Aquellas pequeñas cosas es una historia de superación, de amor apasionado, secretos inconfesables y de perdón.

Sarah Stone es una adolescente que se ve obligada a abandonar su hogar, con una mochila cargada de problemas. Catorce años después, la vida le ha dado una segunda oportunidad para ser feliz. Sin embargo, como una maniobra del destino, su corazón vuelve a tocar fondo. Debe regresar con su pequeña familia a Mystic, el pueblo al que juró que nunca volvería, donde tendrá que enfrentarse a su oscuro pasado.

Luke Graham es un científico, un prestigioso biólogo marino que, tras una decepción amorosa, decide regresar a su pequeño pueblo natal y ser solo el afable veterinario local. Nunca hubiera imaginado que volvería a ver a la preciosa Sarah, la pelirroja que se sentaba en el pupitre de delante y que lo volvía loco de amor, cuando solo tenían siete años. Sarah y su familia han regresado a Mystic y al parecer, por primera vez, ya no es invisible para ella, sino que se convertirá en… lo que ella quiera que sea.

Para Sarah era doloroso encontrar el sentido de la vida y ver cómo se le escapaba, pero él le enseñaría que las pequeñas cosas, a las que tanto aludía, eran las que finalmente definían a las personas.

Ana R. Vivo

Aquellas pequeñas cosas

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Titivillus 18.05.2021

Título original: Aquellas pequeñas cosas

Ana R. Vivo, 2021

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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Prólogo

Mystic. Nueva Inglaterra

—¡No quiero que te acerques a ella! —exigió su hermana con voz rabiosa.

Discutían en voz baja, pero sus voces se escuchaban con claridad, como cuando se peleaba la gente y no quería que nadie se enterara. Aunque deberían saber que esa táctica nunca funcionaba. Además, era imposible no oírlos, cuando los gritos se colaban por el hueco de la escalera hasta su dormitorio.

Sarah se cubrió la cabeza con la almohada para impedir que los susurros apaciguadores de él le taladraran el cerebro. Sin embargo, su nombre sobresalía con fuerza en las frases entrecortadas, lo que no dejaba lugar a dudas de que el motivo del conflicto era ella.

No le aliviaba que todo estuviera a punto de salir a la luz, después de dos infernales semanas. Jason jamás confesaría a su novia lo que le había hecho y ella, al no recordarlo, no podría defenderse.

—¡Ya te lo dije, joder! —Él suspiró con fuerza y equilibró la voz—. Confía en mí, por favor —imprimió con la súplica un atisbo de sinceridad incuestionable.

Jason Bullock nunca se alteraba, solo en contadas ocasiones. Su tono controlado, su saber estar y su encomiable don de la palabra eran armas contra las que ella no sabía luchar. Su hermana tampoco.

—Me pides que confíe en ti, pero no puedo.

—Rachel, cariño. —Suavizó el tono como si fuera una caricia—. Sarah es una chiquilla de dieciséis años. Jamás podría desear nada de ella porque solo es una niña; pero tienes que comprender que no puedo retirarle la palabra ni ignorarla si la encuentro borracha por la carretera, incluso drogada o qué sé yo… Mi deber es traerla a casa y cuidarla. —Chasqueó la lengua con desagrado al terminar la última frase y ella sintió ganas de vomitar.

Después de una descripción tan gráfica, su hermana la imaginaría por ese orden.

Supo que Rachel había caído en su red en cuanto escuchó su llanto amortiguado. Las frases bonitas de consuelo que él murmuraba en su oído sonaban a promesas. La engañaba. Otra vez. Era un maestro en el arte de engatusar y sabía cómo desdibujar la realidad. Ahora, su hermana vería en ella a la chica horrible a la que había que escarmentar y, sin embargo, era Jason el que la perseguía; el que se hacía el encontradizo en cada esquina y le sugería acompañarla a casa para que no caminara sola por la noche.

Rachel era una pobre ingenua si pensaba que él era el bueno y ella la mala.

Los sibilantes susurros cargados de tensión volvieron a flotar por el hueco de la escalera, lo que indicaba que retomaban la disputa. «No creas sus mentiras, por favor», rogó mentalmente, mientras se limpiaba las lágrimas.

Sabía que él estaría mirando en dirección a su habitación con frialdad, como si esperara que apareciera por la puerta para defenderse en cualquier momento. ¿Para qué? No serviría de nada.

Lo sucedido dos semanas atrás había marcado un antes y un después en su corta vida. La crisálida que protegía su inocencia había sido rasgada aquella noche y, en lugar de surgir una vistosa mariposa que alzara el vuelo, brotó ella, cabizbaja y avergonzada, sin saber qué había ocurrido, ni con quién ni cómo. Solo quedaban las risotadas de Jason y sus amigotes, varios pares de manos desnudándola mientras su boca gritaba «no», aunque de su garganta no saliera ni un triste gemido.

«Cierra el pico, Sarah, no querrás que todo el mundo sepa que eres una puta», le dijo Jason antes de abandonarla en la puerta de su casa, asustada, con las piernas temblorosas y el cuerpo dolorido.

Evocar aquellos largos minutos en el asiento trasero del BMW del señor Bullock, le revolvía el estómago. Todo fue muy confuso y no comprendía por qué su mente se había dejado llevar por un extraño sopor. Después de la sorpresa que sintió al despertar por el zarandeo de Jason, comprendió lo que había ocurrido y la rabia se apoderó de ella.

No había ni rastro de sus amigos en el coche, el ruido de las botellas de cerveza al chocar y sus risotadas habían dado paso a una calma mortal. Solo estaban ellos dos, en la puerta de su casa. La luz amarilla del porche la esperaba, como un centinela que la espiara, y una lágrima tan caliente que quemaba comenzó a rodar por su cara. Después otra y otra, hasta que fluyeron imparables.

«Toma, nena, se me olvidaba devolvértelas». Le dijo Jason después de bajar su bicicleta de la parte trasera del coche. Estiró una mano y le entregó sus bragas rotas. Ella las asió con rapidez, dando a entender que de aquella forma su repulsa y su vergüenza quedaban atrapadas entre sus dedos, como si solo fueran pequeñas sensaciones sin importancia. Pequeñas cosas que no merecían la pena.

¿Cómo iba imaginar que Jason y sus amigos harían algo tan horrible al ofrecerle llevarla a casa porque la lluvia arreciaba? ¿Cómo iba a imaginar que…?

Cuando lo miró en la oscuridad y le preguntó por qué lo habían hecho, él fue tan explícito como siempre: «Vamos, pastelito, no te pongas así. Llevabas mucho tiempo pidiéndolo a gritos».

Entonces, pensó en su hermana, en lo enamorada y ciega que estaba, en qué le diría cuando le preguntara por su aspecto al verla entrar en casa. Se limpió las lágrimas de un manotazo, apretó las bragas en la mano y corrió escaleras arriba hasta llegar a su cuarto. Ni siquiera se paró a saludar a Rachel que se acicalaba ante el espejo de la entrada. Iba a encontrarse con su novio, con el hombre que acababa de violarla junto a sus amigos.

Creyó escuchar que la llamaba, pero incapaz de mirarla a la cara se metió en el cuarto de baño y cerró la puerta, como si así pudiera protegerse de la situación. Enseguida, sintió la necesidad de borrar la evidencia que tanto la mortificaba. Se desnudó y con manos temblorosas se tocó entre muslos. Los sentía húmedos, como si algo pegajoso resbalara por su piel. Extendió los dedos y los miró con aprensión, al ver la evidencia que no dejaba lugar a dudas.

A la velocidad del rayo, pasaron por su cabeza las imágenes turbias de Thomas y Michael riendo a carcajadas. Bebían cerveza al tiempo que la zarandeaban de un lado a otro y toqueteaban sus pechos por encima de la ropa. Aliviada, vio a Jason rodear el coche y abrir la puerta trasera. Estiró una mano hacia él para que la sacara de allí, pero no solo no la auxilió, sino que a través de la niebla que enturbiaba sus pensamientos, comprobó con pavor que él iba a ser el primero que la humillara.

Las risotadas comenzaron a distorsionarse, un ruido infernal que ensordecía sus oídos. Por un segundo, creyó que todo se trataba de un mal sueño, ¡qué tonta!

Los tres parecían felices y se animaban. Ella no podía moverse, ni articular palabra, ni siquiera mantener los ojos abiertos; se sentía tan ebria que parecía increíble, ya que apenas había dado dos sorbos a la bebida que le habían ofrecido nada más subir al coche.

Lo último que recordaba era que Jason dijo que fueran decidiendo quién iba después. Separó sus piernas, el vestido se había enrollado en sus caderas por el forcejeo, le arrancó de un tirón las bragas y se enterró en ella con fiereza.

«Así me gusta, pastelito», repitió una y otra vez.

Al regresar al presente, a la realidad de su oscura habitación, se limpió de nuevo las lágrimas. Los gritos de Rachel habían subido de intensidad.

—¡O te alejas de ella, Jason, o…!

—¿O qué? ¿Qué harás? ¿Me dejarás? —inquirió él con la seguridad de que su hermana jamás haría eso.

—Tendrá que irse de casa. No la quiero cerca de ti. No la quiero cerca de nosotros —fue la sentencia final de una mujer celosa.

Sarah no quiso escuchar más.

Salió de la cama, se vistió con rapidez y guardó algunas cosas en una mochila, consciente de que hacía lo correcto. Ya no podía seguir enfrentándose a la mirada acusadora de su hermana ni a la burlona de él.

Metió en un bolsillo el poco dinero que había ahorrado de su trabajo en la tienda de dulces, durante las vacaciones. Descendió las escaleras con cautela y, antes de que la descubrieran, huyó por la puerta trasera. Corrió por el camino que llevaba al embarcadero. La luz de la casa de los Graham estaba encendida, como siempre, y supuso que Luke estaría estudiando, también como siempre. Rodeó la tarima de madera y enfiló hacia el pueblo, casi sin aliento, con las lágrimas nublándole la vista y sin querer mirar atrás.

Abandonaba para siempre su hogar en Mystic y jamás regresaría.

