegaba desde el río. Se asomó a la barandilla de hierro forjado e inhaló el aroma a tierra húmeda. El perfume a limón de los magnolios flotaba en el aire que mecía suavemente los farolillos de papel multicolor que colgaban del techo.

Anochecía en Nueva Orleans y el cielo se había pintado de numerosas tonalidades que llevaban desde el azul oscuro al morado. Era entonces el momento del despertar de la calle Bourbon, plagada de gente que como obedientes hormigas entraban y salían de los locales para después terminar en la plaza Jackson. Al pensar en ese mismo recorrido que tantas veces había hecho con su madre le pareció sentir el aroma de buñuelos franceses espolvoreados de azúcar y chocolate caliente, a pesar de estar en la época más calurosa. Se llevó una mano al estómago y comprendió que estaba hambrienta.

Tan inmersa se encontraba en sus pensamientos que no fue consciente de que llamaban a la puerta hasta que los golpes sonaron con más insistencia, como si quien esperara al otro lado estuviera impaciente.

Corrió a abrir.

—Hola, te traigo el equipaje —dijo Lance, cuando estuvo frente a ella.

—Pasa —lo invitó con un gesto.

Él obedeció y arrastró la maleta al interior. También le mostró una fiambrera de porcelana antigua.

—He tardado un poco porque mi madre se ha empeñado en que te traiga algo de cena.

Marie sonrió sorprendida.

—Muchas gracias, pero no tenía que haberse molestado.

La tomó en las manos y se dirigió hacia la pequeña cocina. Él la siguió, pero se quedó junto a la cortina de colores, sin llegar a entrar.

—No conoces a mi madre. Cuando se empeña en algo no hay quien le haga desistir.

Destapó el recipiente y se acercó para olerlo.

—Este guiso de cangrejo huele de maravilla —Cerró los ojos para colmarse con el aroma—. Me recuerda cuando era niña y tía Nora cocinaba para todos—. ¡Oh, pastel de cerezas confitadas! —

Descubrió en la parte posterior del recipiente—. Mi preferido. ¡Lance Chandelier, eres maravilloso!

Al alzar la cara para mirarlo se dio cuenta de que él sonreía. Y de nuevo, seguramente por el hambre, el estómago le dio un vuelco.

—Jamás imaginé que me sentiría tan halagado por entregarle la cena a alguien. —bromeó en aquel tono cadencioso que apenas escuchaba entre la gente que frecuentaba en Baton Rouge—. Pero todo el mérito es de mi madre.

—Pues trasládale mi gratitud.

—Lo haré. —Miró alrededor y se dirigió al centro del comedor—. Creo que es mejor que me vaya y te deje descansar. Hoy ha sido un día lleno de emociones.

—La verdad es que sí. Te acompaño. —Salió tras él.

—Mañana iba a venir temprano para comenzar con las reparaciones, no sé si te dije que tu tío me dio las llaves para que vaya haciendo algunos arreglos. —Al ver que ella afirmaba, continuó—.

Vendré más tarde, cuando calcule que te has levantado.

—Gracias. —Le sonrió sin saber qué más decir. La mirada de Lance era oscura e hipnótica, le producía un profundo calor por dentro—. Lo cierto es que de no ser por ti, habría tenido las cosas más difíciles.

—Bueno, como bien has dicho antes, parte de la responsabilidad de que estés aquí, es mía.

Ella se lo quedó mirando en silencio.

—No quería decirlo así —De repente se sintió culpable por haber atacado a la única persona comprensible que se había cruzado en su camino en las últimas horas.

—Bueno, ahora será mejor que tomes tu cena antes de que se enfríe. Mañana, vendré a las nueve.

¿Te parece bien?

—Perfecto. Suelo madrugar mucho.

—Hasta mañana, entonces, Marie.

Cerró la puerta y se quedó un rato sin moverse, mirando todo con los ojos de una mujer diferente a la niña a la que se llevaron de allí, rota por el llanto, mientras rogaba a le Bon Dieu que diera a su padre el valor suficiente para enfrentarse a su abuelo.

Sin embargo no ocurrió así. René las dejó marchar en silencio, con el beneplácito que daba la falta de coraje.

Sin querer pensar más en aquellos tiempos, abrió la puerta de su dormitorio y no pudo dar un paso más. Toda la habitación estaba destrozada. El armario no tenía puerta, y la pequeña cama así como la mayoría de los muebles estaban hechos pedazos.

Capítulo 5

Lance llegó al callejón por la misma puerta del almacén que había utilizado para subir a casa de René, ya que no le apetecía dar explicaciones a los Landrieu de porqué llevaba la cena a su sobrina. Nora lo había acusado de erigirse en su protector y ahora Marie acababa de recordarle que él era el culpable de su regreso a la ciudad. En cierto modo, era normal que se preocupara de la situación que se había creado en unas pocas horas. Además, después de telefonear a René para saber cómo se encontraba tras la visita de su hija, no se había quedado especialmente tranquilo. La forma en la que el hombre arrastraba las palabras al hablarle, indicaba lo que más tarde confirmó. Había sufrido una de sus crisis y el médico de urgencias le había subido la dosis de la medicación, por lo que apenas se entendía lo que hablaba. «Procura que no se vaya, mon ami, te lo ruego. Ella es lo mejor que me ha dado la vida», se despidió con voz gangosa.

—¿Eres tú, fils? —Lo llamó su madre desde la cocina al escucharlo entrar en la casa.

—Sí, ya he regresado.

El taconeo precipitado por el pasillo no se hizo esperar.

Lance salió a la terraza y se apoyó en la barandilla de forja. Las recias enredaderas y plantas le conferían, como a la mayoría de los miradores, el aspecto de una pequeña y aromática selva privada.

Sin pretenderlo, buscó al otro lado de la calle los balcones idénticos de la casa de René.

—Bueno, ¿y no me vas a contar qué te ha dicho? —Su madre se sentó en una las mecedoras y lo miró sin pestañear.

Había dos formas de calificar a Dorien Chandelier, con su llamativa melena a capas de color violeta. Unos decían que era una mujer madura y todavía atractiva, su edad se encontraba en un paréntesis de fluctuación, entre los cincuenta y los sesenta años. Era muy delgada, de personalidad bastante excéntrica y con un vestuario que no dejaba a nadie indiferente. Le gustaba estar enterada de todo cuanto ocurría alrededor para echar una mano al más desfavorecido. Otros pensaban que solo era una viuda chismosa que se negaba a hacerse vieja, y que se aburría tanto que buscaba cualquier cotilleo para no permanecer ociosa. Sin embargo Lance la adoraba, por sus ropas llamativas, sus peinados estrafalarios, sus maquillajes exagerados, y su forma de comérselo a besos a pesar de que ya era un hombre de treinta y cuatro años.

Aquella mujer se había quedado sola en plena juventud, con un bebé al que había convertido en un hombre; había luchado con uñas y dientes contra un mundo muy poco dado a la compasión.

—No vas a cenar hasta que no me cuentes todo lo que te ha dicho —le advirtió al ver que se había quedado pensativo.

Él sonrió y estiró las piernas al sentarse en la mecedora que quedaba libre.

—Me ha pedido que te dé las gracias por la cena; al parecer le encanta el pastel de cerezas porque se ha puesto muy contenta.

—Por supuesto que le encanta, era su preferido cuando no levantaba dos palmos del suelo. No se acordará, pero yo le enseñé la receta a su tía, y mis tartas celebraron algunos de sus mejores cumpleaños. René siempre tiraba la casa por la ventana, bueno, casi siempre lo hacía para que su mujer no notara la carencia de las cosas buenas a las que estaba acostumbrada. Y dime, ¿ha caído rendida ante tus varoniles encantos?

Él negó con la cabeza mientras reía suavemente.

—Me parece que su regreso no invita a seducciones. Además, eso de «varoniles encantos» es exagerado.

—No puede negar que tengo un hijo guapo, inteligente y trabajador, que además le hace de chofer gratis, con lo difícil que es encontrar uno que no te time en el barrio francés.

—No. Marie no ha caído rendida en mis brazos.

—¿Qué pasa? ¿Es una de esas estiradillas que tanto reniegan de sus orígenes? Porque al viejo René no le hace falta otra mujer así en su vida.

—Es complicado, maman.

—Tenemos toda la noche. Y no cenarás hasta que no me lo cuentes todo.

Él procuró resumir sus impresiones en unas cuantas frases.

—A pesar de ser la típica muchacha sureña de buenos modales, se nota que Marie se ha criado lejos de sus costumbres.

—¿No vive en Baton Rouge?

—Sí, ahora sí, pero según me dijo René, su madre se la llevó a Boston cuando volvió a casarse.

—¡Ah, sí, con el eminente doctor!

—Parece que en eso no te equivocas, porque es un refutado cardiólogo. Hace unos años, recibió una oferta de trabajo irrechazable en el hospital universitario y regresó con la familia a Baton Rouge.

De hecho volvieron a instalarse en la casona del abuelo.

—Una de las pocas plantaciones que no están abiertas a los turistas. El viejo congresista querrá moldearla a su imagen y semejanza para que no se descarríe como su madre. —Resopló, Dorien.

—Bueno, no se puede negar que tiene los genes de su padre, aunque desde luego la envuelve ese aire agitado e impaciente de la gente del norte.

—Paparruchas. La recuerdo como un angelito rubio y de grandes ojos verdes, que siempre llevaba las manos pringosas por los dulces que horneábamos su tía y yo.

—Bien, ¿qué hay de esa cena? Me muero de hambre —Se llevó una mano al estómago.

—No creas que has terminado —le advirtió poniéndose en pie—. Vamos dentro y sigue contándome cosas. ¿Qué ha dicho René al verla?

A las nueve de la mañana sonó el timbre de la puerta. Marie llevaba más de dos horas sentada en una de las tres sillas de la cocina, ante una taza de café que no había probado. Había dormido muy mal, al final lo hizo en el dormitorio de René. No podía quitarse de la cabeza la imagen de su habitación infantil totalmente destrozada, por eso, en cuanto se despertó, se dio una ducha y una vez vestida decidió esperar al vecino.

—Hola, ¿qué tal estás esta mañana? —La saludó en tono jovial.

Llevaba una camisa que hacía daño a la vista de lo blanca que era, y unos vaqueros que parecían nuevos.

—Hola, pasa, iba a desayunar.

Sus ojos oscuros la examinaron sin disimulo, como si verla vestida con unos vaqueros y una blusa veraniega la convirtieran en una mujer distinta a la elegante del día anterior. Aunque al mirarla a la cara no debió de parecerle que estuviera muy bien, porque al cerrar la puerta, le preguntó:

—¿Ha ocurrido algo?

—Se trata del destrozo de mi cuarto.

Él afirmó con la cabeza, como si comprendiera.

—Ya lo has visto.

—No solo estamos hablando de un armario estropeado y de algunas reparaciones pendientes.

Toda mi antigua habitación está…—Alzó los brazos como si no encontrara las palabras.

—Sí, ya me explicó Matthieu que se habían roto algunos muebles.

—¿Roto? —Negó con impotencia—. Es como si hubiera pasado una manada de elefantes.

Le indicó que lo siguiera y el silbó al asomar la cabeza por la puerta.

—No pensaba que hubiera sido tanto. De todas formas todo tiene una explicación.

—¿Y me la vas a dar?

—Sinceramente, no me corresponde hacerlo a mí.

—¿Hablas en serio?

—Por supuesto. Si quieres te llevaré al hospital, donde tu padre podrá contarte su versión de lo ocurrido.

—No te molestes. Donde iré será directamente a la estación y me subiré al primer tren.

Lance la hizo detenerse antes de que se alejara, agarrándola por el codo con un movimiento rápido.

—Prometiste que le darías otra oportunidad.

—Yo no prometí nada —Dio un tirón para liberarse de su mano—. Pero no hay que ser muy lista para saber que me odia. No tienes más que ver cómo ha quedado la habitación.

—¿Qué tienen que ver los muebles contigo? —Inquirió él con impaciencia. En ese momento, Lance le pareció de todo menos un amigable vecino.

—Es evidente que la rabia que siente la ha descargado contra lo poco que quedaba de mí en la casa.

Él movió la cabeza en un ligero gesto de perplejidad.

—Marie, tu padre no te odia.

—Mi abuelo siempre decía que algún día, René iría a la cárcel por lo que nos había hecho a mi madre y a mí —susurró retorciéndose las manos—. Y anoche, cuando vi la habitación… en ese estado….

—Pero él nunca os pegó. —afirmó más que preguntó.

Ella negó en silencio y descendió la mirada hasta el suelo. Entonces sintió que Lance se acercaba y la conducía con suavidad hacia la cocina.

—Siento que toda esta situación te haya confundido. De verdad, Marie, lo lamento. —le hablaba con una mezcla de afecto y comprensión que daba a entender que conocía el tipo de historia familiar turbulenta que había vivido—. ¿Quieres un consejo? ¿Un consejo de amigo?

Ella lo miró a la cara y una intensa sensación de dolorosa incertidumbre la invadió de pronto.

—Cuando recibí la carta pensé que era una buena oportunidad para volver a empezar… recuperar lo que había perdido —Sus palabras desprendían toda la tristeza que sentía.

—Y es una oportunidad.

Lance abrió los brazos y ella se dejó envolver en un cálido abrazo.

—Debes de pensar que soy una tonta, pero llevo demasiado tiempo bajo presión. —Su voz sonaba espesa, las lágrimas le oprimían la garganta.

—Yo sí que he actuado como un tonto, escribiéndote esa carta y pensando que sería fácil. —

murmuró enfadado consigo mismo—. Lo siento, mon petit, soy un burro. Debí suponer que esto sería demasiado para ti.

Marie enterró el rostro en su pecho. Jamás imaginó que los brazos de un extraño pudieran consolarla de aquella manera. Ni tampoco que sería tan fácil abrirle su corazón a alguien a quien no conocía.

—En esta casa viví la época más feliz de mi vida, mi madre y mi padre se amaban, no teníamos mucho dinero pero nos daba igual. Nos reíamos, bailábamos…

—Lo sé, René no deja de hablar de ello. Por eso tuve que actuar, Marie.

—Hasta que un día vino mi abuelo y nos llevó con él.

—No te tortures más. Tendremos mucho tiempo para hablar. —La agarró por la barbilla con dos dedos y le alzó la cara para mirarla.

—Estoy bien —dijo haciendo acopio de entereza.

Cuando sus ojos se encontraron, él le sonrió, por un instante creyó que volvería a estrecharla entre sus brazos, sin embargo, la apartó con suavidad.

—Estarás mucho mejor cuando pruebes uno de mis suculentos desayunos. Después, iremos a ver a René y le pedirás que te explique lo que ha ocurrido.

Ella se pasó una mano por la cara. Se le habían secado las lágrimas en los ojos sin llegar a caer.

De alguna forma, la ternura con la que le hablaba había aliviado su angustia, incluso sentía apetito.

—¿Significa eso que estarás conmigo cuando vaya a verle?

—Claro, Marie. Estaré a tu lado todo el tiempo que me necesites.

Ella afirmó más tranquila. Quería que la abrazara de nuevo para sentirse protegida y segura. El deseo de confiar en Lance Chandelier era muy poderoso.

Durante el trayecto al hospital, los nervios de Marie se fueron encrespando de mala manera.

Haber comprobado los mensajes en el móvil, y encontrar uno de su abuelo ordenándole que regresara a Baton Rouge en un tono bastante déspota, fue la gota que colmó el vaso. De nada sirvió que hubiera vuelto a escudarse tras un vestido elegante y unos altos tacones que le conferían la seguridad en ella que no tenía. Al contrario, su cuerpo vibraba con cada paso que daba mientras cruzaban el vestíbulo hacia el ascensor.

Cuando estuvieron frente a la puerta, Lance no lo dudó, llamó con dos golpes y entró sin esperar respuesta. Seguramente, temeroso de que ella saliera corriendo en cualquier momento.

—Buenos días, René, ¿cómo estás esta mañana? —lo saludó mientras la invitaba a pasar delante.

—Ahora que habéis venido, mucho mejor —repuso él sin dejar de mirarla.

—Hola, René. —lo saludó ella parándose junto a la cama.

Tenía las manos ocupadas con el bolso, de modo que no hizo ningún gesto por tocarlo.

—Te agradezco que hayas venido, ma fille. ¿Has dormido bien?

—No muy bien —respondió casi sin pensarlo—. De hecho he tenido que acostarme en tu cama porque la mía… simplemente no existía.

Él se giró con gesto precipitado para mirar a Lance. Al hacerlo gruñó de dolor, pero trató de incorporarse como si no le importara y, enojado, se encaró a su amigo.

—Me prometiste que estaría arreglado cuando ella viniera.

—Su llegada ha sido toda una sorpresa, pero esta noche lo verá todo perfecto— aseguró Lance en tono conciliador.

—Es cierto —medió ella para que la culpa de su precipitado regreso no recayera sobre él—. Debí avisar de que venía. Ni siquiera sabía que habías tenido un accidente.

—No deberías haber visto tu antiguo dormitorio en ese estado —se lamentó René con voz quejumbrosa.

—¿Qué ocurrió? ¿Por qué todos los muebles están destrozados?

Su mirada buscó la de Lance para sentir su apoyo. Al ver que asentía respiró tranquila.

—Fueron ellos…

—¿Quiénes? —Marie se acercó a la cama. Ver con aquel aspecto desolado al hombre que había idealizado y odiado durante tantos años, le arañaba el alma.

—Ellos. Eran dos espíritus malignos.

Volvió a buscar sus ojos oscuros al otro lado de la habitación. Esta vez, solo vislumbró compresión por su perplejidad.

—¿A qué te refieres, René? —Preguntó con temor.

—No quiero seguir hablando de esto.

—Tendrás que hacerlo si pretendes que me quede —replicó ella con dureza—. No he venido después de tantos años para que te rías de mí.

—¿Reírme de ti? Tú eres lo más sagrado que me ha dado le Bon Dieu. ¡Jamás me reiría de mi hija querida!

Lance decidió inmiscuirse y se acercó a la cama.

—René, es mejor que se lo cuentes —le dijo en tono afable. Realmente, era fácil imaginar que le hablaba como un hijo a un padre—. Marie tiene derecho a saber lo que ocurrió en la casa.

El hombre cerró los ojos y dejó que transcurrieran unos segundos. Estaba muy pálido y sudoroso.

No tenía mejor aspecto que el día anterior; tumbado en aquella cama que parecía engullirlo desde hacía varias semanas.

—Algunas noches me quedo dormido en tu antiguo cuarto, y aquella me sorprendieron tres sombras. —Comenzó a hablar con voz monocorde—. Más tarde supe que dos de ellas eran oscuras, y la otra solo había acudido desde el más allá en mi ayuda. —Marie y Lance cruzaron una tácita mirada

—. Tuve que defenderme, sobre todo cuando comprendí sus intenciones. Comenzaron a golpearme por todas partes, aprovechando que no me encontraba muy bien. Querían matarme. Entonces traté de bajar al club, para ver si Matthieu seguía allí y me echaba una mano, pero lo último que recuerdo es que me empujaron por las escaleras.

La llamada del médico en la puerta interrumpió la sorprendente confesión.

Les sugirió que salieran de la habitación para examinar al paciente con intimidad, por lo que ambos se dirigieron al exterior. René se incorporó en la cama con un quejido y la llamó, temeroso de no volver verla.

—Marie, no te irás, ¿verdad? —Ella se mordió los labios—. Por favor, no te vayas.

—Esperaré fuera con Lance —dijo por fin, antes de cerrar la puerta.

Caminaron por el pasillo hasta que él rompió el silencio.

—¿Comprendes ahora mi preocupación por tu padre?

—Está perdiendo la cabeza —reconoció en un susurro.

—Es mucho más que eso, Marie, tu padre no puede seguir viviendo solo. Lo que has escuchado de esos espíritus malignos que le atacaron no es más que otra de sus paranoias después de un periodo de abstinencia.

—¿Qué insinúas? —Se revolvió, disgustada.

—Que lleva muchos años abusando del alcohol. Que ha llegado la hora de poner coto a su dependencia y solo tú puedes conseguirlo.

Marie se puso rígida. En cierto modo siempre había pensado que René bebía demasiado. Si hacía memoria para recordar algún momento en el que no lo viera con un vaso cerca, no lo encontraba.

—¿Quieres decir que destrozó la habitación mientras creía que luchaba contra unos fantasmas?

—Y después, pensando que huía de ellos se precipitó por las escaleras —añadió, mirándola con fijeza—. Tu tía Nora lo ha escuchado muchas noches hablando solo en el piso de arriba, y hace bastante tiempo que no baja al club ni siquiera para tocar el piano; de hecho, la banda se deshizo hace cuatro años. ¿Quieres que siga? —preguntó al ver que se ponía pálida y se llevaba una mano al pecho.

—Es indiscutible que necesita ayuda.

—La tuya.

—Por supuesto, haré todo lo posible para que acceda a ingresar en un centro.

—Se niega a ser recluido.

Ella lo miró sin comprender.

—Si ya habéis hablado sobre su desintoxicación y no admite un tratamiento, no sé qué puedo hacer en todo esto. En una clínica estará atendido por especialistas, con los fármacos adecuados —le explicó.

—Llevo mucho tiempo diciéndole lo mismo, pero es como estrellarse contra un muro.

—Si el dinero es un problema… yo puedo…

—No se trata de dinero.

—Entonces, ¿de qué?

—De ti. René está seguro de que tú le ayudarás a superarlo, pero sin hospitales, ni médicos. —

Marie negó con la cabeza—. Él confía en que recuperará a su hija si acepta a combatir su adicción, no reconoce que es un enfermo, pero está dispuesto a ponerse en tus manos si permaneces a su lado. En vuestra casa, sin nadie más.

Marie negó con la cabeza.

—Yo solo soy enfermera de pediatría, nunca he tratado con alcohólicos y mucho menos síndromes de abstinencia.

—Lo más importante eres tú, no lo dudes. Tu presencia es lo único que puede ayudarle antes de que su enfermedad acabe con él. He hablado con varios psiquiatras y coinciden en que lo primero que hace falta para que el tratamiento funcione es voluntad por parte del paciente, y eso lo tenemos.

También me han asegurado que con los fármacos adecuados y tus conocimientos no será más difícil que en un centro de rehabilitación alternativo. Sabes que hay granjas en las que los pacientes se recuperan de forma natural y donde no hay médicos ni...

—Sí, lo sé. Pero todo esto es una locura.

—¡Eh, Marie! —La sujetó por los codos con suavidad para obligarla a mirarlo. Ella dio un respingo. De nuevo el afable vecino perdía parte de su simpatía —. Tu padre no solo posee una dependencia que le produce alucinaciones, sino que también tiene problemas más peligrosos que no es capaz de solucionar.

—¿Tú crees que pueden haber otros más graves?

—Esos fantasmas con los que pelea, a veces son reales, ¿comprendes? Y son de carne y hueso.

Capítulo 6

Lance le desveló otro aspecto de la verdadera situación en la que se encontraba René. A Marie le daba la sensación de que lo hacía como si fuera desnudando el alma del hombre al que tanto había adorado de niña, pero con habilidad, dejando caer capas de realidad, como si lo hiciera con una cebolla.

Su padre era un alcohólico, pero además estaba arruinado. Tenía tantas deudas que su amigo temía que hiciera una locura. Eran muchas las personas que lo abocaban a la situación en la que se encontraba, desde su familia a los acreedores que no dejaban de desfilar por el club en busca de dinero. Él temía que los fantasmas de aquella noche a los que se refería René, por una vez, fueran reales. Matthieu le había avisado en más de una ocasión, a altas horas de la noche, cuando lo visitaban para acosarlo e intimidarlo si no pagaba en los plazos establecidos. Pero nunca permitía que nadie lo ayudara, simplemente agarraba la botella y se limitaba a sentarse frente al piano, esperando que lo dejaran a solas.

Marie dejó que siguiera hablando, mientras trataba de reconocer al hombre que le estaba describiendo. No se parecía en nada al músico enamorado de la vida que tanto había admirado y querido; ni tampoco al cobarde que permitió que le robaran a su mujer y a su hija, sin mover ni un dedo. Ni siquiera sabía si era mejor o peor de lo que ella lo había retratado en la distancia durante todos estos años, lo único cierto era que estaba atado a una cama y su alma libre se estaba consumiendo.

Al regresar a la habitación, procuró que René no notara lo afectada que estaba. No podía mostrarse como la pequeña y adorable hija que pretendía ver en ella, pero suavizó las formas y se mantuvo cordial hasta el final del encuentro.

Agradecida de que Lance manipulara la mayor parte de la conversación, la visita fluyó en armonía. Después de un buen rato, René comenzó a dormitar y fue el momento propicio para dejarle descansar.

El regreso a casa se hizo en silencio. Lance parecía advertir que todavía le quedaba un duro trago: el encuentro inevitable con su familia. Pero no podía retrasarlo más.

Al entrar en el local sintió que la abofeteaba el olor a tabaco, mezclado con el de vino barato y cangrejo hervido. La iluminación a través de los tupidos cortinajes era escasa y el lugar estaba muy concurrido. Matthieu se abría paso entre las mesas con bandejas cargadas de cervezas y platos de comida. Nora debía estar en la cocina porque su voz chillona podía escucharse al otro lado de la barra. Los clientes hablaban y reían, mientras comían y bebían, ajenos al estruendo que formaban sus alaridos.

Aquel lugar parecía cualquier cosa menos un club de jazz y Marie se sintió extraña, como si acabara de sumergirse en una espiral de fuerza invisible que la empujara y atrajera al mismo tiempo.

Ella había madurado en un ambiente socialmente opuesto a todo cuanto tenía a su alrededor. Las veladas y reuniones a las que acostumbraba a asistir, tan correctas y apropiadas, descendían su adorado Free Soul a lo que era: una vulgar taberna.

Su tío Matthieu la miró desde el otro lado mientras servía más vino a un grupo de hombres que reían a carcajadas. Tinny estaba sentado en una de las mesas del fondo, junto al escenario. A su lado reconoció a Charley, el único miembro de la antigua banda que le quedaba por saludar. Su pelo rojizo y su enorme mostacho no habían cambiado con el paso de los años y su mirada sorprendida resultaba tan punzante como inquietante. De repente, la atenazó el temor a que todos supieran que bajo aquella fachada de mujer segura y triunfadora que había regresado se seguía escondiendo la hija olvidada de René.

Consciente de que las conversaciones se habían interrumpido y varias decenas de ojos curiosos la miraban con fijeza, avanzó hasta la barra. En ese instante salió Nora de la cocina, iba limpiándose las manos en un delantal y su mirada inquisitiva se clavó en la suya. Lance, que permanecía silencioso a su lado, la agarró por el brazo con delicadeza y le indicó que avanzara mientras que ella obedecía con la respiración atrapada en los pulmones, sabiendo que todos giraban la cabeza para mirarla.

—Has tardado lo tuyo en dejarte ver. —Fue el brusco saludo que recibió.

—¿Cómo estás, tía Nora? —Dijo cuando llegó frente a ella.

—Más vieja y cansada que hace doce años, ya lo ves —espetó con acritud.

—Me alegro de verte —Sonrió a pesar de que sentía los labios tensos. A ella le parecía que seguía siendo la misma mujer severa de antaño, con su moño tirante, los rasgos afilados y sus ojos acusadores.

—Yo no estoy tan segura, Marie.

Como Nora no hizo ademán de abrazarla, ella se mantuvo quieta, junto a Lance, que aún estando callado a su lado, la apoyaba con su presencia.

Poco a poco las voces de los parroquianos fueron retomando sus conversaciones, de modo que soltó el aire con lentitud.

—Es comprensible, tía, ha pasado mucho tiempo.

—Si tú lo dices… —Miró a su marido que regresaba a la barra y se pasó una mano por el pelo estirado para comprobar que no había escapado ni un mechón del recogido—. Supongo que esperas comer algo.

—No querría molestar —rehusó la áspera invitación.

—Hay veces en las que uno hace las cosas aunque no quiera.

Marie parpadeó sin saber qué decir.

—Nora, no queremos entretenerte pero hemos prometido a René que hoy mismo se quedaría la

casa arreglada —intervino Lance.

Ella suspiró. Por mucho que mantuviera la compostura, él parecía advertir que estaba temblando.

—En otras palabras: déjanos en paz —espetó la mujer con brusquedad.

—Claro que no. Pero ya sabes cómo es tu hermano. Se enfadará si no cumplo mi promesa.

—Dos de tus obreros están arriba. Llevan toda la mañana trabajando —intervino Matthieu que acababa de acercarse. Dejó una bandeja con jarras de cerveza vacías frente a su mujer y le indicó con un gesto que las repusiera por otras llenas.

—De todas formas, digo yo que tendrás que alimentarte —replicó haciendo aspavientos—. No quiero que René piense que hemos tratado mal a su hija.

—Está bien. —Marie decidió no seguir enojando a su tía, ya que era evidente que todo cuanto dijera le causaría desasosiego.

—Siéntate en aquella mesa de allí —Señaló una vacía que había junto a la ventana, antes de regresar a la cocina.

Al ver que su tío se alejaba con otra bandeja llena de bebidas y su mujer había dado la conversación por zanjada, Lance le dijo que subiría a la casa para ver cómo iban los arreglos y se despidió hasta más tarde.

De repente, se sintió sola a pesar de que el local estaba a rebosar de clientes, aunque un tanto variopintos.

—Espero que te guste la comida cajún —La abordó Nora nada más regresar de la cocina con una cazuela que depositó en el centro de la mesa.

—Claro que me gusta.

—Lo digo porque no tengo tiempo de hacer otra cosa; de hecho, tu tío y yo comemos a turnos.

Ella colocó los dos juegos de cubiertos que le entregó la mujer y comprendió lo de los turnos, al ver a su tío llenando más jarras de cerveza.

—Me encantan los platos con muchas especias y condimentos. Son mis preferidos desde que era niña.

—Bueno, lo lógico es que después de vivir durante años como una princesa no quieras rebajarte de nuevo a guisos de origen humilde.

—Eso que has dicho no es justo, tía —Dobló una de las servilletas y la dejó junto al plato vacío.

—Dios nos dio la boca para que pudiéramos decir lo que pensamos.

—¡Ya basta, Nora! —la censuró Matthieu que se había acercado, seguramente al observar que su mujer parecía acalorada.

—Sí, ya basta. Sentémonos y comamos —concluyó la mujer con un rictus de impotencia.

Los siguientes minutos transcurrieron en silencio. Las dos comieron sin mirarse, con los ojos clavados en el plato, bajo la atenta supervisión de Matt desde la barra. El estofado era espeso y estaba caliente, pero el sabor del pescado mezclado con albahaca y mostaza resultaba delicioso.

—Veo que sigues teniendo buen apetito —señaló por fin la mujer, al comprobar que había dado buena cuenta de su plato.

—Hacía mucho tiempo que no comía algo tan rico. Mamá siempre ha echado de menos tus guisos.

—No será para tanto…

—Claro que sí. «Nadie tiene tan buena mano para la cocina cajún como tu tía». Esa es su máxima preferida cuando hablamos de recetas.

Nora se encogió de hombros para dar a entender que le importaba un bledo lo que dijera su madre, aunque en el fondo se sintió extraña y halagada. Miró a la dama elegante en la que se había convertido su sobrina y tuvo que reconocer que la ex mujer de su hermano había hecho un buen trabajo. Incluso fue un poco más allá, al imaginar qué habría sido de ellas si hubieran seguido junto a René. Marie era una muchacha atractiva y sofisticada, en comparación con la niña salvaje que recordaba correteando por todas partes, o agazapada en las escaleras hasta altas horas de la madrugada, viendo cómo su padre bebía como un cosaco y el local seguía llenándose de parejas borrachas y desinhibidas que aunque se dejaban el dinero, no resultaban buen ejemplo para una chiquilla.

Marie comía muy despacio, consciente de su escrutinio. Su melena rubia se mecía sobre sus hombros a medida que llevaba la cuchara al plato y se inclinaba levemente. Su belleza natural resaltaba de forma perversa cada uno de sus armoniosos movimientos. Por un segundo deseó zarandearla, para poder borrar tanta candidez de un plumazo.

Ella debería haber engendrado para Matthieu una hija tan perfecta como aquella y sin embargo...

—¿Por qué me miras así, tía? —Sus enormes ojos verdes buscaban respuesta en los suyos—.

Sabía que no sería bien recibida al llegar, pero no esperaba tanta acritud por parte de ninguno, sobre todo de ti. —Hizo una pausa y dejó la cuchara junto al plato—. ¿He dicho algo que te haya molestado?

A Nora le pareció insultante que bajo aquella máscara de niña vulnerable se ocultara la prepotencia de una mujer artificial como la que tenía delante.

—No es lo que has dicho, si no lo que has hecho —espetó sin piedad—. ¿Acaso crees que puedes regresar después de más de una década y fingir que todo sigue igual? Ya no eres una cría, mírate, eres una mujer, rica y elegante. No comprendo ese inusitado interés por caernos bien a todos, ni tampoco concibo tu vuelta. ¿Vas a explicárnoslo antes de que tu padre salga del hospital?

—Simplemente he venido porque él me lo pidió en una carta.

—Mentira. No creo que René se haya molestado en perder el tiempo en algo así.

—La carta la escribió su amigo el señor Chandelier. ¿Por qué me tratas así? No te miento.

El desaliento era tan palpable en la voz de su sobrina que casi se podía sentir la desesperanza que la embargaba. Pero ella sabía leer entre líneas. Había sido vapuleada tantas veces en su vida que había desarrollado un sexto sentido para interceptar dobles intenciones cuando los demás solo veían o escuchaban buenos propósitos.

—No me digas la verdad si no quieres. Pero no voy a consentir que le hagas daño otra vez a tu padre, ¿me oyes? —Se levantó arrastrando la silla ruidosamente—. Y te lo advierto: mantente alejada de Lance.

—Lo siento, pero no voy a seguir tu indicación. —Esta vez, Marie se mantuvo firme al hablarle

—. Él y su madre han sido las únicas personas que se han mostrado amables desde mi regreso.

—Eso tiene una explicación. Lance es un hombre que está acostumbrado a las que son como tú, y en cuanto a Dorien… Esa mujer lleva años detrás de René, habrá dado por hecho que ganándose a la hija obtendrá como premio al padre.

Al ver que su marido se acercaba a la mesa prefirió callarse, retiró su plato y el cubierto que había usado, y se encaminó hacia la cocina con paso rápido.

—¿No terminas el guiso? —Le preguntó el hombre cuando la vio ponerse en pie.

Al ver que no le respondía, se sentó en el lugar que acababa de abandonar.

Marie se sentía incapaz de seguir escuchando acusaciones como las que acababa de lanzarle su tía, por lo que se excusó por no tener mucho apetito con una débil sonrisa y se puso en pie. Después, atravesó a paso rápido el local y subió las escaleras que conducían al refugio que todavía era su antigua casa. No quiso mirar atrás porque sabía que tanto Nora como Matthieu la estaban observando.

Angustiada y terriblemente sola, como una forastera en su propio hogar, cerró la puerta y miró alrededor sin saber qué hacer. Su tía había estado muy cerca de adivinar uno de los dos propósitos que la habían llevado a Nueva Orleans, el otro ya se lo había dicho y no la había creído, de modo que qué sentido tenía sincerarse totalmente.

Los obreros que había enviado Lance para recomponer los destrozos de la casa se marcharon a última hora de la tarde, cuando la luz comenzó a escasear. Ambos habían hecho un buen trabajo porque su antigua habitación volvía a tener la misma apariencia que cuando era una niña y pasaba largas horas allí, estudiando o soñando que algún día sería una estupenda pianista como René, y que encandilaría al público con la magia de sus dedos.

Después de las afiladas palabras que le había dedicado su tía, no deseaba un nuevo encuentro con ella, así que decidió ir a comprar algunos víveres para no tener que bajar al local si no era estrictamente necesario. Se había cambiado de ropa para ayudar a los hombres a sacar el escombro al callejón y limpiar el resto de la casa que se había manchado de serrín de la madera que habían cortado, pero como estaba anocheciendo y la tienda de ultramarinos no estaba muy lejos, ni siquiera valoró la idea de volver a vestirse para salir.

Sacudió los pantalones vaqueros con las manos y agarrando las llaves salió por la puerta que daba al callejón. Lo último que deseaba era volver a escuchar reproches si Nora la interceptaba en la escalera de caracol que daba al local. Al bajar al almacén recordó que Lance había dicho algo de fortalecer la puerta que daba al exterior. La verdad es que estaba bastante deteriorada, pero ¿quién querría forzar la entrada para robar en una vieja bodega casi vacía? La idea que le sugirió Lance de que unos desaprensivos hubieran roto la cerradura para darle un susto a su padre, hasta que pagara sus deudas, no le pareció tan descabellada, al comprobar que el acceso desde el callejón resultaba muy fácil si se hacía de noche y con habilidad. Afortunadamente, los obreros habían sustituido los cerrojos y habían asegurado la puerta de la casa con un pasador de acero. Caminó en la oscuridad con cuidado de no chocar con los bidones vacíos y las cajas apiladas en torno a las columnas del almacén, pero el ruido de unas pisadas tras ella la hizo pararse de golpe. Entonces, los pasos se frenaron también.

—¿Hay alguien ahí? —Preguntó, procurando que la voz no le temblara.

Silencio.

Echó a andar de nuevo, aunque esta vez más despacio, procurando que las suelas de sus zapatos planos no hicieran ruido. De nuevo los pasos se pudieron escuchar con toda claridad.

—¿Quién anda ahí? —Alzó la voz como si pretendiera amedrentar a quien quiera que fuera—.

Sepa que llevo un arma y pienso dispararla.

Se escuchó un resoplido, como si alguien perdiera la paciencia.

—No lo hagas, Marie —le dijo una voz que conocía.

—¿Jeff? ¿Jefferson, eres tú?

El hombre se mostró ante ella, aunque la luz que entraba por la pequeña ventana era tan escasa que solo pudo reconocerlo por su inconfundible silueta con el sombrero calado hasta las cejas.

—¡Sí, mon petit, no dispares! —le rogó el mulato en tono angustiado. Las armas las carga el diablo y no quiero que dispares a nadie. Al menos a mí, no.

—Jeff, me has dado un susto de muerte —Ella se llevó la mano al pecho y abrió la puerta que daba al callejón. Al ver la cara de estupefacción del hombrecillo, no pudo evitar sonreír—. No te preocupes, no hablaba en serio con lo de la pistola, en realidad llevo en la mano las llaves y una cesta para la compra. La única arma que he tenido está en mi bolso y es un spray de pimienta que compré hace unos meses.

—Uno nunca sabe cuál puede ser el desenlace final, créeme. Hoy respiras y mañana estás muerto.

—El hombrecillo se llevó la mano al corazón.

—No te preocupes, por mí no será. ¿Qué haces en el almacén? Y a oscuras.

—Bueno… —Jeff miró al suelo, se quitó el sombrero y lo rodó entre los dedos mientras buscaba una respuesta.

Ella se compadeció al ver que no la encontraba.

—Puedes decirme la verdad, Jeff.

—¿La verdad? —Al mirarla sus ojillos brillaron—. Lo único que necesito es que me dejes quedarme unas cuantas noches en el almacén.

—¿Quedarte? ¿Quieres decir a dormir?

—Podría decirse así. Sólo serán unos días, hasta que solucione unos asuntillos.

—¿Por qué todos tenéis «asuntillos»? —Objetó sin comprender—. ¿Sabe René que estás durmiendo en el almacén? ¿Y tío Matt?

—A tus tíos ni una palabra, por favor. —La miró con pavor. Nuestra relación se enfrió hace unos años y no hemos vuelto a tener contacto. En cuanto a tu padre… él se lo imagina pero es tan educado que se hace el despistado.

—Típico de René. —Marie suspiró—. Está bien, no seré yo quien arruine tus planes. Puedes quedarte, y si necesitas asearte o cualquier otra cosa no dudes en subir.

—Gracias, mon petit, René también me deja ir a la casa, así nos cuidamos mutuamente.

Esta vez fue ella la que le sonrió.

—Entonces, yo también te doy las gracias. Ahora voy a comprar, ¿quieres que te traiga algo de la tienda?

—Nada, tengo todo cuanto preciso.

—Bien. No dudes en pedirme lo que sea que necesites.

El hombre la miró de una forma tan extraña que no supo cómo descifrar el mensaje de sus ojillos.

Después, le lanzó un beso al aire y se perdió en la oscuridad del almacén.

Capítulo 7

—¡Vaya, mi vecina favorita! —Escuchó Marie, nada más cerrar la puerta.

El callejón estaba en penumbra, apenas alumbraban dos farolas al inicio de la calle, y la voz inconfundible de Lance le caldeó el ánimo al tiempo que la sangre.

Estaba apoyado en la pared, como si esperara a alguien, y deseó que fuera a ella. Aquel hombre le provocaba tantas emociones diferentes que no sabía cómo ordenarlas.

—Supongo que dices eso porque a parte de mi tía, no tienes más vecinas —continuó ella la broma.

—Ninguna como tú —le aseguró acercándose—. Me disponía a dar un paseo para estirar las piernas. ¿Me acompañas?

—Claro, ¿por qué no? —La idea le pareció fantástica.

Echaron a andar calle abajo con lentitud, dejando a la derecha el barrio francés. Después se dirigieron hacia la calle Bourbon, sin rumbo fijo. Cuando llevaban un rato en silencio, llegaron a uno de los puentes que cruzaban el río y él señaló al frente.

—¿Te apetece ir al otro lado o mejor cenamos en las terrazas de la plaza Jackson? Dentro de poco comenzarán las actuaciones y hace una noche muy agradable.

—Pero no voy vestida para ir a cenar, ni siquiera para ir a ningún sitio. —Ella levantó las manos con gesto angustiado, como si así fuera más evidente que solo llevaba unos vaqueros y una camiseta

—. No me he cambiado de ropa porque solo iba a comprar comida cuando nos hemos visto.

—Pues yo te veo muy bien —le aseguró muy serio—. No me digas que eres de esas sureñas que no salen a la calle si no van maquilladas. —Debió de notar en su cara que no erraba mucho en la apreciación porque añadió con rapidez—. El ochenta por ciento de las mujeres que pasean por las calles de Nueva Orleans van vestidas como tú, aunque reconozco que ninguna es tan bonita. ¿Qué me dices? —Insistió, antes de que desechara su invitación—. Ya llenarás el frigorífico mañana. Me ha contado un pajarito que has estado toda la tarde limpiando, de modo que te has ganado un merecido descanso.

—Esos hombres que has enviado a casa han sido de lo más diligentes porque no era tarea fácil reconstruir tantos destrozos en unas pocas horas.

—Lo sé, tengo los mejores trabajadores de Luisiana.

—Me han comentado que están esperando un pequeño elevador para subir al piso.

—Tu padre lo necesitará cuando le den el alta. Pero no te preocupes, yo me ocupo de todo.

—¿A qué te dedicas, exactamente? —Se interesó mientras caminaban hacia la plaza.

—¿Exactamente? —Él no pudo esconder una sonrisa fanfarrona.

—Sí, eso he dicho, «exactamente», porque no tienes pinta de hombre de oficina pero tampoco te veo como el músico itinerante con el que te confundí, ni como uno de los obreros que han venido a casa.

—¡Vaya, sí que has pensado en mí! —Le dijo en un tono íntimo que le caldeó el cuerpo.

—Un poco. —No lo negó, escondiendo el rostro para que no notara que se había ruborizado.

Tan bronceado, alto y musculoso, con aquel cabello negro como el carbón y sus ojos oscuros llenos de audacia, hacía que la mayoría de los hombres que hasta ahora le habían parecido interesantes, se le antojaran jóvenes inmaduros e inexpertos. Sin contar a August, claro, porque su ex novio todavía estaba en la lista de los incalificables.

—Reconozco que yo tengo ventaja sobre ti. —Rompió él el silencio—. Quiero decir que tu padre me ha hablado mucho de cuando eras niña, de tus estudios, de tu vida en Boston, y de tu idílica familia en Baton Rouge. —Al ver que ella iba a protestar pasó con rapidez a satisfacer su curiosidad

—. Tengo dos socios con los que dirijo un pequeño estudio de arquitectura y construcción en Carolina del Sur, en la ciudad de Charleston, donde he vivido los últimos años hasta que el Katrina arrasó Nueva Orleans. Cuando comenzaron a movilizarse asociaciones para intentar reconstruir las casi cinco mil viviendas que destruyó el huracán en el noveno distrito, decidí regresar.

—¡Oh, sí, fue la zona más afectada! —Ella recordó aquellos días con pavor.

Había estado durante horas con el alma en vilo hasta que su madre le comunicó que los Landrieu estaban ilesos.

—Fue una decisión drástica de la que no me arrepiento. Me debía a mi gente y la ciudad necesitaba asistencia —continuó Lance—. Se recibieron miles de donativos de personalidades que querían echar una mano, pero además de dinero hacía falta proyectos, mano de obra y especialistas que enseñaran a los que deseaban ayudar.

—Es cierto, recuerdo que no dejaron de hacer llamamientos para todo aquel que pudiera colaborar. —Ella misma se vio tentada de acudir en calidad de enfermera para brindar sus conocimientos, pero finalmente, como siempre, August la disuadió—. Cuéntame más, por favor —le pidió deseosa de saber todo sobre aquel hombre que a medida que lo conocía no dejaba de asombrarla.

Se peguntó si Chandelier sería el típico criollo de Nueva Orleans que tanto aborrecía su abuelo porque, si era así, que Dios la ayudara si se cruzaba con más tipos como él por la ciudad.

