La venganza es el placer más intenso después del sexo.

Bradley Donovan no puede creer que, después de quince años, el destino le ofrezca en bandeja la oportunidad de resarcirse de Nicholas Randall, el poderoso hombre que le destrozó la vida. Durante mucho tiempo ha pensado que la venganza es el manjar más sabroso condimentado en el infierno; de modo que, cuando Dios, o el mismísimo Diablo, pone en su camino a la dulce Audrina, sabe que disfrutará de su venganza y también, por qué no… del sexo.

Audrey Randall no se lo piensa dos veces cuando el famoso artista Donovan, un hombre envuelto en un aura de misterio y oscuridad, le ofrece pasar con él unas semanas y formar parte de un proyecto que expondrá en Nueva York. Cansada de la presión que su familia ejerce sobre ella, e hipnotizada por la sensualidad que el atractivo pintor despliega a su alrededor, cae en sus redes hasta que comprende que es el amor por él lo que la hace revelarse a todo: a sus convicciones, a su familia y a ella misma.

¿Conseguirá la dulce Audrina ablandar la coraza de hielo del artista con su pasión y la ciega confianza que tiene en él?

¿Continuará Bradley desdibujándose en el trasfondo de su propia vida, o Audrey lo transformará en esa persona que necesita ser?

Ana R. Vivo

Dulce es la venganza

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Titivillus 01.11.2019

Título original: Dulce es la venganza

Ana R. Vivo, 2019

Editor digital: Titivillus

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La venganza es el mejor placer después del sexo.

Tupac Shakur

Capítulo 1

Brad se recostó en la cama y miró a la mujer desnuda que estaba a su lado. Era bastante guapa, tenía un cuerpo estupendo y, a pesar del alcohol ingerido, lo estaban pasando bien. Todo había transcurrido demasiado rápido, aunque no iba a preocuparse a estas alturas porque se le hubiera insinuado en un bar después de una sesión de modelaje. Eso era el pan de cada día, de modo que subieron a un deportivo de color rojo y ella condujo hasta una lujosa casa a las afueras de Manhattan. No necesitaba más. Nunca se resistía a una noche de pasión con una dama hermosa.

Era evidente que le sacaba unos cuantos años, los suficientes para no andarse con disimulos. Por eso, ambos fueron directamente al grano. Sexo y más sexo.

No tenía que adivinar mucho para saber que aquella amazona pelirroja a la que acababa de tirarse estaba forrada. Si ella no, su marido. La enorme cama en la que habían estado retozando frente a un chispeante fuego era a todas luces el lecho conyugal. Por si quedaba duda, la foto de ella más joven, vestida de novia y en brazos de un tío con cara de mala leche, reposaba sobre la mesilla de noche dando cuenta de su infidelidad. Aunque esa peculiaridad no le quitaba el sueño. No le preocupaba que una mujer casada buscara sexo con un muchacho; si acaso le confería más morbo a la situación. Que lo hubiera llevado precisamente a su casa, a su cama, hambrienta de buen sexo, y que su marido pudiera presentarse en cualquier momento… joder… sí, resultaba excitante.

Las situaciones límites y los desafíos disparaban sus hormonas, le mostraban realmente las emociones vivas que después plasmaba en el lienzo.

La mujer suspiró al ver su mirada clavada en el retrato.

—No te preocupes, no vendrá. —Lo puso boca abajo para ocultarlo—. Se ha marchado de cacería con sus amigotes.

—Mejor.

—Sí, porque te advierto que tenemos toda la noche para nosotros. He dejado abierta la puerta trasera para que salgas al amanecer sin que te vea nadie del servicio. Todos en la casa están durmiendo.

—Mujer previsora. No es la primera vez que haces esto, ¿verdad?

—Claro que no. —Se abrazó a él—. Aunque nunca he deseado a otro igual que a ti, llevo días observándote en esas habitaciones que alquiláis cerca del río para pintar. ¡Bueno!, para pintar y para otras cosas, no creas que no sabe todo el mundo las fiestas que organizáis.

—Yo también te he visto merodeando por allí. ¿Realmente te interesa posar?

—Sí, para ti, y por fin eres mío, Brad —atajó el tema con ansiedad.

—Totalmente. —Él le acarició un pecho con los dedos y ella suspiró.

—Tienes unas manos mágicas, querido. Verlas volar sobre mi cuerpo me hace imaginar que mi piel es un lienzo. Tu toque dibuja estelas placenteras que me transportan… —Jadeó sin concluir la frase cuando él deslizó una mano por su estómago, zigzagueando hacia su sexo.

Curvó los dedos e introdujo dos en ella, acariciándola durante un buen rato hasta que la hizo gritar de placer. Después, cuando la sintió desfallecida, con respiración sofocada, abandonó su cuerpo sin miramientos y buscó la botella de whisky en el suelo, para apurarla de un trago.

Había visto merodear por su estudio a aquella mujer elegante durante varios días; destacaba entre las jóvenes aspirantes a modelos vivas, y había encendido su interés. Aquel viejo edificio junto al río era un lugar en el que los alumnos de la Escuela de Arte Visual se hacían favores por poco dinero. Pintores, actrices y modelos intercambiaban sus habilidades y, de paso, siempre podía conocerse a algún artista de renombre que se dejara caer por allí en busca de inspiración. El alquiler era barato, tanto que algunos como él utilizaban esas habitaciones como vivienda y las sesiones siempre resultaban fructíferas, sin tener que rendir cuentas a nadie.

La mujer intentó que se fijara en ella varias veces, aunque al principio no le prestó atención. Normalmente, solía buscar miradas inocentes para plasmar emociones blancas en sus dibujos, y la de ella rebosaba erotismo. Pero aquel día era diferente. Acababa de concluir sus estudios en la famosa Escuela de Arte Visual, o SVA, como era reconocida, un futuro lleno de sueños se abría ante él, y cualquier cosa podía ocurrir.

Todo el mundo sabía que no le importaba colgar el título «Bellas Artes» en la pared de su habitación. Desde que era un adolescente se ganaba la vida con la magia de sus dedos y los pinceles, pero el padre de Logan, su mejor amigo desde que llegó a la ciudad, siempre decía que para ser profesionales tenían que aprender a valorarse a sí mismos. De modo que ambos se esmeraron en terminar sus carreras con las mejores notas, creciendo sobre una base sólida que les impulsara reconocimiento. Logan llevaba un año como médico residente en el Presbyterian Hospital, y él acababa de recoger su título en la Escuela de Arte Visual.

Se acabaron los años de estirar el dinero de las becas hasta el infinito. Hoy, por fin, su vida iba a cambiar. Por eso salieron a celebrarlo. Logan sugirió ir a tomar una copa en el bar de la esquina. Estaban divirtiéndose con unas chicas cuando vio entrar a la mujer en el local, y la verdad es que desde entonces se lo comía con la mirada.

Ya estaban apurando la segunda botella de whisky cuando ella se acercó muy despacio. Su amigo Logan le guiñó un ojo y se alejó, llevándose a las chicas y con la excusa de un asunto pendiente.

La pelirroja y él enseguida conectaron. No tuvo que hacer un gran esfuerzo, una sonrisa sugerente, un coqueteo descarado, un roce casual con su fina mano por encima del pantalón, otra copa… y la promesa de una noche de placer en sus ojos turbios.

Brad regresó de sus pensamientos en cuanto la mujer comenzó a acariciarle lentamente por debajo de la sábana. Cerró los ojos y abrió un poco más las piernas para dejarle maniobrar. Si seguía tocándole, todo volvería a empezar y ya estaba bastante borracho. Habían jugueteado durante dos horas, sin dejar de beber un fabuloso whisky que ella subió al dormitorio con dos vasos. Habían utilizado tres condones, pero todavía podía animarse la cosa y terminar la caja de seis, pensó al sentir sus dedos a lo largo del miembro erecto.

Incluso demasiado ebrio volvía a estar excitado, dispuesto para satisfacerla y, lo más importante, disfrutar él.

La melodía de un teléfono móvil los sorprendió cuando la situación ya era imparable. La mujer fue a retirar la mano, pero Brad se lo impidió atrapándola en el aire.

—Nena, termina lo que has comenzado —le dijo sin molestarse en abrir los ojos para mirarla.

Ella se sentó a horcajadas sobre sus muslos, la melena rojiza cayéndole sobre los hombros, y con un ronroneo tomó su miembro entre los labios de forma glotona.

El discordante tono del teléfono no cesaba. Alguien al otro lado tenía mucha urgencia.

Brad dejó escapar un gruñido bajo y se agitó al alcanzar el clímax. Ella se rio sin dejar de succionarlo, una y otra vez, lamiendo y absorbiéndolo en su cálida boca. Cuando por fin se sintió liberado, abrió los ojos y trató de enfocar la mirada.

Sí, no se había equivocado, era muy guapa. Y aunque ahora veía su rostro un poco diluido en la penumbra del dormitorio, recordaba que cuando se le había insinuado en la cafetería tenía unos ojos grandes y de color oscuro, a pesar de ir demasiado maquillados. No era muy alta, pero en la cama se acoplaba a las mil maravillas en sus brazos. Su boca acogía a la perfección a su miembro; la misma que le había susurrado al oído en la barra del bar las cosas que le iba a hacer, las que había cumplido sin faltar a su palabra.

—Eres tan guapo, Brad. Tan joven, tan grande y fuerte —le dijo recostándose de nuevo a su lado y abrazándolo. El teléfono había dejado de sonar—. Y esas manos hacen maravillas —añadió al sentirlas deslizarse por su espalda para apartarla.

Brad se incorporó en la cama y buscó la botella que habían dejado en el suelo, aunque luego recordó que estaba vacía. Le hizo gracia que supiera su nombre, ya que él no conocía el suyo, ni siquiera recordaba que se lo hubiera dicho. Calculó que rondaría la treintena y sintió lástima por el cornudo que había perdido el deseo de su mujer tan pronto.

—No debes de ser mayor que yo —hizo referencia al comentario de su juventud.

—Lo suficiente para saber qué me gusta, y con quién. —Ella se levantó de la cama, desnuda, espléndida y hermosa.

La tenue luz anaranjada de los troncos que ardían en la chimenea dibujaba sombras en las paredes, delineando el contorno de sus curvas al moverse. La imagen de una sinfonía de colores bailando con las llamas acudió a su mente como un fogonazo. De no ser porque estaba muy borracho le gustaría pintarla de aquella manera.

—Desde que me viste, me echaste el ojo —dedujo con voz somnolienta, tirando de la sábana para cubrirse las caderas.

—Llevo días persiguiéndote, Bradley Donovan, pero es cierto, la primera vez que te vi supe que serías mío.

—Yo también me fijé en ti.

—¿Sí?, pues no se notaba —replicó con desdén—. Ni siquiera sabes cómo me llamo. —Él la miró sin saber qué decir, pero ella continuó—: Cada tarde, después de las clases en la universidad, te dejas caer por ese edificio del padre de tu amigo, el estudiante de Medicina.

—Logan —le aclaro él, sorprendido de que supiera tanto sobre su vida.

—Sí, Logan Spencer. Ambos sois igual de impulsivos, llegáis como dos príncipes del sexo, triunfáis y os marcháis con alguna de esas niñas bobas en busca de reconocimiento —agregó con voz gutural.

Él dejó escapar una suave carcajada y se estiró bajo las sábanas como un gato. Ya iba siendo hora de largarse y decir «adiós». El tono recriminatorio de la mujer sonaba a futuras citas, pero él nunca repetía.

—Bueno. No te quejes, esta noche me has tenido para ti —le recordó mientras se disponía a salir de la cama.

Ella se lo impidió, pasándole un brazo por las caderas.

—Entonces comprenderás que cuando quiero algo, siempre lo consigo.

—¡Qué suerte! —su tono fue sarcástico. Ella lo captó.

—¿No haces tú lo mismo? He visto cómo se te ofrecen esas tontas con la excusa de posar para ti. Eres un regalo para los ojos, Brad, y también para el cuerpo. Para todas las partes del cuerpo —insistió, rozándose los pechos con las manos.

Él sonrió de medio lado, sin negarlo. Era joven, guapo, buen amante y con un brillante futuro. A partir de ese día cumpliría todos sus proyectos.

—Yo también lo he pasado genial contigo. —Recordó ser cortés.

—No seas mentiroso. Si no hubieras venido conmigo, estarías con cualquier otra. Al fin y al cabo, solo es eso: sexo.

—Totalmente de acuerdo, preciosa. Y sexo del bueno —reconoció, al pensar en las chicas que se habían quedado con Logan en el bar. Una de ellas lo había mirado con pesar al verlo marchar acompañado.

—Por eso me adelanté a la morena que no dejaba de insinuársete. Prácticamente te estaba metiendo mano delante de todo el mundo. —Brad pensó que exageraba, pero se encogió de hombros y sonrió, mientras ella continuaba—: Supongo que has preferido acostarte conmigo porque no tienes que hacerme promesas dulces a la hora de decir adiós —dilucidó sin rodeos.

—Supones bien.

—Algo más te habrá hecho escogerme, ¿no? —inquirió ella buscando un halago, pero al ver que se limitaba a cerrar los ojos como si se dispusiera a echar una cabezadita, replicó con disgusto—: Así que me has elegido porque no doy problemas.

Pronto los efectos del alcohol serían adversos y el sueño lo vencería, pensó él sin escucharla e intentando no dejarse vencer por el cansancio.

—Más o menos —repuso al comprobar que ella esperaba una respuesta—. Pero si lo prefieres añadiré en tu favor que eres estupenda haciendo ciertas cosas.

Ella frunció los labios, tiró de la sábana que lo cubría desde la cintura para abajo y lo dejó de nuevo desnudo.

—Todavía no sabes qué se siente al ser cabalgado por una mujer provechosa como yo —su voz susurrante sonó a amenaza.

—Creo que por esta noche ya hemos tenido suficiente.

—¿Y dejarte marchar? ¿Para reunirte con tus amigos y esa morena que te comía con los ojos? De eso nada…

—Estás loca. —Sonrió, suavemente.

—Puede… loca por ti. Han sido días y días observándote, deseándote, viéndote marchar con otras más jóvenes con la excusa de posar para ti. Has tenido la oportunidad de tenerme, de pintarme, antes y después de poseerme.

—Bien, pues deseo concedido.

—Quedan muchos deseos por cumplirse, querido. Te he observado mientras pintabas en esos cuartuchos, y esta noche todavía no he visto el placer reflejado en tus ojos como cuando esbozas una figura con tus pinceles.

A pesar de su estado de embriaguez, Brad resolvió que aquella mujer rozaba la famosa cita de «Una vez empiezas, ya no puedes parar».

—A veces el placer está donde menos lo imaginas.

—Pintar es tu vida, lo sé.

Ella comenzó a lamerme el pecho, sus manos volaban sobre su miembro y él se apartó sin disimulo al sentir sus dientes mordisqueándole la piel.

Una vocecita en su interior le advertía que, con alguien como ella, una buena retirada sería una victoria.

—¿Qué estás haciendo? —chilló, malhumorada, al ver que se incorporaba en la cama.

—Me voy.

Se puso en pie y, aunque perdió el equilibrio, consiguió mantenerse erguido. Buscó con la mirada por el suelo y encontró parte de su ropa junto a la puerta.

—No puedes marcharte.

Ella se plantó ante él e intentó sujetarlo por las manos, arañándole el dorso con las largas uñas rojas.

—¿Pero qué haces? —La fulminó con la mirada.

—Ya veo que te importan más tus manos que el deseo por mí.

—Eso no lo dudes.

—No puedes dejarme así. —Trató de sujetarlo de nuevo.

—¿Así cómo? ¿Acaso no has tenido suficiente? —La miró con incredulidad. Él era un hombre fogoso y acostumbrado a excesos de todo tipo, pero no soportaba el abuso.

—Nunca tengo suficiente —le aclaró con un susurro.

—Chiflada del demonio… —Puso distancia entre los dos.

Al verla avanzar hacia él, no supo si aquello era producto del alcohol o si realmente había dado con el tipo de hembra que merecía su ego de hombre insaciable. Tuvo ganas de reír ante lo ridículo de la situación: ebrio, desnudo y fatigado por el hambre sexual desmesurada de una mujer.

De un tirón consiguió deshacerse de nuevo de sus manos.

—Ha estado muy bien, nena, pero me marcho. Pásate otro día por el estudio, tal vez repitamos.

—¡No dejaré que te marches!

Brad la miró fijamente. «Joder, aquella tía estaba enferma». Un ruido al otro lado del dormitorio interrumpió la discusión.

—Ahí hay alguien. —Indicó fuera con un gesto.

—Será Audrina, que se ha despertado.

—¿Tu hija?

—¿Acaso aparento edad para tener una hija de trece años?

—Tú sabrás. —Se encogió de hombros dando a entender que le importaba un rábano cualquier cosa de su vida—. Ha estado muy bien, pero se terminó.

—Yo escribo el final.

—Vamos… déjalo ya —le espetó, abrochándose los pantalones y deseando largarse cuanto antes.

Se escucharon pasos y ambos se giraron hacia la puerta. También pudieron oírse con claridad unas voces que se acercaban, por lo que él la miró sin comprender qué estaba pasando. Alexia abrió los ojos como platos y ahogó un gemido en el mismo instante en el que Brad se dio la vuelta para buscar su ropa, pero trastabilló al perder el equilibrio y se apoyó sobre sus hombros.

—¡Maldito violador, suéltala! —bramó una voz masculina desde afuera.

En un segundo cuatro hombres ocuparon la entrada del dormitorio.

Después, todo ocurrió tan rápido que apenas sí pudo reaccionar.

Ella se abrazó a él, que intentaba alejarse, y le clavó las uñas en el pecho al tiempo que lo derribaba al suelo. Brad rodó hasta quedar encima, aplastándola contra la alfombra, y sintió el sabor de su propia sangre en la boca. Al alzar la cabeza para mirarla comprendió que le había mordido en los labios.

Unas manos como garras lo alzaron con fiereza, descubriendo a la mujer llorosa bajo su cuerpo, desnuda y temblorosa.

«La muy puta», se dijo. Pero ya no pudo pensar más.

Una lluvia de golpes comenzó a caerle por todas partes, patadas, puñetazos y algo punzante que se clavó varias veces en su costado.

Dos tipos lo sujetaron con fuerza por los brazos mientras otro le daba la mayor paliza que hubiera imaginado nunca. Junto a la puerta, el tío del retrato que ella puso boca abajo mientras le era infiel observaba la escena sin inmutarse. A su lado, una niña de unos trece años, de ondulada melena rubia y rostro lloroso, se abrazaba al hombre sin querer mirar la horrible escena.

—¡Gracias a Dios que has venido! ¡Ha entrado en casa y me ha violado!

Escuchó la voz asustada de la mujer que seguía en el suelo.

—Mentirosa, tú fuiste a buscarme —escupió Brad después de tomar aliento entre golpe y golpe.

—Se ha colado por la puerta de la cocina —lo acusó ella, acallando su protesta.

—Eso no es verdad…

Uno de los hombres le asestó otro golpe con lo que resultó ser un bate de béisbol, y consiguió cerrarle la boca antes de continuar.

—Nicholas, he tenido tanto miedo a que este depravado lastimara a Audrina que he dejado que me tomara a la fuerza, que me hiciera cosas… tan horribles… —No terminó la frase y rompió en un llanto que a todas luces resultaba creíble.

Terriblemente real.

El marido cubrió su desnudez con una sábana y la condujo hacia el otro lado de la habitación con suavidad, como si temiera lastimarla. La niña quedó sola y desamparada, junto a la puerta, observándolo sin parpadear, con el terror pintado en sus facciones juveniles. Durante unos largos segundos solo pudo escucharse en el dormitorio el llanto histérico de la mujer sobre los chasquidos de su carne al romperse con los golpes de los hombres.

Brad alzó la vista para buscar un punto al que aferrarse sin desfallecer, la sangre que caía de su frente le impedía ver con claridad; sin embargo, se topó con unos ojos azules, tremendamente asustados, que lo miraban sin parpadear desde la puerta entreabierta. Aquella mirada fue durante un buen rato lo único que lo mantuvo anclado a la realidad, antes de sentir que la oscuridad se cernía sobre él.

—Pagarás por esto, hijo de puta. Nadie abusa de las mujeres Randall —le dijo el esposo acercándose a él.

Brad volvió en sí, bañado en sudor y sangre, se había quedado en cuclillas en un rincón, con la frente apoyada en la pared y las manos en el suelo.

«Randall», pensó en mitad de la inconsciencia. ¿De qué le sonaba aquel apellido?

—Audrina, cariño, no mires… —la mujer llamó la atención de la joven y la atrajo hacia ella con un gesto—. No podía permitir que este hombre te hiciera daño, lo comprendes, ¿verdad? Por eso he tenido que dejarle que me… —sollozó de nuevo, dejando la frase en el aire.

—¡Castrarlo como a un perro! —gritó su marido con voz dura al tiempo que lanzaba un cuchillo de grandes dimensiones al suelo.

—¡Por Dios, Nicholas! —lloriqueó ella al escuchar el castigo que le esperaba al joven Brad.

—Es lo menos que se merece una rata de esta calaña. Denunciarlo a las autoridades solo acarreará consecuencias para nosotros. —Se giró a los tres hombres y ordenó—: Haced lo que queráis con él, tiradlo al río, rompedle todos los huesos del cuerpo, pero aseguraos de que a este cabrón no le queden ganas de abusar de ninguna mujer.

Lo sujetó por el pelo para alzarle la cabeza y clavó sus ojos en él. Brad apenas podía mantener los suyos abiertos, pero el odio que vio reflejado en ellos era tan grande como su impotencia. Tan azules como los cándidos de la niña, pero tan asesinos como los de un animal herido.

—Yo… no la… he… forzado… —apenas un susurro ininteligible.

La mujer gritó desde el otro lado. Parecía aterrorizada al escuchar su declaración de inocencia.

—Aseguraos de que recibe su merecido —insistió de nuevo Randall, alejándose hacia la niña y sacándola de la habitación.

—No te preocupes, Nicholas, le cortaremos las pelotas.

—¿De verdad vamos a hacer algo así, Peter? —John Douglas, uno de los hombres, no parecía muy convencido al ver al otro que comenzaba a desabrocharle los pantalones.

—¿Por qué no? Ya has escuchado a Randall. Quiere hundir en la miseria a este violador.

—Pero… quitarle la virilidad… —Sloan tampoco parecía muy convencido.

—Hay algo más importante para él que su hombría —les advirtió la mujer desde la puerta, cuando su marido se hubo alejado.

—No hay nada más importante para un hombre que eso —aseguró John.

—Sí lo hay, si eres un artista —su voz sonó herida. En su orgullo.

Los hombres la miraron extrañado.

—¡Las manos! —adivinó Peter.

—Sí, la clave de su felicidad está en sus manos. Pintar es su vida —informó ella antes de marcharse.

Iba envuelta en la sábana blanca. Aquella imagen quedaría por muchos años grabada en su memoria. La vio alejarse como un fantasma etéreo, como un verdugo rodeado de seda, sabiendo que sus secuaces seguirían sus instrucciones.

Brad quiso escapar de las garras que lo sujetaban, pero apenas pudo arrastrarse unos centímetros al verse inmovilizado de nuevo.

—Entonces, no se hable más —decidió el más delgado, llamado Peter. Algo en su mirada oscura provocaba un escalofrío por todo el cuerpo—. ¡Al fuego con él! —resolvió con un rabioso gruñido.

Brad sintió que lo alzaban en el aire y, al verse frente a la chimenea, comenzó a agitarse con fiereza.

Peter avivó el fuego mientras John y Sloan lo sujetaban con fuerza.

A pesar de que intentó liberarse con todas sus fuerzas, solo consiguió que lo agarraran más fuerte. El dolor se hizo insoportable cuando extendieron sus manos sobre la hoguera. El olor de su carne chamuscada parecía irreal de tan horrible que resultaba; sentir su piel abriéndose, explotando, y los tendones que se retorcían como si fueran de goma… aquello era el final.

El propio alarido de su voz se perdió como un eco lejano cuando afortunadamente cayó en la inconsciencia. Solo el recuerdo de unos ojos azules que lo habían mirado con terror parecía aliviarle del sufrimiento más cruel que podrían infringirle.

A partir de entonces, todo se tornó negro. El color de la muerte.

Después, nada. El fin de sus sueños. Solo una promesa quedó flotando en su mente: «Pagarás por esto, Randall. Juro que lo pagarás».

Capítulo 2

Nueva York

Quince años más tarde

Un minuto después del ring de las diez y media el Barry’s Cafe, comenzó a llenarse. Estaba a pocos metros de la prestigiosa Escuela de Arte Visual de Manhattan, y competía con la reconocida cafetería de la segunda planta de la universidad. Alumnos, profesores y artistas invitados ocupaban las mesas y la barra que se alargaba hacia el fondo, frente a la iluminada galería que semanalmente exponía obras de algunos estudiantes de último curso.

Audrey no conocía nada de aquel ambiente en el que se movían los artistas. Muchos de su círculo de amistades lo calificaban de engañoso, pero no podía evitar estar impresionada. El arte y todo cuanto lo rodeaba la fascinaba. Le hacía gracia que aquel mundo tan diferente al que pertenecía su familia, el de los poderosos juristas y políticos que movían el país, fuera en realidad tan parecido a este. El suyo era menos atractivo, pero igual de embaucador.

Por eso, cuando Valery, su amiga y compañera de apartamento, anunció con euforia que tenía dos invitaciones para la conferencia de un famoso y misterioso artista, aceptó acompañarla. El entusiasmo de la muchacha resultaba contagioso, conocía el Barry’s Cafe por ella, ya que estaba a punto de terminar un máster en Imagen y muchas mañanas desayunaban juntas antes de marchar al despacho, donde trabajaba como secretaria.

Colocó en lugar visible la identificación con su nombre que la joven le había entregado por la mañana y observó al camarero que se movía de un lado a otro sin parar.

—¿Qué vas a tomar, Audrina? —le preguntó con una sonrisa cuando por fin se paró frente a ella.

El hecho de que la llamara por el apelativo que usaba su familia desde que era niña le arrancó una sonrisa.

—Hace años que nadie me llama así. Solo mi padre y mi hermano.

Miró su identificación por si era aquel el nombre que rezaba en la chapa, pero comprobó aliviada que no era así.

—Tuve una novia que se llamaba igual.

—¿Murió? —Lo miró extrañada.

—Para mí sí. Desde que dejó de ser mi novia. —Ella comprendió la broma y sonrió divertida—. Me llamo Thomas, y ahora dime, ¿qué te pongo, preciosa?

—Supongo que lo mismo que los demás. Esos sándwiches tienen una pinta estupenda.

—Uno de queso y un refresco para la señorita. —El muchacho alzó la voz para que escucharan la comanda en cocina—. Enseguida te serviré el desayuno, Audrina —agregó en voz baja antes de alejarse a toda prisa mientras limpiaba con una bayeta la reluciente barra.

Ella siguió observando el ir y venir de la gente y echó un vistazo a su reloj. Su amiga se estaba retrasando, pensó antes de mirar de nuevo al camarero. Lo vio salir de la cocina con dos humeantes jarras de café, las dejó con rapidez sobre la encimera plateada y continuó tomando nota de los pedidos. Era hora punta y apenas sí cabía un alfiler. Las tostadas, emparedados fríos, los bollos de canela y pastas de coco iban rellenando los escasos espacios libres que quedaban entre los libros. De nuevo una jarra de café voló por delante y un Thomas más que enérgico tuvo que hacer malabares para evitar que se le cayera.

Era evidente que aquel día todo el mundo estaba frenético por la importancia del evento que se iba a producir. Ella también deseaba conocer al famoso pintor del que tanto había oído hablar en los últimos diez días. Valery adoraba el arte, era una estupenda fotógrafa y estaba segura de que algún día alcanzaría un gran reconocimiento a su obra.

Miró de reojo a los estudiantes y sintió una punzada de envidia sana. Aquel mundo era tan diferente, tan desinhibido del que ella procedía, donde guardar las formas y aparentar eran dos preceptos indiscutibles. Sin embargo, aquellos jóvenes no fingían, reían a carcajadas, bromeaban y alborotaban simplemente porque les apetecía. Valery también era así, procedía de una familia de artistas, sentía la pasión del oficio en las venas como aquellos estudiantes que esperaban nerviosos a que llegaran las once, pero las circunstancias de la vida la habían convertido en una eficaz secretaria que en muchas ocasiones resultaba imprescindible.

Comprobó que todo el mundo en la cafetería estaba hablando del «taller especial» que se celebraría en pocos minutos. Así llamaban a aquellos encuentros en los que se podían compartir experiencias con artistas de gran renombre que, no solo mostraban algunos de sus secretos a la hora de trabajar, sino que ejercían de profesores y concluían las conferencias con algún proyecto para futuras exposiciones.

Ni qué decir tenía que aquella mañana la afluencia de medios de comunicación, expertos y demás personajes curiosos del mundillo del arte se habían dejado caer por el Barry’s Cafe. Y allí estaba ella, que nada tenía que ver con aquel ambiente frenético, tomando un delicioso emparedado de queso fundido.

El apartamento que compartía con Valery no estaba muy lejos, tan solo a unas manzanas, no comprendía por qué se retrasaba tanto. Los once edificios de la universidad se extendían en un cuadrado entre las calles 17 y 23, y las avenidas primera y séptima, al sur de Manhattan, en el East Village. Incluso caminando no tardaría más de veinte minutos, aunque se hubiera entretenido visitando algunas de las galerías que la escuela dirigía en la avenida Broadway.

El ring volvió a sonar con fuerza, lo que significaba que la media hora de descanso había finalizado y que todos debían regresar a las aulas. Normalmente, el Barry’s Cafe solía quedarse a medio gas con algunos estudiantes que preferían terminar su desayuno a regresar a sus clases. Pero hoy era la excepción que confirmaba la regla, pues en menos de un segundo el local se había quedado casi vacío.

La causa era la conferencia especial del artista Bradley Donovan.

Extendió el tríptico que apretaba en la mano desde que se había sentado y observó con interés la fotografía del hombre que había puesto patas arriba la Escuela de Arte Visual de Manhattan. Su rostro era inaccesible. Inquietante. Su mandíbula cuadrada le daba un aire duro, seguro de sí mismo. Su boca era perfecta y varonil, con los labios claramente definidos, el superior con un trazo más fino. Un ligero nudo en el puente de la nariz daba a entender que había sufrido una rotura a la que no había prestado demasiada atención, pero que, irónicamente, a pesar de ser una imperfección, aquel detalle acentuaba su masculinidad. Tenía unos ojos grises de mirada intensa, su piel estaba bronceada, como si pasara muchas horas haciendo ejercicio o pintando al aire libre, y la sombra oscura que cubría su mandíbula le daba un aire indómito.

Cualquiera podría describir a Bradley Donovan como un hombre de unos treinta y cinco años, alto, moreno y guapo que, como todo artista, se rodeaba de un halo misterioso. Pero Valery le contó que años atrás había sufrido un accidente, que por eso siempre llevaba guantes negros, para ocultar las secuelas. También le dijo que no era un hombre que frecuentara lugares públicos, por lo que el suspense se acrecentaba a medida que lo hacía su fama.

En el retrato del tríptico sujetaba un pincel en una mano enguantada, como si se dispusiera a pintar sobre un lienzo invisible. Después de sufrir el horrible accidente que casi le costó la vida, se había marchado al continente europeo, donde terminó de encumbrarse de una fama que ya había iniciado en Estados Unidos. Decían las crónicas escritas sobre él, que era un hombre que se había hecho a sí mismo, desde sus inicios, comenzando como un artista callejero, un pintor urbano que había terminado sus estudios en la prestigiosa SVA, con becas privadas que avalaban su éxito. Su arte se especializaba sobre todo en los últimos años en pinturas en blanco y negro, tonos grises que mostraban al artista como una nebulosa rodeada de brumas.

Según había sabido, era la primera vez que regresaba a Nueva York después de quince años y poco más se decía en la breve biografía que encabezaba el texto. Al parecer, aunque la fama y su arte traspasaban fronteras, su vida privada era todo un enigma. Valery también le había dicho que, salvo algunas entrevistas en periódicos de tirada internacional que daban fe de que el artista no era una leyenda urbana, no había mucha información personal sobre el talentoso Donovan.

Su regreso a Nueva York avivaba los cotilleos. Tanto era así, que días antes escuchó hablar de él con admiración a la señora Morris, la esposa de uno de los letrados más ancianos del bufete en el que todavía trabajaba en la séptima avenida. Los entendidos reconocían en él a un perfeccionista, algunas voces habían llegado a decir que no completaba su obra hasta que la dotaba de alma. Que todo cuanto tenía el artista de indescifrable se transformaba en apasionado al mirar sus pinturas. Para más hincapié, Valery no había dejado de hablar de él desde que recibió las invitaciones, por lo que, llegado el momento de conocerlo en persona, la intriga había hecho mella en ella. No solo tenía curiosidad por conocer al artista, sino también al hombre.

En las otras páginas del tríptico se mostraban dos desnudos de temática erótica, uno masculino y otro femenino, tan reales que parecían vivos. Como si estuvieran dotados de alma. Tal vez los críticos se referían precisamente a ese talento de dar vida a las figuras inanimadas de las pinturas.

Audrey levantó la vista del folleto informativo y se dio cuenta de que casi todo el mundo se había marchado de la cafetería. En ese momento recibió la llamada de su amiga. Nada más descolgar le dijo que estaba en mitad de un atasco, que no sabía si llegaría a tiempo al taller.

—Entra y disfruta, no seas tonta.

—Prefiero esperarte, Valery. Lo siento por ti, sé que deseabas asistir a esta conferencia.

—Me quedaré más tranquila si al menos tú estás dentro. Yo haré lo posible por llegar cuanto antes.

—Pero…

La joven se despidió apresurada bajo las estridentes bocinas de los coches y cortó la comunicación.

Era una lástima que su amiga se perdiera la conferencia, se dijo, dejando unas monedas sobre la barra para pagar la cuenta. Cuando iba a salir chocó con un hombre que parecía bastante apurado. Su bolso se abrió con el golpe y derramó por el suelo el contenido. El anciano se disculpó con brevedad, parecía apurado y la dejó agachada en mitad de la entrada sin ayudarla a recoger sus cosas.

Thomas se acercó para echarle una mano y le sonrió un tanto azorado.

—Te ruego que lo disculpes. Es el señor Finter, un profesor muy valorado en la SVA.

Audrey lo miró extrañada, luego recordó que así era como llamaban a la Escuela de Arte Visual.

—Pues lamento decirte que «el profesor valorado» es un maleducado —replicó metiendo sus artículos personales en el bolso y poniéndose en pie.

—Dices eso porque no lo conoces. Finter es peculiar, sí, pero ¿qué artista no lo es?

—No lo sé. Mi vida discurre en otro universo.

Se fijó en cómo el hombre miraba por encima de sus gafas de metal dorado mientras buscaba a alguien.

Thomas siguió informándola.

—Lo llaman «profesor chiflado» por su aspecto desgarbado.

Audrey observó el pelo alborotado en la coronilla, en torno a una lustrosa calva, y estuvo de acuerdo en que parecía un científico estrafalario de una película antigua.

—Desde luego, parece preocupado —reconoció ella, al ver que se limpiaba el sudor de la frente con un enorme pañuelo blanco.

—Te aseguro que todos los estudiantes lo admiran. Tu amiga es una de sus más fieles seguidoras.

—¿Valery? —Él afirmó con la cabeza—. ¿De qué la conoces?

—Os he visto aquí, desayunando algunas mañanas de camino al trabajo.

—Claro, es cierto —recordó con una sonrisa.

—Ella suele hacer fotos en las sesiones de modelaje de Finter. Está preparando una exposición para su máster.

—No lo sabía, aunque, desde luego, le encanta este mundo. Precisamente nos hemos citado para ir a la conferencia de Donovan, pero se ha quedado en mitad de un atasco.

—Vaya, sí que es una que contrariedad. —Thomas se rascó la cabeza poblada de rizos rubios—. De todas formas, hoy solo es la primera conferencia de tres que formarán este taller especial para elegir los modelos vivos. Yo también tengo pensado acudir, si mi jefe me deja salir un rato. —Miró de reojo hacia la cocina—. Y con suerte espero ser seleccionado para forma parte del proyecto de su próxima exposición.

En ese momento el profesor lo llamó desde lejos.

—Ha sido un placer charlar contigo, Audrina —se disculpó, alejándose.

—Lo mismo digo —repuso sonriendo, pero él ya se había marchado a toda prisa.

Enseguida supo cuál era el recinto que albergaba la conferencia. Aunque solo admitía un máximo de cincuenta personas, ese era el número aproximado de oyentes y curiosos que se aglutinaban en los pasillos al ser imposible que cupiera más gente dentro del lugar.

Miró el número de asiento de la invitación, había llegado tarde y tuvo que abrirse camino entre los asistentes que permanecían de pie hasta alcanzar los primeros que estaban colocados en forma de semicírculo en torno a una tarima. De espaldas al público, Donovan trazaba unas líneas en una enorme pizarra blanca que ocupaba toda una pared, del mismo largo que el improvisado estrado.

A la izquierda quedaba la silla libre que debía ocupar Valery y a la derecha estaba sentada una muchacha de pelo corto y muy negro. Audrey aprovechó para observar al hombre del que tanto había oído hablar a su amiga. Sentía curiosidad, sí, pero jamás imaginó que su presencia le provocaría tal burbujeo de emociones en el estómago.

Realmente, artista y hombre impresionaban a partes iguales. Era más alto de lo que se adivinaba en el tríptico, de hombros anchos y cuerpo atlético. El pelo oscuro le caía suavemente por la nuca y, cuando se giró para caminar hacia un caballete que alguien había colocado en un extremo, pudo comprobar que de perfil resultaba tan atractivo como en la fotografía del tríptico. Vestía de oscuro, como parecía que era característico en él. Un pantalón vaquero de color negro y un suéter de cuello alto que se ceñía a su musculoso brazo cada vez que lo movía para dibujar.

Su mano envuelta en cuero negro volaba sobre una hoja de cartón blanco que se apoyaba en el soporte de madera.

—No siempre debemos tener en cuenta el cuerpo, hay que permitir que el esbozo surja sin importar el objetivo ni el resultado. Investiguemos el espacio que nos rodea para mimetizarnos con él. —Su voz era grave, muy varonil—. A veces podemos tener la sensación de estar dibujando la relación entre dos personas que se odian, cuando lo que vemos en realidad es un paisaje sin matices.

Un silencio sepulcral reinaba en el aula mientras daba trazos a lo largo de la cartulina. Su mano se movía con rapidez, el rotulador descubriendo mediante curvas opuestas el odio del que hablaba.

Era indiscutible que aquel hombre tenía algo enigmático que atraía y repelía como las líneas de su dibujo.

—Es maravilloso, ¿no crees? —le susurró la joven que estaba sentada a su lado.

Audrey afirmó sin apartar la vista de la mano del artista que rellenaba huecos de color como si difuminara una frontera. Tal era la mimetización de la que Donovan hablaba que se podían captar sensaciones con las diferentes mezclas de grises que circundaban aquellos agujeros negros que, a pesar de ser manchas de tinta, parecían sentimientos.

Enseguida concluyó el boceto con varias rayas intensas y lo giró para que todos pudieran observar lo que simplemente era una campiña con árboles y un lago con forma de rostro femenino al fondo. Una mujer triste y con los ojos cerrados que se negaba a ver el paisaje.

En ese instante, el chico de la cafetería llegó hasta el asiento que debería ocupar Valery y, tras musitar una breve disculpa, se dejó caer a su lado. El artista, que deslizaba la mirada por el público, se fijó en ella.

Audrey se sintió abrumada por la intensidad con la que sus ojos grises se fundieron con los suyos. La violencia de su escrutinio resultaba molesta y excitante al mismo tiempo. Le producía la impresión de encontrarse ante un precipicio, en peligro y sin forma de escapar, por lo que deseó salir corriendo. Su instinto le gritaba que se levantara del asiento, que huyera mientras estuviera a tiempo.

—Usted… —La señaló con el rotulador todavía en la mano—. Acérquese.

La mirada de Bradley Donovan no parecía amistosa.

Lo vio hacer un gesto de impaciencia con la boca, adoptando la misma expresión cínica que había visto en la fotografía del tríptico.

—¡Qué suerte! —exclamó el muchacho, sin ocultar la envidia.

Al sentir que todas las miradas se fijaban en ella, expectantes por saber qué haría el artista, e incrédulas al sentir su renuencia a aceptar la invitación, Audrey no tuvo más remedio que ponerse en pie y dirigirse a la tarima.

El corazón le latía con fuerza, parecía que fuera a salírsele del pecho.

Él le tendió una mano y cuando la estrechó sintió su fuerza… el calor del cuero le quemó la palma y algo parecido a rabia destelló en sus ojos grises cuando lo miró para subir el último escalón.

Aquel tipo era peligroso, no había más que verlo para sentir el odio del que hablaba mientras dibujaba con fiereza. Un odio que se canalizaba en la mirada fría con la que la taladraba hasta el fondo de su alma, con intención de extraérsela.

De repente, consciente de la incertidumbre que su actitud causaba entre los asistentes, Donovan liberó su mano y se alejó unos pasos, desviando la mirada al público. Si en ese instante hubiera tenido que decir algo, estaba segura de que las palabras se le habrían atascado en la garganta.

Afortunadamente, fue él quien prosiguió con la conferencia en aquel tono suave y cadencioso que se le metía bajo la piel.

—Como podrán comprobar a lo largo de los tres días que durará el taller, estas clases serán especiales. Tendremos momentos de disputa entre el carboncillo, el cerebro y nuestra mano, algo así como una batalla interior por saber qué quiero y cómo lo quiero. —La miró de nuevo y le sonrió, aunque a ella le pareció simplemente una mueca carente de toda expresión—. Siempre se trata de eso, al fin y al cabo, de una batalla entre el pincel, la tela limpia, el cerebro y la mano; el temor a enfrentarse a la realidad, como el escritor ante la hoja en blanco. Es entonces cuando llega el momento de clavarle la mirada a nuestro objetivo.

Lo hizo en la suya. Clavó en ella sus ojos con tal intensidad que Audrey sintió un escalofrío indescriptible, mitad de temor, mitad de excitación.

La luz de la sala descendió varios tonos y un foco los alumbró desde un extremo, sumiéndolos en la penumbra. Alzó una mano como si fuera a tocarla, pero solo dibujó en el aire el contorno de su cuerpo. No la rozaba, aunque podía sentir como si lo hiciera mientras explicaba.

—El pintor tiene que desmenuzar esa realidad que se presenta ante él en líneas, trazos y formas. —Un hormigueo le recorrió la piel al paso de sus dedos a pocos milímetros de su cara—. Los tonos, las luces, las sombras, todo el conjunto tiene que conseguir que plasmemos las emociones que nos rodean. El amor, el odio, la rabia, la ternura, el consuelo… Sentimientos que llevamos en nuestra paleta de colores y que sacamos afuera cuando decidimos ser artistas y modelos al mismo tiempo —concluyó regresando la mirada hacia el público.

Una ovación generalizada llenó la sala y los espectadores se pusieron en pie. Unos afirmaban con admiración y otros comentaban lo intensa que había resultado aquella toma de contacto con el artista, pero lo cierto era que nadie se había quedado indiferente a la extraña manera de expresar lo que significaba el arte para Donovan.

—En la charla de mañana, haremos la selección de los modelos vivos que posarán para mi próximo proyecto. No olviden traer sus portafolios. Buenos días, pueden marcharse. —Se despidió con una leve inclinación de cabeza—. ¡Usted, quédese! —le indicó sin apenas mover los labios. Alzó una mano enguantada sin llegar a tocarla y ella se quedó tan quieta como si la hubiera sujetado por el cuello.

Los asistentes comenzaron a abandonar el aula, y varios flashes de las cámaras de los periodistas los deslumbraron durante unos instantes.

—¿Nos conocemos? —inquirió en tono seco una vez que apenas quedaba nadie en la estancia.

—Me temo que no —fue totalmente sincera.

Le sudaban las manos, como si se encontrara ante un mortal enemigo que se dispusiera a desmenuzarla, tal y como había anunciado en su conferencia a los estudiantes.

—Nunca olvido un rostro, y el suyo… —Hizo una pausa seguida de un gesto con la mano, como si desechara lo que se le pasaba por la cabeza—. Yo he visto esos ojos y esa cara antes.

—Tal vez sea porque soy muy común —balbuceó ella tratando de hallar el motivo que parecía perturbarlo tanto.

Afortunadamente se acercó a ellos un hombre delgado y vestido elegantemente. Sus facciones afiladas y un delgado bigote le conferían cierto aire de bohemio adinerado.

—Disculpa, Brad, pero unos señores de la prensa quieren hacerte una entrevista. —Su acento italiano lo delataba.

—Que esperen —le espetó de mal talante.

—Brad, ¿dónde te has metido? —reclamó una mujer en ese instante.

Audrey se sobresaltó al escuchar aquella voz chillona a su espalda y al girarse se dio cuenta de que se estaba dejando sugestionar. Miró a Donovan con nerviosismo, pero él ya se había girado para hablar con la espectacular rubia que lo requería en la distancia, de modo que, aprovechando que no le prestaba atención, decidió poner tierra por medio.

Estaba a punto de bajar el escalón de la tarima cuando la agarró por la muñeca y le causó la misma sensación que si la hubiera zarandeado. Ni siquiera le salió la voz para pedirle que la soltara. Él la miró con el ceño fruncido y sintió una oleada de miedo irracional al verse atrapada por su fuerte garra de cuero.

—Dele sus datos a mi secretaria y mañana a primera hora, antes de que comience el taller, firmará el contrato.

—¿Qué contrato? —Parpadeó sin comprender.

—El de modelo vivo, ¿cuál podría ser?

Todavía la sujetaba por el brazo y el hecho de que permanecieran sobre la plataforma de madera no pasó desapercibido para su ayudante, que acudió a su lado por si había algún problema.

—Brad, la prensa te está esperando —le advirtió con tono molesto—. ¿Todo va bien?

—Sí, Rudy, todo va bien. Dale a la señorita una tarjeta y cítala a primera hora en tu despacho.

El hombre chasqueó la lengua contrariado y no se molestó en ocultarlo.

—La selección de modelos es mañana.

—Bien. Pues ya solo quedan dos por escoger. ¿Tienes algo que objetar? —Alzó una ceja al tiempo que lo miraba fijamente.

—No, claro que no.

—Angélica, ¿puedes ocuparte de tomar sus datos personales? —Aunque preguntó a su secretaria, que esperaba a su lado, sonó a orden.

—Por supuesto, Brad —repuso la mujer con voz tensa.

—Sígame, señorita… —le indicó el ayudante llamado Rudy cuando él se había alejado hacia los periodistas.

—Audrey. Audrey Randall —le aclaró ella incómoda por la situación que se había creado.

Atrás quedó el artista que a pesar de estar rodeado por varios reporteros no le quitaba la vista de encima. Tal era la sensación de sentir sus ojos clavados entre los omóplatos que tuvo que hacer un gran esfuerzo para no girarse.

—Lamento decirle, señor… Rudy… que no soy estudiante, ni tampoco modelo, no estoy interesada en el proyecto del señor Donovan.

—¿Cómo dice? —La secretaria la miró como si acabaran de crecerle antenas.

—Que su jefe se ha confundido. Reconozco que sus obras son fabulosas, pero… —Buscó las palabras adecuadas para no resultar grosera.

—¡No puedo creerlo! ¡Qué desfachatez! —se alarmó la mujer—. ¿Quién se ha creído que es usted para burlarse así de un hombre tan ocupado? Si no está interesada, no debería haber ocupado los primeros asientos destinados a la selección.

Era esbelta y atractiva, una rubia llamativa de ojos marrones que rondaría los cincuenta. El exceso de maquillaje acentuaba sus facciones angulosas, tal vez con la cara lavada y ropa menos ceñida revelaría menos edad de la que aparentaba.

—No me estoy burlando de nadie —se defendió ella.

—Permíteme, Angélica —le pidió el italiano con voz sosegada—. No lo entiende, señorita. El señor Donovan no selecciona a los candidatos por su expediente académico ni por su experiencia, sino por instinto. Si ha decidido que sea usted una de sus modelos, ya no hay nada más que decir.

—Sí lo hay. —No podía creer que estuviera discutiendo en serio, con un extraño, lo que debía y no debía decidir—. No quiero posar. Supongo que es una causa justificable.

—Eso, querida mía, tendrá que resolverlo él.

Audrey negó con la cabeza.

—Esta conversación no lleva a ninguna parte. Lamento la confusión, si la hubiera habido, y ahora, si me disculpan… adiós —concluyó ignorando el escrutinio de la mujer y el asombro del italiano.

Su padre tenía razón cuando aseguraba que algunos artistas se creían dioses. «Si el señor Donovan ha decidido que sea una de sus modelos, ya no hay nada más que decir», repitió mentalmente las palabras del hombre. «¡Qué desfachatez!», imitó a la secretaria.

A su paso encontró una papelera y tiró la tarjeta que le había entregado la mujer. Con aquel gesto ponía punto y final a su pequeña incursión en el mundo del arte. Aunque nada más lejos porque, al encontrarse con Valery en el despacho de abogados donde trabajaban, volvió a surgir el tema del señor Donovan.

—Sería una experiencia única —le advirtió su amiga con ojos soñadores.

—Sin duda para ti lo sería, pero no para mí. Además, no sabes lo que es sentirse analizada por esos ojos tan intensos. De verdad, créeme, te mira de una forma que te pone los pelos de punta.

—¡Exagerada! Lo que ocurre es que estás acostumbrada a que los hombres te miren como a alguien que puede manejar su futuro legal. Sobre todo, si hablamos de los próximos diez años que puede pasar en prisión, o de la suculenta pensión que tendrá que desembolsar por su divorcio.

—¿Quién es la exagerada ahora? —se rio suavemente—. De todas formas, no merece la pena pensar más en el tema.

—Como quieras. Por cierto, para resarcirte por faltar a nuestra cita esta mañana, al llegar a casa te ayudaré a empaquetar tus cosas.

Audrey se alegró al ver que Valery dejaba a un lado el asunto de Donovan para comenzar a relatarle la horrible odisea que había sufrido por la mañana en el atasco. Resultaría absurdo tener que explicarle que la cercanía de aquel hombre le había hecho sentir un odio irracional, totalmente, dirigido hacia ella.

El resto del día, estuvo demasiado ocupada para retomar el tema. Al salir del despacho ya anochecía, el ambiente prenavideño que se respiraba en la ciudad estimulaba los sentidos. La música callejera, los olores, el frío característico del anochecer y las luces brillantes daban vida a las concurridas avenidas. Hacía mucho viento y, si los meteorólogos no se equivocaban, serían unas Navidades blancas.

A Audrey le quedaban pocos días para concluir su contrato en el prestigioso bufete de abogados Patterson, en menos de una semana regresaría a casa, a Nueva Jersey, al otro lado del río Hudson; dejaría su piso y su trabajo en Manhattan para ponerse al frente de un barco desconocido. Aquella sí sería una experiencia extraordinaria.

Rudy entró en la habitación y esperó con impaciencia a que Brad terminara de hablar por teléfono. Desde que había visto a aquella muchacha en la conferencia estaba fuera de sí. Lo que no era bueno ni para el artista ni para sus ayudantes.

—Randall es un apellido muy extendido por todo el país —le advirtió en cuanto lo vio cortar la comunicación—. Tal vez es un error.

—Es ella. Los mismos ojos azules, el mismo pelo rubio, tal vez un poco más oscuro, pero ha transcurrido mucho tiempo. Rudy, jamás olvido un rostro y el suyo me ha perseguido durante quince años. —Cerró las manos enguantadas en dos puños y apretó los labios para no seguir buscando similitudes—. Sabes que no me equivoco. No tienes más que echar un vistazo a Internet y ver que se trata de «esa Randall».

—Está bien, pronto sabremos cuánto sabe ella de ti. —El hombre trató de tranquilizarlo.

—No sabe nada, no me recuerda. He insistido varias veces en que nos conocíamos, o que nos habíamos visto antes. Al invitarla a subir a la tarima he procurado que me viera de cerca, y te aseguro que no me ha reconocido.

—Solo espero que más adelante podamos reírnos de esta confusión.

—Ya me estoy riendo, Rudy. ¿No lo ves?

El italiano ignoró el sarcasmo de su amigo.

—Y bien, ¿qué harás con la joven Randall?

—Solo te diré una palabra: venganza.

El hombre resopló con impaciencia.

—Ella no tiene la culpa de lo que te hicieron ese cabrón y la zorra de su mujer.

Él se limitó a acallar sus protestas con una mirada y le advirtió:

—Los Randall me jodieron la vida y yo se la joderé a ellos.

—¿No es suficiente lo que le pasó a su esposa?

—No lo es. Llevo quince años deseando acabar con ese hombre. Matarlo hubiera sido lo más fácil, pero no lo suficientemente doloroso.

—Ya sufrió con el accidente que tuvo su mujer.

—Si de mí hubiera dependido, no se habría salvado.

—No hables así, hay quien te cree capaz de eso y de mucho más.

—Eso es lo malo, que nadie sabe de lo que soy capaz.

—Pero si apareces en escena, si todo sale a la luz, podrían pensar que estuviste implicado en aquel turbio asunto que casi le cuesta la vida.

—¡Tonterías! He tenido demasiadas oportunidades para terminar con los dos y lo sabes. —Su ayudante afirmó enérgicamente con la cabeza. Cuando Brad se ponía tan airado era mejor no llevarle la contraria—. Ahora no me jodas, Rudy, no intentes ser la voz de mi conciencia porque te recuerdo que no la tengo.

—Como veo que no entrarás en razón, me marcho.

—Sí, vete. Es lo mejor.

Al quedar a solas, se reclinó en el sillón giratorio y evocó de nuevo la imagen de aquella muchacha que no cuadraba mucho en el perfil de los estudiantes que asistían a la conferencia. ¿Cómo iba a encajar si se trataba de Audrina Randall? Aquella niña de aspecto desvalido que presenció en directo su tormento. Jamás olvidaría sus ojos asustados que, incluso hoy, seguían mostrando una enorme vulnerabilidad.

Él era un experto desmenuzando colores. También sentimientos. Y ella era un crisol donde se mezclaban tonos suaves y emociones contradictorias. Su mirada se mostraba limpia, joven, pero enturbiada por el color opaco del sufrimiento añejo.

Le hubiera gustado que aceptara la invitación al taller, que ella no se convirtiera en la Randall a la que debía castigar, solo en el instrumento. Era como si, por fin, el destino le ofreciera la venganza en bandeja.

Al tenerla tan cerca como en el pasado, con la misma expresión de incredulidad en los ojos, lo primero que sintió fue curiosidad. Un deseo anhelante por saber todo de ella comenzó a crecer sin medida, necesitaba convertirse en el Dios que moviera los hilos de su destino. El odio se abría paso con una fuerza imparable. Ya no había marcha atrás.

La recordó tensa como una barra de acero al acariciarla con sus dedos sin tocarla. Una sensación de morbo y placer, a partes a iguales, se había apoderado de él; sobre todo, al percibir el jadeo mudo de su respiración asustada. Y sonrió al pensar que cuando hiciera real su venganza, no solo la haría llorar, sino que maldeciría su nombre.

Capítulo 3

Trenton, estado de Nueva Jersey

Tres meses después

Brad estacionó frente al emblemático edificio que albergaba desde hacía más de medio siglo el despacho Randall & Randall. Se encontraba en pleno centro de la ciudad de Trenton, la capital del estado, y había sido fundado por John Randall, padre de Jason, actual gobernador del estado de Nueva Jersey. Pero su interés por aquella familia se había despertado mucho después, cuando su nieto, Nicholas Randall, y su esposa marcaron su vida para siempre.

Todas las generaciones de aquella familia habían seguido los pasos del abuelo, dedicándose en cuerpo y alma a la jurisprudencia y también a la política. Actualmente, el cabrón que destrozó sus ilusiones era un senador demócrata, que se encontraba inmerso en las próximas elecciones como futuro jefe del gobierno. Quería ganarse la confianza de los votantes de su padre, el cual estaba a punto de culminar su segundo y último mandato, como si de una tradición familiar se tratara.

De modo que ahora le tocaba el turno a Audrey Randall. Se había informado muy bien durante estos meses para saberlo todo de ella. De la pequeña Audrina, la de los ojos tristes. Ella había abierto por fin la puerta a su esperada venganza.

Sabía que había crecido como una niña consentida, protegida en exceso en la cercana población residencial de Westfield, al otro lado del río Hudson, seguramente, para que no siguiera los pasos de la lujuriosa esposa de su hermano.

Estudiante ejemplar de derecho en la prestigiosa universidad de Princeton, Audrey se había formado durante varios años en el notable bufete de abogados Patterson, en Manhattan, especializándose en Derecho Internacional. Y había llegado la hora de que la pequeña Randall tomara las riendas de la presidencia ejecutiva del despacho, lo que hacía prever que en unos años seguiría sus pasos como senadora, o tal vez como fiscal general del estado, para después aspirar a gobernadora de Nueva Jersey. Como si el cargo fuera una suculenta tarta para repartir en familia.

Él se ocuparía de que no fuera así.

Con apenas veintiocho años, la abogada era más que apta para dirigir a una treintena de letrados especializados en distintos campos de la jurisprudencia. El despacho Randall & Randall era reconocido por tratar grandiosos asuntos, incluso se permitía el lujo de escoger solo los complejos y de alto nivel, rechazando otros de considerable importancia.

Aquel día la nueva presidenta del bufete acababa de tomar posesión del cargo. Lo hizo en un acto privado, estrictamente exclusivo para socios y clientes destacados. Sin embargo, por la noche, numerosos cargos políticos y gente influyente del estado de Nueva Jersey celebrarían el nombramiento en uno de los salones del lujoso Royal Hotel de Trenton, casualmente el mismo en el que él se había hospedado.

Dio el contacto al coche y lentamente se alejó calle abajo. Su venganza por fin estaba cerca y, cuanto más lenta fuera, más dulce resultaría.

Audrey se sentó en uno de los sofás más apartados del salón y suspiró al quitarse las sandalias de tacón. La fiesta estaba llegando a su fin, ya se habían marchado muchos de los invitados, y los que permanecían era más por la presencia de su padre que por ella. Y teniendo en cuenta que el fiscal general Peter Marvin se había sentado a su lado, la velada iba para largo.

Realmente, estaba exhausta. Los preparativos del evento, el nombramiento de la mañana y el no parar de recibir felicitaciones de políticos, compañeros, socios… le estaban pasando factura. Lo único que deseaba era subir a su suite, la que era su hogar desde hacía unas semanas, desnudarse y meterse en la cama. Pero aquella noche había quedado en acompañar a su padre a la casa familiar, y no podía echarse atrás.

Miró a ambos lados y, al saberse a solas, se recostó en la suave tapicería del sofá. Suspiró mientras alzaba la mirada al techo abovedado y se fijó en la enorme lámpara azul, cuyos brazos de cristal dibujaban destellos brillantes en las paredes doradas. El mobiliario en tonos ocres y la moqueta ultramar contrastaban con su elegante vestido de color turquesa, y la sensación era la de estar rodeada de tan variados matices como si se tratara de un cuadro abstracto, solo que armoniosamente combinados.

Aquella reflexión la transportó a otro lugar en Nueva York, meses atrás, a la conferencia de Donovan en la SVA. En realidad, pensaba en él más de lo que debiera. También meditaba mucho sobre la magia de las sensaciones, en la explicación que dio el artista sobre la pintura y la exteriorización visual del alma y de los sentidos. Aunque lo más inquietante era que, desde que lo conoció, sus pensamientos se perdían en el recuerdo de su mirada intensa, en sus ojos grises, fríos, como los tonos que predominaban en su obra.

No obstante, eso era algo que no confesaría a nadie, ni siquiera a Valery, la cual seguía en permanente contacto con ella desde que se separaron.

En cuanto a Bradley Donovan… buscar información sobre él se había convertido en su pasatiempo particular, aunque no había averiguado mucho más de lo que ya sabía antes de conocerle.

El hombre seguía siendo un enigma para muchos. Salvo que permaneció una semana en Nueva York, después de la conferencia, y que había regresado a su vida secreta en París, no se decía gran cosa.

Escuchó voces en el pasillo que conducía al salón donde se había celebrado el evento y se enderezó bruscamente en el asiento. Se atusó el pelo con los dedos con rapidez y se dispuso a regresar, pero al ir a ponerse las sandalias no las encontró. Se inclinó para mirar debajo del sofá y tocó una con los dedos.

«¡Qué contrariedad!», se dijo agachándose y estirando un brazo para alcanzarlas. No sabía cómo habían llegado hasta allí, pero era una situación bastante absurda, sobre todo si alguien…

—Hola, ¿tiene algún problema? —escuchó desde lo alto.

Era una voz que reconocería en cualquier otro sitio, aunque agradecería que no hubiera sido allí, con medio cuerpo debajo del sofá y con una panorámica de su trasero a primera vista.

—No… ninguno —repuso demasiado deprisa al tiempo que se levantaba y pasaba una mano por el vestido para alisarlo.

Consciente de que su argumento resultaba poco creíble le explicó la verdad.

Él sonrió y se agachó donde antes lo hiciera ella. En un segundo alargó su brazo y sacó las dos sandalias sin esfuerzo alguno.

—Rescatadas —dijo, entregándoselas.

—Gracias. —Le devolvió la sonrisa.

Después lo miró, allí parado, delante de ella como si fuera un espejismo. Por un segundo se sintió tentada de tocarlo por si no era real, solo producto de su imaginación, que últimamente se centraba demasiado en él.

—¿Qué hace aquí? Quiero decir en Trenton.

—¿Y por qué no?

—Perdone, no era mi intención que sonara así. —Como aquel día en la conferencia, se sentía torpe.

—No se preocupe, imagino a qué se refiere. —Se sentó a su lado sin esperar a que lo invitara—. Supongo que podría decirle que he venido por trabajo, pero la verdad es que se trata de un asunto personal.

—Espero que no sea grave —deseó con sinceridad.

—De momento, tiene solución —aseveró, recorriéndola con la mirada.

—Me alegro.

Ante su exhaustivo escrutinio, se le aceleró el corazón, en especial cuando sus ojos se detuvieron en el generoso escote del vestido.

—La he visto cuando salía del salón de conferencias y he pensado que debería felicitarla por su nombramiento.

—Gracias. —Le sonrió, complacida, mientras procuraba dejar de sentirse turbada.

—No me las dé. Si me he acercado a usted ha sido con otra intención.

—¿Cuál? —inquirió sin comprender.

—Convencerla para que pose para mí —fue directo al grano.

—¿Otra vez con eso? Ya le dije que no me interesa su proyecto. Y si está al tanto de mi nombramiento, supongo que entonces comprenderá que…

—Solo le digo cuál es mi intención.

—Pero ¿por qué insiste? —Se llevó una mano al escote con gesto incómodo, aunque él había dejado de fijar su vista en sus pechos para hacerlo en sus ojos.

—¿Quiere que le diga la verdad o una mentira que le haga sentir halagada?

—La verdad, por supuesto.

—Llevo casi media vida esperando este momento.

—Ya. Y al verme en la conferencia sintió un impulso irremediable —intentó ironizar para aliviar la tensión que la embargaba.

Él hizo una mueca que a todas luces podría haber sido una sonrisa.

—No es muy inteligente renunciar a algo si sabes que vas a disfrutar con ello.

—¿Y qué le hace pensar que vaya a «disfrutar» conmigo? —Una nota de diversión sonó en su voz, aunque lo último que deseaba era parecer que flirteaba.

Si aquel hombre buscaba pasárselo bien en su viaje a Nueva Jersey, se había equivocado de mujer y de táctica, porque a ella no le iban los escarceos de una noche.

—Lo sé. No hay que darle más vueltas.

Al verlo cruzar los brazos sobre su pecho, las manos enguantadas llamaron su atención. La vio fijarse en ellas y apretó los labios hasta formar una fina línea, como si le molestara que una parte de él llamara su atención. Una parte que ocultaba.

—¿Cómo ocurrió? —Lo sorprendió con la pregunta.

—Es una vieja historia.

—Lo siento. —Fue sincera—. He escuchado que sufrió un accidente.

A Brad le disgustó el tono compasivo y amable de su voz.

Claro que, siendo sincero consigo mismo, tenía que reconocer que no era amabilidad lo que buscaba en ella.

—No tiene por qué sentirlo. Usted no tuvo la culpa.

—Me alegro de que finalmente no se viera perjudicado su talento.

—Me tomaré sus palabras como un cumplido. ¿Conoce alguna de mis obras?

—Lamento decirle que la primera vez que oí hablar de sus pinturas fue cuando una amiga me invitó a acompañarla a la conferencia. Aunque reconozco que todo cuanto leí en su biografía me pareció interesante y, bueno… sobre sus cuadros solo puedo opinar como una simple espectadora que sabe apreciar la belleza.

—Esta vez, tomaré sus palabras como un reto.

—¿A qué se refiere?

—A que podría conseguir que comprendiera mi obra desde la experiencia.

—Y desde luego sería extraordinaria. Me refiero a la experiencia. —Sonrió al tiempo que parpadeaba.

Brad apretó las manos en dos puños al observar un gesto tan seductor en una mujer que ni siquiera se daba cuenta de lo fascinante que resultaba.

—La oferta de convertirla en mi musa sigue en pie.

Audrey se sonrojó y él pensó que resultaba deliciosamente virginal. ¿Lo sería?

—Bueno, sea o no una oferta maravillosa, lamento declinarla. Lo único en lo que tengo que centrarme, actualmente, es en mi trabajo. —Señaló el salón al otro lado del pasillo, donde se había hecho el silencio más completo al marcharse todos los invitados.

—No veo que se le iluminen los ojos al hablar de su futuro como abogada.

—En realidad mi futuro está en la política, aunque eso es hablando a largo plazo, por supuesto.

—La famosa herencia familiar de los Randall.

—Puede llamarlo así, si quiere. El caso es que no tengo tiempo para vivir experiencias inolvidables.

—Lástima. —Chasqueó la lengua.

—Sí, lo es.

—¿Sabe, Audrey? ¿Puedo llamarla por su nombre de pila? —Al verla afirmar, agregó—: Veo que ambos somos muy parecidos. Los dos estamos irremediablemente ligados a nuestros propósitos, y no es fácil que renunciemos a ellos.

—¿Cuál es su propósito? —No pudo evitar la curiosidad.

—Ya se lo dije antes.

—¡Ah, sí! Convertirme en su musa.

—Tal vez algún día le cuente realmente mis planes.

Audrey negó con la cabeza y sonrió.

—Lo dudo, señor Donovan. No creo que lleguemos a ese punto de intimidad.

Había algo en la dureza de su mirada acerada que la atraía sin remedio, aunque, si lo pensaba mejor, todo en él le atraía. Desde su voz grave y pausada, el rictus severo de su boca al hablarle y su espléndido cuerpo que parecía abarcar todo el saloncito. Por no olvidar aquella extraña fijación que tenía en que posara para él.

—Me gustaría que aprendiera a gestionar esa marabunta de emociones que transmite su cuerpo.

Ella dejó de sonreír.

Aquel hombre no se rendía, incluso había ido a un nivel superior, el de la adulación. Ella solo había intentado ser amable, pero él se afanaba en llevarla a su terreno, siempre.

Una vez aclarado que no le interesaba formar parte de su proyecto, la conversación de un artista atractivo y famoso resultaba estimulante, sobre todo, para alguien como ella que se movía en otros ambientes. Pero algo en su forma de mirarla, en su evidente obsesión por convencerla, le advertía que Brad Donovan no era un tipo de fiar.

Unas voces en el exterior la hicieron mirar en dirección a la puerta.

—Mi padre estará buscándome. —Se levantó del sofá, agradecida de poder romper el contacto de una vez.

Él la imitó y le indicó que podían caminar juntos hacia el salón. Ella no lo sabía, pero la fiesta no había hecho más que empezar.

—La acompaño.

—Ha sido un placer volver a verlo, señor Donovan —comenzó a despedirse como si estuviera ansiosa de alejarse.

—El placer ha sido mío. —«Mentirosa», se dijo colocándose a su lado para sujetarla con suavidad por el codo.

A ojos de cualquier extraño se consideraría un gesto de cortesía, aunque él solo pretendía no perderla de vista tan pronto. Sintió su brazo tenso bajo el toque de sus dedos enguantados, pero no se apartó. La miró de reojo, parecía más menuda que la primera vez que hablaron, y entonces ella se echó a reír.

Brad entornó los ojos sin comprender.

—¡Qué tonta, casi olvido las sandalias! —le explicó en un tono tan divertido que él tuvo que reprimir una mueca—. Me dolían tanto los pies que no he podido evitar la tentación de quitármelas y ahora no me acordaba de ellas.

Se inclinó para ponérselas y se apoyó en su brazo. Él la sujetó y esperó a que se las acomodara.

Audrey ajustó las cintas en los tobillos con un dedo y al enderezarse se quedó sin habla. Él estaba muy cerca, tanto que su pulso comenzó a latir con fuerza al tiempo que se le aceleraba la respiración. El calor de su mano en su espalda resultaba excitante, extraño; en realidad, todo el fuego que emanaba de su cuerpo tan pegado al suyo lo era.

Por un segundo creyó que la iba a besar.

—¡Audrina, nos vamos! —la llamó el gobernador desde el otro lado del saloncito.

Brad se irguió y cerró los dedos alrededor de su brazo.

—Enseguida voy. —Ella alzó la voz, consciente de que algo oscuro y malvado culebreaba en su mirada de hielo. Jamás podría deshacerse de la sensación de que aquel hombre era capaz de extraerle el alma—. Tengo que irme, señor Donovan —dijo a modo de despedida, y se alejó a paso rápido hacia las voces que se escuchaban fuera del saloncito.

Capítulo 4

El fin de semana transcurrió con celeridad, lo que era de agradecer. Audrey había pasado unos días frenéticos con la preparación del nombramiento y se había ganado un respiro con creces. Fue todo un acierto que su padre insistiera en que se quedara en la gran casa familiar de Westfield para descansar. La compañía de su hermano Nicholas y la de su esposa, Alexia, le habían venido muy bien para conectar de nuevo con la vida calma que tan lejos quedaba ya de sus años de adolescencia.

Después de la toma de posesión y de la fiesta, no le apetecía quedarse en el Royal Hotel de Trenton, donde llevaba instalada tres semanas a la espera de que terminaran la reforma del céntrico apartamento que había alquilado en la ciudad.

Los verdes prados que se observaban desde su dormitorio abuhardillado la transportaron a unos tiempos en los que los pensamientos ordenados y las oportunas decisiones llenaban su vida, pero eso fue antes de que todo ocurriera, antes de que un desalmado sorprendiera a Alexia en su dormitorio, tan cerca del suyo… antes de que ella diera la voz de alerta… antes de tantas cosas…

Desechó los recuerdos de un manotazo, llevaban muchos años enterrados y así debían seguir, por ella, por Nicholas, por su padre… y sobre todo por la pobre Alexia. Ninguno fue capaz de percibir después de aquello la inseguridad que ocultaba. Jamás, nadie, adivinó cuánto anhelaba ser parte de la multitud y fundirse con ella.

Desde niña le habían enseñado a esconder sus sentimientos, a aparentar que todo iba bien. Su madre murió cuando ella tenía seis años de edad. La recordaba como una aristocrática mujer, una dama neoyorquina que se dedicaba en cuerpo y alma a satisfacer las necesidades sociales de su padre, un político con pedigrí, como lo calificaban en muchos medios contrarios a sus ideas.

Su familia era conocida como gente controlada, muy poco demostrativa en lo físico. Ella, sin ir más lejos, se sentía bastante incómoda cuando alguien invadía su espacio personal. En cierto modo, cualquier despliegue de emociones era siempre reprendido por una severa mirada del abuelo Randall.

En la gran casa familiar nadie gritaba, la desaprobación se mostraba con un silencio sepulcral. Cuando era adolescente, aprendió a obedecer aquel sonido hueco que era capaz de dominar más que cualquier reprimenda. Pero, por desgracia, ese mutismo también hizo demasiado daño emocional. Como cualquier niña, Audrey aprendió con rapidez a complacer a los suyos, a hacer lo que se esperaba de ella, y a cambio era recompensada con cantidades ingentes de orgullo y reconocimiento por parte de sus progenitores. Supo ser una buena hija, una buena hermana y, algún día, una inmejorable esposa, pero mientras tanto sería una extraordinaria abogada.

Casi podía decirse que todos sus objetivos estaban definidos desde su nacimiento y, desde luego, nadie podría discutir que no los alcanzaba a la perfección. Se consideraba una mujer fuerte, lo había demostrado muchas veces en su trayectoria intachable de abogada sagaz. Aunque en el camino todavía tropezaba con la muralla de pugnar en un mundo de hombres. Ella era de la opinión de que la política y la jurisprudencia se parecían bastante a su mundo familiar, ya que no es obligatorio que te guste lo que haces, pero debe parecer que te sientes como pez en agua.