PRIMERA PARTE

Capítulo 1

Manhattan. Nueva York

Catorce años después

Sarah corrió por el oscuro pabellón del hospital y llegó al mostrador, donde un sanitario comprobaba unos registros en el ordenador. Nada más identificarse, el joven alzó la cara y le indicó la habitación a la que habían subido a su marido desde el área de cuidados intensivos. Le dio las gracias y continuó su carrera hasta la cuarta puerta a la derecha.

En el interior flotaba una tenue penumbra que imponía.

Sarah tomó aire y suspiró con nerviosismo; debía serenarse y no entrar como una loca histérica. Lo último que deseaba era asustar a Robert, aunque ella estuviera muerta de miedo. Se acercó muy despacio para no hacer ruido con los tacones en el suelo de linóleo. Solo quería darle un beso de buenas noches. Nada más. Lo había echado tanto de menos desde que la avisaron el día anterior, que necesitaba tocarlo y asegurarse de que se encontraba fuera de peligro. Fue verlo en la sala de cuidados intensivos, rodeado de máquinas que lo conectaban a la vida, y sentir que si lo perdía moriría con él. ¡Lo quería tanto!

Rob estaba dormido. Tenía cuidadosamente colocada la sábana por encima de los hombros, como si no se hubiera movido desde hacía mucho tiempo, y juraría que tenía la misma posición que cuando le permitieron observarlo a través de una ventanilla, en el área de pacientes críticos.

Hacía mucho calor en la habitación, pero cuando rozó su frente con las puntas de los dedos, comprobó que su piel estaba fría. Se le veía pálido, vulnerable, a pesar de ser un hombre de complexión fuerte y bastante alto.

En ese instante, entró el sanitario que la había informado poco antes. Le indicó que podía quedarse mientras lo examinaba y comenzó comprobar la máquina que monitorizaba sus constantes.

—¿Está todo bien? —Su voz sonó estrangulada.

—Así es, señora —asintió el enfermero sin abandonar su tarea—. Su marido se encuentra estable. Mañana podrá tener más información, cuando lo visite su médico.

Le recordó que si necesitaba algo pulsara el timbre y se marchó.

Ella suspiró mientras trataba de convencerse de que, por fin, Rob estaba fuera de peligro. Siguió mirándolo durante un buen rato, sin saber qué hacer, si sentarse o permanecer de pie. Ni siquiera supo el tiempo que se quedó allí quieta, a su lado, sin apenas respirar y empapándose de su cercanía. Deseó suavizar su ceño fruncido con los dedos, como solía hacer cuando se abrazaban en la noche y él le contaba sus preocupaciones, pero no se atrevió por temor a despertarlo. ¡Lo amaba tanto!

Recordó cuando se conocieron, catorce años atrás. Ella acababa de llegar a Nueva York, con una mochila cargada de resentimiento como equipaje. Buscaba trabajo, llevaba dos semanas pateándose la ciudad y apenas tenía dinero, por eso dormía en la calle desde hacía cuatro días, para asegurarse una comida diaria con las pocas monedas que le quedaban en el bolsillo.

Aquella mañana, tenía un hambre voraz. Estaba a punto de desfallecer cuando decidió entrar en una cafetería para ingerir algo rápido y ocupó el único asiento libre que quedaba en la barra.

El local estaba atestado y el olorcillo a comida recién cocinada le hizo suspirar.

Pidió un bocadillo de salchichas y casi lo había devorado cuando alzó la vista y reparó en él. Estaba sentado a su lado, mirándola sin parpadear, con una sonrisa en su afable rostro. Debía resultar cómico, ver a una muchacha de aspecto tan delicado y sensible mientras devoraba su almuerzo como una leona hambrienta. Le devolvió la sonrisa con desconfianza y se afanó en concluir su bocadillo antes de que enfriara.

Aquel hombre le cayó bien nada más cruzar unas palabras. Se mostró preocupado por si la había ofendido con su escrutinio, le pidió disculpas y le explicó que nunca había visto a nadie disfrutar tanto mientras comía.

Ella prefirió no decirle que sería lo único que iba a tomar en todo el día.

No hablaron mucho más, aunque él debió suponer su situación porque, como el que no quiere la cosa, le comentó que en su empresa necesitaban personal para ampliar la plantilla. Seguro que reparó en su ropa arrugada, en su mochila a la espalda y las enormes ojeras que le daban aspecto de mapache.

Lo miró con recelo. Después de su triste experiencia, nunca podría confiar en un hombre que le ofreciera algo a cambio de nada. Desde que dejó Mystic, llevaba conectado su radar para interceptar sinvergüenzas y, aunque con él no emitía ninguna señal, no se fiaba.

El señor Robert Malone, como le dijo que se llamaba, pareció adivinar sus pensamientos al verla alzar una muralla invisible entre los dos. La tranquilizó, entregándole una tarjeta de visita y se despidió con un simple, «piénsalo, muchacha».

Esa misma tarde, después de lavarse en los aseos de señoras de la cafetería, acudió a la empresa que indicaba la tarjeta. Rob la recibió en un bonito despacho con vistas a un precioso parque y la hizo sentir bien al no interrogarla. Solo una breve entrevista en la que le quitó importancia al hecho de que mintiera al decirle que era mayor edad y que había perdido su documentación. Él solo le preguntó dos cosas, esta vez sí se puso muy serio. Quiso saber si se había fugado de casa y si la buscaban por delinquir o algo similar. Sus ojos azules clavados en ella que negó en silencio, soportando su mirada con dignidad. Finalmente, hizo como que se creía sus argumentos, aunque le comentó que era evidente que se escondía de alguien; no obstante, si deseaba volver a empezar, él podía darle una oportunidad. Y así fue.

El señor Malone no solo se convirtió en su jefe, sino también en su ángel de la guarda. Ella lo llamaba cariñosamente su talismán, porque a partir de entonces todo comenzó a irle de maravilla. Era un hombre que le doblaba la edad, viudo y con un hijo de dos años a su cargo. Un tipo estupendo que se convirtió en su mejor amigo. No era excesivamente guapo, aunque su cara agradable y sus ojos claros le conferían un atractivo especial. Además, su forma de ser, y de relacionarse con la gente, hacía que todo el mundo lo apreciara.

Sarah regresó de sus pensamientos y volvió a acariciar su rostro con la punta de los dedos. Recordó con nostalgia el día que comenzó a trabajar a su lado, el día que marcó un antes y un después en su vida.

Robert poseía una pequeña empresa de transportes a nivel nacional que había creado de la nada. Al principio se llamaba Transma S. L., de transportes Malone, pero años después vendió parte de sus acciones y se asoció a Paul Irvin. Fue entonces cuando unieron de forma infantil las primeras letras de sus apellidos para constituir la nueva Transirma S. L. y así es como la conoció ella.

Rob la ayudó a alquilar un pequeño apartamento cerca de las oficinas, lo hizo a su nombre para evitar problemas con el casero por no alcanzar la edad legal, y nada más comenzar a trabajar con él, aprendió los entresijos del marketing y la logística que favorecía un transporte más fluido por carretera. Era un buen maestro y ella absorbía sus conocimientos de ingeniería como una esponja.

Poco a poco, fue confiando también en el hombre que la animaba a seguir más allá, sin rendirse ante los grandes desafíos con los que se topaba. Aunque ella siempre mantenía el «radar» conectado.

Sin darse cuenta, Robert se convirtió en un pilar muy importante para soportar los primeros y más duros meses de su nueva vida. También fue la primera persona que supo de su embarazo; la acompañó a la consulta del doctor Martin, un médico de su confianza que se encargó de supervisar la gestación, y acusó estoicamente las miradas acusadoras de muchos que pensaban que era un pervertido sexual por preñar a una niña.

Poco a poco su relación se fue afianzando. Meses después, llegó al mundo Samantha y sin darse cuenta el tiempo transcurrió con rapidez. Dos años más tarde, su vida había cambiado de forma rotunda. Era una joven madre que estudiaba, animada por su mejor amigo, y trabajaba muy duro para sacar adelante a su pequeña. La madurez se había instalado en ella demasiado rápido, pero era feliz. Madre e hija vivían cerca de la oficina, frente al parque que se divisaba desde la oficina de Malone y, algunas tardes soleadas, Robert y el pequeño Steve, que ya tenía cinco años, las acompañaban. A Samy le encantaba corretear a su lado, con sus coletas oscuras y sus mofletes sonrosados, consideraba al niño como una especie de héroe, un hermano mayor al que imitar. Lo adoraba y se llevaban de maravilla.

Al ver a los cuatro juntos, cualquier diría que formaban una preciosa familia, de la clase que muchos desearían. Ambos se sentían dichosos al mantener una relación de amistad tan especial. Lo malo era que la empresa no iba todo lo bien que desearían Rob y su socio. Había mucha oferta a nivel nacional y los precios eran demasiado bajos para competir con grandes empresas que contaban con medios más rápidos, incluidos los aéreos, para ofrecer las entregas.

Un día, mientras observaban a los niños que jugaban en los columpios, ella le propuso una idea que había tenido para aumentar los contratos, y él la escuchó con atención. Robert siempre la hacía sentir importante, le daba la confianza en sí misma que había perdido tiempo atrás, aunque solo fuera dejándola expresar en voz alta sus pensamientos. Si luego no estaba de acuerdo, la invitaba a recapacitar sobre sus argumentos e incitaba a su imaginación hasta que pulía y perfeccionaba su punto de vista.

En esos tiempos, diría que se había convertido en una mujer decidida e independiente, aunque no sabría decir cuánto de él llevaba en su interior y cuánto era realmente suyo porque, de algún modo, se habían fundido en uno solo.

A raíz de aquella idea para mejorar la asistencia de mensajería local, Paul y Robert la dejaron a cargo de su propia sección que ella llamó Urban Manhattan Cycle, que consistía en un reparto de mensajería urgente en bicicleta por toda la ciudad. Era un servicio ecológico y rápido, ahorraba tiempo a la hora de estacionar y podía distribuirse desde productos de primera necesidad, comida, un ordenador portátil que alguien pudiera olvidar en casa y necesitara con urgencia en su lugar de trabajo, hasta medicamentos.

Sarah regresó de sus recuerdos y miró de nuevo a su marido, le acarició la mejilla y sonrió al evocar el día de su boda. Se casaron unos años después, cuando se dieron cuenta de que, si parecían una familia feliz deberían serlo. Steve la adoraba y ella lo quería de la misma forma que a Samy. Y también amaba a Rob. No concebía el resto de su vida sin ellos tres y, para colmo de alegrías, enseguida encargaron la llegada de Anne, la pequeña que los tenía a todos locos con sus travesuras.