Nada más llegar a la plaza Jackson, tuvieron que avanzar despacio ya que estaba repleta de artistas callejeros que estrechaban los accesos a las vías peatonales. Los músicos, malabaristas y vendedores ambulantes trabajaban junto a la verja central mientras un flujo constante de viandantes se movía entre ellos como hormigas bien instruidas.

—¿Te parece bien que cenemos algo en aquel restaurante? —Lance señaló un pequeño local cuya terraza estaba abarrotada.

Ella aceptó. Fueron caminando mientras charlaban, y en cierto momento sus manos se tocaron al balancearse. Él aprovechó que aceleraban el paso para unirlas de forma natural y ella la sintió tan caliente que gimió al tener la sensación de que ascendían por su brazo llamaradas de fuego.

Una vez que llegaron, se abrieron paso entre las mesas y consiguieron alcanzar una que se había quedado libre. La música se alzaba por toda la plaza y se mezclaba con la que fluía por los ventanales abiertos de par en par de otros locales, aunque lo hacía de forma armoniosa y el resultado era agradable.

Dejó que él pidiera por los dos y cuando el camarero se marchó con la nota, lo miró dándole a entender que esperaba su relato.

—¿Qué más quieres saber? —Apoyó los codos en la mesa y se inclinó hacia delante.

—Háblame sobre tu proyecto.

Él afirmó y comenzó a relatarle cómo su socio y él tomaron la decisión de venir a Nueva Orleans. Su voz varonil despertaba en ella un placer que la hacía estremecerse, como si se tratara de la melodía grave de una composición de piano tocada con la mano izquierda y suavizada con la derecha. Se fijó en la suya, bien formada, que movía al hablar para dar énfasis a sus palabras, lo que le hizo recordar que en el fondo era un hombre de oficina.

—Y vinimos para trabajar en un proyecto multitudinario —decía, ajeno a su descarado escrutinio

—. Teníamos que levantar más de dos mil viviendas en el barrio Lower Ninth Ward que, dada su ubicación por debajo del nivel del mar y a la pobreza de sus habitantes, fue uno de los más devastados. Lo primero era reconstruir el dique del canal que se había llevado el agua que arrasó el barrio.

—¿Ese no es el distrito que ha patrocinado Brad Pitt, el actor?

—Veo que estás informada.

«Aquella sonrisa mortal, otra vez».

—Solo de lo que se dice en la prensa, pero desde luego, habéis hecho un gran trabajo.

—No hemos desarrollado ni la mitad —le aclaró con un gesto de fastidio—. Lo malo es que los años pasan, y las donaciones ya no llegan como debieran. Otras catástrofes internacionales ocupan las portadas de los periódicos, lo que deja en el olvido a las que están a medio solucionar.

—Es injusto —aseveró ella, estando de acuerdo—. Y tu actitud, Lance, es admirable. No todo el mundo deja un prestigioso despacho para venir a reconstruir una barriada.

—Bueno, no tan prestigioso, apenas si estamos empezando. —Él le quitó importancia con una mirada intensa, capaz de romper otro dique como el que se llevó el Katrina.

Ella le dedicó su más exquisita sonrisa de mujer sureña, aunque fuera sin arreglar y sin maquillar.

Ambos habían pedido agua para beber y cuando llegó la cena, pollo con verduras, gambas con arroz y pastel de queso con almendras, todo ello generosamente especiado, se pusieron manos a la obra y comieron en silencio. Él la observaba por el rabillo de ojo, y al ver que solo se servía de dos de los platos le preguntó:

—¿No te gusta la comida cajún?

—Más bien, yo no les gusto a las almendras. Soy alérgica a los frutos secos —le aclaró.

—¿Ves? Eso no lo sabía de ti. Pediré otro plato.

—No hace falta, hay cena suficiente. Pero sobre tu pregunta, te diré que me encanta la comida cajún. Eres la segunda persona que sugiere desde mi regreso que tengo algo en contra de la cultura arcadia, y no es así. Desde niña me he criado rodeada de su música, de sus guisos fuertes y de sus costumbres. Igual ocurre con todo lo criollo. Mi padre desciende de franceses emigrados, como los tuyos, sangre europea corre por mis venas, como por las de Nora o Matthieu…

—¡Ey… ey, Marie! —Tomó su mano por encima de la mesa y la obligó a soltar con suavidad el tenedor que esgrimía frente a él—. Nadie ha ido tan lejos.

Ella sintió que se ruborizaba. Aquellos dedos largos y fuertes rodeando los suyos la llenaban de sensaciones agradables y opuestas al mismo tiempo.

—Perdona, Lance, no sé qué me ha pasado.

—Un mal día, ¿verdad? ¿Ha sido por tu tía?

Afirmó en silencio y buscó las palabras adecuadas.

—No sé qué tiene en mi contra. No esperaba el recibimiento de la hija pródiga pero tampoco…

—Dales tiempo. —Fue su consejo.

—Lo que ocurre es que no sé si cuento con ese tiempo —Apenas fue un susurro.

—¿Significa eso que no vas a ayudar a tu padre a salir del pozo?

Ella alzó la cara y lo miró indignada.

—No tienes derecho a pedirme eso y él tampoco. René no debe esperar nada de mí.

—Pero has venido —Lance pareció perder la paciencia—. Otra vez volvemos al mismo punto.

—Sí, resulta que es un punto inmóvil. —Dobló la servilleta y la dejó sobre la mesa—. He terminado de cenar y estoy cansada, ¿nos vamos?

—Muy bien, si es lo que deseas… —Aceptó la retirada, aunque no parecía que fuese a dejar de insistir.

—Sí, es lo que quiero. Ir a casa y acostarme.

—Antes será mejor que airees esas ideas que te fatigan tanto. Iremos bordeando el río, tardaremos un poco más pero es temprano y hace una noche magnífica.

—Muy bien —cedió, consciente de que la sintonía entre ellos se estaba diluyendo.

Lance pagó al camarero y la condujo hacia la calle peatonal que llevaba de nuevo hacia el río.

Unos minutos más tarde, se dio cuenta del error que había cometido al aceptar la sugerencia del paseo.

Dejaron atrás la monumental fuente de la plaza de España, donde brillaban por los focos todos los escudos de cerámica de las provincias españolas, y evitando mirar el World Trade Center, abandonado y en estado de ruina como consecuencia del huracán Katrina, le indicó que lo siguiera.

Ella dudó al ver que saltaba un pequeño cercado y salían de lo que era una zona segura, pero Lance la tomó de la mano y la llevó al otro lado, pidiéndole que confiara en él. Caminaron por un estrecho sendero en la oscuridad, agarrados de la mano, como dos adolescentes que buscaran un lugar apartado para besuquearse. La sola idea de que él la llevara allí para besarla le pareció absurda, pero sintió que se reblandecía por dentro al tiempo que un calor dulce se le asentaba en el vientre y se deslizaba con rapidez por todo su cuerpo. El sonido de la música se fue quedando atrás, mientras que la humedad y el aroma a tierra mojada y a peces los iba envolviendo.

—¿Tienes frío? —Le preguntó él, pasándole un brazo por los hombros.

—No.

Aunque no rechazó el contacto de alguien que siempre se mostraba tan atento con ella, su proximidad le pareció excesiva por lo que se escurrió con habilidad, dejando que sus manos se entrelazaran como único nexo entre los dos.

Él le apretó los dedos en un gesto de muda comprensión.

Aquella noche el agua parecía un espejo de tan calma que estaba. Apenas si corría una leve brisa y ni siquiera se mecían las hojas de los árboles más próximos al río. Marie pensó que no recordaba que el Mississippi fuera tan hermoso y decidió saborear la sensación de su mano encerrando la suya en un delicado gesto de protección. Parecía que él le sostuviera todo el cuerpo con los dedos, que la rodeara por todas partes. Alzó la cara al cielo y se preguntó si las estrellas eran siempre así de brillantes, si la luna fulguraba con la misma intensidad todas las noches en Nueva Orleans.

—¿Te encuentras mejor?

—Sí —respondió con sinceridad. Disfrutando de la sutil niebla que se elevaba del río y que enfriaba considerablemente el aire—. Ha sido buena idea dar un rodeo.

—La corriente del Mississippi se lleva las malas vibraciones. —Su voz sonó grave. Determinante.

Marie dejó de caminar por el sendero que iluminaba la luna y se giró para mirarlo, pero solo pudo apreciar el contorno de sus atractivas facciones muy cerca de su cara.

—¿Es un proverbio criollo?

—No. Es la frase preferida de mi madre cuando alguien tiene problemas.

—De ahí la idea de venir al río. —Él asintió con la cabeza—. Tu madre es muy sabia —reconoció echando a andar de nuevo.

—Ya te dije que es una mujer especial, imposible de ignorar o de olvidar. ¿Y la tuya? Háblame de ella.

—¿No lo ha hecho René durante todos estos años?

—Muy a menudo, pero me gustaría escuchar otra versión.

—Bueno, ¿y qué quieres saber?

Como si hubieran decidido de común acuerdo que era hora de regresar, se dirigieron hacia el puente.

—Lo que desees contarme. Cómo es, cómo piensa…

Ella sonrió, por lo que él dedujo que la adoraba.

—Todo el mundo dice que nos parecemos, ambas somos rubias y de ojos claros, aunque es mucho más guapa. Podría decirse que ella sí es la típica mujer sureña que nunca saldría a la calle sin ir bien vestida y sin maquillar.

—¡Vaya, sí os parecéis! —Bromeó él.

—Te equivocas. Yo nunca he tenido ese aire de «verdadera belleza sureña». —Él no estuvo de acuerdo, pero no lo dijo—. Mi madre es de esas antiguas damas de modales exquisitos, jamás se enoja en público, ni te lleva la contraria, y por supuesto nunca faltan en su vocabulario las palabras

«gracias» y «perdón». Es divertida, hogareña; siempre nos hace reír a mi hermana y a mí. Nos llama

«cariño» y «dulzura» a todas horas, como si todavía fuéramos sus bebés, y creo que la única vez que la vi llorar fue cuando… cuando mi abuelo nos obligó a irnos con él a Baton Rouge.

El alboroto de los músicos callejeros y de los turistas comenzó a escucharse cada vez más cerca, hasta que las luces de las farolas condujeron sus pasos hacia el paseo adoquinado.

—Reconozco que la mujer que acabas de describirme es la misma de la que no deja de hablar tu padre.

—No creo que hable mucho de ella, después de tanto tiempo.

Él fue a decirle que se equivocaba cuando lo sorprendió soltándose de la mano y corriendo al otro lado de la calle, donde se había formado un corrillo de curiosos.

La vio abrirse camino entre los viandantes y aceleró el paso.

Marie se había arrodillado junto a una mujer de mediana edad que estaba tumbada en el suelo, mientras que el que parecía su esposo hacía aspavientos y gritaba que se ahogaba. Realmente la mujer estaba inconsciente, tenía el rostro azulado y los labios carecían de color Ella se aseguró de que las vías respiratorias se vieran despejadas de cuerpos extraños y al alzar la cara se topó con su semblante sereno.

—Lance, por favor, despeja la zona para refrescar el ambiente y que alguien llame a emergencias.

Se trata de un atragantamiento.

—Ya vienen en camino —dijo alguien desde el corrillo que se había formado.

Sin perder tiempo, se situó a horcajadas sobre los muslos de la mujer, colocó la cara palmar del puño derecho sobre la parte alta de su estómago y lo cubrió con la otra mano, presionando de modo rápido y ascendente hasta que después de dos nuevos intentos, consiguió que lo que parecía un caramelo saliera expulsado.

Pudo escucharse un murmullo de alivio entre los viandantes que se habían congregado alrededor mientras ella le practicaba varias ventilaciones de boca a boca para que el oxígeno llegara a sus pulmones. Al ver que el tórax se alzaba, supo que ya no había cuerpo extraño que le impidiera la entrada de aire, pero no dejó de insuflarle hasta que la mujer comenzó a moverse. Ella la tranquilizó con voz calmada, comentándole que había sufrido un atragantamiento, pero que ya estaba fuera de peligro, aunque le recomendó que se mantuviera tumbada en el suelo. En seguida llegaron los sanitarios y se hicieron cargo de la situación.

Lance se mantuvo a un lado mientras la veía explicándole al paramédico lo que había ocurrido. En ese momento no le pareció la muchacha asustada y necesitada de apoyo que había conocido, sino toda una profesional que acababa de salvarle la vida a una persona, con una entereza envidiable.

Capítulo 8

—Estoy impresionado —le confesó después, cuando se internaban por una de las calles aledañas para regresar a casa.

—¿Por qué? Solo he hecho mi trabajo. —Lo dijo tan seria que no cabía duda de que era lo que pensaba—. No me mires así.

—¿Así cómo? —Lance se encogió de hombros, fingiendo que no sabía a qué se refería.

—Con esa mirada acusatoria.

—No te estoy acusando, ya te he dicho que admiro tu sangre fría ante una situación extrema.

—¿Y? —Frenó sus pasos y se giró para mirarlo.

Estaba tan guapa bajo la luz de las farolas, con la melena despeinada por la brisa del río y las mejillas encendidas debido al acaloramiento que le producía la conversación, que sintió el impulso de estrecharla entre sus brazos y besarla.

—Nada. —Mintió, ocultando lo que realmente pensaba.

Marie no le creyó. Sabía que él estaba haciendo alusión a su excusa para no ayudar a su padre, escudándose en que no estaba acostumbrada a enfrentarse a situaciones complicadas que no fueran el incómodo cólico de un lactante.

—Pues vamos, se ha hecho tarde —le urgió pasando por alto su mirada, que era la misma con la que miraban los hombres cuando deseaban algo con todas sus fuerzas, ya fuera una televisión de plasma gigante o un coche último modelo.

Echaron a andar calle arriba con la esperanza de llegar pronto a casa pero él pareció leerle el pensamiento y le sugirió que continuaran dando un rodeo. No supo cuánto tiempo más estuvieron caminando por la ciudad, hablando de cosas banales que no volvieran a ponerla en alerta, ni tampoco a precipitar su regreso a casa.

Cuando ya estaban cerca de su barrio, escucharon la música que salía de uno de los locales que todavía permanecía abierto. Marie tuvo la sensación de que regresaba al pasado, cuando la banda de su padre tocaba hasta altas horas de la madrugada y ella los observaba desde la escalera. Lance la invitó a sentarse en un banco del parque, junto a la iglesia que había frente al establecimiento, y permanecieron un buen rato escuchando en silencio. Él parecía sentirse en sintonía con ella, como si aquellos tiempos también le resultaran agradables de recordar. Ambos habían vivido el mismo ambiente en su niñez, no tenían nada en común y, sin embargo, no podía ignorar que sus vidas habían girado en torno a la música y a los fragantes magnolios en contraposición con el fuerte aroma en descomposición de los peces del Bayou.

Él le habló de cuando era un muchacho esmirriado y delgaducho, de cómo se escapaba con sus amigos al pantano, donde imaginaban que eran forajidos que huían de la ley. Allí todo era posible, las sombras jugaban a ser espectros y los caimanes removían las turbias aguas en espera de alguna presa.

—Un día nos adentramos por los canales ocultos en una balsa que habíamos hecho nosotros mismos y escuchamos con claridad los lamentos atormentados de los espíritus sin cuerpo de los que tanto se habla en el Bayou. —Ella lo miraba sin pestañear, dando a entender que conocía aquellas leyendas—. No dejamos de correr hasta llegar a casa, literalmente nos dábamos con los talones en el trasero, y durante muchos días no quisimos ni oír hablar de volver al pantano. Éramos unos críos demasiado sugestionables y cualquier ruido o crujido se magnificaba al caer la tarde.

—A René no le gustaba hablar de ese tema —recordó Marie—, pero una tarde Nora y mi madre

fueron a visitar a una bruja que vivía en lo más profundo de la ciénaga y se enfadó mucho cuando se enteró. Creo que fue la única vez que vi a mis padres discutir.

—Tu tía Nora es muy aficionada a esas cosas del ocultismo.

—¿A qué te refieres?

—A que todo el mundo sabe que se interna con frecuencia en las marismas, supongo que para apaciguar su alma intranquila y buscar soluciones a problemas que parecen imposibles, como el de tu padre. —Al ver que ella se erguía, dispuesta a no querer tocar el tema de la enfermedad de su padre, añadió—: Tu tío Matt ha comentado más de una vez que algún día sucumbirá a esas drogas que suele darle la hechicera y que se volverá completamente loca.

—No creo que Nora tome drogas —la defendió con ímpetu.

Él se encogió de hombros, como si prefiriera no opinar, y miró al frente. Había salido el propietario del local y estaba cerrando la persiana metálica, por lo que comprendieron que era hora de marcharse y se pusieron en movimiento.

Las campanas de la iglesia tañeron dos veces cuando cruzaron el pequeño parque y enfilaron hacia el Free Soul. No había ni un alma por el barrio, todo estaba calmo, tranquilo, incluso el aire.

Lance se paró frente a ella al llegar a la puerta trasera del club, le retiró un mechón de pelo de la cara y lo deslizó detrás de su oreja. Ella no se movió mientras absorbía el contacto de sus dedos rozándole la cara. Siempre conseguía hacerla sentirse excitada y cuidada.

—Ya hemos llegado. ¿Quieres que suba? —Su voz era puro terciopelo, una irresistible seducción para sus oídos.

—¿Subir? —Casi se atragantó. Se humedeció los labios con la lengua y negó con la cabeza—. No creo que…

—Me gustaría ver lo que han hecho los chicos, para comprobar que tendrán trabajo mañana. —

repuso con aire divertido. Se había dado cuenta de su azoramiento—. Además, quiero examinar la puerta. No pretendo nada más. —Levantó los brazos en gesto de rendición.

—Claro, por supuesto. ¿Crees que volverán esos «fantasmas» que atacaron a René? —Procuró centrarse en lo que debería haber dicho desde un principio. Odiaba la sensación de bochorno que sentía cada vez que metía la pata con él.

—No. Sobre todo mientras permanezca en el hospital, pero me quedaré más tranquilo si lo compruebo.

Marie abrió la pesada puerta y Lance revisó los cerrojos con aire profesional. Ella esperó pacientemente en la penumbra del almacén. La temperatura era fresca y agradable, nada que ver con la húmeda y pegajosa que traía la brisa calma del río.

—¿Y bien? —Se interesó al verlo cerrar. La oscuridad se hizo total.

—Mis hombres son de confianza, han hecho un buen trabajo.

Pensando que él también le inspiraba seguridad, demasiada para conocerlo desde apenas unas horas, dio media vuelta segura de que la seguiría y echó a andar entre las cajas y estanterías. La sensación de que no podría pasarle nada malo estando a su lado era tan grande como la llamarada que relampagueaba entre ellos cada vez que se miraban. Tal vez estaba demasiado sensible desde su regreso.

Al llegar arriba, descorrió los cerrojos y le invitó a pasar después de encender la luz. Esperó a que revisara el trabajo de sus operarios y cuando lo vio asentir con la cabeza, se paró a su lado.

—La habitación ha quedado como nueva, incluso me gusta ese tabique que han alzado a modo de estantería. Así podré colocar mis libros y artículos personales.

—¿Piensas quedarte mucho tiempo, entonces?

Ella frunció el ceño.

—¿A qué viene esa pregunta?

—No creo que lleves muchos libros y objetos personales en tu pequeña maleta roja.

—No sé el tiempo que me quedaré, don Sabiondo. —Replicó sin querer dar más explicaciones—.

Me temo que eso no es de tu incumbencia.

—No lo es, en efecto —Estuvo de acuerdo—. ¡Y ahora viene lo mejor!

—¿El qué?

—El beso de buenas noches —le dijo con cierto aire travieso.

Marie se llevó una mano a la cara y se puso colorada al notar que la boca se le hacía agua.

Él debió de apiadarse de ella porque agarró esa misma mano, la llevó a sus labios y dijo contra sus dedos.

—Yo también puedo ser todo un caballero sureño. —Los besó suavemente.

—¿Aunque no vayas vestido con tu mejor traje de algodón a rayas, ni tus antepasados fueran oficiales del ejército confederado? —Buscó la broma fácil para enmascarar el furor que le producía la conversación.

—Aunque mi abuelo fuera una marinero francés y mi padre un músico venido a menos. Todo depende de lo que tú quieras que sea.

Ella no supo qué decir a aquello.

Sin duda era el hombre más sexy y atractivo que había conocido nunca. Y también el más descarado. Bajo la luz de la lámpara de su cuarto, su tez se veía bronceada, los pómulos y el mentón prominentes. El pelo corto y oscuro, como sus ojos que sonreían al tiempo que su seductora boca.

Marie alzó la cara y él se inclinó para besarla, por lo que se apresuró a apartar la mirada. Lance sonrió al comprender que no quería que dejara de ser un caballero sureño, y ella se alegró de que lo hiciera, sobre todo en un momento tan vulnerable en el que su vida y su futuro estaban tan enmarañados.

Le devolvió una tímida sonrisa mientras se apartaba de su lado, una sutil manera de decirle que no se iba a acostar con él por muy encantador que fuera. No estaba hecha para correr aventuras con un desconocido, y menos cuando todavía la perseguía la sombra de su ex novio. No confiaba tanto en nadie, ni siquiera en la única persona que la había tratado bien a su regreso, al menos no tanto como para compartir su cama.

—Buenas noches, Lance —buscó la forma de pedirle que se marchara sin resultar demasiado grosera—. Gracias por la cena, por el paseo y la conversación, pero ya es muy tarde y...

—Es mejor que me marche —concluyó él con otra sonrisa imposible de ignorar—.Hasta mañana, ma petit mademoiselle.

Sin decir nada que lo retuviera, ni que diera a entender que deseaba otra cosa que no fuera esa, Marie esperó a que cerrara la puerta tras él y se apoyó en la pared al saberse totalmente sola.

Estaba muerta de vergüenza. Se había estremecido de anticipación como una chiquilla, y él se había dado cuenta. Se lamió los labios sin saber si un beso habría resultado tan malo, porque de todas formas ya no tenía remedio, y se dirigió hacia la cocina dispuesta a hacerse un vaso de leche que la ayudara a conciliar el sueño. La conversación con Chandelier sobre los gustos extravagantes de su tía por el ocultismo la habían desvelado, y saber que su decisión de no colaborar en el ingreso domiciliario de René para curar su adicción lo habían decepcionado, le producía una sensación extraña.

Un crujido en el dormitorio de su padre interrumpió sus cavilaciones.

Sabía que estaba sola, nadie más podía haber hecho aquel ruido que, una vez escuchado, nunca se olvidaba. Había oído ese mismo sonido cuando era niña. Podía imaginar que eran unos huesos largos y retorcidos que arañaban el suelo, como si fueran garras que quisieran atraparla. Sintió que el sudor le bajaba entre los pechos, pero no estaba segura de si se debía al agobiante calor o al puro miedo. Su mente desvariaba frenética, estaba segura de que algo malo se cernía de nuevo sobre la familia Landrieu. Años atrás sintió aquella misma emoción temerosa, como una premonición, la noche que su abuelo se las llevó a ella y a su madre para siempre.

Otro chirrido le cortó la respiración y suspendió de golpe todo pensamiento. Y esta vez se trataba de uno mucho más largo, como si alguien arrastrara los muebles o los estuviera cambiando de lugar.

Se acercó lentamente hacia la habitación y ya no había duda, alguien estaba allí dentro, trasladando algo muy pesado que en ese instante golpeó contra la pared a la que se había aproximado con cautela.

Marie dio un salto hacia atrás, mientras se tapaba la boca para no dejar escapar ningún sonido que la delatara. De repente, se había quedado helada, los pasos de quien estuviera al otro lado eran pesados, como si llevara unas enormes botas y no le importara delatar su presencia. La primera intención era la de salir corriendo, avisar a Lance que con suerte todavía andaría en el callejón y no habría llegado a su casa, pero el pánico y la incredulidad afianzaban sus pies al suelo.

A pesar de los refuerzos en los cerrojos y puertas de entrada, un intruso estaba revolviendo las cosas de René y ella tenía que hacer algo. Iba a echar a correr escaleras abajo para avisar a Matt cuando, de repente, se hizo el silencio. Esperó unos largos segundos, pero nada. Decidida a comprobar que solo se trataba de ruidos, que su mente le estaba jugando una mala experiencia como cuando era niña, giró el pomo y deslizó la puerta con lentitud. Podía haber corrido hacia la salida que daba al callejón y llamar a Lance, incluso gritar por la escalera de caracol y alertar a tío Matt de que habían entrado ladrones en la casa. Sin embargo, la calma que flotaba en el aire le hizo rechazar aquella idea, de modo que abrió sin saber qué fuerza extraña la empujaba a hacerlo.

No estaba preparada para lo que descubrió ante ella.

Entornó los ojos ante la visión de decenas de velas encendidas alrededor de la cama, en el centro de la habitación, pero no había ni rastro de persona alguna. Sin saber si estaba soñando, terminó de entrar en la estancia y olfateó con fuerza el intenso aroma a cera que desprendían los velones. Había grandes, pequeños, cirios gruesos como los de las iglesias que se deshacían en hilos por el suelo y desprendían una luz anaranjada que trazaba figuras animadas en las paredes. Unos ojos milenarios, sabios, rodeados de arrugas la miraban fijamente, pero solo era una ilusión. Lo sabía.

Al ver que el balcón estaba abierto se abalanzó sobre la barandilla para descubrir al desalmado que había provocado aquel desatino, pero solo vio la inconfundible sombra de Jefferson bajo una farola. Estaba sentado en su habitual bidón, concentrado en los lamentos de una triste balada que interpretaba al saxofón. Unos metros más allá, reconoció la silueta de Lance, que había pasado de largo y caminaba lentamente hacia el portal de su casa, lo que indicaba que no habían visto nada extraño, y mucho menos a un ladrón descolgándose por su pared. Estaba a punto de llamar a Chandelier cuando el viejo mulato concluyó la pieza y alzó un brazo para saludarla. La había visto en la distancia y sus dientes blancos brillaron en la oscuridad al sonreírle mientras agitaba la mano; después guardó el saxo en su funda y se alejó hacia la calle principal.

Lance cerró con fuerza tras él y de repente se vio sola. Sola, desprotegida, muda y sin poder avisar a nadie de lo que acababa de ocurrir en casa de su padre.

Se giró con rapidez para salir del balcón y pedir ayuda de otro modo cuando…

¡No podía ser posible! Todo estaba como si nadie, ni nada, hubiera entrado en el dormitorio. Los muebles ordenados, tal y como los dejaron los obreros, la cama en el centro, con el cobertor nuevo que había comprado haciendo juego con las cortinas pero ni una vela, ni siquiera quedaba rastro del penetrante olor a cera. Era como si todo hubiera formado parte de una alucinación, como si hubiera soñado despierta y acabara de despertarse. Aunque todavía tenía el vello de la nuca erizado y su corazón latía apresurado a mil por hora.

Dio unos pasos hacia la puerta, sin dejar de mirar alrededor, por si todo volvía a cambiar delante de sus ojos y el caos se apoderaba de nuevo de aquel lugar. No se fiaba de lo que estaba ocurriendo, aunque tampoco estaba muy segura de qué era lo que había pasado.

Al llegar al pequeño saloncito, se sentó en el sofá, ya no necesitaba un vaso de leche para conciliar el sueño porque sabía que no dormiría, como también supo que pasaría la noche en el sofá.

En los siguientes días, Marie procuró no darle más importancia a aquel incidente que, por supuesto no le contó a nadie y que catalogó como una extraña alucinación, producto del exceso de nervios y emociones que había vivido en los últimos días. No existía otra explicación y tampoco deseaba buscarla, por eso se entregó a la difícil tarea de disponer la casa para el regreso de René, dando por hecho que entonces ella tendría que marcharse.

Sustituyó varios muebles que daba pena mirarlos, y cuando los obreros le pidieron opinión sobre los materiales a utilizar en el montacargas que iban a instalar en el almacén, ella hizo lo que tenía por costumbre: escoger los mejores. Por supuesto, no volvió a bajar al club, apenas si cruzó dos palabras con sus tíos, ya que entraba y salía por el callejón con el fin de evitarlos. Por otro lado, Nora visitaba a su hermano cuando sabía que ella ya se había marchado, como si hubieran firmado un pacto secreto. Si a Lance o Jeff les parecía extraño que se escondiera de su propia familia no decían nada, aunque la miraban con gesto preocupado, sobre todo el hombrecillo que fiel a su promesa de no molestar, pernoctaba en el almacén, aunque pasaba desapercibido como un fantasma.

En cuanto a Lance… aquel hombre le estaba dando más de un quebradero de cabeza. No podía dejar de pensar en él, no porque pasara la mayor parte del tiempo a su lado sino porque, buscara dónde buscara, no encontraba en él nada reprochable. Siempre que coincidían sus pensamientos se concentraban en la masculinidad que desprendía, en su cuerpo atlético y bien formado. Olvidaba que era un amigo de René, de su padre, un vecino agradable que lo único que hacía era facilitarle la vida, porque solo podía pensar en él como hombre. Le gustaba la forma en que la miraba, en cómo sonreía cuando pretendía parecer un fanfarrón, insinuando cosas excitantes que ella deseaba que le dijera pero que solo se formaban en su imaginación.

En cuanto a su relación con René… las cosas iban algo mejor. Ella había dejado de lanzarle reproches y él de mirarla como si fuera a desaparecer de un momento a otro.

Por las mañanas, Lance la llevaba al hospital, se quedaba un rato charlando con su amigo bajo su atenta mirada y después se marchaba. Ella prefería no intervenir en aquellas conversaciones en las que se enfrascaban los dos hombres, pero era evidente que se sentían cómodos el uno con el otro.

Después se marchaba y regresaba a media tarde para recogerla, se interesaba por cómo había ido la jornada en su ausencia y le hablaba de su trabajo, de los muchachos que trabajaban para él así como de pequeños asuntos sin importancia, pero que hacían que fluyera entre ellos la camaradería.

Aquella mañana, el médico les había comunicado que si todo evolucionaba igual de bien, le darían el alta. René suspiró con alivio, deseoso de volver a casa. Y así se lo dijo. Ella, sin embargo, fue consciente de que tenía que tomar una decisión, pero no estaba preparada para regresar a Baton Rouge.

Como cada día, conectó el móvil y revisó los mensajes. La bandeja de entrada estaba repleta, lo que indicaba que su familia seguía impaciente. Más de veinte eran de su madre y de su esposo, otros tantos de su hermana que la amenazaba con publicar su fotografía en todos los periódicos si no se ponía en contacto con ella, y tres de August, no por pura iniciativa, eso era seguro, sino probablemente alentado por su padrastro.

Leyó lo mismo de siempre, que estaban preocupados, que solo querían saber dónde estaba, que diera señales de vida… Los de August eran más superficiales, como lo había sido su relación mientras duró.

—¿Malas noticias? —La voz tenue de René la hizo dar un respingo.

—No. Nada importante —mintió dejando el teléfono sobre la mesilla auxiliar.

—Si necesitas hacer una llamada o ausentarte durante unos minutos puedes hacerlo —le aconsejó con gesto preocupado—. No tienes que estar todo el tiempo pendiente de mí.

—Ya sé que no tengo ninguna obligación contigo.

—No, claro que no… Haz lo que desees —musitó él antes de retirar la mirada hacia la ventana.

Lo único que ella deseaba era que terminara aquella situación de inestabilidad, poder regresar al que se había convertido en su refugio encima del Free Soul, pero sola, sin nadie más.

—Lo siento, René, no quería decirlo así —se excusó al ver que su padre apretaba los labios con fuerza. Los nervios la estaban traicionando.

—Quien lo siente soy yo, ma fille —repuso con la voz cargada de pena—. Soy un egoísta. Seguro que has dejado muchos asuntos pendientes en Baton Rouge y te están reclamando. Debería haberme dado cuenta. Viniste por unos días y tendrás obligaciones que atender.

—Puedo instalarme en un hotel cuando te den el alta —lo interrumpió ella antes de que siguiera hurgando en sus propósitos.

—¡Oh, Marie! Eso significa que te quedarás un tiempo más —Se le iluminó la mirada.

Ella no tuvo ocasión de responder porque en ese momento se abrió la puerta y apareció su tía que, sin quitarle el ojo de encima, se acercó a ellos.

—Ya me ha dicho el doctor que mañana podrás volver a casa. —Besó a su hermano y la miró a ella—. Hola Marie. —El tono seco, la voz contenida.

Entró en el cuarto de baño y sin mediar palabra descolgó el espejo que había encima del lavabo, lo dejó en la pared, detrás de la puerta y regresó a la habitación.

—¿No es estupendo, Nora? Saldré de este lugar y la niña se quedará unos días más con nosotros.

—anunció René en tono optimista.

—¡Qué bien! —Sonó tal y como pretendía que sonara.

Con aquel vestido oscuro y el pelo tirante recogido en un moño, tenía el aspecto de una vieja beata.

—En cuanto llegue a casa y deje de tomar esas pastillas que me aturden tanto… ya verás, Marie, tengo un montón de planes para nosotros. —René extendió una mano hacia ella, que se sintió incapaz de rechazarla.

Le besó los nudillos y ella afirmó, turbada.

Nora comenzó a arreglarle la cama como si lo hiciera con un muchacho descuidado.

—Dios creó las buenas intenciones para que los hijos nos defraudaran. No te hagas muchas ilusiones y la caída será más leve.

—No seas aguafiestas, mujer.

—No lo soy, pero olvidas que no podrás caminar durante un tiempo. —Ahuecó la almohada con fiereza y la colocó bajo su cabeza, aprovechando el movimiento para que padre e hija separaran sus manos unidas.

—Lance se ha ocupado de que instalaran una especie de elevador en lugar de las escaleras.

—¿Una especie de elevador? —Alzó las cejas con incredulidad—. Si tú lo dices. Aun así, después tendrás que caminar con muletas durante semanas y estarás insoportable, por supuesto. Pero allí estará la buena de Nora para ayudarte a desplazarte por la casa. Dios me dio la paciencia que otros pierden con ligereza.

—Lance también se ha ocupado de eso. —Quiso tranquilizarla.

—Sí, Lance se está ocupando de todo —espetó mirándola a ella—. Dios provee de manos al que no sabe cómo utilizar las suyas.

—Si lo dices por mí, tía...

Nora la interrumpió con brusquedad, ignorando sus palabras.

—Hoy he venido temprano al hospital porque esta tarde me resultará imposible.

—No importa —la tranquilizó él—. Marie, si quieres puedes bajar a comer a la cafetería. Además, tienes aspecto de necesitar que te dé el aire.

—Sí, creo que voy a estirar las piernas —aceptó aliviada de poder escapar del escrutinio de su tía.

René y Nora guardaron silencio hasta que cerró la puerta. Ambos conscientes de la incomodidad que se había creado con su llegada.

—No le hables así a la niña, ella no tiene la culpa.

—Te aseguro que cuando está con Chandelier, no se comporta como una niña.

—¿A qué te refieres?

—No hay peor ciego que el que no quiere ver. —Movió la cabeza con censura.

—Y bien, Nora. ¿Lo has traído? —Él la miró implorante al saberse a solas desde hacía un rato—.

Esas pastillas que me dan me dejan somnoliento, pero no me calman. La cabeza me va a estallar.

—Estallar… —refunfuñó, abriendo su bolso y sacando una petaca forrada con fieltro marrón—.

Si el doctor se entera de que te doy alcohol, no me dejará entrar en el hospital. ¡Eso si no me denuncia, también! ¡Cuidado, bebe con cuidado! —le advirtió al ver que daba un trago demasiado largo y se quedaba sin aliento.

—Sabes que lo necesito.

—Tienes que dejarlo antes de que te mate.

—Lo haré.

—Lo haré, lo haré… —Negó con la cabeza y cambió de tema—. ¿Qué va a pasar con tu hija?

—No te comprendo —Él apuró la bebida y le devolvió la petaca. Su cara presentaba mejor aspecto, y las mejillas habían recobrado algo de color—. ¿Qué tiene que pasar?

—Su actitud no ha cambiado. Sigue despreciándonos, como lo hacía su abuelo, como su madre…

Nos mira por encima del hombro y ni siquiera se digna a pasar por el club cuando sabe que estamos allí. ¿A qué ha venido? Porque no creo que esa carta del arquitecto Chandelier haya obrado el milagro.

—No se lo voy a preguntar, Nora. —Se movió nervioso y ella le acomodó la pierna sobre la tracción, tirando hacia abajo de las poleas—. No quiero perderla otra vez. Y tampoco quiero que ni tu marido ni tú le digáis nada.

—Matthieu y yo no hemos despegado el pico. —replicó con aire ofendido—. La hemos tratado como a una princesa, invitándola a reunirse con nosotros en las comidas, sin preguntas, ni malas caras, pero ella rehúsa cualquier acercamiento.

—Entonces no comprendo ese odio que destilan tus palabras.

—Porque no quiero que te haga daño otra vez. Tarde o temprano se cansará de jugar a las casitas cambiando muebles y tabiques. No he subido, pero todos eso cambios deben de valer una pequeña fortuna.

—Solo le pedí a Lance que arreglara algunas cosas y que me facilitara el acceso a la casa.

—Pues han hecho una gran reforma, René. Quedas advertido. Lo que no sé es cómo vas a pagarla.

—¿Se puede? —Lance asomó la cabeza después de dos golpes suaves en la puerta, pero frenó sus pasos al ver a la mujer—. Hola, Nora, perdona que os haya molestado. No sabía que estabas aquí.

—Por mí no te vayas, ya me iba —anunció ella cerrando el bolso.

—¿No has visto a Marie? —Se interesó René.

Antes de que tuviera tiempo de contestar, Nora lo hizo por él.

—Si la hubiera visto, se habría quedado con ella. Tu hija y él son inseparables.

—¿Qué quieres decir?

—Pregúntale a tu amigo.

Dicho aquello se marchó como si la persiguiera el diablo.

—Disculpa a mi hermana, no tiene un buen día.

Lance se acercó a la cama y le hizo la misma pregunta con la que había sido recibido.

—¿Y Marie?

—Salió a estirar las piernas.

—Ya. Supongo que para no soportar el mal humor de Nora. —Se sentó en el sillón que había junto a la ventana—. De modo que te dan el alta.

—Sí. Mañana o pasado.

—¿Ya has decidido qué vas a hacer?

—¿Sobre qué?

—Sobre dejarlo de una vez. ¡Vamos, René!… no te hagas el tonto, conmigo. —Se levantó furioso y se inclinó, acercando su cara a la suya tanto como le era posible—. Hueles a whisky que apestas.

¿Crees que ella no se dará cuenta?

—Apenas si ha sido un trago. Lo necesitaba, Lance.

Él resopló y le entregó un paquete de caramelos de menta.

—Perderás tu única oportunidad. Y no podré ayudarte. Nadie podrá hacerlo.

—Lance… —El hombre se recostó en la cama con gesto abatido—. Lo dejaré cuando salga de aquí, cuando tenga las cosas más fáciles.

—Olvídalo.

—Espera, amigo, no te vayas —Se apresuró a llamarlo al ver que se dirigía hacia la puerta—. Tú no lo comprendes —añadió con voz quejumbrosa—. Ahora más que nunca necesito estar a la altura.

Ella no quiere hablar conmigo, ni siquiera me ve cuando me mira, y cuando lo hace finge que no pasa nada.

—¿Y crees que emborrachándote, te hará más caso?

—Al menos yo podré soportar su indiferencia.

Él se pellizcó el puente de la nariz y procuró no perder la paciencia.

—Ya hemos hablado de esto, René. No puedes pretender que sus sentimientos hacia ti cambien de la noche a la mañana, han pasado muchos años desde que os separasteis, primero tiene que volver a acostumbrarse, aprender a conocerte. Pero si cuando te mira solo puede ver a un…

—A un borracho, sí, dilo.

—Estás enfermo. Me prometiste que si tu hija regresaba a tu lado, cambiarías; dijiste que ella era la única que podía salvarte.

—Y lo es —gimió como un niño a punto de echarse a llorar—. Pero no tengo valor suficiente para pedírselo.

—Tampoco tienes el tiempo suficiente para andar pensándolo. ¿Cuánto crees que aguantará tu hígado? ¿Y tu corazón? Ni siquiera se han atrevido los médicos a operarte, por temor a perderte en el quirófano.

—Pues entonces déjame que sea feliz, que disfrute de mi hija, a mi manera, los meses que me queden de vida.

—No te hagas la víctima, René. No te estás muriendo. Todavía, no. Los médicos dicen que puedes vivir muchos años más, siempre y cuando comiences una terapia y abandones la bebida.

Llegado a ese punto de la conversación, René hizo un gesto de desprecio con la mano que no tenía escayolada y cerró los ojos.

—Total… ¿para qué?

—Si esa es tu actitud, no entiendo por qué me has metido en esto, por qué me pediste que trajera a tu hija y para qué la has hecho venir.

Fue a decir algo más pero prefirió guardar silencio, sobre todo porque acababa de comprender que, el hombre al que tanto apreciaba y la mujer en la que no dejaba de pensar tenían el mismo miedo de enfrentarse el uno al otro.

—Te prometo que cuando salga de aquí, las cosas serán diferentes. Lance.

Pero él ya se había marchado.

Capítulo 9

Marie salía de la cafetería en el mismo instante en el que Lance cruzaba el vestíbulo del hospital. Para alguien como él, resultaba incomprensible que desde que la había conocido

no pudiera pensar en otra cosa que no fuera ella. ¿Cómo diablos se había dejado enredar

por René? Debería haberse negado a ser el intermediario entre padre e hija, y dejar que ellos solucionaran sus propios problemas. En realidad debería de estar trabajando con sus hombres en el proyecto del barrio Lower Ninth Ward, el cuál por cierto iba demasiado retrasado. Sin embargo, allí estaba, caminando hacia una mujer que a todas luces no deseaba su compañía pero que le atraía sin remedio. Se trataba de algo físico, sí, de esa clase de atracción intensa que solo podía acarrear problemas.

La había deseado nada más verla, lo cual era bastante chocante porque eso no le ocurría casi nunca. No sabía si era por su mirada serena, como un blues pausado pero intenso, o por sus modales refinados.

Y lo peor es que Nora se había dado cuenta.

—Hola. ¿Me buscabas? —Le dijo ella al encontrarse a medio camino.

—Sí. Tu padre me ha dicho que estarías comiendo.

Ella afirmó y echó a andar hacia la salida, como si no tuviera mucho interés en regresar a la habitación.

—He tomado un refresco, pero la verdad no tengo mucho apetito.

—¿Un mal día?

—Más o menos. —Ella se giró para que juzgara por sí mismo y él pensó que sus ojos enrojecidos parecían todavía más verdes y grandes, en contraste con la palidez de su cara.

—Vaya, cuánto lo siento.

—No tienes que hacerlo, no es culpa tuya.

—Según se mire.

La dejó salir y al ver que se dirigía hacia el aparcamiento, caminó a su lado.

—¿No te vas a despedir de tu padre? —Preguntó extrañado, cuando comprobó que efectivamente se dirigía con paso precipitado hacia el coche.

—No… no hace falta.

—Me parece que no es buena idea que nos vayamos así.

—¿Así, cómo?

—Como si estuviéramos huyendo.

—Yo no huyo, ni me escondo de nadie —Se apoyó en el capó y le dio la espalda.

Tan educada como para no decirle que se metiera en sus asuntos, pero sin perder aquel orgullo sureño al que tanto se refería su madre cuando le hablaba de ella. Marie exudaba sensualidad pero también parecía inalcanzable, lo que resultaba una mezcla explosiva a la hora de despertar el deseo de un hombre que no sabía si lanzarse o dar un paso atrás.

—¿Por qué no me cuentas lo que ha ocurrido? —Como no dijo nada, la giró con suavidad y pudo leer la respuesta en sus ojos—. Ha sido por tu tía, ¿verdad?

—A veces dice las cosas de una manera que… —Se llevó la mano a la garganta en un gesto defensivo.

—Conozco a Nora y sé lo agresiva que puede llegar a ser, pero después de todo solo defiende a su cachorro. —Al ver que lo miraba extrañada, le aclaró—. Todo el mundo sabe lo frustrada que se ha sentido por no haberle dado un hijo a Matthieu, y también que trata a su hermano pequeño con demasiada blandura.

—No sabía que Nora hubiera tenido problemas para tener hijos —Suavizó el tono—. Aunque eso no justifica que me trate como lo hace.

—¿Por qué no subimos a despedirnos de tu padre y me cuentas qué ha pasado? Tu tía se marchó nada más llegar yo. O al menos… llámale y dile que nos marchamos —añadió al ver que negaba con la cabeza.

—¡El teléfono! —Fue todo cuanto dijo antes de dar media vuelta y salir corriendo hacia el hospital.

—Sí, sí, claro, no se preocupe, yo le daré su recado —Decía René en el mismo instante en el que ella abría la puerta—. ¡Ah, un momento, señor Stand! Mi hija acaba de llegar. —Le entregó el móvil y susurró—. Es el doctor August Stand.

A Marie le faltaba el aire, había subido tres pisos corriendo por las escaleras, con Lance pisándole los talones y preguntándose qué diablos ocurría con el teléfono.

—¿August? —Contestó con un hilillo de voz y girándose hacia la ventana.

Escuchó lo que su interlocutor le estaba diciendo y, aunque era indiscutible que trataba de ocultar el rostro para que ni su padre ni él adivinaran lo que cruzaba por su cabeza, no pudo evitar que ambos escucharan los monosílabos, carentes de emoción, con los que respondía.