Unos golpes en la puerta la obligaron a regresar de sus cavilaciones.

—Sí, pase —invitó, mientras cruzaba el dormitorio.

—¿Estás lista? —Su padre asomó la cabeza con cautela—. He pensado que esta mañana podría acompañarte.

Audrey sonrió, sin poder disimular su asombro, y lo invitó a entrar.

—Como si fuera mi primer día de colegio —sugirió más que preguntó.

—Es el primer día, después de todo —le recordó el hombre con seriedad—. Por cierto, estás perfecta —asintió complacido al verla caminar por la habitación para recoger su bolso y el abrigo que estaban sobre la cómoda.

El reconocimiento de su padre era todo cuanto necesitaba para saber que no se había equivocado con el vestuario. Había dudado entre una indumentaria que no resultara demasiado juvenil, ni tampoco rígida en exceso, para una directora ejecutiva cuyos empleados duplicaban su edad. Finalmente optó por un pantalón negro de seda y una blusa blanca de un tejido tan suave que la hacía sentir etérea. Los zapatos de tacón y un bolso grande eran todos los complementos que llevaba, además de un abrigo largo de color gris que su padre colocó sobre sus hombros. Con la melena recogida en un moño bajo, los ojos suavemente maquillados y los labios con un leve color rosa, se sentía preparada para dirigir su nuevo barco, como el abuelo John llamaba a sus obligaciones.

Ambos descendieron por la lujosa escalera hasta el amplio vestíbulo.

Su padre la precedía, elegante con su impecable traje de color azul oscuro, escoltándola como si en el interior de aquella mansión necesitara que la defendieran. La figura del gobernador seguía siendo imponente, a pesar de que ya rondaba los setenta, con su pelo plateado y sus ojos azules, como los suyos y los de todos los Randall.

En ese momento apareció Nicholas. Salía del comedor, donde seguramente Alexia terminaba de desayunar, y esperó a que llegaran a la planta baja para sonreírle y pararse ante ella.

—Dejarás a todo el comité enmudecido —auguró con voz pausada mientras la tomaba por las manos para admirarla.

—Gracias, Nicholas —fue todo cuanto dijo ella.

Tan parecido a su padre y a su abuelo, aunque su pelo era más rubio y las canas solo se acentuaban en las sienes.

—No olvides que esta noche tenemos cita con el secretario de comercio —le recordó caminando junto a ella hacia la puerta.

—Espero que no tengamos que preocuparnos. —Alzó una ceja al mirarlo.

No le apetecía meterse en un litigo de ámbito internacional el primer día al mando del bufete.

—Solo busca asesoramiento externo, quiere otra opinión aparte de la de su abogado. Incluso ha charlado, extraoficialmente, con el fiscal general —la tranquilizó su padre.

—Dirás que ha intentado que le muestre sus cartas. Todos sabemos que nuestro fiscal apunta con bala de plata.

—Estoy de acuerdo. Peter casi nunca se equivoca, pero no está demás que te muestres comprensiva con el secretario —insistió Nicholas invitándola a salir al vestíbulo.

Ella sonrió, sabiendo a qué se refería cuando le pedía tolerancia.

—Edwin Monroe vendió la mayor parte de los activos de su empresa antes de unirse al gabinete del Presidente, no hay por qué preocuparse —concluyó el gobernador.

—Siempre que se deshaga de esa participación que todavía conserva y que le reporta muchos miles de dólares, seamos sinceros; aunque también podemos contrastar que esos activos no plantean un conflicto de intereses con sus deberes como secretario de Comercio —ironizó ella, dando a entender que conocía el tema y poco más podía aconsejarle que no hubiera hecho su propio abogado.

—Hallaremos una solución que satisfaga a todos. —Su padre zanjó el tema, indicando que el coche los esperaba frente a la mansión.

En ese instante sonó su móvil y el hombre se apartó para contestar.

—El secretario Monroe vendrá acompañado por su esposa —tomó Nicholas la palabra.

—Vaya, eso implica tener que lidiar con dos frentes. —Ella frunció los labios.

—Intenta por todos los medios quitarle hierro al asunto, Audrey. Que no se note el motivo real del encuentro. Nunca se sabe dónde puede haber alguien interesado en crear problemas.

—De acuerdo. De hecho, una cena con la señora Monroe parecerá cualquier cosa menos una reunión con sus asesores legales.

Todo el mundo sabía que las citas con la joven esposa del secretario terminaban a altas horas de la madrugada.

—Supongo que vendrás a casa para cambiarte de ropa, de modo que, te recogeré a las siete. Deberías valorar la idea de trasladarte definitivamente y abandonar el hotel —su hermano monopolizó de nuevo la conversación.

—No es un hotel cualquiera.

—Es el mejor de la ciudad, por supuesto, pero no el lugar adecuado para que vivas sola. Y Alexia opina lo mismo.

—No te preocupes, Nicholas, no me pasará nada —lo tranquilizó con una sonrisa. Era evidente que el recuerdo del pasado flotaba en el ambiente—. Además, en pocas semanas, mi maravilloso apartamento estará habitable.

—Sigo pensando que deberías vivir aquí, con nosotros.

—¿Nos vamos, Audrina? Se ha hecho tarde —le urgió su padre mientras guardaba el teléfono en el bolsillo del abrigo.

La cena en el Royal Hotel de Trenton transcurrió en un ambiente distendido, a pesar de las circunstancias en las que se había concertado.

El secretario de comercio se mostró muy agradecido por contar con el asesoramiento de Audrey, lo que, según él, aportaría una opinión más objetiva al asunto del que se encargaba su abogado, un viejo amigo de la familia. Por eso cuando anunció que acaba de ver entrar en el hotel a un hombre que tenía mucha información sobre el peliagudo asunto, Nicholas comenzó a sentirse incómodo, lo que no pasó desapercibido para nadie. Incluso pareció aliviado al escuchar a su padre despedirse, alegando que al día siguiente tenía que salir de viaje muy temprano.

Audrey lo acompañó a la salida y quedó en encontrarse con los demás en el Piano bar, donde tomarían una copa antes de terminar la velada.

—Me encantaría marcharme contigo, papá. —Suspiró ella, mientras esperaban que la chica del guardarropa les entregase el abrigo.

—La verdad es que tienes aspecto de estar cansada. Toma esa copa con los Monroe y, en cuanto puedas, comienza a bostezar.

Ella sonrió ante el inesperado brote de humor de su padre. No era algo que mostrara con generosidad.

—¿Tú también has reparado en el aburrimiento de la esposa del secretario?

—Pobre chica, estaba deseando escaparse para fumar. ¿Vendrás con Nicholas a casa?

—No. Me quedaré en el hotel. Prefiero ir al despacho desde aquí. ¡Por cierto! —Se llevó una mano a la frente—. Si aguardas un minuto, bajaré una carpeta que tienes que llevarte a casa.

Él asintió con un gesto.

—Estaré en la puerta, pidiendo el coche.

En pocos minutos, Audrey recogió los documentos que debía firmar su padre, cerró la puerta de la suite y regresó al ascensor todo lo rápido que su vestido ajustado le permitía.

—Volvemos a vernos. —Acababa de pulsar el botón de llamada, cuando la sorprendió Donovan por la espalda con aquella voz que ponía la piel de gallina—. Es una suerte que estemos hospedados en el mismo hotel.

—¡Oh! —Sonrió ella, sorprendida por encontrarlo en el pasillo de la planta doce—. Y por lo que veo, en el mismo piso.

Se hizo un incómodo silencio que ninguno se atrevió a romper mientras esperaban.

Brad no podía apartar la mirada de ella, parecía una estrella dorada.

Un deslumbrante vestido se ceñía a sus delicadas curvas y dejaba a la vista una porción generosa de escote en el que lucía una lujosa gargantilla. Le habría gustado pintarla sin nada más encima, a excepción de los diamantes que brillaban en su cuello.

—¿Una reunión de trabajo? —Señaló con la cabeza la carpeta que llevaba bajo el brazo para obligarse a retirar la vista de su piel cremosa.

—No… a estas horas, no —fue todo cuanto explicó.

—Tal vez, entonces, le apetezca tomar una copa conmigo.

—Lo siento, no puede ser.

—El hotel tiene un exclusivo Piano bar y le aseguro que no se aburrirá, se puede escuchar jazz del bueno —insistió como si no hubiera sido explícita.

Ella reconoció que la estaba tentando. De no ser porque se dirigía allí mismo para tratar asuntos judiciales con el señor Monroe, igual hubiera aceptado. Escuchar jazz en su compañía sería de todo menos aburrido.

—Conozco el lugar, pero no…

—¿Siempre me dirá que no a todo? —inquirió, cortante.

Audrey lo miró, esperando que estuviera de broma, pero la carcajada no llegó. Ni siquiera asomó a su atractivo rostro un amago de sonrisa ni diversión.

—No sé a qué se refiere. Ni tampoco qué hago hablando con alguien como usted —repuso molesta, al tiempo que agradecía que se abriera la puerta del ascensor que acababa de llegar.

No sabía cómo había podido pensar que sería agradable estar con él.

—¿Alguien como yo? ¿Se refiere a la clase de hombre como yo? ¿O a otra clase de hombre? —Entró después de ella sin darle un respiro.

—Olvide el comentario, por favor —susurró avergonzada mientras pulsaba el botón de la planta baja—. No era mi intención que sonara así.

—¿Por qué? Ahora que esto se está poniendo divertido, ¿tengo que olvidarlo?

—Le ruego que terminemos la conversación en este punto.

—Solo si promete que dejará de estar enfadada conmigo.

Ella lo miró a la cara como si le extrañara la apreciación.

—No estoy enfadada. —En lo personal, mentía muy mal—. Pero no negará que, cada vez que nos vemos, no terminamos con buen pie.

—Eso es porque usted siempre está a la defensiva.

—No me conoce para opinar sobre mí.

—Le explicaré algo, Audrey: después de una larga trayectoria pintando modelos que transmiten sentimientos, es fácil comprender el lenguaje corporal de algunas personas. Usted es una de ellas.

—¿Me está llamando transparente? Porque le recuerdo que en mi profesión estoy habituada a borrar cualquier expresión que delate mis pensamientos.

—Conmigo no podría hacerlo. En eso soy infalible —aseguró con un chasquido.

—Lo que creo es que se tiene a sí mismo en muy alta estima.

—Eso y decir que soy un pedante es lo mismo. —Sus ojos brillaron al clavarse en los suyos.

—Tómeselo como quiera.

Por primera vez, él sonrió de verdad. Al menos eso es lo que parecía al verlo negar con la cabeza mientras arqueaba las comisuras de los labios.

Y el resultado era un rostro tan atractivo como atrayente.

No sabía qué le ocurría con este hombre que hacía saltar todas sus alertas, pero reconocía que su apreciación sobre ella era cierta. En realidad, ambos eran muy parecidos, a la vez que dispares; de él decían que escondía un trágico pasado que rodeaba su biografía de misterio, y ella guardaba demasiados secretos que nunca deberían ver la luz.

Nada más abrirse la puerta, se encontraron de frente con el gobernador. Llevaba el abrigo colgado del brazo y la miró con impaciencia.

—¿Qué te ha pasado, Audrina? Ya iba a buscarte.

La sujetó por el codo para echar a andar hacia la salida, aunque sus ojos enseguida se movieron hacia el hombre que había a su lado.

—Disculpa, el ascensor no llegaba. —Ella le entregó la carpeta y al ver que su padre reparaba en el artista, hizo las presentaciones.

—Donovan… ¿nos conocemos? —repitió su apellido y entornó los ojos con gesto pensativo.

—Me temo que no, gobernador Randall. —Él le tendió una mano enguantada—. Al menos, no personalmente.

—¡El pintor! —El hombre correspondió al saludo, al tiempo que le ofrecía una de sus típicas sonrisas de campaña electoral—. Tuve oportunidad de visitar su última exposición en París hace dos años. ¡Extraordinaria!

Él no se inmutó ante el halago, dando a entender que los recibía a todas horas. Le dio las gracias con gesto serio y después de cruzar un par de frases más a las que respondió con monosílabos, se despidió de padre e hija y se alejó hacia el fondo del vestíbulo.

El gobernador regresó la atención a ella.

—¿Sigues decidida a quedarte esta noche aquí? Si lo deseas, dejo el coche para que vayas cuando desees. Así tu hermano puede quedarse el tiempo que quiera.

—No te preocupes. Márchate ya.

Al llegar a la entrada del hotel, su padre hizo una señal al conserje y esperó a que el chofer se acercara a la escalinata. Le dio un apretón en el hombro como muestra de cariño y le aconsejó que regresara al interior, al verla frotarse los brazos desnudos.

A Nicholas no le hacía mucha gracia que, precisamente, el hombre que había comprado sus acciones en el pasado, apareciera de repente en el Piano bar y se añadiera a la velada. Justo ahora, cuando el secretario de comercio luchaba por esconder sus inversiones, por conflictivas y poco morales, además de estar en el punto de mira de la prensa internacional y de las acusaciones del senado.

No hablaron mucho sobre el tema, aquella era una coincidencia desagradable. Que compartieran unas copas en el mismo hotel en el que se hospedaban los Monroe y aquel tipo, no tenía más relevancia. Aunque, si ninguno era tonto, y no lo parecían, aquella casualidad tenía mucho de amenaza y poco de imprevisto.

Le sonaba la cara del pintor, sabía que lo había visto antes. Claro que, teniendo en cuenta que era un artista famoso, lo más probable era que hubiera sido en prensa o televisión. Pero lo más curioso fue cuando Audrey entró en el Piano bar y se quedó parada en la puerta, intentando localizarlos entre el gentío.

Bradley Donovan perdió todo interés en la acalorada conversación con el secretario de comercio y se centró por completo en ella. La miraba como si quisiera aprenderse el color de su pelo, la forma de sus curvas redondeadas bajo la tela brillante del vestido de seda dorada, o el rubor que teñía sus mejillas. En realidad, la observaba como si fuera a dar forma a un cuadro que solo existiera en su mente.

Sin embargo, en su hermana solo percibía aquella mezcla de miedo y valor que le confería el aspecto de un ángel caído del cielo. «Será una buena política, profesional e irreprochable», se dijo. Su expresión dulce y sincera era muy difícil de conseguir si no se tenía un don innato para actuar. Se puso en pie para recibirla y los dos hombres lo imitaron mientras Audrey llegaba a la mesa que ocupaban.

Brad sabía que su presencia en aquel lugar era como un enorme grano en el culo. Contempló con deleite cómo palidecía el rostro de la joven Randall al verlo sentado junto a los Monroe y su hermano. Cada delicado gesto de ella provocaba que su cuerpo se tensara de interés y deseo, pero no debía olvidar que se trataba del instrumento de su venganza: un cebo precioso, vulnerable e inocente.

—Ah, aquí está nuestra magnífica presidenta —anunció en tono rimbombante el futuro gobernador, consciente de que él seguía sin quitarle el ojo de encima.

Brad se abrochó la chaqueta y esperó a que llegara a la mesa.

Ella intentaba ocultar la angustia tras una fachada de calma. Varios mechones rubios se rebelaban contra el moño y habían escapado, enmarcando su bonito rostro.

Al hacer las presentaciones, Nicholas no perdió detalle de la extraña reacción de su hermana al estrecharle la mano. Supo al instante que se conocían, y que entre ellos fluía algo incapaz de definir, pero muy evidente.

Audrey pidió una infusión.

El camarero tomó nota y enseguida volvió a surgir el tema que los ocupaba. Su hermano la puso al corriente de lo hablado mientras había estado ausente, lo hizo con cierto tono mordaz, sabiendo que cada palabra suya la impresionaría más. Entonces llegó el turno de hablar del artista, que puntualizó algunos detalles poco amables sobre el asunto que preocupaba al secretario, el cual había palidecido notablemente. Su esposa, sin embargo, ni siquiera escuchaba, seguía inmersa en la pantalla de su móvil, sin participar en la conversación.

Ella, por su parte, se limitó a calentarse las manos con la taza, como si de repente se le hubieran quedado frías.

—Y ya que insiste, Donovan —intervino Nicholas con solemnidad—, Monroe vendió la mayor parte de los activos de sus empresas y eso es legítimo.

—Pero Bradley lleva razón —replicó el secretario de comercio—. El problema está en esa participación que todavía conservo en las islas Marshall. ¡Maldita la hora en la que no me deshice de ella! Debí hacer como tú, joder… —Cabeceó al ver que su futuro en la política podía desmoronarse. Su esposa se puso en pie con la excusa de salir a fumar un cigarrillo y él agregó muy serio sin escucharla siquiera—. Lo peor de todo es que tengo al fiscal Marvin con la mosca detrás de la oreja, y ese hombre es listo.

—En eso estoy de acuerdo. Peter Marvin es muy estricto. No permite que nada escape a la legalidad.

—No tardará en hacerse público, ¿verdad, Donovan? —La preocupación ensombreció el rostro del hombre.

—Es cuestión de días que la prensa saque a la luz una nueva lista con documentación de inversores. —Brad dejó su copa sobre la mesa y miró a Nicholas.

—¿Pero usted de qué lado está, Donovan? —inquirió él, airado.

—Del de la legalidad, por supuesto, como usted —repuso con toda tranquilidad.

—¿Acaso ha visto esa nueva lista?

Él sonrió como respuesta, lo que no era un sí, ni un no.

Cuando Nicholas escupió de mal talante que la prensa y tipos como él solo buscaban sensacionalismo, acusando a hombres honestos de hechos tan deleznables como los que acababa de decir, Audrey se disculpó con un susurro y se puso en pie.

Los tres hombres se apresuraron a imitarla, en un gesto de galantería, y ella corrió hacia la salida.

Al llegar al cuarto de baño, cerró la puerta y casi lloró de alivio al ver que el lugar estaba vacío. Junto a la entrada había unos sillones de nogal tapizados en terciopelo y al fondo se veía una fila de lavabos. Las brillantes luces del techo se reflejaban en los tonos verde oscuro y dorado de las paredes y el suelo.

Se sentía mortificada por haber escapado de aquella manera. El corazón le latía a toda velocidad, el sudor le cubría la frente y el miedo le corría como lava líquida por las venas. Jamás imaginó que su hermano estuviera involucrado en un tema tan popular como los papeles de los que toda la prensa hablaba. En ningún momento le había referido nada al hablar sobre el asesoramiento jurídico externo que pedía el secretario.

Se llevó una mano al estómago, respiró hondo y se acercó a uno de los lavabos.

Si llegaba a hacerse público el apellido Randall en esos documentos… su carrera política, la de su padre y la de ella misma se irían al traste.

En ese instante se abrió la puerta y apareció él. Lo vio reflejado en el enorme espejo que ocupaba toda la pared.

—Lo siento —musitó con voz trémula. Estaba temblando por dentro, dividida entre el recelo y la sorpresa—. Siento mucho lo que ha ocurrido, señor Donovan.

—No es culpa suya.

—Pero ha sido tan… desagradable. —Negó con la cabeza sin encontrar las palabras.

—A veces la realidad es «desagradable». Su hermano me ha preguntado, y yo me he limitado a responder.

Audrey se mantuvo completamente inmóvil.

—No tiene que quedarse.

—¿Rechaza mi compañía?

—No se trata de eso. Simplemente, no me siento cómoda con usted aquí. —Señaló con la cabeza el lujoso cuarto de baño.

Brad se percató de las conflictivas emociones que luchaban en su interior, de los miedos que la atenazaban. Bajo el maquillaje, tenía la cara pálida y sus ojos azules se habían oscurecido a causa del pánico.

—Sobre todo, no se siente cómoda después de salir huyendo.

—Yo no he… huido, señor Donovan, pero le repito que me pone usted nerviosa.

—Me lo tomaré como un cumplido —dijo por fin, tras una breve pausa y una intensa mirada a su rostro en el espejo—. Sin embargo, se equivoca en una cosa, señorita Randall. No es una mujer tan imperturbable como quiere aparentar. Sus ojos, sus manos… toda usted transmite, entre muchos, un profundo sentimiento.

Ella aguardó a que concluyera con los ojos clavados en el lavabo.

—¿Cuál? —preguntó al ver que se había callado.

—Miedo. Todas las señales que envía su cuerpo manifiestan que está asustada. Las pausas que hace al hablar, los cambios notorios en la respiración, o el calor que enrojece sus mejillas y le hace sudar. Todos son signos de emociones muy intensas que la delatan.

—¡Lo que me faltaba por escuchar! —Estaba indignada—. ¿Con qué finalidad iba yo a tenerle miedo? ¿No se ha parado a pensar que hayan sido sus acusaciones las que me han obligado a irme del Piano bar? —abogó a la defensa como último recurso.

—Yo no he dicho que me tema a mí. —Dio en el clavo, otra vez.

Audrey se movió incómoda. Aquella intimidad la inquietaba, y que él pudiera leer con tanta facilidad en ella, sí que le preocupaba.

—Usted también tiene la mentira en su cara —le espetó, girándose para mirarlo directamente a la cara.

—¿Cómo dice? —Él se irguió como si lo hubiera golpeado.

—Que no entiendo qué pretende al hacer esas acusaciones sobre sacar a la luz cierta lista en la que podría aparecer el nombre de mi famil…

Un ruido en alguna parte de los reducidos compartimentos individuales la obligó a mirar hacia allí, lo que le dio unos segundos para reconducir aquella conversación que no llevaba a ninguna parte.

—Continúe. Vamos. —Él la invitó con un gesto.

—Déjelo. No me apetece hablar con usted de esto. Deberíamos regresar con los demás, o se preguntarán qué está ocurriendo.

—En realidad, creo que lo que deberíamos hacer es largarnos de aquí.

—No puedo hacer eso.

—Pero es lo que desea, ¿o no? —suavizó la voz y se acercó a ella.

—¿La verdad? —dudó un poco—. Sí.

—Pues vamos, yo la llevaré a casa.

—Vivo en el hotel.

—Cierto, lo olvidaba. Hasta que terminen las reformas en su apartamento. Demos entonces un paseo —sugirió al ver que se alejaba hacia la salida.

—No creo que…

—¡Oh, vamos! ¿Volverá a decirme que no?

Capítulo 5

Audrey prefirió no responder. Giró el picaporte y se encontró de bruces con Nicholas. Estaba apoyado en el marco de la puerta, como si llevara allí un buen rato, y sujetaba en el brazo su capa de terciopelo y su monedero.

Brad salió al tiempo que ella agarraba la pequeña cartera para regresar al interior del cuarto de baño. Después de cerrar, los dos hombres quedaron cara a cara en el vestíbulo del hotel. Nicholas no se mostró extrañado al encontrar a su hermana con él. Al contrario, juraría que parecía encantado.

—Disculpe si hace un momento se ha elevado el tono de la conversación —le dijo Randall cuando quedaron a solas—. Pero ya sabe lo preocupado que está Monroe con este asunto y…

—Me hago cargo. Es comprensible que el pobre hombre se inquiete cuando sabe que está en el punto de mira de mucha gente que desea hundirle.

—En eso estoy de acuerdo con usted —aseveró Nicholas en tono cortante. Sus facciones elegantes se tensaron sin disimulo—. Dispense también a mi hermana, ella es… muy sensible.

—Lo sé.

—¡Ah, es cierto! La conoció en Nueva York, según ha comentado.

—No. No lo he comentado.

—¿No? Vaya, entonces me lo habrá dicho ella. —Sonrió azorado, aunque no tenía pinta de avergonzarse con facilidad.

Él lo sabía muy bien. Jamás olvidaría de lo que era capaz.

—Seguramente —fue su parca respuesta.

—Tengo una idea, Donovan. ¿Por qué no viene el jueves a cenar a nuestra casa en Westfield? —La pregunta lo sacó de sus pensamientos—. Mi padre ofrecerá una pequeña recepción y Audrey también estará, por supuesto. Será una cena íntima, solo unos cuantos amigos.

—No puedo asegurarle nada. Intentaré asistir.

—Perfecto. —Lo palmeó en el hombro. Él se irguió—. ¿Ya se marcha a casa?

—Estoy hospedado en el hotel.

—Oh, qué casualidad, como Audrey.

—Sí. Es toda una casualidad.

Nicholas reparó en que todavía llevaba en el brazo la capa de su hermana y, tras despedirse de él, pasó al cuarto de aseo para entregársela.

Audrey acababa de recomponer su peinado, y se había retocado el maquillaje. A pesar de eso, se notaba que estaba afligida.

—¿Se puede saber a qué ha venido ese paripé en el Piano bar? —la increpó con brusquedad nada más entrar.

Ella lo miró a través del espejo.

—No sé a qué te refieres.

—A lo de salir corriendo para esconderte. Me has puesto en evidencia.

—Tal vez no me gustaba lo que estaba escuchando, ni la forma en la que te defendías de sugerencias tan… veladas.

—Ahí quería yo llegar. ¿De qué conoces a este tipo?

—De una conferencia en Nueva York.

—Esto es muy raro, demasiado oportuno. —Se limpió el sudor de la frente—. No habrás creído todas esas patrañas, ¿verdad?

—Él compró tus acciones hace tres años, tú sabrás…

—¡Audrina, no seas infantil! Se trata de un farol.

—¿Con qué objeto?

—No lo sé. Supongo que el mismo de todos. Dinero. —Ella no estuvo de acuerdo y negó con la cabeza—. Bueno, de todas formas, intenta indagar cuánto de cierto hay en sus palabras. Si mi nombre está en esa lista y qué piensa hacer al respecto.

—¿Cómo puedo averiguar algo así?

—No te será difícil, sé condescendiente con él. Utiliza tu experiencia, para eso diriges un prestigioso bufete, y tienes armas suficientes. Aprovecha que vivís en el mismo hotel para extraerle la verdad, ve a dar ese paseo que te ha sugerido… piensa algo. Y recuerda, nada de desplantes, ¡muéstrate amistosa, por el amor de Dios!

Cuando Brad regresó del guardarropa de recoger su abrigo, vio a la explosiva esposa del secretario de comercio que salía del cuarto de aseo. Nada más verlo, se acercó a él y le dirigió una calurosa sonrisa.

—De modo que se marcha a dar un paseo con la señorita Randall.

—Me temo que ha declinado mi invitación. Pero ¿usted cómo sabe eso?

Ella se colgó de su brazo para hablarle con confianza.

—Las paredes de cartón de estos aseos no guardan mucha intimidad. —Él sonrió al comprender que la mujer había escuchado toda la conversación—. ¿Vendrá el jueves a la recepción de los Randall, en la casa familiar?

Él cabeceó sin poder creerlo.

—Veo que las noticias se transmiten antes de ser noticias.

Ella soltó una alegre carcajada.

—Gracias a usted, Bradley, esta aburrida cena de asesores ha dado un giro de ciento ochenta grados.

Aquella mujer siempre le había caído muy bien, no se merecía un marido tan anodino ni tan corrupto.

—Me alegro de que se esté divirtiendo.

Ella se acercó para susurrarle.

—Le confieso que lo mejor de la noche ha sido cuando Nicholas le ha pedido a su hermana en el cuarto de aseo que sea condescendiente con usted… en realidad, que sea amistosa. Es lo que tiene hablar con una pared de cartón por medio.

En ese momento se abrió la puerta y los Randall salieron al vestíbulo.

Más tarde, Brad conducía despacio hacia las afueras de Trenton. Había llovido y las farolas reflejaban su luz amarillenta en el asfalto mojado. Una neblina suave envolvía los edificios que dejaban atrás y el calor de la calefacción parecía haber caldeado los ánimos. Ninguno se atrevía a romper el silencio que se había creado desde hacía unos minutos.

Si ella esperaba que se mostrara extrañado por su cambio de opinión sobre dar un paseo, no lo manifestó. Él no le dijo que sabía que se debía a la sugerencia de su hermano de aceptar la invitación.

—¿Hacia dónde vamos? —inquirió mirando al exterior y comprobando que abandonaban la ciudad.

—No se preocupe.

—No me preocupo, pero me gusta saber dónde voy.

—Actúa como si desconfiara de mí.

—Supongo que es el precio que hay que pagar cuando se es abogada —repuso ella con acritud.

—Sí. Los juristas sois bastante desconfiados por naturaleza. Tal vez a causa de todas las extrañas historias que escucháis.

—Lleva razón. Pronto aprendemos que es mejor abrigar dudas desde un principio.

—No necesita dudar de mí.

—Ni tampoco usted de mi hermano. Mi padre y Nicholas son personas honorables.

«Ya regresó el tema».

—Estoy seguro de que es así.

—Pues no lo parece —protestó, girándose para mirarlo en la penumbra—. Usted sí que aparenta abrigar sospechas sobre Nicholas; cualquiera que le oyera antes, en el Piano bar, hablando de traspaso de activos como si diera a entender que sabe algo que los demás no sabemos… Como si decir el apellido Randall fuera el equivalente a corrupción.

Brad disminuyó la velocidad, se orilló en el arcén y se inclinó hacia ella.

—Mire, Audrey, no sabe qué tipo de hombre soy, no me conoce. Sin embargo, yo sí estoy al tanto de la calaña que es el futuro gobernador. Reconozco que sobre su padre no puedo estar seguro, todavía, y por eso me reservo el juicio hasta que lo haya conocido un poco más. Entonces decidiré por mí mismo a qué clase corresponde.

Audrey inspiró profundamente, como si necesitara aire para aceptar sus acusaciones.

—Es evidente que no le da a la gente el beneficio de la duda —le espetó entre dientes.

—Y usted es demasiado confiada, Audrina. —La miró con gesto comprensivo, lo que era toda una contradicción, dado el odio hacia su familia que desprendían sus palabras.

—¿Y qué es lo que busca? ¿Qué pretende con esa información sobre mi familia que tanto le interesa que sepamos? —Él solo sonrió como respuesta, lo que la obligó a formular la pregunta de otra manera—. Dígame una cosa, señor Donovan, ¿de verdad mi hermano forma parte de esa lista?

Él tardó tanto tiempo en contestar que ella contuvo la respiración.

—No depende de mí, pero le aseguro que existe la posibilidad de que esos activos que me vendió salgan a la luz —dijo por fin, dando el contacto y enfilando hacia el hotel.

Audrey captó el mensaje. Todo era posible y, por supuesto, sí dependía de él. Recordó la sugerencia de Nicholas cuando la buscó en el cuarto de aseo de señoras del vestíbulo del hotel. Le pidió que fuera condescendiente con el artista, y ella sintió que el suelo se abría bajo sus pies. Ahora, su desazón rozaba el bochorno, después de rebajarse y pedirle delante de la esposa de Monroe y de su hermano que dieran ese paseo que le había ofrecido antes.

Y allí estaba, en la oscuridad de una noche fría y lluviosa, en su lujoso coche negro, dando un paseo por los suburbios de Trenton para saber qué intenciones tenía el señor Donovan.

Como él ya no dijo nada más, el resto del camino se hizo en silencio. Cuando llegaron al hotel, un muchacho se hizo cargo del vehículo y ellos cruzaron el vestíbulo hasta alcanzar el ascensor. Ambos tenían habitaciones en el piso doce y no había manera de justificar que no subieran juntos.

El número 8 se iluminó en el frontal cuando ella carraspeó, e hizo un intento de suavizar las cosas. Era la única manera que se le ocurría de poder decir a Nicholas, llegado el caso, que había hecho todo lo posible por ser «condescendiente».

—Tengo que pedirle disculpas. —Apretó su bolso contra el broche dorado que cerraba la capa en el pecho.

—Ya le dije que usted no tiene la culpa de nada.

—Pero lo hago en nombre de mi hermano. Él jamás actuaría como lo ha hecho si esa acusación no fuera peligrosa estando tan próximas las elecciones.

—Comprendo. No tiene que justificarse —le aseguró él con suavidad. Su rostro no transmitía ninguna emoción—. A veces han intentado comprarme, pero debo admitir que es la primera vez que alguien lo intenta con una mujer bonita.

Herida por la verdad tan cruda, ella hizo ademán de salir en cuanto se abrió la puerta, pero Brad la tomó rápidamente de la muñeca y la retuvo.

Tensa, se liberó de su agarre y lo fulminó con la mirada.

—Eso que ha dicho es una descortesía por su parte —replicó, enojada.

—Solo he sido sincero. Las paredes de los aseos públicos son de papel, y sé que su hermano espera que influya sobre mi decisión de sacar a la luz los nombres de los inversores que me vendieron sus acciones.

Ella se mojó los labios con la punta de la lengua.

—Eso es absurdo, yo no puedo influir en usted de ninguna manera.

—Ah, no esté tan segura de eso. Una curtida letrada que no se asusta de nada… —Se acercó más a ella y la apresó contra la pared del ascensor.

Audrey trató de zafarse de su cercanía, pero él se pegó más a ella, así que desistió de su intento.

—Escuche, Bradley —protestó, débilmente—, si espera que yo…

—Ya sabe lo que espero de usted —murmuró junto a su oído, y ella abrió más los ojos.

Y no supo si él estaba bromeando o hablaba en serio.

En cuanto se separó de ella, Audrey salió corriendo en dirección hacia su suite, sin querer mirar para comprobar que no la perseguía.

La capa de terciopelo se alzaba a su espalda como un fantasma negro.

La recepción del jueves en la casa de campo del gobernador fue distendida. Todo el mundo sabía que prefería vivir en su residencia personal de Westfield, a una hora de Nueva York y pocos minutos de su oficina en Trenton. La mansión Dumthwacekt, en Princeton, solo la utilizaba en contadas ocasiones para actos oficiales.

A Audrey no le extrañó que Bradley se presentara casi al mismo tiempo que los Monroe. De hecho, Nicholas le había dicho esa mañana que el artista Donovan había confirmado su asistencia a la reunión, y ella no podía quitárselo de la cabeza desde que huyó corriendo a su suite como una colegiala asustada, y no como la curtida abogada que no se amilanaba ante nada, tal y como la había descrito él en tono de mofa.

Por fortuna, durante la cena no se tocó el desagradable tema de las inversiones en el extranjero. El secretario de comercio y su esposa se alegraron de volver a coincidir con Bradley Donovan, sobre todo ella. Era evidente que entre la señora Monroe y el pintor había cierta complicidad. Además de sentarse juntos, parecían compartir muchos puntos de vista sobre algunos temas que surgieron en los primeros platos. Era la primera vez que veía a la explosiva rubia interesarse en lo que hablaba alguien que no fuera ella.

Nicholas se mostró amistoso, tal y como le había pedido a ella, lo que hizo que la reunión resultara relajada. Alexia no se encontraba muy bien, de modo que se quedó en su dormitorio, en el ala privada de la mansión, y no se dejó ver en toda la noche.

En cuanto a su padre, había regresado contento de su viaje y estaba especialmente alegre, cosa que no sabía si era bueno, o malo, a largo plazo. Su satisfacción podía significar más presión, más reuniones y compromisos ineludibles.

A ella no le gustaban las grandes fiestas, se sentía más cómoda con pequeños grupos de amigos que en un mar de desconocidos, y el reducido círculo que formaban en torno a la mesa ya parecía más lo primero.

Bradley estaba imponente, vestido informal pero elegante, con una camisa oscura y un pantalón negro. Todo él en conjunto quitaba el aliento. Ella se alegró de haberse puesto una delicada blusa de seda de color crema con los vaqueros, porque así no desentonaba sentada a su lado. De vez en cuando, el perfil cincelado del artista se giraba hacia ella y la miraba fijamente mientras seguía la conversación sobre arte que había iniciado su padre. Sus penetrantes ojos grises resultaban hipnóticos, ni siquiera sabía de qué hablaban cuando Nicholas la llamó por su nombre, como si esperara su respuesta a algo.

—Supongo que a Audrey le interesa más la obra en conjunto que cualquiera de mis pinturas individuales —le echó él un cable, consciente de que no tenía ni idea de lo que le habían preguntado.

Ella se lo agradeció con una suave sonrisa y agregó:

—No puedo hablar con propiedad sobre algo que no conozco bien, pero os aseguro que la obra de Donovan es, sin duda, espléndida.

Esta vez, fue él quien inclinó la cabeza con gratitud.

Poco después, pasaron al elegante salón, decorado con cierto aire campestre de madera y piedra que no desentonaba con el resto de la casa. Grandes ventanales daban a los cuidados jardines, y enormes lámparas de estilo industrial conferían a la estancia una potente luz artificial que enseguida reguló el gobernador. Una cálida sensación de bienestar sumió al grupo, que se sentó en cómodos sillones, frente a un fuego que chisporroteaba en el hogar, y que invitaba a largas horas de conversación.

—Me gustaría enseñarle una pequeña colección que he ido atesorando con los años. Por supuesto es modesta y de materia variada, pero cuenta con algunas firmas interesantes. Según tengo entendido, su estilo también es muy rico en temática y matices —observó el gobernador, dando a entender que sabía de arte, como casi de todo—. Pude ver, en una de sus exposiciones en París, composiciones románticas y clásicas, con figuras, paisajes realistas llenos de color y retratos en blanco y negro, pero lo que más me llamó la atención fueron sus desnudos.

—Leí hace poco, en un artículo de un crítico muy importante, que Bradley es un maestro de los paisajes naturales —intervino la esposa del secretario, que esta noche estaba de lo más participativa en la conversación—. También decía que el truco está en que todos sus cuadros encierran a alguien entre sus pinceladas, aunque sea una marina o un paisaje campestre.

—¿Cómo se hace eso? —se interesó Nicholas, que no perdía detalle de todo cuanto hacía o decía el artista.

—Sí, explícalo, Bradley —lo animó la señora Monroe, acariciando su pitillera sobre la mesa, aunque no se había ausentado ni una sola vez al exterior para fumar.

—No tiene misterio, señor Randall —explicó él, con aquella voz profunda que envolvía como en una caricia—. Cuando estoy trabajando, el lienzo absorbe parte de mis pensamientos y estos acaban mimetizándose con la pintura. Pero eso es algo que todos hacemos, incluso sin haber creado la obra; por ejemplo, si miramos ese óleo sobre la chimenea de su salón. —Señaló a la espalda de Audrey, y todos se giraron hacia allí, menos ella. Él continuó—: Es fácil descubrir en ese paisaje primaveral la silueta de una mujer, por ejemplo, la señorita Randall, si es lo que domina mi campo de visión en este momento, por supuesto. —La risita de la señora Monroe indicaba que se lo estaba pasando en grande—. Vemos en el plano central un árbol que florece. En sus ramas reconozco los brazos y las delicadas manos de una mujer que trata de hablar sin palabras. Puedo ver su bello cuerpo en el tronco curvilíneo, y en las raíces observo sus pies descalzos. A ella le encanta caminar con los pies desnudos —agregó en tono de confidencia, lo que provocó una suave carcajada de todos, que no perdían detalle—. Continuemos. En el verde follaje se adivina su espíritu revuelto y enredado, como sus emociones, que permanecen escondidas entre las hojas. Y si encuadramos la parte superior de la copa podemos vislumbrar el brillo de sus ojos claros, un poco asustados. Expectantes. —Un profundo silencio siguió a sus palabras, mientras todos intentaban ver lo mismo que él—. Por supuesto, cada uno de ustedes verá a la persona que en esos momentos ocupa sus pensamientos, o su campo de visión.

—¡Extraordinaria la revelación que ha compartido con nosotros! —exclamó el secretario de comercio que esta noche parecía más relajado.

Más tarde, el gobernador sugirió que Audrey le mostrara a Donovan los jardines, tema que había dominado la conversación en la última media hora después de debatir sobre lo que cada uno veía en el cuadro que dominaba el salón.

Ella accedió, sobre todo, para evitar que siguieran mirándola sin parpadear para buscar similitudes de su cuerpo con el paisaje de la pintura. Si Bradley quería avergonzarla, lo conseguía cada vez que estaba cerca.

Se pusieron las prendas de abrigo y salieron al exterior, apenas iluminado por media docena de farolas. Ella le indicó que podían encender unos focos que alumbrarían todo como si se hiciera de día, pero él le aseguró que prefería los tonos velados que conferían la noche y la luz anaranjada de las bombillas.

A pocos metros del sendero rojizo dibujado en el césped, la oscuridad envolvía los jardines con un manto helado y neblinoso, en contraste con la atmósfera cálida del salón. Febrero estaba a punto de concluir y el invierno se presentaba en toda su crudeza. No había nevado en Navidad, como se pronosticaba, pero todavía podrían verse algunos copos antes de primavera si las temperaturas seguían tan bajas.

Bradley caminaba a su lado y, al verla estremecerse por el frío, se quitó la elegante bufanda de color gris que llevaba encima de la cazadora y se la puso sobre los hombros, rodeándole el cuello. Audrey le dio las gracias, recordando que una camisa de seda resultaba muy elegante, pero insuficiente bajo un delgado abrigo para pasear por un jardín helado.

Sin poder evitarlo, arrebujó la cara bajo la prenda, sintiendo su calor y el aroma de su loción.

Pasearon en silencio, escuchando las hojas crujir bajo sus pies y el viento ulular entre las ramas. Él inició una conversación banal, no quería que esta vez también saliera huyendo como si fuera un monstruo, y aunque eso era lo que pretendía, ser un monstruo con todos los Randall, también le apetecía saber más cosas de ella. De la pequeña Audrina.

Hablaron de Manhattan, de la Escuela de Arte Visual, de París y de temas sin importancia que no implicaba a ninguno de los dos, personalmente.

De vez en cuando, Audrey sabía que la taladraba con la mirada, a pesar de la oscuridad que los envolvía.

Al caminar la rozaba casualmente con el brazo, o con una mano enguantada. En algún momento la sujetó por el codo para ayudarla a subir un desnivel del terreno al salir del sendero, y después la sostuvo con gentileza por la cintura, sin apartarse de su lado.

Ya no hablaron más y se sumieron de nuevo en el mutismo.

Aquel hombre la abrumaba, se sentía atraída hacia él como si un hilo invisible tirara de ella para evitar que se alejara. Y su corazón no dejaba de palpitar con fuerza al tenerlo tan cerca. La sensación de sentirse torpe e inexperta la incomodaba y, sin embargo, encendía su sensualidad.

Estaban rodeados de silencio, lo que creaba una atmósfera de extraña intimidad.

Tratando de olvidarse de que estaban solos, lo miró de reojo. A la luz de la luna, su piel tostada contrastaba con el marrón de la cazadora de cuero, y pensó que debía de hacer mucha vida al aire libre para estar tan bronceado en pleno invierno. Luego recordó que había vivido muchos años en Europa y que allí en la costa mediterránea el clima era más templado.

Sin darse cuenta, lo imaginó como él les había enseñado, simulando que tenía en las manos una paleta de colores lista para usar. Él estaría tomando el sol, desnudo, en la costa del sur de Francia, con el azul del mar y el blanco de las cimas de los Pirineos fundiéndose en el horizonte. El verde de los bosques y de las colinas surcadas por las viñas, las calas turquesas y la playa dorada, la arena manchando su cuerpo atlético y su pelo oscuro…

—¿Qué le hace tanta gracia? —la sorprendió mientras sonreía.

—Me imaginaba en una playa paradisíaca, rodeada de sol y arena —mintió como una bellaca.

Él asintió y aminoró la marcha.

—Debió decirme que sigue teniendo frío. —La condujo del brazo con suavidad hacia la casa.

A Audrey le resultó muy corto el trayecto de vuelta, pero agradeció regresar a la luz del sendero, a la cruda y fría realidad. Solo esperaba que la hubiera creído porque realmente aquel hombre parecía capaz de ver sus pensamientos y, por su sonrisa, casi era seguro que estos últimos también.

Cuando llegaron al pie del camino que conducía al porche, frente a los coches estacionados en una explanada que en verano utilizaban para colocar un cenador, Bradley se detuvo.

Ella lo imitó.

—¿No quiere entrar para despedirse?

—Prefiero marcharme ya. ¿Usted no regresa al hotel esta noche?

—No. Se ha hecho muy tarde y prefiero quedarme en casa. Pero permítame que le agradezca que no haya sacado el fatídico tema de ya sabe qué, durante la cena. En realidad, en toda la reunión. —Sonrió con sinceridad.

—Ya le dije que las cosas no dependen de mí.

—Supongo que lleva razón —trató de encauzar la conversación de nuevo hacia su terreno—. De todas formas, gracias. —Él asintió en silencio. Ya iba a girarse hacia su coche cuando lo llamó—: Bradley, olvida su bufanda.

Fue a quitársela, pero él la sujetó por los extremos y se la ajustó alrededor del cuello. Sin soltarla, se acercó un poco más y la atrajo hacia él. Audrey cerró los ojos, sabiendo que la iba a besar.

—Quédesela. —Le enmarcó la cara entre las manos y bajó la boca hacia la suya.

El beso fue tranquilo, casi perezoso, una tierna seducción con la lengua que terminó tan rápido como había comenzado. Cuando levantó la cabeza, ella abrió los ojos y lo vio lamerse los labios lentamente. Saboreándola.

Audrey estaba temblando de pies a cabeza y él se comportaba como si no hubiera pasado nada. Lo cual, por un lado, estaba bien porque lo último que deseaba en aquel momento era pensar en lo sucedido, en que había besado a un hombre al que apenas conocía y que no tenía buenas intenciones para con los suyos.

En realidad, lo que quería era echar a correr y olvidarse de todo. Aunque, por otro lado, había ocurrido: aquel hombre la había besado.

—Señor Donovan, me gustaría enseñarle esa colección de la que hablábamos en la cena.

Se escuchó la voz potente de su padre que se acercaba desde el porche.

El gobernador se detuvo de pronto y se quedó mirando fijamente a su hija en brazos de Bradley.

—Por supuesto —él aceptó sin mostrar ninguna emoción que hiciera pensar que estaba afectado por la situación.

Cuando la soltó, Audrey se giró y entró en la mansión sin decir una palabra.

Al llegar al salón, se tocó las mejillas encendidas y procuró normalizar los latidos de su corazón. Todavía llevaba la bufanda de Bradley sobre los hombros y la dejó sobre el sofá. Se alejó, pero su esencia seguía envolviéndola como un manto.

Las voces de los dos por la galería, al final del vestíbulo, le ayudaron a recobrar el equilibrio. Necesitaba controlar la situación y aparentar normalidad, aunque Bradley era muy hábil para desestabilizar ambas cosas, se dijo, consternada.

Más tarde, padre e hija lo acompañaron al aparcamiento, donde los dos hombres se estrecharon las manos.

—No tardes en entrar, Audrina, hace frío aquí afuera —le indicó el gobernador antes de dejarlos a solas, no sabía si deliberadamente o por cortesía. Aunque él nunca daba puntada sin hilo.

—Bien, Audrina…

—No me llame así, por favor. —Se subió la solapa del delgado abrigo de paño para paliar el viento frío que se había levantado.

—¿Y por qué no? —Hizo ademán de abrazarla, pero ella retrocedió un paso—. Creo que esta noche ha surgido bastante intimidad entre nosotros. ¿O no?

—No. —Lo empujó levemente hacia atrás al ver que se acercaba de nuevo.

—¿Otra vez no?

A pesar de la oscuridad, Audrey apreció que su actitud lo contrariaba, pero no intentó volver a tocarla.

—Esta noche han ocurrido demasiadas cosas.

—Cosas que le afectan, ¿verdad?

—Por favor, váyase. —Audrey le sonrió tímidamente y con una mano temblorosa señaló hacia el lugar donde estaba su automóvil.

—Todavía estaré unos días por Trenton. Me pasaré a verla antes de abandonar la ciudad. ¿Quién sabe?, a lo mejor podemos tomar un café, y no me diga que no.

Ella sonrió, antes de darse la vuelta y alejarse hacia el porche.

Capítulo 6

Al día siguiente, Nicholas estaba esperándola en su oficina.

Audrey acababa de terminar una reunión y daba instrucciones a su secretario mientras se dirigían hacia allí.

—Y bien, ¿cómo te fue anoche? —la interrogó nada más quedar a solas. Ella alzó la cara de los documentos que acababa de dejar sobre la mesa y lo miró como si no comprendiera, aunque no era verdad—. ¿Se quedará callado el señor Donovan, o removerá la mierda con los señores de la prensa?

—No hablé nada de eso tan mezquino —replicó, elevando la barbilla a la defensiva.

—Es lo que él dio a entender el otro día, en el Piano bar, te lo aseguro.

—A mí no me dio esa impresión.

—Bueno, yo sí puedo decirte que él está muy impresionado contigo —le espetó, deliberadamente—. Estoy seguro de que eso será positivo para convencerle de lo que le interesa.

—Yo no contaría con ese aliciente —advirtió Audrey con inusitada dureza.

Nicholas apretó los dientes.

—Si crees eso, conoces muy poco a los hombres —comenzó a perder la paciencia—. Las mujeres influís sobre nosotros en todo. Alexia, sin ir más lejos, siempre me ha persuadido, o al menos ha influido a su manera, cuando ha querido hacerme cambiar de opinión sobre algo. —Carraspeó—. Al menos antes, cuando sus nervios no estaban tan alterados. Y no me cabe duda de que tú puedes mediar sobre las decisiones de Bradley Donovan.

—¿Has hablado con papá?

—Sí, y es obvio que a ese hombre le gustas. Todo lo que tienes que hacer es estimularlo.

Ella se sintió incómoda, pensando qué habría querido decir su hermano. ¿Hasta qué punto quería que estimulara al pintor? Temerosa de preguntárselo, sin saber cuál podría ser la respuesta, se limitó a encogerse de hombros, sin pretender desairarlo.

—No podré repercutir en su decisión, pero me mostraré amistosa y cordial si vuelvo a verlo.

—La cordialidad no es suficiente —dijo, bruscamente, yendo hacia la puerta—. Y por supuesto que volverás a verle, no puedo hacer como que no pasará nada cuando ese tipo amenazó con no quedarse de brazos cruzados ante tal irregularidad.

—Pero no significa que él vaya a…

—Es vital para mi carrera que cierre el pico. De modo que, es mejor que seas lo más amable posible con él. —Salió con gesto ceñudo del despacho.

Nada más quedar a solas, Audrey se sentó ante su mesa y apoyó la cabeza entre las manos. La actitud apremiante de Nicholas le hacía sentir que era tan solo una pieza más en un juego que ambos hombres estaban empeñados en ganar.

A pesar de que Bradley había insistido en que solo estaba de visita en Nueva Jersey por asuntos personales, era inevitable que muchos galeristas se pusieran en contacto con Rudy, su asistente, con la intención de cerrar alguna exposición que sabían resultaría fructífera. El viernes había resultado tan hábilmente gestionado por el italiano, que no dejó a Brad ni una hora de respiro. Y cuando por fin se sentaron a cenar, en el restaurante del Royal Hotel, y el hombre le dijo que había cerrado una reunión con el propietario de la importante Galería de Arte Federal de Newark, él se negó en el acto.

—No más citas, ni más contratos. No insistas.

—Es mi obligación velar por tus intereses, Brad —le recordó el hombre, bastante serio.

—Mis planes son otros, ya lo sabes.

—Te recuerdo que vinimos a Nueva Jersey con la idea de intentar buscar en la zona la localización del proyecto.

—Y se supone que tú te ocupabas de eso, aunque ya sabes dónde quiero que se produzca el taller; de modo que, no más entrevistas con empresarios.

—Claro… lo olvidaba. El propósito de tu estancia aquí se llama «Nicholas Randall». —Torció el gesto—. Y dime, ¿qué tal se dio la velada con los políticos en su casa de campo? ¿Avanzaste algo en tus «planes»?

Él le relató la reunión en casa del gobernador y Rudy escuchó con atención.

—Esto se está complicando, Brad. —No pudo esconder su preocupación.

—¿A qué te refieres con «esto»?

—A que, si llevamos en Nueva Jersey más tiempo del necesario, es solo por ese afán de venganza. ¿No cambiarás de idea?

—Ya me conoces, no suelo hacerlo.

Sí, Rudy lo sabía, pero lo intentó de nuevo.

—Las cosas no suceden por casualidad. Piensa que, si recibiste documentación comprometedora de esa familia, justo cuando regresa tu pasado, no puede ser cosa del destino.

—Ya sé que alguien está manipulando los hilos, pero lo único que me importa es que los mueve a mi favor.

—Ese alguien debe de odiar mucho a los Randall.

—Lo que yo aprovecharé para dar su merecido de una vez al futuro gobernador.

—Ya… —Chasqueó la lengua con censura—. Y acercarte a su hermana menor, supongo que no tiene nada que ver con tu principal objetivo —aseveró con demasiada ironía—. ¡Venga, Brad, muchacho!, tu boca dice no, mientras tu mente te susurra: «Utiliza la venganza para tirártela».

—¿Tanto se nota?

Rudy resopló.

—Ella no puede pagar por lo que te hizo su familia. —Al ver que su jefe no replicaba, agregó—: Ya sé que tu conciencia es más bien inexistente, pero no creía que fueras capaz de aprovecharte de una chica inocente, mucho más joven que tú.

—¿Y si no fuera tan desagradable para ninguno de los dos?

El hombre abrió los ojos como platos.

—Haré como que estás bromeando.

—¿Por qué? Hacía mucho tiempo que no pensaba en una mujer tanto como en ella.

Aquello sí que era cierto. Desde que tenía memoria, ninguna lo había fascinado o frustrado tanto.

—No puedo imaginar una relación más catastrófica que la que surgiera de vosotros dos. Desde el principio estaría abocada a la tragedia. El simple hecho de sugerirlo ya es desafortunado.

Como italiano que era, Rudy sabía darle un toque dramático a la situación que, a cualquier otro, lo hubiera conmovido.

Pero a Brad, no.

—No es para tanto.

—Una relación basada en la mentira, en la venganza y en el abuso… —Cabeceó sin terminar la frase.

—¡Nunca he abusado de nadie! —Lo apuntó con el tenedor en el aire con gesto airado, como un animal herido—. Y jamás he hablado de hacerlo, pero si la venganza se sirve en bandeja de plata, es de ley servirse.

—Sabes que no he querido decir eso. —Alzó los brazos a modo de disculpa—. No obstante, me aterra pensar que quieras castigar a una chica inocente, casi diez años menor que tú, para compensar un desagravio. ¿Lo harás? —insistió su amigo.

Y durante unos largos segundos esperó anhelante que contestara que no, que su jefe no era tan desalmado como daba a entender.

—No —dijo por fin, permitiendo a Rudy que se tranquilizara justo antes de añadir—: No voy a castigarla a ella, pero no me hago responsable de los daños colaterales. Y si alguien aquí está utilizando a la pequeña Audrina es precisamente ese hijo de puta de su hermano.

El hombre arqueó las cejas y asintió con la cabeza.

—Vale. Cada vez lo veo más claro.

—¿Qué se supone que quieres decir?

—Analiza los hechos: Audrey Randall es la primera mujer que te atrae desde hace mucho tiempo, y no puedes dejar de pensar en ella. Después de años deseando matar a Nicholas Randall, resulta que adquieres sus activos y él te la ofrece como un pastel, a cambio de tu silencio… todo esto sin saber que te truncó la vida y que buscas venganza; que lo de los activos y su apellido en la famosa lista de Panamá solo es un instrumento porque resulta que la muchacha te gusta de verdad.

Brad ignoró la provocación y dijo:

—No me harás cambiar de idea, Rudy. Y sigue comiendo o se te enfriará el filete. —No estaba dispuesto a continuar justificando cada uno de sus pasos.

Él sabía muy bien qué hacer y cuándo, sobre todo con quién.

Tras su encuentro con Nicholas Randall, la noche anterior, se había dado cuenta de que ese odio seguía quemándolo por dentro. Afortunadamente, la adultera esposa del senador se encontraba indispuesta; era sabido por todos que siempre estaba enferma después del fatídico accidente en la piscina de hacía unos años.

En cuanto a la pequeña Audrina, lo sentía por ella, pero era la única conexión que tenía con aquel cabrón que le había arruinado la vida. Había llegado el momento de desquitarse.

«Audrey Randall estará en deuda conmigo». La idea le gustaba.

—Pues te deseo toda la suerte del mundo, amigo —Rudy interrumpió sus pensamientos.

Había dejado de cenar y lo miraba con fijeza.

—¿A qué te refieres?

—A que una venganza dulce no existe.

Ya era muy tarde cuando Audrey se cambió de ropa y decidió bajar a cenar al restaurante. Si por algo echaba de menos su apartamento era por las comidas. Le gustaba prepararse su propia cena, y sentarse frente al televisor mientras escuchaba el noticiario y se ponía al día de lo sucedido en el resto del planeta mientras se relajaba tras una jornada infernal. Y ese día había sido estresante.

Después de la visita de Nicholas al despacho, las continuas llamadas de teléfono y las tres reuniones a las que había asistido por la tarde la dejaron agotada. No creía que pudiera esperar a concluir la cena para subir a la suite, quitarse los zapatos y tirarse sobre la cama.

Y luego estaba la insidiosa petición de su hermano que planeaba sobre ella.

Aún estaba turbada por el beso que se dieron la noche anterior en el jardín de la casa familiar, además no podía dejar de pensar en las palabras de Nicholas al advertirle que volverían a versen.

Por eso, cuando al entrar en el restaurante descubrió al artista cenando con su asistente, dio por hecho que lo siguiente sería que el suelo enmoquetado se abriría para engullirla delante de todos los comensales.

No pudo fingir que no lo había visto, apenas había cuatro mesas ocupadas y la suya estaba en el centro.

Supo el instante exacto en el que la percibió en la entrada. Sus ojos se deslizaron por su rostro, despacio, como si buscara algún signo de sorpresa o desazón. La saludó con un asentimiento de cabeza y no tardó ni un segundo en despachar a su asistente, que se levantó con rapidez para dejarlo a solas.

Cuando él también se puso en pie y estiró una mano hacia ella, tragó saliva y se dirigió hacia su mesa. Saludó al italiano y después a él, que la miró intensamente.

—Buenas noches, Audrina. ¿Me acompaña en la cena?

—Oh, no quisiera interrumpirles —trató de negarse de forma educada.

—No se preocupe, yo ya había terminado —intervino Rudy, echando un cable a su jefe—. Subiré a concretar esas citas —agregó antes de irse, como si tuviera mucho trabajo pendiente—. Ha sido un placer volver a verla, señorita Randall.

Brad la invitó a sentarse frente a él y se la quedó mirando, como si le extrañara que no se decidiera. Cuando finalmente ocupó su sitio, esperó a que el camarero retirara los cubiertos de Rudy y pusiera unos nuevos.

Audrey ojeaba la carta y él no podía dejar de observarla con una intensidad que alguien ajeno hubiera malinterpretado, como le pasó a ella cuando alzó la cara del menú y sus ojos se toparon.

Los de él, intrépidos. Los de ella, inseguros.

—Por un segundo, creí que se negaría a cenar conmigo —justificó su intensa mirada.

—¡Oh, no! —Hizo un amago de sonrisa—. Es solo que no quería molestar y su secretario se ha marchado por mi culpa. —«Sé amable, sé cordial», se dijo mentalmente.

—No se inquiete por él. Ya le ha dicho que tenía asuntos pendientes.

—Sí, es cierto.

El camarero apareció de forma providencial y ella suspiró al verse liberada de su escrutinio. Pidió una ensalada y agua. Después, le sonrió de nuevo, mientras quedaban a solas.

—Parece que esa sea su cena habitual. —Se refería a la rapidez con la que había escogido el plato.

—Por la noche me gusta tomar algo ligero —le explicó, bebiendo un trago del vaso de agua que le acababan de servir—. En realidad, estoy deseando que termine la reforma de mi apartamento para dejar de hacer las comidas principales en restaurantes.

—Le gusta la comodidad —observó él, estirando las piernas por debajo de la mesa al verla desplegar la servilleta para colocarla sobre sus rodillas.

—Digamos que, echo de menos la soledad de mi intimidad.

—¿Un mal día? —acertó por la desidia de sus palabras.

—No mejor que otros, con sus alegrías y sus sinsabores, pero sin un minuto para separarlos.

Estaba realmente preciosa con aquel traje de dos piezas de color gris plomo. Tan severo y profesional, pero que le daba un aire muy sensual.

Se había fijado en la forma en la que la tela de la falda se amoldaba a sus caderas al caminar hacia la mesa, en sus piernas largas y esbeltas moviéndose despacio sobre los altos tacones, y en cómo la chaqueta entallada se ceñía a su cuerpo al sentarse.

Ella no lo sabía, pero tenía un halo natural preñado de sexualidad.

—Es evidente que se toma su trabajo a conciencia.

—Mi trabajo, como el mundo de la política, trata siempre de poner el interés de la comunidad por encima del propio. De modo que sí, me lo tomo muy en serio.

—¿Es igual de exigente con sus empleados como con usted?

Ella sacudió la cabeza.

—No tengo motivo para exigirles nada, todos ellos son trabajadores intachables. Eso es algo indiscutible en el equipo que forma el bufete.

—Es muy considerada, Audrina —murmuró él—. ¿Siempre trata de encontrar lo mejor que encierran las personas en su interior?

—Lo intento, sí —reconoció en un tono un poco más defensivo de lo que hubiera deseado. Se preguntó a dónde querría llegar el artista.

—Así que no te llevas muy bien con tu hermano —evaluó de forma acertada. Tuteándola. Su mirada era insondable—. ¿Tampoco con tu padre?

Ella lo miró como si no comprendiera la observación, sin desvelar lo atinado de su comentario.

—No creo que el trato con mi familia sea relevante en esta conversación, señor Donovan —quiso dejar las intimidades a un lado, poner distancia—. Pero, si le interesa, le diré que nuestra relación es perfecta.

—Sí, intachable, como la laboral de sus empleados —pareció mofarse.

—Por supuesto. —Ella evitó mirarlo y pinchó un trozo de lechuga con demasiada fuerza.

—¿Y harías cualquier cosa para complacerlo? Me refiero a tu hermano.

—¿Cualquier cosa? —Alzó el tenedor en el aire—. ¡No! ¡Qué tontería! —«De hecho, Nicholas piensa que lo defraudo constantemente», pensó sin poder remediarlo.

Audrey deseó no ser tan transparente para aquel hombre. Bradley Donovan era especialista en desnudar almas.

—Pero ¿te gustaría complacerlo? —insistió él.

Ella se concentró en masticar para no contestar. Después señaló con la cabeza hacia la entrada del restaurante.

—Creo que le esperan a la salida. —Brad siguió su mirada y se fijó en unos reporteros que hablaban con Rudy al otro lado de la puerta—. Al parecer, han descubierto su madriguera.

A él no pareció importarle mucho. Sin embargo, contraatacó a su indiferencia:

—¿Cuándo vas a tutearme? Después de todo, ya nos hemos besado.

El brillo de sus ojos burlones la intimidó casi tanto como la enojó su argumento. El rubor de sus mejillas la traicionó. No era inmune al recuerdo de aquel beso.

Audrey no tuvo opción de replicar, los dos periodistas se acercaron con su secretario y ella aprovechó para levantarse, dispuesta a huir hasta la seguridad de su suite.

—Nos vemos más tarde, Audrina —le dijo él, sujetándola por la muñeca con una mano enguantada.

Sin contestarle, en cuanto se vio liberada de su agarre, se alejó a toda prisa.

Audrey estaba secándose el pelo cuando el teléfono móvil comenzó a sonar en la habitación. Cruzó el albornoz sobre su cuerpo, se abrochó el cinturón mientras salía del cuarto de baño y se sentó en la cama para contestar a su cuñada. Su nombre parpadeaba en el visor.

—¿Qué tal estás, Alexia? Nicholas me ha dicho que todavía sigues indispuesta.

—Estoy mejor. Ya sabes, querida, nada que mis pastillas no solucionen. Pero te he llamado porque Nick me ha dicho que esta noche no vendrás a casa.

—Me quedaré en el hotel. Es menos engorroso y evitaré el tráfico a primera hora. —Se acomodó sobre los almohadones y estiró las piernas.

—¿Menos engorroso, para quién?

—Para mí, por supuesto. Estoy en la ciudad y evito desplazarme.

—Pobrecita. Te comprendo. Soy una egoísta, pensando solo en mí, cuando tú estás agotada.

Alguien llamó a la puerta. Solo dos golpes, pero firmes.

Ella miró su reloj de pulsera y le extrañó que alguien pudiera visitarla tan tarde. Sobre todo, sin avisar en recepción. Dos nuevos golpes la obligaron a ponerse de pie.

—Tengo que dejarte, Alexia.

—Sí… sí, perdona. Descansa, querida. Y si puedes, pásate mañana por casa, quiero verte. Necesito verte y contarte…

—Lo haré, no te preocupes.

—Hasta mañana.

Colgó con rapidez y, descalza como iba, corrió hacia la puerta, dispuesta a enfrentarse a Nicholas, que era el único al que podía ocurrírsele ir a su suite a aquellas horas.

—Oh… —fue todo lo que dijo al encontrase de nuevo frente a Bradley Donovan.

Se quedó muy quieta, sintiéndose traspasada por una mirada glacial al alzar la cabeza.

—¿Me permites? —Buscó la respuesta en sus ojos con voz inexpresiva.

—Sí… claro. —Se apartó a un lado y cerró cuando él ya había entrado.

Ella todavía llevaba el teléfono en la mano y lo dejó sobre el sofá, para cruzar con fuerza el albornoz sobre su pecho.

A pesar de que la suite era muy espaciosa, Brad pareció ocupar todo el espacio con su imponente presencia. Lo vio fruncir el ceño para después descender su morena cabeza hasta el suelo. Ella encogió los dedos sobre la moqueta al darse cuenta de que estaba descalza.

—Veo que no me equivoqué cuando dije que te encanta desnudar tus pies en cuanto tienes ocasión.

Ella se alejó hacia la cama para buscar las zapatillas. Si no recordaba mal, estarían cerca.

—No soporto los tacones. Es una tortura llevarlos todo el día. —Las encontró enseguida y se inclinó para ponérselas mientras fingía naturalidad al preguntarle—. ¿A qué debo tu visita? —Al darse cuenta de que lo estaba tuteando, le sonrió de forma nerviosa y aceptó la mano que él le ofrecía para ayudarla a incorporarse.

—Lamento que hayas tenido que marcharte sin terminar tu ensalada.

—No te preocupes, ya te dije que no suelo cenar mucho.

—Bueno, pero la noche puede salvarse.

—¿A qué te refieres?

—A que me gustaría invitarte a dar un paseo. Ayer me mostraste los jardines de la casa de campo del gobernador, y hoy soy yo quien quiere enseñarte algo.

—Suena… misterioso. —Y a pesar de lo cansada que estaba, el plan no le desagradaba. Le apetecía respirar un poco de aire puro y relajarse, si eso era posible junto a un hombre como Donovan.

—¿Es un sí?

—Sí.

Sabía que se arrepentiría más tarde, que Bradley Donovan la miraba como si fuera su enemigo mortal, pero realmente era lo que quería. Estar con él.

—Perfecto.

«Su sonrisa sí que resulta perfecta», pensó ella al ver cómo su atractivo rostro se dulcificaba.

—Necesito vestirme y…

—… Y terminar de secarte el pelo —agregó él, robándole las palabras y pensando que olía de maravilla, a jabón y a flores. Miró la enorme cama en la habitación y el salón de la suite al otro lado—. Tómate tu tiempo. Te espero tomando una copa. —Se alejó hacia el minibar.

—Dame solo unos minutos —le pidió, deslizando la puerta corredera que separa los dos ambientes, antes de entrar en el cuarto de baño.

Apenas sí habían pasado unos segundos, el teléfono móvil que había sobre el sofá comenzó a sonar. Después de tres tonos, sabiendo que Audrey no podía escucharlo desde el cuarto de baño, lo tomó en una mano.

Iba a contestar cuando una mujer habló al otro lado.

—Audrina, cariño, he olvidado decirte que te dejaste en casa el portátil.

Brad se irguió al oír aquella voz que hacía tantos años que no escuchaba.

La ira culebreó por sus venas, estaba furioso, y su mano tembló al apretar el auricular como si pretendiera desintegrarlo.

—Audrina no puede ponerse en este momento. —Su voz sonó mortal.

—¡Ah, vaya! ¿Con quién hablo, entonces?

Estuvo a punto de delatarse, pero hizo un esfuerzo por controlar la rabia, y musitó.

—Con un amigo.

Alexia también pareció reconocerlo. Murmuró unas palabras inteligibles y cortó la comunicación.

Demasiado furioso para quedarse quieto, se movió por el salón como un león enjaulado. No imaginó que escucharía de nuevo aquella voz, la de la mujer que había destruido su vida junto a su marido. Al menos no tan pronto. No estaba preparado.

Tal y como había prometido, Audrey no tardó más de unos minutos.

La puerta corredera se deslizó con suavidad y la vio avanzar hacia el saloncito. El aroma a jabón y a flores seguía envolviéndola como una nube perfumada. Se había recogido la melena en una cola alta. Vestía un suéter ajustado de color rosa y unos vaqueros que la hacían parecer una adolescente. Los mocasines planos terminaban de conferirle aquel aspecto angelical que él siempre recordaría y se preguntó qué demonios haría con ella.

—Podemos irnos cuando quieras —le dijo antes de mirar el teléfono que todavía tenía en la mano.

—Han llamado para recordarte que olvidaste el portátil en casa de tu hermano.

—Gracias, ya lo eché de menos al llegar al despacho. ¿Nos vamos? Estoy deseando dar ese misterioso paseo.

Él asintió en silencio, todavía demasiado impactado por la bofetada de realidad que acababa de darle el pasado.

Tomó aire y apretó los labios mientras intentaba controlarse; no debía perder los nervios, precisamente ahora, cuando ella le había dicho «sí» por primera vez.

Capítulo 7

Más tarde, estaban en la carretera y, al girar a la izquierda en una bifurcación, Audrey vio que se incorporaban a la autopista I–95N, en dirección a Hoboken, a medio camino de Nueva York.

No sabía qué había ocurrido mientras se vestía, excepto que alguien la había telefoneado desde casa de su padre. Podía ser casualidad, pero algo había cambiado en el artista que desde entonces se mostraba serio y ceñudo. Incluso parecía enfadado.

Pensando que serían imaginaciones suyas, ya que no conocía lo suficiente a aquel hombre como para valorar sus cambios de humor, decidió admirar el paisaje nocturno que se ofrecía ante ella. Al fin y al cabo, por eso había dejado a un lado sus prejuicios y había aceptado la invitación del paseo. Bueno, aunque también había influido que le apetecía volver a estar con él, lo que le hacía preguntarse si sería un poco masoquista, por sufrir su mal carácter, aunque así disfrutara de las vistas de Nueva York al otro lado del río Hudson.

Hacía unos minutos que habían abandonado la autopista, casi había transcurrido una hora y él no había dicho ni una palabra. Recordó que en aquella ciudad había nacido el mítico Frank Sinatra y se asomó a la ventanilla para admirar las enormes mansiones de gente adinerada que prefería vivir lejos del bullicio de Manhattan.

Su padre siempre decía que, si tuviera que adquirir una nueva propiedad para su jubilación, sería en Hoboken.

Poco a poco la conducción se hizo más lenta. Brad parecía haberse relajado con el paso del tiempo y aferraba el volante con las dos manos enguantadas.

Evocó la noche anterior, cuando le mostró los jardines de la casa de campo y esas mismas manos la atrajeron hacia él para besarla.

El solo hecho de recordarlo le aceleró el pulso.

Haciendo un esfuerzo, se puso a mirar por la ventanilla, aunque no podía verse mucho en la oscuridad. Habían dejado atrás el paseo marítimo y los iluminados restaurantes que a esas horas estaban repletos. El coche se internó en una carretera estrecha, bordeada a ambos lados por un bosque de pinos, y decidió recostarse contra el respaldo del asiento.

—¿Vamos a algún lugar concreto? —Giró la cabeza para hablarle.

Él la miró, su rostro apenas visible en la penumbra. Aunque enseguida regresó la atención a la carretera y se limitó a asentir en silencio. Como si temiera que al decir algo no fuera a ser lo más oportuno. O como si no tuviera nada que decirle.

Su mutismo reavivaba su temor. Mirando el perfil adusto de Bradley era fácil comprender por qué a veces se sentía incómoda a su lado. Había una crueldad potencial en él. Podía verla en los rasgos de su cara y en la frialdad de su mirada gris que ahora quedaba en la penumbra. Donovan era un hombre de voluntad indomable que no dudaba en usar la gentileza para obtener lo que se proponía, y ella sabía que, si quería tomar algo, no dudaría en hacerlo cuando lo deseara.

Le intranquilizaba saber que, prácticamente, se encontraba a su merced, en un lugar desconocido, con un hombre que daba más miedo que confianza y, sin embargo, no hizo el menor intento de pedirle que la llevara de regreso al hotel.

Sí, se estaba volviendo masoquista.

En su interior luchaban emociones conflictivas, aprensión y expectación.