Apenas quedaba nada de la adolescente asustadiza que comía hambrienta un bocadillo en aquella cafetería, hacía ya catorce años.

Tumbado, en la cama del hospital, el amor de su vida parecía más vulnerable. Estaba acostumbrada a verlo como el roble al que se había afianzado para crecer y evolucionar y, aunque él siempre decía que era una mujer fuerte e independiente, no quería tener que experimentarlo. Su pelo oscuro brillaba bajo la luz tenue del halógeno de la pared. Algunas canas adornaban sus sienes, confiriéndole el aspecto de hombre experimentado y elegante que era. Tenía la respiración acompasada. El susto había pasado, pero estaba muy pálido. Sus ojos temblaban levemente bajo los párpados, como si su sueño no fuera tan tranquilo como debiera.

Se sentó en la silla que había junto a la cama, se quitó los zapatos y suspiró al sentir los pies libres. A él le gustaba que vistiera de forma elegante y con tacones, decía que era una mujer inteligente y preciosa; de modo que, si en los negocios demostraba su talento intelectual, no tenía por qué ocultar los demás. «Quiero que te envidien en todos los sentidos», solía decir cuando ella se descalzaba como ahora y se sentaba a su lado en el sofá, para disfrutar de una velada tranquila cuando los niños se iban a la cama.

Perdida en sus nostálgicos recuerdos, sintió a Rob moverse y se acercó con rapidez. Había abierto los ojos.

—Hola —le susurró muy cerca de la cara—. ¿Cómo estás, cariño?

—Ahora que te tengo aquí… mejor. —Hizo un amago de sonrisa y reprimió un bostezo—. Llevo un rato observándote y estás muy pensativa. ¿Tan grave estoy?

Ella arrastró la silla más cerca de la cama y apoyó los codos, sin dejar de mirarle.

—Pensaba en lo mucho que te amo.

—Yo también te quiero —esta vez susurró él, como si fuera un secreto solo de ellos dos.

—¿Cómo te encuentras? —repitió en tono preocupado.

—Mejor. —Suspiró y cerró los ojos, con gesto cansado—. He estado muy cerca de largarme a lo grande, sin avisar.

—Siempre te ha gustado hacer las cosas a lo grande, aunque irte sin avisar no es lo tuyo. Eres demasiado caballeroso para algo así —bromeó, con voz temblorosa—. Pero sí, has estado muy cerca de irte de nuestro lado.

—El médico ha dicho que ha sido un infarto de los gordos. Y que he tenido mucha suerte al estar parado en un semáforo cuando comencé a sentirme mal. Si ya me hubiera incorporado a la autopista, igual no lo cuento.

—Eres mi talismán —le recordó ella con dulzura. La llamada de la policía advirtiéndole de que trasladaban a su marido a urgencias, y que estaba muy grave, la había asustado mucho—. A tu lado todo sale a las mil maravillas. ¿Cómo no ibas a tener suerte? —quiso tranquilizarlo y a sí misma también.

—Soy un tipo afortunado —ironizó él con voz ronca—. De todas formas, me he llevado un buen susto.

—Yo también, cariño. El cardiólogo ha dicho que mañana hablará con nosotros, pero anticipó que deberás cuidarte más.

—¿Eso ha dicho?

Ella asintió con la cabeza para dar énfasis a sus palabras.

—Tendremos que tomarnos las cosas con calma.

—Puede que haya llegado el momento de tomar decisiones. —La miró con gesto preocupado—. Llevo varios días queriéndote hablar sobre la empresa.

—Eso puede esperar.

—No creo que pueda esperar mucho, Sarah, esto no tiene nada que ver con el infarto. Me refiero a mi decisión. —Al ver que ella lo escuchaba, agregó—. La empresa ha crecido mucho y, sobre todo, gracias a tus innovadoras ideas, pero Paul tiene proyectos demasiado ambiciosos… planes que no me convencen mucho.

—Ahora no pienses en trabajo, por favor.

—Necesito decírtelo, Sarah, me quedaría más tranquilo si me pasara algo.

—El doctor ha dicho que estás fuera de peligro.

—Por eso… creo que ha llegado la hora de darme un respiro.

—Pero Rob… debes pensarlo con tranquilidad. —Jugueteó con su anillo de bodas para ocupar las manos en algo—. Paul y tú lleváis más de veinte años juntos.

—Tengo todo pensado, Sarah, no te preocupes. Tenemos que airearnos.

—¿Unas vacaciones? —Sonrió con alivio. Por un momento creía que él se refería a algo más drástico. A abandonar lo más importante en la vida de su marido, después de ella y sus hijos: su negocio—. ¡Claro! Podemos tomarnos unas semanas libres. Los niños se alegrarán de saber que nos dedicaremos a ellos por completo.

—Hablo de un tiempo más largo. Mucho más largo.

—¿Qué tratas de decirme, Robert?

—Que voy a jubilarme. —Ella sonrió, sabiendo que aquello era totalmente imposible, y él continuó—. Por supuesto, tú seguirás a cargo de Urban Manhattan Cycle, esa sección es tuya al cien por cien y, prácticamente, es la que más beneficios produce a nivel local en los últimos años. Transirma S. L seguirá a cargo de Paul, hablé con él hace unos días y la gestión quedará en sus manos. Solo tendremos que esperar los beneficios cada año y podremos tomarnos unas largas vacaciones.

—¿Cómo de largas, Robert? —le tembló la voz. ¿Habría afectado el infarto a sus neuronas?

—Tanto como nos apetezca. Steve puede terminar el instituto en cualquier lugar, igual que las niñas el colegio, y cuando vaya a la universidad podrá escoger la que quiera. En cuanto a ti, cielo, sabes que nunca he tomado una decisión sin contar contigo. Si quieres, puedes seguir gestionando tu sección desde cualquier lugar, incluso desde el campo, lejos de la ciudad, ya que casi todos los pedidos son online. Además, los chicos del departamento conocen muy bien su trabajo.

—Pero…

—No discutamos por favor —pidió, cerrando los ojos. Volvía a estar cansado.

—Por supuesto, disculpa, cariño. —Le acarició la mejilla y se inclinó para besarlo en los labios.

Enseguida sintió su respiración relajada y supo que se había dormido.

Ella se reclinó en la silla y se dispuso a pasar una larga noche en vela, pensando en lo que al parecer llevaba rondando por la cabeza de su marido, desde hacía un tiempo.

—¿Cómo está papá? —Samantha apareció en la cocina nada más escucharla hablando con Rose, la canguro que cuidaba de los niños cuando Robert y ella se ausentaban hasta tarde por motivo de trabajo.

Su hija iba en pijama y caminaba descalza, una costumbre que había heredado de ella. Su pelo oscuro caía en suaves bucles sobre la espalda y la mirada de sus ojos azules se movió de Rose a ella con atención, como si fuera capaz de leer en sus rostros. Al ver su gesto preocupado, y el cansancio reflejado en su cara, se abrazó a ella.

—Tranquila, cariño, papá ya está fuera de peligro —le explicó mientras Steve aparecía por la puerta—. Todo ha quedado en un susto, incluso ha pasado la noche en su habitación.

—¿Podemos visitarlo hoy? —inquirió él con rapidez.

Sus dieciséis años y todas sus hormonas masculinas en ebullición no pasaban desapercibidas. Era alto, moreno, de complexión atlética y guapo a rabiar.

—¿Y si está fuera de peligro desde anoche, por qué no avisaste? —Samy se alejó de sus brazos y caminó hacia su hermano.

—No avisé porque no pude hablar con él hasta muy tarde, y pensé que era mejor decíroslo esta mañana.

Rose depositó sobre la mesa una jarra de leche caliente y les indicó que se sentaran. Después colocó en una fuente los bollos que Sarah había comprado y al ver que seguían de pie, les advirtió:

—Dejad a vuestra madre un minuto de respiro.

—Debiste preguntarnos si queríamos estar toda la noche en la inopia. —Samy ignoró a la muchacha que los miraba con los brazos en jarra.

—Llevas razón, cariño —reconoció Sarah—. Solo quise lo mejor para vosotros.

Samantha negó en silencio. Estaba enojada y sus gestos la delataban. Tenía mucho carácter y, a veces, le recordaba a ella misma con su edad.

—Venga, Samy, deja que mamá nos hable del infarto y no protestes más. —Steve le pasó un brazo por los hombros con gesto conciliador.

Su hermana apretó los labios con disgusto, pero obedeció.

—¡Ya has vuelto, mami! —La pequeña Anne apareció por la puerta de la cocina.

—¿Necesita que me quede un poco más, señora Malone? —La canguro aprovechó que ella se levantaba para tomar a su hija pequeña en brazos. Iba en pijama y descalza, igual que Samy.

—No, Rose, ya puedes marcharte. A no ser que desees desayunar con nosotros.

—No gracias —repuso la joven, poniéndose el abrigo y caminando hacia el salón—. Ya cierro yo, no se preocupe. Y salude a Robert de mi parte. Dígale que espero verlo pronto en casa.

—Eres muy amable, Rose. Así se lo diré —se despidió de ella, regresando a la cocina con la pequeña en brazos.

Anne parecía una lapa colgada de su cuello.

Al entrar los vio sentados a la mesa. Steve había servido cuatro vasos de leche caliente y Samantha mordisqueaba uno de los bollos de canela que había comprado de camino del hospital.

Sonrió al muchacho para agradecer en silencio que hubiera aplacado el genio de su hermana y acomodó a la pequeña a su lado. Observó en silencio cómo él la animaba a desayunar y, una vez más, admiró la facilidad con la que padre e hijo atemperaban la rebeldía de Samantha. Al igual que Robert, Steve tenía buena mano con las niñas; era paciente con todas las personas, y en especial las del sexo femenino, porque la mayoría de las chicas del colegio se morían por sus huesos.

—¿Cuándo sale papá del hospital? ¿Iremos a verlo? ¿Podemos ir esta mañana? —la torpedeó Samy en cuanto la vio sentarse a su lado.