—No, Augusto, te lo ruego. No hace falta.

René lo miró y él miró al hombre, pero ninguno dijo nada. Si en un principio creyeron que la conversación sería de trabajo, estaban de lo más equivocados.

Al otro lado, el tal August seguía insistiendo en algo que a ella le molestaba.

—No voy a responder a eso. Ahora tengo que dejarte.

Su incomodidad era tan evidente que daban ganas de quitarle el teléfono, pero no fue necesario, ya que colgó con rapidez y lo guardo en su bolso, aunque antes se aseguró de haberlo apagado.

—Lo siento, ma fille. —René no sabía cómo disculparse—. Como ese doctor insistía, una y otra vez, descolgué el teléfono creyendo que sería importante.

—No pasa nada. —Ella trató de que así lo creyeran.

—Pensé que se trataba de algún asunto de trabajo, pero si llego a saber que te iba a incomodar tanto…

—¡Está bien, ya te he dicho que no pasa nada! —A todas luces aquella llamada había hecho saltar el resorte que prensaba sus diplomáticos nervios.

—¿Te llevo a casa? —Lance decidió intervenir.

Marie le lanzó una mirada agradecida.

—Sí, por favor.

En un segundo él se hizo cargo de la situación. Se despidió de René hasta el día siguiente y la condujo con diligencia hacia los ascensores. Una vez en el coche, la escuchó suspirar y supo que intentaba recobrar el aplomo. Pero lo que más le sorprendió fue el modo en el que se abrió a él. Sin tapujos, sin disimulos ni reservas.

—Esa llamada no era de trabajo —confesó mirando la hilera de coches que estaban parados delante de ellos, en un atasco al comienzo del puente—. August era… era mi pareja. Digamos que cuando recibí tu carta no estaba pasando por un buen momento personal, de modo que decidí tomarme un tiempo para reajustar mi vida. No me apetece dar explicaciones de por qué rompí la relación, ni por qué lo abandoné, ni tampoco de dónde estoy, o cuánto tiempo voy a permanecer lejos de Baton Rouge. Ni a ti ni a nadie, de modo que esto es todo cuanto voy decir para saciar tu curiosidad. —Cuando terminó, el silencio solo era interrumpido por el infernal pitido de los coches y el ruido de la calle—. ¿No vas a decir nada?

Lance se encogió de hombros y la miró, como si no comprendiera su pregunta.

—¿Por qué tendría que hacerlo?

—Por la forma en la que me mirabas en el hospital, no parecía que opinaras lo mismo.

—Tú no puedes saber lo que pensaba.

—Claro que sí. Y si no deseo que August ni nadie venga a buscarme. Lo que yo desee hacer solo es asunto mío.

—Estoy de acuerdo.

—¿Ah, sí? —Lo miró, extrañada.

—Sí. Las decisiones que uno toma no son cuestionables. Uno hace lo que tiene que hacer, no lo que esperan los demás.

Al ver que la hilera de vehículos comenzaba a moverse, inició la marcha.

—De todas formas, ya no importa. A estas horas todos sabrán que estoy en Nueva Orleans. Con mi padre.

—¿Y eso es malo?

—No. —Se giró hacia la ventanilla, como si observara la calma del río en concordancia con el cielo azul, todo lo opuesto a la agitación de sus emociones—. Es solo que mi abuelo siempre me ha reprochado cuánto me parezco a René.

—Es tu padre.

—«Ese cobarde que huye de sus obligaciones», así lo describe cuando habla de él. Sin embargo mi madre siempre dice que René es un espíritu libre al que no se puede domar.

Aquello sí que lo sorprendió, y eso que había muy pocas cosas que lo consiguieran.

—¿Tu madre sigue defendiendo a tu padre?

—Ya te dije que ella nunca habla mal de nadie, ante todo es una sureña de buenos modales.

—Me gustaría saber tu opinión sobre él, dejando a un lado los insultos de tu abuelo y el cariño de tu madre.

Ella se quedó pensativa.

—Ahora mismo estoy hecha un lío —declaró con sinceridad—. Estos días he visto a un hombre que no se parece en nada al que yo adoraba cuando era niña. Él para mí era excepcional, tenía sus propias ideas de cómo funcionaba la vida, inventaba historias que luego acompañaba al piano, canciones que cambiaban las cosas malas en buenas. Siempre estaba sonriendo —Ella también lo hizo al recordarlo—. Su mundo éramos la música, mi madre y yo, por ese orden. Pero ahora lo veo en esa cama de hospital, demacrado, alcoholizado —negó con la cabeza—. Me pregunto si la culpa de que haya llegado a esta situación no será del resto del mundo por no haber sabido comprenderlo.

—Por eso regresaste a tu hogar, para recuperar a ese hombre que era capaz de cambiarlo todo con su música —aseveró Lance, en lugar de preguntar.

—Sí. Después de todo somos muy parecidos. Ambos necesitamos escapar de nuestras vidas —

reconoció en un murmullo—. ¿Sabes? Mi vida en Baton Rouge es perfecta. Con una familia que me adora, un trabajo estupendo y suficiente dinero como para vivir independiente desde hace dos años.

Estoy rodeada de muchos amigos, tengo un circulo social de lo más extenso… pero a veces siento que me ahogo, que necesito salir corriendo y… —Suspiró dejando la frase a medias.

—Marie, no tienes que darme explicaciones, y tampoco te estoy juzgando. Creo que te he demostrado con creces que puedes confiar en mí.

—Así es. Eres la única persona que me ha tratado bien desde que llegué. Bueno, tu madre y tú, para ser más exactos. De no ser por sus guisos, me habría ido a la cama sin cenar más de una noche.

Un día tendré que ir a visitarla para agradecerle sus atenciones.

—No creas que no me ha costado impedir que fuera ella misma la que se acercara a tu casa con las fiambreras.

Al verla sonreír supo que el cambio de conversación aliviaba su gesto atormentado.

—¿Y por qué no la has dejado venir? Me encantará conocerla.

—No quería añadir dificultades a las que ya estabas superando con la reforma y con tus tíos. Nora y ella… no se llevan muy bien. Pero ya tendrás ocasión de saludarla cuando tu padre esté de vuelta.

Ellos son buenos amigos, así que no podré evitar que vaya a visitaros. Porque supongo que no te irás a un hotel cuando le den el alta.

—Debería hacerlo, pero me quedaré en la casa —reconoció entre dientes.

—Y deduzco que también has decidido ayudarle con su problema —preguntó con suavidad mientras conducía al interior del garaje.

Ella no contestó con la rapidez que exigía la pregunta, bajó del coche en cuanto estuvo estacionado y esperó a que él lo hiciera. El frescor y la tenue luz azulada no invitaban a salir al exterior, sino a permanecer ocultos de las confesiones que afloraban pero que no salían de sus labios.

—No es tan sencillo, Lance.

—Claro que no. El primer escollo era el beneplácito de los médicos y han autorizado el tratamiento domiciliario bajo tu supervisión, ahora solo tenemos que superar la siguiente dificultad: convencer a René.

—Eso no es una dificultad, es imposible.

—Ya, pero todo se consigue con voluntad.

—¿Crees que él tendrá la suficiente? —Le preguntó apoyándose en el coche. Lance se colocó a su lado—. Es espinoso que alguien reconozca que tiene una adicción. Además, he pensado mucho en el pasado y los recuerdos siempre me traen su imagen ligada a un vaso de whisky. Esto no es algo que haya surgido hace poco.

—Marie, él me prometió que si volvías a su lado lo intentaría.

—Pues entonces te ha mentido. —Le aseguró alzando la cara para mirarlo—. Mi padre no quiere que le ayuden, odia que su enfermedad sea tan evidente pero también odia sentirse vulnerable. Por eso tía Nora le da alcohol a escondidas de los médicos y por eso sé que mi presencia no evitará que siga haciéndolo.

—Tú también te has dado cuenta.

—Su aliento apestaba a whisky cuando hemos subido. Y ya me han advertido varios sanitarios de que siempre ocurre cuando lo visita tía Nora.

Lance se resistió al impulso de abrazarla y consolarla. Ella despertaba en él sus instintos más protectores, estaba tan necesitada de ser rescatada como su padre, pero ella tampoco lo sabía. De modo que hizo lo que mejor se le daba, buscar una solución beneficiosa para todos.

—Mañana traeremos a René a casa y hablaremos sobre todo esto. Si entonces no se compromete en serio, ni tú te sientes con fuerzas para enfrentarlo, buscaremos otra alternativa.

El sonido de la voz de Lance siempre conseguía apaciguar su ánimo. A veces tan suave y varonil como una nota lánguida de un instrumento de cuerda y otras tan grave, con la fuerza de uno de percusión. Por primera vez desde que lo había visto aquel día, dejó que sus ojos se recrearan con la visión de su cuello bronceado. Llevaba varios botones de la camisa desabrochados y bajo los halógenos del garaje se le veía la mandíbula sombreada por una incipiente barba. El cabello desordenado y el cansancio que se reflejaban en sus ojos le advirtieron de que estaba abusando de un hombre que estaría rendido de trabajar en las obras todo el día, y que ahora tenía que soportar las quejas de la hijita llorona de su mejor amigo.

—Debes pensar que soy una tonta —reconoció en un murmullo.

—La verdad es que no pienso eso.

Ella supo leer lo que le decían sus ojos clavados en los suyos. Le gustaba el hecho de darse cuenta de que a Lance le afectaba su proximidad de forma similar. La química que vibraba entre ellos era cada vez más evidente y difícil de disimular.

—¿Qué tal un paseo? Hace demasiado calor como para encerrarte en casa. —sugirió él, consciente de que su mirada lo estaba delatando.

Antes de que ella pudiera replicar, la estaba empujando hacia el exterior.

—Creo que en la calle hará más calor, la atmosfera será irrespirable con la humedad que llega desde el río.

—Y entonces, ¿qué hacemos?

Marie se quedó parada, junto a las puertas dobles de aluminio.

—Podrías acompañarme al Free Soul. Todavía no he decidido que vaya a quedarme pero si mañana regresa René, tendré que fingir que todo va bien entre tía Nora y yo.

—Claro, estoy de acuerdo. —Dio un paso hacia ella que pegó su espalda a la persiana metálica.

—Además hemos de explicarles la situación y ponerles al tanto de todo.

—¿Aunque no hayas decidido quedarte?

—Me encuentro contra la espada y la pared…

—Ey… estoy contigo en esto —Lance le acarició el pelo y le enmarcó la cara entre las manos.

Llevaba días ansiando hacerlo, pero hasta aquel momento había logrado contenerse—. Lo haremos juntos, yo te ayudaré, y René saldrá adelante.

—Juntos. —Le cubrió las manos con las suyas para sentir la fuerza de sus dedos en las mejillas.

—Puedes contar conmigo para todo lo que necesites. —Su voz resultaba sobrecogedora, tan grave y profunda que le llegaba al alma.

Ella sabía lo que precisaba en ese instante, igual que él parecía leerlo en sus ojos.

Vislumbró la promesa en sus ojos oscuros y sintió algo salvaje en ella que se manifestaba como respuesta. Su boca la atraía como un imán. Masculina y seductora, los labios entreabiertos, sugiriendo.

Lance descendió su morena cabeza y le deslizó la lengua entre los labios. Ella le rozó la suya experimentando tanto placer que tuvo que ahogar un gemido. Uno, dos, tres toques suaves que la incitaron a querer saborearlo con codicia, de modo que abrió la boca y lo invitó a que la tomara en lugar de provocarla. Él no se hizo de rogar y respondió con pasión, lo que provocó que un fuego líquido ascendiera entre sus piernas. Cuando las rodillas comenzaron a temblarle, le deslizó una mano por el pecho y la coló en la abertura de la camisa. Su piel estaba húmeda y quemaba, el vello fino se erizaba bajo el toque de sus dedos y el pulso se le aceleró cuando él profundizó el beso.

Ningún hombre la había besado así, dando tanto como exigiendo.

La sangre tronaba por sus venas y los oídos se le llenaban de música.

Él era lo único que quería en ese momento. Su mundo acababa de reducirse a Lance Chandelier, de modo que se apretó contra su cuerpo y ahogó un gemido al sentir que él también deslizaba una mano por debajo de su blusa. Sin dudarlo, se arqueó entre sus brazos y comenzó a buscar por encima de la cinturilla del vaquero. Le alzó la camisa y arrastró las manos de forma ascendente por su columna. Él se separó para tomar aire en el mismo instante que le apartaba el sujetador y le cubría un pecho.

Marie no quería pensar dónde estaban, ni que ahora le pellizcaba suavemente el pezón con los dedos, solo sabía que la sangre le hervía y que nadie más podía calmarla.

Lance bajó un brazo, le agarró una pierna y se la subió hasta colocarla alrededor de su cadera para que ella pudiera sentir el pulsante calor de su erección, mientras que con la otra mano seguía acariciando sus pechos, excitándolos. Con la falda subida hasta las caderas, los pechos por fuera de las copas del sujetador y gimiendo empotrada de espaldas contra las puertas del garaje, Marie fue consciente de cuánto deseaba a aquel hombre y de lo fácil que sería dejarse llevar por el espíritu libre que en estos momentos gobernaba su razón.

—Creo… creo que deberíamos parar —Consiguió que imperara el poco juicio que le quedaba e

intentó separarse de él.

—Marie —susurró Lance antes de cubrirle los pechos de besos—. Deja que me quede esta noche en tu casa. Quiero hacerte el amor.

—No. No puedo —le colocó las manos en los hombros y terminó de alejarlo—. Esto no debe ocurrir.

Él lanzó un suspiro de resignación y ayudándola a recomponer su aspecto, le reveló la verdad de la situación.

—Después pensarías que acostarte conmigo ha sido un error.

Ella se abrochó los botones de la blusa y se colocó bien la falda.

—Sí. No soy mujer de una aventura de una noche.

—Además, pertenecemos a mundos distintos y ninguno encajaría en el del otro —añadió él con expresión ceñuda.

—Estoy de acuerdo.

—Y por supuesto, aunque encajáramos, no resultaría.

El tono monocorde en sus comentarios la hizo alzar la cara para mirarlo.

—¿Te estás burlando de mí?

—¡Dios me libre! Pero si realmente piensas todo eso que he dicho, creo que no debemos seguir con esta conversación.

Ella buscó su bolso que se había caído al suelo con la intención de elevarse antes de que él se agachara para asirlo. Pero ambos coincidieron de cuclillas, a la misma altura, y sus manos se unieron en la correa.

—Claro que llevo razón. —Tironeó—. No me refiero a que seamos diferentes del modo en que lo diría tía Nora o mi abuelo, no soy tan estricta, ni tan tonta. —Cuando consiguió recuperar el bolso, se levantó apresurada y él también, rompiendo el contacto—. Pero lo que no puedes negar es que nuestras vidas no se parecen en nada y que cada uno seguirá su rumbo. Yo marcharé de nuevo a Baton Rouge y tú al despacho que diriges con tus socios.

—¿A pesar de que hayas salido huyendo de esa vida a la que piensas regresar?

—Es la realidad. Tarde o temprano tendré que asumirlo.

—Si tan claro lo tienes, ¿dónde está el problema? Llevamos varias semanas viéndonos a diario, hemos congeniado. Me gusta estar contigo y me gustas tú. Nos gustamos.

Se plantó delante de ella con las manos en las caderas.

—Sí, todo eso es cierto, pero lo mejor es que no nos compliquemos con besos ni cosas de esas.

—¿Cosas de esas? Tú deseabas besarme tanto como yo.

—Te equivocas —Anhelante por salir a la calle, buscó la manecilla de la puerta.

—Claro que sí, pero antes querías que te convenciera.

—¡Qué tontería! —Su voz resultó áspera, aunque sonó más suave—. Bueno, vale, sí, me gustas, pero eso no significa que…

—¿Crees en el amor a primera vista? —La sorprendió con la pregunta.

—Eso es un tópico —repuso con cautela.

—Entonces, ¿nunca te has enamorado de alguien nada más conocerle? —Enarcó las cejas como si de verdad le sorprendiera.

—¿Es que tú vas enamorándote de todas las mujeres que conoces?

—No hay muchas mujeres que me gusten como tú —le confesó sin reservas.

—Bueno… tú también me gustas —reconoció ella sin querer mirarlo.

—Vale, algo es algo —Acortó la distancia e irrumpió en su espacio personal—. Cuando alguien te gusta lo suficiente, lo demás no importa.

Ella se retorció un mechón de pelo como solía hacer cada vez que estaba nerviosa. Iba a besarla otra vez y llevaba razón, estaba deseando que volviera a hacerlo.

En ese momento alguien empujó la puerta, obligándolos a retroceder, y un haz de luz se coló desde el callejón.

—¡Vaya, estáis aquí!

Capítulo 10

Marie no tuvo duda de que aquella mujer, cuyo pelo de color violeta refulgía bajo los rayos del sol, era la madre de Lance. Él hizo las presentaciones con rapidez, como si no acabara de gustarle que lo hubiera pillado haciendo manitas con la vecina, porque eso era lo que debía pensar ella, a juzgar por la sonrisa que no abandonaba aquel rostro aniñado y todavía atractivo.

La señora Chandelier, que vestía deportivas, vaqueros y una juvenil camiseta con el diablo de Tasmania estampado en el pecho, resultaba menuda a su lado. Los hoyuelos que se le hicieron en las mejillas al sonreír eran idénticos a los de su hijo.

—No sabes las ganas que tenía de verte, Marie —le aseguró colgándose de su brazo para salir juntas al exterior.

—Sí, lo sabe —refutó él, procurando no quedarse muy retrasado y perder parte de la conversación.

—… Y me muero por saludar a tu padre —Seguía diciendo ella—. Si no he ido a verle al hospital ha sido porque tu tía me sugirió con esa sutileza suya tan característica que no debía recibir visitas que lo alteraran. ¿Puedes creerlo?

—Claro que puede creerlo —Le recordó él, deseoso de que alcanzaran la esquina y perderse en el Free Soul—. Perdona, mère, pero Marie y yo tenemos algo de prisa.

—¿Y por qué tienes prisa, mon petit? —La miró a ella, ignorando a su hijo que estaba a su lado.

—Queremos hablar con mis tíos antes de que empiece a llenarse el local —explicó ella sin saber qué debía decir realmente.

—¿Llenarse? —Inquirió Dorien con burlona incredulidad—. ¡No me tomes el pelo! Cariño, hace tiempo que este sitio está muerto. Yo no consideraría lleno a un puñado de borrachos que solo vienen a beber vino barato y comer cangrejos guisados.

—La verdad es que el Free Soul ha perdido esplendor —reconoció Marie.

—Por supuesto, ya no es lo que era. Esos muchachos de la banda tenían magia en los dedos. Y

René… bueno, nadie era capaz de transmitir sentimientos tan profundos con unas simples notas escritas en un pentagrama. ¿Sabías que muchas de las canciones que interpretaba las compuso él? —

Ella negó con la cabeza—. Cuando la gente escuchaba su música se quedaba extasiada. El público abandonaba la sala tarareando sus melodías en lugar de marcharse hablando, y cuando René acariciaba las teclas del piano, los corazones dejaban de palpitar para seguir el compás. —Le dio unas palmaditas en la mano al ver que se había quedado sin palabras—. Ven a cenar a casa y seguiré hablándote de lo especial que es tu padre.

—Por supuesto.

—No puede. —Interrumpió Lance para finalizar la conversación.

—¿No puedes? —La miró directamente a ella, de la misma forma que lo hacía su hijo cuando sabía que llevaba las de ganar—. ¿Por qué? ¿Quién te lo impide?

—Nadie, señora —dijo ella con rapidez, antes de que volviera a inmiscuirse Lance—. Iré a su casa esta noche. Me gustaría que me contara más cosas del Free Soul que yo recuerdo.

—Bien, ma petite —Se acercó como si fuera a besarla y le susurró en el oído—. Querida, con las prisas en el garaje te has abrochado mal la blusa.

Cuando entraron en el local, Marie todavía estaba colorada y él pretendía fingir que aquel ruido apagado que salía de su garganta era tos, pero ella sabía que se estaba riendo.

—¡Qué bochorno! —Le dijo indignada—. ¿Qué habrá pensado tu madre?

—Pues que nos hemos estado besando y te has abroch…

—¡Debiste avisarme!

—¿Avisarte? Sinceramente, no he tenido oportunidad.

—Muy gracioso —le dio un codazo mientras cerraba la puerta.

—Oye, que a mí tampoco me ha hecho gracia que nos pillara in fraganti.

—Lo que me faltaba: in fraganti.

Atravesó el local con rapidez, haciendo que las cabezas de los parroquianos que se habían congregado para beber se giraran a su paso. Caminaba erguida y se movía con la elegancia innata de las mujeres que habían nacido para ser tratadas como diosas. Lance se fijó en el movimiento sinuoso de su falda, aquella que él había enrollado instantes antes en sus caderas, en la delicada blusa de seda que se amoldaba a sus pechos, esos que había besado hacía escasos minutos, y la exuberante melena rubia que, un poco despeinada, caía sobre sus hombros.

Maldijo en voz baja y se apoyó en la barra. Estaba condenado a babear por aquella mujer y se sentía frustrado. Había cometido el error de besarla, desde que la había conocido no deseaba otra cosa que saciarse de ella. Pero ahora unos cuantos besos le sabían a poco. La verdad era que cuánto más tomara más querría. La excitación lo había dominado por completo y los testículos le dolían a rabiar. No podía dejar de pensar en tomarla aquella noche, en sus piernas desnudas rodeándole las caderas mientras se movía en su interior.

Deseaba ver su cara angelical cuando la estuviera llenando.

La necesidad por ella era más intensa que todo el deseo que había sentido en mucho tiempo, tan intensa que le obligaba a pensar, algo que normalmente evitaba hacer cuando se trataba de mantener sexo. En realidad era irracional anhelar a una mujer de aquel modo.

—¿Qué pasa, Lance, te has vuelto loco? —Le dijo Matthieu acercándose a él. Estaba secando un vaso con un paño y había seguido la dirección de su mirada hasta su sobrina.

La cara de pocos amigos del hombre le hizo ponerse en guardia.

—¿Loco?

—Despierta, Chandelier —Le advirtió con un gruñido—. Esa chica solo está de visita. Sí, reconozco que es elegante y fina, pero está acostumbrada a cubiertos de plata, a caminar sobre alfombras rojas del brazo de personajes de la alta sociedad.

—¿Qué me estás diciendo, Matt?

—Lo que le dije a René hace muchos años, pero él no me escuchó. Mi sobrina es condenadamente guapa, como su madre, pero su abuelo también es muy peligroso. Marie ha regresado para hacer las paces con su conciencia, pero no para quedarse. —Apoyó una mano en su brazo—. ¿Te apetece un vino?

—Mejor una cerveza. —El vino que servían en el Free Soul tenía un sabor horrible, tal y como decía su madre—. Te agradezco el consejo, pero no tienes que preocuparte.

—Te partirá el corazón, como Marlene se lo partió a René. Si de verdad no te interesa, hazle un favor y pídele que se vaya. Ya ha visto a su padre, ¿qué más quiere?

—Eso no me corresponde explicarlo a mí. Pero mira, ahí viene con tu mujer, seguro que satisface vuestra curiosidad.

Nora se paró junto a su marido con cara de pocos amigos, mientras que Marie lo hacía a su lado, poniendo entre sus tíos y ellos dos la barra por medio, a modo de barrera.

—¿Qué pasa, niña? ¿Qué es eso tan importante que no puede esperar? Habla de una vez porque en pocos minutos el club comenzará a llenarse de gente.

Ambos debieron recordar las palabras de Dorien porque miraron alrededor y, a juzgar por su ceño fruncido, a Marie no le gustaba lo que veía.

—Tal vez quieras quedarte a solas con tu familia —le sugirió tomándola con suavidad por el brazo.

—Dijiste que me apoyarías, no me irás a dejar sola ahora ante los cocodrilos.

Él fingió no darse cuenta de la cara que había puesto Nora al ver que la comparaba con un bicho tan grande, porque Matt ni se había enterado. El hombre seguía secando la vajilla.

—Solo trataba de ser respetuoso. —Esbozó una sonrisa y ella se la devolvió con rigidez.

En pocos minutos Marie les explicó a sus tíos que René iba a intentar curarse de su adicción y enumeró unas pautas a seguir, pero al ver que Nora comenzaba a hacer aspavientos, decidió ir más despacio.

—No tiene por qué ser difícil. Solo pido que mantengáis el alcohol lejos de René y que tratéis de comprender la situación.

—Estamos en un bar —le recordó Matthieu con sorna.

—Lo sé, por eso tendremos que esforzarnos más. Todos.

—¿Qué todos? —Inquirió su tía enarcando las cejas.

—Lance me ha ayudado mucho y seguirá haciéndolo.

—Ya veo… —La mujer torció el gesto.

—¿Por qué haces esto? —La sorprendió Matt con la pregunta.

Ella tardó un rato en encontrar una respuesta que los convenciera.

—Porque René nos necesita —dijo por fin, aceptando definitivamente que se quedaría para ayudarle.

—Esa es la historia de su vida —sentenció el hombre—. Tu padre siempre necesita la ayuda de alguien, pero luego no la acepta.

Dos de los chicos de la banda, el pelirrojo Tinny y el viejo Charley los miraban de forma inquisitiva desde la otra punta de la barra. Marie suspiró y se dijo que estaba tratando de obrar un milagro imposible.

—No busques ayuda en aquellos dos porque lo único que harán será entorpecer tus planes —

añadió Matt al ver la dirección de su mirada.

Los músicos debieron intuir que hablaban de ellos porque se concentraron en sus vasos de vino y apartaron la vista.

—¿Cuento entonces con vuestro apoyo? —Quiso saber con impaciencia.

—¿Y qué pasará cuando te marches? Cuando te canses de verlo protestar y maldecir mientras pide una copa, o cuando sufra un ataque. ¿Estarás ahí, entonces? Porque eso es lo que ocurrirá, yo mejor que nadie conozco a mi hermano y sé que su voluntad es frágil como una brizna de hierba.

Nora se cubrió la cara con las manos, como si todo aquello la superara.

—Si no te inmiscuyes, y no perjudicas la terapia, podremos conseguirlo.

La mujer se levantó con tanta fuerza como si la hubieran empujado.

—¿Has oído eso, Matthieu?

—Sí, no estoy sordo.

—Dios creó las tentaciones para fustigar a los débiles que permanecen a tu lado.

—¿Y eso qué significa, tía?

—Deberías saberlo, ma petite. A veces se causa tanto daño con la ignorancia como con los propósitos. Y tus propósitos traerán desgracias, como tu regreso.

—No sé en qué te…

—Antes de que llegaras ya nos dieron aviso, pero nadie me hace caso. Dios nos dio las orejas para oír lo que susurran las almas perdidas, pero nos negamos a escucharlas.

Buscó en el bolsillo del delantal y sacó algo parecido a un amuleto, lo llevó a sus labios y lo apretó contra su pecho. Después, sin darle tiempo a replicar, se apartó de la barra y con la excusa de que se le quemaba el guiso se fue a la cocina.

Matt, que no había despegado el pico, siguió secando la vajilla como si la cosa no fuera con él, de modo que ella le indicó a Lance que la siguiera y se dirigió hacia la escalera de caracol que conducía al apartamento.

Tinny y Charley la saludaron con una inclinación de cabeza, como si pensaran que pertenecía a la realeza, y nada más cerrar la puerta de la casa, apoyó la espalda en la madera y resopló con los ojos cerrados.

—Esto no ha hecho nada más que empezar y ya estoy arrepentida.

Lance se acercó y la abrazó. Estar tan cerca de él le hacía sentirse protegida.

—¿Puedo decirte que lo has hecho muy bien?

—Por favor, dilo, lo necesito.

—¿Y puedo decirte que has estado fantástica, sin parecer un poco pelota?

—Claro, ¿qué más? Mi autoestima está por los suelos, necesito una inyección de valor para continuar.

Él acarició su cuello con la nariz y respiró hondo. Al deslizar una mano por su espalda, ella se arqueó y se apretó contra su cuerpo.

—¿Y puedo decir que eres preciosa sin parecer un baboso total?

Marie sonrió, por fin.

—¿Y qué más? —Su voz sonó ronca. Suave.

—Puedo decirte que el caballero que hay en mí se pierde cuando te tengo tan cerca. También puedo decirte, a expensas de que me tomes por un desquiciado perro sabueso, que hueles malditamente bien. O también puedo decirte que…

—Estamos perdiendo el hilo inicial de la conversación.

—Llevas razón. —Se separó para mirarla—. Lo mejor será que te espere en casa con mi madre.

Ella movió la cabeza con pesar.

—Ni siquiera sé lo que quiero, Lance.

—Date tiempo —le aconsejó robándole un beso en los labios. Uno fugaz, como un suspiro.

Antes de que pudiera decir nada, él ya se había marchado.

Acababa de cerrar la puerta cuando un ruido cerca de la cocina la hizo girarse hacia allí.

—¿Hay alguien ahí? —Preguntó sintiéndose ridícula, porque si lo había no contestaría.

—Sí, yo —Jeff apareció a su espalda dándole un susto de muerte—. Perdona no quería sorprenderte.

—Pues lo has hecho —Se llevó una mano al pecho.

—Si temes por esos hombres que atacaron a tu padre no tienes que preocuparte, no volverán en un tiempo. No quería interrumpir tu conversación con Chandelier para avisarte de que estaba en la casa y si me he tomado la libertad de entrar es porque me diste permiso para hacerlo si necesitaba…

Ella lo interrumpió con un gesto con la mano.

—Y así es, perdóname tú, Jeff, pero es que estoy un poco nerviosa.

Cruzó el comedor y abriendo la cortina de cuentas de colores se sentó en uno de los sillones, en la terraza. El hombrecillo la siguió, se quitó el sombrero y se sentó enfrente.

—Lance y tú estáis haciendo lo correcto, no lo dudes. René no durará mucho si sigue castigándose así.

—¿Nos has escuchado? ¿O tal vez Lance te ha contado nuestros planes?

—Ya sabes que los viejos como yo nos enteramos de todo. Pero no le des más vueltas, todo saldrá bien. Y yo os echaré una mano.

—Te lo agradezco, toda ayuda es poca. —Miró a la calle que a aquellas horas estaba desierta por el calor húmedo que ahuyentaba incluso a los turistas más atrevidos—. La señora Chandelier me ha invitado a cenar a su casa.

—Dorien… una muchacha preciosa —Entornó sus ojillos redondos.

Ella sonrió al tener en cuenta que la madre de Lance rondaría los sesenta, aunque bien mirado podría pasar por una mujer mucho más joven. Además, no sabía de qué se extrañaba si ella misma llamaba «chicos» a los ancianos miembros de la banda.

—Es muy simpática, he tratado de recordarla de cuando mamá y yo vivíamos aquí, pero no soy capaz.

—Es lógico. —El hombrecillo se acomodó en el asiento de mimbre—. En aquellos tiempos ya se había quedado viuda y tenía que trabajar como una mula para sacar a su hijo adelante.

—Tampoco me acuerdo de Lance.

Él afirmó complacido, como si disfrutara evocando el pasado.

—Claro. Él era un chico bastante espabilado, demasiado, por lo que su madre procuró que no se metiera en líos, que se hiciera un hombre de provecho. Dorien lo envió a un internado de Georgia nada más terminar el colegio, tú eras casi un bebé, después le concedieron una beca para la universidad. Aunque todo lo que tenía de listo le sobraba de golfillo, porque hay que ver la de diabluras que se le ocurrían a ese muchacho —Se rió por lo bajo como si resoplara—. Tanto es así que su madre estuvo a punto de llevarlo a una santera, ya que tu tía Nora no hacía más que repetir que el muchacho tenía el diablo en el cuerpo. Eso contribuyó a que lo vieras poco por el Free Soul o por el barrio. Ella no quería problemas y lo mantuvo alejado, para que no ocurriera una desgracia.

—No se llevan muy bien mi tía y la señora Chandelier.

—Son cosas que pasaron hace tiempo. Tu madre y Dorien sí eran muy buenas amigas. Veo que tú también has congeniado con el hijo —la miró de forma burlona.

—Me está ayudando mucho —Ella le quitó importancia.

—No te preocupes, no subiré al apartamento cuando sepa que estás acompañada.

—¿Qué insinúas? —Fingió que no se daba cuenta de que se había puesto colorada.

—Mujer, salta a la vista que entre vosotros dos hay… ¿cómo decís los jóvenes? ¿Chispa?

Marie se levantó y se apoyó en la barandilla. El aroma de las flores y la frescura de la sombra de las enredaderas invitaban a quedarse eternamente allí.

—Espero que no sea tan evidente para los demás. No me importa que tú te hayas dado cuenta, ya que eres muy observador, pero no…

—¡Al diablo con lo que piense la gente! —Jeff se levantó—. ¿Quieres que toque algo muy romántico mientras te pones guapa para ir a cenar con Chandelier? Después me esfumaré sin que te des cuenta. Y recuerda que esta noche no apareceré por aquí, estaréis solos.

—No sé a qué te refieres. —Su cara de mentirosa debía delatarla porque él le guiñó un ojo y entró en la casa.

Lo observó mientras ajustaba los tonos del saxofón, lo hacía despacio, pulsando algunas llaves para comprobar la sonoridad de las notas. Se sentía como cuando era una niña y le contaba sus inquietudes al mejor amigo de su padre, al viejo Jeff. Era como si el tiempo se hubiera vuelto loco y la trasladara a su niñez, como si su padre estuviera vistiéndose en la habitación de al lado para bajar al club y su madre maquillándose en el cuarto de baño antes de comenzar la actuación.

Durante unos segundos se dedicó a escuchar una maravillosa melodía que le encantaba a su madre. «Alma libre» de un compositor cubano del que no recordaba su nombre. Después entró en el dormitorio de su padre, donde los obreros habían instalado un pequeño cuarto de baño interior y tatareó la letra de la canción mientras se duchaba.

«Si me quieren, sé querer.

Si me olvidan sé olvidar.

Porque tengo el alma libre para amar»

Cuando dejó de escuchar la música, cerró los grifos, se envolvió en una toalla y se miró al espejo.

Solo habían pasado unas semanas de su regreso y no se reconocía. Sí, seguía siendo ella, su cara, su cuerpo, sus mismos ojos, pero algo en su mirada y la sonrisa bobalicona que no podía borrar de sus labios la hacían parecer diferente.

Lance y sus besos eran los culpables.

Capítulo 11

La velada pasó como un suspiro. La cena estaba deliciosa y Dorien puso mucho esmero en que los platos de comida cajún no estuvieran demasiado especiados, como si temiera que los extrañara. La conversación fluyó espontánea y Marie no se dio cuenta de lo tarde que era hasta que dejó de escuchar las risas de los turistas en las terrazas de los bares cercanos. Llevaba un veraniego vestido sin mangas de color verde, que aunque se veía elegante y de buena calidad no resultaba excesivamente llamativo. Se había recogido la melena con una diadema del mismo color que despejaba sus bonitas facciones levemente maquilladas. No quería causar una impresión errónea a la señora Chandelier, y tampoco quería que la comparara con su madre, tal y como hacían todos desde su regreso.

La casa se parecía bastante a la de su padre y los balcones daban justo encima del Free Soul, al lado de los suyos, pero estaba muy reformada ya que la decoración era minimalista, con grandes espacios abiertos, paredes blancas, impolutas y líneas rectas que contrastaban con la idea equivocada que uno se hacía de Dorien, con su aspecto tan estrafalario y llamativo.

Solo la terraza recordaba que estaban en una casa típica de barrio francés, con su tupida selva verde y balcones de rejas negras.

Después de la cena, mientras tomaban un licor, Dorien le habló de su padre, de cómo habían sido para él los años en los que habían estado separados. Le contó lo triste y decadente que había terminado siendo su vida, de cómo el club se había ido muriendo de igual manera que él, que perdida la ilusión decidió ahogar sus penas en un vaso de whisky tras otro.

—Nora cree que estoy enamorada de tu padre, por eso no me soporta —le dijo con aquella sinceridad que parecía innata en los Chandelier—. Le gusta saber que él depende de ella para todo, y te aseguro que nada más lejos de mi intención. René y yo solo somos compañeros de fatigas, y yo no suelo acostarme con mis amigos, eso significaría que terminaría perdiéndolo, y a mi edad se valora más a un buen hombre a tu lado que a un buen polvo.

—No tiene que explicarme nada —De repente Marie, no quería seguir hablando del tema. La franqueza de Dorien resultaba envidiable a la par que incómoda.

—Hay ciertos pasajes del pasado que deberías conocer antes de juzgar a nadie.

—Si se refiere a René y en cómo no movió un dedo para evitar que mi madre lo abandonara…

La mujer negó con impaciencia.

—Marie, tu madre lo quería de verdad. Ella tenía el linaje, el dinero y los contactos adecuados para llevar una vida de ensueño, sin embargo renunció a todo por amor. Lástima que Matthieu y Nora no supieron apreciarlo. La cuestión era si Marlene podía encajar en el molde de la familia de su marido, dedicarse a ser la esposa de un criollo que vivía para la música como única ocupación.

Marie se preguntó si no le estaría enviando algún mensaje subliminar sobre la relación que imaginaba entre su hijo y ella.

—Ahora mi madre es feliz. Volvió a casarse al poco tiempo de regresar a Baton Rouge, enseguida nació mi hermana y desde entonces se ha dedicado a vivir en ese mundo de alcurnia del que usted habla. Quien me preocupa es René.

—Lance me ha puesto al corriente —Dorien le dio unas palmaditas en la mano que descansaba sobre la mesa—. Admiro tu valentía para enfrentarte a esa enfermedad que está acabando con él.

Estoy segura de que lo vais a conseguir y por supuesto puedes contar conmigo para lo que quieras.

Ella se pasó una mano por el pelo. Que se diera por hecho algo que todavía no asimilaba resultaba muy incómodo.

—Gracias, porque no creo que mis tíos colaboren mucho en la desintoxicación.

—Nora cree que es la piedra filosofal sobre la que se sustenta toda su familia —Dorien chasqueó la lengua—. Yo intentaría tenerla de mi lado.

—Lo dice usted de una manera que da qué pensar.

—Es para pensar. —Meditó sus palabras antes de continuar—. No quiero criticar a tu tía pero deberías tener cuidado.

—¿A qué se refiere?

—No sé cómo explicártelo, solo son intuiciones, pequeñas cosas que me hacen sospechar de que no está bien. —Su tono sugería misterio.

Marie tuvo la impresión de que Dorien sabía más que nadie sobre la vida de los Landrieu.

—Cuénteme lo que sospecha.

—Verás, yo soy bastante escéptica en cuanto a lo que santeros y brujería se refiere; sin embargo, Nora siempre ha estado inmersa en ese mundo que si no se sabe manejar puede resultar peligroso. A René no le conviene que su hermana le imbuya ideas delirantes cuando ha bebido demasiado, ni que le llene la casa de fetiches.

—¿Fetiches? —La miró extrañada.

—Sí, ma petite. Amuletos —Se acercó a ella para hablarle por encima de la mesa, bajando la voz

—. Deberías buscar objetos extraños debajo de la cama, o entre la ropa, con toda seguridad Nora estará intentando ahuyentar a los espíritus malignos como ella les llama. A veces tu tía llega a rayar la obsesión, no hay más que ver cómo evita los espejos. Esos asuntos no tienen importancia para quien no sea supersticioso, pero puede resultar peligroso para alguien que se impresione con facilidad.

Ella evocó la extraña alucinación que tuvo días atrás. La visión del dormitorio de René, repleta de cirios encendidos, y la sensación de que allí había alguien más fue tan real que revivió un escalofrío de temor.

—¿Qué ocurre, querida? Te has puesto pálida.

—No es nada. —Hizo una pausa y negó con la cabeza sin saber cómo explicarle sus pensamientos.

—Me parece que sabes muy poco de tu familia, quiero decir de la familia de tu padre. —Dorien sonrió—. Hace años, cuando tú eras un bebé y Nora una joven ilusionada con la maternidad, ocurrió algo que la trastornó durante mucho tiempo.

—Lance me habló de su frustración por no haber tenido hijos.

—Es algo que no ha podido superar. Por desgracia o por fortuna, concentró toda su energía en las fuerzas ocultas del vudú y, aunque sus visitas a Mammy la han ayudado bastante, han obrado estragos en su percepción de la realidad.

—¿Qué fue lo que ocurrió?

Dorien cerró los ojos durante unos segundos.

—Nunca habla de aquella noche, pero tu madre fue testigo de cómo perdió el norte. Literalmente.

Enloqueció al seguir las instrucciones de Mammy Bessie para abrir una de las puertas al futuro.

»Nora creía que los espíritus malignos se habían conjurado contra ella al impedirle que quedara en cinta, de modo que Bessie le dijo que la solución era romper el hechizo; es decir, debía combatirlo con otro mucho más potente. Siguió las instrucciones de la santera y una noche se desnudó frente a un espejo, junto a la ventana para recibir los rayos de la luna.

»Ya puedes imaginar el resto. Había ingerido algunos bebedizos que la bruja del pantano le había entregado, la muy ingenua esperaba que las puertas del más allá le mostraran el futuro, pero lo que obtuvo fue una terrible alucinación. Nora deseaba ser madre, le urgía saber por qué no concebía, por eso cuando el reloj marcó la tercera campanada, creyó sentir la presencia de alguien tras ella y al mirarse en el espejo…

Marlene nos contó que los alaridos podían escucharse desde el club».

—¿Practicó el hechizo en el apartamento de René? —Se sorprendió Marie.

—Sí, era un sábado de madrugada y aprovechó que todos estaban abajo.

—¿Y qué vio en el espejo?

—Visiones sin sentido, probablemente causadas por los bebedizos que le dio la santera. Matthieu dijo que la había encontrado frotándose el cuerpo desnudo con las manos, estaba fuera de sí, trastornada, y gritaba que un demonio horripilante quería acabar con ella.

Marie se cubrió la boca con las manos, no era fácil imaginar a su tía en aquel estado de perturbación, ella que siempre se mostraba tan rígida en las formas, tan controlada.

—Pobre, Nora.

—Sí, y pobre Matthieu —añadió Dorien—. Él sabrá lo que ha sufrido con su esposa al soportar tanto misticismo y tanta enajenación. No sirvió de nada que enloqueciera con aquella experiencia; al contrario, sus visitas al pantano se hicieron más frecuentes y, todos, incluida tu madre, le aconsejaron que no se dejara influenciar por el vudú. Pero ya ves que Nora sigue creyendo ciegamente que todo se soluciona con magia negra, bebedizos y rezos interminables. Por eso te recomiendo que si ves algún objeto raro o algún fetiche, te deshagas de él y no te alarmes. La magia solo tiene sentido para quienes creen en ella.

—Así, lo haré.

—No pretendía asustarte —le aclaró la mujer consciente de que seguía pálida.

—No lo ha hecho.

—¿Te encuentras bien, ma petite?

—Solo estoy cansada. —Sonrió para demostrarle que su relato no le había impresionado demasiado, aunque fuera mentira.

En ese instante, Lance entró en la terraza y, afortunadamente, interrumpió la conversación.

—Ya he terminado. ¿Te llevo a casa? —Preguntó acercándose a ella.

Había estado haciendo unas llamadas en su cuarto, aunque más bien parecía una excusa para dejarlas a solas.

—Sí, se ha hecho muy tarde —repuso ella poniéndose en pie.

—Vuelve cuando desees, querida, siempre serás bienvenida —Le dijo Dorien antes de darle un abrazo.

La miró con afecto y ella prometió hacerlo muy pronto.

—¿Qué ha ocurrido ahí arriba? —inquirió Lance, nada más poner un pie en la calle.

—Nada, solo hemos estado hablando del pasado, de cosas que ya no tienen remedio.

—Cosas tristes, por lo que veo —Observó él, ceñudo.

—Pasado, al fin y al cabo. Pero reconozco que la velada ha sido estupenda. Tu madre es muy divertida. —Procuró cambiar el tono y no dejarse llevar por la oscuridad que desprendían los acontecimientos que le había relatado la señora Chandelier.

—Ya te advertí que es una mujer que no pasa desapercibida. Tú también le caes muy bien.

—No sé por qué imaginaba que la cena se iniciaría con el típico ritual de contar historias de nuestras familias, haciendo un recuento de una larga sucesión de antepasados y buscando un nexo en común entre ellos.

—Estás de coña, ¿no? —Frenó sus pasos para averiguarlo.

—Bueno, hemos hablado de mi familia, pero de tus caballerosos bisabuelos no ha dicho ni una palabra.

Al verla sonreír, le pasó un brazo por los hombros, la atrajo hacia él y echó a andar de nuevo a su lado.

—No sabía que fueras tan graciosilla. Pero lamento decirte que no tenemos un árbol genealógico extenso del que hablar, ni a mi madre le interesa establecer conexiones con primos lejanos ni demás parentela.

Apenas caminaron unos pasos y ya habían llegado a la puerta trasera del Free Soul. Una vez solos, por primera vez en la noche, reparó en lo atractivo que estaba.

—Estás muy guapo con corbata —cambió ella de tema antes de buscar las llaves en el bolso.

—¿Qué tiene de malo mi corbata?

—Nada, solo que me extraña verte tan… urbano.

Entraron en el almacén. La temperatura en el interior era varios grados menos que en la calle y él esperó a que caminara hasta el fondo para encender la luz.