Entraron en un camino privado de tierra que zigzagueaba formando un túnel con las ramas de árboles que se estiraban al cielo buscando la luz. Brad aminoró la marcha y a ella se le encogió el estómago. Enseguida llegaron hasta una verja de enormes puertas; al fondo se divisaba la silueta de una construcción que parecía deshabitada.

Una gran tensión comenzó a crecer en su interior. Audrey se irguió en el asiento y apretó el cinturón de seguridad con ambas manos, lo que no pasó inadvertido para él, que malinterpretó su temor.

—No te preocupes, no estamos invadiendo ninguna propiedad ajena. —Estacionó frente al enrejado.

Ella prefirió que fuera eso lo que pensara por su reacción infantil.

—¿Conoces al propietario?

—Sí. Es el padre de un buen amigo de la infancia. Estamos en su residencia de veraneo.

Bradley salió del coche y ella lo imitó, reuniéndose con él en la cancela de hierro. Abrió y, cuando le colocó la mano en la espalda para animarla a caminar a su lado, Audrey accedió. La luna estaba oculta por las nubes y no podía escucharse nada, salvo el ulular de algún búho y el viento gélido que se colaba entre las ramas de los robles que rodeaban la casa.

Agradeció llevar zapatos planos porque los pies se hundían en la hojarasca al caminar. Él, sin embargo, lo hacía con soltura; parecía conocer muy bien aquel lugar porque no le costaba trabajo orientarse en la oscuridad.

—Ya llegamos, es allí —le dijo muy cerca.

El tono suave de su voz le erizó el vello de la nuca. Caminaba pegado a ella, sentía su cercanía como un imán que la atraía.

A medida que se acercaban al caserón, Audrey apreció que era enorme, de dos plantas y custodiado por dos torres. No pudo evitar imaginarlo como un tenebroso castillo medieval.

—Es una lástima que no puedas ver la propiedad en todo su esplendor —Brad interrumpió sus pensamientos—. Resulta magnífica, como sacada de un cuento.

—Sí que lo es —estuvo de acuerdo—. ¿Y por qué te hospedas en un hotel de Trenton?

—Me gusta la soledad, y preservar mi intimidad, como a ti. —Ella asintió. Lo comprendía muy bien—. En la suite consigo esa paz que busco, aquí estaría rodeado de gente a todas horas.

—Me ocurre lo mismo en casa de mi padre, con Nicholas y mi cuñada, y sus constantes visitas sociales —agregó ella.

—Cuando era un muchacho, soñaba con pintar esta casa algún día —confesó como si el nivel de confianza entre ellos hubiera ascendido varios grados—. Pero no podía ser una pintura cualquiera, necesitaba transmitir su sabiduría, lo que fluía por cada una de sus torres, como si la casa estuviera viva. —Señaló la puerta y agregó—: Ahí dentro, el sufrimiento y las lágrimas han ido apoderándose de cada estancia. Me atrevería a decir que el día que pueda pintarla, tal y como es… —Hizo una pausa reflexiva.

—Ese día extirparás su alma —terminó la frase en un susurro.

Él la miró en la oscuridad. Sus ojos clavados en ella.

—Eso dicen algunos críticos, que puedo extraer la esencia de lo que refleja mi pintura. A estas alturas ya debes de saber que no me gustan los subterfugios, yo busco la pureza en mis obras, aunque saque lo peor de uno mismo, pero tiene que ser su propia naturaleza.

—Y esta casa guarda mucho dolor —concluyó ella.

—Demasiado.

Ambos mantuvieron silencio durante unos segundos, mientras caminaban hacia la construcción.

Al llegar a la entrada, el porche se iluminó por una de esas bombillas que percibían movimiento, y ella se giró para hablarle, sin dejarle que abriera con la llave que llevaba en la mano.

—Sobre lo de extraer… me gustaría saber qué piensas hacer con la información que tienes de los activos que vendió Nicholas antes de ser senador y, por supuesto, postularse como candidato.

—Vaya, has tardado en preguntarme. —Sonrió con desdén—. Todavía no he decidido nada.

—Pero… —Ella frunció los labios en desacuerdo—. No puedes seguir pensando que mi hermano mantiene negocios con el Kremlin, como dijiste en el Piano bar del hotel.

—Ahora, eres tú la que se precipita en sus conclusiones.

—¡Nicholas es un hombre honorable! —lo defendió con ardor—. Y si te digo lo que pienso de verdad, te diré que creo que tienes algo en su contra, que hay algo más que ocultas. Y ya de paso, te advierto que podría demandarte por intento de soborno.

Él apretó los dientes, aun así, controló el tono de su voz.

—Te creía más lista. Yo no he inventado los llamados «papeles del paraíso». Ni tampoco he comprado, a propósito, activos de una empresa que acaba de salir a la luz en la prensa como receptora de inversiones millonarias desde Rusia, acciones que casualmente vendió cierta señora Randall de Nueva Jersey.

—¿Alexia?

—Sí, abogada, resulta que tu querido hermano también tiene uno de esos fideicomisos ciegos que tanto os gustan a los políticos. ¿No lo sabías?

No, no lo sabía, su rostro lo decía muy claro.

—Y… ¿qué piensas hacer? —Se llevó una mano a la garganta, consciente de lo que estaba escuchando.

—No lo he decidido, todavía, pero desde luego no tenía pensando demandar a ningún Randall.

Ella se sintió avergonzada. No, en realidad, se sentía como una tonta.

—Te ruego que me disculpes, Bradley. —Se lamió los labios, nerviosa—. No sé por qué he dicho algo tan horrible, he hablado sin pensar.

Él pareció ceder al escuchar sus súplicas, porque relajó sus facciones y la sujetó por un brazo con suavidad. Al sentir que se estremecía suavizó el tono.

—Aunque no lo creas, hay cosas mucho más importantes para mí que esos activos o unos cuantos millones de dólares —le explicó con claridad.

—Entonces… tal vez, puedas perdonarme.

Brad pareció dudar, pero asintió con la cabeza.

—Vamos dentro, aquí hace frío. Además, quiero mostrarte algo —le indicó dando por terminada la conversación.

Encendió las luces y cruzaron un enorme vestíbulo circular que se dividía en dos escaleras de mármol para confluir en el piso principal. Pasaron a un enorme salón y durante un buen rato le estuvo mostrando la lujosa casa sin volver a tocar el delicado tema de Nicholas, lo cual resultó un alivio para ella.

Al llegar a una galería, desfilaron por distintas salas vacías pintadas de blanco y cuyos enormes ventanales daban al oscuro bosque que rodeaba la parte trasera. Él le explicó que esa zona estaba desocupada y que era ideal para su proyecto.

—El piso de arriba está amueblado y consta de siete dormitorios; de modo que pienso quedarme un tiempo por aquí.

—¿Te refieres al proyecto del que hablaste en la conferencia?

—Al mismo. Desde un principio supe que sería aquí, aunque Rudy se ha empeñado en seguir buscando otras localizaciones.

—La luz durante el día será espectacular —advirtió, caminando hacia una de las ventanas.

—Sobre todo en los torreones, lo he comprobado. —Entornó los ojos y la miró fijamente, como si se diera cuenta de algo—. ¿Sabes? Podría pintarte ahí, al atardecer, observando el bosque, con los rayos de un sol mortecino acariciando tu piel.

La lámpara que colgaba del techo confería una tonalidad cálida a la estancia, capaz de confundir al escucharlo describir su visión de ella.

—Es muy amable por tu parte que digas eso, pero mi falta de experiencia arruinaría la pintura. —Ella se abrazó a sí misma, para evitar que él siguiera examinándola como si realmente estuviera posando desnuda para él. ¿O no había dicho nada de «desnuda»?

—No tienes por qué tener práctica. —Se alejó unos pasos más, como si buscara el encuadre perfecto. Como si ya tuviera un esbozo de ella delante y quisiera desmenuzar su alma—. Se valora el hábito, por supuesto, eso facilita mucho las cosas, pero yo prefiero que el modelo se muestre natural, que transmita sus sentimientos, el movimiento de sus pensamientos. Y no hace falta que esté desnudo —puntualizó.

Ella sonrió, sabiendo que se había ruborizado e intentó alejarse, pero él la sujetó por los hombros y volvió a colocarla delante del ventanal.

—Bradley, se hace tarde… —Aquel hombre nunca se daba por vencido.

—Nos quedaremos con un posado semidesnudo, como si fueras una auténtica Venus clásica —ignoró sus palabras y continuó, con la mirada fija en la suya, absorbiéndola, como si estuviera preparándose para extraerle el alma. O sus secretos. Su voz ronca le erizaba el vello de la nuca mientras describía la imaginaria pintura—. El bosque que se vislumbra al fondo está trazado de forma esquemática, con largas pinceladas que forman manchas porque la verdadera esencia de este cuadro eres tú, Audrina. La luz del sol incide en tu cuerpo con un juego de luces y de sombras violetas, en realidad, solo es una luz diferente que difumina el contorno de tu pecho. —Deslizó una mano a pocos centímetros de sus senos sin tocarla. Audrey aguantó la respiración—. ¿Sabes? Las caricias no tienen sombra, son rastros de sensaciones que se fijan en la memoria cuando queremos atesorar recuerdos; por eso has entornado los ojos, para sentir mi mano sobre ti, sin estar tocándote.

Ella los abrió de golpe, sin darse cuenta de que los hubiera cerrado para atrapar la sensación de ser acariciada por él, como afirmaba.

—Yo… —balbuceó.

—Ahora sí, Audrey, nos vamos. —Él apoyó la mano sobre su torso, a modo de conclusión.

Varios días después, Audrey no podía concentrarse en su trabajo y, cuando Nicholas la llamó para invitarla a cenar en el restaurante del hotel, aceptó. Sería una buena ocasión para poder hablar con él, porque cada vez que lo intentaba era pretender conversar con una piedra. Su hermano la evitaba, como si supiera que intentaría sacar el tema de las acciones que todavía conservaba Alexia en Electra International, y si en algún momento se habían cruzado en el despacho, él se cerraba en banda con la excusa de que todo era una vil conspiración para hacerle perder prestigio en las próximas elecciones.

Tampoco había sabido nada más de Bradley. No se habían visto por el hotel ni por el restaurante, pero algo le decía que todo cuanto le había contado era cierto, no tenía por qué mentirle. Nicholas, sin embargo, sí lo había hecho, no sería la primera vez. En Alexia era habitual la mentira y, en cuanto a su padre, probablemente también.

El hecho de no saber nada del artista la confundía, pensaba demasiado en un hombre al que no quería ver, lo cual era un sinsentido.

Actualmente, el estado financiero de los Randall y las futuras elecciones debían de ser lo que ocupara su mente, pero lo que más le preocupaba era la opinión que Bradley tuviera de ella. De repente, lo que él pudiese pensar se había vuelto muy importante. Era desolador comprobar lo vulnerable que se sentía en su presencia.

Durante toda su vida había buscado la aprobación de su padre, pero en los últimos días la suya se había vuelto trascendental. Tal vez porque sentía un profundo respeto hacia alguien que, tras sufrir grandes infortunios, se había rehecho a sí mismo. Por eso necesitaba que él también la respetara, aunque después de lo que le dijo aquella noche, era evidente que no sentía ninguna admiración por ella.

La despedida en el ascensor del hotel fue fría, y ya no supo más de él. Ignoraba qué lo habría enojado tanto; en un momento había ido a su suite para invitarla a dar un paseo en coche, y cuando salió del baño estaba transformado, parecía a punto de estampar el teléfono. Solo suavizó las formas cuando estuvieron en la propiedad y le habló de su proyecto, de cómo pretendía pintarla. Supuestamente.

Su rostro enfurecido se le aparecía inesperadamente sin avisar, la última vez hacía un rato, en una importante reunión que mantenía con el fiscal general del estado Peter Marvin. No podía sacarse a Bradley de la cabeza y eso la irritaba, le angustiaba no poder olvidarlo.

En realidad, era una tontería. ¿Cómo podía sentirse atraída por un hombre al que había visto en contadas ocasiones y que solo le había traído problemas?

No lo comprendía, ella era la práctica, la sensata hija del gobernador Randall.

Incluso Peter se preocupó por sus aparentes nervios, a pesar de intentar controlarlos. El hombre se interesó por lo que parecía afectarla hasta el punto de perder el hilo de la conversación en la última reunión.

Dio gracias al cielo de que fuera el viejo amigo de la familia el que había notado su desasosiego, y no alguno de los clientes potenciales que se habían interesado por su bufete, aconsejados por el fiscal general. Aunque él, hombre cabal y modesto, siempre procuraba pasar desapercibido.

Como tantas otras veces, Peter le ofreció la oportunidad de confiarle sus problemas, por si podía ayudarla, y ella se lo agradeció con un abrazo paternal. En ocasiones como esa, el hombre solía mostrarle el consuelo y la cercanía que, por desgracia, su familia no sabía darle.

Dejando sus pensamientos aparcados, y dado que era viernes, recogió sus cosas de la mesa con la firme idea de abandonar el despacho y olvidarse de todo. Se despidió hasta el lunes de su secretario y de los demás abogados que quedaban en el bufete y se marchó al Royal Hotel.

Después de asearse y cambiarse de ropa, estaba a punto de bajar al restaurante cuando alguien llamó a la puerta con insistencia.

Nada más abrir, entró Nicholas como una exhalación. Estaba eufórico y no podía ni imaginar qué había ocurrido para que hubiera perdido su habitual porte tranquilo de aquella manera.

—Prepara la maleta, Audrina.

—¿La maleta?

—Eso he dicho. —Abrió el armario y se giró para animarla con las manos—. Donovan va a pedirte que pases unas semanas en su casa de Hoboken. Bueno, en realidad, es una finca que le ha prestado un amigo para que se quede allí hasta que regrese a París.

—Conozco la casa.

—¿Ah, sí? —Entornó los ojos, complacido, y pensó sus siguientes palabras—. Deberías aceptar su invitación. Espero que seas consciente de lo importante que es esto para todos.

—Pero, Nicholas, ¿unas semanas? —repitió, incrédula—. ¿Con… con él?

—Sí. Tómalo como unas vacaciones. Las necesitas —le aclaró sacando un pequeño bolso de viaje del armario—. Repito que deberías aceptar.

Ella no estuvo acuerdo.

El hecho de imaginarse a solas, en una casa, en pleno bosque y con él… le parecía imprudente. Y lo peor era que Nicholas se mostraba encantado con la idea.

Sacudió la cabeza, con expresión perpleja.

—No puedes hablar en serio. ¿Pretendes que me vaya a vivir con un extraño?

—No se trata de irte a vivir, solo de pasar unos días. Y no, no es un extraño. Y sí, eso es lo que debes hacer.

—¿Lo que debo hacer?

—No seas infantil, Audrey, no repitas todo lo que digo como si fueras tonta. ¿No puedes colaborar? ¿Tan difícil es ser amable con él y aceptar su invitación?

Ella sintió que se ponía colorada hasta las puntas de las orejas.

—¿Cómo de amable, Nicholas?

—Pues amable… por el amor de Dios, no seas mojigata. Cuando se lo he comentado a papá le ha parecido una idea estupenda.

—Vaya… —Agitó la cabeza, confusa—. Siempre hubiera imaginado que papá se escandalizaría si me fuera a vivir con un hombre a su casa.

—¡Estamos en el siglo XXI, Audrey! Además, solo hablamos de unas vacaciones, unas semanas en las que él se dedicará a mirarte y pintar. Ese hombre está deseoso de… ¿cómo dijo?… —Se frotó la barbilla mientras recordaba—. ¡Ah, sí!, de plasmar tu esencia en un lienzo.

—Pero me estás presionando para que cumpla su deseo. —Negó con la cabeza sin poder creerlo—. Me imagino que sabes lo peligroso que eso puede ser.

Nicholas desechó la idea con la mano para quitarle importancia.

—¡Qué exagerada eres! No veo el peligro. Siempre has sabido desempeñarte con los hombres, de hecho, en tu trabajo la mayoría del tiempo lo pasas con ellos. ¿Por qué no habrías de hacerlo igual con Donovan?

—Porque él no es trabajo, ni tampoco es como los demás hombres que he conocido.

—¿Y cómo es? —La miró, ceñudo.

—Pues… diferente.

—No digas tonterías. No le veo nada diferente.

Al verlo sacar algunas prendas de ropa, se acercó a él y se las quitó de las manos para obligarlo a mirarla.

—Te aseguro que Donovan no es lo que parece. No sé cómo explicarlo, Nicholas, pero un sexto sentido me dice que hay algo en él… animal. Al mirarlo da la impresión de que él lo hace como si yo fuera su presa, como si complacerme fuera, en realidad, cumplir sus deseos. Y tú me estás ofreciendo a él.

—Es la primera vez que oigo a una mujer quejarse de que un hombre quiera complacerla —ironizó Nicholas—. Donovan desea pintarte, y tú ves peligro en él porque te atrae. —Sonrió con gesto burlón—. Audrey, me he dado cuenta de que los dos os gustáis.

—Estás eludiendo la realidad —replicó ella con brusquedad—. La preocupación por si publican tu nombre en esa lista te está cegando y, lo siento mucho, pero voy a decepcionarte.

—Piensa bien tu decisión. —Él endureció el tono de su voz—. Tenemos mucho en juego, de modo que baja al restaurante y acepta.

—¡Claro que bajaré! —reiteró ella con firmeza, abriendo la puerta—. Le agradeceré su invitación y le diré que no iré.

Ni siquiera esperó a que Nicholas la siguiera. Tomó el ascensor y se encaminó con paso rápido hacia el restaurante. Nada más llegar al vestíbulo, lo vio esperando en la puerta. Tomó aire y se dispuso a exponerle su negativa a tan osados planes.

—Señor Donovan, yo…

—Después, por favor. —No le dio opción de replicar.

La tomó sin delicadeza por el brazo, la condujo al interior e indicó al maître que los guiara hacia su mesa.

Cuando estuvieron acomodados, alzó una mano para que guardara silencio e hizo su pedido al camarero. Filete con guarnición para él, y ensalada y agua para ella, que asintió, deseando replicar de una vez.

Miró alrededor, era viernes y el restaurante estaba a rebosar, suponía que no era apropiado armar un escándalo con público incluido, y cuando por fin se quedaron a solas, lo miró muy seriamente, dispuesta a decirle dos cosas.

Él le sonrió, como si no pasara nada y simplemente tuvieran una cita.

Iba vestido con ropa informal, igual que ella, con un suéter negro que acentuaba sus hombros musculosos. Una sombra de barba le confería un aspecto bravucón que le iba que ni pintado, y la miró como si quisiera leer sus pensamientos. Extraerle el alma.

Al darse cuenta de las implicaciones emocionales que llevaba consigo la invitación de ir a vivir con él unos días, sintió un escalofrío. Bradley no era de los que esperarían pasar con una mujer unas cuantas noches platónicas. Aunque, por otro lado, era excitante pensar que deseaba estar con ella.

—Espero que no retrocedamos en nuestra escala de intimidad —le advirtió sin dejar de mirarla. Al ver su cara de extrañeza ante el comentario, agregó—: Me refiero a que sería una pena que dejes de tutearme.

—No, claro que no —trató de mostrarse lo más amistosa posible.

—¿Y bien? —fue directo al grano—. ¿Qué hay de mi proposición?

Ella tragó saliva antes de hablar. Sentía que le faltaba el aire.

—Es una invitación tentadora, pero… no, gracias. No puedo aceptar. Tengo mucho trabajo y…

Lo vio negar con la cabeza mientras chasqueaba la lengua con desaprobación.

—Todo el mundo tiene derecho a un respiro, y tú más que nadie, Audrina. Mírate. —La señaló, alzando la barbilla—. Necesitas vacaciones. Tu hermano me dijo que llevas tiempo sin tomarte unos días libres.

Ella apretó los labios.

—Sí, es cierto, pero no creo que mi tiempo libre sea un tema a debatir entre Nicholas y tú.

—Él no es de la misma opinión. De hecho, ha parecido encantado con la idea de que poses para mí y poder lucir una pintura tuya en el salón privado de la mansión presidencial.

—No me parece sensato. —Titubeó ella, apretando las manos en dos puños sobre la mesa.

El camarero sirvió los platos, pero ella no hizo intención de comenzar a cenar. Una leve sonrisa se dibujó en los labios de Brad.

—¿El cuadro expuesto de una mujer Randall no es sensato? ¿O que dejes que te pinte? En realidad, diría que tienes miedo. ¿Tienes miedo, Audrina?

—Por supuesto que no. —Mintió ella antes de ponerse a la defensiva—. Estoy segura de que conoces a muchas mujeres que harían cualquier cosa por pasar unos días contigo. ¿Por qué ese empeño en que sea yo?

—Porque es lo que necesitas, y porque es lo que yo deseo. ¿Tan difícil es dejarte llevar? —Frunció los labios como si comprendiera y agregó—: Veo que no estás preparada, a pesar de que tu familia te haya pedido que seas amable conmigo.

Audrey se puso pálida. De repente, la humillación le nubló la vista en forma de lágrimas que luchaban por salir. Al ver que comenzaba a partir su filete, ella inclinó la cabeza sobre su plato, como si se dispusiera a saborear la suculenta ensalada en silencio.

Durante varios minutos ninguno dijo nada.

Cuando tomó la copa y bebió un trago, él la imitó. Solo entonces pudo volver a hablar, aunque su voz sonó estrangulada.

—¿Escuchaste lo que dijo mi hermano?

—No escuché nada, pero una frase de aquí, un gesto de allá, y tú… que eres transparente como un vaso de agua.

—Lo que sucedió la otra noche en el jardín de casa… el beso… no fue porque estuviera complaciendo a mi hermano.

—Tal vez no lo hiciste con esa intención, pero me pregunto hasta qué punto tu subconsciente quería contentarlo —indicó él, despacio—. Creo que deberías pensar en ello. —Estiró una mano enguantada por encima de la mesa y le tomó el mentón para obligarla mirarle—. Sin embargo, sé que sí, que tu beso fue sincero.

—¿Quieres decir que, si acepto ir contigo, no sospecharás que lo hago por complacer a Nicholas? —Le preguntó con ardor.

Brad entornó los ojos. De repente, y por primera vez, parecía sorprendido. Ella alzó la cara desafiante y esperó su respuesta. Parecía decidida a todo.

—Pensaré que lo haces porque es lo que deseas. ¿No es así?

—Entonces, ¿me crees?

—¿No debería?

—¿Por qué contestas mis preguntas con más preguntas? —inquirió ella con impaciencia.

—¿Y por qué lo haces tú? —Levantó las manos a modo de rendición—. Está bien, reconozco que esa estrategia de juzgado me supera, así que no respondas a mi pregunta. Simplemente, di que vendrás y larguémonos de aquí. Todavía estamos a tiempo de cenar en otra parte, lejos de la mirada acechante de tu hermano. —Señaló sutilmente hacia la puerta.

En esta ocasión su rostro enrojeció, no solo de vergüenza, también de rabia, al verse utilizada por Nicholas para su beneficio.

—Jamás dejaré que nadie intente monopolizarme —le explicó a la defensiva—. Tengo una vida responsable… una reputación. —Parecía desbordada por la presión.

—Pero te gustaría decir que sí, ¿no es cierto?

—Sí —confesó ella casi en un susurro, deseando que él no captara el fuerte latido de su corazón—. Sí, creo que me gustaría aceptar, para demostrarle a Nicholas que… —Titubeó y repuso—: Aunque sería un error. Lo sé. Posar para ti no es el problema, ni siquiera estar en la misma casa que tú, los dos solos. No soy tan mojigata, pero me duele la actitud de Nicholas, creyendo que soy tan manipulable que puede utilizarme.

—Demuéstrale que no lo eres. Que vienes conmigo porque lo deseas, no porque él te lo pida. Sobre tu reputación de mujer responsable… has leído demasiadas mentiras sobre mí en la prensa, pero piensa que todo artista debe rodearse de glamour y misterio si quiere venderse bien.

—Ahora hablas como mi padre. —Sonrió con tristeza.

—Míranos, estamos en el mismo hotel, cenando en el restaurante, juntos, y la gente nos mira, pero eso no significa que seas mi última conquista, ni que vaya a matarte para después abandonar tu cuerpo en el bosque. —Ella volvió a sonreír, esta vez más tranquila. Sobre todo porque, más que obligarla a ir con él, como pretendía su hermano, trataba de aliviarla con exageraciones, escuchando lo que ella misma se decía—. En realidad, Audrey, estoy tan ocupado con mis planes que no tengo tiempo para nada más. ¿Me crees tú ahora? —Al verla asentir en silencio, agregó—: Entonces, decidido, nos vamos a Hoboken.

Capítulo 8

El resto de la velada procuraron hablar de asuntos más superficiales, aunque resultara imposible olvidar el verdadero motivo de la cita.

Afortunadamente, Nicholas dejó de observarlos desde la puerta y, al verlo marcharse, respiró tranquila, a pesar de que había aceptado la invitación de irse a vivir unos días a Hoboken con el artista.

¡Dios mío, se había vuelto loca!, pero saber que en unas horas estaría lejos de todo cuanto la presionaba resultaba casi necesario.

Por otro lado, no ignoraba que estaba pisando un terreno pantanoso. Se sentía tan vulnerable como cuando era una niña, como aquella fatídica noche en la que su vida cambió, al escuchar ruidos en la habitación de Nicholas y Alexia. Jamás olvidaría lo que sintió cuando supo que un extraño estaba allí, dentro, con su cuñada, y que ella gritaba… Le habían temblado las manos al marcar el número de teléfono de su hermano para pedir ayuda, también cuando dijo entre sollozos que un hombre se había colado en la casa y temía que las matara. Entonces el miedo la empujaba a hacer lo que fuera por salvarse, tal vez como ahora.

Lo miró fijamente y sus ojos grises le recordaron otros anclados en los suyos que gritaban desesperación. Los de Bradley Donovan la tentaban, por eso tuvo que emplear toda su fuerza de voluntad para que prevaleciera el sentido común. Sacudió la cabeza, dejó atrás sus recuerdos y procuró centrarse en lo que él decía.

La sombra de duda en su rostro debió de delatarla, porque él le cubrió la mano con una suya.

—No estarás obligada a hacer algo que no quieras, Audrina.

—Jamás lo haría. —Se ruborizó al imaginar a qué «algo» podía referirse.

—Lo sé, ni tampoco es mi intención. Lo sabes, ¿verdad?

—Sí, también lo sé.

—De todas formas, si te tranquiliza, te diré que no estaremos solos en la casa.

—¿Y por qué no lo has dicho desde el principio? —Sabía que estaba delatando su temor a marcharse con él, sobre todo al parecer tan aliviada.

—Quería que aceptaras antes de saber que tendríamos compañía. —Se puso en pie y ella lo imitó—. ¿Qué te parece si preparas el equipaje y te espero en recepción en media hora? —le pidió mientras salían del restaurante.

—Puedo ir en mi coche.

—¿Para que puedas huir en cuanto cambies de opinión?

—Has dicho que no tengo que hacer nada que no desee, no comprendo por qué tendría que huir.

—A veces huimos de nuestras emociones, o de lo que más deseamos.

—Yo no —aseveró parándose en mitad del vestíbulo. Pero si prefieres que vayamos juntos, no pondré objeción.

—Lo que quiero es que confíes en mí, pero ya aprenderás a hacerlo. Por cierto, échate ropa de abrigo, las previsiones del tiempo auguran nevadas para el fin de semana.

Ella se dirigió hacia el ascensor y él se quedó en el mostrador de recepción.

A pesar de que ya había comenzado el mes de marzo, tal y como Bradley anunció, de camino a Hoboken rompió a nevar. Ya estaban muy cerca de la finca cuando los copos comenzaron a caer sobre el parabrisas con fuerza. Él le habló, aunque muy superficialmente, de las épocas que pasó en aquella casa, propiedad de Ronald y su hijo, amigos desde la infancia. Le contó que los Spencer eran lo más parecido que tenía a una familia, y que hacía muchos años que no había vuelto por allí, hasta ahora.

Ella quiso saber si estarían en casa estos días, pero él le aclaró que Ronald seguía en París, donde tenía la mayoría de sus negocios, y que Logan, su hijo, era neurocirujano y vivía en Boston.

No habló más de aquella enigmática familia, cuya intimidad preservaba con esmero, como todo lo que concernía a él, y la conversación derivó de nuevo a la copiosa nevada que estaba cayendo.

Al cruzar la verja, Audrey divisó varios coches a un lado de la majestuosa edificación. Nada más aparcar bajo unos frondosos árboles, se encendieron las farolas que circundaban el jardín y, prácticamente, se hizo de día.

Un hombre delgado con un fino bigote corrió hasta ellos con un paraguas. Reconoció a Rudy, el asistente del artista que, después de darles la bienvenida, la cobijó de la nieve y la acompañó a la casa.

Bradley les indicó que se adelantaran, mientras él sacaba el equipaje.

Al llegar al interior, la recibió la rubia explosiva que había visto en la SVA. Recordó que se llamaba Angélica y que era la secretaria de Donovan. La mujer la saludó con un frío apretón de manos y, enseguida, salieron de alguna parte una pareja a la que ya conocía. Él era Thomas, el camarero de rizos rubios que la atendió en el Barry’s Cafe, la cafetería que había junto a la universidad. También estaba Susan, la preciosa muchacha morena que se había sentado a su lado en la sala de conferencias.

Si se decía que el mundo era un pañuelo, aquella era la prueba que lo ratificaba.

Ambos le mostraron su alegría de volverse a encontrar y, después de cruzar unas palabras, Angélica le pidió que la siguiera hasta el que sería su dormitorio.

Si ellos se extrañaron de verla allí, no dijeron nada, más bien debieron de pensar que su encuentro formaba parte de la famosa selección de la que oyó hablar en la conferencia, porque la felicitaron por ser la tercera componente.

A la mujer le costó unos segundos abrir la puerta de su habitación, al parecer la cerradura estaba estropeada, y después de un leve forcejeo con la manilla consiguió entrar. Una vez en su dormitorio, se despidió con rapidez, no parecía muy contenta de volver a verla, le indicó que más tarde subirían su maleta y se fue tan rápido como había aparecido.

Audrey cruzó la lujosa habitación. Era espaciosa y de forma circular. Comprendió que era uno de los torreones, decorada en tonos granate y crema, con un frente ocupado por ventanas que formaban una medialuna, y por las que se veía nevar de forma copiosa. La cama era grande, con un robusto cabezal de madera, y frente a ella ardían dos enormes troncos en una chimenea que confería al dormitorio un aire romántico y agradable. Afuera se agitaban los árboles con el temporal y los copos helados quedaban atrapados en el cristal.

Suspiró, con el extraño pensamiento de que faltaban muchos días para marcharse, y deseó que, cuando lo hiciera, su espíritu y su mente se hubieran apaciguado como la calma que se respiraba en aquella torre.

Brad no tuvo más remedio que admitir ante Rudy que su plan de venganza no estaba bien organizado. Lo supo cuando comprendió que a Nicholas Randall le importaba más su ascendente carrera política que la suerte que corriera su hermana en sus brazos, y así se lo comunicó a su amigo mientras entraban en el salón.

—Entonces, todavía estás a tiempo de echar marcha atrás —sugirió el hombre parándose a su lado, ante los grandes ventanales que mostraban una preciosa imagen de la nieve cayendo sobre el jardín, apenas iluminado.

—La idea de fijar toda mi atención en la temerosa muchacha, que fue testigo de mi agonía, ha dejado de tener sentido, es cierto, pero eso no significa que vaya a dar carpetazo al asunto. No después de tanto tiempo esperando.

—Eres imposible —protestó Rudy, exasperado—. Esto no terminará bien. —Al ver que se había quedado callado, inquirió, con impaciencia—: ¿Y qué pasa con ella? ¿Qué pretendes al traerla con nosotros a la casa?

—Pintar.

—¿Me tomas es pelo?

—Nunca hablé más en serio.

En ese instante entró Audrey y ambos se giraron para mirarla.

—La habitación es maravillosa, y la casa… espectacular —comentó nada más llegar hasta ellos.

—Y te queda ver lo mejor —le recordó él.

—Los torreones al atardecer. —Sonrió, demostrando que no lo había olvidado.

—Si sigue nevando de esta manera, no podrá ser. —Rudy dejó caer la observación al escucharlos hablar sobre la luz al ponerse el sol.

—Eso no será un problema —aseveró él, indicándoles que se sentaran frente a la chimenea.

Audrey se dirigió hacia el cómodo sofá y él la siguió.

—Iré a decirle a los chicos que cenaremos en media hora.

—Nosotros ya lo hicimos en el hotel. —Brad se acomodó a su lado.

—Entonces, pondremos dos cubiertos menos.

—De todas formas, tomaremos postre. ¿Te parece bien, Audrey?

—Un postre estará bien —aceptó ella.

Rudy se marchó con rapidez. Como si estuviera deseoso de dejarlos a solas. Al menos esa fue la sensación que tuvo ella al verlo salir del salón.

—Me ha extrañado ver aquí al camarero de la escuela de arte, aunque recuerdo que me dijo que había ido a algunas clases con Valery. —Al ver que él la miraba sin comprender, aclaró—: Ella era mi secretaria en Nueva York, además de mi amiga. Fue la persona que me invitó a la conferencia que diste en la SVA.

—Entonces nos conocemos gracias a Valery.

—La verdad es que sí —estuvo de acuerdo—. Le encanta la fotografía y aprovecha los cursos que ofrece la universidad para aprender todo lo posible.

—¿Y por qué no se dedica a ello?

—Supongo que ella diría que un sueldo fijo en un despacho paga las facturas y llena la despensa.

—A veces conseguir los propósitos suele salir muy caro. —Lo dijo como el que hablaba desde la experiencia.

Ella recordó que había leído que sus inicios no habían sido fáciles, aunque había sido una suerte que el arte corriera por sus venas de forma innata.

—Leí que pintabas desde mucho antes de matricularte en la Escuela de Arte Visual.

—Sí. La verdad es que no recuerdo un día de mi infancia sin un pincel en los dedos —reconoció él.

—¿Eras un pintor callejero? —La duda la estaba mortificando.

Brad cabeceó al tiempo que sonreía.

—Te dije que la prensa es muy sensacionalista, pero de todos modos no es mentira.

—Me gustaría saber tu versión.

—Siempre que tú me cuentes la tuya, seguro que tu vida también tiene una versión propia —la retó—. Sobre lo de encontrar a Thomas y a Susan en la casa, te advierto que son mi mejor elección para el proyecto, después de ti, por supuesto.

Sus ojos la recorrían lentamente y ella sintió que su piel se encendía al contacto de su mirada. Resultaba toda una experiencia ser el foco de atención de aquel hombre.

—¿No crees que debería ponerme un vestido para la cena? —Ella se puso en pie y se miró los vaqueros y mocasines, sobre todo para obligarlo a desviar la mirada hacia los zapatos.

—No. —La imitó y la tomó de la mano—. Recuerda que estamos de vacaciones. Las formalidades no cuentan. Hasta puedes pasearte desnuda por la casa si quieres.

Ella rio nerviosa.

—Gracias por el ofrecimiento, pero no necesito llegar a esos extremos para sentirme cómoda.

—Ya me lo dirás.

Al ver que seguía de broma, Audrey fingió que le hacía mucha gracia y volvió a reírse, mientras se alejaba hacia las voces de los demás. Aunque tenía que reconocer que prefería al Bradley burlón, con él se sentía más cómoda. El hombre travieso era fácil de manejar, sin embargo, el serio e intenso era el que le preocupaba.

Después de todo, Brad y ella se unieron a la cena. Ya hacía unas horas que habían pasado por el restaurante del hotel y la verdad es que no habían terminado sus platos. Al ver que una enorme ensalada dominaba el centro de la mesa, acompañada de entremeses, se le hizo la boca agua.

No sabía si fue por el ambiente relajado, pero la reunión resultó bastante agradable. Aunque en ocasiones se sintió un poco fuera de lugar. Todo era desconocido para ella, se notaba que no estaba en su ambiente. Rudy y Angélica intercambiaron alguna que otra frase entre ellos, como si comer también formara parte de sus obligaciones de asalariados del pintor. Afortunadamente, Susan y Thomas no dejaron de parlotear sobre lo deseosos que estaban por comenzar las sesiones, lo que dio un toque de aire fresco a la velada. Ambos resultaban dos jóvenes entrañables.

Supo que la casa contaba con tres trabajadores de servicio que se marchaban a media tarde, de modo que, una vez se ocuparon de recoger todo, regresaron al salón.

Al pasar frente a los ventanales, Audrey se quedó mirando al exterior. Seguía nevando con fuerza y, si lo hacía durante toda la noche, al día siguiente el bosque y los alrededores estarían preciosos. Se frotó los brazos, acababa de sentir un escalofrío y al girarse se dio cuenta de que Rudy la estaba observando desde el otro lado de la estancia.

Bradley se había quedado en la cocina con los chicos y Angélica se dedicó a atizar el fuego que ardía en la chimenea, como si pretendiera ocupar el tiempo en algo.

Audrey se fijó en ella, se notaba a la legua que no se sentía cómoda con la situación, y no se molestaba en disimularlo. En realidad, parecía que el problema lo tenía con ella, pues evitaba estar a su lado o dirigirle la palabra.

Cuando se reunieron todos, Thomas sugirió jugar a las cartas. La secretaria se disculpó, alegando que tenía que madrugar para ir a la ciudad a recoger el material que había encargado para las sesiones.

Bradley recibió una llamada y se marchó para atenderla. El asistente, sin embargo, se animó a acompañarlos.

Después de varias partidas, Rudy anunció que debían irse a dormir. Al día siguiente había que madrugar y ya era tarde.

Estaban terminando de doblar el tapete verde que habían utilizado cuando vio a Bradley entrar en el salón. Parecía disgustado, como si acabara de discutir con alguien, una particularidad bastante normal en él, desde que lo conocía. Tenía el gesto severo y las facciones tensas. Ya estaba a punto de suspirar de alivio al poder marcharse cuando él le pidió que se quedara un rato. Ella dudó un segundo, necesitaba ponerse a salvo de las tumultuosas emociones que le provocaba la ira de aquel hombre, que de forma absurda parecía dirigida siempre hacia ella.

Una vez a solas, Audrey se sentó en el sofá y centró su atención en el chisporroteo de las llamas en el hogar. Algo había cambiado en el artista después de aquella llamada que había recibido, su escaso ánimo bromista se había esfumado.

Lo vio sentarse a su lado, el fuego se reflejaba en sus ojos fijos en ella.

—¿Malas noticias? —rompió el denso silencio que se había creado. Al ver que enarcaba una ceja interrogante, agregó—: Tu llamada, ¿eran malas noticias? Pareces… preocupado.

—No estoy preocupado —fue todo cuanto dijo, al tiempo que daba énfasis a sus palabras con un movimiento de las manos.

Ella reparó en sus guantes, recordaba el tacto suave y tibio del cuero negro en su cara. No sabía qué le había pasado en aquel accidente del que todo el mundo hablaba. En realidad, no sabía nada de él, solo que la había besado, que le fascinaba y repelía a la vez, y que se había ido a vivir unos días con él.

—¿Cómo ocurrió lo de tus manos? —intentó de nuevo desviar su atención de ella. No podía soportar su urgente escrutinio, como si esperara algo.

—Ahora no viene al caso.

—Leí que tuviste un accidente.

—Algún día te lo contaré. —Fue sincero.

Ella dio por finalizada la conversación y se puso en pie. Se acercó a la chimenea, se puso en cuclillas y extendió los brazos hacia el fuego. Movió los dedos para sentir el calor y suspiró por la intensa sensación.

No tenía ni idea de por qué quería que permaneciera allí, a su lado, si tanto le incomodaba su presencia. En realidad, Bradley Donovan era tan complicado que no sabía cómo actuar cuando estaban juntos, contrariamente a la atracción que ejercía sobre ella, y que la empujaba a buscar su cercanía.

Estar con él era un tira y afloja de sus emociones que la agotaban.

Brad la observó girar las manos cerca de las llamas, sus dedos se extendían para luego encogerse al sentir el calor abrasador en la piel, y no pudo seguir mirando, parpadeó con fuerza y apretó los dientes. Aquella imagen lo transportaba al pasado. El olor a su propia carne chamuscada pareció regresar a él como por arte de magia.

—Ha sido una velada encantadora, a pesar de que tu secretaria no parecía muy contenta —dijo Audrey, como si hubiera estado pensando las palabras con las que iniciar una nueva conversación.

—Angélica tiene un carácter… difícil.

—Lo mismo que tú. A veces me recuerdas a un lobo con piel de cordero. —Seguía moviendo las manos sobre el fuego, a una distancia prudente, como si tocara una melodía en un piano invisible.

Él se levantó del sofá y se acercó a ella. Imposible seguir mirando el vaivén hipnotizador de sus dedos sobre las llamas.

—Todos somos lobos alguna vez.

—Es cierto, estoy acostumbrada a ver gente educada y amable que esconde su verdadera naturaleza en el estrado.

—¿Me consideras un animal?

—¡Oh, no! —Sonrió. Alzó la cara para mirarlo a su lado, frente a la chimenea, y aceptó la mano que le tendía para ayudarla a ponerse en pie—. Aunque te advierto que cuando resultas encantador me pareces pura fachada. Tu naturaleza es… beligerante, a la vez que seductora, y eso hace que me pregunte, continuamente, cuándo aflorará una y cuándo otra.

—Me siento halagado. Es gratificante que pienses en mí y saber que te esfuerzas por conocerme. Aunque no me considero «encantador».

—Corrígeme si me equivoco. Estoy segura de que, si busco bajo esa ruda superficie en la que te cobijas, podré encontrar al verdadero Bradley Donovan.

Todavía tenía las manos en las suyas.

—No soy un buen hombre, si es lo que piensas.

—Mi padre siempre dice que no hay hombres buenos ni hombres malos, que eso depende de la experiencia de cada uno. Que es como opinar sobre un buen libro, o sobre uno malo. O tener un buen día o uno horrible.

—Hablando de tu familia… —Dejó la frase en el aire al ver que ella se liberaba de sus manos para esconder la mirada—. En lo personal, no debe de ser fácil convivir con un hombre como Nicholas.

—Sé que no tienes una buena opinión de él, pero te aseguro que no es lo que parece. Tal vez no has conocido a mi hermano en su mejor momento.

—Preferiría ser yo quien lo juzgue —aseveró con gravedad—. Aunque en las veces que hemos coincidido he visto cómo te desvives por complacerles, a tu padre y a él. Siempre atenta a sus necesidades, pendiente de su aprobación.

—No es así —mintió descaradamente, consciente de que no podía ocultar sus emociones bajo ninguna piel de lobo, y menos con él.

Bradley apoyó las manos en sus hombros, situándose a su espalda, y ella se quedó quieta.

—Supongo que no ha sido fácil tener que demostrar, día tras día, que estás a la altura de lo que se espera de un Randall. Debe de resultar agotador, siempre en conflicto contigo misma.

—Pero nos llevamos bien. —Audrey se giró y quedó muy cerca de él—. Al principio, sí, me preocupaba no cumplir sus expectativas, pero después, de adulta, me he vuelto una persona más lógica. Yo marco mis metas, y tomo mis propias decisiones —agregó con voz vibrante, rechazando su compasión y alejándose.

Siempre tenía la sensación de que necesitaba alejarse, a pesar de que todo él le atraía como un imán.

Brad le lanzó una mirada hostil, gesto que ella le devolvió antes de alejarse hacia los ventanales. Seguramente pensaba que la atemorizaría con aquella actitud intimidante, y la verdad era que… sí.

—No te pongas a la defensiva, no es mi intención molestarte. —Se colocó a su lado. Alguien había apagado algunas de las farolas que circundaban la propiedad y la noche oscura impedía ver más allá de la sombra de los setos que bordeaban la casa—. Ahora eres tú la que está mostrando su verdadera naturaleza.

—¿Mi naturaleza beligerante?

—Irritable, más bien.

—Tú haces que me sienta así, no sé cómo lo consigues, pero sacas lo peor de mí. —Se abrazó a sí misma, como si de repente tuviera frío, a pesar de la alta temperatura que hacía en el salón—. Bradley… yo… no he venido aquí para ser psicoanalizada, cambiemos de tema, por favor.

—Estoy de acuerdo. Y llámame Brad, mis amigos lo hacen. —Le enmarcó la cara con las manos. De repente, parecía que su enfado se había diluido—. No es mi intención enfadarte, lo único que quiero es que te relajes a mi lado.

Ella se alejó, para escapar de su contacto.

—Eso es imposible. No sé la razón, pero hay algo en ti que me previene, que me mantiene en alerta, constantemente —reconoció, impulsada a confesarle la verdad.

—Lo sé —repuso sin inmutarse.

—No es nada personal —insistió—. Tienes que comprenderme.

No podía apartar la mirada de su cara. Sabía que no debía bajar la guardia con él.

—Y te comprendo, Audrey. Más de lo que crees. —Su tono era suave, bajo y muy intenso, pero seguía habiendo en él algo que la alertaba.

Ella sabía que estaba hipnotizada, lo que la obligaba a hablarle con confianza, y no le importaba si se estaba poniendo en evidencia. Allí no había nadie más que pudiera censurarle. Y lo peor de todo era que él llevaba razón: acababa de darse cuenta de lo agotador que resultaba estar siempre en conflicto consigo misma, para cumplir las expectativas de los hombres Randall.

Deslizó la vista hacia sus labios, como si recordara el beso que se dieron días atrás. Y deseó que volviera a hacerlo hasta sentir que le faltara el aire.

Él se inclinó hacia adelante y le susurró al oído:

—Fue un beso muy dulce. —Ella se estremeció al escuchar sus pensamientos en voz alta, y plantó las manos sobre su torso para separarlo, pero no consiguió moverlo ni un centímetro—. Tan dulce como tú, Audrina —agregó—. Apacible, bajo esa fachada de mujer lógica y competente que quiere mucho más.

La tomó por la cintura para acercarla a él y el contacto de su cuerpo pegado al suyo aceleró su respiración. Su corazón latió alocadamente y echó la cabeza hacia atrás para mirarlo. Sí, deseaba más.

—Brad…

—No hables. —Se inclinó para besarla.

Comenzó como un beso lento, seductor, que se hizo cada vez más intenso, hasta que su boca poseyó totalmente la suya.

Audrey sintió que una sensación de tibieza le debilitaba las piernas, y cuando le mordisqueó el labio inferior, dio un suave gemido de placer. Aunque la habían besado otras veces, y en ocasiones lo había disfrutado, nunca un beso la había perturbado tanto como este. Sorprendida por su propio deseo y total abandono, trató de resistir. Pero en vez de alejarse de él, sus manos se aferraron a los hombros de Brad. Fascinada por sus músculos tensos y fuertes, lo acarició y luego rodeó su cuello, acariciándole el pelo de la nuca con los dedos.

Él ciñó con fuerza su cuerpo y el beso se hizo más exigente.

Con una mano le sostuvo la cabeza para que no pudiera escapar, aunque ella no deseaba hacerlo, se sentía gloriosamente viva, todos sus sentidos encendidos. Con la otra mano acarició su espalda, dibujando el contorno de sus músculos y enviando descargas de placer a todo su cuerpo. Cada uno de sus nervios recibía el mensaje de su pasión.

Tembló en sus brazos cuando él volvió a susurrar su nombre. Le gustaba cómo la llamaba Audrina con esa voz ronca, intensa. Luego la besó en las sienes, en los párpados, en las mejillas, y de nuevo sus labios se unieron con pasión. Audrey deseaba fundirse con él, tenía la sensación de no estar lo suficientemente cerca, y él debió de pensar lo mismo porque la tomó en brazos y sin dejar de besarla la llevó al sofá, frente al hogar.

Apenas la tumbó bajo su cuerpo, comenzó a desabrocharle el cinturón para bajarle el cierre de los pantalones. Ella dio un respingo cuando sintió su mano deslizándose sobre el abdomen. La piel del guante abrasaba. Su contacto resultaba extraño, a la vez que excitante, cuando lentamente la acarició hacia abajo, se puso tensa, lo tomó de la muñeca y lo detuvo.

—Brad —murmuró, luchando contra su deseo e incorporándose en el sofá hasta quedar sentada.

Él se pasó una mano por el pelo alborotado.

—¿Brad, sigue… o Brad, detente? —la instó a responder, sujetándola por los brazos.

Sus ojos brillantes por el deseo.

—Yo… —Agitó la cabeza y lo miró con cautela.

—Dios, espero que ese «yo» signifique, «sigue» —murmuró, pero su rostro se endureció cuando ella negó con la cabeza. La soltó y se puso en pie, al tiempo que se frotaba la frente y caminaba hacia los ventanales, sin querer mirarla—. Huye, entonces, Audrina, escapa de mí.

Ella quiso decir algo, cualquier cosa, pero no se le ocurría nada.

Finalmente se abrochó los pantalones, le tocó la espalda como disculpándose y corrió a través del salón hacia su habitación.

Bradley todavía continuó unos minutos mirando la oscuridad del exterior, sin siquiera fijarse en lo que veía. Necesitaba tranquilizarse, sobre todo, pensar en lo que le ocurría cada vez que estaba cerca de Audrey, cada vez que la tocaba.

No le había pedido que se quedara a su lado en el salón para besarla, no había sido su intención principal. Pero después de la llamada de Spencer, y de que discutieran al enterarse de que había llevado a la muchacha Randall a su casa de Hoboken, necesitaba convencerse a sí mismo de que era una buena idea, mientras pensaba en cómo vengarse del hermano.

No podía negar que llevaba días deseando saborearla de nuevo. También sabía que de no haber sido ella la que parara, a estas horas ya no habría marcha atrás, porque ya no le bastaban unos simples besos. Quería mucho más de Audrey Randall, lo quería todo. Y lo peor era que, más que odiarla, sentía una necesidad imperiosa de protegerla, incluso de él mismo.

Capítulo 9

A la mañana siguiente, Audrey tuvo la oportunidad de vivir en directo una sesión de modelaje. Después de toda la noche nevando, el exterior mostraba un paisaje espectacular y la luz de los tenues rayos del sol que se filtraba por los ventanales confería un destello brillante a la sala de mármol que ocupaban. La piedra caliza del suelo, las paredes limpias de adornos y cuadros, la habitación vacía, sin un mueble, todo tan puro y frío como la nieve que rodeaba la casa.

Los jóvenes modelos eran tan charlatanes que no dejaban un minuto para aburrirse, y lo peor era que nunca se ponían de acuerdo en nada. Si Susan decía blanco, él decidía que era mejor negro, y así siempre. Aunque ella no podía dejar de pensar en lo que había ocurrido la noche anterior con Bradley, o Brad, como por fin lo llamó cuando se ofreció a él, deseosa de que la abrazara, que la besara.

Al perderse en sus recuerdos, sintió que le ardían las mejillas y procuró que nadie más lo apreciara. Afortunadamente, no había vuelto a verlo, tampoco en el desayuno.

Según les dijo Rudy, había acompañado a Angélica a la ciudad, a por los materiales que necesitaban. Las carreteras estaban heladas y no era aconsejable viajar solo por si quedaban atrapados en el temporal.

Los chicos le explicaron que el proyecto se centraba en retratos de modelos vivos y escenas cotidianas como medio de comunicación visual, por lo que se dedicaron durante un buen rato a buscar perspectivas para la sesión que tendrían esa mañana.

Ella los observaba mientras revisaba por encima el correo electrónico desde su portátil. Susan estaba en el centro de la sala, sentada en un taburete que acababa de colocar, con la luz tenue de un cielo plomizo a su espalda, y Thomas la enfocaba con una cámara digital. Le indicaba que se moviera a la izquierda, unos grados a la derecha, la cabeza más alta, el mentón levantado… meras prácticas en las que ambos buscaban sus mejores poses, y que fotografiaban para analizarlas más tarde.

—¡Ahí… no te muevas! —exclamó él, como si acabara de hallar el ángulo perfecto.

Ella permaneció quieta durante unos instantes, con los brazos levantados por detrás de la cabeza. Al mirarla, era muy fácil imaginar que estaba desnuda. Y así lo hizo ver Thomas, al comentar en tono animoso:

—¡Muy bien! Piensa que estás en el jardín de tu casa, y sonríe como si supieras que un vecino chismoso te observa desde su ventana.

—Le gusta verme cuando tomo el sol desnuda y, ¿sabes?, me encanta provocarlo —continuó ella la farsa.

—También podría pasar el autobús escolar de secundaria y esos chicos se llevarían una buena impresión al verte —le advirtió el muchacho, explotando en una sonora carcajada.

Audrey rompió a reír al ver que tampoco se ponían de acuerdo.

—¿Así es cómo os enseñan a motivaros en la SVA? —los sorprendió Bradley, que entraba en la sala.

Los tres se giraron hacia él.

Su pelo negro brillaba a causa de la nieve que comenzaba a caer de nuevo en ese momento.

Hizo un barrido con la mirada y sus ojos se anclaron en los suyos, pero solo por unos breves segundos. Se veían tan grises como el cielo encapotado que se mostraba por los ventanales. Thomas respondió a su irónica pregunta y él avanzó hasta el centro de la estancia, se frotó las manos, como si a pesar del cuero se le hubieran quedado heladas, y se acercó a la muchacha. Vestía de oscuro, con vaqueros, un jersey negro y un abrigo largo y pesado que entregó a Rudy.

Audrey no podía apartar los ojos de él y, sin quererlo, evocó de nuevo sus tórridos besos en el sofá. Sabiendo que acababa de sonrojarse, y que Bradley era capaz de leer en su mente con solo mirarla, procuró fingir que leía el correo en el ordenador, aunque no tenía que preocuparse. Brad se había parado frente a la modelo y la examinaba muy despacio, echando la cabeza hacia atrás, como si contemplara detalles que nadie más pudiera ver. Le pidió que alzara más los brazos, que girara la cara hacia la ventana, y asintió. Entonces dio media vuelta para irse y les indicó que dispusieran la sala para comenzar la sesión en quince minutos.

Audrey no supo si iba incluida en la petición, pero no tuvo opción de pensarlo porque su teléfono móvil comenzó a sonar. Al leer «papá» en el visor, contestó y salió al pasillo murmurando una disculpa al ver tres pares de ojos clavados en ella.

La conversación fue breve. El hombre no se explicaba por qué había decidido ausentarse precisamente ahora, cuando más trabajo tenía el bufete y su presencia era imprescindible en todas las reuniones. Estaba enfadado y no se molestaba en disimularlo.

Intentó apaciguarlo al asegurarle que Nicholas se estaba encargando de todo, y que, aunque pareciera que estaba de vacaciones, seguía velando por la buena marcha del despacho. Aun así, él insistió en que, si había algo que debiera saber, lo pusiera al corriente en el acto.

El olfato de los Randall para detectar peligro, a veces, era infalible.

Un buen rato después, no lo había convencido, pero al menos consiguió la promesa de que no la llamaría el resto del día.

Al regresar a la sala, se encontró con todo un escenario recién dispuesto. Habían colocado junto a los ventanales un pequeño diván tapizado en gris plata, de modo que la luz incidía directamente sobre la modelo que se hallaba de perfil. La blusa abierta dejaba sus hombros descubiertos y tenía la mirada fija en el horizonte, al otro lado del paisaje nevado.

Brad se había quitado el guante derecho y dibujaba a carboncillo en un cuaderno que sujetaba con la mano izquierda. Daba trazos largos, alzaba la cabeza, examinaba el rostro de la joven y volvía dibujar. Ella se había colocado como él le había sugerido poco antes; de no saber que estaba posando, podría pensarse al ver sus facciones preocupadas que estaba esperando a alguien que no llegaba, que temía que nunca lo hiciera.

El tiempo pareció condensarse. Audrey sintió que la sala desaparecía, que todo se ralentizaba, incluso Thomas y Rudy se habían evaporado. Solo el artista y la modelo existían en ese momento. Las sombras de las nubes oscuras que amenazaban con otra tormenta se movían sobre el rostro de Susan como si las absorbiera.

—Bien —la voz grave de Brad rompió el silencio—. Vamos a hacer un descanso de media hora.

Audrey miró el reloj y se dio cuenta de que habían transcurrido más de cuarenta minutos.

La muchacha se abrochó la blusa y se desperezó como un gato, estirando todos y cada uno de sus elásticos músculos mientras se levantaba y caminaba hacia él.

—Por mí no lo haga, señor Donovan, no estoy cansada y la luz cambia muy deprisa. —Se asomó al cuaderno que él sujetaba.

—Susan tiene razón, se aproxima otro temporal de nieve —advirtió Rudy mirando al exterior.

—No importa —decidió él—. Cambiaremos el escenario y comenzaremos con otro modelaje. Este prácticamente está terminado y no hace falta que sigas posando.

—Entonces, voy a estirar un poco las piernas —sugirió la joven haciéndole un gesto a Thomas para que la acompañara.

Audrey se acercó despacio, no quería interrumpir la sesión.

Susan le sonrió al tiempo que le daba un apretón animoso en el brazo y se marchaba con su compañero. Ella se asomó al cuaderno, donde Brad daba unos retoques.

—¡Qué maravilla! —dijo al ver la lámina.

—Solo es un esbozo sencillo a lápiz, pero suficiente para terminarlo de memoria.

—Eres demasiado modesto, Brad. —Al ver que la miraba con fijeza agregó—: Has captado a la perfección la tristeza que transmite.

—¿Ves tristeza en el dibujo?

—Melancolía sería la palabra exacta —reconoció ella.

—Porque Susan es una buena modelo. —Le rodeó los hombros con el brazo izquierdo y la atrajo para que viera el dibujo de cerca—. Observa sus ojos.

Audrey lo hizo y asintió.

—La clave del retrato es sin duda la mirada.

—Así es. Sus ojos tienen que descubrirnos lo que la modelo quiera expresar. En este caso a Susan le invade la melancolía, como bien has dicho, pero sin abandonar nunca la esperanza, por eso se gira hacia la ventana. El dibujo trata de comunicar ambos sentimientos. Ella nos muestra el rostro con una mirada lateral, en la que el reflejo de la luz, ese punto blanco cerca del ojo, nos cuenta mucho de su estado de ánimo.

—Parece que esté a punto de llorar —observó ella—. Resulta tan real como una fotografía, Brad. —Fue tan sincera que él sonrió.

—Gracias. Ahora ya sabes lo que me gustaría captar de ti al pintarte.

—Ya te dije que nunca he posado y…

—Yo no busco experiencia en este proyecto —le recordó—. Quiero historias que poder plasmar en papel, y en lienzos. Escenas cotidianas que vosotros representaréis, como si fuera teatro, momentos como los que tú puedas vivir un día cualquiera en el juzgado, en una cita, en una despedida… No hay gran diferencia entre representar un papel en un juicio, exponiendo la historia de un cliente, y las que puedan caracterizar Susan o Thomas, como dos actores, al fin y al cabo.

—Nunca lo hubiera visto así. —Miró otra vez el cuaderno que él sujetaba.

—El teatro deja de ser teatro y se convierte en una vida, en una narración. Ya has visto a Susan, ella nos ha permitido ver la suya, congelada en el papel.

—Surge la magia. —Comprendió ella.

—Así es —asintió, satisfecho—. Brota en el momento en el que el artista capta ese instante que nadie más puede ver, pero que el modelo esconde dentro de su historia.

Audrey reparó en la mano desnuda que sujetaba el cuaderno. Varias cicatrices destacaban por su pigmentación más oscura en el dorso y se elevaban unos milímetros en la piel, más pálida de lo normal.

—Como el momento que escondes en tu propia historia —sugirió acariciándolo con la punta de los dedos—. ¿Te duele?

—Ahora mismo no.

—¿Y cómo plasmarías ese instante? —Al ver que no respondía, alzó la cara y se topó con la mirada de un animal salvaje.

—Lo plasmaría de color negro —dijo por fin.

—¿De la misma oscuridad que te recubres día a día?

—¿Intentas desmenuzar mi alma, pequeña Randall? —El tono de su voz se había vuelto frío, como el viento que soplaba en el exterior.

Audrey sintió un estremecimiento de aprensión que le recorrió la espalda. Se apartó de él, con la sensación de verlo transformarse ante ella en un hombre duro y peligroso, oscuro como la ropa que siempre vestía.

En ese momento, su teléfono móvil volvió a sonar en el bolsillo trasero del pantalón. Audrey miró el visor y, aliviada, musitó una breve disculpa antes de alejarse de su lado.

—Hola, Alexia… —Una pausa—. Tranquilízate y dime qué te ocurre.

Bradley se puso el guante y le dio la espalda mientras ella intentaba hablar con su interlocutora, que al parecer estaba alterada. Saber quién estaba al otro lado del teléfono le incitaba a arrancárselo de las manos y estamparlo contra el suelo. Apretó los dientes y se dijo que debía controlarse si no quería delatar sus intenciones, antes de comenzar siquiera su venganza contra todos los Randall.

—¿Cómo puedes estar con ese hombre? —inquirió la voz chillona de su cuñada. Estaba fuera de sí.

—No sé a qué te refieres. Tranquilízate, por favor. —Tapó el micrófono para que no pudieran escucharse sus gritos y susurró con un gesto a Brad que la miraba desde el otro lado de la sala—. Es mi cuñada, está un poco nerviosa.

—Regresa ahora mismo a casa, estás loca. ¡No sabes lo que haces! —gritaba la mujer sin cesar.

—Tranquilízate, Alexia. ¿Te has tomado la medicación?

—¡Claro que me he tomado la maldita medicación!

—¿Y no está Nicholas por ahí? ¿Quieres que lo telefonee?

—Lo único que quiero es que te alejes de ese hombre, antes de que sea demasiado tarde, o saldrás mal parada. Acabará contigo. ¡Sal de ahí ahora mismo, por Dios!

Rudy asomó la cabeza por la puerta y les indicó con un gesto que ya estaba todo listo en la otra sala. Miró a Brad y, al ver que lo ignoraba, se acercó a él con aire preocupado.

Mientras ella seguía intentando tranquilizar a su cuñada.

—Ahora tengo que dejarte, Alexia, no te preocupes. Prometo que te llamaré esta noche. —Por fin, cortó la comunicación.

Él no dejaba de mirarla desde la distancia, con su pose altiva y el gesto apretado. A pesar de que Rudy intentaba que saliera de la sala.

—Si ya has terminado con tus llamaditas de teléfono, me gustaría continuar con las sesiones.

—Claro, perdona, mi cuñada no se encuentra muy bien de salud…

—Brad, los chicos están listos —interrumpió el hombre con urgencia.

—Disculpadme, ha sido culpa mía —insistió Audrey, consciente de que él volvía a estar malhumorado. Como casi siempre, con ella.

—Si no te importa, preferiría que desconectaras el móvil mientras estamos trabajando —le advirtió con sequedad antes de abandonar la sala.

—Por supuesto… —balbuceó, mientras echaba a andar tras ellos.

Era indudable que acababa de regresar la tensión que habían logrado evitar en los dos últimos días. Audrey ya no pudo concentrarse, ni disfrutar de la sesión que comenzó nada más entrar en la habitación contigua.

Después de lo ocurrido, se mantuvo en un discreto segundo plano en la nueva sala que habían dispuesto con luz artificial para un posado en pareja. Más tarde, supo que los trabajadores de servicio se habían marchado antes de tiempo por la previsión meteorológica adversa, y cuando oyó hablar a Rudy y Angélica sobre lo que podrían hacer para comer ese día, decidió ir a la cocina a echarles una mano.

El asistente estaba lavando unas verduras y, cuando ella se ofreció a ayudarle, se hizo a un lado, miró a Angélica y le entregó un cuchillo. Durante un buen rato, los tres mondaron patatas, partieron zanahorias y rebanaron calabacines en silencio. Luego, Angélica comenzó a hacer una salsa y Rudy puso a hervir pasta en una olla. Le pidió que comenzara a hacer una ensalada y, a pesar del incómodo mutismo en el que trabajaban, resultaba más agradable que permanecer en el opresivo ambiente que provocaba Brad con sus miradas acusatorias.

Ya estaban terminando de preparar el almuerzo cuando Susan y Thomas entraron en la cocina. Rudy le pidió al muchacho que fuera a buscar una botella de vino a la bodega y, limpiándose las manos, se marchó, seguramente para comprobar que su jefe seguía de mal humor. No comprendía cómo aquel hombre podía soportar los desaires de Bradley, por muy amigo suyo que fuera, porque si solo fuera su empleado, no creía que lo aguantara mucho tiempo.

Susan se puso a partir tomates a su lado y ella le sonrió, alejando de sus pensamientos al artista. Siempre estaba pensando en él.

—¿Ya habéis terminado la sesión, o se trata de otro descanso? —se interesó al mirar el reloj.

—Hoy el maestro no se encuentra de buen humor. —Su tono intentó parecer casual, más que resignado.

—¿Habéis discutido?

—Podría decirse que no ha encontrado el enfoque que buscaba. No siempre salen las cosas como uno quiere.

—La verdad es que tiene un carácter… difícil —utilizó la misma palabra que él cuando describió a Angélica.

—Ya has podido comprobarlo. —Dio a entender que habían escuchado cómo la reprendía antes de entrar en la sala.

—¿Qué sabes de su vida? ¿Lo conoces mucho? —Audrey buscó información que tal vez la acercara a él, aunque solo fuera para comprenderlo.

Susan dejó el cuchillo en la mesa y se limpió las manos en un paño.

—Lo que todo el mundo. Casi nada.

—Por eso resulta tan inquietante —dedujo, convencida.

—Donovan es un hombre que arrastra un pasado oscuro, lo que lo hace más enigmático para su público.

—Pero eso también crea un halo de morbo a su alrededor que, tal vez, no le beneficia. —La muchacha la miro extrañada, por lo que continuó—: Tal vez por eso utiliza esa actitud distante con todo el mundo, para que nadie más pueda herirle.

—¿Lo de herirle, lo dices por las cicatrices? —Al verla afirmar, Susan agregó—: Impresiona la primera vez que lo ves sin guantes, pero luego te acostumbras. Creo que él se preocupa demasiado por sus quemaduras, le da más importancia que los demás. De Bradley, el hombre, casi nadie sabe nada; pero si quieres que te hable del artista, podría hacerlo durante horas.

—Te entusiasma su obra.

La joven asintió con una gran sonrisa.

—Desde que la conocí comencé a seguir su trayectoria. Solo tenía dieciocho años cuando fui a París, por primera vez, para asistir a uno de sus cursos avanzados. Él llevaba más de diez años sin regresar de Europa y ese fue el regalo de cumpleaños de mi padre. En realidad, Bradley es la persona que influyó en mi decisión de estudiar interpretación, porque sus clases de modelaje en vivo se centran en el cuerpo y en todo lo que él conlleva: el movimiento, la fuerza, la forma, sus contradicciones, la individualidad y su espacio, su invisibilidad.

—¡Vaya! —Audrey estaba impresionada—. Sientes una gran admiración por él. Con alumnos como tú, se sentirá orgulloso.

—El orgullo es nuestro al poder trabajar con él. Piensa que algún día sus pinturas se cotizarán millonarias, y eso que muchas ya se encuentran entre las más valiosas del mercado. Entonces, decir que has formado parte de un proyecto de Donovan, y que durante unas semanas has sido una de sus modelos, será un lanzamiento espacial para mi carrera. —De repente, la miró con fijeza y le preguntó—: ¿Tú no conoces su obra?

—No, lo siento, mis nociones sobre arte son muy limitadas.

—Bueno. —Susan sonrió con gesto pícaro—. Pero conoces al hombre.

—¡Oh, no! —Audrey desechó la insinuación con la mano—. Apenas si nos hemos visto cuatro veces.

—Pues por la forma en la que te mira, y que tú lo miras a él, nosotros pensamos que tenéis un romance en ebullición.

—¿Pensáis? ¿Thomas y tú? —rio de forma nerviosa—. Te aseguro que no.

—Es normal que no queráis hacerlo público —dijo comprensiva.

—Te aseguro que es la verdad. Apenas lo conozco, ni sé nada de su vida.

—¿Tampoco del accidente en el que se quemó las manos? —Al ver que negaba con la cabeza, agregó—: ¿Tampoco te ha contado eso?

—Ya te dije que no hemos hablado mucho.

—Entonces, ¿qué haces aquí?

—Pues aquí estoy —fue todo lo que pudo decir sin parecer que mentía.

Esa pregunta se la había hecho a sí misma muchas veces, pero decir que la habían obligado no sería cierto.

—Las quemaduras de sus manos y el accidente no es un tema del que se sepa mucho —dijo Susan ajena a sus cavilaciones—. Cuentan en el mundillo del arte que ocurrió cuando solo era un muchacho que acababa de terminar sus estudios, y que cuando despertó en el hospital, con las manos quemadas y sin futuro como artista, estuvo a punto de volverse loco.

—¿Un accidente de coche?

Susan se encogió de hombros.

—Nadie lo sabe realmente. Ronald Spencer, el padre de su mejor amigo, lo trajo a esta casa para ocuparse de su recuperación; pero meses después se marcharon a París, donde fue operado muchas veces y pudo continuar su carrera.

Audrey se quedó callada unos segundos. Las palabras de él, hablándole del sufrimiento que encerraban aquellas paredes y de la oscuridad que reflejaría la casa si la pintara, tomaban sentido.

—Tuvo que ser horrible. No me extraña que le afecte tanto hablar de sus lesiones.

—Si tenemos en cuenta que sus manos son su vida… sí, ha debido de sufrir mucho. Todavía no se explica nadie cómo pudo volver a pintar. El antes y el después en su obra es muy notorio, aunque todo el mundo dice que la evolución en su estilo ha sido siempre para mejor.

—Sí, eso leí en alguna de sus biografías. Es evidente que su capacidad de superación es inmensa.

—Supongo que ha tenido un motor muy grande para impulsarle con tanta fuerza. Me pregunto cuál habrá sido.

—Venganza, Brad, sigues con tu hambre de venganza. —Rudy daba pequeños paseos por el despacho de Ronald, que ahora compartía con Angélica para hacer su trabajo, y no se molestaba en disimular lo nervioso que estaba—. Cuando llegué a la sala, parecías un loco a punto de saltar sobre ella.

—Ya sabes quién estaba al otro lado del móvil —fue cuanto dijo él en su defensa.

—¡Pues claro! ¿Y qué? Por el amor de Dios, es su cuñada, su familia, es lógico que hablen por teléfono.

—No quieras que parezca de lo más normal que esa… —No supo cómo calificarla—. Interrumpa mi tiempo y mis pensamientos con sus llamadas.

—¿Interrumpa tus pensamientos? —El hombre alzó las manos al cielo, con desesperación—. Pero si desde hace unos meses no haces otra cosa que pensar en ella y en su marido.

—En cómo terminar con ellos, que es muy diferente. Debí matarla cuando tuve oportunidad.

—¡No hables así! Alguien puede escucharte, o creer que lo dices en serio.

—Y lo digo.

—Tú no eres un asesino. —Rudy se plantó delante de él y, a pesar de que le sacara casi una cabeza, se encaró—: Solo porque una noche volvieras a su casa de Nueva York, con las vendas todavía en las manos y herido como un animal salvaje…

—Sí, dilo —bramó, furioso—: un animal que buscaba venganza.

—¡Justicia, Brad, no muerte! Menos mal que cuando ella te sorprendió en el jardín de su casa huyó despavorida. Y da gracias al cielo que estaba tan borracha que nunca creyeron su versión.

—¿La de que un monstruo la había empujado al fondo de la piscina? —fingió una amarga carcajada—. ¿Quién iba a creerla?

—Nadie, pero solo porque iba hasta el culo de barbitúricos y whisky, solo gracias a eso.

—¿Me crees acaso capaz de matarla?

—No lo sé, Brad. Hoy… hace un rato en la sala… ahora, escuchándote decir estas cosas… juraría que sí.

El almuerzo fue rápido, Brad no hizo acto de presencia y los demás parecían estar más deseosos de terminar de comer que de charlar. El ambiente estaba enrarecido y nadie se molestaba por disimularlo. Nada más terminar, todos regresaron a la sala en la que aguardaba el artista para continuar con las sesiones. Todos menos ella, que prefirió quedarse en el salón con el portátil, frente a la chimenea, y contestando los correos que inevitablemente se mostraban en la bandeja de entrada. También devolvió varias llamadas que había recibido, y que afortunadamente no habían interrumpido la comida porque había puesto el teléfono en silencio.

Habló durante un rato con Valery, la cual estaba deseosa de saber de ella y sus sorprendentes vacaciones, aunque procuró no entrar en detalles y simplemente le dijo que se trataba de una experiencia diferente. La otra llamada fue al fiscal Marvin, el cual se mostró bastante indignado con la noticia de que dos de sus reuniones tendrían que aplazarse por motivos tan nimios como unos días libres. Finalmente, lo convenció al recordarle que estaba estudiando, extraoficialmente y a fondo, el feo asunto de las gestiones del contrato para la venta de armas destinadas a la policía estatal, y cuya noticia se había extendido como la pólvora, a través de los medios de comunicación.