—Claro que iremos a verlo, en cuanto los médicos le den permiso para recibir visitas. Pero no os preocupéis, me ha dicho que os diga que está bien.

—No se va a morir, ¿verdad?

—Claro que no, cariño —se apresuró a decir con una sonrisa forzada. Lo recordó en la cama, pálido y conectado a varias máquinas, y afirmó con rapidez—. En unos días saldrá del hospital.

Anne que no perdía detalle de la conversación, comenzó a llorar.

—¿Por qué se va a morir?

—No se va a morir, no pienses eso. —Sarah la tomó en brazos y la sentó en su regazo, como si comprendiera lo que sentía su hija pequeña al percibir el miedo en sus palabras—. Será mejor que nos demos prisa o llegaréis tarde. Después regresaré al hospital y, si el médico nos da permiso, os llevaré a verlo al salir del colegio.

Ellos aceptaron el plan, aunque todavía siguieron haciendo preguntas mientras terminaban el desayuno. Querían saber quién estaba con su padre, cuando se sintió indispuesto en el coche, si tardó mucho la ambulancia en llegar, y si estaba consciente cuando llegó al hospital. También, si ella se había asustado y si temía que su corazón volviera a fallarle.

Afortunadamente, llegó la hora de vestirse y salir disparados hacia la parada del autobús escolar. Más tarde, tal y como prometió a los niños, al llegar al hospital preguntó al médico sobre la posibilidad de que sus hijos fueran a verle y el hombre accedió, con la condición de que se limitaran a unos pocos minutos.

Capítulo 2

Robert solo estuvo una semana en el hospital. Recuperó fuerzas y, a su pesar, también creció el ánimo de jubilarse cuanto antes.

Dicho y hecho, nada más recibir el alta médica, se reunió con su socio y amigo, Paul Irvin, y ratificó su decisión de dejar la empresa. Era consciente de que podía llevar una vida normal, salvo algunas recomendaciones muy generales, como tomarse la vida con más calma y disfrutar de las pequeñas cosas. El doctor dijo que su corazón volvía a latir con normalidad y que con una dieta adecuada y deporte todo iría bien.

—Y ahora todo será diferente, cielo. —Rob tomó su mano por encima de la mesa y la llevó a los labios, besándola en los nudillos ante la atenta mirada de los niños—. Quiero disfrutar de mi familia, de la vida que se nos escapa de las manos sin poder remediarlo. Necesito sentir la libertad de no depender de un reloj ni de tantas normas absurdas que te roban el tiempo. Quiero formar parte de la naturaleza, que nuestros hijos aprendan a valorar las pequeñas cosas que merecen la pena en la vida.

Ellos lo miraban boquiabiertos. Sarah estaba comenzando a creer seriamente que el infarto le había afectado de alguna manera al cerebro.

Estaban cenando en la amplia cocina, como solían hacer los domingos que era el único día que coincidían por los complicados horarios del resto de la semana. Aunque ese día era martes, y supo que nada sería igual que antes del ataque al corazón.

—He estado buscando por internet —continuó diciendo Robert, sin darse cuenta de lo que afectaban a su familia las extrañas ideas que cruzaban por su mente—. Podríamos vender por un buen precio esta casa y comprar otra, lejos de la ciudad, en el campo. En algún pueblo, donde Anne no necesite conectarse tan a menudo al concentrador de oxígeno y pueda ir en bici al colegio con Samy, sin tener que esperar el autobús. Luego, por las tardes, cuidaremos todos juntos de un pequeño huerto. Parece que ya lo estoy viendo. —Formó un cuadrado con las manos, como si realmente viera algo a través de un objetivo—. Nuestros tomates, nuestras lechugas…

—Olvidas que el próximo año terminaré el instituto y tendré que ir a la universidad —intervino Steve, sin dar crédito a lo que escuchaba.

—Tu padre no lo olvida —le aseguró Sarah, con cierto tono de impaciencia.

—Claro que no, hijo. —Rob dio un manotazo al aire con la mano, para quitarle importancia—. Encontraremos algún instituto en el que termines el curso y luego podrás ir a la universidad que elijas, pero eso no significa que tus hermanas y nosotros renunciemos a seguir durante unos años más disfrutando del campo y la naturaleza. Nos veremos en vacaciones y vendrás a visitarnos los fines de semana. Tenemos que ir mirando algún coche para que puedas desplazarte. Uno pequeño y que sea manejable.

—¿Un coche solo para mí? —Sus ojos brillaron ilusionados.

—No hablarás en serio, papá. —Samy decidió tomar parte de la conversación—. ¿Qué hay de mis amigos? Allí, en la naturaleza, no habrá cines, ni tiendas…

—Estaremos en un pequeño pueblo, cerca de alguna ciudad. Para compensarlo, ese lugar será tan tranquilo que podrás ir en bici a todas partes y sin necesidad de que los padres de tus amigos o nosotros tengamos que ir transportando niños a todas horas. Y te aseguro que harás nuevos amigos, montones de amiguitos.

—No sé… —resopló, desanimada.

Sarah le dio unos golpecitos conciliadores en la mano, mientras su padre seguía contándoles cómo sería su futura y maravillosa vida a partir de muy pronto.

—¿En qué trabajarás, papi? —se interesó Anne.

—En cuidar de mi familia y procurar que todo vaya bien.

—¿Podremos tener una mascota?

—¡Claro! Incluso tendremos patos y algún conejo.

—¡Y un poni! —se entusiasmó Samy, mientras Anne daba saltitos.

—Yo prefiero un cachorro —intervino Steve.

Sarah meneó la cabeza atónita. Steve siempre había querido tener un perrito, pero Rob nunca se decidía a aumentar la familia con un miembro peludo.

Si seguían hablando de los animales que iban a tener, su marido terminaría por convencer a los niños de la maravillosa granja en la que iban a vivir.

Robert Malone, granjero… Alucinante.

Samantha lo miraba con toda su atención puesta en lo que decía, ya que había confesado más de una vez que de mayor sería veterinaria; incluso Steve parecía valorar la osada idea de ir a visitarlos en su propio coche desde la universidad.

—No sabía que te gustara tanto el campo, cariño. —Sarah se acercó a Rob y le acarició la nuca para que la observación no sonara a reproche.

—La naturaleza es vida. Además, recuerda lo que siempre ha dicho el alergólogo de Anne. Su vida en el campo sería mucho más llevadera y no dependería de esos aerosoles de rescate que siempre tiene que llevar consigo —repuso con una sonrisa—. No te preocupes, sé lo que piensas de mi descabellada idea, pero no he salido trastornado ni he perdido el juicio. Recuerda que soy tu talismán, ¿qué puede salir mal? —Entornó los ojos y agregó—. Disfrutemos de las pequeñas cosas que nos brinda el mundo; al fin y al cabo, serán las que nos definan. Mira a nuestros hijos. —Los señaló con la cabeza—. Nos hemos perdido sus primeros años, siempre con el estrés del trabajo y la vida acelerada de la ciudad. Y esos instantes no volverán. Quiero que, mientras estemos juntos, atesoremos un millón de recuerdos para saborearlos más adelante con tranquilidad. Y si Anne puede salir a la calle, sin esos malditos cacharros nebulizadores por la maldita contaminación, mejor que mejor.

—De todas formas, Robert, no debemos precipitarnos. Estas decisiones requieren tiempo. —Trató de buscar algo que marcara distancia entre lo que parecía un plan meditado y el deseo de unas largas vacaciones postraumáticas, tras un infarto de miocardio. Una reacción exagerada a un susto mal gestionado.

Tal vez, su marido necesitara terapia, para afrontar que había estado al filo de la muerte, y el miedo distorsionaba su realidad. Ella no sabía mucho de eso, pero podría ser.

—¿No lo ves, Sarah? Es momento de empezar de nuevo. Corazón nuevo, vida nueva. —Se puso en pie y la abrazó desde la espalda.

—Tu corazón sigue siendo el mismo. —Ella se aferró a sus brazos y giró la cara para mirarlo.

—Siento contradecirte, cielo, pero el doctor dijo que ahora late con una fuerza renovada, y eso se debe a mis ganas de vivir. No te preocupes, será bueno para los niños y mejor para nosotros. Además —dejó escapar un suspiro y la besó en el pelo—, ya he hablado con Paul y con Rachel.

Sarah se envaró de tal forma que incluso Steve, que estaba al otro lado de la mesa, notó que el problema de marcharse al campo se había magnificado, al nombrar a su hermana.

—No tienes ningún derecho a hablar con ella. —Retiró los brazos que la rodeaban amorosamente y se enfrentó a él.

—No te enfades, cariño, por favor. —Suavizó el tono para calmarla—. Han pasado muchos años, podríais arreglar las cosas entre vosotras.

—No hablarás en serio. —Sabía que sí. Robert no bromearía sobre asuntos tan dolorosos, aunque ahora pareciera que frivolizaba.

—Rachel se alegró mucho cuando le prometí que iríamos un día a verla. ¿Tan mal te parece después de tantos años? Incluso podríamos quedarnos un tiempo, a los niños les gustaría Nueva Inglaterra.

Steve mostró un grado más de madurez que su padre, porque al verla abrir la boca, sin encontrar las palabras con las que responder, llamó a las niñas y les indicó que debían dejar al matrimonio a solas.

Sarah esperó a que sus hijos salieran de la cocina. Cuando estuvieron a solas, se apoyó en la mesa, sin querer mirarlo porque se sentía traicionada.

—Sabes que no puedo volver a Mystic. Que salí de allí con la firme idea de no regresar nunca y ahora tú… —Las palabras quedaron atascadas en la garganta junto a un nudo de impotencia.

—Sé que te marchaste de allí huyendo, no tienes que recordármelo.

—Pues entonces…

—Créeme cuando te digo que deberías hablar con tu hermana y arreglar las cosas. —Su tono suave y convincente la puso en alerta.

—¿Por qué ahora, Robert? Precisamente, ahora.

—Ella telefoneó a casa.

—¿Cuándo? —Sintió que le faltaba el aire.

—Hace unas semanas. Antes del infarto.

—¿Y cuándo pensabas contármelo?

—Necesitaba encontrar el momento. Sé que no es fácil para ti hablar de tu hermana y tenía que esperar a que… —Se aclaró la garganta y agregó con suavidad—. De alguna manera, Rachel sabía de nosotros, de nuestra vida. De tu vida. Y me pidió que mediara para que te pusieras en contacto con ella.