—Pues he trabajado con ella los últimos diez años. Incluso tengo varios trajes hechos a medida.

—No te imagino, lo siento.

—Cualquiera que te oiga pensaría que los hombres elegantes son cucarachas mutantes que atacan a la humanidad. Dime, ¿qué tienen de malo esos hombres de traje y corbata?

—¿Aparte de ser unos adictos al trabajo y unos estirados?

—Mira quién lo dice, una mujer que no sale a la calle si no va perfectamente vestida y maquillada.

Por cierto, todavía no te he dicho que estás preciosa.

—No es lo mismo.

—Claro que no lo es. Me gusta más mirarte a ti que a uno de esos tipos estirados.

—August es uno de esos hombres con traje —le confesó llegando a su lado.

—Tu ex novio.

—Sí. Un verdadero adicto al trabajo. Pero bueno… no quiero hablar de él. —Le entregó las llaves y le indicó que cerrara la puerta por dentro—. Esta tarde le he confesado a uno de los chicos de la banda que me gustas.

Él pareció sorprendido, pero reaccionó con rapidez.

—Me siento halagado.

—No te hagas el tonto. Si hasta él se había dado cuenta. Todo el mundo sabe, incluida tu madre, que entre tú y yo…

—Entre tú y yo, ¿qué?

Ella se acercó y se lamió los labios mientras buscaba las palabras. Se asió a la barra vertical que hacía de travesaño en la puerta y deslizó la mano arriba y abajo muy despacio.

—Quiero que te quedes conmigo, Lance. Esta noche me siento terriblemente sola y forastera en mi propia casa.

Él tragó saliva. Ver cómo acariciaba con suavidad aquel objeto cilíndrico, le dio vida a su miembro que creció hasta topar con la muralla de los pantalones. Le sujetó la mano para evitar que siguiera atormentándolo de aquella manera y la atrajo a sus brazos. Ella se estremeció al sentir su erección.

—Te deseo tanto, Marie… tanto que me estoy aprovechando de ti en tus horas bajas. No permitas que me comporte como un cabrón —Fue una súplica sincera, sus pensamientos expuestos.

Ella respiraba agitada, nerviosa, expectante.

—Sé lo que quiero y cuando lo quiero. Y te aseguro que yo también te deseo —Le rodeó el cuello con las manos y alzó la cara para que la besara.

—Desde que te conocí no he dejado de imaginar que te tenía así.

—Y yo —reconoció en un susurro.

Se besaron, su hambre liberada al fin.

Marie enredó los dedos en su pelo y él enroscó la lengua en la suya haciéndola estremecer de placer. Tan húmeda y ardiente, explorando cada recoveco de su boca, incitándola a responder con un ardor desconocido. Todo en ella resultaba inédito desde que lo conocía. Sus pensamientos, sus ideas, incluso su renovado pudor sureño tan imbuido desde niña se estaba diluyendo. O tal vez siempre había sido así.

—Tómame aquí, en el almacén. Ahora.

Él pareció sorprendido, pero no dijo nada.

Con una iniciativa que desconocía en sí misma, le deshizo el nudo de la corbata y desabrochó la camisa. Lentamente fue descendiendo, dibujando lenguas de fuego que resbalaban por su tórax, acariciando con las puntas de los dedos el vello oscuro de su pecho, moviéndose contra él que se había quedado quieto como un poste, apoyado contra la doble puerta metálica, con los ojos cerrados y las manos fuertemente apoyadas en sus hombros.

Marie llegó a la cintura de los pantalones y los desabrochó, deslizó la mano en su interior y cerró los dedos en torno a su palpitante erección.

Él masculló algo así como que no podría contenerse mucho tiempo, atrapó sus manos y las aprisionó bajo las suyas con un jadeo ahogado.

—Marie, Marie… vayamos arriba.

—Pero deprisa —Fue su sorprendente respuesta.

No tardaron ni dos minutos en subir las escaleras hasta el apartamento. Ella reía al tiempo que jadeaba por el esfuerzo, habían olvidado por completo el montacargas y Lance abrió la puerta como si se tratara de una carrera.

No encendieron la luz, ambos conocían bien el camino hasta su dormitorio. Marie no recordaba haberse sentido antes movida por una necesidad tan poderosa. Respondía con ardor a las caricias de un hombre al que, si lo pensaba, apenas conocía, pero al que deseaba con todas sus fuerzas. Gimió cuando sus manos cubrieron sus pechos por encima del vestido y le frotó los duros pezones contra las palmas. Ella misma volvió a entrar en acción, regresando a la abotonadura de los vaqueros y tironeando para bajarlos. Quería disfrutar del contacto de su piel caliente, acariciar sus musculosas piernas y sentir el placer de descubrir sensaciones que antes le habían sido vedadas con excusas irrisorias. El ansia de su deseo se concentraba en su sexo como lava caliente. Con impaciencia, recorrió un camino ascendente a lo largo de su pesada erección y él se puso rígido, expectante.

Estaba duro y listo, aunque por la forma en la que le sujetó las manos la hizo alzar la cara para mirarlo.

—Despacio, chérie.

—Quiero…

—Sé lo que quieres, pero no podrá ser si vas tan deprisa.

La condujo hacia la cama y encendió la lamparilla. Extrajo del pantalón un envoltorio y lo dejó sobre la mesilla de noche.

Ella sonrió.

—Sabías que ocurriría.

—Llevo días deseando que ocurra —Fue totalmente sincero.

—Yo también.

Lance se acercó a ella y comenzó a desabrocharle los botones del vestido muy espacio, como si dispusieran de todo el tiempo del mundo, y en efecto era así. Cuando la prenda se deslizó por sus brazos, le ayudó a deshacerse del sujetador.

—He estado imaginando toda la noche que te desnudaba para hacerte el amor, y mientras cenábamos, fantaseaba, pensando de qué color sería tu ropa interior, si sería tan sexy como la de la esta tarde, o tal vez también podía ser que no llevaras…

—Sí, llevo.

—Lo sé, pero ahora lo que quiero es saborearte, lentamente, conocerte por entero. Grabar en mi cabeza cada pliegue de tu cuerpo —le dijo dejando la ropa a un lado y besándola en los labios.

Antes de que ella profundizara el beso, la tumbó de espaldas en la cama y siguió recorriendo su piel con la boca y las manos, a medida que la desnudaba. El cuerpo laxo, a su merced, consciente de que cada roce, cada caricia resultaba excitante y dulce. Al principio le costó aplacar su ansia por culminar, su hambre por él la empujaba a precipitar el momento, pero después lo imitó y comenzó a desnudarlo con la misma lentitud.

Su constitución era la de un hombre hermoso, bien formado, sin exceso de músculos pero tonificados. Ella todavía llevaba el vestido en torno a la cintura y las bragas, los zapatos se habían perdido en algún momento de frenesí. Dejó que terminara de desvestirla y reconoció que jamás había disfrutado de una tortura similar. Le quitó la última prenda y mientras mordisqueaba sus pechos, le sujetó con una mano las suyas por encima de la cabeza.

Su piel brillaba. Los músculos de su espalda se movían lentamente al tiempo que su morena cabeza se perdía entre sus piernas abiertas. Marie alzó las caderas para acercarse a él que la lamía y chupaba, arrancándole murmullos de placer. Gemidos lastimeros que fueron seguidos de otro, y de otro más, a cada invasión más profunda de su lengua, hasta que el orgasmo la sorprendió apretando las sábanas en puñados y gritando su nombre. Aquella ola de éxtasis que la empujaba hacia arriba para luego lanzarla al vacío estaba resultando demasiado excitante como para ponerle nombre.

Él no paró allí, sino que siguió besándola por el vientre, en el estómago, alrededor del ombligo; sus dedos creaban música entrando y saliendo en su sexo resbaladizo, donde antes la lengua había hecho fuego, y ahora miles de corcheas imaginarias la mantenían en un perpetuo suspense erótico. En un orgasmo que enlazaba con otro en un bucle instrumental, como si se tratara de un blues.

—¡Oh, Dios! —Gimoteó ella—. Ahora. ¡Ya! —le urgió.

—Quiero que me desees a mí, Marie. Quiero que sea una necesidad sensual. Completa —Le dijo inclinándose, escrutando su rostro con fijeza.

—Y te deseo, pero dentro.

—¿Deseas que te haga el amor? —La seriedad de su voz hacía perturbadora la pregunta.

—Por supuesto. —Ella parpadeó sin comprender. En un momento la había elevado a lo más alto y en otro la interrogaba.

Lance la miró a los ojos, como si indagara en ellos su respuesta. Aún así, pareció satisfecho con su respuesta porque estiró una mano hacia la mesilla, rasgó con los dientes el envoltorio cuadrado y se puso el preservativo.

Después la tomó en sus brazos y la besó largamente.

Marie se fundió contra su cuerpo, concentrándose en la sensación de su sedosa lengua dentro de la boca, en cómo su piel rozaba la suya. Consciente del suave aroma de su loción de afeitar y el suyo propio, varonil. De las frescas sábanas, del calor de su musculoso cuerpo sobre el suyo. De la forma en la que respiraba sin dejar de besarla. De la tenue luz de la lamparilla, del feroz deseo que destilaban sus ojos oscuros, de la increíble ternura que brotaban de ellos. De la sensación íntima de su cuerpo desnudo abriéndose paso sobre el suyo, de su voz grave susurrándole sedosas palabras en francés… entonces comprendió qué era eso «sensual» que quería que buscara mientras lo deseaba. A él con los cinco sentidos y no el simple acto sexual.

Lance estaba balanceándose sobre ella, empujaba con breves toques en la entrada de su sexo, con besos apasionados que alargaban su agonía, que le robaban el aliento, tanteando su centro con la punta hirviente de su miembro.

—Por favor, Lance, por favor, hazme el amor —le rogó al creer que no podría soportarlo más.

Sus manos le presionaron las caderas hacia abajo mientras su pelvis empujaba hacia arriba para tratar de engullirlo. Él seguía besándola, murmuraba palabras inteligibles contra su piel, hasta que por fin, gracias a Dios, pareció perder el control. Sus cuerpos estaban resbaladizos y los músculos de sus brazos tensos de soportar su propio peso para no aplastarla.

—Ahora sí, chérie. —Su voz sonó ronca, nerviosa.

Después, Lance se sumergió profundamente.

La sangre le rugía en los oídos, apenas si podía escuchar los gemidos y súplicas de Marie. Solo sabía que el deseo lo impulsaba a hundirse en ella, a empalarla con un frenético ritmo imposible de gobernar. La observó debajo de su cuerpo, con los ojos cerrados con fuerza, moviendo la cabeza a un lado y a otro sobre la almohada, con las piernas alrededor de sus caderas, succionándolo en cada embestida. Lance sintió los acelerados espasmos que contraían su sexo, estaba tan resbaladiza, tan caliente, que empujó duro, más duro, consciente de que pronto alcanzarían el punto de no retorno.

Cuando el deseo y la pasión ya eran uno solo, Marie abrió los ojos, arrastrada por una ola tras otra de intenso placer, incapaz de decir nada, solo de sostenerle la mirada, con la respiración contenida. Le gustaba la forma en la que se derretía contra su cuerpo, sabía que aquello que le estaba dando no lo había recibido jamás de otro hombre, por la forma en la que se aferraba a él, como si temiera perderse en el camino, exprimiéndolo hasta la última gota de vida, obligándose a mantener los ojos abiertos para verle la cara.

Capítulo 12

Marie no podía moverse. Se sentía flácida como una de las muñecas de trapo que la miraban desde el otro lado de la habitación. También extrañamente saciada, como jamás lo había estado. Lo miró de reojo al ver que se movía sobre ella para acostarse a su lado, pero antes la besó en la comisura de los labios y después profundizó el beso obligándola a dejar de pensar tonterías. Todavía estaba dentro de ella y sentir que su carne palpitaba alrededor de él, era la sensación más maravillosa que había experimentado jamás.

—¿Quieres que me retire? —le preguntó sin dejar de darle pequeños besos.

—A esto te referías cuando me hablabas de deseo sensual —dedujo ella con seguridad, anhelando que no dejara de balancearse en su interior.

Lo envolvió con las piernas para atraerlo más y él murmuró:

—No quería que más tarde te arrepintieras de nada.

—No me arrepiento.

—Ahora ya sé que no —Le apartó el pelo de la cara y se lo peinó con los dedos sobre la almohada—. Igual que también sé que no eres una aventura de una noche, ni tampoco es lo que yo busco de ti.

—Todo resulta tan complicado. —Suspiró con fuerza.

—Lo sé. —Se deslizó sobre ella como si imaginara que la estaba aplastando.

De repente, se sintió vacía, aunque enseguida se colocó a su espalda, la abrazó y la sangre volvió a correr líquida y ardiente por su cuerpo.

—De todas formas, reconozco que tú haces las cosas más fáciles —añadió con voz ronca.

—Gracias. —La besó en la nuca—. Oye, ¿decías en serio lo de que te hiciera el amor en el almacén o solo fue un impulso?

Ella se rió sin poder evitarlo y se giró en sus brazos para mirarlo.

—Totalmente en serio.

—Pero ya sabes cómo somos los criollos, nos gusta ir despacio, saborear las cosas buenas que nos da la vida y a ser posible plácidamente.

—Y yo estoy cansada de mantener las formas para después terminar con una relación apresurada de cinco minutos, bien porque haya surgido una intervención quirúrgica o un cambio de turno.

Lance la abrazó más fuerte, como si percibiera la frustración que traslucían sus palabras.

—No has caminado sobre un lecho de rosas con el tal doctor August.

—No quiero hablar de él. Todo terminó cuando decidí venir a Nueva Orleans y ahora esa etapa de mi vida ha quedado atrás.

—A veces se cierran puertas pero quedan fisuras sin asegurar.

—No es el caso. Nuestra relación nunca fue verdadera y afortunadamente me di cuenta antes de cometer un gran error. —le aseguró moviéndose contra él, queriendo cambiar el tono de la conversación—. La próxima vez haremos el amor en el almacén.

—Suena tentador —Él entornó los ojos y miró su boca con intensidad.

Promesas ardientes y miles de deseos oscurecieron su mirada poniéndola muy nerviosa. Aquel hombre se estaba colando muy dentro de ella y no solo se refería al aspecto físico como segundos antes. Todo en él era sensual, ¿cómo no se había dado cuenta antes? La forma en la que movía sus manos, acariciándola como si tocara al piano una canción suave de amor. Su deseo era mutuo, tan espeso que costaba deshacerse de él.

—Esa próxima vez puede ser ahora. —La provocó con voz ronca, dispuesto y duro para tomarla de nuevo—. Seamos dos locos, dos almas libres que «igual que un mago de Oriente, con poder y ciencia rara, logre romper las cadenas que nos atan» —le tarareó al oído su canción preferida.

—Dos almas libres —repitió quedándose muy quieta, tanto que él alzó la cabeza para mirarla.

Escuchar aquellas estrofas que René cantaba en el pasado a su madre la hacía sentirse tan vulnerable como la niña que habitaba en aquella casa años atrás. Aunque algo había cambiado en la Marie que era ahora.

—¿Qué ocurre? Te has quedado callada —le preguntó él con suavidad.

—Voy un segundo al baño —Escapó de sus brazos para apartar los recuerdos—. No te muevas de aquí —le pidió como preámbulo de lo que sucedería si aguardaba su regreso en la cama, desnudo y esplendoroso, tal y como lo dejaba.

—Solo me moveré lo justo para buscar munición —dijo alargando la mano para sacar un nuevo envoltorio plastificado del pantalón que estaba en el suelo.

Ella pasó al cuarto de baño y, cuando se miró en el espejo, lo primero que pensó era que parecía una mujer satisfecha, una que acababa de hacer el amor, una que ya echaba de menos la pasión del hombre que la esperaba en la cama. Quería más, hasta que el sueño la venciera y no el hastío, como tantas veces le había ocurrido en el pasado.

Se lavó las manos al tiempo que se observaba con ojo crítico, examinándose a sí misma. No recordaba cuando había sido la última vez que había estado totalmente desnuda mientras hacía el amor con August. A veces solo había hecho falta bajar el pantalón del pijama con premura antes de que el teléfono comenzara a sonar para avisar de una urgencia, o descubrir las partes de piel estrictamente necesarias para poder culminar el acto. Se había sentido utilizada tantas veces, con la sensación de estar a mano para que él se aliviara, que ya no recordaba el momento exacto en el que dejó de esperar algo más de aquellos desahogos meramente sexuales.

Sin embargo Lance… «A los criollos nos gusta saborear las cosas buenas de la vida», le había dicho. Y así había sido.

Sonrió de forma traviesa al espejo al verse el pelo enmarañado. Su maquillaje había desaparecido, las mejillas estaban sonrosadas y los labios rojos e inflamados.

Acababa de hacer el amor de forma apasionada e iba a hacerlo de nuevo en el almacén del Free Soul.

Al regresar al dormitorio lo encontró vacio. No había ni rastro de Lance, ni tampoco de sus pantalones. Se sintió tentada de mirar debajo de la cama, pero antes lo llamó en voz alta. Como nadie respondió, recogió del suelo la camisa que ella misma le había ayudado a quitarse y, a pesar de que le estaba demasiado grande, metió los brazos por las mangas y cubrió su desnudez.

—Lance, si se trata de una broma, no tiene gracia —intentó disuadirlo de seguir escondiéndose, pero no dio señales de vida.

Hasta que por fin lo hizo, se agachó y miró debajo del colchón. Por supuesto, la idea era absurda, allí no había nadie. Estiró el brazo quedando casi tumbada y agarró las braguitas que descubrió en el centro; al deslizar la mano por el suelo sus dedos toparon con algo duro que encontró a su paso. Lo agarró junto a la prenda y, poniéndose de rodillas, observó lo que parecía un saquito atado con una cuerda.

Inmersa en lo que estaba haciendo no se dio cuenta de que alguien acababa de cruzar el comedor en dirección hacia la puerta. Deshizo el nudo que aseguraba la tela negra y algo similar a un puñado de tierra se escurrió entre sus dedos dejando en la palma de la mano varias raíces secas y dos piedras redondas. El estruendo de algo cayendo al suelo del almacén la sobresaltó de tal manera que soltó lo que llevaba en las manos, se puso las bragas que había dejado a su lado y corrió hacia la escalera. Al ver la puerta abierta supo que él habría escuchado el ruido.

—Lance —lo llamó en voz alta, asomándose a una oscuridad que intimidaba—. Lance, ¿Estás abajo?

Al no obtener respuesta pulsó el interruptor de la luz, pero no funcionaba. Miró el piloto rojo del montacargas y se dio cuenta de que tampoco estaba encendido. Alguien había cortado el suministro, o quitado los fusibles. Oyó otro ruido y un deslizarse chirriante que le hizo llevarse las manos a los oídos, como si alguien estuviera arrastrando por el suelo de cemento de la bodega uno de los cubos metálicos que Matthieu usaba para sacar la basura. Otra vez aquel horrible crujido. Otra vez la extraña premonición de que algo iba a suceder.

—Jeff, ¿eres tú? —preguntó por si el viejo músico se había olvidado de su promesa de no aparecer por allí mientras estuviera acompañada. Pero tampoco obtuvo respuesta.

Era tan insólito lo que estaba ocurriendo que sabía que después se reiría con Lance de las tonterías que cruzaban por su cabeza. Se estaba dejando llevar por la imaginación, como aquella noche en la que creyó ver el dormitorio lleno de velas alrededor de la cama de René; la sugestión podía causar estragos, y sabía que todo tendría una explicación lógica, tanto para el extraño amuleto que había encontrado debajo de su cama, tal y como le había advertido la señora Chandelier, como para los ruidos en el almacén. Probablemente tío Matt estaba trajinando, incluso habría aclaración para que no hubiera lu...

La luz iluminó la estancia como si alguien acabara de escuchar sus pensamientos. Asustada, porque no podía fingir lo contrario, ahogó un grito y se cubrió la boca con las manos al tiempo que se giraba para ver quién acababa de pararse a su espalda.

—¿Marie? ¿Qué haces aquí? —Matthieu la miró tan asombrado como lo estaba ella.

—¡Me has dado un susto de muerte! —dijo por fin, acercándose a él.

—Yo podría decir lo mismo.

—He bajado porque escuché ruidos.

—Yo también, pero no imaginaba que serías tú. Estaba a punto de cerrar el club cuando se han apagado las luces.

La miró de arriba abajo y ella fue consciente de que estaba medio desnuda, con la camisa de Lance que apenas le cubría los muslos y descalza. Un ruido detrás de las estanterías de las conservas les hizo girarse hacia allí. Un gemido apagado y otro más largo terminó por conducirles hasta el fondo del almacén, donde encontraron a Lance tendido en el suelo, con un charco de sangre bajo su cabeza.

Cuando llegó la ambulancia, Lance ya había vuelto en sí. Nora y ella trataron de cortar la hemorragia taponándola con toallas limpias, y los sanitarios le practicaron una cura de urgencia, allí mismo, en el suelo de cemento del almacén.

Ahora tenía los ojos cerrados como si le molestara la luz que brillaba sobre la cama. Los cabellos negros y lacios le caían sobre la frente y parecían húmedos y sedosos bajo el halógeno. Un apósito en la base del cráneo y unos cuantos puntos de sutura fue todo cuanto precisó al llegar al hospital, aunque lucía un estrepitoso vendaje que le rodeaba toda la cabeza. Verlo herido, bajo un charco de sangre, le había causado una fuerte impresión, todavía le temblaban las piernas a pesar de que estaba acostumbrada a tratar lesiones de aquel tipo casi a diario en su trabajo en el hospital infantil.

Dos policías se habían personado en la sala de urgencias, y aunque quedaron en tomar declaración a Lance cuando hubiera descansado, tildaron el ataque como «intento fallido de robo con violencia» aunque no habían forzado ninguna entrada.

Después de que el médico lo convenciera para que pasara la noche en observación, Marie se había ofrecido a acompañarle. Supo que a su familia no le parecía bien por el gesto prieto de su tía al verla marcharse en la ambulancia vestida de aquella guisa, con la camisa de Lance y unos pantalones vaqueros que sacó del armario al azar. Más tarde se lo corroboró la mirada reprobatoria que le lanzó Matthieu al comunicarle que se quedaría en el hospital lo que quedaba de noche.

Cuando por fin se quedaron a solas, apagó el fluorescente del techo y dejó la habitación sumida en la tenue iluminación de las luces auxiliares. Al ver que su gesto se relajaba, supo que así se encontraba más cómodo.

—¿Dónde vas? —Dijo con voz ronca y girando la cabeza en su dirección al ver que se separaba de la cama. Tal y como había imaginado, no dormía.

—Debería avisar a tu madre de lo ocurrido, y decirle que estás bien pero que no irás a dormir a casa.

—Ella ya sabe que pasaré la noche fuera —le recordó los planes que tenían hasta que alguien decidió alterarlos.

—De todas formas… —Agradeció en silencio que la luz fuera tan débil que no pudiera apreciar su sonrojo.

—Ven, acércate, quédate a mi lado —le pidió cerrando de nuevo los ojos y tendiendo una mano morena y grande hacia las suyas.

Ella obedeció, se sentó a su lado, en la cama y dejó que entrelazara sus dedos.

Tenía las mejillas y la barbilla oscurecida por la barba, y sus largas pestañas proyectaban sombras en los pómulos. Decir que era guapo sería quedarse corta. Con su oscura mirada, su sonrisa descarada y sus dulces maneras, Lance se había convertido en su ideal de hombre, en su sueño, algo así como un príncipe encantado con maltrechas botas de trabajo y vaqueros desgastados en el que no dejaba de pensar.

Lo que de verdad le apetecía hacer en aquel momento era acurrucarse de nuevo junto a él, como había hecho horas antes, y dormir abrazada a su cuerpo.

—Podrías tumbarte a mi lado, hay sitio para los dos.

Al parecer ambos pensaban en lo mismo.

—Mejor me quedo aquí, sentada. Duérmete —Procuró que su voz sonara autoritaria, pero perdió fuerza al final de la frase.

—No puedo dormirme si estás ahí tan tiesa, mirándome y con cara de sueño.

Ella sonrió, aunque no cedió.

—Tú decides. O te duermes o llamo a tu madre.

Él abrió los ojos antes de negar con la cabeza, pero al parecer se hizo daño porque se llevó una mano al vendaje.

—Ni se te ocurra.

—Mira cómo estás por mi culpa —añadió con voz ahogada—. Lo último que deseo es que los médicos me pillen tumbada a tu lado y me echen del hospital por escándalo público. Ya he sufrido varias acusaciones de contrabando de alcohol en la habitación de René.

—Tú no tienes la culpa de nada, chérie. Ni de esto ni de lo que ocurre con tu padre.

—Creí que estabas muerto. —La ahogó un nudo de emoción al recordar cómo se sintió al verlo en el suelo.

—Vamos, ven aquí —la atrajo hacia él y se dejó por fin abrazar, recostada a su lado, con la cabeza sobre su pecho.

—Jamás me perdonaría que te hubiera pasado algo.

—Ya has oído al médico, solo ha sido un golpe sin importancia y si me retienen aquí es por tu insistencia.

—Has sufrido una conmoción cerebral y eso siempre requiere atención especial.

—Reconozco que me desmayé, pero fue de puro miedo.

—Qué tonto eres.

—Marie, no hagas una tragedia de algo que ha sido fortuito —le dijo con suavidad—. En lugar de desvanecerme como una temerosa abuelita, debería de haber retenido al desgraciado que me golpeó cuando lo sorprendí husmeando por el almacén. Y por supuesto, doy gracias de que no te atacaron a ti, eso sí que hubiera sido imperdonable por mi parte.

Le alzó la mano en la suya y se la besó con tal sensualidad que tuvo la sensación de que el cerebro se le fundiría en una vorágine de sentimientos. No quería enamorarse y es lo que terminaría ocurriendo si cerraba los oídos a la voz de su conciencia y se dejaba llevar. Pero él no se lo estaba poniendo nada fácil, se dijo mientras lo miraba maravillada. Jamás hubiera imaginado que alguien tan fuerte y grande pudiera ser al mismo tiempo tan tierno. Lance tenía algo magnético que la atraía sin remedio: fuerza, ímpetu o erotismo. O tal vez las tres cosas juntas.

Se separó de él e intentó recuperar la conversación.

—La policía cree que el ladrón ya estaba dentro cuando llegamos.

—Yo también. Además, me aseguré de cerrar la puerta antes de subir a la casa.

—Voy a comprar una pistola.

—¿Una pistola? ¿Te has vuelto loca? —Se irguió en la cama al tiempo que se apoyaba en un brazo—. Oye, te repito que no te montes películas porque un borracho haya estado buscando alguna botella en el almacén y tú…

—¡Y yo esté de los nervios! ¿Ibas a decir eso? —replicó a la defensiva, separándose de él y regresando a su posición de sentada, a su lado.

—No, claro que no. Iba a decir que… —Al mover la cabeza con impaciencia, hizo una mueca de dolor y se llevó una mano al vendaje.

—No debes moverte —le aconsejó ella, preocupada—. Lo mejor será que dejemos el tema y descanses.

—Lo que iba a decir es que no saquemos las cosas de quicio, Marie, no te precipites.

—No lo hago—Trató de aparentar más convicción de la que sentía—, pero sé cuándo un asunto representa más peligro del que se le da y tú eres la segunda persona que ha sido atacada en pocas semanas en la inmediaciones del Free Soul.

—Lo de tu padre no sabemos qué fue exactamente. No creo que se tratara de un robo, porque todo el mundo sabe que él no tiene… bueno, ni tampoco fue atacado por esos espíritus oscuros de los que tanto habla Nora.

Marie se puso en pie y caminó hacia la ventana. No se había olvidado del amuleto que había bajo su cama, ni de las visiones que aparecían y desaparecían confundiéndola todavía más, ni lo que aquello podría significar para alguien que realmente creyera en la magia del vudú.

Fuera había comenzado a caer una suave llovizna que emborronaba la vista de los jardines. Un cuadro de relámpagos intermitentes se desplazaba hacia el río amenazando con una fuerte tormenta.

—Me da igual, mañana compraré un arma.

—¿Y no puedes llevar un spray de pimienta como la mayoría de las mujeres?

—Yo no soy como la mayoría de las mujeres, además, no voy a permitir que me digas lo que tengo que hacer. No puedes obligarme a obedecerte porque nos hayamos acostado.

Los ojos de Lance brillaron con un destello indescriptible.

—Jamás se me ocurriría tal cosa y mucho menos exigirte obediencia porque te haya hecho mía.

—Su voz había bajado un par de tonos y ella se asombró por su intensidad.

Ningún hombre le había hablado nunca con semejante furia de posesión. No estaba segura de si debía sentirse halagada o alarmada. O quizás las dos cosas. Pero no tuvo tiempo de averiguarlo porque la puerta se abrió dando paso a Dorien, con su inconfundible pelo violeta.

—De no ser porque Matthieu me ha avisado, no me entero de que mi hijo está malherido —dijo entrando como una tromba, sin siquiera reparar en ella.

No parecía enfadada, pero sí muy preocupada, y ella se sintió más culpable todavía.

—Debería haberla avisado, señora Chandelier, pero…

—Opino lo mismo. —Por fin la miró y sus ojos chispearon de la misma forma posesiva que los de su hijo, instantes antes.

Sí, Dorien también estaba enfadada. Y entonces comprendió que aquella fiereza que podía confundirse con que consideraba a Lance de su propiedad, no era otra cosa que puro amor.

—He sido yo quien le ha pedido que no lo haga, mère —la defendió él desde la cama.

—¿Y qué creías? ¿Que no me iba a enterar?

Marie decidió dejarles a solas. Lo último que necesitaba era la reprimenda de la madre después de la del hijo.

Salió y caminó hacia una pequeña sala de espera que había al final del pasillo, casualmente al lado de la habitación de René, lo que le llevó a pensar lo irónico de la situación. Los dos hombres que habían sido atacados en las inmediaciones del Free Soul, los dos hombres que poblaban su cabeza de pensamientos, descansaban a pocos metros de distancia en el mismo hospital.

De René y su adicción tendría que comenzar a ocuparse en serio a partir del día siguiente, y en cuanto a Lance… ¿Qué le pasaba con él? Adoraba su cuerpo magnífico y su rostro rico en matices.

Le cautivaba su capacidad de percepción y la sensibilidad que mostraba ante su comportamiento desde su llegada. Era divertido, interesante. Era profundo en sus conclusiones y tan buen amante… y lo más importante era que su instinto le gritaba que también era decente y honrado, capaz de perder una jornada de trabajo si ella lo necesitaba; que la miraba como si no existiera otra mujer en cien mil kilómetros a la redonda, que la hacía sentir única, sin tener que competir con una profesión absorbente. Un buen hombre en el que confiar.

Se hallaba inmersa en sus cavilaciones cuando vio a Dorien que se acercaba por el pasillo. Se sentó a su lado y supo que estaba más tranquila, aunque conservaba un feo rictus de preocupación en sus maquilladas facciones.

—¿Estás bien, ma petite?

—Sí, no se preocupe por mí. ¿Y Lance?

—Dormido como un bebé. Una enfermera le ha inyectado un calmante y ha caído redondo. Estaba muy agitado cuando te has marchado.

—Siento causar tantos problemas —Se miró las manos, cruzadas en el regazo.

—¿Problemas, tú? Chérie, no digas tonterías —Su tono se suavizó de tal forma que pensó en su madre, en cómo endulzaba todo cuanto decía, aunque le estuviera echando una regañina—. Ya me ha dicho Lance que te sientes culpable y eso es absurdo. Lo que debería hacer tu familia es poner las cosas en su sitio en el club y dejaríais de tener tantos sobresaltos.

—¿A qué se refiere? —La miró sin comprender. La mujer dudó un instante, como si temiera hablar de más—. ¿Acaso hay algo más que deba saber? Porque creo que tengo derecho a estar enterada, sobre todo si voy a vivir encima del Free Soul.

—De eso sí voy a hablarte —Dorien cambió el rumbo de la conversación—. Después de lo que ha ocurrido esta noche, no debes regresar sola a ese apartamento. Toma —le entregó unas llaves—.

Puedes quedarte en casa y dormir en mi habitación. Es lo mejor.

—No voy a dejar a Lance solo, le prometí que me quedaría con él.

—Pero ya estoy yo aquí.

—De todas formas me quedaré con él, si no le importa.

Dorien se quedó pensativa, mirándola de un modo que parecía que quisiera extraer sus pensamientos más profundos. Después sonrió, como si comprendiera que no se podía ir en contra de los sentimientos. De los suyos hacia su hijo.

—Está bien, me iré yo. No tiene sentido que nos quedemos las dos. Además, alguien tendrá que traerle ropa limpia. ¿Quieres que te acerque alguna camisa de tu talla? Estoy segura que usamos la misma —añadió, reconociendo la de su hijo que llevaba puesta.

Capítulo 13

El resto de la noche pasó como un suspiro. Lance durmió profundamente y aunque ella

procuró supervisar su descanso, también dio alguna cabezada en el incómodo sillón que había junto a la ventana. A la mañana siguiente, el aparatoso vendaje se convirtió en un apósito en la base del cráneo que apenas se notaba. Tal y como había prometido Dorien, acudió con ropa limpia para su hijo y también para ella, después abandonaron el hospital y quedaron en verse más tarde.

René se alarmó mucho al enterarse de lo ocurrido. Marie le hizo un breve relato en la ambulancia, aunque procuró no entrar en detalles complicados como, por ejemplo, explicar qué hacia Lance en su casa a aquellas horas. De modo que procuró ceñirse al intento de robo y al ataque a su amigo.

Después procuró desviar la atención hacia lo que era crucial para su permanencia en la casa: su dependencia alcohólica. Pero él se sintió exhausto y cansado por el traslado, lo que le obligó a postergar la conversación.

Cuando llegaron, les indicó a los sanitarios que entraran por la parte trasera del Free Soul, por la puerta del callejón, para poder subir la camilla en el montacargas que habían instalado. Una vez lo depositaron en la cama, en su habitación, llegó el momento que tanto había temido, el de la verdad, el de quedarse bajo el mismo techo con un extraño, con el padre que tanto había querido y al que apenas conocía.

Procuró ocuparse de que todo estuviera bien y se mantuvo atenta a cualquier cambio que se operara en él. Si las cuentas no le fallaban, debía de llevar unas doce horas sin ingerir alcohol y muy pronto su organismo comenzaría a demandarlo.

Los médicos le habían asegurado antes de abandonar el hospital que si seguía las pautas al pie de la letra, y le administraba la medicación que llevaba prescrita, todo saldría bien; incluso alabaron la iniciativa de iniciar la desintoxicación en casa, asegurándole que ya se había hecho otras veces con gran porcentaje de éxito, dado que el tratamiento era más llevadero que en una clínica especializada.

Sobre todo por su negativa a ingresar, ya que haría falta una orden judicial y no estaba dispuesta a denunciar a un hombre que yacía moribundo en una cama.

Volvió a entrar en el dormitorio para asegurarse de que dormía y después de darse una ducha rápida, se vistió con ropa cómoda. También preparó limonada en abundancia, ya que sería necesario mantenerlo hidratado durante los primeros días de tratamiento. Su corazón débil impedía que pudiera suministrarle sedantes potentes para nublarle la mente, como sería lo correcto, por lo tanto tendría que sufrir un síndrome de abstinencia un tanto agudo.

Guardó en el bolso las recetas médicas que le había entregado el psiquiatra del hospital y preparó una sopa de pollo para el almuerzo. Después comprobó de nuevo que René siguiera durmiendo.

Como no podía demorar más el momento, encendió el móvil, pero no había ningún mensaje, ninguna llamada perdida tras varias semanas viendo desbordado el buzón de voz. Por fin, algo le salía bien.

August aceptaba que su relación había terminado, su madre y su hermana comprendían que tenía derecho a iniciar una nueva vida y su abuelo que ya era mayorcita para obedecerle como si fuera su dueño.

Estaba terminando de servir un buen plato de sopa para llevárselo, junto a una pieza de fruta y una jarra de agua cuando sintió la presencia de alguien que se había parado justo a su espalda.

—Jefferson, casi me matas del susto —Le regañó llevándose una mano a la frente y apartándose un mechón de pelo que había escapado de la cola de caballo—. ¿Siempre tienes que andar de puntillas como un fantasma?

—Perdona, ma petite, pero quería comprobar por mí mismo que estabas bien y como me diste las llaves... ¿Y Lance? ¡Oh, Bon Dieu! , si hubiera imaginado que ocurriría otra vez… no me habría movido del almacén.

—Vamos, Jeff, tú no podías saber que nos iban a atacar.

—Oh, este viejo mulato sabe tantas cosas… ¿Cómo no me di cuenta que podría volver a pasar? —

El hombre estaba pálido, realmente parecía afectado.

Se acercó a un armario que había sobre el fregador y le indicó que se asomara. Ella obedeció sin comprender.

—Ahora iba a llevarle a René el almuerzo. ¿Me acompañas?

—No sé si es buena idea.

—Le irá bien tu compañía. Muy pronto comenzará a estar de mal humor y a mostrarse impaciente.

—Tienes tantos frentes abiertos, niña —Chasqueó la lengua y le habló con tristeza.

—Con tu ayuda y la de Lance será más fácil —le sonrió agradecida por tanta preocupación.

—Espero que mi ayuda sea suficiente. Mete la mano detrás de esa fuente, la que lleva una filigrana de color azul —le indicó las lejas del mueble.

Marie hizo lo que decía y tocó una caja pequeña. La depositó sobre la encimera y al abrirla se llevó una mano a la boca.

—¡Una pistola!

—Sí, el otro día creí escuchar que querías comprar una, pero como ves no hace falta. René lo hizo hace algún tiempo, cuando las cosas comenzaron a ponerse feas.

Ella la pasó de una mano a otra y se preguntó en qué momento pudo Jefferson escuchar su conversación con Lance.

—Es muy pequeña —Observó depositándola de nuevo en la caja.

—Y muy manejable. Solo debes utilizarla si te ves obligada. Las armas las carga el diablo. Pero, venga, llévale a tu padre la bandeja, seguro que está hambriento. —Le urgió con las manos para que saliera de la cocina—. Yo iré a charlar con él más tarde, no quiero que se sienta incómodo conmigo por aquí molestando. Ahora que has regresado a casa ya nada es igual.

—Eso es una tontería.

—Se va a enfriar. —Insistió señalando el almuerzo.

—De acuerdo, pero entonces sírvete un poco de sopa, y también hay limonada recién hecha en la nevera. Ya sabes que estás en tu casa.

—Gracias, chérie.

Su sonrisa era tan sincera que ella sintió ganas de abrazarlo.

—Gracias a ti, Jeff, no sé qué haría sin Lance y sin tu ayuda.

—Seguramente tener menos problemas.

Marie salió de la cocina y al entrar en el dormitorio de su padre, lo encontró despierto.

—¿Con quién hablas? —inquirió él, de mal talante.

—Vaya, estás hambriento, ¿verdad? —ignoró su pregunta y depositó la bandeja en la mesilla auxiliar.

Descorrió las cortinas y la penumbra dio paso a un luminoso día de verano. Al abrir los ventanales que daban al balcón, el aroma de los magnolios y la hierbabuena inundó la estancia.

—No pensarás dejarme aquí todo el día encerrado —replicó él siguiendo sus movimientos con la mirada.

—Será mejor que te tomes la sopa ahora que está caliente —le aconsejó acomodándole las almohadas en la espalda para que se incorporara.

—No me has respondido. ¿Voy a quedarme en este cuarto recluido?

—De momento, es lo que más te interesa.

—¿Yo solo? —Parecía un niño caprichoso al que le acabaran de negar un juguete.

—Tú y yo. Exactamente.

Depositó la bandeja frente a él y le colocó un cojín bajo la pierna escayolada.

—¿Te marchas? —Inquirió al verla dirigirse hacia la puerta.

—Voy a comprar tus medicinas —le aclaró parándose a medio camino.

Él meneó la cabeza con pesar.

—Deberías acostarte un rato, tienes cara de estar cansada.

—Ya habrá tiempo.

—Marie —la llamó al ver que abría la puerta—. ¿Puedes decirle a tía Nora que la necesito?

Ella tensó los labios, no quiso mirarle a los ojos al negarle su petición.

—Lo mejor será que comas y trates de dormir un rato.

—Antes, necesito verla.

El tono obstinado imperó sobre el calmo que siempre utilizaba con ella.

—Ya habrá tiempo de visitas.

—Ella no es una visita. ¡Es mi hermana!

Decidida a poner las cartas sobre la mesa, soltó el picaporte y se acercó a la cama. Él la miraba con cierto recelo en sus ojos negros. Era la mirada de alguien que sabía que estaba ocurriendo algo diferente a su alrededor pero que no lo aceptaba.

—Si estoy aquí es para solucionar tu problema, René. Lance me dijo que estás dispuesto a intentarlo, pero quiero escucharlo de tu boca. —Hizo una pausa y observó cómo se le mudaba el semblante. Se había puesto más pálido si aquello era posible, los ojos alertas y las manos cerradas en dos puños—. Nora y Matt han prometido seguir mis normas y espero que colabores. De lo contrario, haré mis maletas y me marcharé.

—¿De qué normas hablas?

—Las lógicas, René, no será fácil y mi opinión es que deberías desintoxicarte en una clínica, pero Lance ya me ha dicho que…

—Antes tengo que recuperarme de las fracturas —replicó, nervioso—, no puedo hacerlo todo al mismo tiempo.

—Sí, puedes.

—¿Cómo? ¿Atado a esta cama, sin moverme?

—Tómate la sopa y duerme un rato —le aconsejó suavizando el tono.

—No me trates como si fuera un niño, o un idiota —Apartó la bandeja con brusquedad.

Ella se plantó delante de él, con las manos en las caderas y mirándolo con fijeza.

—Esto no va a ser fácil, René. Deberías tener muy claro si quieres dejar tu adicción y si crees que serás capaz de sobrellevarlo sin otra ayuda que la de Lance y la mía.

—Lo prometí y lo cumpliré.

Ella afirmó con la cabeza.

—Entonces no cuestiones todo cuanto hago. Voy a comprar unos medicamentos que me ha recetado el médico para controlar los temblores, porque sufrirás ansiedad, también puede que en algún momento sientas confusión, dolor de cabeza incluso convulsiones.

—Pretendes castigarme, asustarme.

—Por favor, ¿qué dices? —Se sintió dolida ante el ataque, aunque tal vez llevaba razón y estaba siendo demasiado dura con él.

Ya no sabía dónde estaba el límite de sus sentimientos.

—Sí, necesitas vengarte por lo que os hice a tu madre y a ti, por abandonaros. No te lo reprocho, entiendo cómo te sientes.

—Eso no tiene nada que ver.

—¿No lo has creído así? Que os dejé ir, que no luché por vosotras. Dime que nunca lo has pensado.

—No voy a responder.

—Porque ambos sabemos la respuesta: me odias.

—Estoy aquí, ¿no? Me llamaste y he venido. —Esta vez el dolor quebró su voz.

—¿Has venido realmente porque te lo pedí?

—Déjalo, René —le pidió procurando sosegar los ánimos—, ahora necesitas relajarte y una discusión no es lo más oportuno.

—Prométeme entonces que te quedarás el tiempo necesario para que podamos hablar sin que tú te enfades ni yo necesite un ansiolítico.

—Eso depende de ti. Y por favor, recuerda lo que te he dicho sobre cumplir tu promesa o me marcharé.

—¿Cómo olvidarlo? —murmuró en tono distante, recostando la cabeza sobre las almohadas con gesto vencido, cerrando los ojos.

—Bien, entonces iré a la farmacia. —Ella trató de contenerse—. Regresaré enseguida.

Nada más salir de la habitación, sollozó en silencio y se frotó ojos para impedir que escaparan las lágrimas.

Necesitaba liberar parte de la tensión que la embargaba, expulsar todo aquello que le oprimía el corazón desde que era niña, quería llorar por lo que podía haber sido y no fue, por aquella familia preciosa que se rompió; quería llorar por el padre al que había perdido y al que adoraba. Sin embargo, hizo un gran esfuerzo y sofocó el llanto. Agarró el bolso y escapó a la calle. No podía dejarse llevar por la debilidad, ahora no. Tenía que ser fuerte, demostrarse que lo era y que su pasado no influiría en su futuro. Había regresado precisamente para eso, para comprobar por sí misma que podía asumir el control de su vida, no para rendirse ante el primer obstáculo que encontrara.

El resto del día transcurrió sin sobresaltos. Los tranquilizantes obraron en René el efecto deseado y durmió casi todo el tiempo. Ella también aprovechó para descansar, después de telefonear a Lance y relatarle el desenlace del «primer asalto», como él lo llamó en ese tono íntimo que le derretía por dentro. Sugirió que podía pasarse por el apartamento y echarle una mano, pero ella le quitó la idea de la cabeza. Lo último que necesitaba era tener a un herido conmocionado como cuidador de un enfermo rezongón que protestaba por todo, además, no lo quería muy cerca hasta que aclarara sus ideas.

Las cosas estaban yendo muy deprisa. Debido al ataque en el almacén, no había tenido tiempo para asimilar lo que había ocurrido entre ellos la noche anterior, ni en qué posición los dejaba. Lance seguía siendo la persona en la que más confiaba, además de su amigo, su vecino imprescindible y ahora, también, su amante. Nunca imaginó que a su regreso a casa encontraría el amor, lo que empeoraba su delirante situación, porque se estaba enamorando de él… de eso no había duda.

Todo era tan complicado. Tan difícil.