Era evidente que, por mucho que Nicholas se empeñara, el resto del mundo no concebía que se hubiera tomado unas jornadas de asueto, si podían llamarse así.

Cuando terminó, miró el reloj y, sabiendo que muy pronto concluiría la sesión de los chicos, escuchó sus voces en la sala contigua y decidió ir hacia allá.

Rudy había colocado unos focos que alumbraban a la pareja que posaba en el centro. Detrás había un enorme espejo que ocupaba la pared y estaban sentados en un diván de terciopelo rojo.

Por su ceño fruncido y las facciones endurecidas, era evidente que Bradley seguía de mal humor. Susan y Thomas escuchaban en silencio lo que les indicaba y se lanzaban miradas furtivas cuando creían que no los veía. Estaban vestidos con la misma ropa que llevaban antes, sentados uno al lado del otro y él no paraba de regañarles sin miramientos.

—Vamos, ¿por qué os ponéis tan separados? —Era cierto, se les veía muy tensos, como si no se atrevieran a rozarse—. Así no transmitís nada, parecéis dos bodegones humanos. —Caminó hacia ellos y empujó a Thomas hacia su compañera—. Decidme algo con vuestros cuerpos, joder, lo que sea… pero no os quedéis callados como unos pasmarotes. No estoy dispuesto a perder mi tiempo con vosotros. —Debió de presentirla a su espalda porque se giró, la miró y tensó la mandíbula—. Y tú, ¿qué diablos haces ahí parada? —escupió las palabras.

Irguiéndose cuanto pudo, Audrey lo miró a su vez y le dijo con frialdad:

—Quizás sería mejor que me fuera a casa.

La expresión de Brad permaneció inalterable.

—¿Es eso lo que quieres?

—Es lo que parece que ansías tú.

—Por una maldita vez, ¿no puedes decir lo que tú deseas? —gritó.

—Brad, no… —trató de intervenir su amigo, pero él no le dejó concluir la frase.

—Vamos, dilo, ¿quieres irte o quedarte? —Su cuerpo estaba tan rígido que a ella le hizo pensar en un tigre a punto de saltar.

—Esta conversación no tiene sentido. Pero, ya que insistes, creo que debo irme y dejar de molestarte. —Consciente de que todos estaban pendientes de lo que hablaban, ella se dio media vuelta y corrió hacia su cuarto.

Él murmuró algo y salió detrás hasta alcanzarla, la sujetó por un brazo y la obligó a girarse.

—¿Cómo podrías molestarme, si siempre eres tan correcta? Nunca sé qué piensas en realidad, sin que pretendas complacerme. No puedo saber cuál será tu verdadera reacción sin que te sientas obligada.

—Yo tampoco sé cuál va a ser la tuya —replicó ella, encarándose al escuchar parte de la verdad—. Eres impredecible…, un hombre demasiado complicado para adivinar siquiera qué es lo que te complace, si esa fuera mi intención, que no lo es.

—Entonces estás de acuerdo: somos incapaces de ponernos de acuerdo. En cuanto a lo otro: ¿te vas o te quedas?

—Tú me pediste que viniera, dijiste que no estaría obligada a hacer nada que no quisiera.

Murmurando por lo bajo, Brad se inclinó sobre ella con expresión amenazante:

—Mi paciencia tiene un límite, Audrina, y no pienso quedarme aquí todo el día, esperando a que me digas lo que deseas.

—Muy bien, entonces sí me voy —dijo ella, despacio, alegrándose de que él no pudiera darse cuenta de cómo le latía el corazón al ver que estaba tan cerca, mirándola.

—¿Te vas?

Audrey tomó aire, esperando su reacción, y trató de ignorar que era más peligroso de lo que había imaginado. Sabía que debajo de aquella calma aparente que mostraba, sus emociones bullían con violencia. Abrumada por el descubrimiento de su propia vulnerabilidad, escogió cuidadosamente las palabras:

—Me gustaría quedarme. Eso es lo que yo quiero, pero de alguna manera presiento que no es lo que debo hacer.

Comenzó a girar sobre sí misma cuando la apresó por un brazo. Ella lo miró confundida, al ver su sonrisa lobuna.

—¿Y qué hay de nuestro acuerdo?

—¿A qué acuerdo te refieres?

—Al de posar para mí. Dijiste que no tenías miedo, a pesar de la extraordinaria petición de tu familia de que fueras amable.

—¡Vuelves a insultarme! ¿Eso es lo que a ti te hace feliz? —Estaba a punto de romper a llorar, pero no le daría el gusto—. ¿Disfrutas humillándome?

—Ya sabes lo que me hace feliz, te lo dije antes de traerte y tú aceptaste.

—Y si no tengo opción, ¿por qué insistes con preguntas que no conducen a ningún sitio?

—¡Sí la tienes! —indicó la puerta de la casa al otro lado del vestíbulo.

Sin añadir nada más, Bradley dio media vuelta y regresó a la sala en la que habían quedado los modelos.

Capítulo 10

Era media tarde cuando el asistente y Audrey abandonaban en coche la propiedad hacia Trenton. El hombre aceptó llevarla a regañadientes cuando se lo pidió; de hecho, debió de pensar que no tenía sentido negarse cuando esperaba su respuesta con el abrigo puesto y la maleta en mitad de vestíbulo.

Consciente de las miradas extrañadas de los jóvenes modelos, se despidió de ellos con rapidez y, ante la recelosa que prefirió ignorar de la secretaria, abandonó la casa con Rudy.

Como no se encontraba con ánimo de ver a su padre, ni tampoco de escuchar los reproches de Nicholas, que sabía que serían muchos, le pidió que la llevara al hotel, donde todavía estaban sus pertenencias, pero no pudo ser. Al llegar a la carretera comarcal, se encontraron con el acceso cortado por la nevada. La policía les dijo que estaban esperando que llegara la máquina quitanieves, pero que solo limpiaría la autopista.

Rudy la miró con gesto contrito, como esperando que montara en cólera, o que tuviera una pataleta, pero ella se limitó a sugerirle que regresaran, que no tenía sentido seguir esperando a que alguien fuera a despejar el camino. Asintió en silencio y pareció aliviado cuando dio la vuelta y enfiló hacia la propiedad.

Si les extrañó a los chicos verla entrar de nuevo en la casa, apenas dos horas después, ninguno dijo nada. Estaban sentados frente a la chimenea, jugando a las cartas con la secretaria, y por sus miradas comprensivas, dedujo que ambos pensaban que todo había sido una discusión de enamorados.

Afortunadamente, el italiano explicó los motivos de su regreso y ella aprovechó para marcharse a su dormitorio cuando los chicos comenzaron a hacer especulaciones sobre el final del temporal. No sabría cómo abordar su vuelta a la casa sin parecer una desagradecida y, mientras pensaba algo ocurrente, comenzó a deshacer la maleta.

Alguien llamó a la puerta cuando terminaba de cerrar el armario. Era él. Entró en cuanto ella susurró «adelante» y después cerró con sigilo.

La luz grisácea del cielo encapotado sumía a la torre en una suave penumbra. Ella encendió una lamparilla mientras él caminaba hacia el centro del dormitorio.

—Rudy me ha contado que os ha sido imposible llegar a la autopista.

Al mirarlo volvió a tener la sensación de que percibía su vulnerabilidad y la aprovechaba.

—Entonces, ya estás al corriente. —A la defensiva de nuevo. Humillada—. Procuraré no incomodarte. Dicen las autoridades que mañana limpiarán de nieve la carreta comarcal.

—Tú no eres una molestia —murmuró Brad, suavizando el tono. Se acercó a ella y le apartó un mechón rubio de la frente—. Eres un desafío difícil de resistir. Eso es lo que eres para mí.

—¿Un desafío? ¿Yo? —negó, nerviosa—. Supongo que un desafío irritante.

—Quiero saber qué deseas cuando no estás bajo presión, ya te lo dije. —Le dio unos golpecitos en la cabeza con suavidad, como si estuviera llamando a su interior—. Tus besos son los de una mujer libre que se resiste a ser manipulada; sin embargo, tus acciones no se corresponden con esa persona.

—¿Y a ti qué más te da? —inquirió con ímpetu—. ¿Por qué te importa lo que siento, lo que quiero o lo que pienso? No entiendo esta fijación con mis sentimientos, ni con mis emociones… —Se alejó de él.

—Porque me importas tú, la verdadera Audrey, no el producto de mujer política perfecta que han modelado los Randall.

—Eso no tiene sentido. —Trató de evitar la exaltación que le producían sus palabras.

De un momento a otro, el corazón se le iba a salir del pecho.

Eso era, precisamente, lo que quería evitar, que Brad supiera lo que pensaba. Llevaba semanas siendo consciente de que le gustaba todo lo concerniente a él, incluso sus cambios de humor. De hecho, aquella noche que lo vio en el hotel, cuando tomó posesión de su cargo, sabía que ya estaba enamorada de él. No pudo hacer nada para evitarlo y cada vez que, intencional o accidentalmente, se encontraban, o se tocaban, no podía resistirse. Sin embargo, también sabía que debía hacerlo. Estaba enamorada de un hombre que tenía en sus manos la capacidad de destruir la respetabilidad de su familia, y eso era algo a lo que él quizás no estaba dispuesto a renunciar.

De modo que su lucha interna era continua.

—Te has quedado muy callada. —Un estremecimiento le atravesó la piel cuando el aliento de Brad le recorrió el cuello. Se había colocado a su espalda, pegado a ella—. ¿Por qué no hacemos como si lo de esta mañana no hubiera ocurrido? —La giró para mirarla y la sostuvo por los brazos con gentileza—. Lamento haberte gritado, y también siento haberte hablado como lo hice.

Ella esbozó una trémula sonrisa para dar a entender que aceptaba su disculpa, aunque no resultara creíble.

—Nada me gustaría más que olvidarlo. Ni siquiera sé cómo comenzó.

Él sí lo sabía, pero por supuesto no se lo iba a decir. La llamada de su cuñada había hecho saltar al demonio que llevaba dentro.

—Supongo que estar encerrados en la casa nos pone un poco nerviosos a todos.

—Estoy de acuerdo —aceptó, comprensiva.

—Bien. Trataremos de ponerle remedio. ¿Qué te parece si comes algo y salimos a dar un paseo? Susan me comentó que apenas tomaste nada en el almuerzo. Después aprovecharemos que ha dejado de nevar y que el viento se ha calmado.

—¡Igual que nuestro ánimo! —intentó poner una nota de humor a una situación tan dispar. Estaba deseosa de largarse de allí, y al mismo tiempo se moría por retomar la armonía que a veces surgía entre los dos.

Brad se mantuvo inexpresivo durante un momento, le miró primero los labios y después los ojos, para luego fruncir el ceño y acercársele.

—¿Por qué no dejamos de fingir, Audrey?

Aguardaba su respuesta y ella se dio cuenta de que era incapaz de mentirle, y eso era algo que hacía años que no le pasaba con nadie.

—Preferiría no hablar de ese tema.

—¿Tanto te cuesta aceptar que me deseas como yo a ti?

—¿Y a dónde nos conduce eso? Ambos sabemos que también vine aquí para convencerte de que los Randall no somos delincuentes.

Él asintió.

—Al menos, reconoces que hay más de un motivo por el que aceptaste.

—No juegues conmigo, Brad. —Lo miró con ojos implorantes—. De sobra sabes lo que siento por ti.

Él le enmarcó la cara con las manos, sus ojos acerados socavando los suyos, inquietándola, sacando a la superficie la vergüenza que le enardecía las mejillas. Pocas veces afloraba la verdadera y tímida mujer que se escondía bajo la superficial fachada de abogada competente que tanto despreciaba.

Él buscaba en ella a la muchacha del pasado, a la cándida y dulce Audrina. Aunque también sabía que, tras aquella vulnerabilidad, se ocultaba una fiereza que solo los supervivientes reconocían entre ellos.

Cuando rozó sus sienes con los labios, ella se apretó contra su cuerpo y susurró:

—Me pediste que confiara en ti.

—Y lo mantengo. Solo tienes que hacerlo y todo irá bien.

—¿Qué todo? Me inquieta cuando hablas así. —Fue a separarse y él la retuvo por la cintura.

—Desde que te conocí quise pintarte, ver en tu interior y leerte, pero sobre todo deseo que lo que ocurra entre nosotros sea porque tiene que ser. Ya te dije que no harías nada que no quisieras. El problema es que tú quieres de mí lo mismo que yo de ti.

Ella asintió, dándole la razón.

—Pero esos impulsos de cólera, como si toda fuera dirigida hacia mí…

—Eso es nosotros juntos, Audrina, tanto si te gusta como si no. Puede que la pasión que nos embarga no sea todo lo ordenada o idílica que deseas, pero es lo que tenemos.

—Hasta que saques a la luz esa oscuridad en la que ocultas tus sentimientos, como haces en tus retratos.

—Esa es otra historia. Pero sí, algún día saldrán a la luz. Por lo demás, ¿qué me dices? ¿Dejamos de fingir?

Audrey cerró los ojos y suspiró. Después los abrió.

—¿No vas a besarme? —inquirió con ímpetu, respondiendo a su pregunta.

—Estaba esperando que lo pidieras —repuso él, estrechándola entre sus brazos.

La besó apasionadamente, con el ardor al que hacía referencia al hablarle de lo que sentía por ella, aunque esa pasión la reconociera desordenada y poco romántica.

La besó con una posesividad que no admitía negativa, como si ella hubiera podido rechazarle. En el momento en que sus labios se apoderaron de los suyos, Audrey respondió a su vez, abrazándolo con fuerza y apretándose contra él.

Brad deslizó las manos sobre sus caderas, su respiración se aceleró tanto como la suya, y cuando las sintió ascender hacia sus senos, ella gimió. La besó una y otra vez, mientras la acariciaba por encima de la ropa. El roce de su lengua acariciando la suya, sus gemidos que indicaban cuánto lo deseaba… Se desconocía a sí misma al escucharse y, sin embargo, por nada del mundo quería separarse. Pero de la misma forma repentina en que habían comenzado, los besos cesaron. Él la alejó de sí.

—Será mejor que esta vez sea yo el que ponga el límite. —Su voz sonó ronca.

Ella asintió, en silencio. Había tantas promesas ardientes implícitas en sus palabras que eran imposibles de ignorar.

—Dame un segundo y bajaré al salón.

—No tardes.

Audrey entró en el cuarto de baño y él, antes de salir, reparó en su móvil. Lo vio sobre la mesilla de noche, junto a un búcaro de porcelana con rosas rojas. Se inclinó, olió el aroma de las flores y, tomando el teléfono con dos dedos, lo introdujo en el jarrón, dejando que se hundiera hasta el fondo.

Después salió de la habitación y bajó las escaleras en dirección al comedor.

El resto de la tarde pasó como una exhalación. Tal y como sugirió Brad, salieron a dar un paseo, lo que despejó el ambiente enrarecido que había dominado la casa durante todo el día. Ni los chicos ni Angélica hicieron más comentarios de su repentina marcha de la casa, ni del forzoso regreso por las carreteras cortadas. Mucho menos sobre la discusión de la que fueron espectadores en la sala de modelaje.

Audrey caminó despacio por la estrecha vereda que conducía al bosque, procurando no resbalar, y cuando llegó a un montículo de rocas, observó a los chicos que correteaban entre los pinos, más interesados en tirarse bolas de nieve que de no caerse. Echó la vista atrás y vio a Angélica que, al igual que ella, caminaba con la vista fija en el terreno, pero debía de haberse salido del sendero porque sus piernas estaban ocultas en la nieve casi hasta las rodillas. Procuró que la mujer no se diera cuenta de que estaba a punto de romper en carcajadas, y cuando se disponía a ir a ayudarla, varios copos le salpicaron en la cara y otros tantos le entraron en la boca cuando la abrió por la sorpresa, al ver una enorme bola que impactaba contra el árbol en el que se apoyaba.

Las risas de los chicos llamaron la atención de Brad y de Rudy que se habían quedado rezagados, inmersos en una apasionada conversación, a juzgar por los aspavientos que hacía el italiano para dar énfasis a sus palabras.

Ella se agachó con la intención de devolverles el golpe con otra bola y el grito de Angélica al perder el equilibrio y quedar sentada en el suelo arrancó otra carcajada a los jóvenes. Esta vez, Audrey también rio con ellos.

—Lo están pasando bien y el paisaje acompaña. La tormenta ha pasado y los ánimos se han calmado —le advirtió Rudy como si solo estuvieran hablando del tiempo—. ¿Por qué no dejamos que la naturaleza siga su curso?

Él miró la tupida alfombra de nieve que cubría el suelo y los arbustos. El viento sacudía las copas de los árboles que se resistían a quedar cubiertos. Igual que él, que se rebelaba a la resignación de no llevar a cabo su venganza.

—Imposible.

—Incluso después haber hablado con Ronald, ¿no has cambiado de idea?

Él siguió mirando a Audrey. Estaba ayudando a Angélica a ponerse en pie y esquivaron una nueva bola que iba dirigida hacia ellas. Sin perder detalle, contestó a su amigo.

—Continuaré con mis planes, Rudy. Me lo debo a mí mismo.

—Las cosas no son siempre blancas ni negras, como tiendes a expresarlas últimamente en tus obras.

—¿Ahora analizas mis pinturas?

—Sabes que no me refiero a eso.

—Y tú sabes que ella es la hermana y la cuñada de las dos personas que me han arruinado la vida. ¿Por qué he de tener consideración sobre lo que debo hacer?

—Con el debido respeto, lo que yo opino es que deseas tener a esa mujer a tu lado. ¡Por el amor de Dios!, pero si hemos fingido que no sabíamos desde esta mañana que la carretera estaba cortada, que no podríamos llegar a la ciudad.

—No lo niego. Es una mujer guapa, apetecible, que hará más dulce mi venganza.

—Siempre que no bajes la guardia.

—¿A qué te refieres?

—A que hasta los chicos se han dado cuenta de que cuando estás con ella…

—¡Oh, vamos! Deja de sermonearme, Rudy —lo interrumpió—. Te recuerdo que eres mi asistente, además de mi amigo, y deberías velar por mis intereses.

—Tus intereses sí, Bradley, pero no por tus intenciones. Esa mujer no las conoce, y acabarás haciéndole daño. Ella no tiene la culpa de nada, las cosas podrían complicarse. ¿No te importa el «después»?

Aquella pregunta le hizo gracia.

Él siempre tenía las cosas muy claras; en general, no le preocupaba lo que pensara la gente, ni lo que pasara después, pero ahora ya no estaba tan seguro. Al menos con relación a ella. A pesar de lo mucho que se esforzaba por encontrar cosas de Audrey que le disgustaran, no hacía más que descubrir nuevos detalles que le mostraban lo bien que se sentía a su lado. Había encontrado más placer al besarla y acariciarla por encima de la ropa que en encuentros lujuriosos con otras mujeres.

Al darse cuenta de que Rudy esperaba su respuesta, echó a andar de nuevo hacia la casa.

Una bola enorme de nieve impactó en su espalda, salpicando de copos a su amigo y arrancando nuevas carcajadas de los chicos. Ella también reía junto a una Angélica muy seria, que se esforzaba por no caer de nuevo.

—¿Juega con nosotros, señor Donovan? —lo invitó Thomas formando otro proyectil con las manos.

—Salvado por la campana —ironizó su asistente al verlo alejarse hacia ellos, como dando a entender que lo requerían para algo más importante que ser sincero sobre sus sentimientos.

Después de cenar, la armonía continuaba en la casa. Un maravilloso fuego ardía en la chimenea y un calorcillo agradable flotaba en el ambiente.

Rudy y Angélica se ofrecieron para recoger la cocina. Como siempre, parecían querer escapar de las situaciones que requerían confraternizar. Sin embargo, Audrey y los chicos no dejaron de intercambiar impresiones durante toda la cena y así continuaron después.

Brad, por su parte, se limitó a escucharlos.

Más tarde, se dedicaron a visionar en el portátil las fotografías que Thomas había hecho por la mañana, según él, «buscando la pose adecuada». Susan se había sentado a su lado, en el sofá, y le iba explicando los conceptos básicos que se requerían para ser modelo vivo.

—Como ves, las posturas principales son cuatro: de pie, sentada, reclinada y semirreclinada o recostada. Lo mejor es que, si es tu primera vez, entretengas los nervios sosteniendo accesorios o una expresión facial en particular —le explicaba la joven—. Aunque la mejor pose para comenzar es semirreclinada, para que te hagas una idea, requiere que te tumbes boca abajo mientras levantas el pecho.

—Tal y como lo harías si estuvieras leyendo una revista en la playa —le aclaró Brad, que había dejado de prestar atención a las imágenes del portátil.

—En efecto —lo apoyó la muchacha con entusiasmo—. Para resultar expresiva, debes recurrir a experiencias personales, pensar en vivencias importantes. Te aseguro que un recuerdo es una fuente de inspiración genial.

—El arte es dinámico, y el modelo también debe serlo —Thomas repitió una frase que el artista solía decir en sus clases.

—El yoga también puede utilizarse —les recordó Brad, que se animó a participar en la charla, al ver que ella se interesaba por el tema—. Los músculos adoptan posiciones interesantes que ayudan a relajar el cuerpo y la mente, mejorando el equilibrio y la coordinación.

Audrey lo miró y supo leer el mensaje. La estaba tentando de nuevo a ser su modelo, incapaz de rendirse. Y la verdad era que la experiencia cada vez le parecía más atractiva. No iba a aceptar que la intimidase o la sedujera con sus miradas y sus palabras, pero él sonreía y ella casi deseaba que le dedicara más veces aquella sonrisa, aunque fuera mientras la pintaba.

—Practiqué yoga durante unos meses, cuando vivía en Manhattan —explicó ella para romper el contacto ocular que se había creado—. Eran mis primeros casos en el juzgado y necesitaba aliviar la presión que se vivía en el bufete.

—Entonces, ya tienes las primeras nociones superadas —se alegró Susan iniciando un aplauso.

Ella le quitó importancia, todavía no estaba muy segura de que fuera a posar, y él no insistió más.

Continuaron escogiendo las imágenes que más les gustaban para la sesión del día siguiente y, cuando Angélica se despidió para irse a dormir, Brad, sugirió que todos debían retirarse.

—La verdad es que estoy muerta —reconoció ella levantándose.

—Nosotros nos quedaremos un poco más —indicó Susan reclinándose en el sofá.

Brad la siguió y pidió a Thomas que apagara las luces cuando se marcharan.

Los chicos cruzaron una mirada y sonrieron al verlos marchar juntos.

—No hace falta que me acompañes —objetó ella al llegar a la puerta, sintiendo que le ardían las mejillas.

—No lo hago, llevamos el mismo camino.

—Pero ellos piensan que…

—¿Qué? —se encogió de hombros con fingida ignorancia.

—Nada… nada —susurró—. Buenas noches —se despidió en voz alta, sin querer echar más leña al fuego. Cuanto más tratara de explicar que no se iban a la cama juntos, menos creíble resultaría.

—Hasta mañana —respondió Rudy desde el otro lado del vestíbulo.

Al parecer, había sido el único que había entendido el mensaje, ya que antes de salir del salón se escucharon las risas apagadas de los modelos.

—¿Por qué has dejado que piensen que nos vamos juntos? —Se paró al pie de las escaleras y se enfrentó a él.

—¿Sigues insistiendo en eso?

—¡Oh, vamos! Podrías haber dicho que se trataba de una coincidencia.

—¿Tanto te importa que piensen que podamos hacer lo que deseamos?

—Oh… Brad… no… —Dio un manotazo al aire sin terminar la frase.

—¿No lo deseas? —insistió en tono bajo.

—Sí —aceptó, incómoda.

—¿Sí, qué? Dilo, di que me deseas también —la tentó entornando los ojos—. Reconoce que quieres que suba a tu habitación, que te desnude, que te haga el amor durante toda la noche.

—Sí. —Le cubrió la boca con una mano, para no escuchar lo que ella misma se decía—. Quiero todo eso, pero cállate.

Él soltó una suave carcajada y, al ver que echaba a correr escaleras arriba, la siguió hasta convertir la huida en una persecución por los pasillos.

Nada más llegar a la puerta de su dormitorio, luchó con la manilla para esconderse en el interior, no conseguía abrirla, y recordó que estaba atascada. Cuando Brad estaba a punto de apresarla por la espalda, el picaporte giró, Audrey entró con rapidez y chilló entre risas en el mismo instante que él la abrazaba y cerraba la puerta quedando pegado a ella.

La torre estaba a oscuras, no se veía nada.

Audrey no dijo una palabra, sabía que, pasara lo que pasara entre ellos, siempre recordaría ese momento, en el que sentía el corazón latiendo en los oídos, y solo podía escucharse el constante jadeo de ambos mientras intentaban respirar con normalidad.

—Iré a encender la luz —dijo débilmente, pero él la retuvo entre su cuerpo y la puerta—. Ah, no, Audrina, no vas a escapar, esta vez no —murmuró, abrazándola—. Si comienzas algo, debes terminarlo.

—Pero yo… —Él le puso un dedo sobre los labios para hacerla callar.

Audrey ansiaba que la besara, pero no lo hizo, aunque su boca entreabierta lo invitaba a hacerlo. Las manos de Brad la recorrían muy despacio. Cuando arqueó su cuerpo contra el suyo y rozó sus labios, ya no pudo resistir más y se abrazó a su cuello.

—Brad, por favor —susurró, desesperada por el beso apasionado que deseaba. Él la estrechó entre sus brazos, pero sus labios apenas rozaron los suyos, hasta que imploró—: Hazlo ya.

Y por fin la besó.

Audrey estaba horrorizada por las sensaciones que se arremolinaban en su estómago. Podía reprimirse para no devolverle el beso que le había rogado, pero no consiguió impedir que se le cerraran los ojos mientras él se alimentaba de su boca.

El beso continuaba sin fin. Dulce y caliente. Intenso. Y ella gimió ante la presión hiriente de sus labios. Todos sus pensamientos se esfumaron en un destello vibrante mientras un placer salvaje comenzó a dibujar estelas de colores bajo sus párpados.

Él la sujetó por las caderas y sintió sus dedos internarse por debajo de la blusa. El beso siguió y siguió como una deliciosa espiral, ni siquiera se dio cuenta de cuando había desabrochado los botones de su blusa. Lo siguiente fue que sintió la prenda escurrirse por sus hombros, quedando en ropa interior hasta la cintura.

Brad deslizó la punta de su lengua sobre sus dientes y ella le mordisqueó el labio inferior, antes de que avanzara en su boca y la poseyera con inusitada pasión.

Al sentir que desabrochaba los corchetes del sujetador y liberaba sus pechos, ella trató de cubrirse con las manos, pero él la agarró con firmeza por las muñecas.

—Quiero verte —le pidió con suavidad.

Audrey asintió en silencio y dejó caer los brazos a lo largo del cuerpo.

Estaba segura de que él podía escuchar el frenético latir de su corazón, pero permitió que le quitara el resto de la ropa muy despacio, al ritmo de sus caricias que parecían haberla hipnotizado.

Afortunadamente, el dormitorio solo estaba alumbrado por los rescoldos rojizos de un fuego que alguien había encendido al anochecer. Al menos así sabía que Brad no vería el rubor que le cubría las mejillas. Había estado desnuda otras veces ante un hombre, pero jamás, nunca, nadie la había observado con tanta intensidad.

Cuando solo estaba vestida con las braguitas de color blanco, Brad dio un paso atrás para mirarla. Sus ojos ya se habían acostumbrado a la penumbra.

—Eres tan hermosa —dijo con voz ronca, recorriendo con la mirada su esbelto cuerpo en las sombras anaranjadas.

Solo fueron unos segundos, pero a ella se le antojó una eternidad. Un escalofrío le recorrió la espalda y se cubrió los pechos con las manos, conscientes de que las puntas de sus pezones se habían estirado. Temblaba, pero no de frío, sino de anticipación. También de vulnerabilidad. Y ella nunca mostraba debilidad ante nadie, había sido educada para aparentar en todo momento seguridad, pero con él era imposible.

Brad se acercó y, como si ya no pudiera resistir el deseo de tocarla, deslizó una mano por la parte superior de sus senos. En algún momento se había quitado los guantes, y su contacto ardiente la empujó a precipitarse en sus brazos, por la necesidad de abrazarlo y para esconder su desnudez.

Cuando recorrió su espalda con los dedos, ella supo que la iba a hacer suya.

La tomó en brazos y la llevó a la cama. Al tumbarla sobre las sábanas, Audrey se quedó inmóvil, observándolo como hechizada mientras se quitaba la ropa. Observó que dejaba sobre la mesilla de noche una caja de preservativos y su voz sonó estrangulada:

—Sabías que ocurriría —adivinó, más que preguntó.

—Era una posibilidad —sonó, sincero.

A la suave luz de una pequeña lámpara que había encendido, la piel de Brad brillaba como el bronce. Ella admiró sus anchos hombros, el fuerte torso y las delgadas caderas, las piernas largas y fuertes. Como mujer lo veía magnífico; como mujer no muy experta se sentía intimidada por su virilidad.

Luego él se acostó a su lado, la abrazó y, al sentir que se estremecía contra su pecho, le masajeó la espalda suavemente.

—Estás temblando —le dijo al oído—. ¿Quieres que avive el fuego?

—No es por el frío —reconoció buscando sus ojos y mirándolo.

—No tienes por qué estar nerviosa. —Sonrió casi con indulgencia.

—Hace mucho que no…

—Iremos todo lo despacio que necesites —prometió rozándole los labios con los suyos.

Ella lo besó, apretándose contra su pecho.

Era obvio que Brad intentaba ser comprensivo, porque respondió al beso con lentitud, prolongándolo hasta el infinito, mientras sus manos exploraban sus senos, la suavidad de sus caderas. Ella se fue relajando entre sus brazos. Sus besos y caricias le caldeaban la sangre, la invitaban a recorrer su cuerpo con la misma necesidad.

El aire se le escapó de los pulmones cuando Brad descendió los labios por el vientre plano y sumergió la lengua en su ombligo. Después se internó entre sus muslos, buscando el calor de su feminidad y se escuchó a sí misma jadear. Agitó las caderas de forma desesperada, pero él la mantuvo inmóvil, sujetándola por los brazos mientras sacudía la cabeza sobre la almohada. Se resistía a alcanzar el clímax, no quería moverse jamás de aquel lugar placentero al que Brad la transportaba con las caricias de su lengua, con sus dientes. Ante el duro asalto de su boca, no tardó en perder la batalla. Agarró la sábana en dos puñados y reprimió un quejido cuando él volvió a internarse entre sus piernas. Su boca siguió provocando y lamiendo hasta que le temblaron las piernas, hasta que sus jadeos se hicieron más exigentes.

En un atisbo de osadía, lo agarró por el pelo para echarle la cabeza hacia atrás, y él sonrió.

—¿Qué más deseas, dulce Audrina?

Ni en el mejor de sus sueños, Audrey hubiera imaginado que podría tener sensaciones tan intensas, ni que ella se mostraría tan desinhibida.

—A ti, Bradley Donovan —respondió con voz ronca. Apoyó una mano en su pecho y lo empujó hasta que lo tumbó a su lado—. Te deseo, aquí y ahora.

Él retiró el envoltorio del preservativo con la boca y, después de ponérselo, le abrió las piernas con un poderoso muslo. Se colocó encima y, cuando arqueó su cuerpo contra el suyo, su gemido se convirtió en un largo suspiro de éxtasis.

—Eres deliciosa —susurró. La necesidad que sentía de poseerla lo azotó como un látigo—. Te deseo tanto…

—Yo también te quiero. —Sus ojos no mentían.

Él asintió sin dejar de mirarla. Era lo que llevaba ansiando desde hacía meses: tenerla, tomarla. Poseerla. Hacerla suya. Robarle el alma a la dulce Audrina.

—Quiero todo de ti. —Se inclinó hacia adelante y sumergió la ardiente erección en su interior.

Ella se quedó sin aliento al sentirlo grande, duro, abriéndose camino.

—Quieres extraer mi alma —adivinó ella con un gemido.

—Todo, lo quiero todo. —Se movió despacio, un ritmo pausado y delicioso imposible de soportar sin perder la razón.

Suave como una lengua de fuego que la abrasaba en su interior.

Brad se alzó sobre su cuerpo. Estaba a punto de romper su promesa, no podía seguir siendo cuidadoso; deseaba penetrarla con fuerza.

Al ver que sus ojos se oscurecían de lujuria, Audrey volvió a alzar las caderas con impaciencia, para que aquel suave vaivén culminara en un fuerte empellón. Sabía que él estaba a punto de perder el control, podía sentirlo en cómo su cuerpo se cernía sobre el suyo, en sus gemidos apagados, en sus músculos tensos y sudorosos.

—No quiero hacerte daño. Pero… necesito… necesito hacerlo con fuerza.

—Lo haremos como quieras —susurró, conmovida por su delicadeza.

Al ver que se erguía y la sujetaba por las caderas, casi se arrepintió de su ofrecimiento. Pero cuando comenzó a empujar con energía, más duro, entrando y saliendo de ella, socavándola, sintiendo sus manos que la inmovilizaban con fuerza, ella creyó que moriría de placer.

Con cada arremetida, Audrey se apretaba más contra él, con desesperación, pidiéndole que no parara. Un orgasmo se enlazaba con otro, torturándolos con un éxtasis inacabable, hasta que dejó escapar un grito gutural y se derramó dentro de ella sin dejar de mirarla.

Cuando se sintió desfallecer, Brad se derrumbó sobre su cuerpo.

Le costaba respirar. Sabía que la estaba abrazando con demasiada fuerza, y se encontraba aturdido por lo que acababa de suceder entre los dos, de modo que, se deslizó y se tumbó junto a ella.

Buscaba venganza y, sin embargo, lo único que había conseguido era un placer indescriptible, pero no por el desquite, ni tampoco por saber que había tomado una de las posesiones más valiosas de un Randall, sino por algo mucho más intenso que no sabría explicar.

Rudy tenía razón al decirle que ella era una víctima más. Y también al advertirle que la muchacha le gustaba de verdad, que era la primera mujer que le atraía lo suficiente en mucho tiempo. Ni la famosa lista que había llegado a sus manos de forma anónima, ni el hecho de tener una venganza pendiente desde hacía tantos años podía compararse a lo que había sentido al hacerla suya, al saber que ella lo deseaba con la misma intensidad, sin la presión de nada ni de nadie, solo su pasión.

Audrey tenía más poder sobre él del que ella misma sabía y, ahora, después de lo que acababa de ocurrir, se enfrentaba al hecho de verla todos los días durante lo que quedaba del proyecto.

La miró, estaba tumbada a su lado, fatigada y satisfecha, como él, preciosa y adorable como la chiquilla que recordaba. Buscando la forma de desprenderse de aquellos pensamientos, salió de la cama y se dirigió al baño.

Capítulo 11

Audrey no podía creer que hubiera hecho el amor con un hombre como Donovan, aquello se salía de todo lo que podía considerarse correcto y acertado en su modélica vida. Pero allí estaban, ambos desnudos y en su cama, después de tener el mejor sexo del mundo. Y sin embargo… no se atrevía a mirarlo.

Lo vio regresar del cuarto de baño y tumbarse a su lado. Estaba tan callado, bocarriba, con un brazo por encima de la cabeza y el otro relajado a lo largo de su espléndido cuerpo que se preguntó qué estaría pensando.

Se fijó en la mano que descansaba sobre su frente. Bajo la tenue luz de la lamparilla apenas se notaban las cicatrices, y sabía que a él le incomodaban sus heridas. Siempre las cubría con guantes, incluso estando dentro de la casa, lo que descartaba que los llevara por el frío. Las dos únicas veces que lo había visto sin ellos había sido mientras pintaba, y ahora, al hacer el amor. Seguramente porque necesitaba sentir en la piel la pasión de dos actos tan emotivos e intensos.

Deslizó la mirada por su rostro y lo encontró pensativo, con los ojos cerrados bajo el brazo que los cubría. A pesar de lo atractivo que era, estaba tan cerca de su cara que se podían vislumbrar breves arrugas en las comisuras de los labios, lo que le confería un rictus de preocupación. En realidad, todo él transmitía la impresión de haber sufrido mucho en la vida. Ella era abogada y, con los años, un buen letrado aprendía a interpretar el lenguaje no verbal de las personas. En los ojos de Brad siempre leía algo que la repelía; ahora sabía qué era: dolor.

Dolor y terror en su oscuro pasado.

Bradley era un hombre misterioso que le hacía arder la sangre con sus besos, también con su mal humor, pero sobre todo seguía siendo un desconocido.

Sacudió la cabeza y supo que estaba perdida. Brad la había atraído desde el principio, como nunca jamás lo había logrado otro hombre. Había querido estar con él antes incluso de que se lo pidiera, y después también.

Se aproximó a él y apoyó la cabeza en su pecho. Brad le rodeó los hombros y la abrazó. El latido fuerte de su corazón marcaba un ritmo regular, ya tranquilizado.

Durante unos minutos más, ambos siguieron perdidos en sus pensamientos.

Era extraño que después de la pasión que habían vivido guardaran silencio, como si temieran romper la magia del momento. Aunque su cálido abrazo era tan agradable emocionalmente como lo había sido al practicar sexo.

No se arrepentía de la locura que suponía romper todos sus esquemas durante unos días. Sabía que ella había dado amor y él había ofrecido deseo, pero eso era suficiente para que se sintiera feliz. Y de repente, el hecho de posar para él, dejar que extrajera su alma mientras la pintaba para luego entregársela en la cama mientras se amaban, le parecía la mejor idea en mucho tiempo.

Como si él se hubiera cansado de permanecer quieto, agarró un mechón de pelo entre sus dedos y lo enrolló lentamente, mientras ella se acurrucaba bajo su brazo.

—Voy a posar para ti —decidió, con voz somnolienta.

—Es una buena noticia. —Se alegró, al tiempo que cubría sus cuerpos con el cobertor.

Audrey bajó los párpados para ocultar la vergüenza que sentía al reconocer que la había seducido por completo, como si fuera una universitaria ávida por convertirse en su musa. Ante su silencio, cuando él comenzó a acariciar su brazo, sonrió para sí misma. Parecía imposible que lo conociera desde hacía tan poco tiempo. Se había convertido en alguien tan importante que tenía la sensación de que siempre había formado parte de su vida, que de alguna manera estaban conectados por un lazo invisible.

Su mente comenzó a divagar.

¡Qué extraño era el destino! Si Valery no le hubiera regalado la invitación para la conferencia en la Escuela de Arte Visual… Si Brad no hubiera comprado parte de los activos que Nicholas poseía… Si él no hubiera manifestado delante de su hermano que conocía los nombres de los papeles de Panamá… Sus pensamientos empezaron a entrelazarse hasta que, medio dormida, acarició la mejilla de Bradley.

—Ahora —murmuró—, ¿reconsiderarás lo de sacar a la luz la lista en la que está mi familia? —Y hubiera dado cualquier cosa por no haber pronunciado esas palabras al sentir lo tenso que él se ponía. Abrió los ojos y vio su expresión implacable. Sintió que los músculos del rostro de Brad se endurecían bajo sus dedos y movió la mano haciendo un gesto de disculpa—. No quería decir eso… yo…

—Sabía que todo en la vida tiene un precio —le espetó, con los dientes apretados—. Pero había llegado a creer que tú no lo tendrías.

—Brad, por favor escucha. Yo…

—Cualquier cosa con tal de complacer al futuro gobernador, ¿no es así? —Hablaba en voz baja y dura—. ¿No es así?

—No, no es así —se defendió ella, sintiendo la ira inflexible de un hombre que más bien parecía un animal atormentado. Un animal salvaje y herido.

Intuyendo el peligro, trató desesperadamente de decirle que había estado medio dormida y que la pregunta había surgido en su mente sin que ella supiera cómo.

—No te tomes el trabajo de justificarte, Audrey. No tenemos tiempo para eso —interrumpió él, sin ánimo de escucharla. Rápidamente, se dio la vuelta, la aprisionó debajo de sí y la miró con frialdad—. Además de poseerte, recuerda que quiero pintarte —musitó—. Y ahora terminemos lo que hemos comenzado.

Ella palideció cuando le abrió las piernas con la rodilla. Por primera vez se enfrentaba con la abrumadora superioridad física de un hombre, y el recuerdo de otra situación parecida en el pasado le hizo sentir pánico. Apoyó las manos sobre el pecho de Brad, empujando frenéticamente y retorciéndose bajo su peso, pero su lucha fue inútil. Tomándola de las muñecas con una sola mano, él llevó sus brazos contra la almohada y con una pierna aprisionó las suyas. Prácticamente inmóvil y totalmente a su merced, Audrey movía la cabeza de un lado a otro. Hacía muchos años que no recordaba la imagen desoladora de Alexia, después haber sido forzada.

También regresó a ella la mirada del violador al que castigaban, aquellos ojos empañados por el dolor y que quedaron anclados en los suyos.

Brad no era consciente del temor que le provocaba con su actitud. Seguía enfadado, parecía dispuesto a… todo.

Ella se sintió paralizada por la desesperación, dejó el cuerpo laso y, cuando él le pasó la mano por el cuerpo y luego le tomó un seno, se inquietó y le imploró:

—Por favor, Brad no lo hagas así. Si me obligas…

—No es mi intención obligarte. No será necesario.

Él tenía razón.

—Brad…

—Brad, hazme el amor —le indicó él las palabras adecuadas. Su voz suave como terciopelo.

Audrey asintió, con los ojos húmedos y la voz ahogada.

Lentamente, todo volvió a comenzar. Él la sedujo con caricias, y cuando sus manos empezaron a moverse sobre sus caderas, por su vientre y entre los muslos, sus besos se hicieron cada vez más posesivos.

Su voluntad la traicionó, incapaz de frenar el amor que sentía por él.

Brad le había soltado los brazos y ella le rodeó la cintura cuando sus cuerpos volvieron a unirse. Sin dejar de besarla, movió las caderas hacia delante y se sumergió en su húmedo interior. Ella soltó un gemido ahogado y él respiró su necesidad mientras su boca la castigaba con gentileza.

A pesar de su ira, no fue menos considerado ni tierno que la vez anterior. Acallando el fuego de su propia pasión, la transportó deliberadamente a la cima del éxtasis, una y otra vez, hasta que ella pareció desfallecer. Luego Audrey pronunció su nombre y él la mantuvo contra sí, sosteniéndola de la cintura con un brazo, su cuerpo enroscado al suyo y derramándose en su interior mientras ambos alcanzaban el clímax.

La besó varias veces antes de apartarse, temeroso de lastimarla con su peso y se deslizó fuera de su cuerpo de mala gana. Aun así, la mantuvo pegada a la cama con un muslo sobre los de ella. La miró a los ojos y le enmarcó el rostro con las manos.

—No hemos usado preservativo —le advirtió con la voz tomada todavía por la pasión. Ella asintió en silencio—. Tu alma me pertenece, Audrina —le recordó con un susurró—. Una ganga para el precio que pones a mi silencio. Seguiremos sumando y mañana te pintaré en la sala blanca.

Ella no tuvo suficiente energía para replicar por no haber usado protección, ni para sacarle de su error.

Ni siquiera supo el tiempo que permaneció observándolo mientras dormía en la penumbra anaranjada que conferían las llamas del hogar. Él estaba acostado boca arriba y el resplandor del fuego le iluminaba el rostro. Ahora, dormido, lo veía vulnerable, algo que jamás ocurría cuando estaba despierto. Los rasgos suavizados indicaban que había otro tipo de hombre debajo de ese otro cruel y vengativo.

Quería que fuera así con todas sus fuerzas. Necesitaba que ese hombre existiera.

Sus párpados se cerraron y, al sumergirse en el sueño, pensó que él tenía razón respecto a una cosa: le pertenecía irrevocablemente.

A la mañana siguiente, Audrey bajó tarde del dormitorio. Cuando despertó, él ya no estaba a su lado, ni si quiera supo cuándo abandonó la cama. Hacía muchos años que no dormía tan profundamente, ya ni recordaba cuántos. Y tenía que reconocer que la cercanía de Brad, aun rabioso y confundido, le hacía mucho bien. ¿Estaría volviéndose loca?

Sintió su dolor y su furia al creer que había hecho el amor con él para comprar su silencio; sin embargo, sus caricias y sus besos le indicaron que, a pesar de todo, creía en ella.

O eso esperaba.

Al descender las escaleras, escuchó a Rudy hablando por teléfono desde el despacho. Asomó la cabeza y el hombre le hizo un gesto indicándole que la esperaban en la sala contigua. Ella asintió y se dirigió hacia allí. Se alisó la blusa de seda de color lila que se había puesto y echó un vistazo a los pantalones negros y los zapatos de medio tacón. También se pasó una mano por la melena, para comprobar que estaba bien peinada y esperó no desentonar con la vestimenta de los demás. Siempre tenía en cuenta su aspecto. Su madre primero, y después su padre, habían insistido en que la impresión que uno causara por los ojos pesaba el setenta por ciento de su valor. Y aunque ella no estaba de acuerdo, y lo achacaba a inseguridad, la costumbre imperaba a la razón.

Esperaba encontrar en la sala a los muchachos en mitad de una sesión, pero solo estaba él. Lo vio de espaldas a la puerta, vestido con un suéter negro y unos vaqueros del mismo tono; parado en el centro de la estancia, rodeado del mármol blanco impoluto y ante un caballete con un lienzo.

La luz de un sol tímido entraba por los ventanales, arrancándole destellos a su pelo oscuro.

Como si hubiera presentido su cercanía, se giró con un pincel en la mano y la miró fijamente. Solo unos segundos, como si analizara su rostro y estudiara su posible reacción.

—Desnúdate —le ordenó regresando la vista al lienzo.

Se giró de espaldas y continuó dando unas pinceladas en el fondo gris que estaba pintando.

—Pero… no…

—Puedes hacerlo detrás del biombo. Allí encontrarás una bata —le dijo sin escucharla.

Ella tuvo en cuenta el acto de consideración de no haberle pedido que se desnudara delante de él. A pesar de haber hecho el amor apasionadamente escasas horas antes, la frialdad era palpable.

Obedeció y se metió detrás de la pequeña mampara de rejilla que alguien había situado en un rincón. Le temblaban las manos al quitarse la ropa, sabía que era lo más habitual, que eso era lo que hacían diariamente los modelos vivos como Susan y Thomas, pero no podía evitar estar muy nerviosa.

Cuando se quitó la blusa y el pantalón, decidió dejarse la ropa interior, aunque después se desprendió también del sujetador, pero no lo haría de las braguitas. Sí, había prometido que posaría para él, pero nunca habló de hacerlo desnuda; de modo que se puso la bata, se anudó el cinturón y fue a su encuentro, en el centro de la sala.

Al llegar a su lado, observó las suaves pincelas que daba sobre el lienzo que simulaba una ventana abierta. Gris plomizo para el cielo y unos trazos marrones que más tarde serían troncos de árboles en una esquina, anclados en la nieve mezclada con tierra húmeda. Rocas y vegetación cubierta por un manto blanco, y lo que parecía un hueco destinado a ella, junto al bello paisaje que se divisaba a través de la cristalera.

Brad dejó de pintar y se giró hacia ella. Esta vez sí se tomó su tiempo para mirarla, el suficiente para obligarla a descender la vista al suelo. Era evidente que la despreciaba.

Le indicó que se colocara delante de la ventana.

Ella obedeció en silencio, y cuando la sujetó por los brazos para ladearla hasta que ocupara el mismo lugar que le había destinado en el lienzo, se apartó para observar el efecto desde el caballete.

Resultaba tan doloroso sentir su frialdad.

Lo vio alejarse y deseó estar en cualquier otro lugar menos allí. No estaba preparada para lidiar con un hombre como Donovan. Habría querido contar con un día más, o quizás dos, para acostumbrarse a aquella situación, para reunir fuerzas hasta que comprendiera que no se había vendido por su silencio.

Él seguía mirándola con fijeza, le indicó que se abriera la bata y que la escurriera por sus hombros desnudos. Ella obedeció.

—Más —le indicó con severidad.

Ante su inoperancia, bufó con impaciencia, se adelantó unos pasos y descendió la tela hasta mostrar una gran porción de piel a la vista. Ella sujetó la bata por debajo de los pechos que apenas quedaban cubiertos y él dobló la tela para que quedara de forma casual, como si en un segundo fuera a deslizarse hasta el suelo.

«Maldito Bradley Donovan», se dijo sintiéndose de nuevo una desvalida niña de trece años, con el gran peso de la culpabilidad en el alma.

No se iba a permitir llorar. Apenas lo había hecho durante años, pero el solo esfuerzo de contener las lágrimas la hizo temblar mientras ocultaba la mirada.

—¡Maldición, no llores! —murmuró él, bruscamente.

—No estoy llorando —replicó ella con voz ahogada—. Casi nunca lo hago.

—Entonces, ¿qué te pasa? ¿Por qué tiemblas? —Su voz pareció suavizarse—. Audrey, no te quité nada anoche que no quisieras darme.

Ella levantó la cabeza, lo miró y sintió desprecio por sí misma.

—¿Crees que no lo sé? ¿Cómo piensas que me siento cuando recuerdo cómo… me entregué a ti, sabiendo que tú pensabas… que me estaba vendiendo?

—¡Calla! —le ordenó con dureza. Se acercó a ella y le enmarcó la cara con las manos, para obligarle a mirarlo—. Estás exagerando mi reacción. Admito que pensé que actuabas por complacer a tu hermano, y que yo estaba enojado, pero…

—¿Enojado? ¡Estabas furioso, Brad! No quisiste escucharme cuando intenté explicarte que mi pregunta había sido inocente e inoportuna. —Agarró una de sus manos y la llevó hasta su pecho, sobre el corazón, para que sintiera los latidos sinceros en la palma—. Te lo juro, Bradley, estaba medio dormida y mi mente divagaba. Comencé a recordar nuestro encuentro en la SVA, en la coincidencia de que ambos estemos instalados en el mismo hotel, en la casualidad de que ya nos conociéramos y que ya me sentía atraída hacia ti… y de pronto me encontré pensando en los papeles del paraíso. Te aseguro que no quise decir que esperaba que no denunciases a mi hermano, lo nuestro, lo que hay entre nosotros… ha cambiado. Lo nuestro es solo nuestro. ¿Me crees?

¿Cómo no hacerlo, si la mayoría de esas casualidades las había propiciado él?

Él era quien no jugaba limpio y, sin embargo, todavía estaba dolido por lo que en ella sería una comprensible reacción de supervivencia.

—No debí haber dicho lo que dije —se justificó, eludiendo la pregunta—. Te pido disculpas, Audrey.

Ella descendió la cara y le tembló el mentón. Los ojos se le llenaron de lágrimas, nublándole la visión mientras liberaba su mano para sujetar la bata y evitar que terminara de escurrirse al suelo. Después parpadeó y sonrió con tristeza.

—¿Así que todavía no me crees? Realmente piensas que podría…

—Demonios, no sé qué pienso —reconoció él, acariciándole la mejilla con los dedos—. Solo sé que no debí haber dicho eso.

Audrey se apartó para evitar que la tocara. No era consciente de lo seductora que se veía mientras se anudaba la bata en la cintura, pero él la hizo darse cuenta en el acto. Volvió a acercarse y perfiló el contorno del escote con los dedos. Ella cerró los ojos. Solo rozaba su piel, muy suavemente, sin ir más allá, pero sus caricias eran tan incitantes que la hacían vibrar, sentirse viva. Luego le pasó un brazo por la espalda y, cuando la abrazó para besarla, su instinto de conservación fue más fuerte que el deseo físico.

—Creo que será mejor que me vaya hoy de la propiedad —dijo con voz casi inaudible mientras se apoyaba en sus antebrazos para mantener el equilibrio. Al sentir el contacto de sus músculos tensos en los dedos, se estremeció y agregó—: Considerando las dudas que tienes sobre mí, y sobre los motivos que me han hecho venir, pienso que será mejor que nos separemos. No… ¿no estás de acuerdo?

—En absoluto. Creo que debes quedarte para demostrarme que mis dudas son infundadas. Demuéstrame que me necesitas tanto como yo a ti —murmuró tratando de convencerla—. Quédate, Audrina.

Aunque sacudió la cabeza, ya no estaba tan decidida. Siempre había sido muy disciplinada y firme en sus decisiones, pero se volvía débil cuando se trataba de Bradley Donovan. Su amor era más fuerte que sus recelos, le era imposible negarle y negarse el placer y la alegría que habían compartido la noche anterior.

Él descendió la cabeza y, cuando se besaron, un escalofrío recorrió su cuerpo, haciéndola estremecer de la cabeza a los pies.

Con un suave gemido de aceptación total, Audrey le pasó los brazos por los hombros y respondió a sus caricias. Sentía la necesidad de escapar de allí, pero al mismo tiempo deseaba entregarse a él de nuevo. Le ofreció la boca y recorrió su cuerpo con las manos, temblando al sentirlo tan cerca de ella.

Brad le echó la cabeza hacia atrás y la besó en la garganta, y después siguió la línea del cuello hasta el hombro. Audrey gimió y lo escuchó murmurar palabras sin sentido en su oído.

En ese instante, se escucharon voces en el vestíbulo y ambos se separaron.

—Será mejor que te vistas —le pidió cerrando la bata sobre su pecho—. Ya seguiremos otro día.

—Reconócelo, no tengo madera de modelo —repuso ella, en cierto modo aliviada.

—Te equivocas. —Él se acercó al caballete y tomó en la mano uno de los pinceles que había estado usando y lo introdujo en un frasco—. Es solo que al mirarte no veo tu interior, y yo busco algo más de ti.

Fingiendo que no entendía el mensaje de sus palabras, Audrey se escondió tras el biombo y se vistió con rapidez.

—¿Significa eso que ya no posaré para ti?

Él negó, al tiempo que veía a los chicos entrar en la sala y dirigirse hacia el caballete en el que acababa de poner otra tela limpia.

—No cantes victoria, Audrina. Ya buscaré tu alma en otro momento, y entonces la haré mía.

Ella prefirió guardar silencio y observar a Susan y Thomas cómo trabajaban.

Resultaba fascinante la forma en la que los modelos se mimetizaban con el entorno, aunque se tratara de una habitación semivacía, decorada solo con los elementos seleccionados para la pintura: un diván de cuero negro, una alfombra blanca sobre el mármol del mismo color pero que confería calidez a la composición y los dos modelos vivos, apenas cubiertos por una sábana plateada que compartían para cubrir sus cuerpos desnudos, a primera vista, aunque debajo llevaban puesta parte de la ropa interior.

La calefacción funcionaba al máximo y el calor en la sala era sofocante.

Audrey disfrutó observando al artista, pincel en mano, tomando los colores que todos veían, aunque luego él los transformara en una serie de tonos grises como era característica su obra. Poco a poco, ella iba comprendiendo la voz neutra de las pinturas que formarían la exposición. No entendía mucho de arte, pero si le preguntaran diría que predominaba un color sin fuerza, la mezcla del blanco y el negro, el símbolo de la melancolía, de la duda, sin asociarlo al hombre o a la mujer. De hecho, ambos modelos permanecían con los cuerpos entrelazados, con las caras ocultas, como escondiendo su naturaleza.

El resto del día pasó como un suspiro. Incluso tuvo tiempo para revisar unos correos después de comer y aprovechó los tímidos rayos del sol de la tarde para dar un paseo por el jardín, mientras los demás continuaban con las sesiones.

Comenzaba a anochecer cuando entró en la casa, y se frotó las manos que se le habían quedado heladas mientras entraba en el salón. Nada más acercarse a la chimenea y extender los dedos para calentarse con el fuego, escuchó la voz de Brad llamándola desde la puerta.

Se había cambiado de ropa. Llevaba vaqueros negros y una camisa gris oscuro. La severidad de su atuendo resaltaba su impresionante cuerpo y cincelaba el atractivo de sus facciones. El cabello húmedo brillaba, indicando que acababa de salir de la ducha, y nada más entrar en el salón se acercó a ella, que seguía inclinada sobre las llamas. Le sugirió salir a cenar a la ciudad y Audrey aceptó sin dudarlo. Le apetecía regresar por unas horas a algún lugar en el que hubiera más gente que la que formaba el reducido grupo del proyecto. Y, sobre todo, quería comprobar si sus sentimientos seguían siendo los mismos fuera del entorno que Bradley había creado, tan diferente al suyo y siempre influenciado por su presencia.

Ella subió a su dormitorio para cambiarse. Se dio una ducha rápida, se cepilló el pelo y lo dejó caer en ondas suaves sobre los hombros, con aquel estilo despreocupado que tanto le gustaba y del que pocas veces podía disfrutar la ejemplar Audrey Randall a la que todos analizaban con lupa.

No se esmeró mucho en escoger su vestimenta, lo que era un alivio. Se puso un vestido de color verde oscuro, ajustado y de manga larga, que moldeaba su esbelta figura, y unas botas altas que le daban un aspecto desenfadado, aunque era imposible eludir el aire sofisticado que la envolvía, era algo inherente a ella.

Lo encontró en el despacho que compartía con sus ayudantes, estaba supervisando los últimos bocetos a carboncillo que había realizado aquella tarde y, al verla entrar, alzó la morena cabeza y los dejó sobre la mesa.

—¿Puedo decir que estás impresionante? Todos los hombres me envidiarán.

—No hables así, te lo ruego. —Audrey no pudo evitar la incomodidad que producían sus palabras. Aunque fueran inocentes, le recordaban cada instante de su vida en el que debía resultar «envidiable».

—¿Por qué? Es cierto.

—Y también es lo que suele decir mi padre, como si solo le importase la impresión que daré a la gente.

—Disculpa —le pidió con rapidez, sujetándola por el codo con cortesía para salir del despacho—. No volveré a mencionar tu belleza.

—¿Ahora te burlas?

—Relájate, ¿vale? —sugirió con suavidad, mientras le ponía el abrigo sobre los hombros y agarraba el suyo.

Poco después, abandonaron la propiedad.

Brad decidió llevarse el todoterreno de Rudy, por si todavía encontraban problemas en el trayecto, y ella se entretuvo en observar la nieve amontonada por las máquinas, a ambos lados de la carretera mientras él conducía.

Era un paisaje diferente y a la vez llamativo. Los faros del coche conferían al bosque un blancor amarillento, bajo un cielo oscuro en el que brillaba una luna enorme de color naranja.

Al abandonar la autopista, entraron en la ciudad de Hoboken, estacionaron en un aparcamiento y caminaron por la concurrida avenida Washington. Enseguida llegaron a un famoso restaurante que anunciaba en un letrero en la puerta que era posible escuchar el mejor jazz mientras cenabas.

Audrey sabía que era uno de los locales más exclusivos de la ciudad, en el que no se podía conseguir una mesa sin reserva de varias semanas. A pesar de no vivir en el país desde hacía muchos años, Brad fue recibido como si lo conocieran de siempre, deshaciéndose en halagos por su presencia.

—Es algo temprano, pero así podremos cenar y charlar con tranquilidad antes de que comience la música —le dijo, mientras bajaban la larga escalera que conducía al establecimiento.

Un agradable calorcillo invitaba a quitarse las ropas de abrigo.

Brad le habló del propietario del restaurante, Arthur Brennan, un hombre de origen irlandés, como él, al que conoció cuando trabajaba en el puerto. Le contó que aquel hombre había sido el primer cliente que hizo un encargo remunerado: un retrato de su hija pequeña. Y que, desde entonces, eran buenos amigos. Una cosa llevó a otra y Brennan, al que saludó familiarmente al llegar al amplio comedor, le consiguió más clientes que ayudaron a facilitar sus años de pintor callejero, antes de conocer a Ronald Spencer, su mecenas.

Audrey tuvo que reconocer que, si se lo proponía, Brad era un buen anfitrión, experto en platos suculentos y vinos exquisitos. Habría jurado que no tenía apetito, pero tras probar la sopa blanca de mariscos y crustáceos llamada en la carta Seafood chowder, cambió de opinión. Siguieron cenando en silencio durante unos minutos y ella empezó a relajarse, tal y como le había pedido. Ya no le parecía tan raro estar allí, era como robar unas horas a la realidad. Dentro de pocos días los problemas seguirían presentes, pero por esa noche podía liberarse de ellos.

Capítulo 12

El local comenzó a llenarse. Los comensales fueron ocupando las mesas reservadas y perdieron la agradable intimidad del principio.

Audrey sintió unos ojos clavados en su espalda, y al girar la cabeza se topó con un elegante hombrecillo de mediana edad. Iba acompañado por una mujer bastante más corpulenta que él y, entonces, reconoció a uno de sus antiguos clientes en el despacho en el que trabajaba en Nueva York.

Lo saludó con un asentimiento de cabeza y sonrió con suavidad.

Brad reparó en el gesto y siguió la dirección de su mirada. Al identificar a uno de los hombres más investigados por el fisco, y propietario de varios casinos distribuidos por el país, cabeceó al tiempo que sonreía.

—No imaginaba que la honorable presidenta de Randall & Randall tuviera contactos tan poco… recomendables.

—Hay que tener amigos hasta en el infierno. ¿No dicen eso?

—Bueno. Teniendo en cuenta que está en el punto de mira de la fiscalía de Los Ángeles por posible blanqueo de dinero…

—El expediente no implica directamente al magnate —le recordó ella a la defensiva—. La acusación pesa sobre varios ejecutivos de su empresa.

Brad la miró extrañado.

—Eso no es lo que se rumorea por ahí.

—¿Y tú cómo estás enterado de esos… rumores?

—Leo la prensa. Me mantengo informado.

—Entonces, sabrás que el objetivo de la investigación es, exactamente, determinar si la sociedad de Vincent Wells blanqueó una serie de fondos pertenecientes a un hombre de negocios de origen asiático que frecuentaba los casinos del grupo.

—Y por lo que veo, tu bufete tiene pruebas más que suficientes para su defensa.

—Es un caso relativamente fácil, si se sabe cómo tratarlo.

Él pareció dudarlo, por el gesto que hizo. Y algo que también le agradó a ella fue que además de dar la impresión de tomar en serio por primera vez su trabajo como abogada, parecía realmente impresionado. Se preguntó si esos informadores de los que hablaba serían los mismos que le habían mostrado la famosa lista de los papeles del paraíso, pero se guardó mucho de decirlo en voz alta.

Aprovechó que él había cambiado de conversación para hacerlo ella también, y prestó atención a sus palabras. Brad le hablaba de su vida antes de marcharse a París. Le contó de forma muy superficial facetas de él que ya sabía por Susan o por sus biografías; de cuando trabajaba en los muelles de Brooklyn, descargando contenedores, limpiando cubiertas de los barcos, transportando mercancía… Y ella supo con seguridad que aquella etapa de su existencia había sido la más bonita de su vida.

A pesar de no alcanzar la cuarentena, y tener muchos años por delante para disfrutar de momentos felices, hablaba de aquellos tiempos con cierta nostalgia que transmitía satisfacción.

Le relató cómo se sintió cuando su arte comenzó a valorarse, cuando Arthur, el propietario del restaurante, lo recomendó a otros empresarios y de cuando comenzó a ganarse la vida con la magia de sus dedos y los pinceles. También de cómo abandonó el barrio irlandés en busca de aventuras, sin tener que deslomarse en el puerto de Brooklyn.

Audrey se animó y le habló de su niñez, aunque también muy por encima.

Él la observaba, fascinado por su sonrisa que expresaba cariño e indulgencia, a pesar de que sus palabras traslucían que su infancia había sido infeliz. Recordó la suya, cuando apenas tenía diez años, recién llegado a Estados Unidos, sin haber conocido a su madre y con un padre con muy poco tiempo para dedicarle. Evocó su solitaria vida en el barrio irlandés, siempre esperando a que el hombre regresara de trabajar del puerto, hasta que un día no lo hizo y él comenzó a ocuparse de sí mismo.

—¿No tienes familia? —interrumpió ella sus pensamientos, como si los adivinara.

—No —fue su escueta respuesta. Después de meditar sus siguientes palabras agregó—: Al menos, en el significado real que se entiende por familia. Sin embargo, no soy un animal solitario criado por lobos —añadió al ver que ella fruncía el ceño.

—Jamás pensaría eso —mintió, sabiendo que eso mismo había pensado alguna vez. Y él podía leerlo en sus ojos—. ¿Y cómo terminaste en la SVA?

—No me importaba tener un título colgado en la pared de mi habitación —reconoció—. Pero un día conocí a Ronald Spencer, me lo presentó el propietario de este restaurante. Ronald me encargó un trabajo y luego otro… así fue como comenzó una relación de amistad que dura hasta hoy.

—Susan me dijo que su hijo es un reconocido médico en Boston.

Él afirmó.

—Logan y yo somos grandes amigos y, por supuesto, es un estupendo neurocirujano. —Se miró las manos enguantadas y después a ella, mientras retiraba el plato de la sopa—. Ronald se interesó por mis pinturas y propuso convertirse en mi mecenas. Solo tendría que dedicarme a lo que más me gustaba: pintar, pero puso una condición: debía terminar mis estudios y recoger mi título. —Su voz sonó triste—. Era una oferta irrechazable, se terminaría la época de estirar el dinero de las becas y del trabajo duro para sobrevivir. ¡Y, la verdad, me convenció!

—Si ofrezco estas declaraciones a la prensa, podré sacar un buen pellizco —bromeó ella.

—No creo que le interese a nadie esa parte de mi vida, la gente busca asuntos más morbosos.

Ella supo que se refería al de su accidente y a todo el misterio que lo rodeaba.

—¿Nunca hablas de lo que ocurrió? —Señaló con la cabeza sus manos.

—¿Para qué?

—Puede que, al comentarlo en voz alta, resulte más llevadero.

—Durante mucho tiempo me pregunté, ¿por qué yo? Luego, simplemente, continué hacia adelante. ¿Crees que eso cambia lo que soy?

—¿Hablas en serio?

—Esa costumbre de responder una pregunta con otra, abogada, me desconcierta.

—Lo siento, disculpa.

Brad alzó una mano dando a entender que no pasaba nada.

—Te diré un secreto turbio y oscuro. —Ella abrió mucho los ojos. Toda su atención concentrada en él, que se tomó su tiempo antes de agregar—: Durante años creí que estaba maldito.

—¿Me tomas el pelo? Jamás hubiera pensado que fueras supersticioso.

—Y no lo soy, a pesar de ser escorpio. Pero llegué a convencerme de que mi porvenir se presentaba muy negro.

—No me parece un secreto turbio y oscuro, aunque es adorable que un hombre tan controlado como tú crea en algo tan irracional como el destino.

—¿Adorable? —preguntó él atónito—. ¿Y tú no crees en nada irracional?

—Pues claro. En muchas cosas. Pero bueno, es evidente que yo no tengo control sobre mi futuro.

Ambos se quedaron en silencio, pensando en el destino que los Randall tenían dispuesto para ella. El camarero sirvió el segundo plato y, cuando quedaron a solas, Brad objetó:

—No estoy de acuerdo. Te has quedado en Hoboken, en la propiedad de los Spencer, conmigo, y podías haberte marchado esta mañana, cuando supimos que las carreteras estaban despejadas. Eso significa que has tomado una decisión sobre tu futuro. Además, yo sé que algún día aflorará la verdadera Audrey, la fierecilla que llevas dentro y que los Randall han eclipsado.

—El pastel de carne con puré está delicioso —intentó cambiar la conversación.

Él se puso un poco a la defensiva.

—Bueno, yo ya te he contado algo. Ahora te toca a ti.

—Te aburriría.

—¿Acaso no tienes un secreto turbio y oscuro?

—Mi vida es poco interesante.

—Alguna historia desagradable tendrás, de esas que uno no quiere hablar, como la mía.

—Sí que la tengo —reconoció ella muy seria—. Y ojalá se me hubiera ocurrido pensar que estaba maldita, al menos así no me habría sentido tan… culpable.

Él se inclinó hacia delante, le quitó el tenedor de la mano y la encerró en la suya. El tacto suave del guante le calentaba los dedos helados, al tiempo que la animaba a hablar.

—¿Culpable de qué?

—No quiero que te hagas una mala idea de mí.

—Ya te dije que nunca te juzgaría.

—Es cierto —recordó. Después de meditar durante unos segundos, preguntó—: ¿Quieres la versión larga o la corta?

—Cuéntamelo todo.

Ella tomó aliento. Lo necesitaba para hablarle de algo que nunca había comentado con nadie. Un secreto verdaderamente oscuro de una noche llena de furia que jamás había logrado comprender. Si había llorado de placer en sus brazos, si lo amaba como nunca imaginó que amaría un hombre, también podía abrirle su corazón. De todas formas, él ya se lo había robado. Y confiaba tanto en él, en la única persona que había sabido ver a la verdadera Audrina en su interior.

Brad la invitó a seguir hablando con una suave presión de sus dedos.

—Fue algo desconcertante y angustioso, como estar en medio de una pesadilla —comenzó con voz pausada.

Brad tenía el rostro impenetrable que tantas veces utilizaba para esconder sus emociones.

—Las pesadillas son el reducto de nuestros recuerdos. Se encierran en ellas y nos persiguen.

—Es cierto —ella estuvo de acuerdo.

—Puede que ya sea hora de liberar ese oscuro recuerdo.

Audrey sonrió con tristeza. No podía hablarle de aquella noche en la que Alexia acusó a un hombre de abusar de ella en la casa de Manhattan. Era un suceso demasiado íntimo y doloroso para compartirlo con un hombre como él. Y Brad lo supo en cuanto observó cómo ocultaba la mirada al comenzar a hablarle. No iba a contarle nada de aquella noche en la que su familia le destrozó la vida.

—Prefiero olvidarlo sin más —fue todo cuanto dijo. El camarero sirvió un delicioso postre decorado con nata y frambuesas, y cuando se marchó ella continuó—: Mi cuñada está delicada de salud, desde hace muchos años vive en un constante bucle paranoico del que no consigue salir, y todo es por mi culpa.

—¿Por tu culpa? —No comprendía cómo había llegado a aquella conclusión.

—Sí, lo que ocurrió… solo fue culpa mía.

—¿Te refieres a lo que pasó aquella noche de la que no estás preparada para hablar?

—Sí.

—Tú no eres culpable de lo que hizo Alexia, ni de eso ni de nada. Solo tenías trece años… —Su incredulidad era demasiado evidente, de modo que ella sonrió con tristeza.

—¿Cómo sabes que tenía trece años? —Lo miró extrañada.

—Supongo que porque lo has dicho. —Se encogió de hombros para salir airoso de la metedura de pata.

—No. No creo que lo haya dicho. O sí… de todas formas —continuó—, siempre tuve la sensación de que yo propicié las consecuencias. Hasta Nicholas y mi padre se posicionaron de su lado.

—¿Qué consecuencias?

Audrey no contestó, y él comprendió lo doloroso que había sido para ella que, irónicamente, la señalaran como la culpable de lo sucedido hasta perder la confianza de su familia. Lo que resultaba totalmente absurdo.

—Por recomendación de los médicos dejamos la casa de Nueva York y nos trasladamos a la tranquilidad de las afueras de Trenton.

Lo vio apretar los labios, y cayó en la cuenta de que cada vez que mencionaba la casa de su hermano en Manhattan, Brad se mostraba incómodo. Estaba convencida de que no era consciente de ello, pero cuando surgía el tema, él cambiaba de actitud. De hecho, también ocurría al mencionar a su cuñada. Brad no conocía personalmente a su familia, ya que ella le presentó a su padre y a Nicholas cuando coincidieron en el Piano bar del hotel, pero a veces se preguntaba si mentía. Había llamado a su cuñada por su nombre en más de una ocasión, sorprendiéndola. Y cuando le dijo que tenía miedo de parecerse a ella, él lo negó con tanta vehemencia, que no pudo evitar preguntarse por qué estaba tan seguro.

—Las cosas cambian, Audrey. Has aprendido a complacer a tu familia y ellos transigen contigo. —Fue un comentario cruel, pero esta vez ella no lo discutió.

—No se puede volver al pasado, así es que no cambian tanto.

—¿Son recuerdos tan terribles los de aquella noche que temes enfrentarte a ellos?

—¡Oh, sí que lo son!

—¿Y si la verdad es otra? ¿Y si tus miedos son infundados?

—Eso no ocurre nunca.

—Tal vez tengas razón —dijo él. Su voz sonó taciturna y ella alzó la cabeza y captó un destello en sus ojos. Era como si intentara ocultarle algo.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó, intrigada—. ¿Por qué has venido a Nueva Jersey?

Él movió la cabeza, como si no comprendiera.

—Para terminar el proyecto de mi próxima exposición.

—Sí, eso ya lo sé. La SVA te contrató para este taller de modelaje del que se extraerán obras para la exposición, pero lo que te pregunto es, ¿por qué? ¿Tienes un propósito?