—¿No te dijo nada más? —desconfió.

—Nada más. Solo que había pasado mucho tiempo y quería hablar contigo. Es tu familia después de nosotros, cariño.

—Tú no sabes…

Robert la giró para mirarla y levantó su cara con dos dedos bajo la barbilla.

—Nunca te pregunté nada sobre los motivos que te hicieron largarte de allí como si te persiguiera el diablo. Ni tampoco lo haré ahora. —Suavizó mucho más el tono para apaciguarla, como si estuviera tranquilizando a Samy de una de sus pataletas—. Si no quieres telefonearla, no lo hagas.

—Hay un «pero», ¿verdad?

—No lo hay, cielo. A no ser que tú quieras que lo haya.

—¡Oh, Rob! —A veces era tan enigmático que la confundía—. ¡Claro que lo hay! No quiero volver a aquel lugar que tanto daño me hizo. —Su voz sonó estrangulada.

Él asintió. La comprendía, a pesar de aquella primera mentira que hubo entre ellos. La abrazó y la meció entre sus brazos.

—Ya veo que no estás preparada para reencontrarte con tu pasado.

—No. ¡No lo estoy! —Sarah se dejó consolar.

¡Claro que no estaba preparada! Ni ahora, ni cuando le dijo que el motivo de que abandonara su hogar, en tan pésimas circunstancias, sin dinero y embarazada, se debía a la mala relación con su hermana y la repentina muerte de su novio adolescente, sin que nadie supiera que iban a ser padres. Él jamás hizo preguntas. Aceptó su edulcorada versión de una emancipación temprana, la creyó muy valiente por querer ser madre adolescente y criar a su hija sola, y la apoyó desde el primer instante.

Ahora, al verlo tan interesado en remover su pasado, con la firme intención de que Rachel y ella hicieran las paces, dudaba de que hubiera creído una palabra de todas sus mentiras. Estaba segura de que Rob ya no pensaba que fuera una mujer tan valerosa, sino una, muy cobarde, que seguía huyendo de Mystic sin querer mirar atrás.

La voz susurrante de su marido la sacó de sus pensamientos.

—Algún día tendrás que pasar página. Es la realidad.

—Prefiero seguir viviendo nuestra realidad.

—Sobre eso… —chasqueó la lengua. Ten en cuenta que la vida pasa deprisa y cuando queramos darnos cuenta, nuestros hijos, nuestro amor y el pequeño mundo perfecto que hemos creado se difuminará con tanta presión, las prisas, el estrés… ¿Has pensado en todas esas pequeñas cosas que nos perdemos diariamente?

—Si te refieres a pasar más tiempo, juntos, con los niños, pensaremos el modo de solucionarlo. —Ella buscó una alternativa desesperada, para frenar la agitada imaginación de Rob.

—Me refiero a escapar, Sarah, necesito que nos escapemos. Sueño con conseguir una vida mejor para todos nosotros, tú, yo y los niños. Este cambio será bueno para todos —insistió—. No me niegues la posibilidad de aprovechar la segunda oportunidad que nos ofrece la vida. Di que, al menos, lo pensarás, cariño —reclamó, mientras la abrazaba.

Ella intentó que no se notara cuánto le afectaba que la presionara de aquella manera. Sentía que estaba a punto de romperse en mil pedazos, como si fuera una frágil figurita de cristal, pero hizo un esfuerzo y sonrió. No quería mostrarse débil ante la única persona que la consideraba una mujer fuerte.

—Lo pensaré, Rob, no te prometo más.

—Medítalo, pero solo lo haremos cuando estés convencida y si no te hace infeliz.

Le gustaría decirle que no estaba convencida, ni ahora ni nunca.

—¿De verdad, tiene que ser tan drástico? —se explicó, mostrando parte de su apuro—. ¿Mudándonos a una granja con animales incluidos?

Al ver que asentía, supo que no había exagerado en sus planes. Él nunca bromeaba sobre algo que pudiera afectarle como sus descabelladas ideas, aunque ahora sonriera.

—Me consta que a los niños les encantan las mascotas y, si nos mudamos al campo, no veo impedimento para que no tengan esos animalillos que tanto han deseado y no les hemos dejado traer a casa. ¿Cuántas veces hemos oído a Samy decir que quería ser veterinaria?

—Muchas —aceptó ella, girando su anillo de bodas en el dedo, como cada vez que estaba nerviosa.

—Todo irá bien, cariño, no te preocupes. Será agradable tener un hogar lleno de animales y amor —le aconsejó abrazándola de nuevo.

Dos semanas después, no habían vuelto a hablar de tema y Sarah deseaba con todas sus fuerzas que se debiera a que la idea se estuviera diluyendo con los días.

Acababa de salir de la ducha y estaba vistiéndose cuando le extrañó que Robert siguiera en la cama. Hacía veinte minutos que había sonado el despertador y, aunque todavía estaba de baja laboral, solía madrugar para desayunar con las niñas y acompañarlas al autobús escolar.

En los últimos días, se había pasado por la oficina, aunque solo se quedaba unos minutos y siempre reunido con Paul Irvin; sin embargo, esa mañana parecía dispuesto a quedarse en casa.

Se acercó y lo observó mientras dormía. Apenas entraba luz por la ventana y la estancia estaba iluminaba por lamparilla sobre la mesita. Rob parecía cansado. Estaba pálido y ojeroso; en realidad, tenía peor aspecto que cuando salió del hospital y eso la alarmó.

—Buenos días —la saludó, sorprendiéndola inclinada sobre él—. ¿Qué miras con tanta atención?

Su sonrisa la cautivó.

—Te miro a ti, cariño. ¿No has dormido bien?

—Como un tronco. —Se incorporó sobre un codo—. ¿Tan mal aspecto tengo?

—Claro que no. —Ella le quitó importancia—. Es solo que me ha extrañado que sigas en la cama, sin mí.

—Pues no me vendría mal dormir unas cuantas horas más.

—Seguramente, el jaleo de los cambios en la empresa, te están pasando factura.

—Puede que lleves razón. ¿Por qué no vuelves a mi lado? —Le giñó un ojo con picardía.

—Porque si no me doy prisa, las niñas perderán el autobús. Además, tengo un millón de cosas pendientes que hacer en la oficina.

—Yo también tengo asuntos pendientes.

—Recuerda que estás de baja médica.

—Ya veo que no aceptas mi invitación de volver a la cama. —Bostezó y levantó el edredón para salir, pero siguió tumbado.

Ella sonrió y se acercó con lentitud, como si tuviera que meditarlo.

—Te aseguro que resulta una idea tentadora, pero el doctor dijo que nos tomáramos las cosas con calma.

Él le lanzó una mirada hambrienta.

—No se refería a estas… cosas. Ven aquí —indicó, con un gesto.

Tiró de su mano con suavidad y la tumbó a su lado.

—Eres incorregible —le regañó antes de que se inclinara y la besara.

Sarah suspiró después del largo y apasionado beso y él le acomodó el pelo tras la oreja.

—Y tú eres tan preciosa que no puedo pasar ni un minuto más sin estar dentro de ti. —Comenzó a desabrochar su blusa lentamente, sin dejar de mirarla.

—¿No será peligroso que lo hagamos tan pronto? —Deseaba que él le dijera que no. Sabía la respuesta, pero quería escucharla.

—Ni por todo el oro del mundo podría renunciar a ti, en este momento.

Sus besos prometían más, y ella quería más y más. También deseaba sentirlo y deshacerse entre sus brazos.

—Ni yo, cariño. Yo tampoco puedo esperar.

Robert tomó su cara entre las manos y la besó de nuevo con ternura.

Su forma de amar la envolvía. Sarah había aprendido a disfrutar del placer entre sus brazos, a alcanzar lo inalcanzable a su lado. Él hizo posible que olvidara el dolor y la rabia que oscurecían su alma cuando se conocieron; le enseñó que el amor a su lado hacía brillar incluso los días más sombríos.

Comenzó a desabrocharle los vaqueros, en el mismo instante en el que aparecía la melena pelirroja de Anne por el umbral.

—Mamá, Samy no me deja poner la televisión mientras desayun… —Al ver a sus padres en la cama, sus ojos se iluminaron, corrió hacia ellos y a fuerza de empujones se metió entre los dos.

Rob besó a su mujer por encima de la cabeza de la niña, que ya había olvidado el motivo de su interrupción, y protestó entre suaves carcajadas.

—Creo que ya va siendo hora de tomarnos en serio lo de poner un cerrojo, cariño.

Se refería a que meterse con ellos en la cama, siempre había sido el juego preferido de sus hijos.

—Llevas años diciendo eso y nunca lo ponemos.

—Es verdad. Soy un blando.

—Y por lo que veo tendremos que posponer nuestros planes. —Sarah terminó de abrocharse la blusa y salió de la cama.

—Esta noche iremos a un hotel —sugirió él de forma prometedora.

Ambos sabían que solo bromeaba.

Ella lo besó, antes de que su hija ocupara su lugar y él comenzara a hacerle cosquillas.

—Cuidado con papá, que está malito —le advirtió a Anne que se retorcía de risa en su lado de la cama—. Baja a desayunar o llegaremos tarde al autobús —agregó antes de dirigirse hacia la puerta.

—Obedece a mami, princesa —insistió él. Esta vez, la pequeña no replicó y Robert agregó—: En quince minutos me reuniré con vosotros en la cocina.

—Si estás cansado, deberías dormir un poco más. Te subiré el desayuno y en cuanto haga unas gestiones, regreso contigo.

—Ya te dije que tengo asuntos pendientes.

—¿A qué te refieres?

Anne salió disparada hacia las escaleras y ella sujetó el pomo de la puerta para mirarlo.

—No seas curiosa, cielo. ¿Y si me preparas un café mientras me doy una ducha rápida?

—Está bien, intrigante, pero nada de café, ya sabes lo que dijo el doctor. Te prepararé un descafeinado. —Sonrió antes de salir de la habitación.

Al llegar a la cocina, encontró a las niñas que charlaban con su hermano que preparaba unos sándwiches para llevar al colegio. Agradecida por el gesto, le dirigió una sonrisa y comenzó a tostar pan para Rob.