Al oscurecer decidió bajar al club. Era mejor continuar con una especie de rutina, como si las cosas fueran bien y sus planes no comenzaran a hacer aguas. La duda de si lo conseguiría planeaba sobre ella desde la mañana y cada vez se veía con menos entereza para enfrentarse a la marabunta de sentimientos contradictorios que sentía al verse en casa, con René, y un problema añadido a los suyos.

Ver a la familia de su padre ahí delante, después de tantos años, mirándola de forma acusatoria, le producía una extraña sensación de curiosidad y antipatía, a partes iguales. Deseaba ponerles los puntos sobre las íes y atacar directamente. Sin embargo, prefirió seguir adoptando las consabidas buenas maneras y sonrió. Nora buscó a su marido por el local y sus labios se tensaron en un feo rictus al divisarlo charlando en la mesa de los chicos de la banda. Ella terminó de bajar la escalera de caracol con lentitud, como si se dispusiera a pasar un buen rato con la adorable familia.

—¿Cómo se encuentra? —Inquirió su tía con fiereza mientras frotaba la barra con un trapo húmedo. Se refería a su hermano, por supuesto.

—Dormido. Está tranquilo y bien. No te preocupes. —Se sentó en un taburete y apoyó los codos en el mostrador.

—¿Que no me preocupe? Pues tu aspecto no es muy alentador, que digamos.

—Solo estoy cansada.

Nora se fijó en sus pantalones vaqueros y en la camiseta que llevaba. En su cola de caballo y en su cara recién lavada, sin maquillar, como si no creyera posible que aquella muchacha fuera la elegante sobrina que había aparecido semanas atrás.

—Esto que pretendes hacer es una locura. No lo conseguirás.

—Permíteme que sea yo quien ponga mis limitaciones.

—Tus limitaciones son demasiado limitadas. ¿O no recuerdas de quién es la culpa de todo lo que le pasa a tu padre?

—Nora, mi intención es no tener que prescindir de tu ayuda, pero si sigues cuestionándome me veré obligada a excluirte, y estoy segura de que René preferirá tener a todos los suyos de su parte, a vernos reñidos y sin hablarnos.

—Ni siquiera le llamas «padre» —escupió las palabras.

—No lo ha sido durante muchos años.

—Ya. ¿Cómo he podido olvidarme? El viejo congresista Weiser os apartó de él y se encargó de mantenerte alejada.

—Pero ahora estoy aquí —replicó ella con evidente disgusto.

—¿Por qué?

—¡Porque él me lo pidió! —La miró con intensidad—. Y si no puedo llamarle «papá» no lo haré, pero no quiero ver cómo se destruye aquel hombre que un día fue mon cher père —La mujer pareció estremecerse al escuchar sus últimas palabras—. Llevas razón al decir que mi abuelo es un hombre severo y…

—¡Una mala persona! —La interrumpió Nora con furia.

—También es un político que lucha por mantener su prestigio.

—¡Vaya! ¿Y qué pasa ahora con el viejo? ¿Ya no le da reparo que estés junto al borracho que te engendró? ¿Acaso ya no le importa que tires tu vida por el retrete?

—Si yo no me preocupo por eso, ¿por qué iba a importarle a él?

—No lo defiendas, niña. Todos sabemos que el viejo Weiser es capaz de cualquier cosa con tal de hundir al hombre que preñó a su hija y la hizo una desgraciada. ¿El prestigioso congresista verse emparentado con criollos? ¡Nunca!

—Todo eso ya pasó.

—Sí, por eso sigue enviando matones para que lo revuelvan todo.

—¿Qué tratas de decirme? —La miró sin poder creer lo que sugería.

—Dios sabe que no me equivoco. Si los espíritus hablaran.

—¿Qué tienen que ver los espíritus, tía?

—No sabes hasta qué punto pueden adueñarse de tu cuerpo, rasgarte la piel y destrozarte la vida.

Uno desconoce su futuro y cree en los fuertes lazos de la sangre. Tu abuelo no es bueno, niña, su alma es negra, como la del demonio que nos ronda desde hace años.

—Nora, ¿qué haces que no estás sirviendo las mesas? —Bramó la voz de Matthieu por encima de las de los parroquianos e interrumpiéndola.

—¡Ya voy! —replicó su tía con voz contenida. La miró como si fuera a continuar desvelando secretos que solo ella conociera, pero pareció pensarlo mejor y cambió el tono de voz—. Te traeré algo de cena. No quiero que cuando vuelvas a tu castillo en Baton Rouge nos acusen a Matthieu y a mí de matarte de hambre.

Ella iba a decir que no era necesario cuando se dio cuenta de que se había quedado sola. Se entretuvo en mirar los desconchados de las paredes, en recordar lo divertido que era corretear entre las mesas cuando tío Matt todavía no había abierto el club, mientras los chicos ensayaban el blues con el que comenzarían la función del viernes.

Pensar en aquella época le hacía mucho bien. Su padre, su madre y ella eran felices. Los muchachos de la banda estaban unidos y no como ahora, que cada uno iba por su lado. Los únicos del quinteto que parecían mantener una amistad más estrecha eran Tinny y Charley, porque Jeff, Matt y René no se dejaban ver mucho juntos.

El viejo Tinny le sonrió al saberse observado y lo saludó con la mano. Matthieu se giró para mirarla y torció el gesto, como si no le gustara tenerla por allí revoloteando. Eso es lo que siempre decía cuando era una niña, al parecer su percepción sobre ella había cambiado muy poco.

Nora salió de la cocina con un humeante plato de pollo frito y gambas salteadas con guisantes.

—Cómetelo todo mientras le llevo una ración a tu padre.

—Ya ha cenado, Nora. Yo subiré una bandeja por si despierta con apetito —Trató de no ser brusca en su negativa.

—Quiero ver que se encuentra bien con estos ojos —Señaló los suyos.

—Mañana. Por favor, Nora, lo que necesita es descansar.

—Estamos hablando de mi hermano. No soy ninguna extraña. Seguro que me echa de menos.

¿Acaso no ha preguntado por mí? —se inclinó hacia ella, nerviosa.

—Varias veces, pero es mejor que los primeros días se mantenga aislado.

La mujer respiró con fuerza y se pasó una mano por el pelo tirante y recogido.

—Está bien. Espero que eso también vaya por él. —Señaló a su espalda.

Y el corazón le dio un vuelco al ver a Lance entrando al local.

Llevaba unos pantalones claros que se ajustaban a sus muslos a cada paso que daba y una camisa azul cuyas mangas estaban enrolladas, revelando sus fuertes antebrazos salpicados de vello negro.

Marie lo saludó con un breve «hola» que apenas se escuchó, y él sonrió. Sus dientes relucieron bajo las lamparillas colgantes y sus ojos la miraron con tal intensidad que deseó que todo el mundo despareciera, que la tomara allí mismo, entre sus brazos, y la besara apasionadamente.

Capítulo 14

Marie pensó que Nora tenía razón, estaba hambrienta y, gracias a la compañía de Lance, dio buena cuenta de la suculenta cena que le había llevado en una bandeja.

Él también picoteó algo, aunque adujo que ya había cenado, y durante un buen rato estuvieron comentando los pormenores de la situación. Él le aseguró que se encontraba bien y que si todavía llevaba el apósito en la herida era porque su madre le había amenazado con no dejarle salir de casa si desobedecía sus indicaciones.

Ella soltó una carcajada por la ocurrencia, era imposible no reír con alguien que siempre encontraba el lado positivo de todo, aunque las circunstancias se presentaran adversas.

Cuando terminaron el postre que ella insistió que compartieran, recogieron los platos y los llevaron a la cocina.

Sin poder esperar más, como si ambos buscaran un rincón solitario y lo hubieran encontrado, se fundieron en un abrazo. Marie jadeó nerviosa cuando la apretó contra su cuerpo mientras la besaba con ardorosa pasión. El contacto fue ávido desde el primer instante, cuando sus bocas se abrieron y sus lenguas se encontraron.

Estaban hechos el uno para el otro, pensó cuando los labios de Lance se pasearon por su cuello, lamiendo y mordisqueando suavemente los lugares más sensibles. Le murmuraba al oído en francés y en inglés, con palabras que la excitaban todavía más de lo que ya estaba, eran promesas que sabía que cumpliría, mientras recorría su cuerpo con las manos por encima de la ropa.

Al darse cuenta de que estaban perdiendo el control, por no mencionar la sensatez, ella apartó su boca de la de él y tragó aire a grandes bocanadas. Necesitaba decir algo, lo que fuera, para matar todos aquellos significados emocionales antes de que cumpliera su última proposición de arrancarle la ropa y hacerla suya sobre la enorme mesa de mármol. Aunque aquello no era lo que más le preocupaba, a ella también le excitaba imaginar que la hacía suya allí mismo, incluso encima de los fogones. Seguro que su pasión prendería las llamas más altas. Pero antes de que pudiera pronunciar palabra, él selló de nuevo sus labios y la empujó contra la encimera. Nada más volver a encontrarse entre sus brazos, el discordante timbre del horno les dio un susto de muerte, sonando justo al lado de ellos.

Marie rompió a reír al verlo separarse con la velocidad de un rayo.

—Por un segundo he creído que entraban los bomberos.

—No me extrañaría —dijo ella girando la ruleta del temporizador y pulsando el interruptor—. Yo he llegado a pensar que Matt había instalado una alarma. Con todo lo que está pasando en el Free Soul sería una buena idea.

—De eso quería hablarte —Se acercó de nuevo a ella que trató de que no volviera a encerrarla en sus brazos.

—Nora está a punto de entrar —le advirtió—. ¿Qué querías decirme?

—Quiero que me dejes pasar la noche en tu casa.

—Lance, no es buena idea. Está René y…

—Tampoco lo es que os quedéis solos. Lo de anoche podría volver a repetirse, además, dormiré en el sofá si te preocupa lo que piense tu padre.

—No es eso —Miró al techo y frunció el ceño—. No deberíamos ir tan deprisa.

—No te estoy pidiendo que te cases conmigo. Solo que me dejes cuidarte por la noche. Y

abrazarte, y besarte, y acunarte después de hacer el amor. Luego, te prometo que seré un buen chico y me iré al sofá.

—Luego, prefiero que te marches a casa —decidió ella con suavidad.

Al fin y al cabo deseaba lo mismo que él y no pensaba renunciar a ello.

—Bueno… ya veremos sobre la marcha. —Su seductora sonrisa de chico malo no fallaba nunca.

—¿Te has fijado en cómo está todo esto? —Marie trató de cambiar de conversación.

Señaló las paredes, donde los desperfectos eran todavía más evidentes que afuera, en el club. Los desconchones y las grietas en el techo mostraban sus entrañas como si amenazaran con desmoronar el edificio.

—Nunca había entrado en la cocina.

—Dios mío, Lance, este lugar está a punto de desplomarse.

—Desde luego… no imaginaba que estuviera en tan malas condiciones —comentó él metiendo dos dedos en una fisura de la pared, cerca de la viga que cruzaba la estancia—. No sé cómo no han cerrado el local en la última inspección, pero si no se pone remedio lo harán muy pronto.

—Tenemos que hacer algo.

—Sí, y pronto.

—¡Fuera de mi cocina! —Los sorprendió Nora—. No voy a permitir que metáis aquí también las narices.

—Ya he apagado el horno —anunció Marie, para tranquilizarla.

—No hacía falta, me sobro yo sola para atender mi trabajo.

—Supongo que Matt y tú sabéis que este lugar viola todas las normas de seguridad. —le advirtió Lance muy serio.

—¡Y un cuerno! Solo necesita una mano de pintura y algún arreglo. ¡Vamos, vamos, fuera! —

Movió los brazos con ímpetu mientras les indicaba que salieran.

—¿Crees que tus obreros podrían hacer algo, Lance? —le preguntó Marie que seguía mirando el techo como si temiera que hubiera que apuntalarlo aquella misma noche.

—Sería cuestión de buscar unos días, pero no hay problema.

—Nadie va a hacer nada en mi cocina —Nora no iba a ceder ni un ápice en su empeño por quitarle importancia al asunto.

—Me temo que no puedo fingir que no he visto nada —le advirtió él, con firmeza. Esta vez no había rastro de broma en sus palabras.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —Entró Matthieu con cara de malas pulgas—. Nora, ahí afuera te reclaman, las jarras están vacías y yo no puedo hacerlo todo.

—Ya voy, ya voy… yo sí que no puedo con todo. Ahora resulta que piensan hacer «algo» con mi cocina.

—¿Algo? ¿Qué algo? —Los fulminó con la mirada. Al ver que no decían nada, su tío decidió seguir regañando a su mujer—. Tú sí que deberías hacer algo. Nunca estás en tu sitio, ¿cómo tengo que decirte las cosas?

—Está bien, está bien —Ella trató de calmar los ánimos al tiempo que se alejaba hacia la puerta.

—Nada está bien. ¡Escúchame cuando te hablo, mujer!

Nora regresó a su lado y le pidió con suavidad al cruzarse con ellos que salían.

—Perdóname Matt, querido… pero esta chica saca lo peor de mí.

Todavía se escuchaba el vozarrón de su tío reprendiendo a su mujer cuando se dirigían hacia la escalera de caracol.

Tinny y Charley los saludaron cuando pasaron por su lado. Los dos hombres se mostraron entusiasmados al saber que su padre ya estaba en casa, aunque Marie se vio obligada a quitarles de la cabeza la idea de subir a visitarlo con una botella de vino francés. No sabía cuánto tiempo podría mantener en secreto su verdadera situación. En cuestión de días sería público que su amigo trataba de desintoxicarse, pero aquel no era el lugar ni el momento adecuado para confiarles sus planes.

Una vez arriba, mientras ella comprobaba que René se encontraba bien, Lance se ocupó de asegurar la puerta que daba al callejón y también la del apartamento.

—Duerme como un bebé —le anunció cuando se encontraron en la pequeña cocina. Ambos se quedaron parados, uno frente al otro—. Aunque me temo que muy pronto su descanso se volverá intermitente.

—¿Cuándo será eso?

—Es cuestión de horas. Lo peor está por llegar y si no se complica mucho podría durar unos tres días. Aunque después quedará un largo camino por delante, por supuesto. Pero el peligro habrá pasado.

—Lo superaremos. Juntos —La atrajo hacia él.

—No sé qué haría sin ti, Lance. —reconoció ella en un murmullo.

—Vamos a la cama —le sugirió besándola en el pelo. Un calor súbito afluyó a su rostro, de modo que se apresuró a apartar la mirada y él sonrió mientras la conducía hacia el dormitorio infantil—.

Me encanta cómo te ruborizas, eres tan preciosa.

—Y tan tonta… no debí meterme en más problemas, ya traje demasiados.

—Los iremos solucionando.

—Algunos no tienen solución.

—Eso lo dices porque estás cansada. Deja que me ocupe de ti y mañana verás las cosas de otra manera.

Deslizó las manos hasta la suave curva de sus nalgas y la pegó a su cuerpo para besarla mientras la alzaba en vilo.

—Te necesito tanto, Lance.

—Lo sé, petit mon amour.

Dio una suave patada a la puerta y la cerró tras ellos. Después la empujó hacia la cama y la tumbó de espaldas con tanta delicadeza que ella no pudo evitar sonreír. Cuando él la miró, volvió a ruborizarse, su piel era tan blanca que resultaba imposible ocultarlo a pesar de estar en penumbra.

Las cortinas estaban descorridas y los ventanales abiertos, de modo que la luz de las farolas, el barullo de las calles y el aroma de las flores se colaba en la habitación dando la impresión de que se encontraban en plena plaza Jackson.

Disfrutó viendo cómo Lance se desnudaba, sin quitarle los ojos de encima. Resultaba excitante observarlo mientras se desabrochaba la camisa, o sacándose los pantalones. Eran gestos íntimos que ya habían compartido y que, fácilmente, podrían convertirse en habituales, pensó con un estremecimiento de anticipación.

La pálida luz de la luna daba a su piel un resplandor plateado. Sus músculos ondularon y se deslizaron bajo la piel cuando se inclinó sobre ella para besarla. Lentamente, como si demorara el momento, la fue desnudando hasta que quedó tan expuesta a sus ojos como él a los suyos. Sentirlo sobre ella le calentaba la sangre. Se preguntaba qué ocurriría cuando todo volviera a la normalidad; cuando regresara a casa; cuando se encontrara con August y su negativa a aceptar que su relación había terminado; cuando su corazón, roto de amor, no pudiera recomponerse.

Él la besó dulcemente, tanto que al concluir y separar sus labios, a ella casi le dolía respirar.

Lance pareció adivinar los inquietantes pensamientos que la torturaban porque bajó el rostro y le rozó los labios con los suyos otra vez, su lengua colándose en su boca y resbalando en su interior mientras la abrazaba con fuerza para hacerla olvidar.

Marie lo abrazó y se sumergió en aquella caricia, el fuego líquido de la pasión ardiendo por sentirlo dentro. Le rodeó las caderas con las piernas y se agitó de excitación al sentirlo duro, listo y preparado para tomarla. Toda ella era un manojo de sensaciones. Cuando lo vio separarse y buscar en el pantalón, esperó a que terminara de colocarse el preservativo, no podía apartar los ojos de él, quería grabar aquellos instantes para revivirlos en el futuro.

Él sonrió de aquella manera que le aceleraba el pulso. Estaba despeinado y mechones de pelo negro caían de forma descuidada sobre su frente confiriéndole un aspecto irreverente.

Lance supo que ella se debatía en un cúmulo de contrariedades cuando sus ojos se encontraron.

Resultaba innegable que se estaba enamorando de él. Marie era la mujer más transparente que había conocido en su vida. Podía ver sus pensamientos con solo echarle un vistazo, sabía que se abría a él como una flor confiada; una, bella y exótica, que jamás hubiera soñado que tendría al alcance.

—¿Sabes cuánto te deseo? —le preguntó con voz ronca.

Le acarició un pezón con la punta de la lengua y ella gimió por respuesta.

Continuó diciéndole lo afortunado que se sentía porque una mujer como ella lo amara, lo hizo en gumbo, un dialecto criollo que muy pocos hablaban, mucho menos una dama de clase alta del siglo XXI que vivía en una antigua mansión de Baton Rouge. Le hizo el amor de nuevo con los cinco sentidos, de esa forma perezosa a la que no estaba acostumbrada. Se dio cuenta la primera vez, cuando ella parecía buscar el final antes de haber comenzado, como si la vida constara de tres minutos y solo quedara uno.

Parecía una tontería pero el sexo con Marie lo llenaba de perturbadores significados en los que antes no había reparado. Tenerla entre sus brazos y hacerla suya era algo más que un estímulo sexual.

Penetrarla lentamente y descender la mirada hasta sus ojos era todo un espectáculo para rememorar.

Sus gemidos se fueron haciendo cada vez más profundos. La llenaba y salía de ella, resbalaba y volvía a entrar con una necesidad que acrecentaba su placer. Marie lo envolvía como una flor húmeda, se estiraba y tensaba con cada nueva estocada y sus jadeos sonaban como música para sus oídos.

Cuando supo que ya estaba a punto de perder el control, ella le sujetó la cara con las manos y le pidió con fuerza que la mirara, que no la dejara atrás, que quería elevarse hasta el cielo con él.

Supo que llegaba al orgasmo en el mismo instante en el que se desbordaba en su interior. Y

obedeció a todo cuanto le pidió. No dejó de bucear en sus ojos claros que lo miraban con un deseo tan intenso como el suyo, por lo que siguió moviéndose en su interior incluso cuando ya estaban desfallecidos. Lance se elevó hasta el éxtasis y cumplió su promesa, no se separó de ella ni un segundo.

Una vez que sus piernas se aflojaron, se acostó a su lado y la abrazó. Ella se acurrucó contra su pecho y suspiró.

—No te vayas. Quédate conmigo.

—No voy a ningún sitio.

—¿Por qué no te conocí antes? —Se lamentó con un murmullo.

—Supongo que mucha gente te diría que debido al destino.

—El destino es un asco —Suspiró de nuevo y se apretó contra él, como si temiera que se desvaneciera.

—Duerme, mon chérie —le aconsejó con los labios pegados en su frente.

Ella obedeció. Estaba seguro de que hacía mucho tiempo que no se dejaba llevar por un olvido tan dulce y placentero. Incluso parecía sonreír a pesar de estar profundamente dormida.

Todavía permaneció un buen rato mirándola, no concebía que algún día pudiera cansarse de hacerlo. Cuando la vio por primera vez pensó que si algún día le hacía el amor conseguiría aquietar aquel desasosiego que le provocaba su cercanía, que podría sacársela de la cabeza y dedicarse a su trabajo mientras ella se ocupaba de René. Su amigo le había hablado tanto de su preciosa niña, que ya pensaba que la conocía sin haberla visto nunca. El músico ahogaba las penas en alcohol, le confiaba su dolor, le hablaba de su corazón roto y de las esperanzas perdidas de volver a verla, sin darse cuenta de que estaba creando un vínculo invisible entre su hija y él. Ahora, después de hacerla suya por segunda noche consecutiva, sabía que sus deseos se estaban volviendo irracionales. No sólo se le había metido bajo la piel, sino que no estaba dispuesto a renunciar a ella ni a su amor. Y lo peor es que le complacía aquella novedosa sensación de ternura, mitad enamoramiento y mitad pasión irrefrenable.

Solo el pasado de la familia Landrieu enturbiaba los pequeños momentos de felicidad que compartían. Ese pasado era como una sombra oscura a la que Marie no sabía enfrentarse, como su temor a defraudar a todo el mundo sin importarle hacerlo a ella misma, o el recelo que mostraba al hablar de su truncada relación con el solicitado doctor August.

René y su hija eran demasiado parecidos, espíritus libres que no conocían la libertad, mariposas de colores brillantes a las que todos intentaban cortar las alas para impedir que alzaran el vuelo.

Sabía que si alguien tenía que empujarla a dar ese salto que tanto anhelaba, era él, tal y como estaba haciendo con el padre desde que eran amigos, pero con el agravante de que Marie significaba para él mucho más.

Amanecía cuando René alzó la voz para llamarla.

Lance se metió los pantalones con rapidez, se puso la camisa y se acercó al dormitorio antes de que volviera a gritar el nombre de su hija y la despertara.

—¿Qué haces tú aquí?

Como era de suponer, el hombre se mostró sorprendido al verlo aparecer cuando encendió la luz de la mesilla de noche.

Estaba pálido y tenía el pijama empapado en sudor. El pelo oscuro se le pegaba a la cabeza, confiriéndole un aspecto demacrado.

—Me he quedado para echarle una mano a Marie. Recuerda que lleva muchas horas sin descansar y que yo estoy en este asunto, como tú.

—Tengo sed —Fue todo lo que opinó al respecto, como si en aquel momento no le importara nada de lo que ocurriese alrededor.

En un segundo, Lance regresó con una jarra de agua. Le ayudó a incorporarse en la cama y le llenó por dos veces el vaso.

—Está muy fría.

—Te vendrá bien. ¿Te encuentras mejor?

—Lo estaría si me tomara una copa —No debió de gustarle la mirada que le lanzó mientras se inclinaba sobre él para ayudarle a acostarse porque agregó con rapidez—. ¡Joder, Chandelier, estaba bromeando!

—Procura que Marie no escuche tus penosos chistes —le aconsejó en tono admonitorio.

—¡Ah, mi princesa! —Sonrió René. Sus dientes parecían excesivamente blancos en contraste con su piel aceitunada—. Marie es maravillosa, lo mejor que me ha devuelto la vida, amigo.

—Pues entonces trata de conservarla.

Antes de poder decir nada más, sus ojos se cerraron y luchó por mantenerlos abiertos. Lance humedeció una toalla con el agua que quedaba en la jarra, le apartó el pelo y le limpió el sudor de la frente y el pecho.

—He cometido muchos errores en mi vida —le confesó René después de suspirar por el agradable frescor que le enfriaba la piel ardorosa —. Haber dejado que me robaran a mis tesoros es el mayor de todos. Nunca debí ceder ante el viejo cuando se las llevó, delante de mis narices.

—Duérmete, René, no pienses más en el pasado —le pidió con suavidad. No era bueno dejar que alguien se crucificara a sí mismo en sus horas bajas.

—No… no. Quiero que sepas la verdad.

—Ya sé la verdad —Impidió que se incorporara y volvió a refrescarle la cara con la toalla.

El hombre jadeó de forma placentera y, de momento, pareció olvidarse del tema, pero enseguida regresó a lo que le rondaba por la cabeza.

—No debí permitir que otro hombre criara a mi niña. Porque eso es lo que pasó, su madre se casó con ese doctor estirado y enseguida supe que querían que las dejara en paz. Cuando nació la otra pequeña lo tuve muy claro.

—Vamos, René… —Se sentó en un extremo de la cama, a su lado.

No sabía cómo consolar a un hombre que se sinceraba, aunque resultara doloroso escuchar lo que decía.

—Marie dejó de llamarme padre. Eso me dolió, amigo —Se dio un golpe en el pecho y dejó caer la mano sobre las sábanas, sin fuerza—. Ahora le llama a ese médico mon père.

—René, déjalo.

—Muchacho, llevo media vida buscando una justificación para lo que hice. No debí aceptar el cheque que me dio el congresista Weiser, durante años me lo he reprochado. Fui un iluso al creer que con aquel préstamo podríamos salir adelante, que pagaría mis deudas y que las cosas nos irían mejor.

Sin embargo, cuando vino a por ellas y me amenazó con denunciarme… me asusté. No quiso ni oír hablar de que alguien me había robado el dinero, me acusó de querer engañarlo, de ser un jugador y un borracho… Me dijo que era «un mierda», un cobarde. ¿Y sabes qué? Que llevaba razón. Sentí miedo de que me encerraran, de perder mi música y esta vida que es lo único que conozco. Era joven, ese fue mi pecado, ser joven. Pero bueno, todo eso ya lo sabes.

—Así es, mon ami. No tiene sentido que pienses en ello. Marie está aquí, contigo. Por fin.

—Por fin…sí, mi princesa —Su voz se fue apagando a medida que se le cerraban los ojos de nuevo. Parecía fatigado. Exhausto.

Supo que se había vuelto a dormir al escuchar su respiración algo más relajada, de modo que se levantó de su lado y se giró para apagar la luz de la lamparilla, cuando se topó con Marie que estaba apoyada en el marco de la puerta.

Capítulo 15

Por su mirada incrédula, y los ojos húmedos, comprendió que había escuchado parte de la

conversación.

—René está confuso, debe de ser por la medicación. —Justificó las palabras de su amigo.

La sujetó con delicadeza por el codo y la condujo hacia la terraza. Los primeros rayos del alba comenzaban a clarear en el cielo y una luz azulada se filtraba en el pequeño salón.

—¿Por qué tenía miedo de que lo denunciara mi abuelo? —Ella fue al grano, cuando se vio sentada en uno de los sillones de mimbre.

La brisa que llegaba del río realzaba el aroma de las flores.

—Esas cosas deberías hablarlas con él. Son asuntos demasiado personales.

—Demasiado personales pero que tú conoces —Su acusación sonó a reproche.

—Somos amigos desde hace tiempo —le aclaró él, sentándose en el otro sillón—. ¿Quieres que prepare café antes de irme?

—No. Márchate si tienes prisa. —Giró la cara hacia la calle, como si le interesara observar las aceras vacías.

—Marie, no te enfades conmigo.

—Mi abuelo me dijo que René siempre había preferido la música a vivir con una esposa y una niña que requerían demasiadas atenciones. Y yo le creí, a pesar de que he estado esperando durante mucho años que me mostrara un gesto valiente, algo que me indicara que aquello no era cierto, que si mi padre nos dejó ir de su lado era porque pensaba que viviríamos mejor sin él.

—René nunca quiso perjudicaros, pero debes tener en cuenta que siempre ha sido un alma libre.

—Lo sé. Free Soul se llama así por él, porque sigue siendo un espíritu indomable, como dice ma mère.

Lance meditó sus palabras. Tal vez había llegado la hora de que supiera algunas cosas de su padre, pero ella se adelantó.

—Mi madre siempre me ha hablado de él con cariño, con la compresión de una mujer que ha perdido una parte importante de su vida sin poder evitarlo. Ella todavía opina que es un hombre especial. Y yo también lo creía hasta que me demostró lo contrario al permitir que nos separaran.

—No deberías juzgarlo sin escuchar su versión de la historia. Al fin y al cabo, solo tu padre sabe los motivos que le empujaron a dejaros marchar.

—Mi abuelo cree que René no supo cuidar de una esposa y una hija.

—También pudo ser un hombre que se enamoró y no supo cómo proteger a su familia de sí mismo.

Ella meditó sus palabras durante unos segundos.

—Tal vez lleves razón —dijo por fin—. Me resulta tan triste no reconocer en él al padre que idealicé antes de comenzar a odiarlo.

—¿Ahora lo odias?

—Siento pena por ese hombre que me necesita, y siento pena por mí, que no sé cómo tratarlo.

Temo que esa vida que antepuso a su familia termine por ahogarlo.

Lance estiró una mano y tomó una de las suyas. Estaba helada.

—En realidad eso ya ocurrió. Marie, tu padre se vio atrapado entre deudas y recibos sin pagar.

Entonces apareció tu abuelo, le entregó una sustanciosa cantidad para que saneara su economía, y después otra, y otra más. Esperó pacientemente a que sus alas se enredaran en una sutil tela de araña e interrumpiera su vuelo. René no era hombre que supiera priorizar sus necesidades, no le preocupaba cómo se administraba el dinero, ni cómo funcionaba el negocio, de modo que las cosas no mejoraron. Los acreedores seguían haciendo cola a la salida del club, todos querían cobrar. —Al ver que ella descendía la mirada al suelo para ocultar la vergüenza, apretó su mano—. Entonces fue cuando vino de nuevo el congresista Weiser, le ofreció un cheque en blanco a cambio de su familia, le hizo ver que seríais más felices sin él, también le amenazó con denunciarlo a las autoridades si no cumplía sus condiciones. Le debía tanto dinero que necesitaría tres vidas para devolvérselo y cada cantidad iba precedida por un contrato.

—Mi abuelo es muy severo, pero me niego a creer que haya sido capaz de chantajear a un hombre para que le vendiera a su mujer y a su hija. —Replicó con fuerza.

—Si eso es lo que prefieres pensar, no hay nada más que hablar.

—Espera —lo sujetó por el brazo, al ver que se levantaba y se disponía a alejarse. Él obedeció y regresó a su sitio—. Tienes que comprender que no es fácil para mí enterarme de que mi abuelo no es un hombre moralmente intachable. Él es de la opinión de que los músicos son unos frívolos cuya vida es incompatible con tener una familia; de hecho, odia que mi hermana o yo poseamos un don especial para la música.

—Por eso deberías hablar con tu padre y rellenar todos esos huecos en blanco que han dejado el paso de los años. Dale un voto de confianza, lo está pidiendo a gritos y ya puedes ver lo desesperado que está cuando te ha llamado después de tanto tiempo para pedirte que vengas a verle.

—¿Cómo voy a poder confiar nunca en alguien, si todo el mundo me ha engañado o utilizado? —

Lo miró con impotencia.

—Yo no. —Su voz sonó ronca.

—Es cierto —reconoció en un murmullo—. Pero no olvides que cuando tienes fe en alguien, esa fe acaba haciéndote daño.

—Jamás podría perjudicarte, Marie, me importas demasiado. —Se sinceró abiertamente—.

Ningún hombre está libre de defectos, chérie, pero eso no significa que sus errores sean intencionados. René te quiere demasiado como para pretender herirte. Su fallo solo fue rendirse, no luchar por lo que era suyo. Ahora tú no puedes condenarlo porque el congresista Weiser te haya decepcionado, o porque tu vida no es como deseabas.

—Mi vida pudo haber sido tan diferente… —reveló ella en un nuevo derroche de confianza—. Mi abuelo no es el único hombre que me ha mentido. También lo hizo Harry, mi padrastro, con sus silencios y su encantador trato paternal. Además, no puedo olvidarme de August. Él me juró amor eterno, íbamos a ser felices, nuestros planes eran maravillosos. Eran planes de un futuro en común, parecía tan apasionado, tan… —Debió caer en la cuenta de que estaba hablando demasiado porque guardó silencio de repente.

—Todavía quedan hombres que tienen principios. No puedes condenarnos a todos. Alguno de nosotros merecemos la oportunidad de demostrar que podemos llevar esos planes a término.

Ella alzó la cara y lo miró sin comprender.

—¿Me estás hablando de planes en común? ¿Conmigo?

—No se me ocurre nadie mejor.

—Lance… ya dijimos que esto sería algo temporal. —Se movió inquieta en el sillón.

—No tengo prisa en ponerle una fecha, pero te juro que intentaré hacerte muy feliz el tiempo que desees.

—August también me juró que seríamos felices, y la dicha no duró ni unos meses. Él era para mí el paradigma de la pareja perfecta y resultó ser una marioneta.

—Yo no soy August. —Su voz sonó contenida.

—Lo sé, lo supe en cuanto te vi en el Free Soul, arreglando la escalera. Por cierto, creo que deberías irte ya. No quiero que desatiendas tu trabajo por mi culpa.

—Tú eres mucho más importante que cualquiera de esas casas prefabricadas que estamos levantando. —le aseguró poniéndose en pie y acercándose a ella—. Pero si te quedas más tranquila te diré que mis muchachos pueden trabajar sin mí durante un tiempo sin problema.

—Gracias —Fue todo cuanto dijo ella antes de echarle los brazos al cuerpo y rodearle las caderas.

Él se agachó y le sujetó la barbilla con una mano para mirarla a los ojos.

—Te diría tantas cosas, chérie.

—Quiero escucharlas —le aseguró con un nudo en la garganta.

—Despacio. Ya sabes cómo somos los criollos —le recordó antes de besarla suavemente en los labios.

El resto de la jornada pasó lentamente, sin muchos cambios. René durmió casi todo el día y, al llegar la tarde, se tomó sus medicinas sin rechistar hasta caer de nuevo en un sueño profundo. Marie sabía que cada hora que transcurriera sin ingerir alcohol, era una victoria ganada.

Nora subió un par de veces para preguntar por él y se quedó más tranquila al asomarse a la habitación y comprobar que era cierto que estaba descansando. Al llegar la noche, Lance trajo la cena en una cacerola. Ayudó a René a darse un baño y después lo arropó como si fuera un bebé, mientras ella terminaba de recoger los platos. Cuando lo vio aparecer en la cocina, dejó lo que tenía en las manos y se acurrucó contra su pecho como si hiciera un siglo que no se veían. No hizo falta hablar más. La alzó en brazos y la llevó al dormitorio mientras la besaba apasionadamente.

Nada más cerrar la puerta, comenzó a desnudarla, pero entonces, como si fuera un eco en la lejanía, llegó hasta ellos la voz quejumbrosa de René.

—No tengo sueño —le dijo al verla aparecer en su habitación.

—Es lógico, llevas todo el día durmiendo, aunque también es lo más recomendable para tu estado

—le aconsejó en tono comprensivo mientras terminaba de abotonarse la blusa que Lance había desabrochado—. ¿Quieres un vaso de limonada? —Procuró que su voz sonara como si no hubiera sido sorprendida a punto de hacer el amor.

Si él apreció su agitación al encender la luz de la lamparilla, fingió no darse cuenta.

—Ven, siéntate aquí, conmigo —Señaló un extremo de la cama. Ella obedeció en silencio—.

Podríamos charlar durante un rato, hasta que vuelva a quedarme anestesiado.

—Es un poco tarde.

—Apenas si te veo cuando consigo mantener los ojos abiertos. —Los reproches hicieron mella en ella porque apretó los labios sin saber qué decir.

Un ruido en el pequeño salón les hizo mirar hacia allí.

—Es Lance —le aclaró al ver que la miraba interrogante.

—¿A estas horas? —Frunció el ceño mientras trataba de encontrar una explicación razonable para que su amigo todavía estuviera en su casa.

—No ha querido dejarnos solos en los primeros días de tratamiento.

—Puede que tome un vaso de esa limonada fresca de la que tanto hablas. —De repente había cambiado de idea.

Ella se levantó con rapidez, como si estuviera deseando salir corriendo. No había hecho más que salir de la habitación cuando se topó con Lance, que se dirigía hacia allí.

René no tardó ni un segundo en llamarlo por su nombre desde la distancia y ambos se miraron en silencio en la penumbra de pasillo. Ella, trémula, como si todavía fuera aquella pequeña que husmeaba a hurtadillas desde la escalera de caracol a expensas de ser regañada. Él, tranquilo, como si pasearse por el salón de la casa de su amigo en plena noche fuera de lo más habitual.

—¿Qué tal te encuentras? —Lance se acercó a René y lo miró con atención.

A pesar de estar aseado y alimentado, su aspecto dejaba mucho que desear.

—¿Tú qué crees?

El sudor perlaba su frente y las manos le temblaban de forma significativa.

—Nadie dijo que fuera a ser fácil —le recordó sin dejarse amilanar por el tono brusco de su respuesta.

—Tampoco me dijo nadie que aprovecharías para tirarte a mi hija mientras yo me muero aquí, atado a esta cama. —Espetó sin miramientos.

—Fingiré que no he escuchado eso último.

—Sí, eso… tú a lo tuyo… joder, necesito un trago o algo… tengo un bicho aquí dentro, que me está mordiendo las entrañas —Se apretó el pecho con las manos.

Lance se inclinó para sostenerlo por las axilas.

—Tal vez si te incorporas, te encuentres mejor.

—Pues mira, sí, ya que estás aquí puedes echarme una mano. Me estoy meando.

Él simuló que no se daba cuenta de que el hombre trataba de descargar su frustración contra él, seguramente como protección para no hacerlo con su hija.

Tal y como le pidió, le ayudó a miccionar en el recipiente hospitalario y cuando lo estaba acomodando de nuevo en la cama, vieron a Marie que entraba en el dormitorio.

Lance se alejó al cuarto de baño y ella le entregó a su padre el vaso de limonada.

Al ver que apenas podía sujetarlo por el temblor de las manos, se sentó a su lado y lo llevó a sus labios. Después de un largo trago, René suspiró como si le faltara el aire, y cerró los ojos mientras se recostaba en las almohadas.

—Me muero —le dijo con voz gutural. Una película de sudor le cubría la cara y empapaba la camiseta recién limpia.

La miraba tan fijamente que la incomodidad la empujaba a levantarse y marcharse, pero su mirada la retuvo. Aquellos ojos inyectados en sangre veían cosas que ella llevaba mucho tiempo ocultando.

Era extraño que Lance y René fueran las únicas personas capaces de adivinar lo que sentía con solo echarle un vistazo. Él no sabía lo cerca que estaba de desmoronarse, de confesar que necesitaba su ayuda tanto como él la suya.

Sin embargo, se mantuvo sentada en un extremo de la cama, reflexionando sobre las palabras de Lance. Llevaba razón al indicarle que ella no era quién para juzgar a su padre. Tenía que reconocer que si estaba allí, si se había quedado a su lado, era porque todavía sentía algo por aquel hombre, aunque solo fuera rabia y compasión a partes iguales.

De repente, le embargó la repentina necesidad de acurrucarse entre sus brazos, pero de algún modo logró mantenerse erguida como un soldado. Al ver que intentaba beber de nuevo, puso sus manos sobre las suyas, de modo que los dos sostenían el vaso al tiempo que le ayudaba a contener el temblor.

—Toma un poco más —le animó con suavidad.

—Me encuentro muy mal. Voy a morir.

—No lo harás.

—Necesito una copa, solo una —reconoció ante la realidad.

—No más copas.

—¿Quién te crees que eres para hacerme esto? —Inquirió con impotencia.

—Tu hija —repuso ella con aspereza.

—Es cierto. No debí dejar que ese médico estirado te criara como si fueras suya —le dijo rindiéndose a la evidencia, como si retomara una conversación que solo rondaba por su cabeza, aunque ella supo muy bien a qué se refería—. Y ese viejo congresista del demonio… tu abuelo me ha mantenido apartado de mi familia durante tantos años que ya ni siquiera consigo que me mires con cariño.

—Resulta que ese médico es el marido de mi madre y el padre de mi hermana —replicó con rigidez—. Y sobre mi abuelo te diré que sé de qué pie cojea, pero deberías cuestionarte si fue él o fuiste tú quien prefirió mantenerse alejado de mí. No le eches la culpa de algo a lo que tú podías haber puesto remedio yendo a buscarme.

—Me dijiste que no deseabas estar conmigo. —dijo él con dureza y en tono acusatorio.

—¡Por Dios, tenía trece años! —Explotó ella ante una inculpación de tal magnitud—. No quería seguir siendo testigo de más discusiones. Cada vez que te ponías en contacto conmigo o con mi madre, mi abuelo gritaba y ma mère lloraba, hasta que Harry decidió tomar cartas en el asunto y llevarnos lejos de Baton Rouge. Solo entonces ella volvió a sonreír. Pero tú no debiste escuchar a una niña, no debiste hacerle caso a una chiquilla que solo quería que se le hiciera caso. Tu obligación era intentar verme, venir a buscarme y luchar por mí. Sin embargo solo aceptaste otro fracaso.

—¿Otro fracaso? —Esta vez sus ojos se abrieron desmesuradamente.

—Sí, otro más —le faltaba el aire al hablar—. ¿Por qué no luchaste por el amor de mi madre?

¿Por qué no fuiste a por la mujer que amabas? ¿Por qué no peleaste por tu pequeña? —Se levantó de la cama, dispuesta marcharse antes de romper a llorar.

A pesar de lo débil que estaba, René la sujetó por el brazo antes de que se alejara. Forcejearon unos segundos, hasta que ella cedió y lo miró asustada al sentir la fiereza de su agarre.

—Tu madre nunca debió entregaros a ti y a tu hermana a ese hombre.

Ella retiró la mano y se levantó espantada.

—¿Qué tiene que ver Bijou en esto?

—Mucho. Tanto como que es tan hija mía como tú.

—¡Eso es mentira!

—Jamás mentiría en algo así.

—Sé que estás enfermo, René, son la rabia y la abstinencia las que hablan por ti.

En ese instante, entraba Lance que se secaba las manos en una toalla.

—Marie, por favor, sal de la habitación.

Por su semblante, supo que no estaba sorprendido por lo que acababa de escuchar.

—¡Tú… lo sabías! —Lo miró como si no lo creyera. —Él la tomó por el brazo y la sacó del dormitorio sin escuchar sus protestas—. ¿Cómo puedes haberme ocultado algo así, Lance? ¿Quién te crees que eres?

No la soltó hasta llegar a la terraza del salón, donde le sirvió un vaso de la misma limonada que antes le había llevado a su padre. Al ver que rechazaba la bebida, y que iba a comenzar a protestar de nuevo, la sentó en uno de los sillones de mimbre y la amonestó con menos delicadeza de la esperada.

—No entiendo mucho de estas cosas, pero una discusión no es el mejor modo de ayudarle a conciliar el sueño a alguien que está en pleno proceso de desintoxicación.

—Eso no justifica que vayas dosificando la información de todo lo que acontece a mi familia.

¿Qué papel juegas en todo esto, Chandelier?

Al llamarlo por el apellido abría un brecha considerable en la familiaridad que compartían minutos antes.

—No juego a nada.

—¡Márchate!

—Marie…

—Déjame sola, por favor. Necesito… reflexionar, no creo que pueda llegar al final de este sinsentido —espetó sin querer mirarlo, con las manos apoyadas en el regazo y la vista perdida en el trozo de calle que se vislumbraba desde la terraza.

Las luces de las farolas acababan de encenderse y una suave brisa alzaba las cortinas de gasa blanca como si trataran de salir volando como pálidos fantasmas. De nuevo vería amanecer desde el balcón, con el aroma de los magnolios y la fragante corriente que llegaba desde el río, aunque esta vez con un sabor amargo en los labios, imposible de eliminar.

Lance se aclaró la garganta y suavizó el tono al tiempo que se ponía en cuclillas frente a ella.

—Ahora lo importante es que tu padre se recupere, lo que yo sepa de tu vida, y de la de él, es secundario. Tú misma me advertiste de que tendría cambios bruscos de humor al faltarle el alcohol, por eso trata de arremeter contra todos, incluida tú, con tal de aliviar la necesidad que le corroe por dentro.

—Él ha dicho que Bijou es hija suya. Eso no es agredir verbalmente a alguien, eso es…

—No debes entrar en su juego.

—Pero eso que ha dicho es tan… cruel —Por fin alzó la cara para mirarlo. Sus ojos estaban anegados de lágrimas imparables que rodaban por sus mejillas—. Dime entonces que es mentira.

Dime que ha inventado esa patraña para hacerme daño y lo comprenderé, pero no me digas que lo sabías y que has jugado conmigo al amigo honesto de papá, y al amante caritativo que no se entera de nada.

—Tu familia lo sabe desde siempre —le advirtió él, con tacto.

—¿Qué quieres decir? —La incredulidad la hizo alzar la voz un par de tonos.

—Que René no miente cuando dice que Bijou es su hija. En realidad, el hecho de que tu madre estuviera embarazada de nuevo fue el detonante que animó a tu abuelo a venir a por vosotras para llevaros con él.

—¡Oh, Dios, mío, esto debe ser una pesadilla! —Se llevó las manos a las sienes.

—Lo único que desea tu padre es acercarse a ti. Tal vez, solo deberías aceptar las novedades que llegan a tu vida sin cuestionarlas, Marie. Tu destino no cambiará porque descubras partes ocultas de tu pasado, si escuchas a la gente del Bayou te dirán que ya está escrito.