—Podría haberlo —reconoció con cautela.

—Eso es una admisión —advirtió ella sin apartar la mirada incisiva de la suya—. Y tu propósito ha sido siempre la venganza.

Él dio un respingo.

—¿Venganza? —repitió sin comprender cómo había llegado a aquella acertada conclusión.

—Eso he dicho. ¿Te perjudicó de alguna manera Nicholas en el pasado para que ahora hayas regresado?

—De modo, señorita Randall, que retomamos el tema de los famosos activos. —Él pareció más decepcionado que enfadado—. Creía que eso había quedado aclarado entre nosotros.

—Y está claro —se apresuró ella a tranquilizarlo—, pero tengo la sensación de que nuestros encuentros… y todo…

Él aprovechó para pedirle que guardara silencio cuando el sonido de la música comenzó a escucharse con fuerza. Una joven subió al escenario y empezó a cantar un blues con voz suave.

La luz de la pista central descendió y se llenó de parejas.

—¿No hemos hablado ya bastante? —preguntó él.

Audrey asintió.

El postre estaba intacto. Ambos habían perdido el apetito.

Brad la invitó a levantarse y ella permitió que la guiara a la pista de baile. Quería bailar con él para estar entre sus brazos. Era la verdad. Se preparó para sentir su mano en la parte baja de la espalda, pero aun así la impactó.

Estaban tan cerca que sentía cada movimiento de sus piernas. Notó que él tensaba el brazo, insistiendo para que alzara la cabeza; lo hizo, y encontró su boca tan peligrosamente cerca que notó su aliento. Estuvo a punto de besarlo, pero fue él quien dio el primer paso. Sus labios la rozaron con suavidad y ella cerró los ojos, rindiéndose a la sensación, dejando el mundo fuera.

Un par de canciones después, el viaje de regreso se hizo en silencio.

Al llegar a la propiedad encontraron la casa a oscuras. Todos dormían a pesar de que no era muy tarde. Brad se disculpó entrando en el despacho de la planta principal, con la excusa de terminar algo pendiente, y ella subió a su dormitorio.

En un principio creyó que entrarían juntos en la torre y que harían el amor durante horas, como la noche anterior. Sin embargo, después de que su actitud cambiara al final de la velada, casi se alegró cuando le sugirió regresar a la casa. Fue justo cuando ella destacó en la conversación que, la venganza era el motor de los propósitos que lo habían traído a Nueva Jersey. Por eso, a pesar de que Brad siguió mostrándose cortés y educado, desde ese instante pareció quedarse a miles de kilómetros de ella mientras bailaban, o mientras la besaba en la pista.

Sin querer pensar más en ello, comenzó a desnudarse sabiendo que esa noche él no iría a su lado.

A pesar de que la luz de la luna dotaba a su dormitorio de una claridad más que suficiente para ver el reloj, Bradley encendió la lamparilla y salió de la cama. Solo eran las tres de la madrugada y la noche se presentaba eterna. Y en soledad.

Después de refugiarse en el despacho al llegar a casa, para evitar contarle el verdadero propósito de su regreso a Nueva Jersey, y terminar con un plan que ya no le reportaba ningún placer, no había podido eludir el recuerdo espeluznante de aquella noche con toda su crueldad. Revivió cada escena como si fuera una caprichosa película de terror en tonos grises.

Así era su vida desde entonces, una amalgama de matices blancos y negros.

Se puso unos vaqueros y, descalzo como estaba, agarró uno de sus cuadernos de dibujo, lo abrió y, tomando un lápiz, comenzó a trazar el boceto de unas facciones que había aprendido de memoria. Podría pintarla sin mirarla, conocía cada detalle de su cuerpo por haberlo recorrido con los labios, por haberlo acariciado… Sin embargo, el deseo de verla, de tocarla, imperaba a la razón que le gritaba que pusiera fin a aquella venganza que se adivinaba amarga.

Agarró el cuaderno y el lápiz, y se dirigió a la torre en la que ella descansaba.

Audrey se giró en la cama al escuchar el crepitar de los troncos y lo vio de espaldas, en cuclillas, azuzando las llamas en el hogar.

—Brad…

—Perdona, no quería despertarte —le dijo poniéndose en pie.

Estaba en la oscuridad de la habitación. Su silueta resaltaba con el fuego y le confería un halo brillante a toda su figura, destacando su tamaño y sus hombros.

—¿Ocurre algo? —Fue a encender la lamparilla de sobremesa, pero él le pidió que no lo hiciera cuando estaba inclinada.

—Prefiero que nos quedemos en penumbra.

Fornido e infinitamente peligroso en la oscuridad, emanaba una energía apenas controlada. Aunque sabía que no tenía nada que temer de él, salió de la cama por el lado opuesto al que se acercaba y buscó su bata para cubrirse. Se estaba anudando el cinturón cuando él alzó una mano para retirarle el pelo de la cara. Parecía un animal salvaje con los ojos brillantes, estaba tan cerca que pudo ver el pulso latir en la base de su garganta.

La miraba con ojos ardientes y, antes de que se alejara, buscó sus labios en un beso desesperado. Una ola de deseo la transportó a la noche anterior, cuando se sintió viva en sus brazos, por primera vez, y se apretó contra su pecho desnudo.

Él se apartó y sus ojos se encontraron.

Audrey alzó una mano y le acarició los labios con un dedo… lo quería tanto. Llevaba horas esperándolo sin dormirse, deseando que no la dejara sola en aquella torre, que lo de la noche anterior no fuera una simple aventura, que al menos su pasión durara lo mismo que su estancia en la casa.

Brad la besó de nuevo con pasión, con un ansia que debería haberla asustado, pero no fue así, todo lo contrario; su cuerpo duro se soldó al suyo de forma que sintió el rígido miembro apretándose contra su abdomen.

No podría haberse apartado, aunque su vida dependiera de ello.

Dejó escapar un gemido cuando él le abrió la bata y comenzó a acariciarle los pechos por encima de la camisola que usaba para dormir. Ella le rozó con los dedos el tórax desnudo. Su corazón latía con fuerza, igual que el suyo. Al mirarlo en la penumbra sus miradas chocaron, y el ardor que vislumbró en sus ojos la hizo temblar. Por dentro, por fuera, temblaba por todas partes.

Brad metió los dedos en su pelo para quitarle las horquillas que sujetaban su larga melena rubia.

—Audrina —dijo con voz ronca.

No sabía qué le estaba pidiendo, porque hizo una pausa.

Ella le acarició la cara y él aprovechó para besar su muñeca. Luego, sin decir nada, deslizó la bata por sus hombros hasta dejarla caer al suelo y tiró hacia arriba de la camisola para sacársela por los brazos.

Audrey se quedó sin aliento cuando sus manos dejaron un rastro de fuego en su piel, en contraste con el aire frío que helaba sus muslos. La acariciaba con una ternura que la derretía por dentro.

Lentamente, la condujo hacia la cama y así, sentada, terminó de quitarle las bragas. Después, él se desabrochó los vaqueros y, deseosa de tenerlo dentro, estiró una mano y le ayudó a bajárselos.

Se sentía tan viva, tan mujer, tan libre y excitada como nunca.

Brad la tumbó de espaldas, asaltando su boca con besos y caricias que le robaban la razón. Estaba lista, deseosa de sentirlo parte de ella y, al verlo incorporarse sobre un brazo para buscar en su pantalón, se alegró de que esta vez no olvidara usar protección.

Enseguida regresó a sus brazos como un hombre hambriento y ella se arqueó para recibirlo en su interior, empujando con fuerza. Sus jadeos suaves resonaban por la torre, se mezclaban con los roncos de él. Sus embestidas fueron aumentando de intensidad hasta que ella tocó el cielo con las manos y miles de colores indefinibles se diluyeron en el aire como sus suspiros.

Él dio un último empujón y sin dejar de moverse jadeó su nombre como si fuera un animal herido de muerte.

Poco después, cayó sobre ella, aplastándola contra la cama. Audrey apretó los labios contra su cuello para disfrutar del sabor salado de su piel mientras respiraba con dificultad y rezó para que esta vez no escapara al cuarto de baño, como si huyera de la realidad, ni tampoco se enojara con ella como la otra noche.

—Estás preciosa después de hacer el amor —interrumpió, sus pensamientos, tumbándose a su lado y cubriendo sus cuerpos con la colcha.

—Y exhausta —reconoció, ahogando la voz contra su pecho mientras lo abrazaba.

—Pues duerme. Es muy tarde. Lo siento, no debí despertarte.

—Estaba esperándote —le confesó con un susurro.

—Lo sé, pero yo solo quería mirarte.

Era cierto que había subido a la torre para mirarla, necesitaba verla para sentirse bien, como solo lo reconfortaba su presencia. Y también quería pintarla, aunque no necesitara tenerla delante. Aquel sentimiento de ternura que le invadía cuando estaba a su lado lo confundía. No solo era una atracción sexual, eso sabía identificarlo sin problema, pero lo que Audrey le provocaba era algo tan intenso, tan doloroso y placentero que lo desconcertaba.

—¡Audrey, maldita sea! —La zarandeó Brad—. ¡Despierta!

Ella se incorporó de golpe en la cama intentando respirar. Tenía las mejillas bañadas en lágrimas y las sábanas enredadas entre las piernas.

Brad se apresuró a encender una lámpara y con el ceño fruncido le acarició un hombro.

—¿Qué te ocurre? —Ella tenía la mirada perdida en la penumbra, sin parar de llorar. Aquel llanto partía el alma—. Cálmate, solo es una pesadilla.

—Ya lo sé —susurró, limpiándose la cara con las manos.

—Pues deja de llorar, por favor —pidió de nuevo. Le dio un pañuelo de papel que sacó de un cajón de la mesilla de noche y repitió, en un susurro—. Para, por favor.

Aquella situación era muy embarazosa, y no sabía cómo actuar.

Ella se sonó ruidosamente la nariz.

—No suelo llorar nunca, no sé qué me ha pasado —intentó explicarle—. Sé que he tenido una pesadilla y que ocurría algo muy malo en ella, pero no la recuerdo.

—De todas formas, ya ha pasado. —Le retiró un mechón de la cara y lo colocó tras su oreja—. Me has dado un buen susto.

—Siento haber estropeado una noche tan perfecta.

—Nada puede estropear nuestra noche, y todavía no ha amanecido. Sigue siendo perfecta. —La atrajo hacia él y la acurrucó bajo el hueco de su hombro mientras la arropaba hasta la barbilla, sin dejar de acunarla.

Ella suspiró más tranquila y le preguntó:

—¿Alguna vez tienes pesadillas?

—Antes solía tenerlas. Pero ya no.

—¿Qué hiciste para que desaparecieran? —se interesó, sorprendida de que reconociera tal debilidad.

—Eliminé lo que las causaba. —Al ver su mirada extrañada, le aclaró—: Si algo o alguien me hace daño… —Su expresión se volvió tan fiera que a ella se le heló la sangre—. Yo se lo hago a él —concluyó la frase.

—Yo no puedo hacer eso —dijo después de una pausa reflexiva—. En mis pesadillas, la culpable soy yo.

—¿Se trata de lo que sucedió aquella noche de la que no puedes hablar?

—Sí. Fue horrible.

Él sabía al horror al que se refería, aunque no estaba de acuerdo en que ella fuera la culpable.

—Tú no tienes la culpa de lo que ellos hicieron aquella noche.

Ella se puso tensa entre sus brazos.

—¿Qué sabes de esa historia de mi vida? ¿Por qué dices que hicieron algo? ¿Quiénes? —inquirió a la defensiva, separándose de su lado.

—Solo es una forma de hablar —la tranquilizó acariciándole el pelo, intentando sonar convincente—. Pero sé que eres una mujer fuerte, mucho más de lo que crees, y si temes hablar de ello es porque te sientes culpable de algo que no hiciste.

—Soy fuerte —repitió ella, como si al decirlo pudiera creerlo.

Claro que lo era. Ella era una de las mujeres más fuertes que había conocido. Aunque pareciera vulnerable, era valiente y decidida.

Audrey se abrazó a sí misma. Intentó tocarla y lo rechazó.

—Estás temblando —le dijo—. Háblame.

Ella negó con la cabeza. Quería contarle lo que ocurrió aquella noche, pero no podía. Era un tema sagrado que no debía compartir, y menos con el hombre que sabía tantas cosas negativas de su hermano y que podía utilizar en su contra.

—No es nada… nada.

—Tiene que ser grave para afectarte así.

—No puedo…

—Ojalá confiaras en mí —musitó él, sombrío.

Ella anheló hacerlo. Él la besó con suavidad.

—¿Es tan terrible para no poder comentarlo?

—Nunca podré hablar de ello.

—¿Ni siquiera conmigo? ¿Es que entre nosotros no hay más que lo que hacemos en la cama?

—No me regañes. Hay cosas que no puedo contarle a nadie. —Al ver la tristeza de su mirada, le dolió el corazón—. Nunca he hablado de ellas —se justificó.

—Está bien —cedió.

La abrazó y le permitió seguir pensando en su secreto.

Capítulo 13

Por fin, Audrey se durmió, acurrucada junto a su pecho y apretando con fuerza su mano entre las suyas.

Él no podía dejar de mirarla, se quedaría horas y horas memorizando cada detalle de su precioso rostro.

A medida que la iba conociendo, comprendía lo complicada y difícil que había sido su vida, lo que delataba con claridad que no se merecía lo que le estaba haciendo.

Asumirlo era doloroso y se resistía a hacerlo.

La mayoría de la gente pensaba que un mal hombre no dejaba de serlo por pereza, o porque no sabía cómo mejorar, pero pocos sabían que el verdadero motivo era el peso de su oscuro pasado. Tener remordimientos era algo horrible.

Quince años atrás solo pensaba en vivir a tope, sin reparar en nadie, de forma egoísta, emborrachándose y al límite. Y de alguna manera fue castigado. Entonces, cuando vio su vida destrozada, se limitó a compadecerse de sí mismo, y a comportarse con crueldad con los demás. En cambio, Audrey, solo fue una niña que no encontraba su lugar, como la mujer que era ahora. Y también estaba siendo castigada, pero por algo que había hecho su familia. Sin embargo, había seguido adelante de la única manera que sabía, aceptando su destino, con tal coraje que a él lo ridiculizaba.

Y era él quien la estaba castigando.

Al verla dormida, entre sus brazos, tan vulnerable… a veces tenía la sensación de que Audrey era como una mariposa atrapada por su familia, por la rígida educación a la que había sido sometida, y por él.

Imaginó el día que le diría la verdad: «Yo era un estudiante al que le gustaban los excesos, de todo tipo. Una noche iba borracho y decidí follarme a tu cuñada. Cuando el pobre cornudo y sus amigotes nos sorprendieron en la cama, Alexia me acusó de entrar en la casa y violarla. Semanas después, cuando salí del hospital, fui directamente a por ella, pero no hizo falta que la matara. Al verme, me lanzó una botella que llevaba en la mano para evitar que la alcanzara y huyó corriendo al interior de la casa. Luego supe que no llegó a entrar, que estaba tan ebria que cayó a la piscina y que por poco murió ahogada. Según publicó la prensa, ella aseguró en el hospital que un diablo había intentado matarla».

Ahora que sabía lo de su perturbación mental, no dudaba que algún día lo conseguiría con éxito, pero atiborrada de alcohol y pastillas. Aquella mujer era un desecho y la vida la castigaría más lentamente que él.

Luego continuaría contándole:

«Durante años me exilié en Europa con la única familia que he conocido. Allí me recuperé de mis heridas, pero nunca olvidé. Lentamente fui tramando mi venganza de cada uno de los verdugos que me torturaron. Uno es tu buen amigo, el fiscal Marvin, ese que se ha visto envuelto en más de un asunto turbio, como aquel cuyas pruebas apuntaron oportunamente hacia su socio, Douglas, el cual cumple condena en un presidio de Nuevo México. El otro, el pobre senador Robert Sloan, el que se tiraba a Alexia cada fin de semana que tu hermano iba a jugar al golf. Ignoro el motivo que lo empujó a lanzarse por la ventana de un piso doce, pero me alegro de que el karma se ocupara de su destino. En realidad, el mismísimo diablo se ha ocupado de vengar mi dolor, con cada uno de ellos, como si él y yo hubiéramos hecho un pacto en el infierno».

Si para aquel entonces Audrey aún no había huido corriendo, añadiría a su relato:

«Luego, decidí invertir mis ganancias y el demonio, de nuevo, o alguien que me aprecia mucho, puso en mis manos unos activos que más tarde servirían para poner nervioso al futuro gobernador Randall. El resto llegó solo. La SVA me ofreció impartir unos talleres para promocionar mi próxima exposición, sería como vivir desde dentro la creación de mis obras para luego mostrarlas en una de las mejores galerías de Nueva York, y decidí que había llegado la hora de regresar a casa. Lo que nunca imaginé es que te encontraría en la conferencia, aquello me desconcertó, pero me ofreció la oportunidad de dar forma a mi venganza. De nuevo el diablo me sonreía. Parecía decirme que, la venganza condimentada en el infierno tiene un sabor dulce. No sería como tenía planeado, mi propósito era mucho más cruel, menos placentero, pero no le iba a hacer ascos a un sabroso bocado. Tú. ¡La verdad!, lamento no haber sido yo quien te convenciera para venir a pasar unos días conmigo, en lugar de ser tu hermano el que te entregara a mis manos. Yo deseaba usarte, traicionarte y pisotearte, por ese orden. Aunque ahora…».

Brad se sentó en la cama, dejó a un lado su hipotética confesión y la arropó con cuidado de no despertarla.

Después, las palabras de Rudy, cuando hablaron de sus planes, regresaron a él: «¿Y si ella es el amor de tu vida?», le había preguntado. Entonces, él se había reído. Su ayudante no sabía que, si era o no el amor de su vida, no tenía importancia; que el daño ya estaba hecho; que jamás podría mirarla a la cara una vez ella supiera todo. De modo que, si Audrey era el amor de su vida, lo odiaría con toda su alma.

Fuera lo que fuese lo que él sintiera, tendría un final.

Era cuestión de tiempo. El final de su venganza estaba escrito.

Días después, la primera semana del proyecto estaba llegando a su fin y la rutina se había establecido en la casa. Por las mañanas, Audrey se dedicaba a observar al artista y a los chicos mientras trabajaban. También aprovechaba para contestar algunos correos electrónicos pendientes, ya que su móvil no aparecía por ningún lado. No sabía dónde podría estar. Aunque era de agradecer, ya que así evitaba llamadas impertinentes como las del bueno de Peter, preocupándose en exceso por sus inexplicables vacaciones, o las llorosas de Alexia, suplicándole que regresara antes de que fuera demasiado tarde, como le advirtió la última vez.

De modo que, estaba disfrutando por primera vez en muchos años de unos verdaderos días de libertad.

Después de almorzar, solía dar largas caminatas con los jóvenes por los alrededores. Las temperaturas seguían siendo bajas, pero las salidas se convirtieron en una especie de terapia para relacionarse y crear una armonía que se trasluciera en cada boceto.

Él se quedaba en una de las salas más luminosas, a la que llamaban «el taller del artista», donde podría decirse que Bradley Donovan concentraba parte de su esencia. El nombre de la habitación era acertado. Aquel era su verdadero taller, su lugar de trabajo, una prolongación del pintor, su refugio al que no se debía entrar.

Como la mayoría de los virtuosos, no dejaba que sus obras vieran la luz hasta que estuvieran terminadas, o cuando dejaban de ser un simple boceto.

Audrey solo había estado una vez en aquella sala. Fue por casualidad, mientras buscaba a los chicos una mañana, y pensó que albergaba la luz más brillante de toda la casa. Imaginó que era debido a la orientación de las enormes ventanas que había en el techo acristalado en forma de cúspide, en el centro de la planta principal.

Había de todo. Decenas de pinceles, caballetes, diversos botes de pinturas y mezclas dispuestas en paletas sobre una superficie blanca… Allí era donde perfeccionaba y retocaba los detalles que atesoraba en la memoria.

Según dijo Brad aquella mañana mientras desayunaban, tenía un paisaje casi terminado y varios retratos a carboncillo que también estaban avanzados. Lo que no le extrañaba en absoluto, por la cantidad de horas que dedicaba al proyecto.

Incluso en las últimas noches, después de hacer el amor, cuando sus cuerpos estaban exhaustos, la miraba durante tanto tiempo que finalmente se dejaba vencer por el sueño. A veces, entreabría los ojos y lo veía moverse por la torre con actitud pensativa. Otras, adivinaba su silueta en la penumbra, al otro lado de la cama, y sabía que estaba pintándola, por lo que se quedaba muy quieta hasta que volvía a caer en brazos de Morfeo.

Al amanecer, sabía que él se encerraba en la gran sala blanca para concluir su trabajo hasta que la casa comenzara a despertar.

El artista había demostrado que a la hora de trabajar era muy meticuloso, perfeccionista hasta rozar la obsesión, pero también comprensivo con sus modelos. Excepto cuando algo le enojaba, aunque últimamente sus enfados eran más escasos.

En realidad, era mejor decir que ella ya no lo irritaba.

Supo por Thomas que el hecho de haber sido pintor urbano en sus inicios le confería la facultad de memorizar detalles de la obra que luego más tarde plasmaba con esmero, como si los viera en ese instante.

Por otro lado, todos en la casa sabían que la relación entre ellos se había hecho tan íntima como para que él la visitara por las noches en su dormitorio.

Si al principio pensó que la situación sería incómoda, el paso de los días le demostró que no era así, al contrario, se sentía en parte liberada y dichosa de poder hacer lo que realmente le apetecía, sin sentirse juzgada por nadie.

Por nadie, excepto por Angélica, que todavía la miraba con recelo.

Aquella mañana, Audrey dedicó un buen rato a contestar mensajes que tenía pendientes, cada día encendía más tarde el portátil y se le acumulaba el trabajo. Jamás imaginó que cerraría el correo con más de setenta envíos sin contestar, pero las risas de los chicos en sala de al lado la atraían como un imán. El deseo de encontrarse con Brad para robarle algún beso imperaba sobre todo lo demás.

Ella no se sentía preparada para posar como los modelos vivos que eran Susan y Thomas, por lo que agradeció que él se conformara con los bocetos que le robaba cuando la creía dormida, en la penumbra de la noche, en la torre. Imaginaba que esos dibujos nunca verían la luz, ni siquiera el óleo que tenía a medias en su taller. Incluso podría pedirle que se lo regalara, una vez finalizado, para rememorar aquellas noches de placer entre sus brazos cuando ya no estuvieran juntos.

Sabiendo que estaban dedicando la sesión matutina al modelaje en pareja, les concedió más tiempo y decidió satisfacer su curiosidad sobre los propietarios de la propiedad en la que vivían estas semanas.

Abrió el buscador de Internet y con un click de ratón, rastreó el apellido y sus negocios. Spencer Internacional era un consorcio de empresas de transporte, con sucursales en varios países, pero todas con sede en París, Francia. Al frente estaba Ronald Spencer, accionista mayoritario con poder absoluto. Su hijo Logan, el mejor amigo de Brad, le precedería algún día, aunque ejercía como cirujano en un prestigioso hospital de Massachusetts. Logan era nieto de un hombre que había empezado desde cero y creado un imperio financiero gracias a su ingenio, lo que le recordó que eran bastante parecidos a los Randall.

Vio imágenes de las oficinas que regentaban en diversos países, también de lujosas propiedades que poseían por todo el mundo, incluida la casa en la que se llevaba a cabo el proyecto de Bradley. Analizó algunas fotografías en las se veían a padre e hijo, de gran parecido físico e imponente aspecto, y alguna de distintas recepciones en la que aparecía Brad a su lado, lo que demostraba la unión que había entre ellos.

Decidió hacer otra búsqueda más exhaustiva sobre Brad, pero no encontró nada más de lo que ya localizó meses antes, cuando lo conoció. Su accidente y todo lo concerniente a quince años atrás, era un enigma. Solo había fotos y noticias sobre los actos a los que acudía, acompañado de glamurosas mujeres que nada tenían que ver con ella, ni con su aspecto mojigato, sino que eran llamativas y seguramente muy osadas en la cama.

Audrey se preguntó cuántas mujeres habrían sido invitadas a pasar unos días con Brad, a la suite de su hotel, o en su casa en París o donde fuera, y cómo quedaba en comparación con ellas. Y fue consciente de la inseguridad que eso le reportaba.

Escuchó voces en el exterior y se asomó a los ventanales que daban a la parte delantera de la casa. Angélica y Susan estaban sentadas en un balancín, envueltas en unas mantas de color rojo y disfrutando de los leves rayos del sol del mediodía.

Al parecer, la sesión de modelaje había concluido.

La mujer giró la cabeza, como si presintiera que las estaba observando, y la saludó con un asentimiento de cabeza. Por un segundo, Audrey creyó ver una ligera sonrisa al mirarla, aunque también podían ser figuraciones suyas, o el anhelo de que no la juzgara tan a la ligera, porque eso es lo que parecía, que la juzgaba y sentenciaba sin apenas conocerla.

La invitó a salir con un gesto y ella aceptó.

Al llegar al porche, las escuchó charlar animosamente. Era evidente que habían hecho buenas migas; siempre estaban juntas, como si se conocieran de toda la vida.

Cuando el teléfono móvil de la secretaria comenzó a sonar, la muchacha le indicó que tomara asiento a su lado y ella aceptó, al tiempo que la mujer se alejaba para hablar con intimidad.

Brad y Thomas estiraban las piernas por el sendero que delimitaba el jardín del bosque. Charlaban, y ella imaginó que lo harían sobre la última sesión.

Hacía mucho frío, marzo parecía no tener fin y, aunque el temporal ya se había alejado, los rayos del sol todavía eran muy tímidos.

Audrey se cubrió hasta la barbilla con la enorme manta y se acomodó en el balancín. Al ver a la mujer en la distancia, recordó que seguía sin saber dónde estaba su móvil.

Susan y ella pasaron un buen rato conversando sobre los escasos temas que tenían en común. Cuando Audrey enumeró las películas de cine que había visto en el último año, que habían sido más bien pocas, y le tocaba el turno a Susan, la muchacha se quedó callada. Se hizo un largo silencio. Ella la miró y vio que la observaba con fijeza, como si no hubiera escuchado nada de la conversación.

—Oh, perdona. No era mi intención mirarte tan fijamente —se disculpó la modelo. Luego sonrió con gesto travieso—. Estaba pensando si sabes que eres la comidilla de la casa, incluido el servicio.

—¿Yo? Debes de estar bromeando. ¿Hablan de mí porque estoy pasando unos días con Bradley? —No pudo evitar sonrojarse—. Eso no puede escandalizar a nadie. Supongo que ha tenido mujeres con él muchas veces.

—Oh, por supuesto que sí —admitió Susan haciendo un gesto con la mano como para restarle importancia al asunto—. Nadie se escandaliza porque estés aquí; de hecho, Thomas y yo también vivimos en la casa. En realidad, la propiedad está a rebosar. No somos tan provincianos. La razón de que seas el tema preferido de conversación es que eres distinta a las otras chicas que han salido con Donovan. Y, sobre todo, Angélica dice que te trata de una manera tan especial que resulta obvio que le interesas.

—¿Angélica piensa eso? —Frunció el ceño sin comprender.

—No es que ella ni los demás lo pensemos: es un hecho —corrigió la joven—. Thomas y yo conocemos personalmente a Donovan desde hace poco tiempo, pero el otro día escuché cómo Rudy hablaba con Angélica y le decía que era la primera vez que su jefe iba a presentar una mujer a su amigo. —Al ver su rostro estupefacto, añadió con rapidez—: Oh, no quiero decir que a las otras las escondiera, sino que, si coincidía con ellos en algún sitio, simplemente las presentaba, pero no las llevaba a su casa. Contigo es diferente. Todo el mundo sabe que no eres modelo, que perteneces a otro mundo muy diferente, y que compartes con él mucho más que un proyecto en el que no participas en las sesiones —dijo a modo explicativo.

—¿A qué te refieres con eso de que presentará una mujer a su amigo?

—No lo sé con certeza, pero creo que el señor Spencer viene de camino a Nueva Jersey. Al menos, eso escuché.

—Bueno… —Sacó los brazos de debajo de la manta con aparente incomodidad, ya no le apetecía seguir charlando—. Creo que se le está dando demasiada importancia a que Bradley se comporte de forma sociable. Eso no implica que yo sea especial para él.

—Quizás no sepas que Donovan no ha tenido una relación seria, nunca. Angélica dice que preserva su intimidad sobre todas las cosas y, por otro lado, su carrera es lo más importante para él. Por eso han surgido los rumores de que estos días te dedica demasiado tiempo, y que Ronald Spencer viene para conocerte.

—Estás exagerando… sobre los sentimientos de Brad y sobre el interés de su amigo. —Se incorporó del balancín, sin poder ocultar su nerviosismo—. Ese hombre está en su derecho de venir cuando quiera, al fin y al cabo, esta es su casa. En cuanto a los demás, pronto verán que desaparezco de su vida como lo han hechos las otras.

—Espero que no —la sorprendió Susan—. Estás enamorada de él, ¿verdad?

—¿Tan transparente soy? —Volvió a sentarse a su lado, con gesto azorado.

—Quizás solo para otra mujer. Nosotras conocemos los síntomas —dijo sonriendo. Vaciló por un instante, luego agregó—: Tal vez me equivoque, pero creo haber visto esos síntomas también en Donovan. Estoy segura de que le gustas mucho. Y Angélica opina lo mismo.

—¡Vaya!, sí, es cierto que habéis hablado mucho sobre… lo nuestro.

—Ya te dije que sois el tema de conversación favorito de la casa. —Susan dejó escapar una suave carcajada y le dio un codazo—. Ahí lo tienes. —Señaló con la barbilla en dirección a donde permanecían Thomas y el artista. El joven tomaba unas notas, apoyado en el tronco de un árbol, mientras Brad no le quitaba ojo desde la distancia—. Vigilándote como un halcón.

—¡Exageras, Susan! —repitió con prudencia—. Solo le gusta mirarme.

Esta vez la carcajada fue más sonora.

—¿Solo, dices? Siempre está acechándote con esa expresión sombría que tanto lo caracteriza, pero que, al fijarse en ti, se convierte en hambrienta. Juraría que se está enamorando.

—¿Eso lo piensas tú, o todos los habitantes de Hoboken? —ironizó ella, para disimular que aquella situación se le escapaba de las manos.

La conversación se interrumpió bruscamente cuando Brad subió al porche.

Tan inmersas estaban en la conversación que no lo habían visto acercarse, aun así, no pareció notar el repentino silencio culpable.

Angélica también regresó de contestar su larga llamada telefónica y estiró una mano hacia ella, mostrándole su móvil, el que llevaba días desaparecido.

—¿Qué le ha pasado? —Audrey lo tomó con cuidado. Estaba mojado y, al pulsar el botón de encendido, comprobó que no funcionaba.

—Lo he encontrado entre aquellos arbustos —mintió descaradamente, al tiempo que señalaba a lo lejos.

Era preferible eso a confesar que una de las chicas del servicio lo había sacado del interior de un florero de su habitación.

—Debí de perderlo cuando salimos a dar un paseo —supuso Audrey.

—Sí, eso ha debido de ser.

Brad y Angélica cruzaron una implícita mirada que nadie más pudo ver.

El resto del día pasó con rapidez. Era viernes y, después de cenar, los chicos sugirieron ir a Hoboken a dar una vuelta. Afuera había comenzado a llover y Bradley declinó la invitación. Ella se arrellanó en el sofá, ante el fuego del hogar que estaba en todo su apogeo, y prefirió quedarse a cubierto. Con él.

—Parecéis dos abuelitos —bromeó Thomas dándole al pintor una palmadita en el hombro antes de salir del salón.

Susan sonrió, como si comprendiera el verdadero motivo de que quisieran quedarse a solas. Y ella no pudo evitar sonrojarse.

Por otro lado, Rudy y Angélica aceptaron la sugerencia de ir a tomar unas copas a la civilización, como lo llamó Thomas. Los jóvenes y la secretaria fueron a acicalarse para la escapada, y su asistente se quedó en el salón para explicarle algo relacionado con un pedido que llegaría el lunes.

Brad le había pasado el brazo por los hombros y le acariciaba el cuello con los dedos mientras escuchaba al italiano. Ella suspiró con la sensación de pertenecerle.

En estos días había pensado mucho en su extraña relación, que sin esforzarse parecía mejor que la de muchas parejas, entre ellas el matrimonio de su hermano. Por primera vez desde que la había iniciado, se preguntó qué pasaría después. Ya no se conformaba con que durara lo mismo que sus improvisadas vacaciones.

Sabía que había aceptado ir a Hoboken para quitarse de encima la presión de Nicholas, para liberarse de lo que siempre había sido el lastre que la mantenía con los pies en el suelo. El deseo de ser ella misma y hacer lo que quisiera la animó a salir de su programada vida. Eso mismo fue lo que le dijo Bradley y que terminó de convencerla, pero esa situación no sería permanente.

No podía olvidar los comentarios de Susan sobre su relación.

¿Cuáles serían los síntomas que la muchacha había detectado en Brad para suponer que estaba enamorándose? ¿Cuáles eran las cosas que delataban los sentimientos de un hombre? Ella no estaba muy segura de saberlo. ¿Amabilidad? ¿Ternura y consideración? ¿Apasionamiento? Bradley era así desde que lo conocía, aunque también se había mostrado distante, frío, irascible y enojado; sin duda otras muchas cualidades que podían considerarse defectos, pero que conformaban su compleja personalidad.

Sentado a su lado, lo vio conversando con su ayudante, y aprovechó para estudiar su rostro como si esperase encontrar en él la respuesta a sus preguntas. Cuando Rudy se despidió y los dejó a solas, ella continuaba mirándolo. Brad le sonrió con indulgencia y la besó en la barbilla.

¿Será esa una señal?, se preguntó mientras la apretaba entre sus brazos. Si después de todo existiera el destino… si las cosas sucedieran así, sin más, y terminaran con un final feliz…

Sus deseos insuflaban una leve esperanza en su espíritu, aunque la mente le advertía que esas ilusiones siempre eran vanas.

El resto de la noche transcurrió susurrante y espumosa como una ola en un mar palpitante. Los rescoldos del fuego conferían a la torre una calidez adormecedora que no invitaba a abandonar la cama.

Después de hacer el amor hasta quedar exhaustos, Brad sintió la necesidad de ordenar sus pensamientos y sabía que, con ella entre los brazos, era del todo imposible.

Comprobó que Audrey dormía y salió de la cama con cuidado de no despertarla. Se vistió en la penumbra y bajó a su taller con la intención de trabajar un poco.

Los remordimientos lo acosaban y sabía que, entreteniendo la mente, los alejaría.

Encendió las potentes luces del techo y se acercó al caballete que desde hacía varios días ocupaba el centro de la sala. Retiró la tela que cubría el lienzo y se fijó en los gruesos trazos de color negro que ocupaban la zona central. La delicada silueta de Audrey, tumbada en la cama, dormida y ajena a todo, se adivinaba a la perfección, a pesar de ser solo un boceto preliminar. Con tres apagados tonos grisáceos había logrado el volumen y el espacio deseado, sin embargo, aquel óleo requería algo más.

Durante un buen rato se dedicó a suavizar los contornos, transitando unas zonas con otras en distintas direcciones, con pinceladas suaves que agregaban otros matices, pero sin poder quitarse de la cabeza la idea de que estaba bien jodido.

Cerró los ojos, dejó el pincel en el aire y admitió por fin la verdad: la venganza había sido la excusa perfecta para justificar su deseo. Sin embargo, si ya no quería perjudicarla, ¿qué derecho tenía a seguir con ella?

Ninguno. Ninguno en absoluto.

No podría borrar el daño que le estaba haciendo, pero tampoco podía seguir engañándola. De hecho, tarde o temprano, tendría que contarle la verdad. Eso o llevarla al hotel y despedirse para siempre.

Si era sincero consigo mismo, debía despedirse ya, sin esperar a que pasaran los días. De otra forma, terminaría haciendo algo drástico, se dijo regresando a la paleta de colores y sujetándola en una mano, examinando la realidad que se abría a él, sin tonos sombríos.

Pensó en Audrey, una mujer que solo podía plasmar en el lienzo como oro líquido. Su pelo dorado parecía trigo bruñido, con esa mezcla de amarillo cadmio mezclado con sombra tostada… refulgente como el fuego que se reflejaba en su cuerpo desnudo en la penumbra de los sueños. Un dorado intenso con negro marfil delimitaría a la perfección el contorno de su silueta. Ella significaba la luz que él confería en el pasado a sus obras, con colores básicos, cálidos, alegres.

La dulce Audrina no podía ser otro gris más en su vida.

Comenzó a hacer la mezcla sabiendo que la idea de no verla más cuando se marchara le parecía horrible. Pensar que regresaría a su mundo le retorcía las entrañas. No quería que acabara convertida en alguien como Alexia: una puta capaz de abrasar a alguien para salvar su culo.

Él sabía de lo que hablaba. Y Nicholas Randall no era de los que ponían las cosas fáciles a las mujeres de su familia. Lo había demostrado al empujar a su hermana a sus brazos, aunque ya dudaba si era él quien se había entregado a ella.

Siguió transformando su obra en otra completamente distinta hasta que los primeros rayos del sol comenzaron a despuntar por el techo acristalado. Cuando se alejó para observarla, escuchó un ruido en la puerta y se giró con el pincel en la mano.

Audrey entró en el taller mientras ocultaba un bostezo con la mano. Se había puesto una camiseta y los vaqueros, la melena suelta le caía sobre los hombros confiriéndole ese aspecto de niña adorable que recordaba del pasado, e iba descalza.

Al verla acercarse al caballete, ocultó la pintura con la tela.

—¿No puedes conciliar el sueño? —Se paró a su lado y se apartó un mechón de pelo de la cara.

—No —fue su parca respuesta.

Comenzó a retirar el exceso de óleo en los pinceles con un trapo viejo, haciendo presión como si estuviera pintando sobre él y ella se inclinó para verle el rostro.

—¿Qué te ocurre?

Él se pasó una mano por la nuca.

—Brad… —insistió, preocupada.

—Estaba pensando en lo nuestro.

—Yo también pienso mucho en nosotros.

Él buscó las palabras.

—Mis pensamientos son un poco más… oscuros.

—¿Cómo de oscuros?

—Audrey… creo que podría acostumbrarme a ti, y eso te dolería mucho.

—¿Me dolería? —Sonrió, por la ocurrencia—. No sé por qué ha de ser así. He pasado por momentos horribles, ya te lo dije, y aquí me tienes. No soy una mujer en una burbuja, Brad. Sé lo que es sufrir y, sobre todo, sentirte culpable por el sufrimiento de los demás. ¿Imaginas lo que es saber que alguien sufre por tu culpa?

—Te aseguro que lo sé. —Vertió un poco de disolvente en un frasco de cristal y removió los pinceles—. Si competimos por descubrir quién es peor de los dos, saldrás perdiendo. Y me odiarás.

—¿Por qué hablas ahora de esto? ¿Y por qué piensas que te odiaré? —le preguntó con suavidad.

Él frotó de nuevo los pinceles en el trapo, lo hizo durante unos largos y reflexivos segundos en los que Audrey aguardó con paciencia. Después tapó el frasco y la miró. Acababa de ser sincero y lo que recibía a cambio era una mirada de adoración. Y si no se andaba con ojo, podría llegar a amar todas las que ella le dedicaba.

Se alejó de su lado, aprovechando que ella había comenzado a colocar los pinceles en su sitio, y supo con claridad que todo había sido un error desde el principio.

Había creído que sería fácil, comenzando porque ella tendría mucho en común con su cuñada. Sin embargo, Audrey se parecía más a sí mismo, lo que indicaba que a ambos los había herido la misma mujer.

Al principio sintió una cruel satisfacción al enterarse de que para Alexia la vida no estaba resultando fácil, pero ahora ni siquiera eso le complacía.

En ese instante, la luz de unos faros de un coche en el exterior les indicó que alguien acababa de entrar en la propiedad. Audrey se acercó con él hacia la ventana, preguntándose quién podría ser tan temprano, cuando apenas estaba amaneciendo.

Al ver que el visitante conocía la clave de acceso de las puertas de hierro, solo podía tratarse de una persona.

—Es Ronald —ratificó, en un tono indescriptible.

—¿Habrá ocurrido algo para que venga desde París?

Él no contestó. Podía decirle que el motivo de su inesperada llegada era ella, pero prefirió omitirlo.

Al escuchar sus pasos dirigiéndose hacia el taller, ambos miraron hacia la puerta.

Capítulo 14

Bradley supo, nada más verlo, que Ronald estaba enfadado.

—¡Ah, estáis aquí! ¡Despiertos! —fue su saludo nada más entrar—. Temía que fuera demasiado temprano, pero el vuelo se retrasó por la niebla y debería haber llegado anoche. Usted debe de ser la señorita Randall —se dirigió a ella quitándose el pesado abrigo.

Brad hizo las presentaciones y ella aprovechó para estudiar al hombre que acababa de llegar. Casi tan alto como su amigo, de unos setenta años, de pelo canoso y porte elegante, aunque su traje se veía bastante arrugado, seguramente por las horas de viaje. Sus ojos oscuros la revisaban analíticos, de igual manera que los suyos, con curiosidad.

Ronald sonrió al estrecharle la mano, aunque no pudo esconder el rictus de irritación que apretaba sus facciones.

—Sé que el personal del servicio todavía no ha llegado, pero tomaría algo bien caliente —pidió, dejando el abrigo sobre una silla.

—Prepararé café —se ofreció ella, captando el mensaje de que los dejara a solas.

Nada más salir hacia la cocina, Ronald se giró hacia él y lo miró con ojos inquisidores.

—¿A qué viene todo esto, Bradley?

—¿Has volado desde París para hacerme esa pregunta? De sobra lo sabes —le espetó él, de mal talante.

—Cuando Rudy me lo dijo, pensé que exageraba, pero ahora… al veros juntos, en el taller… después de haber estado con ella… —bufó por no terminar la frase.

—Cuidado, Ronald, no te permito que cuestiones lo que hago, ni con quién lo hago —replicó él, alzando las manos en lo que parecía un gesto conciliador.

—Si te acuestas con la hermana de Nicholas Randall, sí me importa.

Comprendiendo que discutir no iba a solucionar las cosas, y mucho menos con Brad, Ronald se acercó a él y lo abrazó como solo un padre lo hacía a un hijo.

—Me alegro de verte, muchacho.

—Y yo también. —Él correspondió al saludo, suavizando el tono.

Cuando se separaron, el hombre se acercó al caballete, descubrió la pintura y se quedó unos segundos mirándola, en silencio.

—Has regresado al color —dijo como si hablara para sí mismo. El dorado refulgía en la obra, aunque a todas luces estaba incompleta—. Y me alegro de que esta muchacha haya recobrado matices olvidados de tu vida. —Captó la esencia que transmitía el óleo al instante, lo que Audrey inspiraba al artista—. Pero ella no deja de ser quien es —le recordó.

—Demasiado bien lo sé. —Se pasó una mano por el pelo y agarrando la tela, cubrió de nuevo el lienzo, como si mirarlo le abriera los ojos a la realidad en la que tanto pensaba últimamente.

—¿Y qué pasará cuando llegue el doloroso final de la verdad? Porque supongo que la gracia de tu plan es que todo salga a la luz.

Eso era lo que se preguntaba a todas horas. Y odiaba ese final. Ella, con su brillante mirada y su risa sincera, era todo lo que un resentido como él podía desear. La necesitaba tanto como un maldito deseaba la muerte.

Y ese era un sentimiento que él conocía a la perfección.

—Las cosas se han complicado —reconoció por fin en voz alta.

Con Audrey se sentía completo, era como si sus ansias de venganza se calmaran nada más mirarla.

—¿Te estás oyendo, muchacho? —Ronald mostró su lado más compasivo, aquel que tantas veces había utilizado en el pasado, cuando solo era un pobre diablo que deseaba morir—. Ella se marchará y el dolor será insuperable. Sé de lo que hablo. Yo también perdí a la mujer de mi vida y es evidente que te has enamorado.

—¿Y si me quedo con ella?

—¡Que Dios nos asista, Bradley! ¿Te estás escuchando?

—Sé lo que vas a decir: que acabaré haciéndole más daño, no soy un ingenuo.

—Pues entonces, ahí tienes la respuesta. —Ronald le dio una palmada en el hombro con ánimo de reconfortarlo. Hacía mucho tiempo que no veía a Brad tan abatido, ahora más que nunca le recordaba a aquel muchacho perdido del que se hizo cargo cuando su vida acababa de convertirse en una tragedia—. Amas a la hermana del hombre que más odias. Eso no es bueno… —Negó con la cabeza en gesto de censura.

—No. No es bueno, ya lo sé. Audrey descubrirá que ha confiado en el hombre más terrible del mundo. Y eso la destrozará.

—Y a ti, hijo. Esta historia acabará contigo también. Debes hablar con ella, aclarar las cosas antes de que la verdad salga a relucir por sí sola.

Brad se acercó a los ventanales y observó durante unos instantes el bello amanecer que rompía en el horizonte, al otro lado del bosque que todavía conservaba restos de la nevada.

Ni siquiera sabía si quería contarle a Audrey lo que le habían hecho su hermano y su cuñada, hacerle ver que él era el hombre al que castigaron injustamente. ¿Acaso podría exonerar su culpa si le contaba la verdad? ¿Le creería ella? ¿Se atrevería a decirle que su hermano, del que hablaba con tanto respeto, era un patético cornudo? ¿Y que su cuñada, a la que Audrey consideraba una enferma, era el diablo en persona?

—Soy consciente del perjuicio que le estoy haciendo, Ronald. Ni siquiera creo necesario que ella sepa que su perfecta familia me torturó en el pasado. No quiero su compasión. Tengo su amor.

El hombre se colocó a su lado y miró el mismo paisaje que despertaba al nuevo día.

—¿También eres consciente del daño que ella te está causando a ti? Sin saberlo, esa muchacha te lo está devolviendo corregido y aumentado. Mírate, vuelves a ser aquel muchacho herido que rescaté del infierno del odio.

Bradley supo que su estúpida venganza había llegado a su fin.

Había tardado demasiado en darse cuenta, pero cada vez que la veía disfrutar de placer entre sus brazos, su ansia de represalias se diluía. Prefería pensar que solo eran un hombre y una mujer que estaban juntos. Y cuando ella despertaba en plena noche, con las mejillas bañadas en llanto por una de sus pesadillas, a él se le partía el corazón.

Cuanto más crecían sus sentimientos hacia Audrey, más culpable y frustrado se sentía. Los remordimientos lo estaban destrozando.

«Estoy perdido», se dijo sabiendo lo que debía hacer.

El fin de semana estaba llegando a su término, y Audrey no sabía cómo resumirlo. Todo había cambiado desde que el señor Spencer se presentó en la propiedad. Comenzando porque las sesiones se habían interrumpido. Aunque Rudy explicó que el sábado y el domingo eran para descansar, nadie lo creía, aunque aceptaron la explicación.

Angélica estaba eufórica con la llegada de su jefe, porque Audrey, por fin, pudo comprender al servicio de quien estaba, y de quien era incondicional. Susan desveló sus dudas en una de las conversaciones que mantenían mientras paseaban por el bosque. Al parecer, la mujer siempre había estado a las órdenes de los Spencer, igual que Rudy; tal vez por eso se comportaban tan celosamente con el artista, sobre todo la secretaria que parecía más una madre que una trabajadora.

En cuanto a Brad… no había acudido a su dormitorio en las dos últimas noches, las había pasado pintado en su taller hasta el alba. Encerrado.

Parecía que la hubiera estado evitando, y si durante el día se cruzaban por casualidad, él le hablaba con monosílabos. Incluso hubo un momento, el sábado después de almorzar, que llegó a pensar que le molestaba tenerla allí, en el comedor, con todos los demás, en su proyecto y en la propiedad en general. Si bien era cierto que, en alguna ocasión, lo había pillado mirándola desde la ventana de su taller, cuando paseaba con Susan por el exterior a pesar del frío que hacía. La observaba con el ceño fruncido, como si estuviera muy enfadado, y eso la desconcertaba.

Ronald resultó un hombre encantador, a pesar de que todos parecían ponerse firmes ante su presencia. Incluso Rudy se mostraba más cauto en sus conversaciones con el artista, ya no le hablaba como el amigo que parecía que era desde que lo conoció… todo era muy extraño. Como si solo ella ignorara lo que estaba ocurriendo en aquel lugar.

Por fin, después de mucho cavilar, el domingo por la tarde llegó a la conclusión de que el comportamiento de Brad no tenía nada que ver con el proyecto, ni con el señor Spencer, ni con nada parecido, sino con ella.

Al verlo salir del taller, le pidió explicaciones de por qué la evitaba, pero él, simplemente, le dijo que deseaba estar a solas. Ella dedujo que, una de dos, o estaba convencido de que al ser una Randall soportaría cualquier cosa, con tal de que no sacara a la luz la famosa lista de la que habían prometido no hablar, o se había cansado de su presencia y quería que se marchara.

Al día siguiente, intentó parecer lo más tranquila posible, que no se notara lo afectada que estaba. Era lunes y las sesiones se habían reanudado, aunque a ella no la habían incluido ni tampoco hizo por presentarse. Se mantuvo apartada en el salón, que ya parecía más su despacho que un lugar de esparcimiento, e intentó adelantar algo de trabajo, pero no pudo ser. Sus pensamientos se transportaban a la sala contigua, donde escuchaba su voz profunda mientras hablaba con los chicos, dándoles alguna instrucción o explicándoles cualquier detalle que quería destacar.

Lo peor fue después, en el almuerzo, cuando en el comedor lo sintió tenso frente a ella, mirándola como un halcón, sin tocarla ni hablarle. Entonces la pena que la había invadido en los últimos días se transformó en pánico en estado puro. La inseguridad la estaba dominando. A ella, que siempre daba la impresión de controlar la situación y, si no lo hacía, fingía que la dominaba.

El ambiente era especialmente tenso. Todos se habían dado cuenta de lo que pasaba. Ronald comenzó a decirles que en unos días regresaría a París cuando Audrey no pudo más, se levantó sin terminar el postre, murmuró una breve disculpa y abandonó la estancia.

No paró de correr hasta llegar a su dormitorio. Forcejeó con la puerta que volvía a atascarse y, cuando por fin consiguió abrir, se quedó parada sin llegar a entrar. La torre estaba diferente. Parecía más grande. Vivos colores irisados brillaban en sus muros, y no comprendió el motivo hasta pasados unos instantes. El sol se mostraba por primera vez en todo su esplendor, sin una nube, lo que confería a la torre una iluminación extraordinaria, arrancando destellos a las paredes que antes habían pasado desapercibidos. Y recordó cuando él le habló de los preciosos atardeceres que podían verse desde allí.

No tendría oportunidad, se dijo, hoy mismo se marchaba.

Una extraña calma la inundó al tomar aquella decisión, y tuvo la sensación de que todo lo que le había sucedido en la vida se resumía en aquel momento. Una fuerza muy grande la había llevado a aquel lugar, su fascinación por Brad. El amor por el hombre la había conducido a los brazos del orgulloso pintor que la enamoró con ojos ominosos, y era el mismo artista el que la echaba de su lado.

Alguien tocó a la puerta y abrió sin esperar respuesta.

Ella se giró sobresaltada, pero su rostro se suavizó al ver que se trataba de Susan. No podría haberse enfrentado ahora a él, no se sentía con ánimos y Brad tenía la facultad de debilitarla con su sola presencia.

—Perdona que te moleste. —La joven pasó al dormitorio y se la quedó mirando con gesto preocupado.

Al verla junto al armario, con las puertas abiertas y varias perchas en las manos, se acercó a ella.

—No molestas. —Audrey fingió interés por una arruga invisible en la blusa que acaba de descolgar para esconder la mirada.

—Es evidente que las cosas no marchan entre Donovan y tú. ¿Te encuentras bien?

—Estupendamente. —Su voz sonó empañada.

—No te creo, pero respeto tus palabras.

Ella iba a decir algo cuando volvieron a llamar a la puerta. Esta vez no se abrió y, después de aclararse la voz, indicó que entrara, fuera quien fuese.

—Disculpa que te moleste, Audrey —Rudy parecía azorado—. ¿Puedes bajar? Tienes visita.

—¿Qué estás haciendo aquí? —inquirió, tratando de disimular su sorpresa y su desconsuelo.

Cuando el italiano le anunció que Nicholas la esperaba en el salón, apenas supo reaccionar. ¿Podía pasarle algo más?

Sí. Sí que podía.

—Me alegro de verle, Randall —saludó Bradley, que entraba tras ella en ese instante. Al parecer estaba en el taller y alguien lo había avisado de la inesperada visita, igual que a ella.

Nicholas estrechó la mano enguantada que él le tendía y ella tomó aire para reponerse de la sorpresa. Jamás hubiera imaginado que iría hasta allí, no era propio de él ir a buscarla y eso hacía que el motivo de su visita fuera sospechoso. Audrey suponía que el deseo de obtener información concerniente a la maldita lista era lo que lo había llevado hasta la propiedad, no la preocupación por ella. Y de repente se sintió sucia.

Sin darse cuenta de que tenía los labios apretados, miró fijamente a su hermano. Él le sonrió débilmente, pero ella no pudo devolver la sonrisa.

—Tenía un asunto que resolver en Hoboken y me dije… ¿Por qué no hacerle una visita a la pareja?

Mintió con tal descaro que ella se sintió avergonzada.

Al verlo ajustarse la corbata, como si no supiera qué hacer con las manos, percibió su nerviosismo.

—Tome asiento, por favor. —Brad indicó el sofá y los cómodos sillones frente a la chimenea donde un enorme fuego invitaba a acomodarse.

Nicholas aceptó y se giró para mirarla. Ella no se había movido del sitio.

—Se te ve genial, Audrey. Ya te dije que unas vacaciones te irían muy bien. Es sorprendente lo revitalizante que pueden ser unos días de descanso. —Como ninguno respondiera, sonrió de nuevo—. Espero que mi visita no sea inoportuna, señor Donovan.

—No lo es, por supuesto —respondió él con calma.

Aparentemente, no estaba desconcertado ante la endeble excusa que había dado para presentarse en la casa, ni ante la visita sorpresa.

Brad se volvió hacia ella y le sonrió de esa manera que le aceleraba el corazón. Hacía tres días que no le dedicaba una de sus enigmáticas sonrisas, y que fuera precisamente ahora…

—Audrey, ¿por qué no le sirves algo de beber? —Se giró hacia su hermano que se había acomodado en uno de los sillones—. ¿Un whisky?

—¿No es demasiado temprano? —Se puso rígida al ver lo que pretendía y que Nicholas captó a la perfección.

—¿Entonces un café? —rectificó en tono suave, acercándose a ella—. He descubierto que Audrey los hace muy bien.

—Eso es cierto, Donovan. Mi hermana hace el mejor café del mundo —afirmó con excesiva jocosidad al comprobar que ella actuaba como anfitriona, y no como invitada—. Pero no, gracias. Me marcho enseguida, ya dije que solo estoy de paso.

—Bien… te acompaño a la puerta —sugirió ella, con determinación.

Brad le pasó un brazo por los hombros, dándole a entender que no debía perder los estribos. Y en eso llevaba razón. La invitó a sentarse a su lado en el sofá y, en pocos segundos, recondujo la conversación, permitiéndole que se mantuviera al margen.

Audrey tomó aire.

Durante casi toda su vida adulta había conseguido evitar que su padre o su hermano le hicieran perder los nervios, y no se lo iba a permitir ahora, simplemente, porque había llegado de forma inoportuna. Sin embargo, más que relajarse, durante los quince minutos siguientes se sintió muy incómoda. Cada vez que Nicholas abría la boca, esperaba que mencionase la famosa lista, y como los papeles del paraíso eran un motivo escabroso, no le entusiasmaba la idea de que sacara el tema, cuando las cosas estaban tan tensas entre ellos.

Deseando que se marchara pronto, apenas intervino en la conversación. Se limitó a escuchar lo que decían los hombres.

En realidad, fue Brad el que sacó la conversación de los activos que había adquirido de los Randall. Sentado en el sofá, a su lado, en actitud relajada, las largas piernas estiradas frente a Nicholas y mirándolo con fijeza, le preguntó:

—Dígame, Randall, ¿nunca pensó en la posibilidad de que alguien descubriera el apellido de su esposa entre los activos de empresas fantasmas?

Nicholas disimuló su sorpresa, aunque parpadeó varias veces con rapidez.

—Estamos hablando de un tema comprometido —reconoció, sin molestarse en negarlo.

—Soy consciente de los riesgos de una conversación tan sensible.

—¿Y cómo llegó esa información a su poder? Y, lo que es más, ¿por qué relacionó el apellido de soltera de mi mujer con mi familia?

—El destino es caprichoso —explicó él.

Aunque el comentario parecía gracioso, ninguno sonrió.

—Hablemos claro, Donovan. ¿Qué piensa hacer al respecto?

—De momento… nada. De todas formas, no depende de mí, sino de la prensa alemana que descubrió esos documentos —le aclaró como un día hizo con ella.

—Documentos que ahora son de su propiedad —le espetó con acritud—. Podría decirse que estoy en sus manos —dejó caer en tono áspero.

Al ver que él afirmaba con la cabeza y su hermano apretaba los puños sin decir una palabra, Audrey sintió que la sangre le hervía.

Deseó que Brad lo tranquilizara en ese mismo momento, pero lo conocía y sabía que no lo haría. Daba la sensación de que disfrutara viéndolo sudar mientras le apretaba las tuercas, tal y como Nicholas solía hacer con sus adversarios en el estrado cuando ejercía como abogado.

Si no fuera porque no había motivo alguno, pensaría que lo estaba castigando.

En ese instante, como si decidiera que una buena retirada era una victoria, su hermano se excusó, anunciando su partida. Esa tarde Alexia y él salían de viaje por unos días y se estaba retrasando. Se puso de pie, dio la mano a Brad como si realmente hubieran estado hablando del tiempo y, para su sorpresa, antes de salir del salón, la abrazó y le dio un beso en la mejilla.

—¡Ah, por cierto! —Se dio un golpe en la frente como si fuera cierto que había estado a punto de no recordarlo—. No olvides que la semana que viene se celebrará una importante recepción en Princeton, en la mansión Dumthwacekt.

—No lo olvido.

—Se trata de una subasta benéfica, a favor del hospital infantil del condado de Camden, en Voorhees. Sé que estás de vacaciones, Audrey, pero papá espera que asistas.

—No te preocupes —repuso ella, caminando a su lado.

—¿Por qué no venís los dos? —A todas luces, parecía que acabara de ocurrírsele la idea.

—Allí estaremos —prometió Brad sorprendiéndolos a los dos.

—Bien… estupendo. —Su voz sonó renovada. Salieron al vestíbulo y caminaron hacia la salida—. No permitas que este hombre me hunda, hermanita —le ordenó al oído mientras la abrazaba de nuevo junto a la puerta—. Mantenlo a raya.

—Nicholas… yo…

—Nuestro futuro está en tus manos, no lo olvides —le espetó, mirándola fijamente.

Ella observó el rostro pétreo de Bradley que llegaba con el abrigo. A juzgar por su aspecto de ogro, había escuchado las exigencias de su hermano.

Cuando se fue, Audrey se giró hacia él.

—Tengo que pedirte disculpas en nombre de Nicholas —susurró mirándole a los ojos.

En realidad, necesitaba que la abrazara, que la besara y que le dijera que todo estaba bien, pero no lo hizo. Ninguna de las tres cosas.

—Me sorprende que no lo hayas tranquilizado —respondió Brad con frialdad—. ¿Por qué no le dijiste que ya habías resuelto el problema? Eso lo hubiera consolado.

Con la velocidad de un rayo, Audrey se dio la vuelta con la intención de refugiarse de nuevo en su dormitorio, pero él la tomó de la muñeca, obligándola a quedarse a su lado, en el vestíbulo.

—¿A dónde crees que vas?

—A mi cuarto, lejos de ti —respondió ella, tratando de liberar su mano.

—¿Ya no te marchas de la casa? ¿Has cambiado de opinión?

—Eso que acabas de decir es un golpe bajo. —El resentimiento hizo enrojecer sus mejillas.

Vio que sus ojos brillaban con un fuego extraño y sintió deseos de abofetearlo, pero no se atrevió. No solo por su aversión a la violencia, sino porque sabía que él llevaba razón.

—¡Suéltame! —Se agitó, al ver que la atraía hacia él—. Quiero irme. Estoy harta de tus acusaciones y no voy a quedarme escuchándolas. Si realmente crees que yo…

—No se trata de lo que yo crea, sino de lo que tú has dicho: nada. Le has dejado creer que todo está bien porque él se ha ocupado de todo, que complacerás sus caprichos.

—Eso no es verdad.

—Entonces, ¿por qué no te has revelado? ¿Por qué no lo has sacado del error?

—No tengo que responder a eso. Tú no eres quién para cuestionarme, pero ya que lo dices, ¿por qué no lo has hecho tú? ¿Por qué no lo has tranquilizado?

—Vuelves a utilizar ese juego absurdo de abogados de contestar con otra pregunta. —Su expresión era dura e implacable.

—Tal vez porque soy abogada. No me explico qué hago aquí, entre caballetes, modelos y pinturas… la verdad… —sollozó ya sin fuerzas.

Él la soltó al tiempo que se pasaba una mano por el pelo, como si pretendiera apaciguarse a sí mismo. La vio darse la vuelta, como si llorar fuera mostrarse débil, como si no le estuviera permitido. Y recordó que ella solo era otra víctima más.

Cuando Audrey echó a andar hacia el salón, la siguió. Una vez allí, se colocó a su espalda. Ella miraba el fuego en el hogar, donde las llamas se agitaban con furia. Como sus sentimientos.

—Tuve la absurda esperanza de que por fin desafiarías a tu hermano. —Su voz sonó conciliadora, esperando que se girara para mirarlo, pero sin tocarla para no asustarla—. Nicholas te dio la oportunidad perfecta, al hacer esa sugerencia estúpida de que me mantuvieras a raya, pero tú, simplemente, te quedaste callada, acatando sus órdenes, complaciéndolo, como siempre.

—No lo hice. Solo estaba evitando una discusión. Siempre evito la violencia, no me gustan las disputas, como hago contigo cuando me lo permites. Él nunca ha tenido en cuenta mis sentimientos… ni tú tampoco. Bueno… esto es el fin.

—¿A qué te refieres?

—Lo sabes muy bien. —Se giró para mirarlo. Para demostrarle que no era una cobarde cuando tenía que enfrentarse a la cruda realidad—. Como ves, ya no complaceré a ninguno de los dos.

Sin decir nada más se fue del salón y, esta vez, él no se lo impidió.

Bradley se quedó callado durante un buen rato, observando los troncos mientras eran devorados por las llamas, hasta que supo que ella ya estaba haciendo las maletas.

El fuego lo consumía todo, al igual que las flamas de la ira que disipaban las emociones. Solo esperaba que no quedaran ni las cenizas de aquello que le estaba abrasando el corazón.

—¿Todo va bien? —Lo sorprendió Ronald que acababa de llegar—. Nos hemos cruzado con un vehículo en el camino cuando Angélica y yo regresábamos de Hoboken.

—Sería el futuro gobernador Randall. Ha estado aquí de visita.

El hombre no se inmutó por la noticia.

Bradley abandonó su escrutinio del fuego y se acercó a él, que estaba sirviéndose una copa del mueble bar. Al ver que le ofrecía una, la rechazó con un gesto.

—¿Has aclarado las cosas con la muchacha? —Al mirarlo obtuvo la respuesta, porque agregó—: No lo dejes pasar más, o será ese malnacido de Randall quien lo haga a su manera.

—No sabe quién soy.

—Sí, pero ¿por cuánto tiempo?

Se escucharon ruidos en la escalera y ambos miraron hacia allí.

—Audrey se marcha —dijo él finalmente.

—¿Ahora? ¿Por qué, precisamente, ahora?

Brad no respondió. Dejó al hombre en mitad del salón y, en dos zancadas, se presentó en el vestíbulo, donde esperó a que ella descendiera con la maleta.

—De modo que lo has decidido. Por fin le plantarás cara a Nicholas Randall. —Avanzó hacia ella, que se quedó parada en mitad de las escaleras.

—No tengo que darte explicaciones —replicó Audrey, alzando la barbilla—. Y espero que no tengas la esperanza de que te justifique cuando al fin saques tus cartas, porque no me conoces —agregó llegando a su altura.

—No te equivoques. Te conozco a la perfección.

—¡Vete al cuerno! —lo empujó y echó a correr.

Brad no ocultó lo furioso que estaba, y ante la atenta mirada de Rudy y de los chicos que se habían acercado al escuchar las voces, echó a correr tras ella. Cuando la atrapó en el porche, vio cómo palidecía. No quería que se marchara, y sin embargo era lo mejor. Para los dos. Tenía que dejarla ir… de la casa y de su corazón.

A la mierda con todo, se dijo tomándola en sus brazos con brusquedad. La maleta cayó al suelo y ella sollozó al verse atrapada.

Él sabía un modo eficaz de romper el vínculo que se había creado entre los dos, aquel lazo invisible que lo inmovilizaba, que estaba cambiando todo en su interior. De modo que le susurró al oído, su cuerpo pegado al suyo, gritando por no separarse.

—¡Corre, Audrina, huye, o no te dejaré marchar jamás!

Ella lo miró con ojos llorosos. Su rostro crispado tan cerca que resultaba doloroso observarlo. Las manos enguantadas aferrándola como dos garras de cuero negro por los brazos, clavándose en su carne, y la boca tensa.

La empujó lejos de él y se dio la vuelta para no ser testigo de cómo se marchaba. Audrey trastabilló y asió con urgencia la maleta del suelo antes de correr a trompicones. Aun así, sin poder evitarlo, Brad echó un vistazo a su espalda y la vio bajar las escaleras del porche para encontrarse con Ronald y Angélica, que fumaban un cigarrillo en la explanada, sabiendo que probablemente sería la última vez que la viera.

Allá iba la única persona que había conseguido tocarle el corazón en los últimos años, la única que le había hecho pensar que podría haber un destino diferente, y él se estaba comportando como si no hubiera transcurrido el tiempo, como cuando creía que su vida había terminado.

Capítulo 15

—Vamos, Brad, tomemos un trago. —Rudy se había parado a su lado, pero ni siquiera lo había visto.

Él aceptó sin mediar palabra y lo siguió al interior.

El sonido del motor del coche de Ronald, saliendo del aparcamiento, quedó ahogado por el de la puerta al cerrarse.

—No voy a compadecerme de mí mismo como la otra vez, no te preocupes —le aclaró al hombre que servía dos whiskys en sendos vasos.

—No lo dudo. —Su amigo le entregó la bebida—. Pero sigues pensando en venganza y destilas odio por cada poro de tu piel.

—Eso no puedo cambiarlo —se defendió—. Odio a los Randall por todo, por el daño que me hicieron, por creer que pueden manejar a su antojo a las personas, por el dolor que le están causando a ella… ¿Sabías que desde niña ha estado luchando con uñas y dientes por conseguir algo, aunque solo fuera el reconocimiento de los suyos? Audrey nunca se ha rendido, ni siquiera hoy se ha mostrado derrotada al ver que no tenía otra salida que irse.

El hombre no sabía qué decir.

—Tú también has luchado por sobrevivir, Brad.

—Si eso fuera cierto, no la hubiera dejado perder para siempre. —Se estremeció al recordar cómo la había echado de su lado y dio un trago.

Recordó aquella noche en la que fue un cretino con Alexia, tomó de ella lo que le ofrecía, aunque, si lo pensaba bien, aprovecharse de una mujer insatisfecha y borracha le había costado muy caro, había pagado un precio muy elevado.

Debería haber comenzado de nuevo, de hecho, lo intentó, y sin embargo… el cruel destino le puso delante la oportunidad de vengarse de todos los que lo castigaron.

—Brad, ¿estás bien? —lo sorprendió la voz preocupada de Rudy por la espalda.

—Sí… no es nada —intentó ocultar lo afectado que se encontraba.

—El señor Spencer se encargará de que Audrey llegue sana y salva a su hotel.

—Lo sé. Espero que no te moleste, Rudy, pero me gustaría quedarme a solas. —Llenó de nuevo su vaso de whisky y el hombre frunció los labios con desaprobación.

—No creo que sea una buena idea. Lo siento, pero no me iré.

Él lo fulminó con la mirada y la cicatriz de su mano palideció al apretar el vaso entre los dedos.

—No voy a emborracharme, si es lo que te preocupa.

—Por mí, como si te bebes el contenido de la bodega de la casa. Lo me inquieta es pensar qué pasaría después; lo que me irrita es ver en lo que ha terminado esta historia.

—No se te ocurra decirme: te lo dije. —Lo señaló con un dedo en alto.

—Jamás lo haría.

—Esta historia no ha terminado todavía, Rudy.

—Yo creo que deberías dejarlo aquí.

—Ahora más que nunca debo cerrar el círculo. Ella no me ha contado el secreto que la tortura, y yo sé que es mi propio secreto. ¿Puede haber algo más penoso?

—¿Y no crees que es mucha casualidad que ahora después de tantos años recibas esa información y adquieras esos activos, que ella se materialice delante de tus narices y que el pasado resurja con tanta fuerza por sí solo? —El hombre intentó darle un giro a sus argumentos.

Aquello era algo a lo que llevaba meses dándole vueltas. Un día ya se lo dejó caer, pero él no quiso ni escucharlo. Sin embargo, ahora, no tuvo problema en contestarle.

—No importa cómo la información y Audrey llegaron a mí, tomaré lo que me ofrezca el destino y no lo dejaré escapar.

Depositó el vaso sobre la repisa de la chimenea, y abandonó el salón.

A Ronald no le extrañó que ella pidiera ir directamente a la residencia familiar de Westfield, la casa de campo del gobernador. Imaginaba que no deseaba estar sola después del mal rato que Brad le había hecho pasar y respetó su silencio, que duró la mayor parte del trayecto.

Angélica, que se había sentado en el asiento trasero, se limitó a cruzar alguna mirada con él por el retrovisor, pero sin mediar palabra tampoco.

—Lamento el terrible espectáculo que hemos dado en su casa, señor Spencer —dijo Audrey por fin, cuando se divisaron al frente los maravillosos jardines que rodeaban la propiedad.

—No tiene que hacerlo, en cierto modo, soy yo quien debería disculparse por el mal recuerdo que guardará de mi hospitalidad.

—No estoy de acuerdo. Usted no tiene la culpa de nada.

En aquella zona, a pocos minutos de Trenton, apenas se apreciaba que hubiera habido un gran temporal. Las copas de los árboles se veían verdes y brillantes a la caída del sol, solo un leve blancor cubría el paisaje. Pasaron las filas de árboles que bordeaban el acceso y después de acreditarse en la garita de seguridad personal con la que contaba el gobernador, el coche se movió con lentitud hacia la mansión.

A ambos lados, los jardines cuajados de magnolios y fresnos se disponían para recibir a una primavera que se presentaba tardía.

—Sé que todo cuanto le diga ahora no tiene importancia para usted, Audrey —Ronald interrumpió sus pensamientos sobre la meteorología cambiante de Nueva Jersey—, pero me gustaría que un día, cuando pueda, dedique unos minutos para escuchar a Bradley y, entonces, podrá…

—Le agradezco su buena intención, señor Spencer —lo interrumpió al tiempo que lo miraba con gesto suplicante—. Pero, por favor, necesito poner distancia entre Brad y yo… usted no lo comprende, no quiero que se sienta mal, pero no insista, por favor.

—No lo haré, por supuesto —le aseguró estacionando lo más cerca posible de la entrada.

—Si quieren entrar, son bienvenidos —lo dijo con tan poco entusiasmo que ambos declinaron el ofrecimiento.

—Permítame un consejo, Audrey —intervino la mujer que hasta entonces había permanecido en silencio. Ella se giró para mirarla—. Cuando nos encontramos ante la adversidad, podemos escoger entre continuar o abandonar, porque le aseguro que la línea que separa las dos opciones es muy delgada, tanto que a veces es imposible la elección. Y usted se equivoca.

—No puede saberlo, Angélica.

—Le aseguro que sí. —Suspiró—. Esta vez, creo que debería haberse quedado a pelear por Bradley.

Ella salió del coche sin querer hablar más de sus sentimientos con extraños, y esperó a que Ronald sacara del maletero su equipaje.

—Gracias de nuevo, señor Spencer. Aunque no lo crea, la estancia en su casa ha sido muy agradable. —Tendió su mano para despedirse.

—Solo espero que algún día podamos hablar de este asunto con más calma.

—Lo dudo. Buenas tardes. —Se alejó hacia el lujoso porche acristalado, donde acababa de abrirse la puerta y alguien del servicio se acercaba para ayudarla con la maleta.