Steve siempre había sido un chico demasiado maduro para su edad. A veces se preguntaba, si habría influido el hecho de perder a su madre siendo un bebé y que su padre no tuviera más familia. Ella intentó darle su apoyo desde que lo conoció, podía comprender cómo se sentía de vulnerable, y cuando la relación con Robert se consolidó, procuró ser lo más parecido a una segunda madre. Lo cierto era que el muchacho la ayudaba mucho con las niñas; sobre todo, ahora, que Robert precisaba más atención por su parte. Su familia en cierto modo se había formado como un rompecabezas, cada pieza era diferente, pero encajaban a la perfección.

Ya estaba el desayuno dispuesto cuando sonó el timbre de la puerta.

—¿Quién será tan temprano? —Sarah dejó la botella de leche en el frigorífico y miró por la ventana que daba al jardín.

—Yo voy, mamá —anunció Samy, saliendo a la carrera de la cocina.

—¡Y yo! —La imitó su hermana.

—¿Un perro? ¡Un perro! —repitió, Sarah con un hilo de voz.

—Eso han dicho, mamá —aclaró Steve.

Al escuchar los gritos de Anne y Samantha en la puerta, ambos corrieron hacia el porche. Al principio, creyó que había ocurrido algo malo, pero al darse cuenta de que los chillidos eran de júbilo, comprendió que se debían al contenido de una gran caja de madera que el mensajero acababa de descargar en el vestíbulo.

—Es un cachorro precioso. —Anne reía y saltaba de alegría con movimientos descoordinados—. Me encanta. ¡Nos encanta! ¡Un perrito! ¡Un perrito!

—Por favor, Anne… para, quieta… Oiga, debe tratarse de un error. —Sarah sabía que no lo era, pero miró al repartidor con gesto compungido.

—No señora. Ya he comprobado dos veces la dirección y le aseguro que es la correcta. El señor Malone dijo que entregáramos a Tonel a primera hora de la mañana del lunes. ¿Me firma aquí? —Entregó un recibo.

—¿Tonel? —Apenas si pudo estampar su firma cuando comprendió el significado del nombre del perro.

Era un cachorro enorme, una mole peluda de color marrón rojizo y blanco, que saltó con torpeza en cuanto Steve abrió por completo el cajón. No sabía mucho de razas de perro, pero parecía un San Bernardo que terminaría pesando cerca de cien kilos.

El muchacho se despidió con rapidez, como si temiera que le hiciera regresar a Tonel a su caja para llevárselo.

Sarah leyó en el documento de adopción que el perro provenía de la perrera municipal. ¡Estupendo! Seguro que lo habían abandonado porque ya no cabía en su pequeña caseta de cachorrito. También ponía que no estaba castrado, que tenía ocho meses, y el chip identificativo certificaba que pertenecía para siempre a la familia Malone.

Las risas de las niñas la obligaron a mirar en dirección al bicho peludo. Tonel acababa de mearse en el medallón central de la valiosa alfombra persa que Rob le regaló cuando viajaron a Teherán, hacía tres años.

Steve y las niñas salieron al jardín con el perrito, antes de que decidiera terminar de hacer sus necesidades en el suelo del salón y ella se encaminó hacia las escaleras, dispuesta a que Robert le explicara por qué había un nuevo miembro en la familia sin previo aviso. Aunque de sobra sabía que, viendo cómo habían reaccionado los niños, su opinión poco podría cambiar la realidad.

Abrió la puerta del dormitorio y entró sin contemplaciones.

La estancia en penumbra la obligó a encender la lamparilla y lo miró durante unos segundos. Su marido seguía acostado, tan tranquilo, seguro que muriéndose de risa al imaginar su cara de sorpresa al haber visto al bicho salir del cajón.

Pero él no sabía una cosa: Tonel, no podía quedarse.

—No me gustan estas sorpresas, cariño. No tiene gracia. —Él no respondió—. Todavía no hemos decidido nada de tus planes granjeros y adoptar un animal es algo muy… ¿Rob?

Nada. No dijo nada. Ni se movió.

Sarah se sentó en la cama y le acarició la mejilla. Parecía que estuviera dormido. Seguía igual de pálido que antes de dejarlo solo y, sin embargo, algo en su lividez indicaba que él… Alzó la mano en el aire con un estremecimiento.

—Oh, Robert… amor. —Deslizó los dedos por sus párpados cerrados y se llevó la mano a la boca para ahogar un sollozo.

Durante unos minutos eternos se quedó a su lado sin moverse, observando al hombre que tanto había amado. La había hecho tan feliz que no imaginaba qué sería de ella sin él. No quería saberlo, no podría superarlo. Lo necesitaba tanto… tanto.

Se inclinó y lo besó con suavidad. Después, apoyó la cabeza sobre su pecho y se quedó largo rato así, como si solo estuviera descansando sobre su silencioso corazón; como tantas veces solía reposar, mientras él le hablaba hasta que caía rendida y se dejaba llevar por un sueño placentero, consciente de que la protegía de sus pesadillas. Inspiró con fuerza para atesorar su olor al tiempo que se aferraba con fuerza a él. No podía llorar, ni gritar, solo deseaba seguir recostada sobre su pecho el resto de su vida, tan quieta como él, como su destino que acababa de llegar a un punto sin retorno. Todo su universo muerto, como ellos dos, en la cama en la que tantas veces habían hecho el amor.

El mundo acababa de pararse.

Capítulo 3

Era muy tarde cuando escuchó el llanto de Samantha en la habitación contigua. Había estado consolándola todo el día, aunque sabía que sus palabras no servían de mucho; sobre todo, cuando ella era la primera que no sabía cómo reconfortarse a sí misma. También sabía que debía levantarse e ir a su lado, pero no podía moverse. El dolor y la pena la paralizaban. Gracias a Dios, Anne se había quedado dormida en la cama de Steve. Él, siempre tan protector, cuidaba de sus hermanas con un celo desmedido, pensó con tristeza. Aunque Samy se rebelaba al hecho de haber perdido a su padre y, al igual que ella, no lo aceptaba.

Steve solo era un chiquillo, muy responsable y demasiado adulto para su edad, pero no dejaba de ser un niño grande. Sin embargo, estaba segura que a partir de ahora se creía obligado a erigirse en el cabeza de familia.

No era justo, pero no podía levantarse de aquella cama que todavía conservaba el olor y el recuerdo de su amado. Se acostó en su lado y se abrazó a la almohada sin poder derramar una lágrima. No concebía que Robert se hubiera ido. La había dejado completamente sola, con tres hijos y un negocio traspasado a su socio, porque eso fue lo que le dijo Paul Irvin nada más concluir el responso del entierro. Robert había firmado los documentos dos días antes. La misma mañana que adoptó al chucho peludo.

Los ladridos de Tonel en el garaje le recordaron que todavía no había pensado qué hacer con él. Steve buscó un sitio al cajón que servía de caseta provisional, compró pienso y se encargó de alimentarlo, pero hacía horas que el animal no dejaba de aullar, las mismas que Samy no cesaba de llorar y ella estaba a punto de volverse loca.

Recordar el aciago instante en el que Tonel llegó a sus vidas le trajo la visión de Rob en la cama, dormido para siempre. Cuando reaccionó y llamó a emergencias, solo sirvió para corroborar lo que ya sabía. El médico confirmó que su amor estaba realmente muerto; trató de consolarla, diciéndole que había sido rápido e indoloro, y estampó su firma en un certificado que la convertía en viuda.

Escuchar a sus hijos llorando no era algo que pudiera olvidar con facilidad. Sobre todo, cuando hacía poco que habían celebrado la llegada del horrible peludo a sus corazones. Entonces no supo de dónde sacó fuerzas. Cuando se llevaron a Rob de la casa, condujo a sus hijos al dormitorio conyugal, los invitó a sentarse en la cama en la que Robert se había dejado llevar en brazos de la muerte, los acurrucó contra ella y lloraron juntos. Steve pretendía parecer más duro, pero lágrimas de impotencia rodaban por sus mejillas, y solo podía pensar en aquel pequeño que conoció cuando se convirtió en su segunda madre.

Los ladridos de Tonel y el llanto de Samantha continuaron hasta bien entrada la madrugada. Sarah no supo si se había dormido o perdido en sus pensamientos, pero habían transcurrido más de tres horas desde la última vez que miró el reloj. Cuando finalmente dejó de escuchar a su hija, alzó la cabeza de la almohada y agudizó el oído.

Nada. No se oía nada.

Se levantó con gran esfuerzo y, sin molestarse en ponerse las zapatillas, se dirigió hacia la puerta. Hacía frío. No sabía si había encendido la calefacción por la mañana; en realidad ni siquiera tenía muy claro si la había encendido en los últimos días. Afuera el viento soplaba con fuerza. El invierno se resistía a marcharse a pesar de que corría el mes de marzo.

Se frotó los brazos y se asomó a la habitación de Steve. No había ni rastro de Anne ni de él. Cruzó el pequeño rellano que separaba los dormitorios y al abrir la puerta de la habitación de Samy, los ojos se le llenaron de lágrimas. Los tres niños dormían acurrucados en la cama infantil. Tonel, el cual parecía que había adelgazado un poco, se había hecho un ovillo y roncaba junto a ellos, envuelto en el cobertor de topitos rosas.

Sintiéndose la peor madre del mundo, se dejó caer en el suelo hasta quedar sentada contra la pared. Sujetó sus rodillas con los brazos, ocultó la cara y volvió a llorar. Era una persona infame, incapaz de cuidar de sus hijos y de un pobre perro.

Días después, nada había cambiado. Ya hacía cuatro semanas que Robert los había dejado y, desde que regresaron del cementerio, no habían vuelto a salir de casa. Steve la despertó con suaves empujones y, cuando abrió los ojos, los rayos del sol parecieron taladrarle el cerebro.

—Déjame, apenas si he pegado ojo en toda la noche —protestó cuando él le tocó de nuevo en el hombro.

Se dio la vuelta con toda la intención de continuar durmiendo.

—Tienes que levantarte, mamá. Anne no se encuentra bien y se ha terminado el último aerosol.

—Las recetas están en el despacho de papá. —Señaló con una mano hacia las escaleras.