—¡Oh, sí, claro que cambia! No quieras ahora convencerme con palabrería cajún. Mi destino era casarme con August y formar una bonita pareja, pero sin embargo, el pasado llamó a mi puerta en forma de carta anónima y... ¡Mírame! —Exigió mostrando sus manos vacías, con las palmas hacia arriba—. Dime qué ves, además de una mujer frustrada que en lugar de caminar hacia el altar del brazo del hombre que ha sido como un padre para ella, se encuentra aquí, contando sus miserias a la única persona capaz de escucharla sin hacerle reproches. —Negó con la cabeza y lo miró suplicante

—. He renunciado a todo, Lance, a mi vida, al amor y a mi trabajo en el hospital de Baton Rouge para esconderme del mundo que me ha visto crecer. Creía que hallaría respuestas al regresar y, sin embargo, me encuentro en la encrucijada de tener que rehabilitar a un alcohólico que un día fue mon cher père; ante la locura de aceptar que toda mi vida es una mentira. ¡Y no sé qué debo pensar, ni cómo debo actuar!

—Marie, ma fille —La voz de su padre sonó tan lastimera como la de un perrillo—, perdóname, no quería hacerte daño.

Ninguno supo cómo lo había hecho, pero René había conseguido bajarse de la cama y caminaba hacia el salón, apoyándose en la pared con el brazo sano y arrastrando la pierna escayolada.

Lance corrió hacia él y lo sujetó por la cintura antes de que se desplomara.

—¡Viejo cabezota! ¿Siempre tienes que salirte con la tuya? —Le regañó regresándolo hacia el cuarto.

Ella ocultó la cara entre las manos y trató de recomponer su aspecto para enfrentarse a un nuevo asalto, como llamaba Lance a las distintas etapas que estaban sufriendo. ¿Por qué? ¿Por qué tenía él que contarle esas cosas sobre su familia, cosas que dolían tanto y que cambiaban sus sentimientos por las personas que ocupaban su vida desde que era una niña?

Tragó saliva para digerir las nuevas noticias.

¡No! Su padre no tenía derecho a pedirle que fuera a visitarlo para torpedearla con sorpresas como aquellas, noticias que confundían su existencia y que alteraban el orden de prioridades de su vida. Su hermana seguía siendo su hermana, pero no era hija de Harry. Ambas habían sido concebidas en el primer matrimonio de su madre y todo el mundo lo sabía menos ellas.

Aquello no tenía ni pies ni cabeza, aunque reconocía que era probable.

Los ojos negros de Bijou, el cabello ondulado y recio, oscuro como el de René. Su cuerpo esbelto y su piel morena, su amor por la música, su andar perezoso y aquel chorro de voz que poseía su hermana era tan sensual, tan ronco y casi tan… criollo.

¡Dios, aquella locura iba ser cierta! Solo tendría que calcular algunas fechas y saldría de dudas, sin embargo, ¿en qué posición quedaba Harry? Porque entonces se casó con su madre sabiendo que el hijo que llevaba en su vientre era de otro hombre y...

—Por fin he conseguido que se acueste —dijo Lance llegando al salón—. ¿Cómo estás?

Se sentó a su lado y le enmarcó la cara con las manos para observarle el rostro. Utilizó los pulgares para retirar las lágrimas que se le habían agolpado en los ojos y la besó en los labios con suavidad. Ella se acurrucó contra su pecho y suspiró, sabiéndose segura y protegida, aunque solo fuera de sí misma y de sus pensamientos.

Al ver que no contestaba, pero que su cuerpo se relajaba entre sus brazos, la acunó durante unos segundos en los que ninguno dijo nada. Casi había llegado a pensar que se había quedado dormida cuando por fin se separó y alzó la cara para mirarlo. Estaba tan preciosa, parecía tan frágil… ¿Cómo había cambiado tanto aquella mujer elegante que llegó al Free Soul con una maleta roja, apenas unas semanas antes?

—Lo siento, perdona que te haya gritado. No quiero molestarte con mis problemas.

—Te dije que siempre estaría a tu lado y te lo dije en serio.

—Te lo agradezco. Lo último que desearía es hacer un espectáculo bochornoso de todo esto —Su voz sonó gangosa y algo ronca por el llanto contenido.

Era evidente que estaba avergonzada de su comportamiento.

—Por mí puedes llorar todo que quieras, no te lo voy a impedir, ni te voy a exigir que te escondas para lamerte las heridas—le aseguró él, consciente de que eso sería lo que hubiera hecho el tal August, o su abuelo, ante el derroche de emociones por el que se había dejado llevar—. Conmigo no tienes que guardar las formas ni comportarte como si la reina de Inglaterra fuera a pasar revista.

Ella sonrió por lo absurdo del comentario, al tiempo que aceptaba el pañuelo que le ofrecía. Se sonó la nariz con suavidad y lo dobló.

—Gracias. Te lo devolveré cuando lo haya lavado.

Él le quitó importancia con un gesto.

—Lo digo en serio. —Y era cierto, incluso más de lo que creía.

—Comprendo que el desarrollo de las circunstancias no inviten a quedarse a pasar la noche aquí.

Me hago cargo si deseas marcharte.

—No me voy a mover de tu lado ni en un millón de años.

¡Vaya si lo decía en serio! No pensaba ir a ningún sitio. Le ofreció la mano y ella la aceptó al tiempo que se ponía en pie y echaban a andar hacia el dormitorio.

Hasta en aquellas circunstancias excepcionales, estar con ella y compartir su dolor era mucho mejor que regresar solo a casa. Era como si con solo verla fuera capaz de respirar con más fuerza.

Marie lo había transformado, o algo había cambiado en él desde que la conocía, no lo sabía muy bien, pero lo que estaba muy claro era que no se creía capaz de verse lejos. El pensamiento de que se estaba enamorando ya le llevaba rondando unos días, pero ahora sabía que se trataba de toda una revelación.

Capítulo 16

Varios días después, las cosas habían tomado otro cariz, por lo que todo estaba más tranquilo.

René sufrió algunos arranques de llanto y derrotismo a partes iguales, como estaba previsto, ya que Marie no era partidaria de mantenerlo sedado demasiado tiempo. Tanto Lance como

ella se mantuvieron enérgicos y supieron encauzar los diversos episodios de furia hasta que el buen ánimo fue ganando terreno. Incluso padre e hija disfrutaron de algunos momentos íntimos en el balcón, bebiendo sendos refrescos y recordando instantes memorables de la pequeña familia que fueron en el pasado.

A él se le iluminaban los ojos y ella… ella sentía una opresión en el pecho que no disminuía cuando le hablaba con pasión de música o de nuevas composiciones que solo estaban en su cabeza.

No volvieron a tocar el tema de la doble paternidad y, afortunadamente, no tuvo noticias de su familia de Baton Rouge. Ni su hermana ni su madre se habían puesto en contacto, ni habían enviado ningún mensaje, lo cual agradecía porque no hubiera sabido disimular que conocía su gran secreto.

Por lo demás, los días transcurrieron despacio y cada vez más sosegados.

La relación entre Lance y ella también se iba afianzando sin apenas darse cuenta. Se quedaba a su lado por las noches, haciendo el amor hasta caer rendidos. Después ella se recostaba en su pecho y él la abrazaba con ternura hasta quedar dormidos. Por la mañana se marchaba sin hacer ruido, aunque varias veces fueron a buscarle sus empleados al Free Soul, preocupados porque no era usual que llegara tarde. En esas ocasiones Matt se encargó de subir a llamarle y no lo hizo de muy buen humor.

Era evidente que no le gustaba lo que estaba ocurriendo entre su vecino y su sobrina, ni siquiera se molestaba en disimularlo. Por si fuera poco, el hombre puso el grito en el cielo cuando Tinny y Charley sugirieron que podían tocar algunas canciones en el club para enmascarar los gritos de René, cuando sufriera alguno de aquellos «picos de abstinencia» que lo enfurecían. Aunque después recuperaba el control, cada vez con más facilidad y su temperamento recobraba aquella calma suya tan peculiar.

Pero lo que realmente sorprendió a Marie fue la transformación del comportamiento de Nora. Era como si comprendiera, por fin, que su hermano iba a superar su adicción. Poco a poco, desistió en los intentos de verlo en sus visitas, aunque continuó dejándose caer por el apartamento cuando sabía que René estaba durmiendo. Siempre que preguntaba por él, lo hacía en voz baja para no alterar su descanso, después le entregaba una olla de humeante guiso para que «se alimentaran como era debido» y regresaba al club sin añadir nada más.

Si su padre y ella seguían ingiriendo las copiosas cenas que enviaba la señora Chandelier, y las sustanciosas comidas de Nora, terminarían el verano con sobrepeso.

Aquella mañana, Marie estaba retirando la cafetera del fuego cuando sonaron dos suaves golpes en la puerta. No podía ser Jeff porque él nunca llamaba, ya estaba acostumbrada a que apareciera y desapareciera a su antojo, perdiéndose en la habitación de René para velar su sueño o simplemente charlar con él. Recordó que un par de noches antes había visto a Tinny y a Charley en el club y quedaron en que muy pronto podrían subir a visitar a su viejo amigo, una vez que les hizo partícipes de la situación. Los dos hombres se alegraron de que por fin «se hubiera decido a dejarlo» aunque esperaba que la visita no se tratara de ellos.

Al abrir se encontró con Nora cara a cara. La mujer parecía nerviosa, tenía la cara muy roja y los ojos vidriosos. Era evidente que había estado llorando.

—¿Puedo pasar? —Preguntó como si se avergonzara de su aspecto. Llevaba en las manos una fuente cubierta con papel de aluminio.

—Por supuesto, estás en tu casa —le indicó que entrara y la condujo hacia la cocina—. Estaba a punto de desayunar. ¿Me acompañas?

—No… no gracias. Solo he venido a preguntarte qué tal ha pasado la noche tu padre, de paso traigo una ensalada de arroz y verduras que hice anoche.

A pesar de la negativa se dejó conducir hacia la cocina, se sentó a la mesa y aceptó la humeante taza de café que le ofrecía su sobrina.

Al mirarla, Marie no pudo disimular por más tiempo su curiosidad. Aquella mujer temblorosa que acaba de sentarse frente a ella no parecía ni la sombra de la Nora que conocía.

—¿Te ha ocurrido algo?

—No, por supuesto que no —Se llevó una mano al moño como si el problema fuera que se hubieran escapado algunos mechones de su peinado.

Ella no quedó muy convencida, pero no insistió.

—Sé que llevas varios días sin ver a René y que eso supone un gran esfuerzo, pero ya queda muy poco para que pasemos a la siguiente fase.

—¿Quieres decir que podré visitarlo?

—Sí. Lamento que todo resulte tan complicado.

—Él y yo siempre hemos estado muy unidos.

—También lo sé. Imagino que cuando has escuchado alguno de sus gritos desde el local, lo has pasado muy mal.

—Bueno, los chicos de la banda tuvieron una buena idea sobre lo de tocar algunas piezas cuando las cosas se pusieran feas —le quitó importancia con un gesto—. Y ya que estamos sincerándonos, yo también reconozco que no pensaba que lo fueras a conseguir. Una muchacha como tú… —Chasqueó la lengua.

—Ha habido momentos en los que ha resultado difícil apaciguar los ánimos, no lo voy a negar —

reconoció ella, haciéndola partícipe de sus inquietudes.

La mujer sonrió con tristeza; de hecho, más bien fue un doloroso amago de sonrisa, porque enseguida se puso seria.

—Ningún cliente se ha enterado de nada. —Le aseguró como si guardar las formas fuera algo que le importara a los Landrieu.

—Tu marido ha sido el que peor lo ha llevado. Siento que…

—Matt protesta por todo, pero eso no importa.

—Entonces, ¿Por qué me parece que estás demasiado preocupada?

—Imaginaciones tuyas —repuso con su habitual tono seco.

—Puede ser…

—Pues deja de elucubrar cosas sobre mi marido y sobre mi persona. —La miró con fijeza—. No es bueno dejar volar la mente porque terminas por perder el juicio.

—Es que te miro y, aunque sigues igual que entonces, veo a una mujer muy diferente a la tía Nora que recuerdo.

—¿Acaso esperabas encontrarte con una anciana que masca tabaco y curte el cuero de caimán con los dientes?

—¿Cómo se te ocurre decir eso?

—Será mejor que dejemos el tema —sugirió ella llevando la taza a los labios.

Ambas bebieron el café en silencio, como si reconocieran que no solo se trataba de una pausa, sino una tregua.

Marie observó a la mujer con atención, apenas si había podido hacerlo desde que llegó porque rara era la vez que no se mostraba a la defensiva. Y no se equivocaba en la apreciación que había comentado poco antes. Nora no tendría más de cincuenta y tantos años, sus facciones se mantenían tersas y sus ojos oscuros, a pesar de estar enrojecidos, se veían grandes y bordeados de largas pestañas. Era su aspecto enlutado y el sempiterno moño con el que se peinaba lo que le daba un aire demasiado huraño, porque años atrás, en el pasado, recordaba haberla visto sonreír, aunque escasas veces.

—¿Por qué me miras así? ¿Tan horrible te parezco? —Inquirió con un gruñido de indignación.

—No claro que no… perdóname —se disculpó—. Solo estaba pensando en aquellos tiempos en los que todos vivíamos aquí, en casa, y éramos felices.

—Tú lo has dicho: éramos.

—Sé que no he regresado a vuestras vidas en un buen momento, pero me siento orgullosa y contenta de cómo está resultando todo. —Marie decidió acercarse un poco más a ella, ahora que parecía receptiva.

—Yo tampoco te he puesto las cosas fáciles, pero no fuiste muy explícita con tus intenciones cuando llegaste vestida de señora y con esa maleta roja. —Aceptó la mujer cruzando las manos sobre la mesa—. Como puedes ver, niña, no soy un monstruo. Sé reconocer cuando me he equivocado al juzgar a alguien y contigo lo he hecho. Lo que estás haciendo con tu padre es de ser una buena hija cristiana.

—Significa mucho para mí que pienses así —Estaba tan agradecida que no sabía cómo expresarlo, de modo que le tomó las manos entre las suyas y le dio un apretón.

Nora miró sus dedos entrelazados y cerró los ojos con pesar.

—Tu padre no tenía ningún derecho a pedirte que vinieras a verlo para bombardearte con toda la tristeza que llena su corazón —Suspiró—. Ni tenía que haberte hablado de asuntos del pasado que es mejor que queden ocultos.

—Te refieres a lo de mi hermana y al chantaje de mi abuelo —aseveró ella con cautela.

—¿Sabes lo del embarazo? —Al verla afirmar con la cabeza, continuó—: Sí, me refiero a eso y a tantas cosas que yo no he sabido curar en su corazón, que se vio obligado a recurrir al alcohol para poder olvidar y buscar el consuelo que no encontró en mí.

—No digas eso. —Se fijó en sus manos callosas de tanto trabajar, así como en las muñecas hinchadas y enrojecidas—. Tú no eres la culpable de nada, si acaso de quererlo tanto como una madre sobreprotectora.

—No he podido darle un hijo a Matthieu, ni siquiera con los bebedizos y conjuros de Mammy. —

Apretó los labios y escondió las manos bajo la mesa, avergonzada—. Yo no soy una madre. Nunca lo he sido.

—Si mi abuelo no me hubiera llevado lejos, yo te habría querido tanto como a la mía.

—No digas eso… cállate.

—Es la verdad. En estos días René y yo hemos charlado mucho sobre el pasado, aunque la mayoría de las veces terminábamos discutiendo.

Nora se movió agitada en su silla.

—Fui yo quien le dijo a tu abuelo que tu madre estaba embarazada —le confesó sin querer mirarla. —Marie se mordió los labios, pero aun así, no objetó nada—. Por eso tengo que purgar mis pecados y he sido castigada con un vientre estéril —Se retorció las manos bajo la mesa—. ¿Sabes? Es de ley que los espíritus se marchen del mundo terrenal, no es bueno que sigan azuzándonos con sus recuerdos, eso no está escrito en la biblia, pero aún así se niegan a abandonarnos, aunque solo sea para protegernos. Yo tengo que cumplir mi penitencia hasta el fin de mis días, es algo que asumí hace muchos años, sufriré lo indecible hasta que mis pobres huesos no soporten más este calvario. Pero tú, mi niña… estás a salvo, igual que tu padre.

—¿Por eso pusiste un grisgrís bajo mi cama? ¿Para protegerme?

Nora la miró boquiabierta.

—¿Sabes lo del grisgrís?

—Yo también nací aquí, Nora, no ignoro las creencias sobre el vudú y los talismanes contra el mal.

—El viejo congresista no estará muy orgulloso de que no te hayas librado de tus malditos orígenes.

—Mi abuelo no está orgulloso con nada que se refiera a mí.

—Espero que los espíritus oscuros que habitan en el alma de ese mal hombre lo mortifiquen en el infierno tanto como lo hacen conmigo en este mundo.

—Y yo espero que ese amuleto que escondiste bajo mi cama fuera para protegerme.

—¡Por supuesto! ¿Cómo puedes pensar que quisiera perjudicarte? Yo nunca haría algo así.

Nunca… contra ti, desde luego. De no ser por los espectros que protegen a tu padre, hace mucho que habría muerto en manos de esos desalmados.

—¿Esos espíritus desalmados, quieres decir?

—No. —Apartó la absurda pregunta con un manotazo—. Me refiero a esos hombres que envía de vez en cuando el prestamista que contrató el viejo Weiser.

Al ver que no sabía a qué se refería, Nora le susurró parte de sus inquietudes. Le habló de los perpetuos problemas económicos de su padre, de cómo se vio obligado a aceptar los servicios de un hombre de mala reputación que el mismo congresista le había indicado. «Un tal Arthur Crossman, un especulador que vive a las afueras de la ciudad, en dirección al Bayou», le susurró en tono misterioso

—. Esos malvados debieron ser los que hirieron a Chandelier el otro día, los mismos que lastimaron a tu padre.

—¿Y por qué no lo dijiste a la policía?

—¿Y esperar otro nuevo ataque?

Le habló de sus visitas a Crossman para entregarle sus ahorros y pagar las deudas de su hermano, las cuales parecían un pozo sin fondo que tragaba sin cesar. Cuanto más dinero entregaba, más se debía, hasta que, finalmente, Matthieu había tenido una buena idea: hipotecar el local y la casa. Pero René no estaba de acuerdo, se negaba a perder lo único que conservaba de sus antepasados. Entonces fue cuando Nora le habló de la santera y de sus visitas a los pantanos, donde pagaba el dinero a Crossman y de paso se encomendaba a los espíritus que Mammy enviaba para protegerla.

—Te lo juro, niña, esos espíritus malignos me acechan cada vez que me interno en el Bayou.

—¿Los matones a sueldo?

—No. Esta vez hablo de los espectros del pantano.

Nora se marchó con la promesa de que podría abrazar a René. La situación era propicia y la intención apaciguadora de la mujer era un hecho a tener en cuenta. Por eso, cuando llegó la tarde y ambos se vieron después muchos días, se fundieron en un largo abrazo. Era evidente que los hermanos se echaban de menos, así como también Marie sentía que, poco a poco, estrechaba antiguos lazos con la familia de su padre.

Más tarde su padre le dijo que estaba hambriento y que le apetecía cenar con ella en el salón, en lugar de hacerlo solo en el dormitorio. Estaba de buen humor y aquel podría significar un avance más hacia el éxito de una reconciliación cada vez más deseada.

Ya había quedado como costumbre que Lance se pasara por el apartamento al caer la tarde para ayudar a su amigo con su higiene diaria y ayudarle a deambular por el apartamento. Sin embargo, esa noche, padre e hija se las ingeniaron para salir de la habitación, él apoyado en sus hombros y ella sujetándolo por la cintura. Después de algunos traspiés por el estrecho pasillo, se derrumbaron en el sofá, agotados por el esfuerzo. Las risas debieron escucharse con claridad en el local, incluso confundirse con alaridos o algo peor, porque Tinny y Charley comenzaron a tocar con fuerza un blues con notas desafinadas, lo que les hizo romper en carcajadas de nuevo.

—¡Solo falta Jeff al saxofón y el público saldría corriendo! —Dijo René con lágrimas en los ojos.

Ella afirmó con la cabeza sin parar de reír.

—Creo que Jeff sería el único que todavía entonaría con buen ritmo.

—Hace tanto tiempo que la banda se separó… que el club ya no es lo mismo. —De repente, se puso melancólico.

—Pero podemos recuperar todo eso. Llevo días dándole vueltas a una idea.

—¿Una idea? —Se mostró interesado.

—Sí, pero tengo que estudiarla y pedirle opinión a Lance.

—¿Qué tiene que ver Chandelier con tus ideas?

—Quiero su consejo.

—¿También quieres de él sus opiniones? —El sarcasmo fue demasiado evidente.

—Tú metiste a Lance en mi vida —le recordó arqueando una ceja. Aunque no añadió que desde entonces también se metía todas noches en su cama.

René prefirió no seguir con el tema, entre otras cosas porque no se sentía con ningún derecho a inmiscuirse en su vida sentimental. Él menos que nadie. Hacía unos días que Lance también se lo había dejado muy claro y no volvería a cometer el error. De modo que retomaron la conversación sobre temas banales que no comprometieran los sentimientos, con la intención de no agriar un momento tan íntimo como todos los que iban compartiendo desde aquella noche en la que le confesó que Bijou era su hija.

Apenas transcurrieron veinte minutos cuando él se fue quedando muy serio, sin dejar de mirarla con absoluta adoración.

Ella también se dio cuenta, por lo que guardó silencio como si temiera escuchar los pensamientos que cruzaban por la cabeza de su padre.

—Te debo tanto, ma fille —le confesó con un hilillo de voz.

—Creo que los dos nos debíamos demasiado, pero ahora estamos en paz. —repuso ella en voz baja.

—¿Tú crees? ¿Qué he hecho yo, sino defraudarte constantemente?

—Eso no es cierto. Me has abierto los ojos.

—¿No me odias, después de saber la verdad? Me refiero a lo del dinero, a lo de tu hermana… o por dejarte ir junto a tu madre sin mover ni un dedo.

—Me gustaría conocer toda la verdad de tus labios, en lugar de enterarme en pequeñas dosis y por distintas personas. Pero no hay prisa. Esperaré a que estés preparado para relatarme tu versión. La versión verdadera.

—Y tú, ma fille, ¿lo estás para contarme por qué has venido? Sé que lo has hecho porque Lance te escribió una carta en mi nombre, pero presiento que hay más.

Ella sonrió con tristeza.

—Yo también necesito tiempo.

—Tiempo… el tiempo a veces se escurre de entre los dedos. —Destapó la fuente y sonrió al ver el contenido—. ¡Una de mis comidas preferidas!

—Ensalada de arroz y verduras. ¡Qué rica!

Marie comenzó a servir en los platos mientras él le contaba lo que había ocurrido en la visita de su hermana. Todavía faltaba mucho para que la confianza fluyera entre padre e hija pero era indiscutible que, con ese tiempo que ambos necesitaban, terminarían por conseguirlo.

Afuera el calor era húmedo e insoportable, el ventilador del techo movía las cortinas de cuentas de la cocina produciendo un agradable tintineo como música de fondo.

—La señora Chandelier viene todos los días para preguntar por ti, es una mujer adorable.

—Sí lo es. Y una buena amiga.

—Cuando la conocí, pensé que entre vosotros había algo más.

—Eso cree mucha gente, pero ya habrás comprobado que no es así. Todo lo contrario que entre su hijo y tú.

—No voy a hablar sobre ese tema, si te preocupa que pase alguna noche aquí le diré que se marche después de ayudarme a acostarte.

—¿Para obligaros a tener encuentros en un hotel para dar rienda suelta a vuestro amor? —Ella se puso tan colorada que le ardían hasta las orejas—. No me trates como un viejo moralista, ma fille.

—No lo haré, pero tú tampoco me cuestiones. —Se apartó el pelo de la cara para tomar una bocanada de aire.

—No permitiré que otro hombre te haga daño de nuevo.

—¿Qué quieres decir? —Esta vez, el comentario sí la intranquilizó.

—Me refiero a ese doctor que dijo ser tu novio —Chasqueó la lengua con desaprobación.

—¿Qué sabes de August?

—Lo suficiente que tiene que saber un padre para darse cuenta de que su hija ha huido de él. No dijo cosas muy agradables cuando hablamos por teléfono. «Que tenías que regresar inmediatamente, que yo no podía retenerte, que no iba a consentir que le dejaras plantado…» ¿Qué quería decir con

«plantado»? —Agitó las manos en el aire—. ¿Y si es tu novio, en qué lugar queda Lance? Porque ya que no das un paso sin su consejo, imagino que estará al tanto de los reproches del doctor.

—August no es mi novio y Lance tampoco —Parpadeó nerviosa—, por lo tanto no tengo que darle explicaciones a ninguno.

—Olvídalo, no debí sacar el tema —René le quitó importancia con un manotazo. No deseaba que se rompiera la magia que estaba comenzado a surgir entre los dos.

Marie afirmó, estando de acuerdo. Después agarró el tenedor y trató de iniciar una nueva conversación. Todavía tenían que andar con pies de plomo para no herirse con los reproches que quedaban ocultos en los pliegues de sus corazones.

—Nora volverá esta noche para pasar un rato a solas contigo. Creo que ya es hora de daros un voto de confianza. A los dos.

—No temas, no traerá alcohol, y si lo hiciera, no lo bebería. —Se sirvió más ensalada y ella llenó su vaso de agua.

—Lo sé. —Masticó con gesto pensativo antes de añadir—. Por fin ha comprendido que estamos haciendo lo correcto. Lo último que desea es perjudicarte.

—Pobre hermana mía, espero que algún día pueda ser feliz, a pesar de no haber concebido ese hijo que tanto deseaba.

—Lo será si tú lo eres.

—Yo ya lo soy desde que estás a mi lado. Me has devuelto a la vida, ma petite, sé que falta mucho para estar rehabilitado, pero desde que el alcohol no nubla mi mente, veo las cosas de otra manera.

¿Y tú? ¿Eres feliz?

—Estoy contenta de ver que tú lo eres —Fue todo cuanto pudo decir sin mentir—. Todavía necesito asimilar mis propias decisiones y entonces todo estará bien.

—Anda ven, ma chérie —Abrió los brazos para recibirla contra su pecho—. Déjame que te demuestre lo acertada que ha sido la decisión de venir a verme.

Ella se dejó abrazar hasta que se sintió un poco mareada. Al principio creyó que sería por la fuerza con la que la apretaba, René estaba recobrándose muy deprisa y siempre había sido un hombre fornido, aunque todavía estaba débil, incluso le temblaban las manos bastante, dedujo al sentir que la soltaba.

De repente se le nubló la vista, era como si todo a su alrededor se diluyera y una nube negra ocupara su lugar. Apenas podía respirar, le faltaba el aire y una opresión en el pecho le impedía articular palabra. Otra vez aquel chirrido desagradable que invadía su mente cuando se auguraban cosas malas se apoderó de su cabeza a la par que la ensordecía. De nuevo aquellos ojos arrugados la miraban con fijeza desde algún lugar de su mente.

—Marie… —Escuchó la voz preocupada de su padre como si fuera un eco en la lejanía.

Cerró los ojos para tratar de enfocar cuando volviera a abrirlos, pero le pesaban tanto que resultaba un trabajo excesivo. Se estaba muriendo, se lo decía una voz junto al oído. Un estremecimiento interminable le recorrió el cuerpo como si pretendiera partirla en dos, por lo que creyó en la posibilidad de que fuera cierto.

Afortunadamente, cuando volvió a levantar los párpados vio a Jeff inclinado sobre ella. René parecía enloquecido, se arrastraba sobre la pierna escayolada hacia la puerta para dar aviso de lo que ocurría y el anciano le sonrió, mientras le decía con voz calma: «no te preocupes, por una vez este viejo mulato ha llegado a tiempo».

Después todo ocurrió muy rápido. Apenas le quedaba aire en los pulmones, de modo que se fue desvaneciendo al tiempo que sabía que el final estaba próximo.

Una oscuridad adorable iba envolviéndola como si se tratara de los brazos amorosos de una madre; lo único que mantenía alerta su mente era la visión de Jeff sujetando el corpachón de su amigo para alcanzar las escaleras que conducían al Free Soul.

Marie apretó los dientes para no gritar de dolor, aunque no creía probable que pudiera hacerlo.

Lo último que recordaría antes de desmayarse era a los dos hombres saliendo de la casa pidiendo ayuda.

Capítulo 17

Por fortuna, Nora acudió alertada por las voces y los sanitarios no tardaron más que unos minutos, los cuales resultaron casi agónicos. Nada más suministrarle un inyectable de adrenalina, su tensión arterial comenzó a subir y sus vías respiratorias se dilataron hasta permitirle tomar aire con normalidad. Diagnosticaron el episodio como una anafilaxia, o una reacción alérgica grave a las nueces que llevaba la ensalada, y le advirtieron que la próxima vez que ingiriera frutos secos, podría estar sola y no tener tanta suerte. Seguían recomendándole que los acompañara al hospital cuando Lance entró en la casa con la velocidad de un rayo. Tenía el rostro desencajado y estaba tan pálido que no parecía él. Al llegar a su lado, le tomó la cara entre las manos y la observó con atención.

—¿Qué ha ocurrido?

—Tranquilo, estoy bien —le explicó, mientras Nora se ocupaba de acompañar a los paramédicos a la salida.

René estaba sentado en uno de los sillones y discutía con Tinny, Charley y Matt, que habían subido, alarmados por los gritos.

Marie le relató lo ocurrido, pero su padre la interrumpió.

—No entiendo cómo Nora ha puesto nueces en la comida. —Parecía a punto de explotar.

—Nadie le echa la culpa. —La defendió Marie.

—Todos sabemos que eres alérgica a los frutos secos, ¿cómo ha podido olvidarlo?

—Ha sido un error, solo eso.

—Uno imperdonable —Protestó sin ceder ni siquiera ante ella.

Su padre no tenía buen aspecto, se había llevado un susto de muerte y todavía estaba demasiado vulnerable para sufrir emociones fuertes.

En ese instante regresó Nora al salón y todos la miraron. Por su gesto receloso, debía de haber escuchado parte de la conversación.

—Yo jamás haría nada para perjudicar a la niña, claro que sé que no puede comer frutos secos. —

Se defendió con el gesto apretado.

—Nadie te está acusando de nada. — Su marido salió en su ayuda.

—Por supuesto que no —insistió Marie.

—Ellos sí lo piensan —Sollozó la mujer con impotencia.

—Eso no es cierto, ¿verdad que no, René? —Matthieu buscó la respuesta de su cuñado—.

Últimamente la cocina del Free Soul parece una feria, cualquiera puede haber echado esos frutos secos en la comida. —Miró significativamente a los chicos de la banda.

—¿Qué insinúas? Yo solo entro cuando estás muy ocupado, y si lo hago es para ayudarte. ¿Cómo te atreves? —Replicó Charley haciendo aspavientos.

—Yo ni siquiera he entrado nunca en la cocina —Tinny parecía muy enojado.

—Todo el mundo se cree con derecho de pasearse por el club como si fuera su casa —Matt se inclinó sobre él de forma amenazante.

—¡Retira eso! —replicó Tinny con la cara roja por la rabia.

—¡Ya está bien! —Alzó la voz René—. Lo mejor será que dejemos descansar a Marie.

—Estoy de acuerdo: la señorita Landrieu se va a dormir una siesta —lo secundó Lance levantándola del sofá, sin darle opción a contradecirle e importándole un rábano lo que pensaran los demás.

—No hace falta. Estoy bien —refunfuñó ella con suavidad, en realidad no puso mucha resistencia al ver que la llevaba en brazos al dormitorio.

Si a alguno de los presentes le sorprendió la estrecha relación que se palpaba entre los dos, no dijo nada. Mucho menos después de saber que tampoco era el mejor momento para hacer observaciones inoportunas.

Marie se dejó mimar mientras la tumbaba en la cama y se recostaba a su lado. Las voces de su familia llegaban con claridad hasta el dormitorio, estaban hablando de ella, por lo que no tuvieron más remedio que escuchar a René mientras enumeraba las comidas que le gustaban, les hablaba de cuál era su color favorito, el postre que le encantaba, incluso sus canciones preferidas. Estuvieron oyendo su alegato durante un buen rato, ya no le sorprendió descubrir que sabía tanto de ella como si hubiera estado a su lado todos aquellos años. Jamás se le había ocurrido que su padre se hubiera interesado por aquellas pequeñas cosas que formaban su vida. Una vida con la que no había sido feliz, una vida que no echaba de menos y que no cambiaría por la que estaba recuperando a pasos agigantados, en la que por fin se sentía más libre, más dichosa, más… querida y enamorada.

Como resultado, sintió una mezcla de placer y dolor a partes iguales.

—Mi madre siempre decía que mientras no tuviera noticias de René, sería porque las cosas le iban bien, y ahora me doy cuenta de que siempre estuvo ahí, aunque yo no lo supiera. Sabe más de mí que Harry, que ha sido mi padre durante tantos años.

—Las cosas no siempre son lo que parecen —Su voz sonó muy cerca. La abrazó y la acomodó

bajo su hombro quedando tumbados en la cama.

Lance siempre sabía qué era lo que necesitaba y en ese momento era que la consolaran. Por sus palabras podía deducirse que la infancia de Marie no había sido todo lo perfecta que parecía y deseó poder hacer algo para aliviar su congoja.

—Lo único que sé que es verdadero es lo que siento por ti —reconoció en voz alta—. No quiero perder lo que nos está ocurriendo.

—No tiene que terminar si tú no quieres. Marie, eres tan dulce, tan suave… a veces pienso que perteneces a este lugar y que yo estoy dentro de ese espacio. A veces creo que me perteneces y que soy tuyo; que llevaba mucho tiempo esperándote y por eso el destino nos ha reunido.

Ella sonrió y se apretó contra su cuerpo.

—Yo también lo creo, he pensado mucho sobre ello y es cierto, llevo esta ciudad y su música en las venas, ahora lo sé. Siempre he pensando que mi vida no encajaba con la de los demás, ahora comprendo que era porque aquel no era mi mundo. Mi mundo está donde estés tú, sé que suena pomposo, pero no sabría explicarlo de otra manera. No sé si me comprendes.

—Claro que te comprendo. —La besó en el pelo.

—Aunque seamos realistas, Lance…

—Lo soy, vaya si lo soy —le aseguró inclinándose para mirarla—. Y lo que veo a mi lado es un espíritu libre que se parece demasiado a su padre y que, por fin, ha encontrado su sitio.

—¡Oh, Lance! Me gustaría pensar que soy un alma libre y que he volado hasta aquí para encontrarme contigo. Pero míranos, hemos nacido en la misma ciudad, en el mismo barrio, y hemos tardado más de treinta años en conocernos. Ni siquiera reconozco a mi padre, esto es imperdonable pero es así.

Él quiso decir algo más para reconfortarla pero al ver que lo abrazaba y buscaba su boca, decidió darle el beso que le pedía.

—Será mejor que trates de dormir —le aconsejó con suavidad—. Yo vigilaré que no vuelvas a tener otra reacción alérgica. Ha dicho el médico que podría repetirse en las próximas cuatro horas.

—Si eso ocurriera, yo misma puedo suministrarme un auto inyectable que me han dejado los sanitarios de urgencias.

—Sigo pensando que deberías haber accedido a ir al hospital. Eres igual de testaruda que tu padre.

—Frunció el ceño sin dejar de abrazarla.

—De tal palo tal astilla —susurró ella con voz gangosa, como si de repente se sintiera cansada.

Lance admiraba su habilidad para sobreponerse a la adversidad. Estaba loco por ella, y cada vez le gustaba más la idea de perderse a su lado en el mundo que decidiera. ¡Joder, no se podía estar más enamorado de una mujer!

—Vamos, márchate. —Le empujó con suavidad para que saliera de la cama—. Y por favor, procura que René se vaya también a descansar. No quiero que todo el trabajo de estas semanas se vaya al traste.

—Lo haré.

—¿Crees que algún día podré mirarlo como él me mira a mí? —Lo sorprendió con la pregunta.

—Él te quiere mucho. Eres su princesa. Y si tú has sufrido ha sido porque también lo querías —

escogió las palabras con sumo cuidado.

Sus ojos claros mostraron toda su vulnerabilidad ante aquella observación.

—Todavía le quiero —aceptó con sinceridad—. De niña tenía muchas pesadillas y en casi todas aparecía mi abuelo. Me llevaba a vivir a su mansión, me presentaba a todo el mundo como su nieta adorada y yo veía a René a lo lejos. Trataba de alcanzarlo y gritaba su nombre, pero él daba media vuelta y se marchaba, no quería saber nada de mí.

—Ya sabes que las cosas fueron de otra manera.

—Sí, ahora mis pesadillas serán diferentes.

—Marie…

—Vamos, mon amour — cambió el tono por otro más ligero y se dio la vuelta como si lo ignorara—. Déjame descansar un rato.

Cuando Lance llegó al salón, encontró a René en el mismo sillón en el que lo había dejado minutos antes, pero solo. Su familia y los chicos de la banda ya se habían marchado y por fin se podía disfrutar de un agradable silencio.

—¿Cómo se encuentra? —Inquirió nada más verle entrar. Todavía no podía creerse que hubiera estado a punto de ocurrir una desgracia.

—Bien, se ha quedado descansando —le dijo para tranquilizarlo.

Ambos se observaron, dejando que el ruido de las aspas del ventilador del techo rompiera el sosiego que se había creado.

René bastante restablecido, con buen color de cara y sin aquel rictus de amargura que desfiguraba su rostro en los últimos años. Parecía otro hombre, mucho más fuerte.

Al mirar a Lance veía a un hombre enamorado, un reflejo de sí mismo, años atrás. Tan apuesto y genuino que le hacía sentirse orgulloso de poder contar con él… para todo.

—Supongo que esta noche también te quedarás con ella. —No quería decirlo, pero las palabras le arañaban en la garganta.

—Supones bien.

—En su cama —¡Joder, la confianza daba asco, pero al fin y al cabo estaban hablando de su princesa!

—¿Te parece mal? —Lance lo miró con cara de pocos amigos. Sí, se estaba pasando tres pueblos con él, era su amigo pero también tenía un límite.

—No te estoy pidiendo explicaciones, mi hija ya es mayor y tú también.

—Tampoco te las iba a dar —resolvió con brusquedad.

—De todas formas, Lance, no te confundas, no puedo hacer la vista gorda de lo que está ocurriendo en mi casa.

—¿Y según tú, qué ocurre?

—No juegues a sacarme las palabras como hace tu madre contigo —le regañó con suavidad—.

¿Qué va a pasar cuando decida regresar con ese doctor August? Su vida, su trabajo y su mundo están en Baton Rouge.

Lance se sentó en el sillón de al lado y cabeceó. Estiró sus largas piernas y reconoció que había dado en el clavo. Él también se preguntaba lo mismo.

—Por mí le pediría matrimonio mañana, aunque no creo que ella acepte.

—A eso me refiero. Su mundo, su trabajo y ese cardiólogo famoso la esperan en Baton Rouge.

Las cosas son así, amigo… te lo digo por experiencia.

—De momento estamos bien así, y no pienso tensar la cuerda más de lo que ella me permita. No quiero romperla.

—Anda, dame un trago —le pidió con resignación.

Lance fue a la cocina y sacó de la nevera varios cubitos de hielo en dos vasos. Sirvió dos generosas raciones de té helado y regresó a su lado, ofreciéndole uno. Observó cómo René engullía el líquido de golpe, con el mismo movimiento de experto bebedor de whisky que era, sin hacer ni una mueca, sin inmutarse.

—Tienes que hacer algo, muchacho, o ese medicucho terminará por llevársela de nuestro lado.

Igual que hizo el viejo congresista en el pasado. Fue entonces cuando ese doctor Harry engatusó a su madre y terminó por quedarse con toda mi familia.

—¿Qué sabes de August? —Se interesó Lance.

—Lo que leí en la prensa y lo que me he ido escuchando de unos y otros: que vivían juntos hasta que se prometieron el año pasado, y que un par de meses antes de pasar por el altar, ella rompió el compromiso.

—Por eso me pediste que escribiera la carta —Fue una afirmación, más que una pregunta.

—Por eso y porque ya había llegado la hora de recuperar a una de mis hijas. Pero luego ocurrió lo del accidente y todo se complicó. —Meneó la cabeza como si no creyera lo que había pasado en unas semanas.

—Sabes que no fue un accidente, que fueron los hombres de Crossman los que vinieron a recordarte tus deudas. Como el otro día, cuando me golpearon en el almacén.

—Ya… ya… Bueno, a lo que íbamos. ¿Qué haremos para que Marie no nos abandone?

—Debiste decirme que estaba a punto de casarse.

—No va a casarse con ese gilipollas. Así me lo dijo su madre el otro día cuando hablé con ella por teléfono. Marie rompió su compromiso antes de venir a Nueva Orleans. Además, ¿significa eso que no te habrías enamorado de ella?

—Puede que no hubiera escrito esa carta —lo miró con censura.

—¿Dejarás que nos la quiten? —Lance negó con la cabeza y él añadió—. Si abandonó a ese hombre, es porque no deseaba casarse con él.

—Tampoco puedo presionarla justo ahora que está descubriendo su sitio. Si ansía echar a volar…

—¡Joder, Lance, no la dejes escapar!

La sensación de frustración que adivinaba en René lo fue invadiendo como si se tratara de un virus contagioso. En pocos segundos le había transmitido un temor desmesurado y desconocido.

Tenía que hacer algo, tal y como le decía su amigo, el padre de la mujer que había conseguido despertar el demonio posesivo que todo hombre enamorado llevaba dentro.

¡Maldita sea! Iba a volverse loco. Marie lo estaba trastornando. La deseaba, le gustaba el sonido de su voz, la forma en que le sonreía, la confianza que tenía en él desde el mismo instante en el que lo conoció, su cuerpo delicado, su pelo rubio y suave, sus ojos claros… La quería tanto que dolía. Se pasaba el día pensando en ella, en cuando la vería, en ella vestida como una verdadera señorita sureña, en ella desnuda, recorriendo a besos su cuerpo…

—Será mejor que vaya a dar una vuelta, necesito pensar —dijo dirigiéndose hacia la puerta.

Precisaba hacer algo físico para dar salida a su rabia, no quería hacer o decir nada de lo que luego tuviera que arrepentirse. Y es que René llevaba razón.

—Espera, no cometas el mismo error que yo, muchacho. Si queremos que se quede con nosotros, tenemos que actuar, ganarles la partida a esos hijos de puta que no tardarán en venir a por ella. ¿Por qué crees que están tan callados? Ya no han vuelto a telefonearla. Ya saben dónde se esconde.

—Si no desea regresar no lo hará.

—Tú no conoces al viejo congresista Weiser —murmuró con odio—. Pero Marie ha cambiado en

estas semanas. No me digas que no lo has notado.

Lance afirmó. Ella misma le había confesado que desde su regreso sus sentimientos se habían intensificado y que muchos de ellos se habían renovado. Por él.

—¿Te ha consultado algo sobre una idea?

La pregunta del hombre lo pilló desprevenido.

—¿A qué te refieres?

—Hoy me ha comentado que tenía algunos planes, pero que quería pedirte consejo antes de adelantarme nada.

—Estuvimos hablando de reformar la cocina del club, y me sugirió que hablara con mis obreros.

Supongo que te refieres a eso.

Dio un breve paseo por el salón y al ver el saxofón apoyado en la estantería del mueble, se acercó y lo tomó en las manos.

—No puedo permitirme una reforma ahora, sabes que no tengo dinero para pagarte y no voy a permitir que adelantes nada —le recordó René con firmeza.

—Solo fue un comentario, no hemos concretado nada. —Limpió la boquilla con un extremo de la camisa—. Pero desde luego con esa cocina tenemos que hacer algo, no sabía que las vigas estuvieran tan mal, cualquier día se desploma el techo y, probablemente, tu culo caerá de lleno en los fogones.

—Muy gracioso —repuso sin hacerle ninguna gracia.

—Estoy hablando en serio, René.

—Y yo.

—A mí me dio la impresión de que igual que se ha hecho cargo de los gastos de la obra en la casa, y del montacargas, estaría dispuesta a costear la reforma de la cocina.

—No voy a permitir que se gaste su dinero por mí.

—Deberías saber que ajusté el precio al máximo.

—Sé que solo le has cobrado la mano de obra, no soy tonto, muchacho, te conozco. Y desde luego pienso devolverte hasta el último dólar que has puesto.

—Ya estaremos a cuentas.

Lance pegó los labios a la embocadura y la apretó suavemente con los dientes superiores. Aspiró el aire mientras empujaba con el diafragma y las primeras notas comenzaron a fluir como un sedoso manantial de sonido.

Observó a René que se había quedado pensativo, con los ojos entornados y los labios fruncidos, como solía hacer cuando estaba a punto de componer algo realmente bueno. Aunque de aquello hacía muchos años. Apenas era un muchacho cuando su amigo ya no se molestaba en crear nada que sonara a verdadera música.

—Ya sé lo que vamos a hacer —Dijo en voz alta, como si hablara para sí mismo.

Lance dejó de tocar y lo miró interrogante.

—Sorpréndeme.

—Muy fácil. Marie está dispuesta a renovar la cocina y arreglar el club, ¿no es así? —Él afirmó en silencio, sin estar muy convencido de adónde quería llegar—. Eso significa que su estancia aquí puede prolongarse hasta…. tres, ¿cuatro meses?