Afortunadamente, Nicholas y Alexia habían salido de viaje, tal y como dijo en casa de los Spencer. Su padre tampoco se encontraba en casa y eso la alegró. No tendría que dar explicaciones de sus injustificables vacaciones ni de su patético regreso; al menos, no de momento. Y con suerte ni siquiera tendría que hacerlo si llegaba tarde de la ciudad.

Nada más subir a su juvenil dormitorio abuhardillado, se desnudó y se metió en la bañera llena de agua caliente. Necesita aferrarse a la realidad, sentir el aroma de su jabón, verse en su ambiente, rodeada de los enseres personales que la acompañaban desde su infancia, de los muros que tan bien conocía, y eso no podría haberlo hecho en la fría suite del hotel.

Mientras se enjabonaba el cuerpo, trató de consolarse, pensando que Brad no la había utilizado, aunque todo apuntaba a que había sido así, pero quería creer que no era de esos hombres… al menos no siempre.

Lo amaba, por eso se preguntaba si realmente lo conocía, si era de esa clase de persona a la que no le importaba lastimarla con tal de conseguir sus propósitos.

Sin dejar de pensar en él, salió de la bañera y envolvió su cuerpo en un albornoz de color azul que le encantaba. Se lo había regalado Alexia hacía un par de años, cuando todavía vivía en Manhattan y las cosas eran diferentes… cuando tenía ilusiones por dirigir el prestigioso bufete familiar Randall & Randall. Entonces, su padre y Nicholas confiaban en ella… Oh, Dios, y no conocía el amor, ignoraba lo que era sentirse enamorada y, sobre todo, no sabía de la existencia de Bradley Donovan.

Sin poderlo evitar, su mente retrocedió mucho más, cuando su cuñada no parecía la muñeca rota en la que se había convertido después de aquella fatídica noche en la que un desconocido entró en casa. Desde entonces, siempre veía a Alexia atiborrada de pastillas para los nervios, hasta el punto de que unas semanas después estuvo a punto de perder de la vida en la piscina por una horrible caída.

Nunca pudo superar el horrible trance. Ni ella tampoco.

Al sentarse frente al tocador que un día fue de su madre, comenzó a cepillarse el pelo mientras se observaba en el espejo. El baño había conseguido relajarla. Al menos, físicamente se sentía menos tensa. Durante un instante se quedó mirándose fijamente, no se reconocía. ¿Qué había sido de aquella mujer fuerte y preparada que tomaba posesión de su cargo semanas atrás?

Las imágenes de Bradley y ella besándose asaltaron su mente obligándola a dejar de peinarse. Era como si estuviera viendo una proyección de lo que había sido su breve historia de amor en el espejo. Incluso podía escuchar sus gemidos ahogados, y los de él junto a su oído, mientras se amaban en la enorme cama con dosel de la torre. Después lo vio pintándola en la penumbra, con el reflejo dorado de las llamas bailoteando en su piel y en las paredes. Brad la creía dormida y ella fingía para no interrumpirle, ni siquiera sabía cuánto tiempo transcurría porque, finalmente, se dormía de tan quieta que se quedaba… y de pronto se echó a llorar.

No podía detener las lágrimas. A pesar de que no era de llanto fácil, desde que conoció a Brad nada era igual en su vida.

Dejó fluir el desconsuelo, aunque sabía que no debía luchar contra la descarga emocional, la necesitaba, había combatido demasiado tiempo contra ella, pero no podía permitirse ser débil.

Nicholas siempre decía que a los débiles era mucho más fácil herirles; de modo que cuando consideró oportuno, se lavó la cara con agua fría y comenzó a maquillarse, para esconder el dolor y su vulnerabilidad.

Audrey apenas cenó, lo que no pasó desapercibido para el gobernador que, sin embargo, prefirió dejar que fuera ella la que explicara a qué se debía aquel absurdo tema de las vacaciones que ni siquiera había llevado a término. Y como él no se interesaba, siguió removiendo las verduras en su plato como si no hubiera nada mejor que hacer.

Cuando le preguntó a su padre si podía quedarse unos días en la mansión, él le recordó que aquella también era su casa, y sin darle más importancia al comentario, cambió de tema a otro que le interesaba más, lo que ella agradeció.

—¿Ya tienes un nuevo teléfono móvil? Nicholas me dijo que se te había estropeado y, como comprenderás, no puedes estar incomunicada, ahora que ya has regresado a la civilización.

El tono irónico de su padre no pasó desapercibido.

—Me encargaré de eso mañana, no te preocupes.

—Esta mañana he coincidido con el comisionado de puertos de Nueva York y me ha preguntado por ese incómodo asunto del juego ilegal. Me ha dicho que te encargas personalmente del caso, lo que le tranquiliza.

—Así es —repuso ella, recobrando la templanza que se esperaba de una abogada que estaba al frente de una demanda contra el crimen organizado—. Pero, como sabes, y el comisionado también, no puedo desvelar nada del procedimiento, todavía está en fase de investigación.

—Ni lo pretendo, ¡por el amor de Dios! —Pareció molestarse por el comentario.

—Mejor, porque estaríamos hablando de quebrantamiento de secreto sumarial.

—Por supuesto. Él solo me ha preguntado por los avances en la investigación. Estás muy puntillosa, querida.

«Muy puntillosa», había dicho. Como si eso fuera lo único sobresaliente en ella esa noche. Se había vestido para cenar como se esperaba de ella, una Randall llena de aspiraciones políticas y de reconocimiento, con un vestido sofisticado y sobrio, nada que ver con la muchacha con vaqueros y zapatos planos que había sido en los últimos días. Esta era una mujer fuerte de la que nadie pensaría que tenía el corazón roto, y su padre solo reparaba en sus comentarios meticulosos.

—Puedes decirle al comisionado que somos conscientes de que el negocio que proviene del juego de apuestas ilegales se fuga hacia el lavado de dinero y a la importación de heroína, lo que significa que no se quedará ningún cabo suelto.

Su padre dejó escapar una suave carcajada.

—Audrina, esa declaración es la misma que hiciste en la rueda de prensa que ofreció el bufete cuando asumisteis el caso.

—Y es todo cuanto diré. —Suspiró antes de dejar el tenedor junto al plato de las destrozadas verduras y agregó—: Si me permites la observación, fue muy desafortunado el comentario que hizo el fiscal Marvin sobre lo recomendable que sería legalizar esos «lucrativos negocios de apuestas deportivas». Sobre todo, cuando había bebido unas cuantas copas y en presencia del alcalde de la ciudad.

—Llevas razón. De hecho, el comisionado Madison no deja de comparar la ilegalidad de esas apuestas con la era de la prohibición de la década de los años 20.

—Su interés por las bandas criminales raya la obsesión.

—Dejemos pues actuar a la justicia —concluyó él, al ver que se levantaba de la mesa—. ¿No tomas postre?

—No tengo apetito. Prefiero acostarme, estoy rendida. —Simuló un amago de bostezo y él asintió sin preguntar más.

—Descansa entonces. Buenas noches.

Los siguientes dos días pasaron con rapidez, como un suspiro silencioso en el que Audrey se dedicó a descansar y a meditar. Agradeció que su padre se hubiera marchado de viaje, así no tenía que fingir que su estado de ánimo era óptimo, de hecho, ni siquiera salió de la mansión y la paz que se respiraba en toda la casa consiguió apaciguar un poco sus nervios. Sin embargo, en la madrugada del jueves todo cambió.

La puerta se abrió con fuerza y un haz luminoso incidió sobre ella desde el exterior al tiempo que alguien decía su nombre con fuerza.

Al principio no sabía qué ocurría, le había costado mucho conciliar el sueño y despertó aturdida, incluso tuvo que parpadear para reconocer en la penumbra el dormitorio de la casa familiar.

Por un segundo creyó que todavía estaba en Hoboken, en la torre que había ocupado durante diez noches.

Audrey se incorporó en la cama, angustiada, al tiempo que Nicholas entraba en su habitación y encendía la luz, deslumbrándola por completo.

—¿Qué ocurre? —Estaba tan asustada que se llevó una mano a la garganta.

Los sobresaltos en la noche le traían malos y tortuosos recuerdos del pasado.

—¿Cómo se te ocurre hacer algo así? —inquirió acercándose a la cama y mirándola con ojos ominosos.

—¿Algo así?

—¡No te hagas ahora la tonta! Me ha telefoneado Marvin para avisarme de que circulan rumores bastante incómodos para la familia. Así los calificó: «incómodos». ¿Puedes imaginar cómo me he sentido? ¡Yo te lo diré! —agregó, alzando la voz y sin permitirle responder—. Me siento traicionado. ¡Por ti, hermanita!

—Esa es una acusación sin fundamento —se defendió ella, saliendo de la cama y poniéndose una bata.

—¡Oh, vamos! Creo que solo te pedí una cosa. ¿Tan difícil era llevarla a cabo?

—Fue mucho más que eso, Nicholas, ¿cómo puedes ser tan frívolo?

—¡Frívolo! ¿Yo? —Alzó los brazos como un orador—. Debías mantener a ese hombre a raya, Audrey, solo eso… y, sin embargo, has salido poco menos que corriendo de su lado. Luego, es fácil pensar que ha cumplido su amenaza. ¿No piensas lo mismo?

Ella cruzó los brazos sobre la bata y su voz sonó serena, aunque estaba indignada.

—Lo único que pienso es que jamás se te ha ocurrido que tengo sentimientos —replicó con una rebeldía deliberada que arrasaba con la sufrida aceptación que la caracterizaba.

—¿Sentimientos? —Él sacudió la cabeza, como si no hubiera escuchado bien.

—Eso he dicho. —Sonrió con tristeza—. ¿Qué está pasando contigo, Nicholas? ¿No te diste cuenta de lo que me afectó que me pidieras que fuera a vivir unos días con él, sin preguntarme si yo quería? ¿Ni tampoco se te ocurrió sospechar que, mientras tú tratabas de usarme para sobornarlo, yo me estaba enamorando cada vez más de Brad?

—¿Enamorándote? —Se sentó en el sillón del tocador. Después la miró y reaccionó, como siempre, buscando una solución airosa que le favoreciera—. Mira, Audrey, me parece que estás magnificando las cosas. En un par de semanas te habrás olvidado de él.

—Lo dudo. Tal vez sea algo ingenua, pero creo que no voy a poder olvidar al primer hombre al que he amado. Y con el que he compartido las noches más apasionadas de mi vida —agregó deliberadamente, percibiendo con satisfacción que Nicholas contenía la respiración. Lo vio enrojecer y apretar los labios con fuerza, pero ella continuó, implacable—: ¿Por qué te escandalizas? Prácticamente me entregaste a Bradley en bandeja de plata. Estabas tan obsesionado en acallarlo que no te importó usarme como anzuelo.

—No te he usado como anzuelo —protestó con vehemencia y poniéndose en pie—. Te pedí que fueras amable con él, que lo mantuvieras a raya… sí, pero, por Dios, no supuse que tú…

—Oh, no soy tan tonta, Nicholas —lo interrumpió con aspereza y enfrentándose a él—. Lo que ha ocurrido entre nosotros no ha sido a beneficio tuyo. Intenté que comprendieras que Brad no se deja manejar, pero eso no modifica el hecho de que me arrojaras en sus brazos, y luego ni siquiera te dieras cuenta de que lo amo. Y lo que hiciste el otro día en Hoboken fue el colmo. No vuelvas a decirme lo que tengo que hacer. ¡Nunca más! Y ahora sal de mi cuarto, por favor, voy a vestirme. Y en cuanto amanezca regresaré al hotel.

—Vamos, Audrina, no nos apresuremos —intentó apaciguarla, acercándose a ella—. Lo que tú hagas en tu vida privada es cosa tuya, pero no quieras responsabilizarme de tus fracasos. Estás nerviosa y no sabes lo que dices. Es más, si ese cabrón ha decidido dar un paso adelante y hacer pública la maldita información, es solo porque tú lo has abandonado. Y si sabe que lo amas… eso lo explica todo.

—Eso no explica nada —aseveró ella, con decisión inamovible—. En realidad, creo que, por primera vez, estoy viendo las cosas como son. El problema siempre ha sido tu actitud hacia mí y, sinceramente, ya no tengo paciencia para seguir ignorando tu insensibilidad.

—Eres vulnerable, y él lo sabe. ¿No te das cuentas de que quien te utiliza es ese hombre?

—Eso ya no importa. Pero, de todas formas, se lo preguntaré.

—Audrey, no exageres la situación. —La miró como si se hubiera transformado en un ser extraño ante sus propios ojos—. No tienes que volver a verle si no quieres.

—Márchate, Nicholas, por favor. Déjame sola, te lo ruego —le pidió para finalizar la conversación mientras se alejaba hacia el cuarto de baño.

A la mañana siguiente, Audrey estaba algo más tranquila.

Desayunó muy temprano, después de la discusión con Nicholas. Tras recoger sus cosas para abandonar la casa familiar, se sintió emocionalmente más fuerte, aunque su debilidad fuera más bien física. Pensar en Brad le hacía daño, sabía que sería así durante mucho tiempo, como también sabía qué debía hacer para mitigar su pena.

Horas antes había descargado todo el resentimiento que sentía contra su hermano. Ahora era el turno de Bradley. No iba a ser tan cándida como para dejar las cosas como estaban. Él ya conocía sus sentimientos, pero una cosa era ser sincera y otra preservar su dignidad.

Cansada de ser manejada durante años por su familia, y por él durante unos días, estaba decidida a liberarse de todos ellos.

Se miró al espejo y la imagen que vio en él le devolvió parte de la seguridad que siempre mostraba. Se cepilló el pelo y, en un acto de rebeldía, lo dejó suelto, con la melena cayendo en suaves ondas doradas sobre los hombros. Un toque de color a sus mejillas ligeramente pálidas, y un momento más tarde conducía hacia Hoboken en el coche de su padre.

Era extraño, pero se sentía muy tranquila, casi ansiosa de enfrentarse con Brad para decirle lo que pensaba. Iba a ser una especie de exorcismo que no le traería una felicidad inmediata, pero que serviría para indicar un nuevo comienzo.

Siempre se había considerado una persona independiente, plenamente capaz de gobernar su vida, a pesar de que los hilos estuvieran manejados en la distancia, lo que era toda una incongruencia. Su vida era una farsa y hoy se lo iba a demostrar a Brad y a ella misma. Era como si proclamara su emancipación, aunque ya hiciera mucho que obtuvo edad para ello. Solo tenía que reunir el coraje suficiente para estar a su altura.

Si él podía engañar, ella también.

Capítulo 16

En menos de una hora llegó a la propiedad de los Spencer y vio, a través de las rejas, el coche de Bradley estacionado junto a los otros. Suspiró aliviada. Era temprano, pero había temido que se hubiera marchado. Después de esperar a que se abriera la verja, aparcó su automóvil junto al de él y descendió sin vacilar.

Susan la saludó nada más llegar al vestíbulo. Se notaba que la muchacha estaba confusa al verla de nuevo allí, pero no dijo nada y la invitó a pasar, dando por hecho que, si había vuelto, era para verlo a él.

—No está operativo —le dijo al entrar en el salón.

El agradable calorcillo de la acogedora estancia le trajo recuerdos placenteros que había vivido en aquel lugar. Se acercó al formidable fuego que chisporroteaba en el hogar y extendió las manos hacia él, sin siquiera quitarse el abrigo.

—¿Significa eso que está en su taller?

—Incomunicado —apostilló ella para que comprendiera que no se le debía molestar—. Rudy ha dicho que hoy y mañana no habrá sesiones.

—De todas formas, intentaré hablar con él. Es importante. —Audrey se dio media vuelta, con el ánimo de salir del salón.

—Suerte —le deseó Susan con gesto preocupado.

Ella no se dejó amilanar por el tono desanimado de la joven, se quitó el elegante abrigo y, con él colgado del brazo, caminó hacia el taller del artista.

La puerta estaba cerrada, de modo que se detuvo por unos instantes y se alisó el pelo. Temía que al llamar no la invitara a pasar, de modo que golpeó con los nudillos dos veces y giró el picaporte sin esperar respuesta.

Se quedó parada en el umbral. Brad estaba al otro lado de la amplia habitación, vestido de negro como era habitual, y con el móvil en la mano. Ella avanzó sin esperar a que hablara, su expresión tan inescrutable como la de él que, sin quitarle el ojo de encima, se despidió de su interlocutor y cortó la comunicación.

—Buenos días, Brad —lo saludó con cortesía al tiempo que se estremecía—. Hace frío ahí afuera, y el cielo está oscureciéndose. Imagino que, a pesar de que hoy comienza la primavera, se avecina un nuevo temporal.

Él miró hacia el exterior por los grandes ventanales y asintió.

—Eso parece. Acércate a la chimenea, entrarás en calor. —Se hizo a un lado, para que ella se aproximara.

Al ver que no se sorprendía de su visita, siguió su consejo. Se frotó los brazos cubiertos solo por la delicada blusa de seda y se paró a su lado, mientras él azuzaba los leños casi apagados. Una vez le comentó que el calor no era bueno para sus creaciones y procuraba mantener la sala con un ambiente fresco, por eso la diferencia de temperatura con el cálido salón era tan evidente.

Echó un vistazo alrededor con curiosidad y se fijó en un par de bocetos sobre caballetes que esperaban los últimos retoques, dos obras de mediano tamaño, cubiertas por paños blancos y varios dibujos a carboncillo sobre la mesa, pero no había ni rastro de la obra que sabía que había estado pintado algunas noches, mientras ella dormía. Una pintura de ella, de la verdadera Audrey Randall; apenas cubierta por una sábana, dormida, con una pose que evocaba su propia vulnerabilidad, aquella de la que, según Nicholas, el artista había sacado beneficio. Y que con toda seguridad estaba en la basura. Como su amor.

Miró a Brad y vio que la observaba con fijeza.

Sus ojos agrisados tenían una expresión perturbadora, y a ella solo se le ocurrió sonreír con frialdad.

—¿Dónde está el óleo?

—Esperando a que lo termine.

—¿Fuera del taller?

Él se encogió de hombros.

—Aquí solo están las obras principales que presentaré en la exposición.

Ella fingió que no le afectaba que fuera tan explícito, al excluirla de todo lo que rodeaba al proyecto. De modo que, se dejó de subterfugios y atacó:

—El teatro deja de ser teatro y se convierte en una historia, en una narración. ¿No dijiste eso una vez? «Surge la magia», dije yo embobada por tu palabrería barata. Pues este drama ha llegado a su fin, pero antes de bajar el telón, me gustaría explicarte algo que quedó a medias entre nosotros.

—Tú dirás. —La miró como si no comprendiera.

—Esta mañana le he dejado bien claro a Nicholas que no permitiré que vuelva a decirme lo que debo hacer.

—De modo que te has enfrentado al futuro gobernador. —Su tono sonó escéptico.

—No importa si no me crees. Yo tampoco tengo que creerte a ti. Un día dijiste que soy valiente, me pediste que confiara en ti porque éramos algo más que lo que ocurría en la cama…

—No solo era sexo —intervino él, con brusquedad.

—Pero era todo lo que tú querías de mí, antes de ir extendiendo ciertos rumores que han llegado a la prensa y al fiscal Marvin —lo acusó.

Supo que, por primera vez desde que llegara, su voz mostraba vulnerabilidad.

Él la sujetó por los brazos para acercarla a su cuerpo y, contrario a lo que debía hacer, Audrey apoyó las manos sobre su tórax, cerrando los ojos al sentir el calor de su piel a través de la camisa negra.

—Suéltame, Bradley Donovan, ya me has usado demasiado.

—Nunca te usé —murmuró mientras deslizaba las manos hacia sus hombros e inclinaba la cabeza para tocar su frente con la barbilla—. Tomé lo que me dabas.

—Me sedujiste. —Intentó separarse, empujándolo, pero él no se lo permitió.

—Tú querías que lo hiciera.

Ella suspiró al sentir el calor de sus manos cerca del cuello, enmarcándole la cara, abrasándole la piel.

—No de ese modo. No quería, si pensabas que te lo permitía para beneficiar a mi familia. Me has usado, prácticamente, me llamaste prostituta más de una vez.

Él, por fin, la liberó y se apartó de su lado, caminando hacia el centro de la habitación para poner distancia entre los dos.

—Hubo momentos en los que pude decirte cosas peores. —Se giró para señalarla con un dedo acusador—. La noche que hicimos el amor por primera vez, me preguntaste si sacaría a la luz el nombre de tu familia en esa famosa lista. Entonces, sí, pude llamarte ramera.

Ella se estremeció. Levantó una mano para abofetearlo, pero no alcanzó a hacerlo. Brad la sujetó por la muñeca y le dobló el brazo detrás de la espalda. No le hizo daño, pero Audrey comprendió que podría hacérselo si quisiera.

Aun así, le arañó la cara con la mano que le quedaba libre.

Él esbozó una sonrisa.

—Así que hay una gata salvaje debajo de esa cándida apariencia —dijo y su voz tenía un extraño tono victorioso—. Eres apasionada, Audrina, me lo has demostrado con creces, y sospechaba que escondías otras emociones violentas.

—Yo odio la violencia —le aclaró con la voz tomada por la ira.

—¿Te das cuenta de que esta es la primera vez que te veo realmente furiosa? Ahora sí puedo creer que hayas arremetido contra tu hermano con la rabia de una pequeña bruja.

—Tú sacas lo peor que hay en mí —lo acusó con ojos brillantes.

—Créeme que eso es algo que me ha preocupado estos días. Hiciera lo que hiciera, dijera lo que dijera, tú nunca te enfadabas. Así que, me preguntaba hasta qué extremos llegarías con tal de conseguir la aprobación de tu hermano. Y siempre la has buscado, ¿no es así?

—Quizás haya sido así, pero jamás hubiera llegado al extremo que tú creíste para complacerlo. Nunca te hubiera permitido…

—No te he utilizado —dijo él suavemente, interrumpiéndola—. Te entregaste a mí porque lo deseabas, y yo acepté lo que me dabas.

—En eso llevas razón. No soy caprichosa. Mis decisiones siempre han sido meditadas, tal y como se esperaba de mí. Pero esta vez, cuando me invitaste a venir contigo, quise experimentar nuevas emociones.

—Eso no es verdad —replicó él con gravedad.

Ella sonrió con tristeza, aunque con gesto triunfal.

—Sí lo es. Simplemente me lancé a la aventura. Yo te he utilizado a ti.

—Mientes, te conozco muy bien.

—¿Eso crees? —Negó con la cabeza—. Reconócelo, Brad, ibas a sacar a la luz todo, a pesar de tenerme, a pesar de saber que me había enamorado, pero, dime… ¿me tienes realmente?

—Dímelo tú.

—No te confundas. A veces las cosas son diferentes de lo que parecen.

—Y tanto que lo son.

—Pues dicho esto, no nos queda más que hablar. Adiós, Bradley.

Salió con rapidez del taller, temiendo que la siguiera o que la llamara para decir la última palabra, pero no fue así.

Al escuchar el motor del coche alejarse de la propiedad, Brad se acercó a la ventana y la vio enfilar la carretera en dirección a la autopista. Ni siquiera se dio cuenta de que Rudy se había parado a su lado.

—¿No piensas decirle la verdad? Que tú no tienes nada que ver con esos rumores que se han filtrado a la prensa.

—¿Para qué decepcionarla? Ella prefiere pensar que soy un cabrón, que es lo que soy, al fin y al cabo.

El día de la subasta amenazaba tormenta y no solo por los nubarrones negros que se divisaban en el horizonte al caer la tarde. La recepción en los salones de la mansión Dumthwacekt había comenzado hacía más de una hora, y Bradley programó su llegada con la intención de pasar desapercibido en la primera mitad del evento.

En la grandiosa estancia, decorada para el momento, se habían dado cita importantes empresarios, así como influyentes políticos y juristas. El murmullo de sus voces se entremezclaba con la música que tocaba un grupo en directo.

Barrió la estancia con la mirada, diciéndose que aquel era el mundo lujoso y exclusivo al que los Randall estaban acostumbrados, y sin perder tiempo la buscó entre los rostros fácilmente reconocibles.

En cuanto la vio, sintió una punzada de deseo.

Audrey estaba preciosa. Lucía un discreto y severo vestido negro, y unos altos tacones que hacían sus piernas interminables. Llevaba el pelo recogido en un elegante moño alto que afinaba sus dulces facciones, pero había algo en la tensión de sus hombros y en la inclinación de su cabeza que indicaba que no estaba a gusto mientras charlaba con un grupo de periodistas de la televisión.

¿Si aquel era su mundo, por qué parecía tan fuera de lugar?

—¡Audrey, por fin! —Nicholas Randall la llamó desde la distancia. Iba acompañado por dos hombres y ella forzó una tensa sonrisa al tiempo que se giraba.

El fiscal Marvin la saludó como el viejo amigo de la familia que era, como la marioneta que siempre había demostrado ser, a las órdenes del futuro gobernador.

Los observó mientas hablaban desde la distancia, sin perder detalle de cada uno de sus gestos y de cómo ella asentía con atención a las palabras del hombre. Hasta que Audrey alzó la cabeza en su dirección y supo que acababa de verlo. Y Nicholas también, por lo que apretó la boca con gesto incómodo, como si le sorprendiera encontrarlo en la recepción. Aunque bastaron unos segundos para que su semblante cambiara, como si todavía sopesara la idea de que su hermana hubiera cambiado de idea, que pudiera seguir complaciéndolo.

—Excelente recepción, gobernador —fue el saludo que Brad dirigió a su padre, que en ese momento salió a su encuentro, a medio camino entre sus hijos y él.

Audrey se acercó despacio mientras los dos se estrechaban las manos y cruzaban unas palabras de cortesía. Cuando la tocó suavemente en el brazo, sintió que contenía la respiración al tiempo que lo miraba a la cara.

—¿Qué…? ¿Qué haces aquí? —preguntó atropelladamente mientras él cerraba su mano enguantada en torno a su codo.

Su padre se había alejado para saludar a otro invitado.

—Asistir a la recepción —repuso encogiendo los hombros, como si fuera lo más natural.

—Eso ya lo sé —replicó con frialdad—. ¿Por qué has venido?

—Nicholas me invitó, ¿no lo recuerdas?

—Eso fue cuando… —Se interrumpió sin encontrar las palabras.

—¿Cuando parecía que lo nuestro iba viento en popa?

—Nunca hubo, «lo nuestro». —Ella hizo ademán de alejarse, pero él cerró más la mano alrededor de su brazo para retenerla.

—Espera, Audrey.

—No te atrevas a tocarme —siseó, sin alzar la voz.

—Y tú no hagas un espectáculo de esto. Lo mejor será que hablemos a solas.

Ella pareció estar de acuerdo, sobre todo en lo de hacer un espectáculo, por lo que asintió y comenzó a caminar hacia el exterior. En el vestíbulo, se giró hacia él con las mejillas encendidas y mirada centelleante.

—Gracias por tu consideración. Y ahora dime, ¿a qué has venido? —preguntó de nuevo.

—A que hablemos sin la insidiosa presencia del futuro gobernador.

—Si llamas hablar a insultarlo, te recuerdo que es mi hermano.

Él la miró impasible.

—Te aseguro que nunca lo olvido. ¿Dónde podemos estar a solas?

—¿Por qué? —preguntó ella, desconcertada.

—Porque quiero que escuches atentamente todo cuanto tengo que decirte y no creo que en mitad del vestíbulo de la residencia oficial del gobernador sea un lugar adecuado —explicó muy despacio, para que aceptara sin recelo.

Al ver que no se negaba, sin dejar de mirarla, la tomó de la mano y empezó a subir las escaleras. En contra de lo que esperaba, y a pesar de que estaba convencido de que en su interior tenía lugar una encarnizada batalla, ella no protestó. El control que mostraba exteriormente no era capaz de ocultar su naturaleza apasionada y rebelde.

Caminaron por un alfombrado pasillo decorado con grandes pinturas y jarrones repletos de flores y Audrey se paró ante una puerta en el ala privada de la mansión. Abrió, entró en una espaciosa sala decorada en tonos azules y lo invitó a pasar.

—Aquí no nos molestará nadie. Y bien, habla —le urgió con voz tensa—. Debo regresar a la recepción, enseguida comenzará la subasta, y tú tienes que marcharte.

—Se trata de una conversación que dejamos el otro día a medias cuando fuiste a la propiedad de los Spencer.

—No dejamos nada a medias —le recordó, encarándose a él.

—Me acusaste de utilizarte, aunque después te jactaste de hacerlo tú.

—Y eso escoció, ¿verdad?

—Todavía no sabes toda la verdad.

—¿Tu verdad? Mira, Bradley, a lo largo de mi vida me he visto atrapada en situaciones que no me gustaban, y he aprendido a distinguir cuando a otra persona le ocurre lo mismo. No te gustó escuchar mi verdad, que es la única que tiene valor para mí, y por eso estás aquí, porque no cumplí las condiciones de tu estúpido pacto, ni las cumpliré. ¿Sabes de qué querían informarse esos periodistas con los que me has visto hablando antes? —suavizó el tono, a modo de confianza, y se acercó a él—. Estaban interesados en los rumores que has vertido sobre lo que es «tu verdad». Y ahora, si quieres, puedo regresar al salón y decirle a todo el mundo lo que has hecho realmente: utilizarme y sobornar a mi familia para después incumplir tu promesa.

—Si crees que amenazarme es la solución, debes saber que no respondo bien a las coacciones.

—Y tú no me dijiste que mi hermano y tú tenéis algo turbio desde el pasado.

—¿De dónde has sacado eso? —no pudo ocultar su sorpresa.

—Olvidas que en mi profesión hay que ser muy observadora y, analizadas todas nuestras conversaciones, he llegado a esa conclusión. Y acertada, por lo que veo —agregó al percibir su desconcierto—. No te atrevas a decir nunca más que mi familia me ha utilizado, Bradley Donovan. —Alzó la cara para mirarlo, la voz vibrante—. Conoces mis sentimientos, sabes que habría hecho lo que fuera por ti… y sin embargo… lo único que buscabas era llevarme a la cama para vengarte de rencillas pasadas.

—¿Me estás hablando de amor? —Se inclinó hacia ella.

—Ya me advirtió Alexia cuando me marché contigo.

—¿En serio? ¿Alexia? —Apenas pudo impedir que la rabia se trasluciera en su pregunta.

—Te estoy hablando de lo que he sentido por ti y de cómo tú solo querías… ¡Bah, déjalo! —Desechó la frase con un manotazo al aire.

—Así que, según tu cuñada, ¿lo único que tendría que haber hecho es mantener mi polla encerrada en mis pantalones? —Ella no se molestó en ocultar lo desagradable que le parecía aquel comentario, e hizo una mueca—. Te aseguro que no sabes de lo que hablas. Pero, corre, ve y pregúntale a Alexia de qué me conoce si se toma la libertad de advertirte sobre mí. Puede que incluso le haga gracia saber que hemos follado durante días como animales.

Audrey abrió la boca, estupefacta.

—Te pones muy grosero cuando quieres. No creo que Alexia te conozca de nada, simplemente trata de prevenirme sobre ti. —Al ver que sonreía apretó los dientes y lo fulminó con la mirada—. ¡Eres un bastardo!

—Siempre lo he sido, Audrina. Ya sabes de donde provengo, no es ningún secreto que mi vida no haya sido un camino de rosas. Y si me dieran a elegir, volvería a ser un pintor anónimo de las calles. Porque soy un maldito bastardo de los suburbios. Incluso creo que eso habría evitado que te enamoraras de mí.

—La verdad es que me lo estás poniendo muy fácil para odiarte. —Ahogó un sollozo.

Ambos intercambiaron una mirada cargada de resentimiento.

—Si te sirve de consuelo, hoy haría las cosas de otra manera.

—¿Debo tomarme eso como una disculpa?

—No creo en las disculpas. Pero la verdad es que lo nuestro ha sido… instintivo.

Ella frunció el cejo.

—¿Instintivo?

—No quería hacerte daño. —Se acercó y la miró a los ojos.

—¿Pretendes que eso te exculpe?

Él fue a contestar cuando alguien llamó a la puerta.

—¿Todo va bien? —Sonó la voz apremiante de Nicholas al otro lado—. ¿Audrey? ¿Ocurre algo?

—Respóndele, antes de que tire la puerta abajo —le aconsejó Brad, molesto por la intromisión.

—Sí, no te preocupes, Nicholas. Enseguida bajo.

—No tardes —dijo tras un silencio.

Ella suspiró y lo miró.

—Será mejor que regresemos a la recepción. En realidad, tú deberías marcharte.

—Siento contradecirte, pero me quedaré a la subasta. Además, todavía tenemos que hablar. —Ante su mirada de sorpresa, agregó—: No vuelvas a esconderte en el castillo de cristal de papá y da un paso adelante. ¿No es eso lo que dijiste? ¿Que nunca más complacerías a nadie más que a ti?

—Llámalo como quieras —replicó ella, girando el pomo de la puerta.

Él detuvo su mano con la suya.

—A pesar de la visita del otro día de tu hermano, nada ha cambiado entre nosotros.

—¿Cómo puedes decir eso? Todo ha cambiado.

—¡No entre nosotros!

Sin querer escuchar más, abrió la puerta y se topó de bruces con Nicholas que no se había movido del sitio. Permanecía allí como un centinela.

Brad cruzó con él una mirada recelosa al pasar por su lado y la siguió escaleras abajo, ante el atento escrutinio del hombre y sin mediar palabra.

La incomodidad era palpable y ella solo deseaba que él se fuera, que desapareciera de su vida. Aunque no pudiera sacárselo del corazón.

Un grupo de invitados lo interceptaron a medio camino, retrasándolo, y ella se alegró de poder alejarse de la influencia de su presencia.

Temiendo que alguien más, que no fuera Brad, pudiera leer en su rostro el torbellino de emociones que la embargaba, se miró en el espejo del vestíbulo antes de entrar en el salón, donde había dado comienzo el acto benéfico. El reflejo de su imagen le confirmó que estaba perfecta en su papel de anfitriona, con su elegante vestido y los altos tacones que la elevaban unos centímetros por encima de algunas cabezas de ilustres invitados. Su peinado severo no se había alterado lo más mínimo, cada mechón rubio permanecía en su sitio. Sonrió al comprender que seguía siendo una experta en el arte de las apariencias, ya que había aprendido a la perfección que su serenidad pareciera natural, y avanzó lentamente hacia su padre, al que vislumbró al fondo de la estancia.

Audrey sabía mucho de parecer feliz sin serlo. Vivir tantos años junto a Alexia le había enseñado que no importaba lo encantadora que una fuera, sino cuánto debía esforzarse para gustarle a los demás. El matrimonio de su hermano no era un ejemplo a seguir, pero ambos se mostraban como una pareja dichosa, sin una mota de adversidad en el paso de los años.

Al pensar en su cuñada la buscó entre los invitados que esperaban tomando una copa antes de la cena. Cuando habló de ella con Brad, había vuelto a tener la misma sensación de siempre, que ambos ocultaban lo que pensaban, el uno del otro, aunque no se conocieran. Alexia no solía frecuentar las recepciones oficiales, ni de su padre ni de Nicholas, y si lo hacía se retiraba a los pocos minutos al ala privada, donde nadie pudiera alterar su tranquilidad. Sin embargo, aquella noche todavía permanecía allí, como si pretendiera quedarse hasta finalizar la subasta. Iba muy elegante, con un vestido verde, y su melena rojiza caía en suaves bucles sobre los hombros que cubría con un chal del mismo tono esmeralda. Estaba junto a su padre y acababan de reunirse con Nicholas que se había adelantado al llegar a la planta principal.

La mujer se giró hacia ella y algo que vio a su espalda debió de alarmarla porque su boca roja se crispó y retrocedió como si estuviera mirando a un fantasma.

—¿Qué hace aquí? —Su rostro desencajado daba a entender que estaba a punto de sufrir uno de sus episodios nerviosos.

—¿A quién te refieres? —Audrey la tomó por el brazo y después de apreciar la mirada reprobatoria de su padre intentó llevarla hacia las escaleras, pero ella se liberó de su agarre.

—A él, ¿a quién si no? —Al indicar con la barbilla tras ella, vislumbró en la distancia a Bradley, que se había quedado hablando con los empresarios que lo habían interceptado a la entrada del salón—. Llevo días previniéndote, no debes acercarte o terminarás muerta. —Se llevó una mano a la garganta y ella consiguió sacarla de la sala, con la seguridad de que estaba a punto de sufrir una crisis.

—Alexia, estás muy nerviosa, vamos arriba —la animó a seguirla.

—¡No lo comprendes! —vociferó la mujer, llamando la atención de numerosos comensales que se dirigían hacia la sala que acababan de abrir al fondo, y que se giraron hacia ellas—. Bradley Donovan solo busca venganza.

—¡Alexia, te estás poniendo en evidencia! —Nicholas había acudido en su ayuda—. Has bebido demasiado.

—Será mejor que la acompañes al ala privada —intervino el gobernador que llegaba en ese instante—. Tu esposa no se encuentra bien.

—Llamaré al doctor —repuso él con gesto airado.

—Audrina, aléjate de ese hombre —le rogó la mujer abrazándose a ella.

—Vamos, querida, ven conmigo. —Su marido la sujetó con cortesía por el brazo y se dirigió a los invitados con una sonrisa—. No pasa nada, mi esposa no se encuentra bien, pero, por favor, pasen a la sala. La subasta está a punto de comenzar y es por una buena causa, no lo olviden. Me uniré a ustedes en unos minutos —aconsejó Nicholas a los curiosos que los habían rodeado en mitad del vestíbulo.

—Deshazte de Bradley Donovan o acabarás mal —le susurró su cuñada antes de que su marido la arrastrara escaleras arriba.

—¿A qué ha venido esto, Audrey? —inquirió su padre con gesto apretado. Era evidente que estaba molesto por la pataleta de su nuera en plena recepción—. ¿De qué venganza habla?

—Yo… —Buscó las palabras sin encontrarlas—. No lo sé, te lo aseguro.

—Da igual. La subasta ya ha comenzado. Entremos —le indicó con un gesto, aunque con la clara amenaza en sus ojos de que terminarían la conversación más tarde.

La condujo del brazo hacia las sillas de la primera fila y saludaron a varios conocidos por el camino.

Ella buscó a Brad por la sala, pero no había ni rastro de él, aunque sabía que no se había marchado. Entonces descubrió a Rudy junto al promotor del acto, acababa de entregarle una obra enmarcada que colocaron en un soporte metálico y supo la verdadera razón de su presencia allí. No había ido por ella, Bradley contribuía a la recaudación benéfica con una de sus valiosas creaciones.

Aunque no lo había visto entrar, estaba segura de que se encontraba cerca cuando ocupó su asiento. A partir de cierto momento, había empezado a sentir un cosquilleo en la piel y un hormigueo en la boca del estómago; por eso, al girar la cara hacia la derecha, lo descubrió a unos pasos, junto a Rudy. Mirándola. Fingía estar interesado en lo que el italiano le decía, pero no le quitaba el ojo de encima.

Ella clavó la mirada en la escultura de una afamada artista que estaban colocando en el escenario de la exposición para no mirarlo abiertamente, apretó entre las manos el programa e intentó seguir las palabras del hombre que comenzaba a describir la carísima obra que salía a subasta. En pocos segundos se cerró la puja.

Sabiendo que él continuaba mirándola, se removió en el asiento al tiempo que abría el programa. Su trabajo era el próximo en ser subastado. Se trataba de una acuarela de mediano tamaño en tonos grises y cuyo precio de salida ya era de por sí muy alto. Su aportación, desde luego, vendría muy bien para adquirir el material que se precisaba para la unidad de quemados del hospital infantil.

Aquello honraba al artista, ya que seguramente la pintura formaba parte de su próxima exposición.

El encargado de la subasta comenzó enumerando la obra y las cifras seguidas de varios ceros comenzaron a moverse, aunque solo podía escuchar el apresurado latir de su corazón, lo demás había perdido significado. El mundo a su alrededor desapareció, solo era consciente de la existencia de Brad, que la quemaba con la mirada.

Sintió que las mejillas le ardían, tenía los labios secos, el calor le resultó insoportable y deseó que todo terminara para poder marcharse.

—¡Veinte mil dólares a las tres! —alzó la voz el hombre por la silenciosa sala.

El ruido de la maza la devolvió a la realidad, vislumbró a su padre, que felicitaba al artista con un asentimiento de cabeza y, sin querer ver más, se abrió paso entre los asistentes hasta alcanzar la salida.

Al llegar al porche observó que llovía, hacía frío y el cielo se había oscurecido. Audrey permaneció inmóvil, irritada consigo misma por olvidar su bolso y su abrigo en el improvisado vestidor del vestíbulo, porque en el fondo sabía que su huida se debía a la falta de valor para enfrentarse a él. Así que alzó la barbilla, deshizo sus pasos para entrar de nuevo en la casa, recoger sus cosas y justificar su marcha antes de que su padre comenzara a buscarla.

En menos de unos segundos estaría bien lejos, se dijo con la garganta atenazada por la frustración. Afortunadamente, ya no lloraba con facilidad. Era otra de las cosas que había vuelto a recobrar, que las emociones no la delataran.

Con la clara intención de ser muy breve en la despedida, cruzó la sala cuando la voz del subastador describía la próxima pieza que salía para la puja, una exclusiva pulsera, cedida por un joyero de gran renombre. Era indiscutible el nivel que había alcanzado el acto. Todo un éxito.

Nada más llegar junto a su padre, iba a decirle que se marchaba cuando uno de los periodistas que habían hablado con ella antes del evento los interrumpió, micrófono en mano y enfocándolos con una cámara pequeña que portaba su acompañante.

No tuvo que imaginar mucho para saber de qué fuente provenía la pregunta cuando la voz del hombre reverberó por todo el salón.

—Gobernador, ¿qué tiene que decir sobre los negocios que mantenía su familia con el Kremlin? ¿Será el próximo candidato su hijo, ahora que se ha hecho pública su relación con los papeles del paraíso?

—¿Cómo dice? —inquirió su padre, airado.

—Disculpe, señor, estamos en mitad de un importante acto benéfico… —Ella intentó reponerse de la sorpresa.

—Señorita Randall, ¿qué tiene que decir sobre la venta de esos activos a un importante artista que hoy se encuentra entre nosotros?

—Solo son rumores… falsos, por supuesto.

—¿Es usted su musa? ¿También son rumores que han vivido juntos mientras posaba para él?

—Yo… —Tragó saliva sin saber qué decir.

—Audrey… ¿qué diablos?… —Su padre la taladró con la mirada y la alejó de la cámara, llevándola a un despacho contiguo—. ¿Qué diablos está ocurriendo? ¿Qué tienes que ver tú con esas calumnias? ¿De qué va todo esto?

—No… no puedo creer que lo haya hecho.

—¿Quién ha hecho qué? Maldición, ¿qué has hecho tú? —El tono no podía ser más hiriente—. ¡Exijo una explicación!

—¿Qué ha ocurrido ahí afuera? —Nicholas entró en ese momento en la habitación—. Hay un gran revuelo en el vestíbulo. Ni siquiera creo que la subasta llegue a término.

Ella murmuró una excusa inteligible y corrió hacia el exterior, con la clara intención de perderse y desaparecer.

Capítulo 17

El cielo retumbó nada más salir al jardín y, asustada, levantó la cabeza.

La lluvia caía con fuerza y Audrey corrió al refugio más cercano, un templete de piedra que se desdibujaba por el aguacero junto a unos frondosos árboles. Ni siquiera era consciente de cómo el vestido se le pegaba al cuerpo y de las rachas ventosas que azotaban el centro de la glorieta con gruesas gotas de agua.

Lo había amado. Lo había odiado. Y ahora la había traicionado.

El dolor y el sentimiento de culpa por haberse dejado embaucar la habían paralizado de tal manera, ante su padre, que lo único que se le ocurrió fue escapar. Sabía que había muchas cosas que no estaban bien en su familia, pero que se hiciera público aquello…

Estaba empapada y tiritaba de frío, miró alrededor sin ver nada bajo la gruesa cortina de agua. Recordó las cocheras de los trabajadores, bastante alejadas de la mansión, en la parte trasera y, sin pensarlo más, se quitó los zapatos, descendió los escalones y corrió para refugiarse en el interior.

Nada más llegar, cerró la puerta y se apoyó en ella, con los ojos cerrados.

—¿Te encuentras bien? —la profunda voz de Brad, la sobresaltó.

Ella apretó los dientes mientras se daba la vuelta.

—¿Qué haces en este lugar? Creía que te habías ido.

Deseaba que se hubiera ido porque no quería que la viera así: débil y perdida. Su mundo estaba patas arriba y no tenía fuerzas para fingir más, ni siquiera con él.

—Salí de la mansión para buscarte y te vi correr desde el templete, por lo que supuse que venías hacia aquí.

—Pues ya ves… has acertado. —Se limpió la cara con las manos. Estaba empapada y el agua formaba un charco bajo sus pies descalzos.

—Audrey… —dijo, quitándose la chaqueta e intentando ponérsela sobre los hombros.

—Deberías irte. —Se alejó para impedir que la tocara. «Por favor, vete antes de que me derrumbe», pensó, dándole la espalda.

—Sí, debería. Pero no lo haré.

—¿Todavía no has tenido suficiente? —Se giró furiosa para hablarle.

—No voy a dejarte sola con ellos —le advirtió con sus ojos grises clavados en los suyos.

Al mirarlo tuvo la sensación de que aquello no podía estar ocurriendo de verdad. Se mostraba comprensivo, con aquel aspecto atormentado que la había cautivado desde el primer momento, como si de verdad le importara… ¡Oh, Dios!

Se abrazó a sí misma, temblando por el frío y la rabia.

—¿Sola? ¡Se trata de mi familia! —atacó a pesar de que él llevara razón.

La mirada reprobatoria de su padre y la decepcionada de su hermano era algo que tardaría mucho en olvidar.

Se sentían traicionados. Por ella.

—Tranquila —murmuró él, acercándose.

Audrey no quería llorar. Apretó los labios para no hacerlo. Sobreviviría, conseguiría salir de aquel lío.

—Quiero olvidar.

—Yo también —reconoció él, envolviéndola en su chaqueta y abrazándola por la espalda.

El roce de su barba en el cuello le produjo un escalofrío. Su voz conciliadora sonó muy cerca, amenazando con romper el dique emocional que ella había construido alrededor de su corazón.

—Vete, Brad. Vete de mi casa. —Su voz sonó fuerte y clara, mientras se alejaba de sus brazos para poner distancia, aunque esta vez no rechazó el calor que le proporcionaba su americana.

Él la miró de aquella forma que la caldeaba por dentro, que le daba miedo y aceleraba su corazón.

—Quiero ayudarte.

Ella abrió la puerta para que se marchara, y una bocanada de aire frío se coló en el interior del garaje.

—Hacer que traicione a mi familia delante de todo el mundo no es la ayuda que necesito.

—Audrey… aunque te dije que no dependía de mí que esa información saliera a luz, no me creíste.

—Pero no has negado que me llevaste a la cama por venganza.

—Ese es otro asunto.

—No quiero seguir hablando contigo. Vete, por favor.

—Muy bien, me iré. Pero tenemos que concluir esta conversación.

—No quiero volver a verte. ¿No lo comprendes?

—Cuando estés más tranquila.

—¡Oh, por favor! —Puso los ojos en blanco—. Tú eres el único que me altera. Has sido capaz de mostrarte calmo y sofisticado aun sabiendo lo que iba a ocurrir con los periodistas, y lo que iba a pensar mi padre de mí.

—Lo importante es que él no sabe lo que pienso yo —replicó Brad con dureza.

—¡Enhorabuena! Eres duro como el diamante, ¿verdad?

—Cuando tengo que serlo, no titubeo.

—Deberías tener cuidado —le advirtió ella—. Dijiste que no eres supersticioso, a pesar de que crees en el destino, pero algún día puede volverse todo en tu contra.

Un ruido los hizo mirar hacia la propiedad y vieron a alguien que salía al jardín con un paraguas, probablemente para buscarla.

Él la sujetó por un brazo para impedir que se alejara y, aunque hizo ademán de resistirse, Audrey entró de nuevo en las cocheras.

—¿Sería grosero preguntar cómo conseguiste formar parte de la subasta?

—Sí, lo sería. —Cerró la puerta y el sonido de la lluvia quedó amortiguado.

—Por supuesto, tu séquito se ocupó de contactar con los organizadores.

—Nadie rechaza un buen puñado de miles de dólares para una buena obra.

—Y así buscaste una ocasión apropiada, con gente importante y cámaras de televisión para dar más proyección a tus declaraciones.

—Al parecer lo sabes todo. —Apretó la boca hasta formar una línea recta y ella retrocedió unos pasos.

—Conociéndote como te conozco, es fácil adivinarlo.

—¿Tan bien me conoces? —Sonrió en lugar de volver a enfadarse.

Ella lo miró desconcertada.

—Recuerda que he tenido unos días para estudiarte, como tú hiciste conmigo. No niegues que tú también me analizaste. No sé por qué, a no ser que…

—A no ser qué… —repitió él, tenso.

—Nos has analizado a todos desde el principio. Una parte de ti siempre ha estado distante, ahora lo comprendo, lo tenías todo planeado. Todo. Incluso mi amor.

—Te equivocas, las cosas no son así.

—Niega que estudiaste mi debilidad —se enfrentó a él—. Que te aprovechaste de mi vulnerabilidad. —Como Brad no respondió, agregó—: Claro que lo hiciste, pero todos somos débiles alguna vez.

—Lo único que importa es cómo actuamos cuando tenemos fuerzas para defendernos. Así es como hay que juzgar a las personas.

Ella no quiso escucharlo. Obcecada, continuó echándole en cara todo cuanto acudía a su cabeza:

—Desde niña supe que no debía fiarme de nadie, pero llegaste tú, pidiéndome confianza… ofreciéndome seguridad, sin juzgar mis decisiones, que en realidad eran las tuyas. Ya no creo en ti. No te conozco en absoluto.

—Yo creía que nos conocíamos bien.

—Solo en un sentido. Cuando nos abrazamos y hacemos el amor, entonces sí me parece conocerte.

—¿Y no es la mejor manera?

—No. Es una ilusión. En realidad, nunca sé qué está pasando por tu cabeza.

—Si es por eso, ya te dije que nadie sabe nada de los pensamientos de los demás. Hombres y mujeres guardamos secretos. Tú y yo… —Titubeó un momento—. Ambos sabemos cosas de nosotros mismos que el otro no podría entender, ni perdonar.

—¿Perdonar? Curiosa elección de palabra.

—La vida sería imposible sin el perdón —dijo él, sombrío—. Y la persona a quien más cuesta perdonar es a uno mismo.

—En eso llevas razón, yo jamás he podido perdonarme mi error. —Al ver que iba a interrumpirla, alzo una mano para que la dejase terminar—. Un día me pediste un secreto oscuro.

—Audrey… no hace falta. —Se acercó a ella sabiendo que, si ahora le hablaba de aquella noche, mientras lo trataba con tanto desprecio, no podría volver a mirarla a la cara. Ahora más que nunca, la verdad sería su perdición.

—Me pedías que confiara en ti, que te contara lo que tanto me atormentaba del pasado, y resulta que solo querías jugar sucio. —Sonrió con tristeza—. Querías que me desahogara contigo para después poder destruirme con más fuerza.

—No, Audrey… —Él fue a tocarla y ella se apartó.

—Sí, claro que sí. ¿Y sabes por qué me he acordado de aquella noche con tanta fuerza? —Gruesas lágrimas comenzaron a brotar de sus ojos sin remedio. Ya no se molestaba en luchar contra ellas—. Porque me siento igual de desconsolada que entonces, cuando supe que me había equivocado, que por mi culpa otros iban a sufrir durante muchos años, y porque… —Hizo una pausa dolorosa y continuó hablando, aunque se giró para ocultar el sufrimiento que la embargaba—. Yo solo era una niña que dormía plácidamente en el refugio de mi dormitorio infantil, hasta que desperté en un mundo lleno de extraños. Todavía me cuesta comprender lo que ocurrió. Es como un mal sueño que no se borra. Un día dijiste que nos define lo que hacemos por superar las pesadillas y…

En ese momento se abrió la puerta de las cocheras con estrépito y Alexia entró con una urgencia que no presagiaba nada bueno.

—¡Aquí, está aquí! ¡Ayuda! —gritó nada más verlos—. ¡Está aquí!

Se abalanzó sobre Brad y comenzó a golpearlo con los puños cerrados.

Él no reaccionó, ni siquiera se movió, permaneció con los brazos a lo largo del cuerpo, como si hubiera decidido no defenderse del furioso ataque de la mujer.

Audrey intentó interponerse, pero Alexia parecía haber enloquecido, ya que seguía gritando para alertar a todo el mundo mientras lo golpeaba. Al ver a Nicholas entrar en el garaje, y sabiendo que iba a separarla, le escupió en la cara.

—¡Ya está bien! ¡Maldita sea, Alexia! —vociferó su marido llevándola a un rincón.

Su padre, el fiscal Marvin y varios hombres entraron también. Peter se acercó a su amigo, por si necesitaba ayuda para tranquilizar a su esposa, y después la miró a ella, como si esperara una señal para acudir a su lado. En cuestión de pocos segundos, las cocheras se habían llenado de gente. Todo era un caos.

Audrey no comprendía qué estaba pasando hasta que su cuñada lo acusó de haberla atacado con llanto entrecortado, mientras ocultaba la cara contra el pecho de su marido, aferrándose a las solapas de su chaqueta.

—Márchese, Donovan, por razones obvias, no es bienvenido en esta casa —le advirtió Nicholas con voz ominosa.

Los dos hombres que acompañaban al gobernador se acercaron a él, que lejos de obedecer, la miró como si esperara algo. Pero ¿qué esperaba de ella?

Toda aquella situación la había superado.

Los gritos de Alexia, el semblante de hombre ultrajado de su hermano, la situación tan parecida a otra del pasado y a la vez tan… distorsionada. Tan equívoca como entonces.

—Audrey, ven conmigo —le pidió Brad, sorprendiéndola.

Le había tendido una mano y esperaba su respuesta.

Ella tomó aire, su corazón roto todavía tuvo fuerza para pulverizar los trozos que lo componían. Se apoyó en la pared, las piernas no la sostenían y Marvin y su padre acudieron para sujetarla.

Él seguía esperando. Con la expresión más sombría que jamás hubiera visto, los ojos fijos en los suyos y la mano extendida.

—Vete, Brad, por favor —le pidió con voz ahogada mientras le devolvía su chaqueta.

En cuanto regresaron a la mansión, Nicholas llevó a su mujer al ala privada, aprovechando que la subasta continuaba y la mayoría de los invitados no se habían percatado del incidente.

Los curiosos que acudieron a las cocheras fueron dispersados por los guardias de seguridad, y regresaron al salón. Sobre todo, cuando el gobernador los animó con voz jovial a continuar con el evento por una buena causa, como si lo demás hubiera sido un hecho sin importancia. Después, indicó a sus hijos que los esperaba en el despacho.

Audrey fue la primera en llegar. Alguien del servicio le había entregado una toalla y se secaba el pelo y los brazos ante los ventanales, mientras intentaba tranquilizarse. Una tupida cortina de lluvia seguía cayendo con fuerza en el exterior. Sus pensamientos fueron interrumpidos cuando el vozarrón de su padre indicó que Nicholas acababa de entrar.

—¿Qué demonios está pasando? —exigió respuestas al tiempo que cerraba la puerta del despacho—. ¿Es cierto lo que ha dicho tu mujer?

—Claro que no. Se trata de otra de sus paranoias. Ya la conoces.

Audrey continuó de espaldas a ellos, fingiendo mirar por la ventana.

—Por eso lo digo, porque la conozco. Y a ti también. —Avanzó con gesto amenazante y se paró delante de él, mirándolo fijamente—. ¿A qué coño te has dedicado estos años en lugar de hacer las cosas bien?

Audrey no pudo aguardar más.

—¿Por qué no dijiste que os conocíais de antes? Que Alexia y él se conocían… —lo interrumpió encarándose, y sorprendiendo a padre e hijo.

—Es la verdad, créeme, Audrina. Nunca había visto a ese tío hasta la noche en la que cenamos con el secretario Monroe y su esposa.

—No te creo.

—Tienes que hacerlo. Donovan quiere destrozar mi reputación desde el principio, la de todos nosotros. ¿Todavía no lo has visto con claridad?

—Lo siento Nicholas. «Nunca creas una verdad que no sea la tuya», eso me lo enseñaste tú.

—¿Adónde vas? —vociferó al verla dirigirse hacia la puerta.

—Lejos de aquí, de toda esta mentira.

—Audrey, espera —la llamó su padre, pero ella no quiso escuchar más.

Salió del despacho y cruzó el vestíbulo para marcharse cuanto antes.

Al llegar al guardarropa pidió su bolso y su abrigo. Se llevó una mano al pelo y trató de arreglarlo, aunque seguía mojado y caía en gruesas ondas sobre sus hombros. El vestido se le pegaba al cuerpo y los zapatos estaban arruinados. Sin querer permanecer ni un minuto más allí, esperó a que la chica le entregara sus cosas para salir huyendo y, esta vez, deseaba que fuera bien lejos.

Saludó con un asentimiento de cabeza a varios conocidos que se cruzaron en su camino y, cuando estaba a punto de alcanzar el porche, Alexia se interpuso en su camino.

—Todavía no es demasiado tarde.

—Alexia, regresa arriba —le pidió sin querer hablar con ella—. Nicholas está muy enfadado y yo también.

—Pero no lo comprendes. Donovan busca venganza y eso solo significa que todo vuelve a empezar. Él… querrá matarme para que no hable.

—¡Eso es absurdo! ¿Por qué no regresas al ala privada? Le diré a Nicholas que vaya a verte. —Procuró suavizar el tono al hablarle, consciente de lo alterada que estaba.

—Deja de tratarme como si fuera una niña. Te repito que cuando las cosas son lo que parecen hay que mirar de cerca.

—¿Por qué no me dijiste que conocías a Bradley? —El resentimiento era tan evidente que su voz sonó ahogada.

—¡Traté de advertirte, y no me escuchaste! En distintas ocasiones, muchas veces, pero como siempre pensaste que eran paranoias de la pobre Alexia.

—No digas eso.

—Es la verdad. Mi verdad —recalcó, sabiendo que ambas habían pensado en la frase favorita de Nicholas—. Pero hay cosas que no cambian, Audrey. Donovan guarda todo su odio dentro, solo busca venganza, y él… él no ha cambiado.

—¿Venganza? ¿Por qué?

En ese instante aparecieron su hermano y su padre en el vestíbulo y ambos quedaron parados a medio camino, sorprendidos al encontrar a Alexia allí.

—Vamos, querida, no querrás hacer un espectáculo de todo esto, ¿verdad? —La voz paternalista del gobernador pareció aplacar los nervios de la mujer.

—Estoy cansada —fue todo cuanto dijo Alexia, permitiendo que su suegro la condujera hacia las escaleras.

Nicholas se acercó hasta ella, que permanecía con el abrigo y el bolso en la mano, y le pasó el brazo sobre los hombros, en actitud conciliadora.

—¿Quieres que te acompañe al hotel?

—No, claro que no —replicó ella sin poder creer que le hablara como si no hubiera pasado nada.

—Puede que ese tío siga por ahí… no me fío.

—Te lo digo con el máximo respeto, Nicholas: déjame en paz.

Sin querer escuchar más, salió al porche y dejó que la acompañara hasta el coche uno de los trabajadores que protegían con paraguas a los asistentes que abandonaban la mansión.

Capítulo 18

Brad caminaba furioso hacia su coche. Rudy intentaba cubrirlo con un paraguas, de modo que dio por hecho que había sido él quien había salido de la casa para buscarlo.

La lluvia seguía cayendo con fuerza, aunque la tormenta ya estaba lejos y las farolas amarillentas indicaban el camino, dejando atrás la iluminada mansión y los jardines.

—Ven conmigo, Brad, no estás en condiciones de conducir.

—Por favor, ve tú delante. —No se molestaba en ocultar la furia que lo embargaba.

—No te voy a dejar solo —replicó Rudy con impaciencia—. Larguémonos de aquí. Te advertí que no hacía falta que vinieras, aunque te hubieras comprometido con la organización de la subasta hace semanas, antes de que comenzara esta odisea.

—¿Te refieres a mi dulce venganza? —ironizó en tono áspero y girándose para mirarlo en la oscuridad.

—Ya hemos hablado de eso, Brad. Era evidente que seducirla iba a ser un placer por razones obvias, pero no contaste con la posibilidad de implicarte emocionalmente en sus problemas familiares.

—Así es —corroboró sus palabras. Rudy lo cubrió con el paraguas para evitar que siguiera mojándose—. Ahora viene cuando me recuerdas que me lo dijiste, que me advertiste de que no debía añadir matices grises a una realidad que era más sencilla en blanco y negro.

—Tal y como ha ocurrido con los tonos dorados en tus últimas obras, sí —reconoció el hombre en tono conciliador—. Pero ambos sabemos que ese no es el problema.

—Por supuesto. Audrey ha resultado ser una víctima más de los Randall. —Agitó las manos con impaciencia—. Acabo de comprenderlo. Hubo un momento en la subasta que alguien dijo que yo había comprado los activos del futuro gobernador, esa persona filtró la noticia a los periodistas y resulta que esta noche Alexia estaba allí.

—¿No creerás que ella…?

—Puede que sea la persona que ha comenzado con todo.

—¿Y que tu venganza sea la suya? —Rudy chasqueó la lengua para demostrar su desacuerdo—. Me parece que estás distorsionando las cosas.

Él decidió dar por finalizada la conversación y entró en su coche.

—Ve delante —le indicó antes de cerrar la puerta.

—Está bien, pero prométeme que me seguirás. —Alzó la voz para que lo escuchara.

Bradley dio el contacto y asintió con la cabeza. Después esperó a que traspasara la garita de seguridad. Cuando le tocó el turno de parar ante los guardias, uno de ellos le indicó que continuara sin necesidad de identificarlo. Observó la barrera alzarse para permitirle el paso y, una vez en la carretera, condujo lentamente hasta perder de vista las luces de la propiedad.

Quería desaparecer. Necesitaba lamerse las heridas, le urgía estar solo y pensar.

En ese momento, decidió que no regresaría a la propiedad de los Spencer, de modo que aminoró la marcha y se distanció del todoterreno de Rudy que iba delante.

Le urgía asimilar lo ocurrido, y para ello precisaba de una dosis de paciencia que, difícilmente, conseguiría en una casa llena de gente.

Con la idea de pasar la noche en el Royal Hotel de Trenton, donde todavía conservaba la suite, siguió pensando en lo que le rondaba desde hacía un buen rato. La sospecha de que Alexia pudiera estar detrás de los rumores que circulaban por la prensa, no dejaba de martillearle el cerebro.

De repente, algo se movió en el asiento trasero y, al mirar por el espejo retrovisor, vio un reflejo verde que se alzaba tras él. Sobresaltado, dio un frenazo que dejó el coche atravesado en mitad de la carretera.

—¿Tú? —Se giró con brusquedad, sin poder ocultar la sorpresa.

—Cuánto tiempo, ¿verdad, Bradley? —Alexia no ocultó la satisfacción que le producía su sorpresa.

Estaba sentada tras él.

Ahora comprendía por qué no le pararon para identificarle al salir de la propiedad. Los guardias habían reconocido a la nuera del gobernador justo en el asiento trasero de su coche. Estaba mojada por la lluvia. La melena roja se le pegaba al cráneo, lo que le confería una apariencia extraña en la oscuridad del interior del coche.

—¿Qué haces aquí? —Estiró una mano para agarrarla, pero ella lo esquivó.

—Tranquilo, chico —le aconsejó, alzando una mano—. No podemos dejar las cosas así… ¿no era eso lo que le decías a Audrina?

—Bájate ahora mismo, desaparece de mi vista o… —Apretó los dientes para no terminar la frase.

—¿O qué? ¿Me matarás? —inquirió con voz chillona—. Te imaginas que morimos los dos, aquí, juntos, en tu coche, aplastados por un camión.

Él supo que en parte llevaba razón, dio el contacto del coche y maniobró hasta estacionar en el arcén.

Mientras, ella aprovechó para saltar al asiento del copiloto. A pesar de la penumbra, la seda de su vestido brillaba con la luz tenue del salpicadero. Parecía un ser irreal que de un momento a otro fuera a desparecer.

En cierto modo, todo era como una ensoñación: que ella estuviera allí, tan cerca, y él pudiera contener su ira.

Brad sintió su mirada afilada recorriéndolo.

—He recordado tantas veces aquella noche, cómo me utilizaste, cómo me usaste… y he deseado con tanta fuerza que no te acercaras a Audrina. ¿Crees que no conozco tus planes?

Él apretó las manos en torno al volante, como si así pudiera evitar hacerlo alrededor de su cuello.

—No quiero escucharte.

—¿Y qué harás si no me callo? ¿Matarme? ¿Recuerdas aquella noche, en la piscina?

—Claro que la recuerdo —escupió las palabras con rabia.

¿Cómo olvidar la noche de la que hablaba? Acababa de salir del hospital y lo primero que hizo fue ir a buscarla para eso… para matarla. Pero él no la tiró a la piscina ni intentó ahogarla. Por mucho que lo deseara, él no era así.

—Quiero que te alejes de Audrey; en realidad, quiero que te alejes de mi familia.

—Por lo que veo, tienes a todos engañados. Nunca has estado enferma. —No pudo ocultar el odio en su tono al hablarle.

—No tienes derecho a decir eso. —Desechó la idea con la mano—. No puedes juzgarme. ¿Acaso crees que ahora podrías burlarte de mí, como entonces? Ahora he aprendido a defenderme. Y si piensan que estoy enferma, también creen que no soy peligrosa.

—Siempre lo has sido.

—¡Qué equivocado estás! Pero cuando lees y firmas documentos, cuando nadie sospecha que tú vas a joderles la vida sacando su mierda a la luz. ¿Cómo lo llama mi marido? ¡Ah, sí!, «información sensible».

—Todo este tiempo, siempre has sido tú. —Sus sospechas acababan de confirmarse.

—Si te refieres a que puse delante de tus narices los activos de los Randall… te equivocas. —Soltó una suave carcajada—. ¿Qué ganaría yo si mi marido se hundiera? —Extendió una mano para tocarle la mejilla y él se apartó con brusquedad, como si le repeliera su contacto—. ¡Oh, Bradley!, en el fondo sigues siendo ese ingenuo muchacho que pintaba en las calles. Por cierto, A mí no puedes engañarme, con esas ansias desmedidas de vengarte con la pequeña Audrina. Por eso he tenido que tomar cartas en el asunto. Pero ahora ella tiene un disgusto tan grande… pensando que has traicionado su confianza, que has contado todo a la prensa…

—Reconoces que has hecho circular el rumor.

—A ver si lo entiendes, yo he movido algunos hilos, pero no soy tan poderosa. Aunque mira por donde la suerte me sonríe, el destino es favorable.

—¿Y qué quieres, ahora? ¿Por qué me lo cuentas?

—Porque esta sí es mi venganza. Porque una cosa es devolverle a él todo el daño que me ha hecho y otra muy diferente que tú se lo hagas a esa niña tonta de Audrey.

—No irás a decirme que de verdad te importa lo que le ocurra a tu cuñada.

Ella se puso más seria.

—Esa estúpida destrozó mi vida aquella noche, avisando a mi marido y a sus amigos para que nos pillaran en la cama. Puso en alerta al diablo en persona, no sabes de lo que es capaz cuando él se enfada. —El sarcasmo la había enojado, arrancándole más confesiones de las que parecía dispuesta a declarar—. Esa mojigata complaciente fue la culpable de que ellos me apartaran de la circulación.

—Pero si solo era una niña.

—Una niña que me convirtió en una loca conveniente para que no interfiriera en sus carreras políticas. Una esposa infiel es mucho peor que una enferma, está peor visto. Pero gracias a eso he conservado la vida.

—¡Sí, estás loca de remate! —aseveró sin dudarlo.

—Te juro que lo único que deseaba cuando supe que habías comprado mis acciones en Electra International era que siguieras tirando del hilo. Llevo años queriendo devolverle todo el daño que me ha hecho. Hay una cita que dice: «La venganza es el manjar más sabroso condimentado en el infierno». ¿La conoces? —Al ver que asentía en silencio, agregó—: Aléjate de Audrey o conseguirás que termine como yo. Él no permitirá que…

—¡Cállate! —La sujetó por los brazos y la zarandeó clavándole los dedos en la carne. El pañuelo de seda verde se deslizó de sus hombros.

—¿No quieres saber la verdad? ¿Por qué su amiga Valery recibió unas entradas para tu conferencia en la SVA?

—¿También fuiste tú?

—Ya te he dicho que no soy tan poderosa. Y cuando los periodistas le han preguntado por el origen de esos «rumores sin fundamento», tal y como han dicho mi querido suegro y el fiscal Marvin.

—Siempre he sabido que el fiscal es un pelele, aunque ahora creo que…

—¿Acaso no comprendes que la venganza no es tuya ni mía? En el fondo, todos somos peones en esta partida. Y él es el rey.

Brad pensó que estaba en lo cierto.

El muy idiota de su marido alardeaba de su complaciente esposa, sin saber que los tres se la habían beneficiado. Peter Marvin, su antiguo socio, el recluso John Douglas, y el indeciso suicida senador Robert Sloan.

—Pobre Sloan —se lamentó ella, como si adivinara sus pensamientos—. Afortunadamente he aprendido a ser como Nicholas, aunque siempre hay alguien que te sorprende y es más inteligente. Y tú, estúpido, pensaste que la venganza sería dulce, pero solo has sido otro instrumento, primero para darme placer y después una marioneta herida en sus manos. Si aquella noche no me hubieras despreciado después de saciarte… todo habría sido diferente. Pero no, tuviste que recordarme que yo solo era una mujer desesperada y, sobre todo, delante de él.

Bradley se quitó los guantes y le mostró las manos. A pesar de la luz verdosa del salpicadero, podían apreciarse las tortuosas cicatrices oscuras que cruzaban su piel, confiriéndola la apariencia de un mapa repleto de pálidos injertos.

—¿Esto hubiera sido diferente? —Las plantó delante de su cara y ella retrocedió, asustada.

—¡Dios mío!

—¿Qué habría sido diferente? —repitió, rabioso—. ¿Qué podría ser peor que destrozarme la vida? —Alexia intentó alejarse de él, que la sujetó por los brazos y la zarandeó—. ¡Fuera! —vociferó—. ¡Largo de mi vista, o no respondo de mí!

Sin esperar a que ella dijera más, salió del coche, lo rodeó por delante, su figura trajeada alumbrada durante unos segundos por los faros bajo la lluvia, y abrió con fuerza la puerta del copiloto. La agarró por el brazo y la sacó de un tirón del coche.

—¡No te atreverás a dejarme aquí! —gritó ella al verse a la intemperie, bajo el aguacero y con el viento agitando su melena roja.

—Créeme, es lo mejor que puede pasarte —le aseguró regresando al interior del coche.

Dio el contacto y se incorporó a la carretera a gran velocidad, deseando dejar de escuchar la risa y la voz de aquella mujer que reverberaba en su cabeza.

Necesitó un buen rato para tranquilizarse y normalizar la respiración. Jamás pensó que volvería a tener a Alexia tan cerca, y, sobre todo, nunca imaginó que podría quedarse quieto como un pasmarote, escuchando todas las barbaridades que salían de su boca, sin matarla de las cien maneras distintas que había soñado en las noches de furia y dolor.

Los faros de un coche destellaron en el espejo retrovisor deslumbrándole y obligándole a abandonar sus pensamientos. El vehículo se acercaba a gran velocidad, a pesar de que él también circulaba muy rápido. Se orilló a la derecha para dejarle pasar, pero, sorprendentemente, lo que hizo el conductor del todoterreno oscuro fue golpearlo en la parte posterior y después en el lateral, con la clara intención de echarlo fuera de la carretera.

Brad asió con fuerza el volante para estabilizar la dirección y no salirse a la cuneta, intentó ver la cara del conductor, pero la oscuridad se lo impedía. Aun así, vislumbró una silueta masculina. Tocó el claxon un par de veces para avisarle de que estaba allí, por si el tipo estaba borracho, pero en cuestión de segundos lo embistió de nuevo en plena curva. Brad perdió el control del vehículo, se deslizó por una pendiente y finalmente colisionó con un árbol que frenó su caída.