—Ya he mirado y no quedan. En ningún cajón. ¡Vamos, levántate! —insistió, tomándola por las axilas y alzándola hasta sentarla. Iba vestida con la misma ropa del día anterior, o tal vez la llevaba tres días—. Venga, mamá, tienes que hacer algo o empeorará.

Steve miró el envase vacío de somníferos sobre la mesilla de noche y apretó los labios con impotencia. Últimamente Sarah abusaba de pastillas para dormir, aunque sabía que era la única forma de evadirse del dolor.

—Mira en mi bolso. Puede que haya un aerosol de rescate —le dijo ella con voz pastosa.

Y como si enlazar dos frases seguidas, supusieran un esfuerzo sobrehumano para ella, volvió a acostarse sin molestarse en tirar de las mantas.

No supo cuánto tiempo había transcurrido, ni si habían sido días, cuando se vio zarandeada de nuevo por los brazos.

—Vamos, Sarah, tenemos que solucionar esto. —Creyó escuchar la voz de Rob.

—Amor… —sollozó, abriendo los ojos y buscándolo desesperada.

—No los cierres otra vez, despierta, mamá —la animó Steve de nuevo, como si no se hubiera marchado a salvarle la vida a su hermana menor.

—Rob… —¿Dónde estaba él, con su voz suave y cariñosa?

—Soy yo, mamá, Steve. —La ayudó a salir de la cama y agarrándola por la cintura la condujo hacia el cuarto de baño.

El aroma a café recién hecho hizo que su estómago se contrajera de necesidad.

—Pero… —Estaba tan aturdida que agitó la cabeza para despejarse totalmente, si eso era posible.

Steve había abierto el grifo de agua caliente y la antigua bañera de porcelana, que su padre hizo instalar para ellos, estaba a medio llenar.

Sarah dejó que él la cuidara. Se sentía tan cansada, tan descuidada y tan mala madre, que no tenía fuerzas ni para respirar. Su pequeña Anne sufriendo una crisis asmática; Samy desconsolada, llorando por la muerte de su padre, y un muchacho de dieciséis años desnudándola para darle un baño. Lentamente le quitó los pantalones y el suéter arrugado y los dejó en el canasto de la ropa sucia. Cerró los grifos y se aseguró de que el agua no estuviera muy caliente. La ayudó a entrar en la bañera, ella continuaba con la ropa interior y suspiró al sentir su cuerpo relajarse nada más sentarse. Sin saber de dónde lo había sacado, Steve le entregó un vaso lleno de café humeante y la invitó a beberlo todo.

Dio un sorbo y suspiró de nuevo, como si la vida fuera regresando a ella lentamente. Él le mojó la melena y después de echarle de su champú preferido, el mismo que le encantaba a Rob, comenzó a masajearle el pelo con lentitud.

—He llevado a las niñas al colegio. Y también he comprado algo de comida con el dinero que he encontrado en tu bolso —le confió, mientras seguía enjabonándole la cabeza—. La directora Norton me ha preguntado por ti y he tenido que contarle una pequeña mentira. —Al ver que ella no decía nada, continuó—. Estaba preocupada porque mis hermanas no han ido a clase desde hace varias semanas y le he dicho que te encontrabas enferma, pero que ya estás mejor. ¿Lo estás?

—Sí, un poco mejor —reconoció después de un silencio demasiado largo.

Lágrimas de dolor y vergüenza corrían por su cara cuando su hijo mayor le aclaró la espuma con delicadeza.

—No se lo ha creído mucho y ha amenazado con avisar a los servicios sociales para que comprueben que las cosas van bien. Dice que ha telefoneado muchas veces, durante muchos días, y que el teléfono no da señal.

—Está desconectado —confesó con un nudo en la garganta.

—Pues me temo que ha interrogado a Anne y claro ella… no sabe mentir muy bien.

—Lo siento mucho.

El timbre de la puerta los sorprendió cuando él comenzó a frotarle la espalda con la esponja.

—Esos deben de ser los hombres de los que hablaba la señora Norton —advirtió Steve con nerviosismo.

—Ya se irán.

—No, mamá, no se irán. Y si no hablas con ellos, tendremos problemas.

—No puedo hacer nada.

Steve le alzó la cara por la barbilla para obligarle a mirarlo.

—Reacciona Sarah, te necesitamos.

Su hijo mayor solo la llamaba por su nombre cuando quería recalcar distancia entre los dos. No era el niño, sino el hijo de su marido el que le hablaba. El hombrecito.

Y en verdad, la necesitaban.

—Está bien —aceptó, por fin, tomando las riendas de la situación, aunque no sabía muy bien qué haría—. Abre y diles que estoy terminando de vestirme. Enseguida iré con ellos.

—¿Estás segura? —Él no parecía muy convencido de dejarla a solas.

—No lo sé, cariño, pero intentaré solucionarlo.

Al llegar al salón, Sarah sintió que las fuerzas le fallaban, que necesitaba huir a su cuarto de nuevo; sin embargo, se mantuvo erguida, con los brazos cruzados sobre el pecho, con el pelo todavía húmedo y recogido en una cola alta. El vestido de algodón en tonos oscuros contrastaba con las enormes ojeras que rodeaban sus ojos verdes.

Esperaba que la casa estuviera desordenada, igual que ella desde hacía no sabía cuánto tiempo, pero la sorpresa la hizo enmudecer. Encontró a Steve hablando con una pareja, un hombre y una mujer de mediana edad que observaban todo con ojos analíticos.

Era evidente que el muchacho se había dedicado a mantener la casa como si ella misma hubiera estado operativa, en lugar de sumida en una vergonzosa niebla de dolor, olvidándose de sus hijos y de ella misma.

El hombre se giró al verla entrar en el salón y le estrechó la mano. La mujer lo imitó y le dedicaron unas frases de cortesía. Se disculparon por la inesperada visita, le dieron sus condolencias por la pérdida de su marido y se despidieron sin hacer apenas preguntas, comprendiendo la grave situación por la que estaban pasando. Antes de salir a la calle, le entregaron una tarjeta por si necesitaba los servicios psicológicos de un profesional y se fueron.

Al parecer, había conseguido pasar la prueba, aunque por poco. Mientras Steve los acompañaba a la salida, se sentó en el sofá y se cubrió la cara con las manos con alivio.

—No llores. Han pensado que todo está bien en casa y no volverán. —Su hijo se sentó a su lado.

—Y todo, gracias a ti. —No se atrevía a mirarlo.

—Solo he hecho lo que tenía que hacer.

—Hablas igual que tu padre. Y te comportas como él. —Se giró y tomó sus manos entre las suyas—. Pero solo eres un muchacho y yo no he sabido proteger a mi familia.

—No pienses más en ello. Ya estás de nuevo con nosotros y mis hermanas y yo te necesitamos.

Sarah lo abrazó y permanecieron así durante unos largos segundos, en los que ambos meditaron sobre cómo continuar adelante.

—Iré a ver a la directora Norton —decidió en primer lugar—. Y después me acercaré a la oficina. Supongo que ha llegado la hora de saber a qué se refería exactamente Paul cuando me dijo que papá ya había firmado todos los papeles.

—Primero tomarás un buen desayuno. He comprado huevos y fruta, no tardaré en prepararte algo rápido.

—No te diré que no. Y más café, por favor, cariño.

—Más café. ¡Sí, señora! —Steve puso una nota de humor. Aquella era una frase que su padre utilizaba cuando quería indicar que él se hacía cargo de todo.

Sarah sonrió, lo que era una buena señal.

La reunión con Paul Irvin fue breve. Incómoda y muy breve. Apenas si saludó a sus compañeros, que se sorprendieron al verla llegar. Debieron pensar que estaba horrible y, la verdad, no le importaba. Ella se sentía así. Pero lo más llamativo fue la sensación de que aquel lugar ya no era el mismo, como si no le perteneciera; ni siquiera la sección de la que se ocupaba desde hacía varios años y cuyos cinco trabajadores tampoco estaban.

Después de algunos saludos y abrazos, se fijó en la puerta cerrada de su despacho y sintió un estremecimiento. Robert y ella siempre lo compartían todo, incluida la oficina, y ahora, sabiendo que él no estaría, no sería lo mismo.

Vio a Paul salir del ascensor e interrumpió la conversación sobre el estado de ánimo de sus hijos, que mantenía con una de las secretarias. Al llegar a su lado, la besó en la mejilla. Fue una bienvenida fría e impersonal, pero tampoco podía pedir más al hombre que, literalmente, le había dicho en el entierro de su marido que ya no tenían nada en común en la empresa.

El despacho de Irvin era el más grande, con vistas a la calle 43 por los enormes ventanales que ese día mostraban una mañana luminosa de primavera.

Sarah echó un vistazo alrededor y se sentó frente a él, en los cómodos sillones que había en un rincón, junto al mueble bar.

—¿Quieres tomar algo? Un café, una infusión…, una copa.

—Necesito incorporarme al trabajo cuanto antes. —Ella fue al grano. No se sentía cómoda y tampoco tenía que fingir. No con alguien tan mezquino como Paul Irvin.

—Es demasiado pronto. ¿Estás preparada? —Él tampoco parecía feliz con su visita.

—Nadie está preparado para perder a su pareja, pero necesito seguir con mi vida. Por mis hijos.

—El caso es que ya hablé con Robert… antes de que… —Se pellizcó el puente de la nariz como si tuviera que pensar las palabras—. Él ya sabía que las cosas no iban bien en la empresa y…

—Ya sé que te traspasó sus acciones. Me lo dijiste en el entierro, y un día después me enviaste a casa la documentación. —El sarcasmo fue evidente. Tragó saliva y rezó para que no notara su nerviosismo. Además, no le iba explicar que Rob había tomado la crucial decisión sin contar con ella. Carraspeó y agregó—. Mi marido me prometió que yo mantendría mi sección y en los documentos no se dice nada de que yo siga siendo la gerente de Urban Manhattan Cycle.

—Claro, por supuesto. Tu sección sigue ahí. Intacta. —Suavizó el tono y se levantó. Caminó hacia la mesa del despacho y abrió un cajón—. Actualmente, Madeline está al frente, no debes preocuparte. Tómate un tiempo para ocuparte de tus hijos, nos hacemos cargo de que no será nada fácil. En cuanto a la venta de las acciones de Robert… —Sacó un sobre y se lo entregó—. Después de valorar las pérdidas de los últimos años y las inversiones que se están haciendo, estarás de acuerdo que es una cantidad bastante considerada.