—Depende de la reforma.

—¿Y si recuperamos el antiguo Free Soul? Sí, no me mires como si me hubiera vuelto loco. Ella recuerda el club de jazz de su infancia, es lo que creyó que encontraría al regresar a casa, y en lugar de eso se topó con un viejo alcohólico y un bar de mala muerte en el que se bebe cerveza y se comen cangrejos guisados. —Su entusiasmo crecía por momentos—. Démosle lo que vino buscando. A la banda en el escenario, la música cajún todas las noches, los perfectos fines de semana repletos de blues y vino francés.

Capítulo 18

En los siguientes días Nora continuó subiendo las comidas principales al apartamento. Era evidente que, a pesar de que ambos habían insistido en que lo ocurrido con la intoxicación fue un accidente, la mujer se sentía culpable y se empeñaba en supervisar todos los platos antes de ponerlos a la mesa.

La señora Chandelier también comenzó a dejarse caer por allí cuando caía el sol. Ella y René disfrutaban de agradables conversaciones en el balcón mientras bebían limonada. Tal y como Dorien le había dicho, mantenían una estrecha relación de amistad. Se notaba en la forma cariñosa con la que se trataban, y en las miradas cargadas de complicidad que se dirigían cuando pensaban que ella no los veía.

Allí estaba pasando algo, Marie estaba segura.

—Si amas a alguien déjalo libre, así no se irá nunca de tu lado. —sentenció la mujer después de un buen rato de charla.

—Esa sí es una perspectiva diferente de cómo retener a la persona que quieres—. René sonrió de aquella manera que años atrás hacía suspirar a más de una fémina. Estaba muy recuperado, el color había regresado casi por completo a sus mejillas y sus ojos oscuros se veían llenos de una luz diferente—. Pero yo creo que lo importante no es si uno es un alma libre, o no, lo verdaderamente importante es ser consecuentes con lo que nos hace felices, pero sin fastidiar a nadie en el proceso.

—Claro, por eso tú estás como estás.

—¿Cómo estoy? —Fingió mostrarse ofendido.

—Solo. Igual que yo. Sin un cuerpo caliente al que arrimarte en las noches frías de invierno.

Marie carraspeó al tiempo que se levantaba para llevar los vasos vacíos de limonada a la cocina y, de paso, hacerse invisible mientras mantuvieran aquel tipo de conversaciones sin reparar en ella.

Era evidente que se esforzaban al máximo en hacerle comprender que aquel era su sitio, junto a su familia y a Lance, aunque ella estuviera descubriendo que no deseaba ataduras, que quería ser un alma libre como era su padre, años atrás. No era la primera vez que llegaba a esa conclusión. Incluso Lance le había comentado que se parecían demasiado como para obviarlo. Pero una cosa era lo que ella pensara y otra muy distinta que la mente soñadora de René se confabulara con la de la señora Chandelier para actuar de casamenteros delante de sus propias narices.

Al entrar en la pequeña cocina escuchó el sonido que llegaba del Free Soul y recordó que ya se habían puesto en marcha los planes de rehabilitar el local y devolverle su antiguo esplendor. Ella, aunque sorprendida por la rapidez en la que ocurría todo, acogió de buena gana la iniciativa porque tenía que reconocer que a René le vendría bien estar entretenido, ahora que apenas tomaba ansiolíticos. Era crucial que su mente se ocupara en proyectos e ilusiones, ya que la curación sería más rápida.

Todavía tenía un asunto pendiente. Llevaba varios días dándole vueltas para buscar una solución y tenía que ser antes de que comenzaran las obras. De modo que sabiendo que René y Dorien pasarían el resto de la tarde juntos, decidió que aquel era el momento de poner fin al acoso de su familia. No quería que volviera a ocurrir otro incidente como el del ataque a Lance, ni la caída de su padre por las escaleras. O que cualquier día hubiera que lamentar una desgracia mayor.

Había hecho averiguaciones y ya sabía dónde encontrar al tal señor Crossman. Estuvo tentada de llevar la pistola que René guardaba en el armario de la cocina, pero prefirió pensar que todo se desarrollaría con cordialidad, y cargar con un arma podía complicar la situación.

—Aprovechando que estáis muy entretenidos, voy a dar un paseo —les advirtió para que se dieran cuenta de que se iba, aunque parecían ignorarla. O no.

—Lance no tardará en llegar —le avisó Dorien antes de que cerrara la puerta que conducía al almacén.

—No deberías irte sin Lance —le advirtió Jeff al bajar del montacargas.

Estaba sentado en uno de los bidones vacíos de vino y columpiaba los pies al son de la música que llegaba desde la calle.

—Ahora os habéis empeñado todos en que no me separe de él. ¿Qué está pasando?

—Nos gusta verte feliz —El viejo mulato sonrió con picardía.

—Ya, y seguramente te has puesto de acuerdo con René y Dorien para convencerme de que «mi alma libre debe volar junto a la suya» —ironizó sobre el último tema de conversación que no dejaba de escuchar.

—¿Acaso no piensas que tu vida no es completa si no la compartes con él?

—¿Quién te ha dicho eso? —Lo miró enojada—. No está bien escuchar detrás de las puertas—. Y

para que lo sepas, para ser feliz lo verdaderamente importante es que seas dueño de tus decisiones.

—Pues ahí lo tienes, y decide si quieres que Chandelier de ese paseo por las afueras de la ciudad contigo. Los alrededores del Bayou no son seguros para una mujer que camine sola de noche, además, Crossman no es un tipo de fiar. —Esta vez le habló con gravedad.

—¿Cómo sabes que voy a ver al prestamista? —Se quedó perpleja.

—Yo sé muchas cosas y te advierto que no es buena idea que vayas a ese lugar, y mucho menos sola. De modo que, o te acompaña Lance o lo haré yo.

Marie miró hacia las puertas abiertas de par en par y sonrió, a ver a Lance en el callejón, junto al mismo músico callejero que conoció semanas atrás, cuando le sorprendió verlo mientras tocaban una melodía cajún. Esta vez, los acompañaban Tinny y Charley. Los dos ancianos llevaban el ritmo y marcaban el compás mientras la gente se iba arremolinando alrededor. El pelirrojo intercalaba frases en francés que encendían el corazón de los que se atrevían a dar algunos pases de baile, y acompañaba con un acordeón a Lance. Charley rascaba una tabla de lavar la ropa y la golpeaba con dos cucharas para producir los ritmos de percusión deseada. El músico errante llevaba una pequeña guitarra y él, que acababa de descubrirla en la puerta del almacén, movía los pies al son de la música del violín.

Parecía que se hubiera pasado la vida tocando en un granero la música criolla que tanto le atraía, a pesar de ser el propietario de un despacho de arquitectos. Se le veía tan cómodo, tan sonriente y tan guapo. Iba sin afeitar, lo que le confería un aspecto más amenazador, más grande, más macho. Sin prisa alguna por marcharse, sin mantener las formas ni pretender aparentar lo que no era. El pelo oscuro y despeinado cayendo sobre los ojos y la camisa remangada hasta los codos, con los faldones por fuera del vaquero y las botas de trabajo manchadas de arena de las obras. Pero lo mejor era su forma de sujetar el violín, suelto del mentón y con la muñeca doblada, lo que resultaría un pecado para cualquier virtuoso del instrumento. Así como el modo en el que cogía el arco mucho más arriba de lo correcto, bailando mientras golpeaba con los pies en el suelo y animándola a ella a acercarse con tiernas palabras en ese dialecto cajún que algún día tendría que aprender.

Ella caminó despacio hacia él sin dejar de sonreír.

El destino. Nunca había pensado en el suyo antes de estar con Lance, pero en ese momento creía, igual que él, que ambos estaban predestinados.

En cuanto terminó la pieza, el público comenzó a aplaudir y a silbar mientras echaban monedas en el viejo sombrero que había en el suelo.

Dejó que la abrazara allí, en mitad de la calle, con decenas de ojos pendientes de ellos, tampoco perdían detalle los chicos de la banda ni su tío Matt, que fumaba en la puerta del Free Soul. Y aunque no era un secreto que mantenían una relación amorosa, no estaba acostumbrada a manifestar sus sentimientos delante de la gente.

Lance llevaba razón al ironizar sobre sus modales de señorita sureña, pero así era como habían sido educadas las dos nietas del congresista Weiser. Las dos hijas de René Landrieu.

Los aplausos y vítores se intensificaron cuando él la estrechó contra su pecho y la besó apasionadamente en los labios. Las propinas caían con estrépito en el sombrero del músico callejero, como si aquella escena formara parte del espectáculo, y ella supo que por fin su alma libre había encontrado con quien bailar al mismo son. Era absurdo seguir luchando contra unos sentimientos que la delataban.

—Debería estar prohibido que mujeres tan bonitas como tú, salgan solas a la calle. Mira lo que has organizado —Señaló a la gente que comenzaba a dispersarse.

Ella le dio un codazo en el estómago y él fingió que dolía.

—No te rías de mí —Se pasó una mano por la melena, consciente de que iba sin maquillar y ataviada con un sencillo vestido de algodón de color blanco. Se miró las sandalias sin tacón y sonrió al encontrarse de nuevo entre sus brazos—. Solo he salido para caminar un rato.

—Jamás me reiría de ti. Estás preciosa —le aseguró alzándola en el aire y girando con ella.

El vagabundo se acercó, les estrechó la mano para despedirse y se deshizo en halagos antes de marcharse con Tinny y Charley a tomar unas cervezas. Gracias a los chicos de la banda y a Lance, aquel día habían ganado un bueno dinero.

—¿Sueles hacer esto muy a menudo? —Se interesó ella echando a andar a su lado hacia el final de la calle.

Al otro lado del callejón, vislumbró la silueta de Jeff que los seguía a una prudente distancia.

—Alguna vez. No viene mal echar una mano a quien lo necesita.

—Nunca dejas de sorprenderme, Lance —Se colgó de su brazo y se paró para mirarlo a los ojos

—. ¿Nos vemos más tarde en casa?

—¿Dónde vas? —La miró interrogante, sin soltarla—. ¿Me estás despidiendo de forma elegante?

—No te lo tomes a mal. Te he dicho que quería caminar un rato. René y tu madre lo están pasando divinamente en casa y me apetecía estirar las piernas.

—Pues te acompaño —le sugirió agarrándola por la cintura e iniciando la marcha—. Podemos ir al centro comercial que hay frente al lago. O también podíamos cruzar a la otra orilla, tumbarnos en la hierba y besarnos hasta que salga la luna.

—No me tientes —le siguió la corriente sin ser esa su intención. Ella ya tenía otros planes.

—Hay un restaurante estupendo frente al río, podemos aprovechar que René está acompañado y salir a cenar. Por favor, di que sí.

—Otro día —le prometió con su mejor sonrisa sureña—. Pero hoy no puede ser.

Siguieron caminando calle abajo hacia el puente. El sol comenzaba a ponerse y todavía no había mucha gente. Fueron dejando atrás las magníficas residencias y edificios vallados con hierro forjado para dar paso a otras edificaciones más sencillas y menudas. Cruzaron un parque muy pequeño y caminaron bajo las sombras de los cipreses que custodiaban una pequeña iglesia. El perfume de los jazmines se elevaba en el aire como una suave fragancia a eterna primavera.

Enseguida se escucharon las notas de un blues. Era el sonido de un saxofón que interpretaba una pieza y su gemido melancólico los persiguió hasta el otro lado del puente donde la melodía se fue perdiendo. Caminaban en silencio, agarrados de la mano. En varias ocasiones, ella giró la cabeza y comprobó que Jeff los perseguía, aunque siempre a una prudente distancia. Estuvo a punto de delatarlo en dos ocasiones, pero después pensó que si lo hacía, tendría que explicar a Lance porqué quería ir sola a dar su paseo. Al pensar en eso, se dio cuenta de que el viejo mulato sabía cuál era el destino de sus pasos. Y eso le intrigó de tal manera que volvió a pararse y miró hacia atrás.

—¿Qué ocurre? —Se interesó Lance.

—No, nada —repuso ella al ver que el hombre ya no los seguía.

—¿Vamos en dirección al pantano? —Él indicó al frente con la cabeza.

—Sí.

Si a él le pareció raro, no dijo nada. Unos minutos después de caminar por la orilla del río, le comentó que Nueva Orleans ya no era como antes. Se había convertido en una ciudad que se alimentaba de bullicio y de la vida nocturna, pero el encanto de las ciénagas y la intriga espeluznante del Bayou seguían intactas.

A estas alturas de la caminata las viviendas estaban más dispersas, eran mucho más pequeñas, y corrillos de afroamericanos de todas las edades tomaban el fresco en las puertas de sus casas de madera pintadas de llamativos colores.

No pasó desapercibido que los miraban con cierto recelo.

— Ma mère dice que esos elementos le aportan a la ciudad un aura de «deterioro elegante» —

añadió ella—. Siempre ha estado enamorada de Nueva Orleans. Aunque digan que la ciénaga y los suburbios son inseguros, aquí es donde se palpa la verdadera esencia sureña —Abrió los brazos para abarcar el espacio—. Por cierto, he estado pensando en lo que René y tú queréis hacer en el club y creo que es muy buena idea. El Free Soul fue uno de los principales locales de jazz de la ciudad, mucho mejor que cualquier otro del Vieux Carré. —Dejó de caminar y se paró frente a él, alzando la cara para mirarlo, pero visionando los recuerdos que relataba —. Allí podía escucharse jazz del bueno, los mejores blues. La música cajún atraía a los clientes y llenaba la terraza por las noches, la gente cantaba y bailaba, era tan divertido... Pero lo mejor eran los fines de semana, los sábados por la noche en el Free Soul resultaban sublimes.

—Eso he oído.

—Noches de jazz y baile. ¿Sabes lo que eso significa, Lance?

—Me hago una idea, y desde luego, aunque solo sea por volver a ver esa chispa que tienen ahora tus ojos, merecerá la pena intentarlo, chérie.

—Pero antes tengo que solucionar un asunto —De repente se puso muy seria.

—¿En los suburbios?

—Así es. Uno de los chicos quería acompañarme si no lo hacías tú, no sé cómo se ha enterado de mis intenciones de saldar las deudas de René, pero es necesario que pueda comenzar de cero, sin deberle dinero a nadie.

—¿Qué pretendes? —Ahora era él, el que se había puesto muy serio. No tuvo que pensar mucho para adivinarlo, al ver que ella rehuía su mirada—. ¿Vamos a buscar al prestamista al que le debe dinero?

El tono no era nada amistoso. Si alguna vez se preguntó cómo sería ver a Lance enfadado, allí tenía la respuesta, porque estaba muy cabreado.

Marie buscó su compresión.

—Puedo conseguir que ese hombre me haga un buen precio para saldar la deuda. ¿Qué hay de malo?

—¿Que qué hay de malo? —La pregunta vibró en el aire que se había espesado a causa de la neblina que ascendía del río en aquella zona medio pantanosa—. Nada que tenga que ver con Crossman puede ser bueno. Además, te has preguntado qué ocurrirá cuando tu padre se entere de que has venido a saldar sus cuentas.

—No tiene porqué enterarse.

—Deja de pensar en él como si fuera tonto, es un hombre y tiene su orgullo. ¿Crees que yo no he querido ayudarle? ¿Qué Nora no le ha ayudado? Pero nunca hay dinero suficiente para que su deuda esté saldada.

—Debe de haber una cantidad que termine con todo esto —insistió ella echando a andar camino adelante.

—Sí. El Free Soul.

—¿El club? —Su voz apenas fue un susurro. Se pasó una mano por el pelo, pensando que ese gesto de normalidad le ayudaría a ordenar las ideas.

Entonces comprendió por qué el local estaba en tan mal estado, porque René sabía que, tarde o temprano, lo perdería. Miró al horizonte, donde la curva del río centelleaba bajo el sol que descendía lentamente.

—Vamos Marie, si alguien tiene que negociar su deuda es René, no tú. ¿No crees?

—No. No lo creo. —Fue tan tajante que ella misma se sorprendió de su respuesta.

El resto del camino lo hicieron en silencio. Lance con el gesto apretado y sin querer mirarla, pues si lo hacía estaba seguro de que no tardaría ni dos segundos en echársela sobre el hombro y dar media vuelta. Al llegar frente a una casa de color azul, rodeada de una gruesa verja, la sujetó por el brazo y la obligó a pararse. Él ya había tratado otras veces con aquel tipo, había intentado llegar a un acuerdo, pero jamás consiguió entendimiento, por lo que temía que hiciera o dijese algo que perjudicara a la única mujer que había sido capaz de hacerle doblegar su voluntad.

—Deja que hable yo con él. —le pidió interponiéndose entre la puerta y ella.

—Lance, no quiero que te metas en líos por mi culpa. Ya sé que Crossman es un especulador y que…

—Un poco tarde para pensar eso, ¿no?

No pudo contestar. La verja se abrió con algún mecanismo desde dentro y dos hombres salieron a un jardín tan descuidado que se confundía con el resto del paisaje.

En pocos minutos se vieron frente a un anciano arrugado y de corta estatura, con mechones de pelo amarillo en torno a su esquelético rostro. Estaba sentado en un sillón en el porche, abanicándose para quitarse el calor pegajoso que llegaba desde la laguna.

—¡Señor Chandelier, qué sorpresa verle de nuevo por aquí! —El sarcasmo fue demasiado evidente—. ¿Y esta señorita tan guapa? —La miró de arriba a abajo con interés.

—Mi nombre es Marie Landrieu.

Al escuchar su nombre, el anciano parpadeó como si no lo creyera. Lance se adelantó unos pasos hasta quedar a su misma altura. El hombre lo miró de igual manera y regresó a ella.

—Ya supe de su regreso al hogar. Bienvenida a mi casa. ¿A qué debo tanto honor?

Lance se adelantó para ser él quien explicara el motivo de su visita. Lo hizo brevemente, sin dejar de mirarle a los ojos y sin amilanarse ante el cortejo de hombres malcarados que se iban agolpando en torno a ellos.

—De modo que quiere saldar la deuda de su padre. —Fue más una afirmación que una pregunta

—. ¿No le ha contado René que lo único que puede satisfacer el importe de su préstamo, es el local?

—Sí. Nora me habló de que su marido pretendía hipotecar el club y la vivienda, pero eso es todo cuanto posee mi padre. Si pierde el Free Soul, morirá de pena.

—¿Y eso debe importarme? —El hombre enarcó una ceja—. Por mí como si se la pica un pollo.

—Ya está bien, Crossman, no tiene que ser grosero con la señorita. —Intervino Lance perdiendo la poca paciencia que le quedaba.

Marie lo sujetó por un brazo y le pidió que la dejara solucionarlo a su manera.

—¿Cuál es su manera, señorita Landrieu? ¿Bebiéndonos un whisky tras otro mientras los demás trabajan y se parten el espinazo en el club?

—¿Qué quiere decir? —Lo miró sin comprender.

—¿No es eso lo que ocurre desde hace años con su tío? Díselo, Chandelier. O es que de verdad has estado tan ciego todo este tiempo que llevas viviendo cerca de los Landrieu, que no te has dado cuenta.

—¿A qué se refiere, Lance? —Ella se giró para mirarlo.

—Me temo que está hablando de Mathieu y del dinero que le ha prestado.

Ella buscó las palabras con las que atajar de una vez el asunto.

—He venido para solucionar los problemas de René, pero no bebiendo whisky, como usted dice, sino como lo haría el congresista Peter Weiser. Ya sé que fue mi abuelo el que le sugirió a mi padre que solicitara sus servicios, y yo quiero liberarlo de su deuda.

—Está en lo cierto, ma petite fleur, demuéstreme que es digna nieta de su abuelo y dígame cómo pretende finiquitar el tema.

Marie abrió su bolso y sacó una carpeta que le entregó. En su interior había unos folios mecanografiados que él fue leyendo muy despacio y ella resumió en voz alta, para que Lance y los hombres que trabajaban para él, lo escucharan.

—Le ofrezco a cambio el apartamento que poseo en Baton Rouge. Como verá, está en una de las zonas más selectas de la ciudad y su valor triplica el del Free Soul.

—Usted no está acostumbrada a hacer negocios. Este es un mal negocio —dijo el hombre después de leer varias veces los documentos.

—Es un buen negocio si a partir de ahora no sigue más órdenes de mi abuelo y zanja el tema. El apartamento es suyo y no volverá a molestar a mi padre, ni enviará a sus gorilas para asustarlo. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. Trato hecho —Le tendió la mano y ella la aceptó.

Lance simplemente frunció los labios, no tenía muy claro que el tema estuviera realmente solventado.

—Sobre lo que ha dicho de enviar a mis «gorilas» tengo que aclararle que se equivoca. —

Crossman chasqueó la lengua y comenzó a abanicarse de nuevo—. Ese no es mi estilo, siempre cobro mis deudas, pero debería preguntarse a quién le interesa que no sea así.

—¿Qué quiere decir?

—Que no vuelva a venir a mi casa a insultarme sin antes traer los deberes bien hechos. No me gusta ver llorar a una mujer, y si es guapa y elegante como usted, mucho menos. Yo prefiero utilizarlas de otra forma… ya sabe, hacerla gozar y como mucho, si han de llorar que lo hagan de placer. —Dejó caer como por casualidad.

Ella no se inmutó, por lo que Lance comprendió que en su vida debía de haber escuchado palabras hirientes de igual calibre.

—Las mujeres como yo sabemos cuándo tenemos que sonreír y poner cara de tontas y cuándo es hora de tomar las riendas con usureros como usted, que viven de las desgracias de los demás.

—No me jodas, Chandelier — Sus ojos se abrieron con asombro— ¿Cómo se te ocurre dejarle a esta tía que abra la boca? —Pero en lugar de enojarse, soltó una carcajada y se levantó del sillón—.

Yo he hecho un buen negocio con ella, pero dudo que tú hayas acertado, muchacho.

—Oiga… —Espetó Marie dando un paso adelante.

—¡No! Óyeme tú, señorita Landrieu —la interrumpió el hombre al tiempo que la tuteaba—. ¿Por qué no visitas a Mammy Bessie, la bruja de la ciénaga? Eso es lo que hace tu tía cada vez que quiere alejar a esos «gorilas» de su hermano. Un muñeco de arcilla, unos cuantos alfileres, unos pocos billetes y el hechizo los alejará durante una buena temporada. —Se mofó abiertamente—.Mammy Bessie lo sabe todo.

—Es usted un...

Lance la sujetó por el brazo e impidió que concluyera el insulto. Le dio el bolso que había dejado sobre la mesa y, tras hacer una dura advertencia a Crossman, la condujo hacia la salida. Siempre a su lado y protegiéndola con su cuerpo en un gesto que implicaba que las cosas podían ponerse feas en cualquier momento.

—No he terminado de hablar —protestó ella cuando cruzaban la verja.

Las carcajadas del anciano todavía se escuchaban en el sendero de tierra que conducía al río.

—Yo creo que sí has terminado. —repuso tan enfadado que ella lo miró sorprendida—. No me apetece partirme la crisma con cinco tíos que me doblan en tamaño, solo porque tú quieras continuar insultando a uno de los hombres más peligrosos de los suburbios.

—Él me ha insultado a mí.

—Vamos, regresemos antes de que anochezca. —Fue todo lo que añadió. La sujetó por el codo y aceleró el paso para llegar a la parte más poblada de la ciudad.

Conocía demasiado bien aquellas barriadas. El riesgo de sufrir un atraco, o algo peor, era del trescientos por cien.

—Todavía no. —Se liberó de su agarre negándose a caminar.

—¿Qué significa «todavía no»?

—Que necesito hablar con esa mujer, con la hechicera del pantano —repuso, testaruda.

—No hablarás en serio —La miró ceñudo.

—Totalmente. Pero no es necesario que me acompañes.

—¿Para qué quieres ir a ver a esa mujer? ¿No ves que Crossman se estaba burlando de ti? —

Intentó hacerla entrar en razón. Al comprender que no cambiaría de idea, agitó la cabeza con impaciencia y le indicó que lo siguiera—. Está bien, iremos. Pero ya verás cómo no sacas nada en claro, excepto que podremos escuchar las carcajadas de ese chantajista incluso en la ciénaga. ¡Vamos, nos queda un paseíto! —Le urgió alzando la voz.

Si esperaba que ella protestara por el tono autoritario que estaba utilizando, no lo hizo. Se limitó a caminar tras él, callada, sumida en sus pensamientos mientras se alejaban de las solitarias calles de las afueras.

Se escuchó el aullido de un perro en alguna parte, al otro lado de las roídas verjas y puertas de hierro forjado. Los descuidados jardines que dejaban a su paso se desdibujaban bajo una neblina que comenzaba a levantarse, seguramente debido a la cercanía de agua y a la humedad del aire. Las sombras de los árboles parecían perderse a medida que penetraban en la marisma y un fuerte aroma a gardenias flotaba en el aire.

Lance frenó sus pasos, se giró hacia ella y tocó su mejilla en un gesto amoroso. Sus ojos oscuros fijos en los suyos, el rictus todavía enojado pero su voz melosa y suave como seda caliente.

—No quiero que estemos enfadados. ¿Me perdonas?

—Claro que sí —apenas fue un murmullo.

El la abrazó y la besó en el pelo, en la frente y en los labios con infinita gentiliza. Muy despacio.

Haciendo suyo ese susurro bajo que le decía que le perdonaba.

Después, la agarró de la mano y echó a andar a su lado con paso más pausado.

—¿Conoces a esa mujer del pantano? —preguntó ella con interés.

Lance asintió con la cabeza para dar énfasis a su respuesta.

—La he visto un par de veces siendo niño.

—¿Y? —inquirió con inquietud.

—No es una mujer que vive sola en un lodazal, es mucho más. Es la vieja de la ciénaga, la bruja a la que todos respetan y con la que no quieren problemas.

—¿Quieres decir que practica magia negra? ¿Temen sus hechizos?

—Solo digo que vive donde no llega la luz eléctrica, ni el agua potable, ni el cartero, ni siquiera las lanchas neumáticas pueden alcanzar su choza porque los canales fluviales terminan mucho antes y se convierten en profundos y estrechos arroyos. Por eso hemos tomado este camino —Señaló el sendero que se despintaba entre la niebla.

—Solo quiero saber qué es lo que tiene esa mujer que tanto seduce a tía Nora. He visto sus ojos muchas veces en mis sueños, estoy segura de que eran los suyos. Y no es la primera vez que oigo su nombre. El otro día mi tía me habló de ella, y también tu madre, y ahora ese especulador.

—¿Crees que merece la pena la caminata, los caimanes y las serpientes?

—¿Serpientes? —Siseó ella con un estremecimiento.

—Espera a verlas —le advirtió al sentir su alteración.

—Si la influencia de Bessie puede mejorar la vida de mon père, sí —aseveró con determinación.

Él pareció ablandarse aún más al escuchar por primera vez cómo decía mon père a René.

Siguieron caminando a lo largo de un canal estrecho que terminaba en un embarcadero. No era muy profundo por lo que las raíces de los árboles sobresalían por encima del agua. El silencio los iba envolviendo, al igual que la niebla. Solo el canto de algún pájaro y sus pasos chapoteando en el barro rompían aquella calma que resultaba asfixiante.

Cerca de ellos se escuchó una zambullida y Marie alcanzó a ver la larga cola de un enorme caimán que acababa de adentrarse en el agua. Se pegó a él, buscando su cercanía y Lance apretó su mano en la suya.

Poco después, el cieno fue desapareciendo y el terreno se hizo más firme, más seco. Alcanzaron un viejo puente y al otro lado divisaron una pequeña ensenada.

Varios pájaros sobrevolaron sus cabezas lanzando agudos chillidos de alerta. Habían dejado atrás el aroma a flores, el olor a pescado y a tierra mojada inundaba sus fosas nasales, y tras una tupida niebla que parecía abrazarles vieron la cabaña que buscaban.

Al llegar a la puerta, la vieja mulata los estaba esperando.

Iba vestida de negro y naranja. Llevaba la cabeza cubierta con un pañuelo que escondía sus cabellos grises y sus ojos milenarios se clavaron en los de ella.

—De modo que ya estás aquí —le dijo sin dejar de mirarla—. Pasa, pequeña Landrieu, tengo algo para ti.

Ella miró a Lance, no quería soltarse de su mano, y él le indicó que entrara en la casa.

En el interior, el frescor los recibió con una agradable bienvenida.

—Sé lo que estás pensando, niña —le dijo cuando pasaron al pequeño recibidor—. Pero, aunque estás en lo cierto, no voy a clavar alfileres en ningún muñeco que se parezca al indeseable que acabas de visitar para convencerte de mi poder.

—¿Quién le ha dicho eso? — Marie no pudo ocultar su temor.

— Si los espíritus te rodean y llenan de luz tu dormitorio es porque te cuidan. Ellos me hablan y me cuentan lo que ocurre con las personas que están bajo mi custodia. Y no esperes tampoco que sacrifique ningún pollo para alejarlos.

Lance sonrió ante la ironía de la mujer y ésta pareció reparar en él.

—Y tú no te rías, Chandelier. Todavía me acuerdo de cuando eras un renacuajo. Tus amigos y tú corríais despavoridos sendero abajo por temor a perder vuestra hombría en la boca de los caimanes.

Él meneó la cabeza como si no pudiera contradecirla.

—Teníamos más miedo de ti que de los bichos —le aseguró con lentitud.

Mammy arrugó la frente y se acercó a ella que estuvo a punto de retroceder ante su cercanía.

—Huelo tu valentía, pero también tu miedo, muchacha. Dime a qué has venido.

—Dígamelo usted.

La anciana sacó unos huesos retorcidos de uno de sus bolsillos y los pasó por su cuerpo como si trazara su silueta. Marie se mantuvo quieta, aguantando la respiración. Después la mujer los frotó contra el suelo, delineando un círculo alrededor y los lanzó ante sus pies. Aquel sonido chirriante era el mismo que tantas veces había escuchado cuando presentía que algo iba a ocurrir.

—Quieres saber si tu espíritu alzará el vuelo. Tienes dudas sobre lo que sientes, sobre lo que ves, sobre lo que deseas. —Le dijo la vieja hechicera inclinándose sobre los huesos que habían quedado en el suelo, unos sobre otros—. Hace muchos años quemaban a las brujas como yo. Ahora todo el mundo busca a Mammy para conocer su destino. Yo leo tu futuro en los huesos, y los espíritus me hablan, y si sabes escuchar también te darán consejos a ti. Solo tienes que aprender a verlos.

A pesar de parecer una vieja frágil, la mujer se movió como una serpiente alrededor y se alzó delante de ella con rapidez. Tomó sus manos entre las suyas huesudas y Marie sintió que se le secaba la garganta. Una oleada de calor ascendió por sus brazos y se movió en su interior como si acabara de capturar algo vivo en su cuerpo.

El corazón se le iba a salir del pecho.

—Ya vale, Bessie, la señorita Landrieu solo busca respuestas, no es necesario que la asustes —

intervino Lance que no se había movido de su lado.

La hechicera se apartó lo suficiente como para que Marie tomara aliento y se relajara. Estaba sudando, y por un instante creyó ver en sus ojos todo aquello que deseaba saber.

—Solo puedo advertirte de algo terrible, muchacha —le dijo con voz lúgubre—. El odio engendra rabia y la pasión es destrucción. La muerte ronda tu casa y la luz de tu vela comienza a titilar. Ten cuidado, el mal está muy cerca. Muy cerca.

Poco después, Lance y ella regresaron a la civilización. Lo hicieron en silencio, cada uno sumido en sus propios pensamientos. Unos, tan distintos de los del otro, que era imposible que se pudieran cruzar. Lance pensaba en ese vuelo que Marie deseaba alzar con tanta fuerza que hasta la vieja bruja lo había visto en los huesos desperdigados por el suelo de la choza. En que todo ese mal que Bessie presentía a su alrededor podría disiparse si le dejaba compartirlo con él. Y Marie pensaba en esos ojos milenarios, bordeados de arrugas, que tantas veces había visto en sus sueños cuando las cosas se ponían mal. En ese chirrido desagradable que la sorprendía tan a menudo cuando sabía que «algo malo iba a suceder» y que ella imaginaba como dedos huesudos, largo y retorcidos como los que Mammy Bessie había lanzado a sus pies.

Capítulo 19

Varios días después, el incidente de la intoxicación, la visita a Crossmam y el encuentro con Bessie parecían quedar muy lejos. Marie había centrado toda su atención en las obras que ya habían comenzado y en la reacción de René ante tantos cambios en su vida. La reforma casi estaba acabada y los obreros se esmeraban principalmente con la cocina. Por supuesto, Matthieu puso el grito en el cielo porque se había colgado en la puerta el letrero de «cerrado». En los más de treinta años que llevaba al frente del Free Soul, jamás había dejado de trabajar una jornada y, aunque no aparecía mucho por allí, cuando lo hacía era para mirar todo con cara de pocos amigos y criticar cada arreglo que se estaba produciendo.

René parecía otro. No solo había recuperado algo de peso, sino que por fin sus ojos se veían limpios y brillantes, sin la pesada neblina del alcohol que los enturbiaba desde hacía tiempo. Era como si el músico atractivo y seductor que ella recordaba hubiera regresado de las fotografías que colgaban de las paredes del club de cuando tocaba con la banda.

Durante la mañana Marie estuvo preocupada por Nora, pues le extrañaba que llevara varios días sin pasar por casa para charlar con su hermano cuando antes se moría por verlo a todas a horas. La telefoneó, pero no la encontró en casa. Durante el resto del día lo intentó varias veces, pero según Matthieu, nunca estaba o acababa de salir, de modo que decidió preguntarle a René por si había hablado con ella. Lo encontró afinando el violín, en el salón, los acordes acompasados de la escala de sol mayor sonaban como música celestial entre sus dedos.

Él alzó su morena cabeza al verla llegar, y le sonrió como si fuera lo mejor que viera en mucho tiempo. Realmente sus ojos traslucían un cariño sin igual… y ella también lo amaba con todas sus fuerzas. No podía negárselo por más tiempo. Adoraba a su padre.

Al preguntarle por Nora, él no tuvo noticias para ella.

—Me parece buena idea que vayas a verla —añadió punteando un «sol» dos veces seguidas con el dedo—. Hace días que no sé nada y Matthieu no está de humor para preguntarle, siempre dice que su mujer tiene una de sus jaquecas. En ese cajón del aparador hay unas llaves de su casa, llévatelas por si tuvieras que entrar, a ella no le importará que lo hagas y así te aseguras de que está bien.

—Eso suena genial —indicó ella el violín con la cabeza mientras guardaba las llaves en el bolso.

—Me siento como un niño estrenando un juguete —reconoció él—. Hacía años que no afinaba un instrumento.

—¿Estarás bien si me ausento unos minutos? —le dijo ella preocupada.

—Por supuesto, además, cada día camino mejor con la escayola. Ya domino a la perfección saltar a la pata coja sin caerme.

—Ni se te ocurra, espero que estés bromeando. Puede que esta noche tenga una sorpresa para ti —

Se refería a unas muletas que Lance iba a traerle cuando regresara de la obra.

—Entonces yo también tendré otra para ti —le prometió él en tono misterioso.

Estaba a punto de salir del salón cuando, siguiendo un impulso, se acercó a su padre, se inclinó y le echó los brazos al cuello, apretándose contra su cuerpo en un amoroso abrazo.

— Je t’aime. Estoy tan orgullosa de mon père.

— Ma fille… —Fue todo cuanto pudo decir antes de que lo ahogara la emoción.

Permanecieron así durante unos minutos, no necesitaban hablar para expresar lo que ambos sentían. Era como si los años no hubieran transcurrido, como si volvieran a ser una familia feliz, sin nada que perturbase su paz, ni el amor que ambos se proferían.

Al mirar hacia la puerta, vislumbró la silueta de Jeff apoyado en la pared del pasillo. El hombrecillo sonreía sin decir palabra, como si percibiera parte de las emociones que embargaban su corazón.

—Cuídale hasta que regrese. —Le dijo cuando salió del salón—. Todavía no he olvidado lo del otro día, cuando me perseguiste, y que sepas que no me gustan los chismosos que escuchan detrás de las puertas.

Su tono pretendía ser enojado, pero con aquel hombre que la miraba con ojillos entornados y sus gruesos labios formando un arco en forma de sonrisa, era imposible.

—Espera —le pidió al verla que se alejaba hacia la salida—. Creo que deberías llevarla contigo en el bolso.

Jeff abrió el armario y sacó la caja en la que guardaba la pistola de René.

—¿Por qué? —Lo miró como si fuera una aparición—. ¿Qué sabes que no me hayas contado?

—Nada, ¿qué va a saber un viejo como yo que apenas sale del almacén? Pero a veces es mejor ir preparado.

—Solo voy a la esquina, quiero saber si tía Nora se encuentra bien. ¡Eres un exagerado! —Le regañó, aunque sacó la pistola de la caja y la metió en su bolso—. Estás chocheando, ¿sabes? en cuanto se solucione el problema de René, me voy a ocupar de ti. Vivir de esa manera que has escogido, deambulando por las calles y de prestado en casa de los amigos, terminará haciéndote perder la cabeza.

—Cuando todo termine, te prometo que este negro buscará un buen sitio para reposar sus cansados huesos.

Al llegar a casa de Nora, no le extrañó que nadie le abriera. Por un momento se vio tentada de marcharse, pero recordó que su tía era muy propensa a las jaquecas y que tal vez necesitara su ayuda.

Sacó las llaves del bolso, y enseguida se encontró en mitad del salón.

Entrar en aquel lugar la transportó de nuevo al pasado. Sintió la misma sensación que cuando llegó a su casa, al verse rodeada de lo que fue su vida cuando era una niña. Los muebles viejos y muy parecidos a los que René conservaba de su madre, las cortinas de cuentas de colores, el aroma a flores del balcón que se colaba por los ventanales abiertos y la brisa pegajosa que llegaba desde el río.

Un gemido ahogado que llegaba desde el dormitorio, interrumpió sus recuerdos. Marie supo que era la voz de su tía la que podía escucharse, aunque no se entendía lo que decía. Temerosa de que estuviera sufriendo un terrible dolor de cabeza, se apresuró a entrar en la habitación, pero la voz grave de Matthieu, frenó sus pasos.

—No deberías pedirme estas cosas, luego te arrepientes de comportarte como una puta, y ya sabes lo que pasa —le advertía con voz ronca.

Ella emitió otro quejido lastimero y se escuchó el ruido de un… no podía ser.

Lentamente se acercó a la puerta y vio a su tía, desnuda, sentada en una silla y con las manos atadas a la espalda. Matt sostenía una especie de cordón de color rojo con varios nudos en un extremo, con el que le atizaba en los muslos mientras ella gemía a cada golpe.

—Después me pedirás perdón, zorra —Él seguía azotándola y Nora se retorcía en la silla—. Te gusta, ¿verdad? Te excita que te castigue por haber sido muy mala —le decía con voz, contenida. —

Ella negaba con la cabeza y sollozaba a la vez—. Bien, pues pídeme perdón y demuéstrame cuánto te gusta que te trate como la perra que eres —añadió soltándole las ligaduras de las manos y desabrochándose los pantalones.

Nora se arrodilló frente a él y Marie no quiso ver más.

Lentamente, salió de la casa, dudosa de si lo que había visto era cierto o solo se trataba de una alucinación que le había jugado su mente.

Jamás hubiera imaginado que su tía fuera del tipo de mujeres que le gustaran los juegos sexuales mediante el sufrimiento y la humillación. Y todavía sin creerlo entró en el almacén y se dirigió hacia el montacargas.

Al entrar, encontró a su padre caminando por el pasillo mientras probaba las muletas que Lance había traído. Estaban discutiendo sobre la mejor forma de dar los pasos y prefirió dejarlos a solas mientras disponía algo para cenar. Aquellas escenas familiares eran cada vez más habituales, sería tan fácil acostumbrarse a vivir de forma tan sencilla; su padre riéndose por todo, bromeando sin cesar, y ella esperando a estar a solas con Lance para dar rienda suelta a la pasión que cada día era más intensa.

La visión de Matt azotando a su tía y a ella retorciéndose en la silla, maniatada, siguió ocupando su mente durante un buen rato, incluso Lance la notó ausente mientras cenaban y le preguntó el motivo de su lejanía, pero Marie prefirió no hablar de las intimidades de Nora con su marido, así que le quitó importancia alegando que estaba cansada después de un largo día de trabajo renovando el club.

René por fin le habló de la sorpresa que había pensado para ella. Le pidió que se pusiera muy guapa, y que más tarde bajara al Free Soul y esperara allí. De modo que se dio una ducha, y sin comprender muy bien qué intenciones tenían aquel par de dos, obedeció, se puso un precioso vestido de color naranja con un escote que en otras circunstancias no se hubiera atrevido a vestir, se maquilló suavemente y después de ponerse unos bonitos zapatos de tacón muy alto, descendió la escalera de caracol, dispuesta a esperarlos.

Al asomarse a la barandilla, no pudo contener una sensación de felicidad que le hinchaba el corazón.

Las lámparas del techo estaban a medio gas, lo que le confería al ambiente un aire cálido y amarillento, como de postal antigua. Las paredes ya estaban terminadas, pintadas de brillantes colores como si fuera de nuevo carnaval, igual que lucían años atrás en las mejores noches de verano. El suelo había sido encerado, el escenario se había sustituido por uno de parquet de verdad y se alzaba bajo los focos que lanzaban una luz indirecta a la redondeada pista que formaban las mesas, adornadas con mantelitos de color verde y lila y velas con flores, decorándolas.

Se paseó por la estancia para disfrutar de lo que siempre había añorado. Ya sabía por qué su vida no había sido plena mientras vivía en Baton Rouge. No solo había estado lejos de René, sino que su alma no había sido totalmente libre, ni dueña de sus actos. Siempre había sabido que deseaba algo, pero se había sentido tan sola a pesar de estar tan rodeada de gente que su soledad la había aplastado.

Había vivido tras las pautas de un anciano severo y egoísta, copiando el modelo a seguir que su madre le inculcaba para ser una buena esposa y creyendo ciegamente a un hombre que decía amarla pero que nunca ocuparía el primer lugar en su corazón. Siempre había estado en segundo lugar, detrás de su trabajo o de sus compromisos sociales, simplemente como una mera espectadora de lo que era su vida y decorando con su presencia la de los demás.

Aquella noche Marie por fin levantaba el vuelo. Acababa de encontrar la libertad que buscaba, esa libertad estaba junto a Lance, porque él no solo no la asfixiaba con su apasionado amor, sino que se alzaba junto a ella sin soltarla de la mano. Abriendo sus alas de hermosos brillantes de colores y formando un arco iris entre los dos.

Escuchó los pasos lentos de su padre que se apoyaba en las muletas y los de Lance a su lado.

Acababan de salir del almacén y caminaban hacia el escenario.

Ambos se habían cambiado de ropa, René se había vestido con uno de sus elegantes trajes oscuros, de aquellos que ella recordaba cuando le parecía el hombre más guapo del mundo, aunque ahora se veía un poco anticuado y le estaba grande. Lance le ayudó a sentarse al piano, dejó las muletas en un rincón y la miró con tal intensidad que incluso desde aquella distancia sintió la caricia de su mirada.

Al fondo del local, Jeff se sentó en una de las sillas, y parecía dispuesto a empaparse de todo cuanto ocurriera.

Durante un instante, se sintió seductora, el momento era verdaderamente íntimo y desconcertante.

Lance sonreía, como divertido por la extrañeza de su rostro. Su padre y ellos dos, en mitad del Free Soul, a media noche y en lo que parecía una cita romántica. Lo oyó reír suavemente y fue como si una corriente le recorriera el cuerpo.

—Estás muy guapo —le dijo cuando llegó a su lado.

Y lo decía en serio. A pesar de ir con unos simples vaqueros de color negro y una camisa oscura, le parecía el hombre más atractivo del mundo. Se le veía más grande y un tanto peligroso en el centro del local. El resplandor de las lámparas amarillentas jugaba con la dura perfección de sus rasgos, con el brillo de su pelo negro.

—Tú estás encantadora, mucho más que cuando llegaste con esa maleta roja y ese aire de dama elegante. Ahora eres solo una mujer preciosa. Me pregunto a qué es debido.

—A lo mejor es por lo mismo que tú tienes esa sonrisilla de macho satisfecho. —rebatió ella—.

Intenta disimular o en pocos días seremos pareja oficial por el barrio.

—René ya sabe lo que siento por ti desde hace mucho. Además, me importa un comino lo que piense la gente. Si ya no saben lo que sentimos el uno por el otro, estoy dispuesto a salir a la calle y gritarlo a los cuatro vientos.

—No seas tonto. Cuando me marche dirán que te he abandonado y ¿dónde quedará tu orgullo varonil? —le regañó, consciente de que era muy capaz de cumplir su propósito de gritar su amor.

Los primeros acordes de un blues al piano flotaron por el club como preámbulo de lo que se adivinaba una bonita velada nocturna de las de antes. Lance le ofreció el brazo, ella lo aceptó y por fin supo lo que era sentir un estado de felicidad total.

Lentamente empezaron a bailar. Las notas se elevaban en el aire, René movía las manos con suavidad por el teclado. Un mechón de pelo negro le caía sobre la frente y tenía los ojos cerrados, experimentando el verdadero placer de sentir la música en sus dedos.