Audrey no podía dormir. La escena macabra de años atrás, en casa de su hermano, en Manhattan, en el dormitorio conyugal, no dejaba de torturarla. Era como si tuviera de nuevo a Alexia delante de ella, desnuda y aterrorizada. Al otro lado de la habitación, la mirada fija en la suya de un hombre con el rostro ensangrentado, esperando su merecido mientras llegaba la policía. Estaba apresado por los mejores amigos de Nicholas, los entonces abogados Marvin y Douglas, junto al fallecido Sloan. Luego, sus recuerdos eran más confusos. Los ruidos y carreras que se podían escuchar en los pasillos de la casa. También gritos horribles de un hombre, alaridos de los que helaban la sangre. La policía nunca llegó, o no lo recordaba, pero los lamentos resultaban espeluznantes. Evocar aquel miedo la aterraba. Llegó a estar tan asustada que hoy en día no sabía si era un recuerdo, o un sueño, porque lo único que se le ocurrió fue cubrirse la cabeza con la almohada hasta que todo quedó en silencio y se durmió.

Aunque aquellos ojos fijos en los suyos, proclamando su inocencia, siempre formarían parte de su oscuro pasado.

Todavía hoy se sentía culpable del sufrimiento de aquel hombre que, a pesar de haber entrado en su casa a media noche, algo en su mirada acerada indicaba que…

Alguien interrumpió sus pensamientos dando unos golpes en la puerta de su suite. Audrey encendió la lamparilla y comprobó que no eran más de las tres de la madrugada. De nuevo, volvieron a llamar con insistencia. Fuera quien fuera tenía mucha prisa.

Intentó tranquilizar a su visitante mientas se ponía una bata sobre el camisón y, al abrir, se encontró cara a cara con la única persona que no imaginaba que podría ir a buscarla a aquellas horas.

—¡Brad! ¿Qué haces aquí? —Reparó en su aspecto, en el pelo revuelto sobre la frente, en su ropa embarrada, y se llevó una mano al pecho, antes de preguntar—: ¿Qué te ha ocurrido?

—¿Puedo pasar? —fue su respuesta.

—Sí… claro, perdona… pasa. —Abrió de par en par y se hizo a un lado—. ¿Te encuentras bien?

—Perfectamente. —Entró despacio.

Ella se le quedó mirando. Tenía un hematoma en la mejilla derecha, los zapatos y los pantalones manchados de barro hasta casi las rodillas, y los ojos enrojecidos. El fuerte olor a whisky llegó a ella como una bofetada.

—Estás borracho —lo acusó sin poder evitar el tono de desprecio.

Se fijó en sus manos desnudas. Debían de estar heladas porque las cicatrices amoratadas eran más evidentes que otras veces, y por lo tanto el dolor sería insoportable. Pero no podía mostrar compasión, no por alguien tan mezquino como para engañarla y después presentarse bebido en la habitación de su hotel.

Brad se recostó contra la pared y cruzó los brazos sobre el pecho, como si se hubiera dado cuenta de que sus manos llamaban su atención. Audrey miró sus nudillos, estaban enrojecidos, como si los hubiera golpeado contra algo. O contra alguien.

—Aunque no lo creas, solo he bebido un trago de la botella de un buen samaritano que encontré de camino a Trenton.

—¿Y qué te ha pasado para que tengas ese aspecto?

—Eso ahora no importa.

—Te equivocas. Sí me importa cuando todo entre nosotros ha sido una farsa. —Se acercó a él, que seguía con la espalda apoyada en la pared—. Cuando me preguntaste si tenía un secreto turbio, nunca imaginé que él tuyo fuera que… —Con un nudo en la garganta que le impedía continuar, le dio la espalda—. ¡Bah, déjalo!

—He venido para hablarte de eso, precisamente.

—De que ocultaste que conocías a Alexia. —Las palabras salieron atropelladas.

—De mi oscuro secreto —reconoció él.

«Oh, sí, Alexia forma parte de su secreto», se dijo cerrando los ojos.

Su cuñada había sido muy atractiva, todavía lo era, y caprichosa… muy caprichosa. También bastante cruel con aquellos que la rodeaban, a pesar de la medicación que aplacaba sus crisis nerviosas.

Siempre había sospechado que Brad y ella estaban conectados de alguna manera, pero lo que en un principio era un simple recelo, ahora él se lo confirmaba.

—Me contaste que fuiste un joven artista urbano que tomabas lo que te ofrecía la vida, que solo querías pintar y divertirte, sin pensar en nada más.

—¿Adónde quieres llegar?

—Quiero que me digas que no es cierto. Que Alexia y tú no tuvisteis una aventura.

—Yo no lo llamaría así.

—Pero no lo niegas —se enfrentó a él—. ¿Por qué lo has ocultado? Cuanto antes reconozcas que Alexia y tú tenéis un pasado en común, será mejor para todos.

Unos golpes en la puerta los sorprendieron al tiempo que la voz urgente de Nicholas la llamó desde el exterior. Ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar. Alguien abrió con la llave electrónica y en menos de un segundo la suite se llenó de policías y gente desconocida que hablaba en voz alta y ordenaba a Brad que alzara las manos.

Su hermano se acercó a ella y la protegió con su cuerpo, abrazándola.

—Gracias a Dios que estás bien —le dijo, apretándola contra su pecho.

—¡Suéltenme, yo no he hecho nada! —Bradley forcejeaba con dos policías que intentaban apresarle las muñecas—. ¿No me oyen?

Audrey no podía dar crédito a lo que veía.

Dos hombres uniformados reducían a Brad, que se revolvía como una culebra. Igual que un animal herido, igual que otro hombre que un día juraba que no era culpable… hacía muchos años.

—¿Qué está pasando? —exigió ella a Nicholas, sin dejar de mirar con espanto cómo Brad luchaba por escapar de las esposas—. ¿Por qué lo detienen?

—Ya no te hará daño… a ti no.

Audrey no comprendía nada. Las imágenes que venían a sus ojos, fiel reflejo de lo que ocurría allí mismo, le provocaban náuseas. Se liberó del agarre de su hermano e intentó acercarse a Brad, pero un policía se lo impidió.

Él se quedó quieto, como si comprendiera que no tenía sentido seguir luchando. Rendido. Abatido. Permitió que cerraran los grilletes en sus tobillos y en las muñecas como si fuera un preso peligroso.

—Brad, ¿qué ocurre? —le preguntó, aunque no obtuvo respuesta.

Resultaba tan doloroso verlo de aquella manera, con la cabeza inclinada sobre el pecho, los hombros hundidos y el gesto derrotado, mientras le leían sus derechos.

De repente, cuando uno de los policías le indicó que ya podían marcharse, él alzó la mirada hacia la suya y Audrey pudo ver otra igual de herida, otra mirada tan gris y consternada que tuvo que apoyarse en el brazo de su hermano para no perder el equilibrio.

—… Y eso es todo —concluyó Nicholas en tono solemne.

—¿Todo? —Audrey se llevó una mano a la boca para ahogar un sollozo. Estaba en el centro de la pequeña salita de la suite y se habían quedado a solas.

Su padre escuchaba desde el otro lado de la habitación.

Aunque su hermano había resumido lo ocurrido en unas pocas palabras, ese «todo» sonaba surrealista. No solo se acusaba a Brad de haber alterado el orden en la mansión, sino que también corroboraba que Alexia y él se conocían de antes y que, al ver que ella lo descubría delante de todos, se había vengado de la peor manera: intentando asesinarla.

—Te aseguro que si hubiera sabido que la intención de ese cabrón era… —Su hermano no pudo terminar la frase. Agitó la cabeza con rabia para desechar la espeluznante idea.

—Era, ¿qué? —Solo podía repetir sus palabras. Estaba tan afectada que buscó asiento en uno de los sillones, temiendo que las piernas no la sostuvieran.

No podía creer que Brad, el hombre comprensivo y que esperaba de ella que tomara sus propias decisiones, el hombre tierno que susurraba su nombre mientras hacían el amor, hubiera llevado a Alexia fuera de la propiedad en su propio coche. No concebía la idea de que la hubiera obligado a salir a la intemperie, bajo la lluvia, que le propinara una paliza, para después abandonarla en el arcén de la carretera. Y tampoco podía imaginar que Brad, ebrio por el alcohol ingerido durante el resto del trayecto, terminara estrellándose contra un árbol, a pocos kilómetros del acceso a la autopista.

—Audrina… —su padre quiso consolarla—. No tengas miedo. Ese hombre ya no podrá hacer nada contra ninguno de nosotros.

—Lo mejor es que dejes el hotel y regreses con papá a casa. Más tarde nos reuniremos en el hospital. —Nicholas reorganizó la situación en un minuto—. Alexia nos necesita a su lado y no podemos quedarnos aquí, deliberando sobre el futuro de ese animal. De eso ya se encargará la justicia.

—Necesito pensar. Iré más tarde —les anunció poniéndose en pie.

—¿Pensar? —Nicholas la miró como si estuviera loca—. ¿Hablas en serio? Mi mujer casi muere a manos de ese cabrón y tú, ¿quieres pensar?

Ella asintió. Tenía que recobrar la compostura y, sobre todo, demostrarles a los dos que ya no manejaban sus decisiones, ni su vida, tal y como le había dicho a Bradley.

—Vamos, Audrina. Haz caso y no compliques más las cosas —insistió su padre.

—Por favor, quiero estar a solas.

—¡No digas sandeces! —Su hermano perdió la paciencia—. Vístete y vámonos, no te comportes como una niña malcriada. ¡Joder, Audrey, ahora no!

—Nicholas —lo llamó con censura el gobernador.

Él pareció leer el mensaje en la gélida mirada que le dirigió y con un bufido se dirigió hacia la puerta.

—Te espero en el hospital. No tardes —fue su última palabra antes de marcharse.

—¿Estás bien, Audrina? —quiso saber su padre antes de salir de la suite.

—Sí, gracias. —Correspondió con una triste sonrisa al extraño amago de preocupación por su estado—. Pero es cierto que necesito ordenar mis pensamientos.

—Tómate tu tiempo —le aconsejó en tono cortante, antes de marcharse.

Ella se quedó muy quieta, todavía sentada en el sillón, a pesar de haberse quedado a solas. La rápida consecución de hechos en pocas horas la había superado.

Todavía no sabía qué pensar de lo ocurrido, ni siquiera se atrevía a asegurar que no fuera una pesadilla. Se tocó la frente y la cara, estaba helada y se estremeció frotándose los brazos por encima de la ropa. No estaba enferma, aquella hubiera sido una cómoda respuesta a todas las sensaciones extrañas que la acosaban.

Quedaban muchas incógnitas por resolver, pero la acusación oficial que pesaba sobre Brad era descabellada. No podía creer que él fuera capaz de… capaz de…

Alguien llamó de nuevo a la puerta. Sin pensar que no pudiera ser nadie más que Nicholas y su habitual impaciencia, se cruzó la bata sobre el pecho y abrió al tiempo que replicaba.

—Te dije que necesitaba unos minutos. Tanto te costaba… ¡Angélica! —No pudo evitar que la sorpresa la delatara.

Capítulo 19

La mujer no se movió de la entrada a pesar de que se había apartado para dejarla pasar. Estaba tan pálida como debía de estarlo ella. Tampoco iba tan maquillada como cuando la conoció, eran tantas las cosas que habían cambiado en unas semanas que daba vértigo recordarlas. Algo en el rictus amargo de su rostro revelaba su aflicción. Apenas quedaba nada de la mujer altanera con la que solía toparse en casa de los Spencer.

—Sé que no soy bienvenida, pero lo que tengo que decirle solo me llevará unos minutos. Después me marcharé.

—Si es sobre Bradley Donovan… —Estaba a punto de agregar que podía ahorrarse la molestia cuando la mujer dio un paso adelante.

—Quiero hablarle de lo que llevó a un hombre desesperado a tomar medidas desesperadas.

Algo en su mirada implorante le impidió decirle que no quería escucharla.

Audrey le indicó que pasara y tomara asiento, pero la mujer se limitó a quedarse en el centro de pequeña salita de la suite.

—Si como medida desesperada se refiere a lo que ha ocurrido esta noche.

—No se deje manipular, Audrey. Usted y yo sabemos que Brad es capaz de muchas cosas, pero jamás le haría daño a nadie, y mucho menos a una mujer.

—¿Está segura de eso?

—Pondría mis manos en el fuego, si así fuera preciso.

—¿Por qué lo defiende? ¿No sabe que él me ha utilizado todo este tiempo?

—No es cierto. Él nunca la ha obligado a hacer nada. Nunca. Y si vino a casa de los Spencer, si posó para él, si durmió con él… todo ha sido porque usted así lo ha decidido. No diga que la utilizó nunca más.

Audrey la miró extrañada.

—Me parece que su tono no es el más adecuado para presentarse en mi habitación con la intención de que escuche sus argumentos.

—Pero lo está haciendo. ¿Y sabe por qué? Porque en el fondo sabe que llevo razón.

—¿Quiere que justifique las ansias de venganza de su jefe? ¿A qué ha venido realmente, Angélica?

—No hablo en su nombre, si es lo que está pensando. Pero no es justo que él pague por lo que han hecho otros. Además, usted debió de ver algo en Bradley que le hizo enamorarse. No creo que un hombre tan horrible, como dice que es, haya conseguido robarle el corazón.

Ella desechó sus palabras con un manotazo en el aire.

—No me diga que ni Rudy ni usted conocían sus planes. Atrévase a negarlo.

Angélica vaciló.

—Al inicio, sí… y le juro que intentamos disuadirle.

—¡Ah, claro!

—No. Escúcheme. No es así. Al principio nos pareció una locura, una extraña coincidencia en la que no pudimos evitar que se acercara a usted, que utilizara la información que tenía sobre su familia. Pero luego, algo cambió… él cambió. Y usted también. Ambos se enamoraron, y las cosas comenzaron a funcionar de otra manera. Brad ya no estaba tan seguro de lo que quería. Salvo estar a su lado.

—¡Oh, vamos! Desde el primer día supe que usted no me tragaba. ¿Por qué he de creerla ahora?

—Porque yo no pretendo gustarle, solo quiero proteger a Brad. —Angélica contestó con un apasionamiento desmedido.

—¿Protegerlo de mí?

—No sabe ni la mitad, ¿verdad? Sigue tan ciega… —Angélica pareció hacer un gran esfuerzo para no seguir hablando. Se dirigió hacia la puerta y agregó—: No sea injusta. Ya juzgó a un hombre hace años, y todavía se pregunta si hizo bien. Es algo que la tortura desde niña, ¿va a hacer ahora lo mismo?

—¿Cómo sabe usted eso?

—Yo sé muchas cosas. Hable con Brad y, después, dígame si lo cree capaz de todas esas barbaridades de las que lo acusan.

—¡Espere! —la llamó al ver que salía al pasillo de hotel.

Pero Angélica entró en el ascensor y desapareció de su vista.

De nuevo a solas en su habitación, cerró la puerta y se apoyó en ella como si pretendiera impedir que se colaran las malas vibraciones que la rodeaban. Ni siquiera supo cuánto tiempo permaneció así.

Las últimas palabras de Angélica habían terminado de confundirla.

Ella siempre había querido olvidar aquella noche en la que su niñez se dio de bruces con la realidad, con una realidad cruel. La falta de motivos que justificaran lo ocurrido la hizo sentirse horrible muchas veces, cuando todo indicaba que la respuesta la tenía muy cerca, al alcance de la mano.

Recordando aquellos instantes, como tantas veces, desde hacía quince años, evocó el momento en el que avisó a su hermano porque alguien estaba forzando a Alexia. Pero ¿realmente era así? Aquella pregunta siempre la había inquietado.

Alexia no era una puritana. Esas cosas se adivinan entre mujeres, aunque entonces ella era una niña, y la duda de si el hombre que había con ella era un verdadero violador la había perseguido muchos años, hasta que tuvo la certeza de que no. Y se había sentido tan culpable por haber caído en su trampa que jamás pudo perdonárselo.

Como tantas otras veces, el recuerdo de los días siguientes de su hermano era el de un hombre muy nervioso.

Él, que siempre mostraba una actitud calma y férrea.

Resultaba tan extraño ver cómo pedía explicaciones a su mujer después de sorprender a un ladrón en su propia casa. Todo el mundo estaba alterado, incluso su padre, que la miraba de un modo raro. Tenía la impresión de que intentaban averiguar qué sabía de lo sucedido. Aunque ella nunca preguntó qué fue de aquel intruso, ni si salió vivo o muerto de la casa.

Sacudió bruscamente la cabeza. Tal vez, la imaginación de una mujer histérica había distorsionado de nuevo los hechos al acusar a Brad de intentar matarla en la carretera. Del mismo modo que ocurrió con otro hombre años atrás.

Ella no dudaba de que Brad hubiera mentido reiteradamente, era indiscutible que buscaba venganza contra su familia, haciéndola sufrir de paso a ella también. Tanto si Nicholas se lo merecía como si no, lo que estaba claro era que ella no tenía ninguna culpa. Una cosa era ser víctima de las circunstancias, y otra muy diferente que la hubiera buscado para destruirla.

Considerando todo lo que le había hecho y hasta dónde la había engañado, se preguntaba si algo de todo lo que habían vivido era verdad.

Al recordar cómo se precipitaron los acontecimientos, el proyecto para su exposición, las injustificables vacaciones en la propiedad de los Spencer… era fácil adivinar que ni siquiera se había enamorado un poco. Le había prometido que nunca le haría daño. Mentiras. Había roto esa promesa, y otras muchas. Ese engaño estaba muy bien planeado. La había utilizado.

Estaba aturdida, tan muerta por dentro que le sorprendía notar el latido de su corazón; de hecho, casi podía escucharse en el silencio de la habitación, por encima del crepitar de la lluvia que todavía caía en el exterior.

Llevaba horas lloviendo sin parar.

Se acercó a la ventana y observó las copas de los arboles azotadas por el viento. ¿Es que nunca llegaría la primavera? Así se sentía por dentro, en un gélido invierno interminable. Con el alma endurecida y las lágrimas congeladas.

¡Qué estúpida había sido! Había pensado que vivía un sueño de hadas, y resulta que este se había convertido en una pesadilla.

«Nunca te dejaré escapar», le había dicho una noche después de hacer el amor, y ella le había creído.

En algún punto de la historia, esperó como una tonta que él se estuviera enamorando, tanto como un hombre como él podía hacerlo, con una base de mentiras. Incluso, a veces, había notado que lo que sentía por ella rayaba la obsesión.

Pero de ahí a ser un asesino…

Angélica tenía razón. Y esta vez, ella debía hacer lo correcto. Tal vez así, podría aliviar la culpa que la perseguía desde hacía tantos años.

Descolgó el teléfono e hizo un par de llamadas. Dada su posición en asuntos de jurisprudencia, no le costó mucho averiguar en qué comisaría estaba el detenido Bradley Donovan. También se puso en contacto con el fiscal Peter Marvin, que se mostró bastante extrañado al escuchar su petición de querer entrevistarse con él, en esa misma comisaría. Sin embargo, el hombre no puso reparos y aceptó verla en un par de horas, lo que tardaría en llegar desde su oficina en Newark.

Una vez recobrada la templanza, miró el reloj y se dispuso a comenzar el que sería el día más complicado de los últimos quince años.

Antes de ir a la comisaría, hizo otra llamada. Angélica pareció dudar de que sus palabras fueran ciertas, dando la impresión de que más bien pensaba que su decisión de patrocinar a Bradley, como su abogada, fuera un desquite por lo ocurrido. Aunque se mostró cauta al aceptarla, le aseguró que lo comunicaría a las autoridades y a él mismo mientras se personaba en la comisaría en la que permanecía detenido.

Después, con la sensación del deber cumplido, se dio una ducha rápida, se vistió y se dirigió al hospital en el que se encontraba su familia.

Nada más llegar, se topó con numerosos periodistas y medios de comunicación que ocupaban la entrada. Rodeó el edificio y accedió por una puerta lateral para evitar que la ametrallaran a preguntas. Supo que Alexia ya estaba en planta, lo que era una buena noticia, y subió en el ascensor hasta el piso número tres, donde dos policías impedían que curiosos y fotógrafos entraran en la habitación.

La estancia estaba en penumbra y su padre nada más verla le indicó que salieran fuera, para poder hablar con tranquilidad. Sin embargo, fue Nicholas el que se adelantó, haciéndole un gesto para que lo siguiera.

—¿Cómo está? —se interesó ella nada más encontrarse al otro lado del pasillo.

—Fuera de peligro, pero muy dolorida —repuso él. Tenía el gesto apretado y los hombros tensos—. También tiene algunas costillas rotas y un hombro dislocado. —Al verla suspirar agregó, ceñudo—: Sin embargo, tú no pareces estar muy cuerda.

Audrey supo que su amigo el fiscal ya lo había puesto al corriente de su extraña petición.

—Todo el mundo tiene derecho a una defensa —replicó ella, sin amilanarse.

—Sí, ¡estás loca! —aseveró, sujetándola por un brazo para alejarla de la gente que circulaba por el pasillo. Intentó contener la voz al reprocharle—. Por el amor de Dios, cuando Peter me lo ha dicho, casi me caigo de espaldas. ¡Defender a ese cabrón! Ha intentado asesinar a Alexia, dándole una paliza tremenda. ¿No lo entiendes?

—No voy a discutir contigo la defensa de mi patrocinado. Sabes que todo el mundo merece un juicio justo y no hay nada que demuestre que Donovan es la persona que ha atentado contra Alexia.

—¿De qué demonios me hablas, joder? Este tío ha ido a por nosotros desde el principio —se sulfuró al hablar—. Además, hay un conflicto de intereses que anularán tu defensa, por si no lo sabes. Aparte de que no consentiré que lo hagas. Ese hombre te ha sorbido el seso, Audrina, no solo ha sido tu amante, sino que la víctima es tu familia. ¿Tengo que seguir enumerando circunstancias por las que no podrás patrocinarlo?

—Y es cierto casi todo lo que dices —ella intentó aplacarlo—. Pero conozco a Brad y él nunca haría daño a Alexia. Piénsalo, Nicholas, que tu mujer haya admitido que se conocían de antes no es motivo para inculparlo.

—Te equivocas. Los guardias de la garita la vieron salir de la mansión en el coche del pintor.

—Aun así…

—¿Aun así? Cielos, Audrey, no puedo creerlo, estás de su lado. —La sujetó por los brazos para hacerla reaccionar.

—Del lado de la verdad —insistió ella—. Y hasta que se demuestre lo contrario, o Alexia lo señale, oficialmente, Bradley es inocente. Peter lo ha reconocido del mismo modo cuando he hablado con él, y seguro que también te ha dicho que nos hemos citado en la comisaria.

—¡Claro que me lo ha dicho! Y me mortifica lo que pueda estar pensando en estos momentos. En realidad, lo que piense todo el mundo cuando se haga público que has traicionado a tu familia.

—Lamento que todo suceda así, Nicholas, de verdad. —Audrey fue sincera—. Siento lo que le ha ocurrido a Alexia, mucho… muchísimo. Espero que pueda identificar a su agresor en cuanto despierte.

—Ella se niega a hacerlo. Está muerta de miedo, joder, Audrey.

—Puede que, cuando se tranquilice, diga quién ha sido, pero no me pidas que juzgue a Brad sin pruebas que señalen su culpabilidad. Y tú, como yo, sabes que prevalece, firmemente, la presunción de inocencia hasta que se demuestre lo contrario.

—Si es cierto que te preocupa Alexia, quédate a su lado y deja que ese desgraciado busque su defensa en otra parte. Exígele que deje de manipularte.

—No lo entiendes, no es como piensas. —Se alejó de él, dispuesta a marcharse—. Nos vemos más tarde. Avísame si hay novedades sobre el estado de Alexia.

—¡Audrey! —la llamó él, al ver que caminaba hacia las escaleras—. Vuelve aquí, te prohíbo que vayas. ¿Me oyes?

Pero ella ya no quiso seguir escuchando.

Tal y como imaginó Audrey, cuando se encontró con él en la comisaría, el fiscal Marvin ya estaba al tanto de su última conversación con Nicholas. El hombre se mostró casi tan enfadado como su hermano, lo que era de esperar, después de los largos años de amistad que compartían.

En realidad, podía considerarse a Peter como de la familia.

Ella se reafirmó en su idea de patrocinar a Donovan. Certificó algunos documentos necesarios para hacerse cargo de su custodia y, aunque el fiscal intentó de nuevo hacerla recapacitar, ella rechazó sus argumentos mientras se disponía a leer la declaración de su representado.

—Se lo he dicho a Nicholas y ahora te lo repito a ti. Sí, estoy segura de lo que hago. Bradley merece un juicio justo, y no hay ninguna prueba que demuestre su culpabilidad.

—Ha reconocido que salió de la mansión con ella, en su coche, y que discutieron. Incluso han encontrado un pañuelo de Alexia en el asiento del copiloto.

—Y según manifiesta en su declaración —señaló los papeles—: él no supo que iba en el asiento trasero hasta que la descubrió cuando ya habían traspasado la garita de seguridad. Además, ha sido interrogado sin la asistencia de un abogado.

—La ha desestimado.

—Ya no lo hará —fue tajante—. Y te recuerdo que mi cliente ha declarado que, después de discutir con Alexia, la echó fuera del coche y se marchó dejándola allí. Intacta —recalcó con énfasis—. También que fue embestido por un vehículo de gran tamaño, hasta sacarlo de la carretera y hacerlo colisionar con un árbol. —Leyó por encima—. ¿Qué se sabe de ese conductor que lo recogió a la entrada de la autopista y lo trajo en su camioneta de reparto hasta Trenton?

—Me dices que, ¿de verdad, crees a ese tipo? —Marvin la miró como si no la reconociera—. Audrey, siempre he visto en ti a una muchacha sensata, con los pies en el suelo. Te estás equivocando —insistió en tono conciliador—. Las cosas no siempre son lo que parecen.

—En eso estoy de acuerdo, Peter.

El recuerdo de aquel hombre castigado por los amigos de su hermano en el dormitorio conyugal, regresó a ella como un flash. Por una milésima de segundo se sintió tentada de preguntarle qué fue de él, pero enseguida, como siempre, desechó la idea por temor a saber la verdad.

Lo mejor era seguir fingiendo que aquella noche estaba borrada de su mente.

—Supongo que estás al tanto de que Donovan ha estado buscando la manera de vengarse de Nicholas. —Marvin buscó otro argumento convincente—. Se hizo con los activos que poseía tu familia en una empresa y…

—Lo sé todo —interrumpió sus palabras, alzando una mano.

—Y, aun así, ¿vas a defenderlo?

Ella lo miró fijamente y asintió. Si tenía que usar las armas persuasorias que había aprendido junto a Nicholas y su padre, lo haría.

—Todos tenemos trapos sucios que esconder, Peter. No necesito recordarte el problema que surgió hace años, cuando existía Marvin & Douglas asociados; entonces, un asunto turbio casi llevó a la quiebra al bufete. Enseguida te deshiciste de tus acciones y también traspasaste tus trapicheos a John, para ponerte a salvo y no hundirte con él. Ahora eres fiscal general del estado. Él corrió peor suerte y está preso en un penal de Nuevo México. —Al ver al hombre enrojecer como un tomate, suavizó el tono e hizo referencia al buen samaritano del que le habló Brad, el que lo había invitado a un trago mientras iba hacia Trenton. Luego, exigió—: Quiero que localicen a ese conductor que recogió a Donovan en la entrada de la autopista.

—Ni siquiera creo que ese transportista exista.

—Pero yo sí —concluyó ella—. Otra cosa: solicito libertad condicional para mi patrocinado.

—Eso es… —Él apretó los dientes, dispuesto a negarse en rotundo, aunque finalmente aceptó—. Será libertad vigilada con cargos y una considerable fianza.

—Me parece justo. Y ahora voy a comunicárselo a mi cliente —agregó, dando por finalizada la entrevista y abandonando la sala en la que había sido recibida.

Marvin golpeó la mesa con un puño nada más cerrarse la puerta y, murmurando una maldición, buscó su teléfono móvil en el bolsillo.

—Nicholas, tenemos un problema.

—¿No ibas a convencerla de que estaba cometiendo un error? —El senador bramó, enfurecido, al otro lado del auricular.

—He intentado disuadirla de seguir defendiendo a ese tipo, pero no hay manera.

—Tú eres un hombre de recursos.

—Pero ella no está dispuesta a ceder. No sé qué le ocurre a tu hermana, pero desde luego está loca. Nos arrastrará a todos con ella directamente al infierno.

—No es para tanto.

—¿Cómo que no? Tu hermanita, la dulce Audrina, acaba de recordarme mi mierda. Y ha sido muy clara al decirme que está al tanto de lo que le ocurrió a John.

—¿John? Joder, pero si lleva media vida en una prisión de Nuevo México.

—Exacto. Lleva allí ocho años por mi culpa. Y me lo ha restregado con total impunidad. No se puede negar que tiene en ti un buen maestro para rebuscar en la basura de los demás, pero como se vaya de la lengua…

—Cuidado con amenazar a mi familia, Marvin. O seré yo el que te entierre. ¿Qué ha pasado al final?

—¿Qué quieres que pase? No hay pruebas fehacientes contra ese tipo que demuestren que intentó matar a tu mujer. Solo que salieron juntos de la mansión. Tengo que soltarlo. He autorizado su libertad condicional, estará en la calle en cuanto firme la orden.

Audrey esperó en la sala que le habían adjudicado durante unos minutos que se le antojaron eternos. La duda de si Brad rechazaría su patrocinio comenzó a asaltarla nada más pedir al agente de turno que lo trajera. El artista era un hombre orgulloso, lo sabía por experiencia.

Permaneció de espaldas a la puerta, frente a la cristalera oscura que en otro momento serviría para identificar a otros detenidos, pero en cuanto escuchó pasos en el exterior, se giró nerviosa.

Sus ojos grises se clavaron en los suyos, la confirmación de que se encontraba ante un hombre herido y a la defensiva le infundió el ánimo que creía perdido.

Reparó en los grilletes de sus manos e indicó al policía que lo liberara.

Al quedarse a solas, se aclaró la garganta y le preguntó con voz profesional:

—¿Cómo te encuentras, Bradley?

—¿Por qué quieres ser mi abogada? —Se frotó las muñecas al responder.

Ella intentó fingir que no le afectaba verlo de aquella manera. Todavía con la ropa llena de barro, la mejilla herida, aunque le habían cubierto el rasguño con un apósito blanco, y las manos enrojecidas, llenas de arañazos que habían perjudicado sus anteriores cicatrices.

—He leído tu declaración —le explicó. Estaba parada frente a él, al otro lado de la estrecha mesa metálica. Como si así se sintiera un poco más protegida—. Supongo que te golpeaste la cara al chocar contra el árbol. ¿Qué le ocurrió a tus manos?

—¿Y eso qué importa, ahora?

—Claro que importa. Debo conocer todos los detalles.

Él resopló, como si le disgustara aquella situación en la que tenía que repetir lo ocurrido, sin esperar que le creyeran.

—Intenté mover el coche, pero me resultó imposible. Las ruedas se habían enredado con arbustos que arranqué en la caída por el desnivel y… ¡bah! —Alzó las manos con gesto impotente—. Audrey, déjalo ya, por favor. Ronald me buscará un abogado y, en cuanto pueda demostrar mi inocencia, saldré de aquí.

—Ya estás libre. Con condiciones, pero en libertad —le anunció para darle a entender que había hecho parte de su trabajo—. En cuanto el fiscal firme la orden, podremos marcharnos.

—Comprendo… has hablado con Marvin. —Hizo una mueca como si le repugnara la idea y se inclinó hacia ella, para hablarle más cerca—. Así intenta redimir su culpa. Supongo que ya conoces la historia, pero lamento decirte que no pretendo darte lástima.

—No me mueve la compasión.

—Entonces, ¿por qué haces esto?

—Porque confío en ti.

Se miraron, y entre ellos se abrió un abismo de palabras calladas.

Brad alzó una mano y le acarició la mejilla. En cuanto la tocó, retiró los dedos como si le hubiera quemado, apretándola en un puño en un gesto de exasperación.

—A pesar de todo lo que te he hecho, ¿confías en mí?

Durante unos largos segundos, Audrey guardó silencio.

—Tú lo sabías —dijo, por fin, en tono inseguro—. Sabías quién era desde el principio. No fue una casualidad.

Él asintió, y ella no pudo evitar la sorpresa. Todavía albergaba la absurda esperanza de que lo negara.

—Deberías escucharme antes de juzgarme —pidió con calma.

Audrey percibió que no sonaba como un hombre victorioso por el éxito de sus planes, sino como si estuviera tan decepcionado como ella. Sin embargo, rechazó esa idea. No podía permitirse ninguna debilidad.

Él le había mentido absolutamente acerca de todo.

Recordó cuando hablaban de su familia, de Nicholas y, sobre todo, de Alexia, y a él le cambiaba el semblante al escucharla. Pero ahora no podía flaquear, ya se abandonaría al dolor más tarde.

—¿Por qué no me haces un resumen desde que el destino nos hizo coincidir en la conferencia de la SVA? —lo retó, colérica—. Quiero saberlo todo: cada mentira, cada engaño. Háblame de las veces que has simulado hacerme el amor mientras te reías de mí.

El rostro de él se oscureció hasta un punto que habría dado miedo a otros. A ella le daba igual.

—No fue así —aseveró con voz grave.

—¡Debes de haber disfrutado mucho! ¿Qué pensabas cada vez que hacíamos el amor? ¿Que tu plan ya estaba dando frutos? ¿Que tirarte a la hermana de Nicholas Randall no era tan malo?

—Audrey…

Ella siguió hablando sin escucharlo.

—Puede que tu triunfo fuera anoche, cuando comprendí la horrible realidad que seguirá conmigo siempre, envenenando no solo mis recuerdos de ti, sino los tuyos también. Cuéntame qué planes tenías. ¡Tengo que saber lo que pasó de verdad!

Brad la miró fijamente. El dolor que vio en sus ojos la dejó sin habla.

—No puedo contarte mi plan definitivo, no lo tenía, quería conocerte antes de decidirlo. Solo deseaba devolverle a los Randall todo el daño que me hicieron.

—¿A través de mí?

—Sí.

—¿Cómo?

Él no contestó.

Los ojos de ella destellaron y le dio una bofetada. Brad no se apartó. Le dejó una marca en la cara, pero ni siquiera se la tocó.

—Es eso, ¿no? Querías humillarnos. ¿Y si yo no hubiera seguido tu juego? ¿Tan seguro estabas de que caería rendida a tus pies?

—No soy tan malvado —le aclaró con un susurro.

—Yo creo que sí. Estabas seguro de mí. Creías que no podías fracasar porque yo no era más que una mujer débil y fácil de engañar con palabrería barata. ¡Admítelo, maldito seas!

—No puedo admitirlo del modo que planteas. Sí, pensé que tenía oportunidades, pero haces que suene peor de lo que fue.

—¿Cuánto peor podría ser? —Al ver que negaba en silencio agregó—: No has sido el único que ocultaba sus pensamientos.

—¿A qué te refieres?

—Ya te lo dije en el taller, accedí a ir contigo a la casa de los Spencer porque me apetecía una nueva experiencia, sin ataduras, sin condiciones. Y hacía años que no me acostaba con un hombre. Me apetecía… Y tú encajabas perfectamente.

Él palideció y apretó los labios.

—¿Qué estás diciendo?

—Lo sabes perfectamente. —Lo retó con la mirada. Resultaba ridículo que solo unas cuantas mentiras hicieran mella en él de aquella manera—. Eres listo y calculador, Brad, pero también eres bueno en otro sentido, justo el que yo necesitaba. ¿Quieres que te lo aclare más?

—No es necesario —rugió él—. Te recuerdo que podrías estar embarazada.

—Lamento decirte que no. Eso sí sería una venganza, ¿eh? Un Donovan en el vientre de una Randall. —Sonrió con tristeza—. Buen intento, Brad.

—Sabes que tampoco fue premeditado.

—No. No lo sé.

—Veo que no conoces toda la historia. En realidad, no sabes nada.

—Pues explícamelo, tenemos tiempo hasta que se tramite tu orden de libertad condicional.

—Está bien —aceptó, muy despacio—, te lo diré, pero debes saber que no me gusta nada tener que contártelo.

Capítulo 20

En un tono de voz muy bajo, sin dejar de mirarla, le explicó lo que sucedió aquella noche en la que su vida cambió radicalmente. Una noche llena de mentiras, traiciones y una maldad inimaginable. Cuando relató cómo Alexia lo había acusado de haberla violado, Audrey se estremeció. Cuando le dijo que Nicholas ordenó que le amputaran su virilidad, ella no pudo reprimir las lágrimas. Siguió escuchando el horror que ella misma había vivido desde otro punto de vista. Brad era aquel hombre que nunca tuvo un juicio justo, que fue acusado, golpeado y desfigurado mientras ella se preguntaba, muerta de miedo, si había hecho lo correcto al avisar a su hermano.

Jamás imaginó que su secreto oscuro fuera el mismo que el suyo.

La vida los había unido en una pesadilla, quince años atrás, y el destino los reunía de nuevo. Cuando llegó al punto en el que decidieron dejarle su hombría intacta, para abrasarle lo que más le importaba en su vida, ella rompió a llorar de forma desconsolada.

—¡Oh, Dios! —Acababa de comprenderlo todo—. ¡Qué horrible! Brad, siento mucho lo que te hicieron.

Se cubrió la cara, incapaz de seguir mirándolo.

—¡No te atrevas a disculparte por ellos! —Él alzó la voz, como si todavía pretendiera defenderse—. Esto no tiene nada que ver contigo. Creer lo contrario fue mi primer error. Y no sientas lástima por mí, sabes perfectamente que acabé vengándome. Compré los activos de tu hermano para destruir sus ilusiones. En cuanto a los demás, todos han ido pagando el daño me hicieron; los verdugos que me torturaron aquella noche han ido cayendo. Solo falta el fiscal Marvin… pero hay pruebas suficientes para encerrarlo junto a su amigo John —continuó él con voz ronca—. Todos terminarán pagando por lo que me hicieron.

—Pero eso no significa que lo hayas hecho tú. Tarde o temprano, sus trapicheos o delitos habrían salido a la luz, solo hacía falta que la justicia trabajara, todos estaban manchados…

—No me digas que la justicia es lenta pero efectiva, abogada.

—Piénsalo. Alguien ha puesto todas esas pruebas a tu alcance, los activos de Nicholas, todo. Alguien que los odia mucho, o igual que tú. ¿No lo has pensado?

Brad apretó la mandíbula, negándose a contestar, y con eso ella tuvo la respuesta.

—Nicholas y sus amigos te quemaron las manos. —Se negaba a reconocerlo sin escucharlo de su propia boca.

—Sí.

Al verlo cerrar los ojos como si reviviera el dolor, Audrey sollozó de nuevo. Lágrimas de impotencia resbalaban por sus mejillas. Ahora comprendía tantas cosas. Lo comprendía a él. Su rabia. Su frustración. Y su ansia de venganza. Solo de imaginarse a aquellos hombres abrasando a Brad y disfrutando al hacerlo… se estremeció de pies a cabeza.

—Y Alexia… también… —quiso saber, nerviosa.

—Ella les dio la idea, pero fue tan cobarde que no se quedó a disfrutar del espectáculo. Deseé matarla. El día que salí del hospital, todavía con las manos vendadas y aturdido por los calmantes, fui a verla. La encontré en el jardín, borracha. —Negó con la cabeza, como si le doliera recordar—. Yo estaba ciego de rabia, le dije que iba a terminar con ella. Entonces, me reconoció, me exigió que me marchara, gritó que el diablo era peor que yo… Chillaba y se reía al mismo tiempo. Comprendí que estaba como una cabra, que su existencia sería más horrible viva que muerta. Y me marché cuando escuché gente llegar desde la casa. Luego leí en la prensa que se había caído a la piscina y que había estado a punto de morir ahogada.

Audrey suspiró aliviada. No solo por Alexia, sino porque si había mostrado misericordia una vez hacia ella, siendo momentos tan difíciles, era imposible que ahora hubiera intentado asesinarla.

—¿Y yo? ¿Fuiste a buscarme para seguir vengándote?

Él meditó su respuesta unos segundos en los que era posible escuchar los latidos de su corazón apresurado.

—Intenté convencerme de que solo había ido detrás de ti para eso, pero pronto me di cuenta de que era incapaz de hacerte daño. —Abrió los brazos para dejarlos caer a lo largo del cuerpo—. Al final, mi plan ha acabado volviéndose contra mí. No sé si te sirve de consuelo. —Se inclinó hacia delante, apoyando las manos sobre la delgada mesa de metal que los separaba—. Audrey, el día que te conocí en la SVA, empecé a enamorarme de ti.

Ella sintió que su respuesta la golpeaba con fuerza, pero se repuso con rapidez, dispuesta a enfrentarse a él, implacable, como si estuviera en el estrado, en plena ejecución de un interrogatorio. Aunque las piernas le temblaban como un flan.

—El día de la conferencia, ¿formaba también parte de tu plan?

Brad negó con la cabeza.

—No supe que estarías allí hasta que te vi.

—¿Esperas que te crea?

—¿Y tú esperas que olvide?

—Olvidar no, pero tampoco castigar sin saber. Me dijiste que no te juzgara, pero tú llevas juzgándome quince años.

—Y me he culpado por ello desde que te conocí.

—Pero entonces ya era demasiado tarde. Ya estaba atrapada en tu red. Has debido de disfrutar mucho viendo cómo se cerraba en torno a mí. Cada palabra era una mentira. Incluso… —Una oleada de angustia le atenazó la garganta y luchó contra ella con todo su ser—. Incluso cuando parecías sincero, mentías. Te felicito. Ha sido una representación sublime, pero todo terminó.

—¿Qué quieres decir?

Él pareció rendirse. No quería discutir y ella tampoco.

—Lo que dije ayer. Nada ha cambiado. Eres libre, pero no quiero verte más, Bradley Donovan. Mi bufete seguirá con tu patrocinio, no te preocupes, no quedarás indefenso.

—Audrey, quise hablarte de todo hace mucho tiempo. —Su tono volvió a ser conciliador—. Debí confesarte quién era, pero no quería perderte. Si lo pensamos bien, nada ha cambiado en realidad. Por fin he comprendido que tú y yo estábamos abocados a este final.

—Te equivocas.

—Sabes que no, Audrey. Aquella maldita noche, me mirabas igual que ahora, con el miedo pintado en los ojos, sin atreverte a retirarlos de los míos para mantenerme anclado a la realidad. Y la verdad es…

—¡Bradley, no sigas por ahí! Por favor. —Finalmente, pareció que fuera a derrumbarse.

—Sé que ya no importa, pero lo que siento por ti, es lo único verdadero.

—Adiós —concluyó ella, voz controlada.

Sin querer mirarlo, agarró los documentos que había dejado sobre la mesa y se dirigió hacia la puerta, donde dio dos golpes para que le abrieran.

—Adiós, Audrina. Solo espero que algún día puedas perdonarme.

Ella estuvo a punto de decirle que él también tenía que perdonarla, por destrozar su vida, por llamar a Nicholas aquella noche, por tantas cosas… pero salió en cuanto el policía le dio paso y ni siquiera se giró para despedirse. No tenía fuerzas.

Brad tampoco hizo ademán de seguirla, ni de impedir que se marchara. Solo aguardó en silencio hasta quedarse a solas.

Audrey cumplió su promesa de sacarlo de allí y obtuvo la copia de los documentos que acreditaban su libertad. Ni siquiera esperó a que Brad recogiera sus objetos personales para acompañarlo. Entregó una orden a la salida, y se dirigió hacia el aparcamiento que había al otro lado de la calle.

Todavía estaba conmocionada y necesitaba poner distancia.

Notó vagamente que la gente la miraba, pero le dio igual. Su único pensamiento era encontrar a Nicholas y pedirle explicaciones. ¿Por qué no le dijo desde el principio que conocía a Brad? ¿Por qué le dejó ir con él si lo creía un violador?

Audrey sacudió la cabeza y, entre lágrimas, siguió caminando.

Era curioso cómo los sueños y deseos de una persona podían cambiar con las circunstancias. Apenas unas semanas atrás, lo único que deseaba era que su felicidad no terminara nunca. Ahora, solo quería que no la quemaran en una hoguera común, tanto por parte de Brad como de su familia.

Aceleró el paso y empezó a cruzar la carretera. Pero a mitad de camino se sintió confusa. Un coche iba hacia ella. Oyó gritos desde la acera, alguien dijo su nombre, y un momento después estaba en el suelo, inconsciente.

—No puede entrar, señor. ¡Espere! —insistió la enfermera alzando la voz.

El corazón de Brad latía descontrolado y le retumbaban los oídos.

Después de varias horas esperando en la sala de urgencias, al ver cómo la transportaban hacia uno de los ascensores privados que llevaban a la planta de cuidados intensivos, corrió para alcanzarla. Necesitaba hablarle. Verla tan débil, con la cabeza vendada y una palidez extrema le partía el alma.

Uno de los sanitarios que la trasladaban le indicó que no podía acompañarles, y aunque protestó, esperó afuera hasta ver en qué piso se paraba el elevador. Cuando se encendió el número «1», salió disparado hacia las escaleras.

Al llegar a la primera planta, vio cerrarse una de las puertas correderas de cristal y, sin dudarlo, se dirigió hacia allí. Nada más entrar, se topó con los dos hombres Randall, el padre y el hijo.

—¿Está loco? ¿Cómo se atreve a presentarse aquí? —Nicholas se adelantó hacia él, sujetándolo por el brazo.

Él se liberó de un tirón y se aproximó a la cama que estaban colocando dos celadores. Un enfermero se interpuso en su camino, aunque no pudo evitar que lo apartara y le tomara una de sus pálidas manos entre las suyas, llenas de viejas cicatrices y rasguños más recientes.

—Audrey…

—Lárguese, ahora mismo, o llamaré a la policía —amenazó el futuro gobernador haciendo un gesto a los sanitarios para que avisaran a seguridad.

—Mírame, Audrina, por favor… —imploró él, haciendo caso omiso a las palabras del hombre.

Ella levantó los párpados muy despacio y… Oh, Dios, era Brad. Tenía el rostro desencajado, y en su mirada había una emoción que ella nunca había visto antes. Era imposible que estuviera allí. ¿O no?

—Tie… tienes que irte… —su voz apenas fue un murmullo.

—No te dejaré sola.

—Avisad a seguridad —insistió Nicholas a los sanitarios.

Ella intentó abrir los ojos, pero los párpados le pesaban como si fueran de plomo.

—Vete… Brad, por favor. No puedes… estar aquí. Te detendrán.

—Entiende esto —le indicó, en tono amenazador—: tengo todo el derecho del mundo a que me encierren por querer permanecer a tu lado. ¡Maldita sea! Pero no lo permitiré hasta que estés fuera de peligro.

Un guardia de seguridad, que acababa de llegar, se acercó con voz conciliadora. Brad esquivó sus manos que intentaban apresarlo y, girándolo con rapidez, lo empujó por la espalda consiguiendo extraer su arma de la cartuchera de la cintura.

—No permitiré que me apartéis de su lado —advirtió con voz grave. Audrey percibió que empuñaba una pistola y cerró los ojos, pero él se mantuvo firme—. No dudaré en matar a cualquiera que intente sacarme de aquí.

—Señor Donovan, no hay que llegar a este extremo —otro de los guardias trató de convencerle desde la puerta.

—Haga caso a mi hija y márchese —dijo el gobernador que hasta entonces había permanecido a un lado, prudente y callado.

—Lo digo en serio. No tengo nada que perder. —Una amenazadora sombra oscureció su rostro—. ¿No lo comprende?

—Claro que comprendo. —El hombre hizo un gesto a su hijo y a los demás para que abandonaran la habitación.

—¿Vas a permitir que este chiflado se quede con ella? —inquirió Nicholas sin dar crédito a lo que hacía su padre.

—Eso es, exactamente, lo que voy a hacer.

—Pero… —Buscó las palabras con las que contradecir la orden, aunque el tono de voz del gobernador dejaba claras sus intenciones—. ¿A qué esperan? —gritó a los guardias de seguridad y a los sanitarios que se habían replegado hacia la salida—. ¡Llamen a la policía!

Estaba sulfurado, parecía a punto de comenzar a echar espuma por la boca.

Audrey volvió a abrir los ojos, vio a su padre extender la mano hacia Brad, con la palma hacia arriba, y cómo él lo miraba con desconfianza.

—Vamos, hijo —lo animó con ese tono de político conciliador que solía usar cuando las cosas se ponían feas—, no lo compliques más. Nadie te echará de aquí, pero será mejor que entregues el arma a su propietario.

Y de repente la oscuridad comenzó a cernirse sobre ella como un manto irisado en el que predominaban los tonos grises.

—Brad… —murmuró al tratar de luchar contra las tinieblas de la inconsciencia.

—Estoy aquí. —Se inclinó sobre ella para que siguiera hablándole.

Pero Audrey ya no dijo más. Volvió a sumirse en la negrura.

—Donovan, hagamos las cosas bien —insistió el gobernador—. Le doy mi palabra de que nadie le separará de ella.

Él lo miró con recelo. Sopesó sus palabras y le entregó la pistola del guardia.

—Quiero hablar con los médicos —pidió con voz neutra, sin apartar su mirada del hombre que asintió con firmeza.

—Hablaremos con ellos, en cuanto se desaloje esta habitación —aseveró al tiempo que hizo un gesto a todos para que salieran.

—La policía ya viene en camino —anunció Nicholas, que terminaba de hablar por teléfono en el pasillo.

—Si acudes a las autoridades, esto se hará público y se lanzarán sobre nosotros como buitres —le advirtió su padre al llegar a su lado.

—Pero ese hombre es capaz de hacerle cualquier cosa, ¿no lo ves?

—Yo lo único que veo ahí dentro es a un hombre destrozado por el dolor. —Señaló la puerta y agregó, sin dejar de observar su reacción—: Si no acudes a la policía tendrás que permitirle que esté junto a tu hermana. La decisión es tuya.

—¿Mía? —Nicholas lo miró sin comprender.

—Sí, tuya, pero mide bien las consecuencias, hijo. Ya hemos pagado muy caro esta noche las excentricidades de tu mujer.

—Ella no tiene la culpa de lo ocurrido con los medios de comunicación —la defendió con ardor.

—Ya… y tampoco se marchó de Dumthwacekt con él, pero las cosas están así.

—¿Qué insinúas?

Él chasqueó la lengua y negó en silencio.

En ese instante aparecieron dos médicos en el pasillo, uno de ellos, el más joven y alto, llevaba una carpeta y caminaba junto a un enfermero. El otro, un viejo conocido del gobernador, se quedó rezagado mientras estrechaba su mano. Después, les indicó que los siguieran.

—Es mejor que vayas a ver a tu esposa, Nicholas. Nos vemos más tarde —sugirió a su hijo, antes de entrar en la habitación.

Brad y el gobernador esperaron junto a la ventana a que volvieran a comprobar las constantes vitales de Audrey. El hombre se mostraba calmo y sereno, todo lo contrario a él, que parecía estar a punto de saltar sobre los médicos como si tuviera un resorte.

—¿Le duelen? —se interesó por sus manos magulladas con aparente sinceridad. Al señalarlas con la cabeza, él las cerró en sendos puños.

—Ahora eso no importa —fue su escueta respuesta.

Consciente de que iba hecho un asco, lleno de barro y magullado, Brad le mantuvo la mirada durante unos largos segundos.

—No soy culpable de lo que se me acusa.

—Ya habrá tiempo para hablar de eso.

—No sé si lo habrá, ni me importa. Pero si le pasa algo a Audrey…

—Ha sido un accidente, por el amor de Dios. Nadie lo acusa de lo ocurrido.

—Entonces, ¿por qué me mira así?

—Así, ¿cómo?

—De esa manera, como si buscara algo en mí.

—No es mi intención molestarle —se disculpó con rapidez—. Solo me pregunto qué es lo que ha propiciado que mi hija y usted, siendo tan diferentes, de mundos tan opuestos, hayan terminado… —No encontraba las palabras.

—Bienvenido al club, gobernador. —Él sonrió con tristeza—. Yo también me hacía la misma pregunta hasta hace unas semanas. Aunque, realmente, debería de preguntarle a su hijo. Total, ya… no importa que usted también se entere.

—¿Que yo me entere de qué? —Enarcó una ceja sin comprender.

—Oh, vamos, no diga que no sabe nada.

El hombre lo miró tan extrañado que Brad llegó a pensar que era cierto que no estaba al tanto de lo ocurrido, ni años atrás, ni en las últimas semanas.

En ese instante, los médicos se acercaron a ellos para anunciarles que el estado de Audrey seguía siendo complicado. Tal y como habían adelantado en urgencias, había sufrido un traumatismo craneal, pero según las pruebas que ya habían practicado, no era grave, por lo que habían decidido trasladarla a una habitación en la planta de cuidados intensivos.

—Entonces, si está fuera de peligro, ¿por qué no despierta? Y todos esos monitores… —quiso saber Brad con impaciencia.

El facultativo de más edad lo tranquilizó explicándole que Audrey había sido sedada para evitar complicaciones hasta que se supiera el alcance real de las lesiones del accidente.

—La sedación es una medida para reducir el flujo y la presión sanguínea, de modo que podemos evitar que el cerebro se inflame. Hasta que no transcurran cuarenta y ocho horas no podremos decir que la señorita esté fuera de peligro —concluyó el hombre, para tranquilizarlo.

Brad la miraba mientras seguía escuchando, aunque apenas oía lo que le explicaban. Mil pensamientos cruzaban por su cabeza y se sentía incapaz de retener ninguno. Ella estaba allí, tan pálida, tan quieta, en aquella cama, cubierta con una sábana hasta los hombros y con la parte superior de la cabeza cubierta por un vendaje.

Se aproximó y quedó parado a la altura de la almohada. Se inclinó y con lentitud enredó un mechón rubio entre los dedos para después deslizarlo hasta dejarlo escapar, como parecía que se alejaba de su vida lo único que había merecido la pena: Audrina.

—No se preocupe, señor, no se notará la cicatriz, ni la zona en la que se le ha rasurado el pelo —lo sorprendió la voz de una mujer a su lado.

Iba vestida de sanitaria y comenzó a ayudar a su compañero a administrar algunos medicamentos en la vía intravenosa que llevaba Audrey en el brazo.

Él sonrió con tristeza. Como si le importara cualquier secuela que quedara de aquel maldito accidente que no podía quitarse de la cabeza. Rozó su mejilla con los dedos, y comparó la lividez de su piel con la de su mano, mientras pensaba que las verdaderas cicatrices se llevaban en el corazón.

El día transcurrió lentamente, tan despacio que parecía que las horas se estiraran.

Brad no consintió en apartarse de su lado, a pesar de la insistencia de Ronald Spencer y Rudy, que se dejaron caer por el hospital.

Supo por ellos que la esposa de Nicholas ya había sido dada de alta y que a media tarde se había marchado a casa, lo que era todo un alivio, pues no resultaba cómodo para nadie que víctima y presunto homicida permanecieran en el mismo hospital; sobre todo, para los medios de información que no se retiraban de la entrada del recinto.

Por más que insistieron en que se marchara a comer algo, ninguno lo convenció. Ni siquiera aceptó que se ofrecieran a quedarse al cuidado de Audrey durante su ausencia, ni tampoco lo consiguió el gobernador, que de la misma manera se pasó un par de veces por la habitación. El hombre, ante la repetida negativa de Brad, se sentó en un sillón y lo observó con atención.

Brad continuó velando el sueño inducido de Audrey como si fuera lo único que importaba en la vida. Sí, estaba dormida, aunque él sabía que ella podía intuir su presencia, sentir que estaba permanentemente a su lado, que oía lo que le decía, aunque fuera incapaz de abrir los ojos o de hablar.

—Eres una mujer fuerte, muy fuerte —le susurró al oído, ante la atenta mirada del gobernador que estaba al otro lado de la cama—. Demuéstrale a todo el mundo que saldrás de esta. —Tomó una de sus manos entre las suyas, pálidas y cuajadas de violáceas cicatrices, y se la llevó a los labios—. Ellos no te conocen como yo, no saben lo valiente que eres.

Jason Randall suspiró, y él lo miró como si se dispusiera a entrar en combate, pensó impresionado, porque sus ojos grises chispearon, retadores. Era indiscutible que aquel hombre herido, que no consentía en apartarse del lado de su hija, nunca le haría daño. Jamás. Y la atrocidad que había descubierto en la última conversación con su hijo y su nuera lo corroboraba.

Salió de la habitación y habló durante unos minutos con uno de los policías que custodiaban la entrada. Brad observó cómo el agente asentía y se marchaba, y entonces el gobernador regresó y se paró a su lado. Miró durante unos instantes a su hija, negó con la cabeza y se giró hacia él, que seguía sentado junto a la cama.

—Bradley, quiero anunciarle que se han retirado los cargos contra usted.

Él alzó la cabeza para mirarlo y se levantó para quedar a su altura. Hacía muchos años que se dijo que nunca miraría a un Randall desde una posición inferior.

Con su porte altivo y su elegante traje, el gobernador seguía resultando imponente, aunque desde cerca podían apreciarse profundas arrugas de preocupación y un rictus de desasosiego.

—¿Su hijo ya no me considera una amenaza para su mujer, o para Audrey?

—Lo que él piense no importa —le espetó con gravedad—. Ahora mi prioridad es aclarar todo esto. Nicholas ha conseguido que su mujer le exculpe de lo ocurrido. Alexia ha confesado que se ocultó en su coche y que usted la descubrió al salir de la mansión Dumthwacekt. Después, discutieron, la hizo bajar en mitad de la carretera y se marchó.

—¡Vaya, qué generosa!

El sarcasmo de Brad fue tan evidente que el hombre hizo una mueca.

—Tiene todo el derecho a estar enojado.

—¿Enojado? —repitió él, con rabia—. Estoy algo más que enojado.

—Quiero que sepa que se hará todo lo posible para descubrir la identidad de la persona que atentó contra la vida de mi nuera y contra la suya.

—¿Ahora ya me creen cuando digo que un tipo con un coche grande, un todoterreno de color oscuro, me golpeó hasta echarme de la carretera?

—Sí. Además, la policía científica lo ha corroborado en un informe. Hay rastros de pintura gris en el lateral de su coche y… bueno… —Carraspeó—. Damos por hecho que será la misma persona que atentó contra Alexia, abandonándola después en la carretera para inculparle a usted.

Brad se quedó pensativo.

—¿Ella no ha identificado a su agresor?

—No. —El hombre se encogió de hombros y agregó—: No ha podido reconocerlo.

Había algo que no le cuadraba. Brad no sabía si era la forma de contar los hechos del gobernador, o el poco entusiasmo que ponía al hacerlo, o simplemente los hechos en sí, pero todo era demasiado confuso, y revelador, al mismo tiempo.

En ese momento, regresó el policía que se había marchado después de hablar con Jason Randall, y le entregó un pequeño paquete que al parecer estaba esperando. Cuando se hubo marchado, el hombre lo apretó entre las manos y alzó los ojos hacia él. Tan azules como los de su hija, que Brad sintió un escalofrío.

—He estado hablando con Ronald Spencer.

Como el hombre no dijo nada más, él preguntó extrañado:

—¿Conoce a Ronald?

—Desde hace algunos años, sí. El mundo empresarial y la política a menudo caminan de la mano. El caso es que me ha contado algunos acontecimientos… horribles, del pasado. De su pasado, Donovan. De un pasado que compartió con mi familia, de mentiras y acusaciones que… —Negó con la cabeza sin encontrar las palabras—. De unos sucesos de los que no me siento nada orgulloso.

—Entonces ya lo sabe todo.

Ambos guardaron silencio durante unos segundos interminables.

Brad fue a preguntarle qué pensaba su honorable hijo de aquello que tanto le avergonzaba, pero el hombre le ofreció el paquete.

—Lamento que las cosas hayan sido así, muchacho. Si yo hubiera sabido…

Sin querer manifestar más de lo que debiera, miró a su hija, que yacía ajena a todo, y se marchó junto al policía que quedaba custodiando la puerta.

Brad rasgó el envoltorio de papel y descubrió dos guantes de fino cuero negro. Se los puso y se acercó a la cama, para comprobar que Audrey seguía perdida en aquel mundo de sombras grises que era la inconsciencia.

—Eres buena abogada. Muy buena —le dijo en tono bajo, para que solo pudiera escucharlo ella, aunque ya no había policías vigilándolo—. A pesar de estar aquí, dormida, has conseguido demostrar mi inocencia. Blanco sobre gris, como diría algún crítico de una de mis pinturas. —Arrastró el sillón hasta la altura de la cabecera, se sentó y le tomó una mano entre las suyas, mientras seguía hablándole y acariciándole los nudillos—. ¿Sabes? Las zonas grises dominan un mundo secreto de su obra que solo conoce el artista al pintarla. En el sentido jurídico, alguien tan legal como tú diría que una zona gris es un espacio dudoso entre lo que está permitido y lo que no; un espacio intermedio sujeto a interpretación por su ambigüedad, al que se suele llamar, laguna legal. —Besó cada uno de sus dedos y depositando la mano a lo largo de su cuerpo, la cubrió con la sábana y continuó—: También existen personas grises con un poder secreto, que se rodean de un aura de misterio. Esas personas pasan desapercibidas, como las zonas grises de una pintura, pero son quienes mueven los hilos sin que nadie repare en ellas, en la sombra. Gris es el color de camuflaje en los animales, Audrey, les ayuda a pasar desapercibidos. Y entre nosotros se mueve alguien muy gris, con un coche grande de color gris, y ese alguien es tan oscuro que se mezcla con el color de la muerte. Y me pregunto quién es.

—¿Bradley? ¿Bradley Donovan? —preguntó una voz femenina desde la puerta.

Capítulo 21

Era una mujer menuda y bastante guapa, de pelo castaño y grandes ojos verdes a la que no había visto en la vida, y que extendió una mano hacia a él.

—Mi nombre es Valery Evans. Disculpe que me haya presentado así, de repente, pero en cuanto me enteré de que Audrey había tenido un accidente supe que debía venir con ella —se disculpó con una sonrisa nerviosa—. El señor Randall me ha dicho que le encontraría a usted aquí, con ella.

—Bradley Donovan —se presentó él, saludándola con una mano enguantada, aunque ella ya lo había identificado.

Nada más ver a su amiga, Valery se olvidó de él y se acercó con cautela a la cama. Durante unos minutos ninguno dijo nada. Brad era consciente del afecto sincero que se tenían las dos mujeres. Audrey le había hablado de ella, confesándole que había sido una gran confidente y amiga, además de su secretaria y compañera de piso. Entonces recordó que ella había sido la persona que le había entregado la invitación para la conferencia en la SVA, y de algún modo la consideró partícipe de que sus vidas se hubieran cruzado por segunda vez.

Se apartó ligeramente para dejarles intimidad y caminó hacia la ventana.

Ya estaba anocheciendo y las farolas del aparcamiento titilaban bajo la neblina típica de aquella época en Trenton. Por primera vez desde que había llegado al hospital, Brad fue consciente de que llevaba más de veinticuatro horas sin ingerir alimento alguno y llevándose una mano a la mejilla sintió a través de la cálida piel del guante su barba rasposa.

—¿Por qué no va a asearse y come algo? —le preguntó la muchacha, adivinando sus pensamientos—. Yo me quedaré con ella y no me moveré de su lado.

—No. Será mejor que no —decidió en un segundo.

—No despertará —le recordó, como si hablara con un niño. Revisó con rapidez sus pantalones manchados de barro seco y los zapatos, así como la camisa arrugada. En algún sitio había quedado olvidada la americana y la corbata—. Y para cuando lo haga, le gustará verle guapo e impecable, como siempre. —Al verlo fruncir el ceño, como si pensara que se burlaba de él, agregó con rapidez—: Disculpe, Audrey estaba muy impresionada con usted y… bromeábamos sobre ello.

—¿Audrey le hablaba de mí? —La curiosidad pudo más que el cansancio. Se acercó hacia ella y la animó a seguir charlando. Hacerlo con alguien que conocía a Audrey tan íntimamente como para bromear sobre él, le confería cierto alivio.

—Sí. Espero que no le moleste. Su móvil estaba desaparecido y cruzábamos correos electrónicos cuando todos estaban ocupados con su famoso proyecto en la casa del señor Spencer. Ya sabe… cuando ella se sentía un poco… desplazada.

—No sabía nada.

—Claro. De eso se trataba. —Valery volvió a sonreír. Miró a su amiga y suspiró—. Ella se enamoró de usted nada más verle. ¿Lo sabía? —No esperó a que respondiera y continuó en un suave monólogo—: Cuando el profesor Finter me regaló las invitaciones para su conferencia en la SVA nunca imaginé que… bueno, que pasaría lo que ha pasado.

—Entonces, nadie lo sabía.

—No. ¿Verdad? De hecho, ni siquiera sabía que las invitaciones fueran para ocupar los asientos de los candidatos a modelos vivos de su proyecto. Por nada del mundo habría aceptado ella de saberlo. —Valery acarició la mejilla de su amiga y alzó la cara para mirarlo—. Y cuando supo que usted había comprado esos malditos activos de su familia…

—Yo no la obligué a nada —replicó a la defensiva.

—¡Claro que no! —su voz sonó vibrante—. Usted fue la excusa que ella encontró para huir de todo lo que la apresaba desde hace años. No lo sabe, pero Audrey siempre se ha sentido prisionera de ella misma.

—Sí, lo sé.

—¿Lo sabe? —lo miró extrañada.

Brad se colocó a su lado y observó a la mujer que amaba más que a su vida. Tan débil. Tan frágil.

—Desde el primer momento en el que atisbé su vulnerabilidad, comencé a sentirme un ser despreciable —reveló con voz susurrante. Aquella mujer menuda que acababa de llegar, y a la que no conocía de nada, tenía la facultad de arrancarle confesiones de sí mismo que jamás reconocería—. No quise pensar en ello, no quería que Audrey me importara, solo deseaba exorcizar los demonios del pasado, mirar al futuro. Al fin y al cabo, lo que te define es lo que haces por superar tus miedos.

—Usted no es un ser despreciable. Lo que ocurre es que está enamorado, y se oculta tras una máscara de frialdad. Pero no puede engañarse a sí mismo por mucha distancia que haya querido mostrar.

—Puede que sea eso, que estoy muerto de miedo. —No lo negó.

Ambos volvieron a guardar silencio. Cada uno inmerso en sus pensamientos.

Brad regresó junto a la ventana, para darle a la muchacha la intimidad que buscaba con su amiga. Al fin y al cabo, ella también la quería, igual que él.

Después de un par de horas, en las que el gobernador volvió a pasar para interesarse por su hija, y varios médicos hicieron su ronda indicando que todo estaba en completa normalidad, Valery volvió a insistir para que bajara a la cafetería a tomar un bocado.

Estaban en mitad de un diálogo abocado al fracaso cuando la puerta volvió a abrirse y apareció Nicholas Randall. El hombre se limitó a mirarlo con desconfianza.

Brad tampoco se sintió cómodo en su presencia, pero supo mantener la calma, la misma que Valery le pidió con una tácita mirada.

Aquella mujer realmente era asombrosa; digna amiga de Audrey.

El futuro gobernador se limitó a cruzar unas palabras de cortesía con ella. Se acercó a la cama y observó a su hermana durante unos minutos, con gesto contenido. Después, regresó la mirada a Brad, manteniéndosela como si todavía no se fiara de él, a pesar de haberlo torturado y ajusticiado sin posibilidad de defenderse.

Hubo un instante en que pareció que fuera a decirle algo, pero simplemente le indicó que lo telefoneara si había algún cambio y se marchó sin más, tal y como había llegado.

Valery le dio una palmadita en la mano enguantada que él apoyaba sobre el marco de la puerta, sabiendo el esfuerzo sobrehumano que Brad había hecho para no saltar sobre él, y lo animó a seguir conversando.

Más tarde, ya era noche cerrada cuando la puerta volvió a abrirse. Brad estaba sentado junto a Audrey, con una de sus manos entre las suyas y Valery dormitaba hecha un ovillo en el sillón que había junto a la ventana.

A pesar de la penumbra que reinaba en la estancia, salvo la luz tenue que alumbraba hacia el techo desde la parte superior de la cama, Bradley no tuvo problema en identificar la silueta imponente de su amigo Logan.

—¿Qué tal, Brad? —lo saludó, acercándose.

Ambos se fundieron en un abrazo y el pequeño bulto que dormía en el sillón los observó en silencio.

—Mi padre me contó lo ocurrido.

—Me alegra verte, Logan —fue sincero.

—Sabes que cuentas conmigo para lo que sea. Como siempre.

—Lo sé.

Durante unos minutos los dos hablaron sobre el estado de Audrey. Logan le indicó que estaba al corriente de su historial y lo tranquilizó al explicarle que, si todo evolucionaba de igual manera que hasta ahora, muy pronto le quitarían la sedación. Aumentó la potencia de la luz para leer el informe de las constantes que había a los pies de la cama cuando:

—Vaya… —Logan reparó en la mujer que los miraba desde el sillón—. Siento haberla despertado. No la había visto.

—No importa. —Valery sonrió como hacía casi a todas horas, mientras se llevaba la mano a la nuca para frotarse—. Gracias a usted, mañana no tendré un dolor horrible de cuello.

Logan se acercó a ella que alzó la cara para mirarlo, debido a su posición de inferioridad al estar sentada. Eso teniendo en cuenta que aquel hombre era enorme, Incluso le sacaba unos centímetros al magnífico Donovan.

—Debería tener cuidado con la postura que adopta al dormir en un sillón, incluso puede pedir que le presten una almohada. —La sorprendió retirándole la melena que caía sobre sus hombros y presionando en ambos lados del cuello con suavidad, al tiempo que ascendía las yemas de los dedos por sus doloridos músculos—. ¿Siente entumecimiento o dolor punzante? —Ella se mostró tan sorprendida que ni siquiera respondió. Solo clavó sus enormes ojos verdes en los suyos tan negros como dos ascuas—. Disculpe, señora —repuso cayendo en la cuenta de que ni siquiera se conocían—. Supongo que es deformación profesional.

En ese momento, Brad consideró que debía hacer las presentaciones oportunas.

—Él es el doctor Spencer, Logan Spencer. Y ella es la señorita Valery Evans, una amiga de Audrey.

Ella se puso en pie y ambos estrecharon sus manos.

—Es un placer conocerle, señor Spencer. Y gracias por lo de la almohada. Seguiré su consejo.

—Y hablando de consejos… —Logan miró a su amigo—. Joder, Brad, estás hecho un asco. ¿Por qué no vas a darte una ducha? He reservado una habitación en el hotel de ahí enfrente. —Señaló la ventana, al otro lado del aparcamiento—. Y también te he traído algo de ropa. Después puedes tomar un bocado y nosotros seguiremos aquí, cuidando de Audrey. —Él fue a negar cuando agregó con rapidez—: Tío, si yo fuera ella y te viera con ese aspecto al despertarme, pediría que volvieran a sedarme.

Aquel toque de humor ácido de su amigo y la camaradería que convertía un momento crítico en algo casual, era todo cuanto necesitaba Brad para regresar a la realidad que tanto añoraba.

—Está bien, pero volveré en menos de una hora —le advirtió, aceptando la llave electrónica y la mochila que le ofrecía.

Echó un último vistazo a Audrey y, sin decir nada más, salió de la habitación.

—¿Cómo lo ha conseguido? —Valery estaba tan sorprendida que no pudo fingir su desconcierto—. Llevo horas intentando convencerlo.

—Digamos que son trucos de tratar con alguien tan difícil durante muchos años. Logan sonrió y ella pensó que era el hombre más interesante y guapo que había conocido en su vida.

—¿Se conocen desde hace mucho?

—Casi desde que éramos niños.

—Es una pena que las cosas estén así. —Ella se puso seria, recobrando el estado preocupado que mantenía antes de que aquel hombre entrara por la puerta y revolucionara todas sus hormonas como si fuera una adolescente.

—Sí, es cierto.

—¿Sabe?, me siento culpable —reconoció con gesto pesaroso—. Yo fui quien la animó a ir a la conferencia de Bradley Donovan. De no ser por eso, nunca se habrían conocido y las cosas no habrían discurrido así. Audrey se habría enterado por la prensa de los problemas de su hermano, pero no se vería envuelta en una relación tan complicada.

—Yo también me siento culpable —declaró él, sorprendiéndola.

Valery alzó la cara para mirarlo, aunque ahora estaban parados frente a frente, pero necesitaba ver en sus ojos el motivo de aquella revelación.

—¿Usted, doctor?

—Sí. Yo pedí al profesor Finter que le entregara a usted las invitaciones para la conferencia de Bradley en la SVA.

Le explicó que el profesor era un viejo amigo de su padre, y un día que quedó a cenar con ellos le comentó a modo de curiosidad que la hermana del senador Randall y su secretaria, que era alumna suya, solían desayunar en el Barry’s Cafe. A él se le ocurrió que el hombre podía propiciar un encuentro entre su mejor amigo y la hermana del hombre que tanto daño le había hecho. El resto lo dejó a capricho del destino.

—¿Qué es lo que le hizo Nicholas a su amigo para que lo odie tanto?

—Es una larga historia. Ni siquiera creo que deba ser yo quien se la cuente.

—Audrey también es mi mejor amiga. Yo creo que sí debo saberlo.

Capítulo 22

En los dos siguientes días, una llevadera rutina se fue instalando en la habitación de Audrey. Brad seguía a su lado la mayoría de las horas, y cuando se ausentaba un instante para descansar, asearse y alimentarse, Valery y Logan lo sustituían.

Aquella mañana, la muchacha se había quedado vigilando su sueño y Logan bajó a la cafetería con Brad. Ambos charlaron sobre asuntos triviales que nada tenían que ver con el motivo real que les había reunido después de tanto tiempo sin verse. Era evidente que Brad estaba más tranquilo al saber que él se mantenía en permanente contacto con el médico que trataba a Audrey. Al fin y al cabo, Logan Spencer era uno de los neurocirujanos de más renombre del país.

Cuando el camarero llenó sus tazas de café, Brad miró el reloj y su amigo sonrió.

—Venga, hombre, es la tercera vez que lo haces en cinco minutos. Ella no está sola. Valery se ha quedado a su lado —le recordó.

—Esa mujer y tú, os lleváis bien, ¿no?

—¿Qué mujer? —su pregunta intentó ser casual.

—Como si no supieras de qué mujer hablo.

Brad atacó el bocadillo que acababan de traerle y su amigo sonrió al ver que estaba consiguiendo despistarlo de su idea obsesiva: Audrey.

—No está mal la fotógrafa —reconoció finalmente—. Pero tengo demasiados problemas con Diana como para embaucarme en otro lío amoroso. Paso de rollos, te lo juro.

—¿Las cosas siguen mal?

—No lleva bien la relación a distancia. Pero regresando a la fotógrafa… —prefirió cambiar de tema—. El otro día estuvimos hablando de Audrey y de ti. Le conté lo que su familia te hizo hace quince años.

—No tenías derecho a hacerlo. —Él se mostró preocupado, pero no enojado.

—Yo creo que sí. Tenía un motivo. —Al ver que su amigo lo miraba interesado en saber cuál era, añadió—: Yo di las invitaciones a Valery para que fuera con Audrey a tu conferencia en la SVA.

—¿Tú? —Ahora si parecía enojado.

—Sí, a través de Finter, un viejo profesor de la Escuela de Arte Visual, amigo de mi padre.

Él recordó al hombrecillo que más bien parecía un ratón de biblioteca.

—¿Y con qué objeto? ¿Qué pretendías? —Brad estaba tan confuso que no podía reaccionar.

—Sé que me precipité, lo lamento, Brad, nunca pretendí buscarte problemas —trató de justificarse—. Pero han sido tantos años de verte sufrir por lo que ese cabrón de Randall te hizo… Siempre te he querido como a un hermano, así te he considerado, y todavía recuerdo tus lágrimas, cómo llorabas como un niño al verte roto. Al sentirte muerto. Mi padre y yo vimos cómo desaparecían tus sueños, todo tú te fuiste desvaneciendo como los colores de tus pinturas. Y el sufrimiento… el dolor de tus manos y de tus dedos destrozados, tu llanto silencioso en la noche, mientras creías que dormíamos. Tío, aquello fue lo peor que he vivido en toda mi vida, y mira que en mis años de médico he visto sufrimientos y dolores intensos.

—Logan…

—No, déjame hablar. —Alzó una mano para impedirle que lo interrumpiera—. Cuando supe que la hermana de Randall trabajaba con Valery… recuerda que yo fui quien estableció contacto con la SVA para el programa de las conferencias.

Brad asintió.

—Tenías que firmar el contrato para ceder tu casa para el taller.

—Sí. Y no imaginé que Audrey y tú… que os enamoraríais, ni nada de eso. Solo vi la posibilidad de que pudieras llegar a su hermano de alguna forma, que pudieras vengarte de todos ellos… yo que sé… He sido un gilipollas, lo sé… Dime algo —le pidió al ver que se había quedado callado.

—Que sí, que eres un gilipollas integral —fue su respuesta.

—Lo siento, Brad, de verdad.

—Ya no importa. —Se encogió de hombros.

—Lo que no comprendo es ¿quién te puso delante de las narices los activos de Randall para que los compraras? Porque de eso te prometo que no tenía ni idea.

—Hace unos días habría jurado que fue Alexia para perjudicar a su marido, aunque ahora ya no estoy seguro. Ella me dijo que había gente más lista que todos nosotros, que solo éramos peones en un tablero de ajedrez. Que formábamos parte de su juego.

—¿A quién se refería?

—Ni idea. Podría ser a su marido. Al fin y al cabo, ella siempre quiso evitar que él se enterara de que se tiraba a todos sus amigotes, de su adicción al sexo, de todos sus secretos… y ya sabemos que ese tío es un cabrón por naturaleza. Él mismo me ofreció a su hermana en bandeja para que no sacara a la luz la información. El futuro gobernador es capaz de eso y mucho más.

—Valery no opina lo mismo.

—¿También habéis hablado de eso?

—Ya te dije que hemos hablado de muchas cosas. Y su opinión sobre Nicholas es que es un hombre capaz de muchas cosas, pero no de pegar a su mujer hasta creerla muerta, ni de intentar atropellar a su hermana para impedir que sacara a luz sus secretos oscuros.

—¿De qué hablas? ¿Qué tiene que ver el accidente de Audrey con esto?

—¿No lo sabes? El atropello se hizo con un automóvil grande de color gris que varios testigos vieron darse a la fuga, y que las cámaras de seguridad captaron saliendo de la mansión del gobernador la noche en la que alguien dio una paliza a Alexia.

—El mismo coche que me sacó de la carretera —susurró Brad.

Valery se puso en pie en cuanto vio entrar en la habitación a Nicholas Randall acompañado de su padre. Ambos solían visitar a Audrey varias veces al día, y sabía que estaban en contacto permanente con los médicos, pero parecía haber un acuerdo tácito entre ellos y el artista porque no solían coincidir casi nunca en sus visitas.

Cruzaron unas palabras de cortesía, como siempre solían hacer, y después de unos minutos el gobernador alegó tener que marcharse y Nicholas decidió quedarse un rato más.

Era una situación tensa para Valery. Desde siempre, el hermano de Audrey le había parecido un hombre atractivo y muy agradable, pero después de saber lo que él y sus amigos le hicieron a Bradley, solo podía verlo como un ser despreciable.

Nicholas parecía intuir lo que cruzaba por su cabeza porque desde que se habían quedado a solas no dejaba de mirarla de reojo, como si sospechara que ya conocía la verdad. Una verdad que nunca hubiera imaginado. Cuando su padre llegó a casa y le preguntó a Alexia sobre lo que Ronald Spencer acababa de contarle, no dio crédito. Donovan era el hombre al que quince años atrás castigaron él y sus amigos por abusar de su mujer. Y ella no lo negó; al contrario, pareció sentir alivio al escuchar el terrible relato del gobernador.

En ese momento alguien tocó a la puerta y entró sin esperar respuesta.

Era un hombre muy delgado, de facciones afiladas y vestido con traje oscuro, que Valery reconoció al instante como el fiscal Marvin. Nicholas hizo las presentaciones oportunas y le explicó al recién llegado que su hermana evolucionaba favorablemente.

—Es una buena noticia, Nicholas. —Se mostró complacido.

Era evidente que sentía gran aprecio por la familia y se alegraba por la mejoría de Audrey. Valery decidió permitirles un poco de intimidad y se marchó de la habitación alegando que iba a estirar las piernas.

—¿Qué se sabe del atropello y del ataque a Alexia? —inquirió Nicholas, nada más quedarse a solas.

—Seguimos haciendo indagaciones, pero no debemos precipitarnos.

—Se trata de la seguridad de mi mujer y de la vida de mi hermana. No me pidas que no me precipite, Peter.

El hombre suspiró con gesto preocupado.

—Te aseguro que desde la fiscalía no dejaremos ni un palmo del estado sin registrar hasta que ese canalla y su coche aparezcan, pero te pido, ante todo, cautela. En cuanto al pintor…

—Está descartado, por supuesto —le espetó Nicholas con gravedad.

—Lo sé. ¿Sigue merodeando por aquí?

—Ahora mi padre y él parecen… entenderse.

—¿No te ha dicho el motivo? —se interesó Marvin, frunciendo el ceño.

—No. Espero que Alexia decida romper ese mutismo en el que ha entrado y hable más claro.

—¿Qué significa eso?

—Se niega a hablar. No solo insiste en que no pudo reconocer a su atacante, sino que se dedica a tomar su medicación y se pasa el día encerrada en la habitación, dormida, para no ver a nadie.

—Bueno, Nicholas… hace años que su vida es así. Sin embargo… sí que ha hablado, y mucho, sobre lo que ocurrió aquella noche, hace quince años, en tu casa de Nueva York.

—Joder, Peter, sí. —Resopló como si no pudiera creerlo—. Sabía que me sonaba su cara, pero jamás hubiera imaginado que aquel tipo y el pintor fueran el mismo. Ella siempre dijo que la había atacado, y nosotros…

—No deja de ser un violador, Nicholas —le advirtió, prudente.

—¿Un violador? —Negó con la cabeza en silencio, con gesto apesadumbrado.

—Un tipo que entró en tu casa y se la tiró a la fuerza, en tu cama. —Tensó sus facciones antes de concluir—. Y nosotros le dimos su merecido.

—Maldición, Marvin, una cosa era darle una paliza y otra muy diferente… lo que le hicisteis.

—Reconozco que se nos fue de las manos. —El comentario estuvo tan fuera de lugar que Nicholas lo miró con desprecio—. Me extraña tanto que tu padre haya dado credibilidad a ese tipo.

—No solo ha sido eso. Alexia ha confesado que ella lo invitó a ir a casa, que después también lo invitó a… mi cama. ¡Maldita sea! Peter, mi mujer está enferma. No lo comprendes.

—¡Y lo lamento! —Le dio una palmada en la espalda—. Lo siento de verdad. Pero no trates de justificar a ese hombre ahora. Reconozco que sí, que nos pasamos un poco al chamuscarle las manos, pero recuerda que tú querías que le cortáramos las pelotas y las tiráramos al río. Así mismo lo dijiste.

—Es una forma de hablar, joder. No me culpes ahora de lo ocurrido.

—Pero lo que es cierto es que él no lo ha olvidado, y estás equivocado al pensar que quería joderte con sacar a la luz lo de los activos.

—Y entonces, ¿qué quiere? —Nicholas lo miró, expectante.

—Supongo que venganza.

Audrey creyó escuchar voces en la lejanía. Prestó atención y, por lo que hablaban sobre ella, supo que eran los médicos. Cuando se marcharon, todavía con los ojos cerrados, le pareció distinguir las de Valery y la autoritaria de su padre, pero le confundió oír al mismo tiempo, y en la misma habitación, el particular tono cadencioso de Bradley. Se despidieron y una corriente de aire fresco le acarició la cara al abrir y cerrarse la puerta, pero no pudo mover ni un músculo.

Durante un buen rato reinó el silencio, y por un instante creyó que habría vuelto a dormirse, aunque se dio cuenta de que ya no notaba los párpados tan pesados. Parpadeó varias veces y esperó a poder moverse con paciencia, mientras seguía atenta a todo cuanto ocurría. Sentía que Brad estaba de pie, junto a su cama, entreabrió los ojos y, antes de que se le cerraran de nuevo, lo vio pasarse las manos por el pelo alborotado.

La voz de otro hombre al que no conocía, pero que parecía tener bastante influencia sobre él, llegó desde el otro lado.

—Pronto despertará, Brad. Le han retirado la sedación.

—Eso dijeron hace unas horas y sigue sin mover ni un músculo.

—Más vale que te tranquilices, si no quieres asustarla cuando abra los ojos.

—Logan lleva razón. Mírate, pareces medio loco —intervino Rudy, su asistente. Lo conoció por su marcado acento italiano.

—Es que estoy medio loco; de hecho, estoy a punto de perder la poca cordura que me queda.

—Enfadarte con los médicos no ayudará en nada y ellos solo tratan de prevenir lesiones secundarias al traumatismo.

—Lo sé, joder, lo sé…

Audrey supo que él estaba a punto de perder el control, que no sujetaba las riendas de sus emociones, lo que dejaba a traslucir lo desesperado que se encontraba.

—Pues, entonces, solo puedes esperar. Audrey está estable y no quedarán secuelas. ¿Podrás hacerme caso?

Él asintió en silencio.

—Tengo que marcharme —anunció el italiano, mirando el teléfono móvil—. Angélica quedó en recogerme con su coche y estará esperando en el aparcamiento.

—¿Ahora vais juntos a todas partes? Lleva dos días siendo tu chofer. —Brad lo miró extrañado.

—Mi todoterreno está en el taller. Bueno… —se despidió con rapidez—. Te llamaré más tarde para saber si ya ha despertado.

—La he cagado, Logan —susurró Brad como si estuviera vencido, cuando quedaron a solas—. Audrey me desprecia, y aunque es lo que merezco… —No concluyó la frase.

—No lo creo. Mi padre me ha dicho que, antes de exculparte la víctima, ella convenció al fiscal Marvin para que te dejara en libertad bajo fianza, aunque se mantuvieran los cargos.

—¿El mismo fiscal que se presentó en la casa de los Randall aquella noche? ¿El mismo que disfrutó mientras me abrasaba las manos? —insistió con rabia.

—Sí, es cierto. Pero piensa que al menos ella ya sabe la verdad. —Logan intentó buscar algo positivo entre tanto infortunio.

A estas alturas, Audrey ya sabía con certeza que el hombre que le hablaba era el hijo de Ronald, su íntimo amigo, el doctor Spencer.

—¿Qué verdad? —inquirió él, con fiereza—. Que intenté apaciguar mi ira con la única persona que parecía importarle a Nicholas Randall, porque necesitaba calmar mi sed de venganza. ¿Esa verdad? —Ante el silencio de su amigo agregó, alejándose hacia la ventana y buscando algo en el paisaje—: Soy un egoísta sin escrúpulos, ella me lo dijo, y no hacía falta que lo hiciera porque esa sí que es la verdad. Lo soy. Es más, no tengo intención de cambiar, pero te juro que cuando descubrí que me importaban más las necesidades de Audrey que las mías… De todas formas, lo único que deseo es que despierte. No espero nada más.

—No me dijiste que tuviera unos ojos azules tan bonitos —lo sorprendió Logan en tono satisfecho.

—¿Qué dices? —gruñó, malhumorado.

—Date la vuelta, Bradley —le aconsejó el hombre.

Él hizo caso a su amigo y ahogó una exclamación. Audrey lo estaba mirando con fijeza, sin parpadear, y durante unos largos segundos ninguno dijo nada.

Logan se aproximó a la cama y se inclinó hacia ella, al tiempo que pulsaba un interruptor para llamar al sanitario de guardia.

—¿Qué tal se encuentra, Audrey? Soy el doctor Spencer, y enseguida vendrá su médico.

Ella asintió sin poder articular palabra. Tenía la garganta seca, ni siquiera sabía cuánto tiempo llevaba en aquella cama, pero algo en el aspecto siniestro de Brad indicaba que debían de ser varios días.

—Me alegro de conocerla, al fin. —Spencer tomó una mano en la suya y con gesto profesional le tomó el pulso en la muñeca.

—Me duele la cabeza.

—Es normal. No se preocupe.

Brad se alejó y se quedó parado, junto a la puerta. En ese momento entraron el médico de guardia y un enfermero, durante unos minutos se dedicaron a examinarla y él se mantuvo en un segundo plano.

Cuando finalizo el reconocimiento, Audrey miró alrededor. El doctor comentaba su estado con Spencer, pero ella había visto a alguien más. Por un segundo creyó que Brad seguiría allí, pero solo encontró a los dos hombres que hablaban de nuevas pruebas por practicarle. Él se había evaporado.

—¿Cómo estás hoy? —Su padre entró en la habitación en el mismo instante en el que Valery acababa de ayudarla a vestirse.

—Lista para irme a casa. —Audrey sonrió al girarse para mirarlo.

Esa mañana había recibido el alta hospitalaria. Después de otra semana y muchas pruebas más, los médicos habían decidido que no quedarían secuelas del atropello y podía marcharse. Solo un pequeño apósito en la parte posterior del cráneo indicaba que todavía estaba convaleciente.

—Entonces, ¿vienes a casa conmigo? —Pareció aliviado con su decisión.

—Voy a recoger el informe y nos vamos —sugirió su amiga, saliendo de la habitación para dejarlos a solas.

—Solo hasta que esté mejor.

—Desde luego. Por supuesto. —Lo dijo tan rápido que ella lo miró extrañada.

—Lo último que necesito es que se me trate como a una inválida. En unos días regresaré al hotel, recogeré mis cosas y me instalaré en mi apartamento.

—Ya dimos orden de que desalojaran tu suite. Así evitamos que tengas que andar con mudanzas que no… ¿Qué? ¿Por qué me miras así? —El hombre se encogió de hombros, como si no comprendiera.

—Lo sabes muy bien. No voy a permitir que nadie, nunca, vuelva a decirme lo que debo hacer.

—Y no lo estoy haciendo, Audrina, por el amor de Dios. Solo pretendo ayudarte y que no tengas que preocuparte por nimiedades como trasladar cajas y maletas de un lado para otro. De hecho, tu amiga ha sido de gran ayuda a la hora de recoger tus pertenencias.

—¿Valery?

—No veo otra amiga tuya por aquí, que tenga la confianza suficiente para dedicarse a algo tan íntimo como hacerse cargo de tus objetos personales. —Se notaba que hablaba a la defensiva, en tono contenido—. Ella se ha encargado de llevar todo a tu reformado e impecable nuevo apartamento.

—Lo siento, papá, perdona, no pretendía ser descortés contigo —reconoció en un susurro.

—No lo eres, no te preocupes.

—Está bien. Voy a comprobar que no me dejo nada —buscó una excusa para alejarse hacia el armario.

A ella le gustaría poder explicarle que el verdadero motivo de su enfado era que Brad se hubiera evaporado. Que desde que abrió los ojos no volvió a aparecer por el hospital. Ni una llamada, ni un mensaje. Nada. No es que quisiera verlo, o sí… estaba tan confusa.

Agitó la cabeza y miró a su padre. Tan apuesto, con su impecable traje de color claro y su pelo gris perfectamente peinado. Tan elegante y seguro de sí mismo que, todavía hoy, con los años, seguía pareciéndole alguien lejano y difícil de complacer. Pero al que adoraba aún en esa distancia.

—Audrina —la llamó como solía hacerlo desde niña. Como Brad solía llamarla para hacerla sentir cerca de él.

—¿Sí, papá? —Se giró para mirarlo.

Estaba al otro lado de la cama y, por primera vez en su vida, le pareció ver algo en sus ojos azules que podría confundirse con un fogonazo de emoción.

—Estoy muy orgulloso de ti. Siempre lo he estado. Sé que no he sabido ser un buen padre, que nunca te he dicho que has superado con creces mis expectativas. Yo pedía más y más… y tú me lo dabas. Perdóname.

—Papá… —Ella se retiró las lágrimas con la mano y se echó en sus brazos, que la recibieron con fuerza.

No solía llorar nunca, pero desde hacía unas semanas no se reconocía a sí misma. Se permitió el lujo de sentir el abrazo de su padre, no recordaba cuándo había sido la última vez que la estrechaba así contra su pecho, y lo besó en la mejilla.

—En cuanto al artista, tengo que decirte que volverá.

—No quiero verlo.

—No seas injusta con él.

Ella prefirió no entrar en detalles de lo que era justo y lo que no. Desconocía cuánto sabía de la verdad, y no estaba dispuesta a discutirlo.

—Podemos irnos cuando quieras.

—Mira, sobre Donovan…

—Donovan no se ha evaporado por arte de magia, papá. Si se ha marchado ha sido por voluntad propia y es lo mejor que ha podido hacer. Fin de la conversación.

—Muy segura lo dices.

—Sabes que no suelo equivocarme. —Agarró la maleta en una mano.

—Es cierto. —Su padre se la quitó para llevarla él, y le indicó que salieran de la habitación.

Capítulo 23

Audrey observó el paisaje desde la terraza de su dormitorio y pensó que era difícil encontrar una calma similar a la que se respiraba en los jardines de la casa familiar de Westfield.

Por fin la primavera se mostraba en todo su esplendor. Era como si el invierno que habitaba en su corazón quisiera buscar un resquicio de luz y color, aunque fuera solo por unos instantes. Observó las copas brillantes y resplandecientes de los árboles que se agitaban por la ligera brisa. El cielo estaba totalmente despejado y solo una nube rompía el azul celeste que dominaba en el horizonte.

Si Brad estuviera allí, seguro que le explicaría los colores desde su punto de vista. Le diría que los inmensos olmos moteaban de oscuro el verdor de los brotes tiernos de la naturaleza que los rodeaba. Se fijó en uno muy viejo, de tronco retorcido, y recordó aquel día que la desnudó con la mirada delante de todo el mundo, en el salón de la casa familiar, mientras la comparaba con la naturaleza viva del cuadro que dominaba la pared. En las ramas, apreció las delicadas manos de una mujer que trataba de hablar sin palabras. Y describió su cuerpo desnudo al compararlo con el tronco curvilíneo. En las raíces veía sus pies descalzos.

A él le hacía gracia cuánto le gustaba caminar sin zapatos.

Recorrió con la mirada el viejo olmo que dominaba la parte central del jardín y trató de verlo a él. No era difícil imaginarlo grande y rudo, inmenso como un castillo. Inmortal. Su ramaje era espeso, se abría como brazos gigantes en tres grupos, a la manera de hojas de trébol. Su sombra la cobijaría si caminara hacia él, como Brad la abrazaba en la noche, después de hacer el amor.

Sintió un escalofrío y se dijo que, aunque ya era primavera, el viento todavía llegaba húmedo.

Entró en la habitación para buscar una chaqueta cuando Alexia tocó a la puerta.

—¿Vas a salir? —le preguntó cuando la vio poniéndose la prenda.

—No. Pero me ha dado frío al salir a la terraza y lo último que deseo ahora es resfriarme.

—¡Ah! —La mujer se quedó un rato callada, como si esperara algo, hasta que, por fin, rompió el silencio—: Ya han pasado algunos días desde que saliste del hospital, y creo que podemos hablar —le dijo apretando unas carpetas de color sepia contra su pecho con gesto nervioso.

—¿De qué quieres hablar? —Ella se abrochó la chaqueta y la miró con interés.

—De ti. De mí y de lo que ocurrió… de Nicholas y de por qué pasó lo que pasó.

—Ya quedó todo aclarado. —Hizo ademán de salir de la habitación.

—No. No es así. —Se interpuso entre ella y la puerta, para obligarle a escucharla.

—Alexia, ¿te encuentras bien? —se preocupó al verla tan nerviosa—. ¿Has tomado la medicación?

—Sí, he tomado la maldita medicación. —Alzó la voz. Pero al ver que Audrey retrocedía, suavizó el tono—. Perdona. Discúlpame, por favor, Audrina, no quería chillarte. Es solo que… tengo que contarte algo.

—Está bien. Te escucho, pero no te alteres —le pidió, comprensiva.

Ella le entregó las carpetas y se frotó las manos después, como si le hubiera quemado su contacto.

—He guardado esto durante mucho tiempo, porque sabía que alguna vez tendría que utilizarlo. No tiene sentido negar que todo comenzó aquella noche, en la que un hombre… bueno, ya sabes… el artista, que entonces solo era un muchacho al que le gustaba vivir la vida, las emociones fuertes, sin pensar, sin… —Tomó aire como si le costara recordar, aunque ella estaba segura de que no era sí—. Yo llevaba semanas observándolo, era tan guapo, tan joven, tan… viril… No tuve problema en llevarlo a casa, quería todo de él y, bueno… Donovan no hacía ascos a una mujer atractiva, aunque fuera unos años mayor. Pero entonces… llegó Nicholas, y sus amigos… y tuve que decir que me había forzado, no podía dejar que él supiera que yo buscaba fuera lo que no podía tener a todas horas, que yo…

—Estabas enferma. —Audrey procuró que aquel relato no le removiera las entrañas, e intentó hablar desde la razón, y no desde el corazón—. No eras culpable de lo que hacías.

—Sí, pero te involucré a ti, y se convirtió en tu pesadilla. Durante todo este tiempo te has preguntado si hiciste lo correcto. Estoy enferma, pero no loca, y sé cuánto has sufrido sin saber si por tu culpa…

—No tienes que pensar en eso, el pasado no importa.

—De todas formas, en estas carpetas está todo cuanto necesitas para destruir a la persona que tanto dolor nos ha causado. Él siempre se ha cuidado mucho de tener las espaldas a cubierto, pero mientras reunía pruebas para hundir a todo aquel que le molestaba, yo he estado haciendo lo mismo, para protegerme si llegaba el día. Ahora para protegerte a ti.

—Alexia, esto ya no tiene importancia. —Dejó las carpetas sobre la mesa.

—Tómalas y mira su contenido —insistió—. Comprenderás por qué tuve que hacerlo. Aquella noche mentí y me salvé yo. Pero, ahora… él está aquí, en busca de su venganza.

—¿Quién?

—Donovan. Lo he visto en el jardín.

Una chica del servicio acompañó a Brad al jardín y le dijo que enseguida le recibiría el señor Randall. Leyó de nuevo la nota, firmada solo con el apellido, en la que había sido citado a las once en la mansión privada del gobernador, y de nuevo se preguntó qué diablos hacía allí.

Sí, solo estaba a una hora escasa de Nueva York, donde se encontraba ultimando los detalles de la exposición cuando recibió la nota, pero dudaba que aquella reunión tuviera sentido. Aunque reconocía que si había ido era por tener alguna noticia de Audrey.

Al encontrarse de nuevo en aquellos jardines, fue inevitable recordar el primer beso que se dieron. Fue allí mismo. Cerca de un olmo inmenso, frente a la escalinata. Y desde entonces ardía por ella. Noche y día. Daba igual la distancia que hubiera entre los dos. Después, enseguida recordó que Audrey también había pagado un precio demasiado alto por algo que no había hecho y se sintió tan mal que estuvo a punto de marcharse. Pero al darse la vuelta se topó de bruces con ella. Con la mujer que le quitaba el sueño desde hacía semanas.

—¿Qué haces aquí? ¿Quién te ha dejado entrar? —fue el frío saludo con el que lo recibió.

Estaba preciosa con aquella chaqueta de color crema y los vaqueros. Su frío estilo aristocrático de antaño había perdido fuerza y parecía infinitamente más atractiva. Brillaba en ella la pasión que había visto crecer en los días que pasaron juntos en la propiedad de Ronald; todavía conservaba aquel irresistible aire inconformista y bohemio que tanto le gustaba.

Sin contestar a su pregunta, pensó que también cabía la posibilidad de que aquella transformación no se debiera a la ropa, sino que se tratara de la verdadera Audrina, la mujer que su rígida familia había intentado enterrar.

Como otras veces, a Brad le recordaba una mariposa atrapada.

—¿No vas a responder? —Se plantó delante de él, para obligarle a mirarla a los ojos.

—¿Cómo te encuentras? —fue todo lo que dijo.

No tenía ni idea de cómo mostrarse despreocupado, sin parecer un ogro que la asustara más de lo que ya lo había hecho en el pasado, cuando fue un cabrón con ella.

—Bien. Ya estoy bastante recuperada. Gracias. —Procuró que no le temblara la voz. Debía seguir siendo buena fingiendo—. ¿Has venido para interesarte por mi salud? Porque te recuerdo que puedes hacer una llamada y ahorrarte el viaje.

No podía creer que lo tuviera a tan solo unos centímetros de distancia.

De verdad, había pensado que no volvería a verlo nunca más, pero estaba allí. El rostro parcialmente cubierto por la sombra del gran olmo que poco antes había estado comparando con él. Daba la impresión de que hubiera surgido del interior del enorme tronco, aunque esta vez no iba vestido de negro, como era habitual. Llevaba una camisa blanca y pantalones de color beis que le daban un aire más humano.

—Tu padre me ha citado aquí.

—Comprendo. Pues iré a avisarle.

Fue a marcharse, pero él la sujetó por el brazo.

—Audrey, me gustaría que habláramos.

—Pues yo no quiero hablar contigo. —Se liberó de su agarre de un tirón.

—No podemos seguir así.

—Así, ¿cómo?

—Enfadados —le aclaró con énfasis. Se acercó a ella, que había caminado unos pasos, buscando distancia y agregó—: Al menos escúchame, si no quieres perdonarme no lo hagas, no busco tu perdón. Pero no existe ningún motivo por el que no puedas confiar en mí, excepto que… estoy enamorado de ti —reconoció con voz grave—. Dime lo que debo hacer para reconquistarte y lo haré. Te juro que lo haré.

Ella negó en silencio. Seguía dolida por todo lo ocurrido. Además, pensar en Alexia y él, juntos, le provocaba náuseas.

—Dijiste que respetarías mis decisiones, de modo que, te ruego que te vayas. Yo también te quiero, del mismo modo que deseo que te vayas. No tengo nada que perdonarte, que tú no tengas que perdonarme a mí… Oh, esto es un sinsentido. —Audrey al fin alzó la mirada y, al ver su rostro preocupado, esperando una respuesta, sin mostrar ninguna emoción, lo odió por todo el daño que le había causado—. ¡Me utilizaste, Brad! Me has hecho sufrir tanto que no creo que pueda resistir estar contigo sin pensar que… Oh… no quiero volver a hablar de esto. —Sus palabras sonaron como un grito de angustia.

Él se irguió y pareció más distante que nunca.

—Tienes razón. Así fue como empezó todo. Eras una Randall y quería hacerte daño, quería que el mundo supiera lo que tu familia me había hecho. Por eso te seduje. —Se frotó la cara con la mano enguantada y rio con amargura—. Pero he sido yo el que ha recibido el castigo.

—Es cierto. Ya sabes lo que duele la traición, casi tanto como una bala en el pecho —replicó ella, furiosa.

Brad sacudió la cabeza.

—Mi castigo ha sido enamorarme de ti —dijo débilmente—, y saber que no te merezco, que nunca te mereceré.

En aquel momento, apareció Nicholas Randall en lo alto de la escalinata y los miró desde la distancia. Como si dudara entre bajar hasta ellos o marcharse.

—No vuelvas a buscarme nunca más, Bradley Donovan —le advirtió ella a punto de derrumbarse.

Todavía con un ápice de dignidad, se dio media vuelta y caminó erguida hacia la escalinata, donde se cruzó con su hermano, que iba a su encuentro.

Nicholas apreció que estaba a punto de llorar y respetó su mirada suplicante de no interrumpir su huida, por lo que continuó descendiendo hasta el jardín, y dejó que ella entrara en la casa.

Al llegar hasta Bradley, dudó entre tenderle la mano o no, y se limitó a saludarlo con un asentimiento de cabeza.

—El gobernador me ha citado a las once —anunció para justificar su presencia en la mansión familiar.

—No ha sido mi padre, yo he enviado la nota.

—¿Con qué objeto? —Lo miró dudoso.

—Con el de aclarar ciertas cosas que no me gustaría que quedaran enquistadas.

Le indicó que pasaran a la casa y él accedió. Antes de entrar, miró alrededor con recelo, como si buscara algo sospechoso, como si todavía fuera aquel fuera joven de veintitrés años. Y se preguntó dónde podría estar la trampa.

Audrey cerró la última carpeta de las tres que había estado ojeando en su dormitorio y se quedó mirando a la pared durante unos largos minutos en los que trató de poner orden en sus pensamientos. Todo estaba allí, en unos pocos papeles que demostraban tantas temeridades que…

Sin pensarlo dos veces, buscó las llaves del coche de su padre y supo lo que tenía que hacer. «Las cosas no son lo que parecen», Nicholas lo decía siempre. Y la verdad era la que ella tenía en las manos.

Durante años, todo había sido una farsa y Alexia se había dedicado a recopilarla. No podía imaginarse por qué, pero estaba segura de que muy pronto tendría la respuesta.

Todavía no estaba recuperada y los médicos le habían aconsejado que no condujera, pero apenas si había quince minutos de distancia en coche desde Westfield hasta Newark.

—¿Dónde vas? —La sorprendió su cuñada en la escalera.

—No puedo leer estos documentos que me has dado y quedarme parada —le advirtió, intentando que la dejara bajar.

La mujer comenzó a hacer aspavientos con nerviosismo.

—Si te los he mostrado es para que comprendas hasta donde llega su poder. Pero no para que hagas que te mate. Es nuestro seguro de vida.

—Si todo esto es cierto, debería estar entre rejas.

—Si lo denuncias, todos nosotros caeremos con él. ¿No ves que ha hecho todo de forma que parezca que Nicholas o tu padre están involucrados?

—Para eso están los tribunales.

—Eres una ingenua. Nicholas tiene razón cuando dice que te delata el corazón y no piensas con la cabeza.

Audrey se sintió dolida, pero sabía que eso era, exactamente, lo que pensaba su hermano.

—De todas formas, tengo que hacer algo.

—Sí. Matarlo.

Ella negó con la cabeza.

—Él fue el hombre que te pegó y te abandonó en la carretera, y él fue el que…

—Sí. Sí. Sí. Siempre es él. Y terminará con Nicholas y con todos. No sabes de lo que es capaz.

—Sí lo sé. ¿Olvidas lo que le hizo a Brad?

—Nunca podré olvidarlo. Y te juro que no imaginé que fuera capaz de algo así. Yo estaba furiosa, pero jamás dije que sus manos eran lo más importante para él con la intención de que… solo quería… Pero ¿dónde vas? No cometas un error.

Audrey ignoró sus ruegos y, al llegar al vestíbulo, recordó que Brad seguía en la casa, de modo que, para evitar un nuevo encuentro, abandonó la propiedad por la salida trasera.

Sabía que denunciarlo no era lo mejor. Alexia llevaba razón. Al menos no antes de pedirle explicaciones. Las cosas siempre se hacían por un motivo, a no ser que estuvieras loco, y él no lo estaba.

Mientras, en el salón, Nicholas invitó a Brad a sentarse y le ofreció algo de beber. Él pensó que era demasiado pronto para tomar un brandy, pero lo aceptó y dio un pequeño sorbo, aunque declinó la sugerencia de acomodarse en uno de los sillones.

El hombre se pasó una mano por el pelo rubio, como si buscara las palabras adecuadas para iniciar una difícil conversación. Por fin, bebió de un trago el contenido de su copa y lo miró fijamente.

—Ha llegado la hora de que usted y yo hablemos claro. —Brad asintió en silencio. Si pensaba que le facilitaría la labor, estaba equivocado. Nicholas continuó—: Cuando le vi hace unos meses en el Royal Hotel supe que su rostro me sonaba de algo, pero no conseguía saber de qué. Incluso se lo comenté al secretario de comercio y su esposa, pero ellos me convencieron de que su cara era conocida por todo el mundo, ya que es un artista muy famoso. En realidad, todos creíamos haberlo visto antes, incluso Audrey le conocía de una conferencia en Nueva York, unas semanas antes, por lo que no le di más importancia.

»Lo primero que pensé de usted es que era un aprovechado. En cuanto tuvo oportunidad, sacó la conversación de los famosos activos en una empresa del Kremlin y la lista que ese periódico alemán estaba a punto de publicar… Tengo que reconocer que a estas alturas ya no me importa ni que se haga público mi nombre, ni que salga a la luz ese fideicomiso a nombre de mi mujer. Llegados a este punto, en el que han sucedido tantas cosas, lo único que de verdad me afecta es lo que, de ahora en adelante, le pase a mi familia. —Al ver que Brad alzaba una ceja con incredulidad, agregó con rapidez—: Sé lo que está pensando, Donovan, y créame que hace unos días acertaría, pero hoy ya no. Después de saber la verdad, ya no.

—¿A dónde quiere ir a parar?

Nicholas suspiró y se sirvió otra copa de brandy. Al ver que la suya seguía intacta, dejó la botella en el mueble bar y se alejó hacia la ventana mientras seguía explicándole los motivos de su cita.

—No voy a renunciar a la política, es algo que requiere una responsabilidad muy grande con mi apellido, con mis futuros votantes, con el partido.

—Muchos compromisos. ¿No cree? —replicó con desdén.

—Puede que sí —aceptó—. Y tal vez por eso he descuidado lo más importante: mi familia. Para mí, el mundo de la política significa poner el interés de la comunidad por encima del propio.

Miró a Brad y, al ver su expresión hostil, supo que Audrey en algún momento le había dicho esas mismas palabras.

—¿De verdad cree eso? —preguntó él con sorna.

—Desde luego.

—Supongo que no me ha citado para hablar de sus proyectos en política.

—Supone bien. Solo quiero hablarle de mi familia, sobre todo en lo que concierne a mi hermana.

—No voy a permitirle que me dé lecciones de moralidad y, mucho menos, si incluye a Audrey…

—Escúcheme, Donovan, se lo ruego. Lo último que quiero es discutir con usted —intentó calmarlo—. Si le he hecho venir es para hablarle de lo que ocurrió aquella noche.

—Aquella noche ya está enterrada.

—De todas formas, quiero hablar de ella. —Al ver que guardaba silencio, agregó—: Siempre he sabido que mi esposa ha estado enferma. Desde hace muchos años mi familia y yo hemos enmascarado su adicción sexual con problemas de nervios. No podía enfrentar un estigma de ese calibre con el apellido Randall. Y aquella noche… fue otra de tantas. Cuando ella lo acusó de haber querido violarla, yo me volví loco. Quise creerla, preferí creerla… Por eso pedí a mis amigos que le dieran una lección, para que se le quitaran las ganas de volver a… mi cama. Pero le juro que lo de sus manos… yo nunca haría algo así. Alexia necesitaba el sexo como el aire que respiraba, a mí me consideraba poco hombre para ella; sus juegos y prácticas fuera del matrimonio me volvían loco. Pero le juro que yo nunca dije que le destrozaran las manos. No sé de dónde surgió esa horripilante idea.

Brad mantenía una expresión neutra, inexpresiva. Incomprensiblemente calma.

—¿Qué pretende contándome esto ahora? ¿Mi perdón?

—Sé que ha pasado mucho tiempo, y que no podrá perdonarme la injusticia que cometimos con usted.

—Su arrepentimiento llega tarde.

Se giró para dejar la copa en la mesa y abandonar el salón. Nicholas alzó la voz.

—¿No va a hacer nada para retener a Audrey? Ella lo quiere, y usted se muere por ella. He sido testigo de cómo la cuidaba, de cómo la protegía en el hospital… de cómo sigue atento a la evolución de las pesquisas en la policía para saber quién intentó atropellarla. ¿Me va a decir que no le importa? —En ese instante, se escucharon los gritos de Alexia desde el piso superior. Ambos miraron hacia las escaleras—. Discúlpeme, Donovan, pero mi mujer debe de estar sufriendo otra crisis.

Él asintió. Se acabó el brandy y se dirigió hacia la mesa para dejar la copa.

Al pasar por el mueble bar, se fijó en una pared repleta de fotografías. Grupos de hombres vestidos de traje en eventos políticos. El gobernador y algunos políticos de renombre, imágenes de fiestas de postín con damas elegantes, entre ellas Alexia y Audrey, muy joven y sonriente del brazo de su padre. Y también algunas escenas de caza, con los hombres Randall, vestidos de caqui, cargando las piezas en un todoterreno de color… gris. El mismo vehículo que recordaba haber visto cuando atropellaron a Audrey, y el mismo que lo echó fuera de la carretera cuando regresaba de la mansión oficial del gobernador. Y al volante estaba… él.

Capítulo 24

—¿Hablar conmigo? —Peter la miró extrañado—. Claro, pasa al despacho.

—No te entretendré mucho —le aclaró Audrey, apretando las carpetas bajo el brazo.

Peter Marvin se hizo cargo de su chaqueta y el bolso, lo colgó en un perchero y la condujo hacia el final del pasillo, abrió la puerta de su despacho privado y, cuando entraron, cerró con llave.

Ella cruzó la habitación de la puerta a la ventana.

—No tengo mucho tiempo, querida. ¿De qué se trata?

Con gesto nervioso, Audrey se puso un mechón de pelo detrás de la oreja, dejando a la vista el pequeño apósito que todavía cubría la herida de la cabeza.

—Iré al grano. —Dejó sobre la mesa las carpetas que le había entregado Alexia—. Quiero que me hables de estas carpetas. ¿Qué significa todo esto?

Él la miró con recelo. Abrió una y comenzó a ojear los documentos que había en el interior.

—Pues… está muy claro.

Ella se inclinó hacia delante, apoyando las manos sobre la superficie de madera, a ambos lados de las otras dos carpetas.

—El asunto en el que se vio envuelto tu antiguo bufete Marvin & Douglas. Aquí están todos los documentos que inculpan a John, los que falseaste para que entrara en prisión y pagara por tus trapicheos. Así como también podrás encontrar toda la información que demuestra que esos «lucrativos negocios de apuestas deportivas» que pretendías legalizar, son de tu propiedad, y también podrás ver las pruebas que demuestran que tú chantajeaste al pobre Sloan hasta que no pudo más y se tiró por la ventana.

—Te equivocas —corrigió él en tono suave. No estaba enfadado, lo que era alarmante—. No se tiró. Yo lo ayudé.

Audrey ahogó una exclamación, pero procuró mantenerse serena.

—En estos documentos hay información de todo lo que has estado haciendo estos años, a espaldas de Nicholas e involucrándole a él, directamente, mientras cree que eres su amigo.

—Él no cree que sea su amigo. Piensa que me utiliza.

—¿Por eso su nombre aparece en casi todos los informes? Por ejemplo —extrajo uno en concreto y se lo mostró—: Nicholas parece el principal culpable de las gestiones del contrato para la venta de armas destinadas a la policía estatal. Y…

—Ahora lo recuerdo. —Sonrió complacido—. Sí. Las armas estaban defectuosas y la compañía las vendió por un valor de casi dos millones y medio de dólares, medio millón más de su precio. Ya puedes suponer a quién apuntan esas comisiones, sobre todo si la demanda se lleva a cabo, y te aseguro que la fiscalía está muy interesada.

—Eres un maldito chantajista.

—Cuidado con tus acusaciones. Al igual que a ti, a mí tampoco me gustan las amenazas, pequeña Audrina.

—No es una amenaza. He venido para pedirte que dejes a mi familia en paz. Que dejes a Bradley en paz.

—Ah, veo que eres temperamental, como Alexia. —Sonrió mientras avanzaba hacia ella.

—Ella ya no quiere seguir guardando silencio. La has utilizado, pero…

—Insisto. No me gustan las amenazas, y eso es lo que hiciste el otro día cuando me citaste para exigirme que liberara a tu amante.

—No voy a consentir que me hables en ese tono, Peter. Me voy. —Hizo ademán de caminar hacia la puerta de nuevo, aunque sabía que estaba cerrada con llave.

—No irás a ninguna parte. —Señaló las carpetas y agregó—: ¿Crees que con esto puedes perjudicarme? Son minucias que he ido dejando que Alexia fuera reuniendo para que me dejara en paz.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué todo esto?

—Muy sencillo, niña. Por amor. Y te diré una cosa: si yo caigo, Nicholas cae. Tú caes. Eso es lo que Alexia sabe desde hace años, y por lo que siempre ha guardado silencio.

—Lo mejor será que me vaya.

—Ni hablar, estúpida. ¡Tú te quedas!

En ese instante se escuchó el timbre de la puerta y él le indicó que guardara silencio. Salió del despacho y volvió a cerrar con llave, por lo que ella temió perder el control. No había teléfono en la habitación y el suyo se había quedado en el bolso, colgado en un perchero. Sabía que no podía dejarse vencer por la histeria que amenazaba con sofocarla. Debía conservar la calma, a pesar de que estar encerrada en el despacho de un hombre celoso y peligroso no tenía nada de tranquilizador.

Peter tenía razón. Había sido una estúpida al confiar en que todos los años de amistad que lo unían a su familia sería argumento suficiente para poder hablar con sinceridad. Tenía que haber adivinado que su personalidad era obsesiva y excéntrica. Jamás hubiera imaginado el odio y el rencor que Marvin sentía hacia su familia, y sobre todo hacia Brad.

Asustada por lo que pudiera ocurrir, se acercó a la puerta, confiando en que cuando se abriera podría marcharse.

—¿Dónde está Audrey? —preguntó Brad con frialdad.

Peter Marvin en persona le había abierto la puerta de su lujosa casa, lo que demostraba que no había nadie más para hacerlo.

—Esperándote —dijo él con tanta calma, como si le hablara a un animal fiero.

Brad lo miró, desconcertado, lo que arrancó una sonrisa al fiscal.

—Lléveme con ella.

—Antes tú y yo tenemos que aclarar cierto… malentendido. Aunque, claro, Audrey se pondrá nerviosa si no nos reunimos con ella. —Echó la cabeza atrás y dejó escapar una carcajada—. Se parecen mucho, Alexia y ella, las dos tienen una afición similar por pintores de baja estofa.

Brad tuvo la tentación de partirle la cara, pero le importaba más el ruido que provenía de una de las puertas de la planta superior, acompañada por una voz apagada.

La voz de Audrey.

En dos zancadas, alcanzó el descansillo y recorrió el pasillo abriendo puertas, llamándola en voz alta. Finalmente, llegó a una que estaba cerrada con llave.

—¡Brad, estoy aquí! —gritó ella.

—¡Sepárate de la puerta! —le advirtió.

No cedió a la primera, ni a la segunda, pero la urgencia de la situación multiplicó su fuerza, y consiguió abrirla al cuarto intento.

Audrey estaba en el centro del despacho, abrazada a sí misma y con los ojos muy abiertos. Por un instante, ambos se quedaron paralizados, y Brad tuvo que contenerse para no estrecharla en sus brazos y besarla hasta hacerle perder el sentido.

—¡Has venido! —dijo ella con voz quebradiza—. Lo siento, yo…

No pudo seguir hablando. Detrás de él apareció Marvin con aire dramático. Hubiera dado risa de no ser porque empuñaba una pistola y bajo su sonrisa taimada se apreciaba una personalidad siniestra.

Asió a Audrey del brazo y Brad se alejó para no intimidarlo ni ponerlo nervioso.

—¿Por qué ya nadie obedece órdenes? —inquirió Marvin con tono de hastío—. ¡Así está la sociedad! Cuando la gente obedecía a la justicia, la vida era mucho más sencilla. Pero no… ahora las putas adictas al sexo se dedican a guardar pruebas para protegerse del amante. Del único amante, porque no iba a consentir que hubiera ninguno más.

—¿Por qué hace esto? —quiso saber Brad.

—Pregúntale a tu preciosa Audrina. Ella lo sabe todo. —Sacudió la cabeza y Brad vio un destello de demencia en su mirada—. No voy a permitir que nadie me joda la vida.

—Es tarde para eso —dijo él, crispado.

Notó una mirada encendida de Audrey y supo que estaba furiosa, cuando inquirió con ardor.

—Alexia ha confesado que tú le pegaste, que después la abandonaste en la carretera. ¿A eso llamas justicia?

—Él también fue el hombre que te atropelló, y el que me sacó a golpes de la carretera —agregó Brad para que supiera con quién estaban tratando.

—Oh… —gimió ella comprendiendo que era imposible que Peter les dejara salir de allí, vivos.

—Veo que habéis hecho los deberes —se alegró el fiscal con gesto triunfal, moviendo de un lado a otro la pistola—. Primero morirás tú, Audrey. —La apuntó directamente con el arma—. Vamos a terminar con esto de una forma limpia. Es muy sencillo: primero cae uno, y después el otro.

La mente de Brad funcionaba a marchas forzadas.

Entornó los ojos mientras calculaba la distancia que lo separaba de Marvin y Audrey. Estaba demasiado lejos para quitarle la pistola, cualquier movimiento brusco podía acarrear terribles consecuencias. Tenía que encontrar la manera de distraerlo para conseguir liberar a Audrey.

Se encogió de hombros con indiferencia y le preguntó:

—¿Así de sencillo?

Audrey exhaló un suspiro de incredulidad que le llegó al alma. No mirarla supuso un esfuerzo de proporciones inmensas. Sabía que estaba muy asustada, pero esperaba que confiara en él, como casi siempre.

—Las cosas sencillas son las más complicadas. —Peter lo miró con odio—. Siempre has apuntado en la dirección incorrecta, idiota. Tu amigo te ofreció el pastel, y tú picaste. Felicidades al doctor por tan buena idea, la de regalar las invitaciones. Pero lo mejor fue ponerte delante de las narices los activos de Randall. Alexia no sabe tener la boca cerrada cuando bebe, tampoco cuando está en la cama, bueno… eso tú lo sabes bien. Y supe ver la posibilidad de que Nicholas, el hombre que más odiaba en el mundo, cayera de una vez. Yo envié, de forma anónima, la información de los activos, y como siempre, picaste otra vez. Eres tan ingenuo, Bradley Donovan.

—¿Y qué hay de mi venganza?

—¿Tu venganza? Debiste centrarte solo en Alexia. Ella nos indicó la mejor forma de torturarte sin darse cuenta, y solo para evitar que la matara, porque las cosas siempre han estado así. Cuando sugirió que tu vida eran las manos porque eras artista… Nadie sabe que sus manos son lo más importante de una persona que acaba de entrar a tu casa y abusa de ti. Ella te conocía, y era cierto lo que gritabas mientras te chamuscabas. Ella, simplemente, era una puta viciosa que no solo se aliviaba con su marido, y conmigo, y con el idiota de Sloan, y con John… También con jóvenes artistas, con todo aquel que se ponía delante. ¿Dónde quedaban las promesas de dejar a Nicholas? Nadie se burla de Marvin, nadie… Y todos los que han pasado por su cama han perdido mucho más que tú, idiota.

—Entonces, ¿a qué esperas? Déjala a ella en paz y ven solo a por mí —le ordenó con voz dura.

Audrey mantuvo la mirada fija en Brad como si fuese una tabla de salvación, pero la frialdad de su rostro le produjo un escalofrío. Ni siquiera notó el cañón de la pistola que empuñaba Marvin presionándole el costado.

—Si eres listo, Donovan, te marcharás de aquí. Esa es tu venganza. Audrey morirá, Nicholas no moverá un dedo si sabe que podría caer conmigo, y Alexia… seguirá siendo una enferma sin solución, pero mía, al fin y al cabo. Y hará cualquier cosa por no ver caer al único hombre que no la ha tratado como lo que es: una tarada sexual.

—Entonces… buen trabajo —le deseó él, dándose la vuelta y caminando hacia la salida.

Audrey ahogó un sollozo y Marvin sonrió. Saber que ella se sentía traicionada, resultaba tan placentero como el buen sexo. Presionó el arma contra sus costillas y al escucharla gemir sonrió.

—Sabía que no me equivocaba contigo, pintor de pacotilla. —Alzó la voz al verlo caminar hacia la puerta—. No eres mejor que yo. Has usado a las mujeres Randall para conseguir tus propósitos.

El tiempo se detuvo. Un denso silencio se adueñó de la habitación y ella se sintió morir.

—Así es —afirmó Brad con un gesto distante, indiferente.

Y luego todo sucedió con rapidez.

Marvin quitó el seguro al arma y Audrey creyó que se le desgarraba el alma, al percibir a cámara lenta cómo Brad se abalanzaba sobre ella, con el brazo estirado para apartarla a un lado. El sonido del disparo sonó distinto a cualquier otro. Un ruido demasiado nítido como para no ser real. Y después, la visión de Brad cayendo al suelo con una mancha en el pecho. Sobre el corazón.

Ella corrió hacia él, se tiró al suelo, a su lado, y palpó su cuello en busca de pulso mientras una enorme mancha de sangre se dibujaba en su camisa, como una flor de color rojo abriendo sus pétalos.

Cerró los ojos y suspiró con alivio al encontrar un débil latido. No le salía la voz, ni siquiera había sollozado, solo pensaba que se estaba desangrando y no sabía cómo parar aquello.

Al recordar que Marvin todavía estaba allí, se preguntó cuánto tardaría en dispararle a ella. Lo miró y apretó los labios con rabia al verlo de pie. Estaba paralizado, con la mano en la que sostenía la pistola estirada a lo largo del cuerpo. Su rostro de desconcierto indicaba que él tampoco sabía qué hacer.

—Todo está bien —dijo como si hablara consigo mismo—. Si Alexia no lo hubiera traicionado, todo seguiría igual. Ella era mía, y las cosas funcionaban. Lo malo se corta de raíz y ella y yo estábamos bien así…

Su voz susurrante seguía como una letanía, pero Audrey estaba demasiado preocupada por Brad como para prestarle atención.

Oh, Dios, Brad, Brad, Brad…

Estaba tan pálido, su camisa blanca manchada de rojo. El color de la muerte que se extendía por el suelo como lava líquida.

«Bradley, amor mío».

Brad, que había dado su vida por ella. Brad, que la amaba hasta interponerse entre la bala y ella. Por ella… Pero no estaba muerto. No podía morir.

Con manos temblorosas buscó el móvil en los bolsillos de su pantalón.

Lo encontró y lo miró con expresión vacía. Tenía una contraseña y no sabía…

—Deja que te ayude. —Brad había abierto los ojos. Su voz fue apenas un susurro. Con un esfuerzo sobrehumano, levantó una mano y, cuando ella le dio el teléfono, apretó los dientes con gesto de dolor. Ella apoyó su cabeza en sus rodillas a modo de almohada, y él, tras presionar unos botones, le devolvió el móvil.

Lo vio cerrar los ojos y, mientras avisaba a emergencias, se preguntó cuánto resistiría.

Marvin había desaparecido sin que se hubiera dado cuenta y el único sonido que se oía en el despacho era la respiración entrecortada de Brad.

No sabía qué hacer, se sentía como si fuera tragada por arenas movedizas. Presionó con fuerza sobre la herida y, entonces, sí que sollozó. Si él la dejaba, si no volvía a verlo… Había dicho que la odiaba, que todo era una venganza, pero confiaba en él. No era tan ingenua para creer lo que decía a un loco al que había que tranquilizar.

Como si adivinara lo que pensaba, abrió los ojos y la miró con el rostro contraído en una mueca de dolor.

—Lo que he dicho antes…

Ella posó la mano en la mejilla.

—Lo sé —musitó agitando la cabeza—. No hables.

Le había manchado el rostro de rojo. Era su sangre. Sus manos estaban ensangrentadas… El pánico empezaba a apoderarse de ella.

La respiración de Brad se hacía más difícil con cada segundo que pasaba. Sin saber qué otra cosa hacer, le abrió la camisa, se quitó la suya y presionó con fuerza sobre la herida para que dejara de sangrar.

—Audrey…

—No hables —repitió—. Yo también he dicho cosas que no… Te quiero tanto, Brad —sollozó.

El sentimiento era tan incontenible como la sangre que brotaba del pecho. Y era igualmente doloroso. Enseguida escuchó el ulular de la ambulancia y lo único que se le ocurrió fue seguir llorando, pero de alegría.

—Yo también te quiero, Audrina, más que a mi vida.

Brad cerró los ojos y durante horas sintió que se deslizaba entre el sueño y la vigilia. En un mundo gris, cuya única realidad eran las sensaciones físicas. El olor a desinfectante, la tenue luz que hacía recordar la del hospital, el frío invadiendo sus huesos, la mano de Audrey en su mejilla. Y el dolor. El dolor y el miedo a perderla por encima de todo lo demás.

Contemplando un nuevo amanecer. Audrey reflexionó sobre la extraña percepción del tiempo que se tenía en situaciones extremas. La noche en la sala de espera del hospital se le hizo eterna y, sin embargo, saber que él estaba fuera de peligro era lo que más anhelaba.

Logan había acudido al hospital junto a su padre, en cuanto Nicholas los telefoneó. Su hermano también estaba allí, a su lado, junto a Alexia, que la miraba con la culpa pintada en el rostro. Antes de abandonar la propiedad de Marvin, mientras los médicos trabajaban, se habían presentado con la policía, lo que indicaba que Nicholas ya estaba al tanto. Al parecer, Alexia le había contado todo, desde el principio, y no intentó justificar sus acciones con el chantaje continuo del fiscal, sino que reconoció su enfermedad, lo que era un buen paso.

Según dijeron los médicos, la bala había destrozado varias costillas y le había perforado el pulmón. Lo habían estabilizado en la ambulancia, pero necesitaba ser operado de urgencia.

Ahora las horas seguían pasando con lentitud y el único sentimiento que atravesaba la niebla de su mente era el de la culpabilidad. Lo amaba tanto que habría sido ella la que se cruzara en el camino de aquella bala, y sin embargo…

Una enfermera con expresión preocupada apareció en la sala con una amable sonrisa. Se dirigió hacia ella, que intentó mantener sus emociones bajo un férreo control. Pero entonces vio aparecer a Logan vestido de verde, todavía con el gorro de quirófano puesto y la mascarilla colgada del cuello, y dejó que su naturaleza fluyera. Apartó la rigidez de lo correcto a un lado y corrió hacia él, como empujada por un resorte.

—Bradley ha salido del quirófano hace unos minutos —le explicó en tono formal—. Sus heridas, aunque graves, no son mortales y su corazón no ha sido dañado. —Audrey asintió, muerta de miedo. Esa parte de la información la conocía. Era su corazón el que había resultado herido—. Ha preguntado por ti, Audrey. En cuanto ha despertado de la anestesia ha intentado levantarse. —Sacudió la cabeza—. Insistía en hablar contigo. Es un superviviente nato y te necesita.

Ella asintió, sabiendo qué significaban sus palabras.

—Yo también lo necesito a él —reconoció deseosa de verlo.

Rodeado de máquinas, yacía dormido. Al verlo relajado, Audrey se sintió más tranquila y, acercándose lentamente, le acarició la parte interior del brazo, con temor de despertarlo.

Él se volvió al instante, como si estuviera esperándola. Expectante, lo observó volver de un lugar de sombras y dolor. Brad se retiró la mascarilla y musitó:

—Audrina…

—Estoy aquí, mi amor.

—Lo que dije antes, en casa de Marvin…

—Lo sé. No era cierto.

—Ha sido una venganza dulce. Quererte es lo más dulce…

Su respiración fatigada comenzó a disminuir, lo que indicaba que los calmantes estaban haciendo efecto.

—Te quiero tanto, Bradley —le dijo muy bajito, para no despertarle.

—Perdóname. —La sorprendió cuando creyó que ya se había abandonado en brazos del sueño.

En las siguientes horas, como si de un déjà vu se tratara, pero con los personajes cambiados, Audrey no se separó de su lado. Veló su sueño y no permitió que nadie la moviera de allí.

Cuando despertó de nuevo, ella se acercó y él agitó la cabeza, como si no pudiera soportar lo que iba a decirle.

—No hables. Descansa —le aconsejó con suavidad.

—Antes tienes que saber que me avergüenzo de todo lo que te hice. Mi ira y amargura eran tales que me decía que todo era justificable, porque mi causa era justa. Estaba obsesionado con la venganza. Pero tú… tú lo cambiaste todo. La primera vez que te vi, ya supe que no eras como había pensado, pero no me permití creerlo. Ni siquiera cuando me hechizaste y busqué la manera de llevarte conmigo. En realidad, necesitaba que me salvaras.

—¿Salvarte?

—Sí. Entonces estaba muerto, no tenía sentimientos, hasta que me devolviste la ilusión, me enseñaste lo que era el amor. Intenté no enamorarme de ti, pero era un sentimiento demasiado fuerte y, cuando me rendí a él, me sentí libre y tranquilo.

—Yo también me sentí libre al saber que te quería. Que te quiero.

—Tenía que contártelo todo, lo sabía, pero temía que me condenaras, y la idea de perderte para siempre me resultaba insoportable. Por eso lo retrasé, intentando que te enamoraras de mí como yo lo estaba de ti.

—Yo también me enamoré de ti. —Sonrió con tristeza—. Fue instantáneo, la primera vez que te vi, allí, en la conferencia, con ese aire misterioso y esos ojos grises que me penetraban hasta el alma. Me robaste el alma, Brad. —Acarició su mejilla—. ¿No era obvio que me dejaste hipnotizada?

—Te esforzaste mucho por ocultarlo.

—Claro. No quería darte ventaja sobre mí, no podía arriesgarme.

—Tenía mucho que aprender sobre ti —reconoció con voz pastosa por el sueño.

—A mí me pasaba igual. Ambos queríamos tener el control de nuestras emociones, por si acaso.

—No sabes cuánto he sufrido. Mi cuerpo te necesitaba, pero mi corazón te necesitaba mil veces más. Me horrorizaba perderte y sabía que te estaba traicionando. Ahora no puedo perderte, amor mío, o podría volver a ser el hombre que era. Y no quiero serlo nunca más.

—¿Y qué hombre eres ahora? —preguntó ella con cautela.

—El que quieras que sea. No estoy muy seguro, pero tú me enseñarás.

—Pones demasiado poder en mis manos. Asusta.

—Yo no tengo miedo, siempre que esté en tus manos y no en las de otra persona.

—No te esperan años fáciles.

—Es cierto. Eres muy exigente. —Brad se permitió el lujo de bromear, a pesar de que ya no podía mantener los ojos abiertos—. Pero dime que puedes amarme y perdonarme.

—Te perdoné hace tiempo —le aseguró ella—. Y te amo más que a mi vida.

Al darse cuenta de que por fin se había dormido, lo besó con suavidad en los labios y se sentó a su lado, dispuesta a no separarse de él, nunca más.

Epílogo

Dos meses más tarde, con el verano, llegó la esperada exposición de Bradley. Todos los medios de información de Nueva York lo anunciaban como el regreso del maestro Donovan, un pintor realista que lograba captar el alma en sus obras. De hecho, el proyecto se llamaba así: Miradas que hablan desde el alma.

La noticia de lo ocurrido, semanas antes en la oficina privada de Marvin, fue otro aliciente para hacer más jugosa la exposición. Si la vida del artista ya estaba rodeada de un misterio, la relación con Audrey y los convencionales Randall, así como el atentado del fiscal general de Nueva Jersey, habían generado un morbo que triplicaba el interés por su último trabajo.

Aquella tarde la prestigiosa galería Gold Lowry, en la avenida Broadway, reunía a importantes críticos de arte, políticos y famosos que habían sido invitados al primer pase.

Audrey entró en la sala colgada de su brazo, sabiendo que hacían una preciosa pareja, ambos elegantes y a todas luces enamorados. Sonrió cuando Brad la besó en los nudillos antes de separarse de él para permitirle que atendiera a la prensa.

Vislumbró al otro lado de iluminada sala a Rudy y lo saludó con la mano. Reconoció al hombre que estaba hablando con él por su aspecto de ratón de biblioteca, y sonrió al recordar al profesor Finter. Él fue quien entregó a Valery las invitaciones para la conferencia en la SVA. Podría decirse que era el detonante de aquella increíble historia que acababa de vivir junto a Brad.

Una voz grave llamó su atención y se giró para comprobar quién era. Se trataba del comisario de la exposición, que charlaba con uno de los invitados mientras ensalzaba la obra de Brad. Se formó un corrillo alrededor, y ella se sintió complacida al escuchar cómo explicaba que, pocos pintores eran capaces de hacer aflorar en sus obras una segunda realidad como la que plasmaba Donovan. Y era cierto, lo que nadie sabía era que él podía extraer el alma a sus modelos y plasmarla viva en la pintura.

Enseguida vio en la entrada a Valery y buscó alrededor, como si fuera a ver a su lado a Logan Spencer, pero en su lugar iba acompañada por Nicholas y Alexia. Un poco más allá vio a su padre y a varios políticos que posiblemente serían buenos avales para la candidatura de su hermano en las próximas elecciones. Después de todo, la documentación que inculpaba a Nicholas, y que Alexia había ido recopilando, era toda falsa; sin embargo, la que demostraba que Peter era el inductor de los delitos, era real.

Al recordar a Marvin sintió un escalofrío.

Una semana antes habían recibido la visita de la policía en casa. Brad y ella acababan de levantarse, era muy temprano y ya vivían en el precioso apartamento que por fin estaba rehabilitado. Les comunicaron que el fiscal Marvin había sido detenido intentando salir del país. Había confesado todos sus delitos, también el crimen de Sloan, al precipitarlo por la ventana y el intento de asesinato de Alexia, incluido el primero en la piscina, quince años atrás. Después de todo, era cierto que un monstruo había intentado ahogarla, pero todos creyeron que el alcohol y los barbitúricos habían sido los causantes de que cayera al agua y estuviera a punto de morir ahogada. También reconoció que él fue quien la golpeó en la carretera, la había visto subirse al coche de Brad y los siguió. Cuando observó que la dejaba en mitad del camino, fue hasta ella y le dio una paliza. Abandonó el cuerpo porque vio acercarse otro vehículo pesado, una furgoneta de transporte, y decidió marcharse. Así mismo, confesó el atropello de Audrey, por supuesto el intento de asesinato de Brad… y tantas barbaridades más que nunca hubieran podido imaginar.

Y todo por amor, como justificó antes de disparar a Brad.

Jamás concibió que Alexia no lo amara, que mantuviera sexo con él porque estaba enferma. Cuando supo que mantenía relaciones con otros hombres, los fue inculpando, matando o simplemente quitándolos de en medio. Afortunadamente, nunca atentó contra Nicholas. Peter sabía que su marido era el único pilar firme al que se aferraba ella para no caer en la prostitución. Nicholas Randall era su sostén y con su excesiva protección la mantenía alejada de la realidad. Sabía que, si acababa con él, a ella también la perdía, pero con la coacción la mantenía a su merced.

Al verla ahora del brazo de su hermano, mucho más repuesta y con tratamiento adecuado, Audrey pensó que todavía tenían una posibilidad.

—Su obra ha sido premiada en Europa en numerosas ocasiones y ha estado presente en prestigiosas ferias internacionales, también en la galería Agora, en la exposición 32 de Chelsea y en las muestras de arte de Nueva York durante varios años consecutivos, por lo tanto, es un honor… —decía el comisario de la galería al grupo de invitados que lo seguían por los corredores decorados con cuadros.

Era la primera vez que veía una exposición de aquel tipo, en la que la visita iba dirigida por un experto que presentaba los temas clave de la muestra, contextualizándola, resolviendo las dudas o preguntas. Aunque, tratándose de algo de Brad, lo lógico era que fuera diferente.

La gente iba tomando nota de los cuadros que llamaban su atención.

Ella no le quitaba el ojo de encima y, cada vez que sus miradas se cruzaban, a pesar de que su relación ya estaba consolidada, no podía evitar sentir un estremecimiento.

Brad mantenía una expresión neutra, inexpresiva, mientras escuchaba con atención lo que un famoso crítico le comentaba. Aunque eso no impidió que, cuando giró la cara para mirarla de nuevo, ella sintiera una explosión de fuegos artificiales en su interior. Debajo de aquella máscara y de la apariencia de hombre frío, había otro de carne y hueso. Y ese hombre era suyo.

Lentamente, los invitados fueron formando un semicírculo alrededor de una obra que permanecía cubierta con una sábana. Se hizo un silencio sepulcral. Todos esperaban expectantes a que el comisario de la galería explicara el motivo de que aquella pintura estuviera oculta.

Audrey sonrió a su padre y a Nicholas que se colocaron a su lado. Alexia también se acercó y la saludó con un beso.

—¿Qué ocurre? —le preguntó al ver que Bradley hablaba con el experto junto a la obra.

—No tengo ni idea. —Audrey prestó atención a lo que ocurría.

El hombre se disponía a retirar la tela blanca que la cubría, pero antes de hacerlo, pidió atención y comenzó a hablar:

—Ahora les mostraré la obra que culmina esta maravillosa exposición. Y aprovecho para decirles que solo se visionará en este pase privado, porque después será retirada de la galería.

Un murmullo de asombro inundó la sala. Varios focos alumbraron directamente hacia la pared de color crema, donde colgaba la única y misteriosa obra.

Tiró de la seda que la cubría y un óleo de medianas dimensiones quedó a la vista. Se trataba de una mujer en la cama, medio desnuda, cubierta solo por una sábana y cuyo rostro de lado en la almohada, mostraba unas facciones bellas y relajadas. Su melena dorada caía en cascada cubriéndole parte de la cara, pero quien la conociera bien sabría que era ella.

Su familia y algunos invitados llegaron a la misma conclusión porque varias cabezas se giraron para mirarla y asegurarse de que no se equivocaban.

Audrey sintió que se le ponían coloradas hasta las puntas de las orejas.

Se trataba de la pintura en la que Brad estuvo trabajando muchas noches, mientras ella dormía. En la penumbra de su dormitorio, en la torre de Spencer. Sabía que la observaba después de hacer el amor, cuando su cuerpo satisfecho se dejaba llevar por la sensación de calma total; incluso sabía que la pintaba cuando se quedaba dormida. Y también sabía que su obra había quedado incompleta, por todos los acontecimientos que sucedieron después, aunque había escuchado que un pintor urbano siempre terminaba sus obras en su taller. Y eso había hecho él. La había convertido en su obra principal.

—… Lo cierto es que la figura de la dama es bellísima, con sus mejillas sonrosadas y esa postura tan relajada, que transmite una placidez enorme —decía el comisario explicando la pintura.

Ella miró a Brad y sus ojos se encontraron. Lo vio cruzarse de brazos, con una sonrisa retadora, y solo pudo negar en silencio.

«No se atreverá», se dijo para tranquilizarse.

Cuando el hombre le pidió que siguiera él describiendo su obra, Audrey se cubrió la boca con la mano y Nicholas la miró fijamente.

—¿No se atreverá? —le preguntó en voz baja, lo mismo que ella se había dicho, instantes antes.

—Yo creo que sí —afirmó, evocando aquel día que se conocieron, cuando él parecía explicarle solo a ella en lo que consistía el arte de extraer el alma a la modelo.

—Como ya he dicho muchas veces —comenzó Brad con aquella voz grave que tanto la afectaba—, cuando una mujer aparece dormida en un cuadro implica que tiene la guardia baja, es decir, que no puede defenderse del acecho de los mirones y las intenciones deshonestas de los depravados. —Se escuchó una suave carcajada generalizada, y él la miró a ella, directamente—. Por tremendo que nos parezca, hoy en día, el mundo está lleno de curiosos. —Otra carcajada, y el ambiente tan distendido que hasta Nicholas sonrió—. Por otro lado, la sábana es tan fina que se transparenta en algunas zonas y se le pega al cuerpo dejando entrever su anatomía, lo que da un efecto realista. Si nos fijamos bien, Audrin… la modelo parece estar aquí mismo. —Casi tocó el óleo con los dedos enguantados, pero solo los movió dibujando el contorno—. Ella está tan cerca que puedo acariciarla con la mirada. Al fondo se ve el resplandor del fuego en una pared, y ella se deja acariciar en mitad del sueño, por lo que la obra representa la fugacidad, un tema habitual si tenemos en cuenta que los sueños son breves. El color del pelo contrasta con el rojo de la pared y el naranja del fuego. Es un dorado intenso, y os aseguro que su cuerpo visto al natural, con el reflejo de las llamas bailando sobre él, es lo más sensual que se puede contemplar.

Esta vez no se escuchó ninguna carcajada. Todo el mundo intentaba absorber la esencia que el artista había captado en la mujer del cuadro.

—¿Quién es la modelo? —quiso saber una dama que estaba al lado del comisario.

—Es una mujer que dota al fuego de una belleza animada. El oro de las llamas salpica su cuerpo, toda ella parece una antorcha envuelta en llamas. Qué más da quién es ella, si su belleza resulta hipnotizadora.

—¿Qué precio tiene la obra? —se interesó alguien desde el otro lado del semicírculo.

Él sonrió antes de contestar:

—Dulce es la venganza no está en venta. Es una obra demasiado personal.

ANA R. VIVO (Albacete, España). Nació en Albacete, donde reside actualmente.

Está casada y tiene dos hijos adolescentes. Cuando terminó sus estudios comenzó a trabajar como administrativo en la rama sanitaria y, hasta hoy, que compagina el tiempo para el trabajo, en un centro sociosanitario de su ciudad, con su familia, sus ratos libres para escribir y leer, y sus dos perras y su gata.

Comenzó a escribir a la temprana edad de trece años, aunque nunca imaginó que sus pequeñas historias pudieran ser publicadas. Más bien lo hacía para entretener a los amigos y pasar un buen rato leyéndolas. Pero solo hace unos años, adquirió la costumbre de escribir diariamente y decidió cumplir un sueño, que consiguió arañando tiempo a la familia, al trabajo y los amigos.

En febrero de 2011 vio todas sus ilusiones hechas realidad cuando la editorial El Maquinista publicó su primera novela, un thriller romántico titulado No mires atrás, a la que siguió Un hombre solitario, solo tres meses después.

En junio de 2012, ha publicado con Ediciones Éride la novela romántica con grandes dosis de suspense Niebla en el pasado.

También ha escrito bajo el seudónimo de Dana Jordan.