Marie se dejó llevar en sus brazos. Su mirada oscura le secaba la garganta, llevaba escrito en la cara que aquella noche le haría el amor hasta que ambos desfallecieran. Él se inclinó y creyó que iba a besarla, pero lo que hizo fue rozarle la frente con los labios y mirar fijamente su boca. Ella tragó saliva y apenas consiguió resistir la tentación de pasarse la lengua sobre el labio inferior.

Apenas daban pasos de baile y se movían en círculos en el centro de la pista.

—Me gustaría que esta pieza no terminara nunca —le dijo apretándola entre sus brazos.

Aunque lo que realmente deseaba era bajarle la cremallera y que su vestido se deslizara, dejando al descubierto la ropa interior de encaje que adivinaba debajo.

—Mentiroso —le amonestó al sentir la pujanza de su erección contra su vientre.

—No miento cuando te digo que no imagino el resto de mi vida sin ti.

—Yo tampoco. Te amo tanto que a veces pienso que estoy soñando —reconoció ella, en un susurro.

A él le ocurría lo mismo. Nunca había creído en el poder del amor, pero en aquel momento se había vuelto creyente. Había salido con muchas mujeres, se había encaprichado de alguna que otra, pero aquello era diferente. Por primera vez, sentía miedo de perder a alguien. Incluso se creía capaz de traicionar sus principios, aquellos de los que siempre alardeaba cuando hablaba de llevar a término sus planes sin defraudar a nadie, porque estaba dispuesto a hacerlo consigo mismo, suplicándole que no se marchara, siguiéndola donde ella quisiera ir, abandonando todos los sueños en los que había creído tantos años. Incluso tirando a la basura sus trajes y corbatas. Si tenía que comprometer su forma de ser y cambiar de trabajo solo por tenerla a su lado, cambiaría los planos y los lápices por un violín y el típico sombrero asociado a los músicos de jazz. Todo por aquella mujer. Todo porque Marie lo amara con la misma fuerza que él la amaba a ella. Hasta ahora había estado demasiado ocupado en pensar siquiera en una pareja estable, entre la universidad, ayudar a su madre y establecerse profesionalmente. Sin embargo todo eso perdía perspectiva en el momento en el que la tenía en sus brazos, con su rubia cabeza apoyada en su pecho, confiada en que no podía ser más feliz que bailando aquel blues.

—Cásate conmigo, Marie —le pidió en tono solemne.

Ella se separó para mirarlo, por si seguía hablando en broma, pero lo que vio en sus ojos le indicó que lo estaba haciendo muy en serio.

—No me hagas esto…

Él ignoró sus palabras, sacó un estuche del bolsillo y al abrirlo le entregó un delgado anillo de oro con un brillante en forma de corazón que deslizó en uno de sus dedos.

—Ya sé que has debido de tener cientos de posibilidades de poder casarte con hombres más importantes e influyentes que yo, un pobre arquitecto con un despacho que apenas termina de arrancar, pero te aseguro que ninguno te habrá hablado con el corazón en la mano como lo estoy haciendo yo. —Le cerró la mano con el anillo puesto y se la llevó al pecho, debajo de la suya.

—Eso que has dicho es…

—Es la verdad. Es lo que siempre ha esperado tu rica familia de Baton Rouge, lo que deseaba tu abuelo y lo que has estado a punto de hacer. ¿Vas a negármelo?

René comenzó una nueva canción. Esta vez se trataba de la balada «Alma libre», una canción que nunca podía borrar de su mente.

—No lo niego, precisamente por eso es por lo que vine a Nueva Orleans —reconoció por fin.

Él la tomó por la cintura y comenzaron a bailar de nuevo, lentamente y muy pegados, hablando en susurros, conscientes de que aquella conversación podía ser el inicio o el final de algo.

—Tal vez ha llegado la hora de que aceptes tu destino.

Ella se encogió de hombros y cerró la mano para sentir el contacto del anillo en su dedo.

—Ya lo hice cuando regresé a casa de mi padre.

—Y ahora hablas de volver del lugar del que huiste.

—Puede que sea porque quiero hacer las cosas bien. Llevas razón al decir que salí huyendo de mi vida, de mi familia, de la negativa de August a aceptar que no quería casarme con él, por eso creo que debo regresar y explicarles que en mi vida mando yo.

—¿Significa eso que volverás a mí para ser mi mujer?

Giraron un par de vueltas en la pista.

—Cuando August me pidió matrimonio me puso en el dedo un anillo tan grande que me costaba trabajo levantar la mano.

—El mío, como has visto, es más modesto.

—Déjame concluir, por favor —le pidió con fervor—. Al día siguiente me lo quité y se lo devolví, pero él lo guardó en un cajón esperando que cambiara mi decisión. Aunque aquello era imposible porque yo tenía dudas, a pesar de que todo pintaba de color de rosa. Él me juraba amor eterno, mi madre y mi abuelo estaban encantados. Es un médico con un futuro prometedor —decían para convencerme de mi error—, la cardiología es su vida… lo principal de su vida. Y eso era lo malo, que yo no era lo más importante para él.

—Pero estabas enamorada.

—No locamente enamorada. Creía que lo amaba lo suficiente, y que podríamos formar una bonita familia, pero si hubiera sentido la mitad de lo que siento por ti no habría dudado. No obstante, no creo que consiga ser una buena esposa para ningún hombre, ni siquiera para uno con tanta paciencia como tú.

—Yo no deseo una mujer para exhibirla públicamente del brazo, lo que quiero es despertar a tu lado todas las mañanas, y amarte cada hora que pasemos juntos.

Ella sonrió a modo de suave reproche.

—No soportarías una indigestión de Marie Landrieu por mucho tiempo.

La música dejó de sonar.

—¿Qué dices, mon amour, te casarás conmigo? —le preguntó con tal intensidad que le temblaron las piernas.

—No creo que sea un tema para tratarlo delante de mon père. Puede que esta noche termines de convencerme en un terreno más… íntimo. ¿Quién sabe?

Lance suspiró y ella vio por el rabillo del ojo que Jeff se retiraba a hurtadillas hacia el almacén.

—Voy a llevar a tu padre ahora mismo a la cama. No te muevas de aquí, enseguida regreso y terminaré de convencerte con varias razones que no podrás ignorar.

Sonaba a dulce promesa. A irrechazable promesa de placer.

—No me moveré de aquí —Alzó la mano derecha a modo de juramento.

Capítulo 20

Las cortinas estaban descorridas, las contraventanas abiertas de par en par y la visión del sol alzándose tras las casas de enfrente resultaba un espectáculo precioso. El cielo dorado y anaranjado contrastaba con los suaves reflejos irisados que la luz arrancaba en los adornos del balcón de hierro forjado. Las flores de colores colgaban de las macetas y se balanceaban por la suave brisa de la bruma que llegaba desde el río.

Lance había cumplido su palabra, como siempre, y había intentado convencerla durante muchas horas para arrancarle un «sí» a su proposición de matrimonio. Aunque ella siguió sin darle una respuesta. Antes tenía que enfrentarse a su familia y aclararles que ya no huía de ellos, ni de nada, simplemente regresaba para pedirles que aceptaran que era un alma libre, igual que su padre, y que deseaba volar junto al hombre que dormía a su lado.

Se giró en la cama para mirarlo y sonrió al tiempo que se acurrucaba contra él. Su pelo oscuro estaba deliciosamente despeinado y revuelto, sobresalía en todas direcciones sobre la almohada.

Parecía aquel muchacho humilde del que le habían hablado, aquel que tuvieron que enviar a un internado de Georgia porque tía Nora lo acusaba de estar poseído por el diablo. Ahora ya conocía su verdadera naturaleza, no solo era un hombre honesto, con el que sentirse protegida el resto de su vida, sino que lo había visto proceder en circunstancias en las que podía adivinar esa naturaleza salvaje que Nora vislumbró cuando solo era un chiquillo.

Sabía que en cualquier momento iba a exigirle que le contara a René que había pagado sus deudas a pesar de su negativa; por más que tratara de evitar el tema, Lance le había dado un ultimátum y el plazo era la noche de aquel mismo día. No debía bajar la guardia, su instinto y la experiencia del día que fueron a ver al señor Crossman le decían que, cabreado, no resultaba tan encantador.

Se apretó contra él, satisfecha de estar a su lado, tan cerca, con el cuerpo pegado al suyo y una mano morena y grande cobijando uno de sus senos. «Todo había cambiado tan rápido, ya no había forma de echarse atrás», se dijo antes de besarlo suavemente en la comisura de los labios y salir de la cama con cautela, para no despertarlo.

Se puso por encima su camisa, le llegaba por mitad de los muslos y se abrochó un par de botones para cubrirse los pechos. Su aroma la envolvió como si se tratara de un abrazo perpetuo, el mismo que la rodearía cuando estuvieran juntos y nadie se interpusiera entre los dos.

Iba en dirección al cuarto de baño cuando alguien tocó a la puerta con los nudillos. Era muy temprano, aunque ya se escuchaba a los obreros en el club desde hacía un buen rato. Supuso que sería alguno de ellos que querría preguntarle algo a su jefe, ya era imposible ocultar que muchas noches dormían juntos, y pasándose una mano por la melena despeinada, descorrió el cerrojo y abrió.

Si alguien le hubiera dicho que su rostro palideció como si hubiese visto un fantasma, no erraría en la comparación.

Nora estaba parada en mitad de la entrada, con los ojos hinchados y la cara tan roja como si se la hubiera escaldado en agua hirviendo.

La visión de sus tíos practicando sexo tan poco convencional regresó a su cabeza y carraspeó al invitarla a entrar. Si la mujer se extrañó de verla vestida con la camisa del vecino, no dijo nada. Entró en la cocina y se sentó frente a la mesa, como si tuviera un solo propósito y fuera hablar lo más rápido posible.

—Matt no está muy contento con este asunto de la reforma, ¿no podrías echar marcha atrás y que las cosas siguieran como estaban?

—¿Por qué? El Free Soul recobrará el esplendor de antaño y René volverá a ser feliz. Las cosas podrían ir mejor para todos.

Se sentó frente a ella y miró de reojo sus manos. Las rozaduras de las ligaduras eran muy evidentes, a pesar de que llevara manga larga con el calor que hacía.

—Tienes que parar la obra. —Nora parecía a punto de ponerse a gritar—. ¿Qué sentido tiene que se rehabilite el local? Tarde o temprano, Matt convencerá a ese usurero de las afueras para que se quede con el edificio, tu padre se quitará una gran deuda de encima y entonces todos podremos ser más felices.

—¿Y en qué trabajará Matthieu? Si ahora está furioso porque el club está cerrado, imagínate si lo perdierais todo.

—Ya se las arreglaría… Por favor, convence a Lance para que frene las obras —Se retorcía las manos muy nerviosa.

—Lo siento Nora, pero no puedo hacerlo.

La mujer tomó una bocanada de aire y trató de serenarse. Realmente parecía afectada por todo aquel asunto.

—Ocurrirá de nuevo, volverán a entrar en la casa para amedrentar a tu padre y, esta vez, ¿quién resultará herido?

—Nadie. Ya saldé la cuenta con ese hombre, no nos molestará nunca más.

—No te creo. Él nunca aceptó que nadie le pagara la totalidad de la deuda. El congresista Weiser tiene buenos perros de presa.

—Ya está todo solucionado —insistió para convencerla—. Y según dijo ese hombre, mi abuelo no tiene nada que ver en este problema.

Cubrió sus manos con las suyas para conferirle seguridad, pero la mujer las apartó con rapidez.

—¿Cómo es posible que lo hayas solucionado? Matt nunca ha podido conseguir que ese hombre nos deje en paz. Y el congresista es la persona que mueve los hilos, por supuesto.

—¿Qué relación tiene Crossman con Matthieu?

—Ninguna. ¡Qué idea más absurda! —Se levantó apresurada, como si de repente tuviera mucha prisa.

—Espera Nora, quiero preguntarte algo —la siguió hacia la puerta.

Desde que el prestamista se mostró preocupado por el tiempo que Matt había dedicado a sacar adelante el Free Soul, había algo que no le cuadraba.

—Ya no hay tiempo para más preguntas.

—Por favor. Solo dime que… —No supo cómo plantear la pregunta—. Ayer os vi a tío Matt y a ti, en tu habitación… y me pareció ver que tú no estabas muy contenta. ¿O sí?

—¡Lo que me faltaba! Lo que hagamos mi esposo y yo en nuestro dormitorio es cosa nuestra, señorita. ¿Acaso me meto yo en lo que haces con Chandelier? ¡Y sin estar casados!

—No me malinterpretes, Nora —le pidió, avergonzada—. Es solo que desde hace unos días Matt se comporta de un modo extraño y el prestamista dijo muy claro que…

—No voy a seguir escuchando insultos sobre mi marido. Él es un buen hombre que se desvive por su familia y mira a dónde nos ha llevado eso.

Sin querer seguir hablando, corrió hacia la puerta y se perdió por la escalera de caracol hacia el club.

No habían pasado ni diez minutos cuando volvieron a llamar a la puerta. Acababa de poner la cafetera al fuego y regresaba de la habitación de René, después de comprobar que los gritos de su hermana no habían perturbado su sueño.

Al principio creyó que sería Nora, que habría meditado sobre lo ocurrido y regresaba para arreglar las cosas, pero al abrir se topó de frente con las dos únicas personas que jamás hubiera imaginado que vería en casa de su padre, envueltos en el aroma de bollos de canela recién horneados.

El olor tentador de café que flotaba en el ambiente terminó por despertarlo por completo. Lance se estiró entre las sábanas como si fuera un gato, uno perezoso, satisfecho y hambriento. Salió de la cama, desnudo, y se metió los pantalones sin molestarse en buscar la ropa interior. Ni siquiera se abrochó los botones, dejando que colgaran de su caderas como si amenazaran con caerse en cualquier momento, solo la protuberancia de una molesta erección matutina impedía que se escurrieran al suelo. Aunque aquello tenía solución. Lo único que tenía que hacer era convencer a Marie para que regresara a la cama y todo volvería a reposar con normalidad.

Al no encontrar su camisa, salió de la habitación, desnudo de cintura para arriba y descalzo, deseando poder beber un par de tazas de café negro y espeso. Pero al llegar a mitad del pasillo, la voz melosa y suave de una mujer en la cocina detuvo sus pasos. Sabía que no estaba bien lo que iba a hacer, pero presentarse a medio vestir delante de quien fuera la persona que hablaba con Marie en la cocina no le parecía buena idea, de modo que se quedó parado, a medio camino y tratando de averiguar de quién se trataba.

Pudo vislumbrar una silueta estilizada y elegante. La melena rubia, más clara que la de Marie, y el tono dulce de su voz le sacó de dudas enseguida. Una vez que escuchó lo que decía, ya no había duda: se trataba de la ex señora Landrieu. Madre e hija estaban tomando café y bollos como si hubieran quedado para desayunar.

—Lo mejor será que hagas las maletas y no discutas. ¡ Bon Dieu! , qué ocurrencia venir aquí precisamente. ¿Sabes lo que ha significado para mí, tener que regresar a este lugar?

—No era mi intención hacerte sufrir, mère, pero ya está decidido, me voy a quedar en casa de mi padre.

—¿Y qué hay de August? Eso de suspender la boda fue una tontería. Él todavía quiere ser tu marido, podéis casaros dentro de tres semanas, como si no hubiera pasado nada. El pobre está desconsolado. Se ha quedado en el coche, esperando a que regreses con nosotros. No imaginas lo que supondrá tener que anular las invitaciones de la boda, cancelar la fiesta, los músicos y devolver el vestido de novia. La parroquia quedará preciosa, sin olvidar que Harry se ha gastado un dineral en encargar flores exóticas y lazos de colores para dejar el jardín divino. Tu abuelo ha ordenado instalar una carpa gigante, como cuando Harry y yo nos casamos, y los trajes de las damas… ¡Oh, Marie!, los vestidos color lavanda han quedado fantásticos. Serás la novia más bonita que se haya visto en muchos años y cuando salgas de la iglesia, del brazo de tu marido, todas estas tonterías de vivir tu vida y de ser libre se te habrán pasado.

Lance sabía que ella estaba haciendo un gran esfuerzo por controlarse. Había sido educada para guardarse las opiniones desagradables, para mantener conversaciones amenas, pero ahora, sentada en la cocina, comiendo bollos con su madre y hablando de cómo quería que fuera su en adelante, no se le ocurrió nada ameno que decir. Al contrario, fue al grano.

—No insistas. Ya está decidido. Además, estas semanas han cambiado muchas cosas, demasiadas como para pasarlas por alto.

Marlene continuó hablando sin cesar, sin pararse siquiera a escuchar lo que decía su hija.

Él aprovechó para acercarse y observar la escena desde el umbral de la puerta. Madre e hija eran muy parecidas físicamente, aunque la escasa e inapropiada vestimenta de Marie, su pelo desordenado y su rostro sin maquillaje marcaba un antes y un después de lo que un día debió de ser verlas juntas.

Marlene poseía aquel porte aristocrático sobre el que tantas veces habían bromeado por sus genes sureños y llevaba el cabello rubio platino recogido en un bonito moño.

Ella se cubrió el rostro con las manos y cerró los ojos mientras su madre seguía dando rienda suelta al torbellino emocional que fluía de sus palabras. Él sabía lo que Marie necesitaba en ese momento, que se acercara y la tomara en sus brazos, que le dijera que no estaba sola. Sin embargo también sabía lo que debía hacer. Se dio media vuelta y se dirigió al balcón, dispuesto a esperar a que las mujeres terminaran de hablar y sin escuchar a hurtadillas. Allí se encontró con un tipo de rostro redondo y cabello rojizo que vestía un traje oscuro y elegante que disimulaba su amplio contorno y su generoso trasero.

Ambos se miraron sin saber muy bien qué hacer. Él se presentó como Lance Chandelier, el vecino de René, y el hombre le estrechó la mano al tiempo que le decía que era Harry, el marido de Marlene.

Cruzaron algún comentario sobre el tiempo y también hicieron referencia al endemoniado tráfico que había a aquellas horas en el centro de la ciudad. Después, sin más temas superficiales que tocar se apoyó en la barandilla de hierro forjado, junto al orondo doctor, y pensó que aquella situación parecía un guión de culebrón, una comedia disparatada de las que le gustaban a su madre.

Sin embargo, los dos permanecieron en un respetuoso silencio, esperando a que las mujeres terminaran de hablar en la cocina y evitando volver a mirarse.

Marie escuchó un sonido en el balcón, supuso que sería Jeff e interrumpió la interminable perorata de su madre.

—Siempre hay dos versiones de las historias, mère.

—¿A qué te refieres?

—A lo que ocurrió con mi padre. A la verdad. Quiero saber tu historia.

—Ya la sabes de sobra. —Agitó la cabeza como si pudiera alejar los malos pensamientos que se interponían entre las dos—. Al parecer, alguien te ha envenenado por dentro porque estás más que dispuesta a juzgarme, y condenarme, por lo que consideras un delito que ni siquiera sé si he cometido.

—No te estoy juzgando, al contrario, te doy la oportunidad de que me digas qué motivos te empujaron a guardar un secreto de tal magnitud y ocultarlo a todo el mundo.

—¿Secreto? Entre nosotras nunca ha habido secretos hasta que decidiste abandonar tu trabajo, a tu prometido, tu apartamento y a tu familia.

—Aquí tengo otra familia.

—No me hagas decir lo que pienso porque sería de muy mal gusto.

—A eso me refiero —Hizo énfasis al verla encogerse de hombros para eludir el tema—. Llevo días diciendo lo que pienso y me encuentro maravillosamente bien. Jamás me he sentido tan identificada con alguien como mon père, ni siquiera contigo a quien tanto me parezco. Durante todos estos años he echado de menos a alguien en quien confiar, alguien con quien hablar. Hasta que llegué aquí. Mi hermana es la única persona en Baton Rouge con la que me identifico, nunca me sentí bien con las amigas que Harry o el abuelo me proporcionaban. Sin embargo, ella y yo tenemos esa afinidad que nunca he terminado de comprender porque somos hijas de distintos padres, tan diferentes, yo me parezco a ti y ella a… su padre. Sin embargo, después de todo, las dos poseemos ese gusto por la música y compartimos más semejanzas que la mayoría de nuestras amigas con sus hermanos. ¿Por qué no fuiste sincera con nosotras?

—No sé a qué te refieres —Se sacudió unas migajas invisibles de la falda.

—A que ambas somos hijas de René.

—No sé por qué te parece una cuestión tan importante. Vamos cariño, vístete y volvamos a casa. A nuestra casa. —Endulzó el tono como siempre solía hacer cuando buscaba compresión.

—Ya te he dicho que no voy a ir a ningún sitio.

—¿Cuál es el problema, Marie? Ya has demostrado lo que querías demostrar.

Ella bajó los ojos y los clavó en su taza de café. Su vida entera se centraba en aquellas palabras. Su estricta educación, las discusiones constantes con su abuelo por querer saber más de su padre, hasta que un día dejó de preguntar. Sí, ya se había demostrado a sí misma que seguiría su destino. Miró a su madre y logró decir con voz ronca:

—He conocido a alguien, mère, estoy enamorada.

—¿Aquí?

—Sí, lo conocí nada más llegar al club.

Su madre palideció al imaginar qué tipo de hombre podría haber conocido en el Free Soul.

—Pero cariño, ¿y qué hay de August? ¿Qué hacemos con él?

—Él es el último hombre con el que me casaría. ¿Alguna vez amaste a mi padre? Me refiero a sentir amor verdadero, a ese que es como un campo de minas, que temes pisarlo porque puede explotar pero que te niegas a abandonarlo porque es todo para ti.

—Claro que sí —La miró con ojos soñadores—. Aunque no lo creas amé mucho a tu padre. Pero las cosas no se pusieron fáciles para él, y decidí renunciar a una vida maravillosa a su lado antes de ver cómo se hundía.

—Podías haberle ayudado, quedándote a su lado —le echó en cara.

—Éramos muy jóvenes, tú eras muy pequeña y venía un bebé en camino. ¿Me equivoqué? Sí, lo reconozco, siempre me preguntaré qué habría sido de mi vida si hubiera seguido a su lado, desafiando a mi padre y sintiéndome la mujer más amada del mundo. Pero estabas tú, y tu hermana que pronto nacería. Vuestra educación y vuestra felicidad estaban en juego, y el Free Soul no era lugar para criar a unas niñas. Y tía Nora… ella deseaba tener un hijo y le Bon Dieu no se lo daba.

Tuve miedo de que mi embarazo se malograra con sus hechizos y sus conjuros.

—Ella es incapaz de hacer daño a alguien —la defendió con fuerza.

—Claro que sí, pero siempre estaba tramando conjuros con esa mujer cajún del Bayou. Aquí no había un futuro claro para nosotras, cariño, y yo era tan inexperta, tan ingenua. Además, también tenía miedo de Matthieu, tan reservado, tan dócil ante los demás y tan salvaje con su mujer. ¿Cómo iba a engendrar un hijo alguien tan malvado como él?

—¿Matt? ¿El tío Matthieu?

—Sí, por supuesto. El mismo Matthieu que daba enormes palizas a su esposa porque no engendraba un hijo suyo, el mismo que le hacía cosas horribles porque no era lo bastante cariñosa en la cama. El mismo que me amenazó con hacerte daño si contaba algo a alguien. A veces, el cuerpo de Nora estaba lleno de grandes cardenales que le daban apariencia de tener la piel como una jirafa con manchas de distintas tonalidades.

—Pero, ¿qué dices? —Inquirió, escandalizada.

—Tu tío es un animal sin conciencia. Solo espero que un buen día Nora tenga las agallas suficientes para denunciarlo en lugar de defenderlo como una leona defiende a su cachorro.

Ella trataba de asimilar todo cuanto le contaba su madre. El recuerdo del llanto silencioso de su tía, los gemidos lastimeros mientras su marido la azotaba con aquella cuerda de color rojo, las manos atadas a la espalda y la humillante posición de rodillas ante él.

—Afortunadamente —continuó Marlene— Harry resultó ser un caballero con brillante armadura.

Vino a mí con dulces promesas de amor y fue capaz de llevarnos lejos de todo, de tu abuelo, de Matthieu, de tu padre, de mi dolor por perder al hombre que amaba… —Sacó un pañuelo del bolso y se sonó suavemente la nariz. Después se limpió los ojos con cuidado de no extender el maquillaje y alzó la cara para mirarla—. No vas a venir con Harry y conmigo a casa, ¿verdad? No volverás con August.

—No. Lo siento.

—Puede que sea lo mejor. En cierto modo te envidio, cariño. Tú estás demostrando tener el valor que a mí me faltó para seguir con tu padre y revelarme ante todos. Pero bueno, estoy casada con un buen hombre que me hace feliz. Todo lo feliz que una puede ser cuando sigue añorando a su primer amor. Harry me liberó del yugo de tu abuelo y por ese motivo siempre estaré en deuda con él.

Como si lo hubieran llamado, el hombre apareció en la cocina. Había permanecido largo rato en el balcón al mismo tiempo que Lance, que iba a medio vestir aunque no parecía que le importara mucho.

Al verlo mirarla con fijeza, Marie comprendió que buscaba su camisa, la que ella llevaba puesta.

A pesar de la incomodidad que reinaba, le dio un abrazo al hombre que la había criado como una hija e hizo las presentaciones pertinentes. Ellos le comentaron que ya se conocían.

Lance le recordó que tenía que irse a trabajar, de modo que lo acompañó al dormitorio para devolverle su camisa.

Más tarde, ambos recordarían aquel momento con unas risas, pero en ese instante, maldita la gracia que les hacía.

Cuando salían del dormitorio, ella se había puesto unos pantalones cortos y una camiseta de manga corta. Parecía una adolescente preciosa, y la tentación de regresar a la cama y quedarse allí hasta que todos desaparecieran era muy grande.

—Siento que hayas tenido que ser testigo de un espectáculo tan bochornoso. —Le dijo mientras lo acompañaba a la puerta.

—No importa, siempre viene bien conocer a la familia de la novia antes de la boda —Él le quitó importancia, como siempre hacía con las cosas complicadas que adivinaba que le afectaban.

—¿Qué boda?

—La nuestra, ¿cuál va a ser? Escuché esa parte de la conversación sin querer, y el bueno de Harry, también. De modo que no puedes negarlo: ya es un compromiso oficial.

—Antes tengo que aclarar las cosas con August.

—Es cierto. Y si quieres puedo acompañarte. Según escuché, está abajo, en el coche.

—Prefiero ir yo sola —Montaron en el ascensor que conducía al callejón—. Es lo único que me queda por zanjar con el pasado y entonces te diré: sí, quiero.

—Te quiero tanto, chérie —le dijo acercándose y acorralándola contra la pared de metal del elevador—. Te amo, te deseo, te necesito, te…

Marie rompió en suaves carcajadas y él se sintió feliz. Había empezado a decirle aquellas cosas cada vez que le apetecía. No porque liberara la opresión que sentía en el pecho al pensar que la necesitaba como el aire que respiraba, sino porque cada vez que se lo confesaba, ella sonreía, lo miraba con dulzura y se apretaba contra él para darle un beso. Como ahora.

Todo giró alrededor en cuanto la tuvo entre sus brazos y la besó. Su boca parecía tener una conexión directa con todas sus terminaciones nerviosas porque se puso tan duro que temió que tendría que estar el resto del día cubriéndose la entrepierna con el casco de protección en la obra.

Marie se fundió con él, de forma que ambos respiraron el mismo aire con anhelo, intercambiando algo intangible mientras se devoraban el uno al otro. Sus almas por fin eran libres para unirse.

Lance fue el primero en separarse, temeroso de perder el control y poseerla allí mismo, en el montacargas. Tal era el poder que tenía sobre él que a veces le daba miedo no saber controlarse.

Jamás había sentido nada igual por nadie. Jamás. Se quedaron mirándose a los ojos fijamente, sin decir nada, mientras respiraban con bruscos jadeos y una extraña electricidad crepitaba entre ellos.

En ese instante, se abrió el ascensor y la silueta trajeada de August ocupaba todo el espacio de la puerta.

Capítulo 21

Aquella situación era la más grotesca de toda su vida. Marie se preguntó qué más le tenía reservado le Bon Dieu aquel día, porque después de tener enfrentados en el almacén del Free Soul a los dos hombres que le habían pedido matrimonio, no creía que le aguardaran más sorpresas.

Lance no parecía muy contento con lo que estaba ocurriendo, ni cuando ella hizo las presentaciones, tal y como le habían educado, como una señorita sureña de buenos modales, aunque sintiera ganas de gritar hasta desgañitarse.

Los dos hombres se miraron con fijeza, por supuesto no se estrecharon las manos. De hecho, Lance, ni se inmutó cuando el doctor Stand juntó los labios hasta formar una línea recta y sin color.

—No voy a pedirte explicaciones, Marie, pero recoge tus cosas, nos vamos.

—No voy a ningún sitio.

—¡Oh, vamos! —Se movió impaciente—. Deja de comportarte como una niña malcriada, en tres

semanas serás mi esposa y entonces…

—No voy a casarme contigo, August, ya te lo dije cuando me marché de casa, cuando te devolví el anillo, cuando dejé mi trabajo para alejarme de todos, pero tú nunca me escuchas; o tienes prisa, o no es el momento adecuado, o no sé lo que digo.

Él miró el reloj.

—Tengo que estar en el hospital antes de las cuatro.

—No te quiero, August.

—Cuando nos casemos las cosas serán diferentes. Pasaremos más tiempo juntos, incluso podremos ir de viaje los dos solos durante unos días.

—Yo necesito un hombre a tiempo total. Lo quiero todo de él. —Procuró que las palabras le salieran de golpe y no murieran en la garganta.

Lance le pasó una mano por los hombros, aquello complicó las cosas porque no solo las palabras murieron a medio camino, sino que se atragantó y comenzó a toser.

—Ya hemos hablado sobre esto muchas veces. ¿Tenemos que discutirlo ahora, delante de este…

hombre? —Lo miró con animadversión.

—Este hombre es todo cuanto necesito para ser feliz. —reconoció abiertamente.

—¿Me estás diciendo que me has sido infiel?

—Por supuesto que no. Yo dejé de estar contigo desde el momento en el que me marché de Baton Rouge. Te dije que te abandonaba, que no habría boda.

—Eso son cosas que se dicen, producto de los nervios típicos de los preparativos. Por cierto, ya encontré comprador para tu apartamento.

—Ya vendí mi apartamento —le anunció con cautela.

—¡Vaya, no pierdes el tiempo!

Miró de nuevo a Lance que permanecía como una estatua, parado junto a ella y con un brazo protector por sus hombros. Fue a decir algo cuando se abrieron de nuevo las puertas del ascensor y apareció Harry, que bajaba de la casa.

—Nos marchamos, August —anunció el hombre mientras le daba una palmada en el hombro al

que consideraba como un yerno.

—¿Ya? Pero… todavía no he conseguido convencerla de que vuelva.

—Ni lo harás. Lo siento, hijo. Unas veces se gana y otras se pierde.

—¿Y ma mère? —Dijo ella preocupada al no verla.

—Marie, cariño, tu madre se ha quedado hablando con tu padre.

—¿De qué? —Se llevó una mano al corazón.

—Supongo que de todas las cosas que debieron hablar hace muchos años.

Un buen rato después, Marlene y Harry se marcharon con August, de vuelta a Baton Rouge.

«Tenemos que cancelar una boda y preparar otra» había dicho su madre calibrando con la mirada al nuevo novio de su hija. Que fuera tan diferente a August, incluso a Harry, y que tuviera cierto aire al René que ella amó, eran motivos suficientes para que le gustara desde el primer instante en el que lo vio, aunque estuviera medio desnudo, descalzo y su hija llevara puesta su camisa.

Le envió saludos a la señora Chandelier, a la que recordaba como una mujer muy amable.

Prometió que se pondría en contacto con ella para reanudar relaciones y comenzar con los preparativos de la petición de mano.

Lance no podía creer que todo estuviera cambiando de forma tan vertiginosa, horas antes no sabía qué sería de su vida y ahora ya se veía probándose el traje de novio escogido por su suegra.

—Ya te dije que ma mère es especial. —le recordó Marie cuando se despedían en el callejón—. Y

espera a conocer a Bijou. Ella sí es un torbellino.

Más tarde, René se quedó almorzando con la señora Chandelier. Ambos tenían muchas cosas que hablar sobre lo que había ocurrido y Dorien quería saber qué le había dicho su ex mujer, después de tantos años sin saber nada el uno del otro. Aunque conociendo a su padre, imaginaba que se llevaría sus palabras a la tumba. Lo único que le comentó a ella, a solas, fue que ya estaba preparado para asumir su destino, a lo que Marie le respondió que «ella también lo estaba»

El caso es que Marlene se había marchado con un rubor especial en las mejillas, y René parecía otro, aquella mañana. Tal vez, se habían dicho aquellas cosas que no se dijeron en su día, pero que había mantenido el fuego de algún modo. Aunque ahora solo quedaran cenizas.

Sin embargo a ella le quedaba un asunto por resolver. Estaba preocupada por Nora. No sabía qué había sido de ella desde su visita, y después de la impresionante declaración de su madre, necesitaba verla para que ella misma le dijera que estaba bien.

Se cambió de ropa y caminó los pocos metros que la separaban de la casa que sus tíos tenían alquilada. Al llegar al rellano y llamar a la puerta, como la otra vez, no contestó nadie. Recordó que llevaba las llaves que le había dado su padre y no dudó en entrar. Nada más abrir, Jeff apareció a su lado.

—Me has vuelto a dar un susto de muerte —le dijo ella llevándose una mano al corazón.

—Lo siento, ma petite. —El hombre se interpuso entre ella y la puerta—. ¿Llevas la pistola? —Su tono fue muy serio.

Marie miró en el interior del bolso y comprobó que todavía estaba allí.

—Olvidé devolverla a su sitio.

—Pues no dudes en empuñarla si las cosas se ponen feas. O mejor, deberías llamar a la policía.

—Jeff… me estás asustando.

Desde el interior se escuchó un lamento.

—Vamos, no hay tiempo de llamar a nadie —le urgió el hombrecillo.

—Ven conmigo —le pidió, entrando en la casa.

—Hasta la muerte, ya lo sabes.

Entró despacio y él la siguió. La voz amortiguada de Nora se escuchaba desde el dormitorio.

—Todo es por tu culpa, maldita zorra —Dijo Matthieu—. Todo mi trabajo se ha ido al traste. No sirves para nada.

Nora tosió y emitió un ruido extraño con la boca.

Marie se asomó por la puerta entreabierta y lo que vio la dejó sin palabras.

Su tía estaba desnuda, sentada en una silla y con las manos atadas sobre las piernas. Intentaba liberarse de la cuerda roja que él apretaba desde su espalda, tensándola lentamente alrededor de su garganta, estrangulándola con la precisión de un verdugo.

—¿Por qué le dijiste dónde vivía Crossman? Debí asegurarme de que los frutos secos terminarían con su vida—. Nora boqueaba en busca de aire, los ojos parecían salírsele de las cuencas y agitaba las piernas en el aire—. ¡Nunca haces nada bien, todo es culpa tuya!

—Tío Matt, detente, por favor. —Gritó al tiempo que entraba en el cuarto y se paraba frente a él.

Afortunadamente, Jeff seguía tras ella.

—Maldita bastarda —gritó, al verse sorprendido—. No te metas en lo que no te importa. —Soltó la cuerda que ahogaba a su mujer, que comenzó a toser con fuerza mientras tomaba grandes bocanadas de aire.

—No le hagas daño, bestia horrible —Marie arremetió contra él, al tiempo que corría hacia su tía para ayudarla.

Matt la empujó con fuerza y la lanzó lejos. Sus ojos la miraban con tanto odio que sintió un pánico desmesurado. Intentó ponerse de pie, pero él la pateó y la dejó en el suelo, retorciéndose de dolor.

Nora gritó angustiada. Seguía maniatada y no podía hacer nada.

—No voy a permitir que nadie me quite lo que es mío por derecho. Tu padre no se merece nada de lo que tiene, ni sus hijas, ni el amor de Marlene, ni el local que tantos años he estado peleando para que un día sea mío.

—¿Dé qué hablas? —Marie no entendía nada.

Él no parecía interesado en dialogar, sino más bien en terminar lo que había empezado con su mujer para continuar con ella. Se acercó lentamente, la sujetó por el escote del vestido y la abofeteó con fuerza. Después regreso hasta su mujer y la agarró por el cuello con las dos manos.

—La pistola, Marie, la pistola —gritó Jeff desde el otro lado de la habitación.

Ella abrió el bolso y sacó el arma. Nora pataleaba en el aire mientras Matt la estrangulaba con sus propias manos.

—Suéltala o disparo —Le dijo con todas sus fuerzas, rezando para que obedeciera porque sabía que no se atrevería a apretar el gatillo—. ¡Suéltala! —repitió en mitad de un amargo sollozo. De rodillas en el suelo y a menos de un metro de él.

—¡Dispara, Marie, dispara! —la animó Jeff a su lado.

Ella cerró los ojos con fuerza y vislumbró aquellos negros y milenarios que tantas veces le indicaban cambios en su vida. Lágrimas impotentes comenzaron a deslizarse por su rostro mientras quitaba el seguro hacia atrás, por un segundo creyó percibir el aroma a tierra mojada del pantano y, entonces, apretó el percutor con todas sus fuerzas, sabiendo que aquello era el fin. El fin de Nora y de ella.

«Pum, pum»

El arma emitió dos disparos atronadores, tan fuertes que el retroceso la empujó hacia el suelo de nuevo. Al otro lado, el cuerpo ensangrentado de Matt, se desplomó lentamente, mientras liberaba a su mujer que se derrumbó al suelo con él, desfallecida.

La policía acababa de marcharse de casa y René se sentó a su lado después de dejar las muletas apoyadas en la pared. Le retiró un mechón de pelo de la cara y cerró la mano en un puño, al recordar que su hija podía haber muerto por querer saldar sus malditas deudas.

Marie había estado llorando hasta el mismo instante en el que Lance acudió a su lado, la tomó entre sus brazos y le prometió que ya no tenía nada que temer, que todo había terminado.

«Desde que te conozco vivo con el alma en vilo» le dijo sin creer que horas antes hubieran estado hablando de casamientos y ahora estuviera deshecha en lágrimas.

Enseguida lo pusieron al corriente de lo ocurrido, el recuerdo del cuerpo de Matthieu en el suelo sería algo con lo que Marie tendría que convivir toda la vida si finalmente no sobrevivía, pero afortunadamente el cariño de su padre y el amor de Lance la ayudarían a sobrellevarlo.

La señora Chandelier le ofreció a Nora que se quedara en su casa, si necesitaba estar acompañada después de que le tomaran declaración. Ella se lo agradeció con lágrimas en los ojos, estaba avergonzada, ahora que todos sabían lo que le hacía su marido, al que temía e idolatraba a partes iguales.

No quiso ir al hospital, la mayoría de las heridas y lesiones que tenía eran antiguas y según ella, la más grande estaba en el corazón.

Resultaba demasiado doloroso para la mujer enterarse de que su propio esposo había sido el artífice de que Crossman nunca estuviera satisfecho con el pago de las deudas de René. Matthieu había pactado con el hombre quedarse el local y la casa, según él, se lo había ganado por todos los años que había dedicado a la familia Landrieu. También le robó a René el dinero que le había prestado el viejo congresista Weiser, y fingió los ataques en el almacén y en la casa, aunque siempre culpó a su cuñado de malgastar el dinero en fiestas y en alcohol.

Lance se acercó a Marie y se sentó a su lado, en el sofá. Al otro lado del salón, Dorien y Nora bebían una infusión y René leía por tercera vez la confesión que había hecho su hija.

—Hay algo que no entiendo, ma fille —dijo rascándose la cabeza—. Si no te atreverías a disparar el arma, ¿por qué te enfrentaste a Matt y luego apretaste el gatillo?

—Él me animó a hacerlo. —Su respuesta fue concluyente.

—¿Matthieu? —Inquirió Lance sin comprender.

—No. Desde que llegué al Free Soul, él siempre ha estado aconsejándome que no me fiara de nadie, que guardara la pistola, que no fuera sola a ver a Crossman.

—Pero, ¿quién es él? —Lance le tomó las manos entre las suyas como si le hiciera falta que la animaran a hablar.

—Jeff. No sé dónde se habrá metido, pero desde luego no andará muy lejos. Normalmente sube a casa a asearse o a comer algo, aunque me pidió que no dijera nada. Seguramente ahora está tan asustado que no se atreve a subir del almacén.

—Marie… —Dorien la miró con compasión.

—¡Vaya! Siempre creí que era a consecuencia del alcohol —René se frotó los ojos como si le picaran de repente.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué me miráis todos así? —Algo extraño estaba pasando.

—Mi amor… Jefferson murió hace cinco años. —le explicó Lance con suavidad—. Sufrió un infarto en el almacén del club.

—Pero… no puede ser…

—Ya te dije que los espíritus nunca nos abandonaban —le recordó Nora desde el otro lado del salón.

Epilogo

La entrevista de trabajo en el hospital Jefferson había ido de maravilla y desde ese día, Marie podía decir que era la nueva enfermera de pediatría de la segunda planta.

Era sábado y el Free Soul se inauguraba esa noche, el club abriría las puertas a un público exigente y René estaba tan nervioso que los chicos de la banda tuvieron que acompañarlo a comprarse un elegante traje para la presentación. A partir de ahora serían un trío, algunas veces un cuarteto, si Lance los acompañaba con el saxofón. Todo parecía ir sobre ruedas, la vida les sonreía y, como muchas veces decía tía Nora, «tanta cosas buenas seguidas, no es cosa buena».

Sí, tenía miedo de que sus ilusiones se quebraran, de que la felicidad se le escapara de los dedos, pero también había comprendido que ese era un riesgo que tenía que asumir al levantar el vuelo. De otra manera, no merecería la pena.

Durante años había estado manteniendo su pasado a buen recaudo, creyendo que se toparía con puertas que jamás volverían a abrirse, y sin embargo allí estaba ella, comprando con Lance un precioso vestido para la fiesta de apertura del club, y contando los días que faltaban para su boda.

Pidieron que les enviaran los paquetes a casa y decidieron dar un paseo por la ciudad, aunque enseguida comprendieron que sus pasos los conducían al cementerio de la parroquia Sant Charles.

Esperaron que pasara el viejo tranvía de madera y se adentraron bajo el arco de hierro forjado de la puerta principal, donde compraron unas flores.

Caminar por las calles del cementerio era como adentrarse en el pasado, aquel que Marie deseaba dejar atrás. Ella llevaba un pequeño ramo de violetas blancas, las preferidas de Jefferson, y nada más llegar a la tumba, cuyo nombre estaba grabado con letras doradas, se inclinó para depositar las flores.

—¿Crees que ya habrá regresado a donde le corresponde? —le preguntó ella acariciando las líneas rígidas de la piedra.

—No lo sé, supongo que estuvo por aquí mientras tenía un propósito.

—No comprendo cómo nunca has podido verlo. Siempre estaba en el almacén, en casa… No me

lo explico.

—Bueno, esas cosas no tienen explicación. Pero me alegro de que al menos tú sí pudieras verlo.

—Me salvó la vida, Lance —Tenía un nudo en la garganta.

—Lo sé —Él también habló con cierta emoción. Si le hubiera pasado algo a ella, si Matthieu la hubiera lastimado… no sabía qué habría hecho—. Jeff solo ha querido hacerse visible para los Landrieu.

—Nora me ha dicho que la noche de bodas pondrá un grisgrís bajo nuestra cama, para que tengamos muchos hijos —Cambió ella de tema.

—¡ Bon Dieu! —Fingió un escalofrío—. Casi prefiero que nos deje una caja de condones, que ya decidiremos nosotros cuando queremos que vengan esos diablillos criollos.

Le ayudó a ponerse en pie, la besó suavemente en los labios y se dirigieron hacia la salida.

—Hay almas libres que nacen para juntarse y otras para ser apresadas —Pensó Marie en voz alta.

Él la abrazó por la cintura y caminaron despacio.

—No hay un mejor, o un peor, en la vida; simplemente existen distintas opciones.

—Mi opción eras tú, lo supe en cuanto te vi en el club. Me pareciste el hombre más guapo y varonil del mundo.

Él sonrió y agitó su morena cabeza.

—Pues a mí me pareciste un poco cursi, la típica chica de ciudad elegante que traería problemas.

¡Y vaya si los trajiste!

—Tonto —le dio un codazo en el estómago—. Es difícil ser un alma libre, ser uno mismo y a la vez ser el que quieres ser para alguien.

—A mí me gusta que seas como eres —le advirtió él—. Sin pretensiones, desnuda, suave, cálida y apasionada. Sin que nadie te corte el vuelo, pero que vueles conmigo.

—Un día mi padre dijo: «Si quieres a alguien de verdad, deja que vuele libre lejos de ti, porque si te quiere, volverá y será para siempre».

—Sabias palabras las de tu padre.

Salieron del cementerio y ella se giró para echar un último vistazo. No muy lejos, al otro lado de un estrecho sendero, junto a una tumba tan grande como una casa, distinguió la inconfundible silueta de Jeff, apoyado en la losa de mármol, con su eterna sonrisa en los labios regordetes. Se quitó el pequeño sombrero y la saludó con un elegante movimiento de cabeza. Ella sonrió e inclinó la suya con suavidad.

—Hasta siempre, ma petite —leyó en sus labios.

—Hasta la muerte, mon ami —murmuró ella.

Se abrazó a Lance y juntos emprendieron su eterno y feliz vuelo.

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Prologo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Epilogo