Ella tomó el sobre, sacó del interior un cheque y entornó los ojos.

—Creo que Robert valoraba su parte de la empresa en mucho más.

—Como ya he explicado, hay pérdidas y hemos tenido que hacer una inversión.

—Pero con esto no tendré ni para cancelar la mitad de la hipoteca de nuestra casa. —Su protesta sonó ahogada.

—Lo siento. —Si pretendía parecer sincero, no lo consiguió—. Míralo por la parte positiva. Podrás hacer frente a tus gastos durante un tiempo, mientras te dedicas a tu familia sin verte en la obligación de dejar solas a las niñas para trabajar.

—Mi intención era cancelar la hipoteca e incorporarme, inmediatamente.

—Imposible. Como mucho, puedo ofrecerte quince horas semanales hasta que las secciones vuelvan a estar estructuradas. Ten en cuenta que no estás al cien por cien para incorporarte. Robert me comentó que podrías trabajar desde cualquier parte, supongo que eso sigue en pie.

—No puedo coordinar a mi equipo online.

—De eso ya se ocupa Madeline. Tú podrías encargarte de la logística local. Se te da muy bien y es el pilar de tu sección.

—Pero eso era al principio, Paul. ¿Me tomas el pelo? Además, lo que sugirió Rob solo era eso, una sugerencia. La situación no es la misma, todo ha cambiado.

—Lo lamento, pero los documentos ya estaban firmados antes de esos cambios no previstos.

—¡Por eso mismo! —Se levantó, sin querer seguir escuchando su negativa a devolverle el puesto que ella misma había creado.

—Es todo cuanto puedo hacer por ti. —Paul se mantuvo inflexible. Asquerosamente implacable.

—No estoy de acuerdo, pero de momento lo aceptaré.

Sin decir más, abandonó el despacho y, sin querer mirar a sus compañeros que aguardaban a la salida, se dirigió al ascensor y se largó de allí a toda prisa.

Al salir del edificio, seguía igual de furiosa. Irvin la había estafado. No solo se había deshecho de Robert dos días antes de que sufriera el infarto; sino que, abusando de su condición de viuda desvalida, acababa de darle una minucia por la parte de la empresa en la que su marido había invertido media vida. Pero ella no era una pobre viuda desconsolada. Tenía el corazón roto, sí. El alma destrozada y los ojos secos de tanto llorar, sí, pero saldría adelante sin la ayuda de Paul Irvin, sin la de nadie. Sola con sus hijos y la fuerza que le daba su amor por Rob.

«Eres la mujer más fuerte que conozco, cielo. Tú puedes», parecía decirle desde donde quisiera que estuviera. Además, no debía olvidar que él siempre sería su talismán.

Capítulo 4

Un año después

Nada más llegar a casa, Sarah tropezó con Tonel que había salido a su encuentro y las bolsas de la compra salieron despedidas por los aires. El enorme perro ya pesaba cerca de setenta kilos y seguía siendo un trasto, una adorable bola de pelo rojizo y blanco, aunque ella siempre había dudado que tuviera algo de adorable.

Saber que en unos tres años doblaría su peso no le daba esperanzas de cambiar de opinión sobre él, pero los niños lo querían mucho y había sido el último regalo de Rob. De modo que, allí estaba, llenándole de babas los zapatos mientras recogía las bolsas que habían quedado en el suelo del vestíbulo.

Además de desastre, el can era muy desobediente, nunca hacía caso a ninguna de sus órdenes, si acaso solo a las de las niñas y porque ellas se dedicaban a correr delante, o detrás de él.

Para que le dejara colocar los alimentos en el frigorífico, sin zamparse ninguno, llenó su cuenco de agua fresca y lo empujó hacia el patio de la cocina, sabiendo que, si le indicaba la orden de salir, la miraría con cara de: «¿me dices a mí?».

Estaba guardando las verduras en la nevera cuando oyó el teléfono en el salón. Tardó unos segundos en encontrar el inalámbrico. Estaba oculto bajo los cojines del sofá, y mientras lo buscaba tuvo la esperanza de que la llamada estuviera relacionada con la entrevista de trabajo que había hecho por la mañana, en un supermercado cerca de la urbanización. El sueldo minúsculo que le pagaba Paul por trabajar desde casa no daba para mucho y sus ahorros menguaban a pasos agigantados. El nuevo tratamiento para el asma de Anne era muy caro y su reducido seguro médico no se lo cubría.

Al mirar el visor, no reconoció el número y se llevó una mano al pecho mientras contestaba. Sin embargo, la ilusión se esfumó de un plumazo, en el mismo instante en el que escuchó su voz.

—¿Sarah? ¿Eres tú?

—¿Rachel? —Sí, era ella.

—Hola…, cuánto tiempo.

—Sí, ha pasado mucho —las palabras salían a trompicones.

Se hizo un incómodo silencio, tan largo que Sarah creyó que se había cortado la comunicación.

—En primer lugar, quiero decirte que lamento mucho lo que pasó con Robert —Rachel fue la primera en hablar—. Sé que ya ha transcurrido un año, pero fue imposible localizarte.

—Gracias. —No tenía sentido explicarle que su teléfono estuvo más de tres meses desconectado. Lo último que imaginaba, entonces, era que su pasado la llamara.

—¿Cómo estás?

—Bien. —No. No lo estaba, pero al menos respiraba y sus hijos no se daban cuenta.

—Me alegro. ¿Y los niños? Supongo que en el colegio. —Dejó escapar una suave carcajada para romper el hielo y agregó—. Tu marido me habló algunas veces de ellos. Tienes una familia preciosa, Sarah. Estoy tan orgullosa de ti.

—¿Qué deseas, Rachel? ¿Por qué me llamas después de tanto tiempo? ¿Y cómo me has localizado? —fue al grano.

—Hace años. Por internet. Tu nombre salió cuando promocionabais una nueva sección de vuestra empresa. Contacté con Robert… y fui sabiendo de vosotros. Le pedí que me llamaras y, luego, supe lo de su infarto. —Su voz conciliadora era imposible pasar por alto.

—Sí, Robert me lo dijo. Pero yo no deseaba hablar contigo. —Su frustración también era palpable. ¿Qué quería, Rachel?

—Me refiero a mucho antes. Antes de que Robert muriera, antes de…

—Sí, también lo sé. —Se puso en pie, dispuesta a colgar el teléfono, a olvidar que había hablado con ella.

—Sarah… —Otra pausa para buscar las palabras adecuadas—. Me gustaría verte.

—No eres bienvenida, Rachel. ¿Cómo se te ocurre? ¿Y por qué ahora? ¿Después de tanto tiempo? —Ahogó un sollozo. Ni por todo el oro del mundo iba a dejar que supiese cuánto le afectaba su llamada.

—Porque estoy enferma. Y tal vez… tal vez, muera pronto.

Los siguientes segundos se convirtieron en otra amarga pausa. Esta era dolorosa, de las que rompían el alma y ahogaban.

—¿Tan enferma estás? —pudo decir, por fin.

—Sí. Por eso he insistido en hablar contigo. Porque no quiero morirme sin arreglar las cosas.

—Pero… —Tragó saliva—. ¿Tan grave es?

—Si pudiéramos vernos, Sarah. ¿Por qué no venís el fin de semana? —la pregunta sonaba forzada, como si llevara mucho tiempo ensayándola—. Así podré conocer a tus hijas… y al muchacho, a Steve.

—No creo que sea buena idea. —La incomodidad volvió a apoderarse de ella—. Además, el fin de semana es muy precipitado.

—En veinte días entraré en quirófano. Va a ser la segunda vez y, si todo sale bien, necesitaré tratamiento por un tiempo. Por eso me urge verte, antes de que mi vida se trastoque del todo.

Aquello sonaba irónico. Ahora Rachel quería verla antes de que su vida diera un vuelco, sin recordar cómo lo dio la suya cuando se encontró en la calle, sola y con un bebé en camino.

Sin querer seguir pensando en lo satírico de la situación, trató de interrumpir la conversación en aquel punto.

—Veré qué puedo hacer, aunque no te prometo nada, Rachel. Tengo mucho trabajo y…

—Gracias, de verdad que es muy importante para mí. —No la dejó concluir su excusa.

Ella supo que no tenían más que decirse y colgó.

Dos semanas después de la llamada de su hermana, Sarah ya había decidido que no iría a Mystic. Nunca. No quería pensar en ella, ni volver a oír su voz. Procuró mantenerse ocupada todo el tiempo que tenía libre, aunque con los niños, el trabajo, la búsqueda de más empleo, la casa y el trasto de Tonel, no quedaba mucho para el esparcimiento.

Aquel sábado, Steve había llevado a las niñas a un mercado medieval que ponían todos los meses en el cercano parque de la urbanización. Le gustaba su barrio, tranquilo y moderno. Estaba plagado de parques de árboles jóvenes y ordenadas casitas con vallado blanco en la entrada del jardín, aunque también era una zona costosa y sabía que, si las cosas no cambiaban, tendrían que mudarse a un lugar menos adorable para vivir, pero más económico.

El San Bernardo seguía creciendo, ya pesaba más que ella y comía como un león, aunque no era muy fiero; en realidad era un poco tontorrón y los mimos de los niños no ayudaban a convertirlo en un animal aprovechable. No obstante, ladraba a menudo y avisaba de la llegada de intrusos a la casa, pero también ladraba cuando estaba contento, cuando tenía hambre y cuando se aburría. Estaba claro que, además de ser muy desobediente, resultaba un incordio con sus ladridos sin sentido, imposible de saber qué le ocurría.

Acababa de terminar una relajante sesión de jardinería cuando se alejó unos pasos para ver cómo habían quedado las flores recién plantadas. Los geranios y petunias llenaban de color la entrada al garaje. Un poco más allá, había distribuido margaritas para bordear los setos que delimitaban el jardín en la parte trasera.

Oh, Dios… ya no estaban. Las margaritas habían desaparecido.

—¡Tonel! —lo llamó con voz dura—. ¡Mira lo que has hecho! Perro malo, malo.

Había arrancado todas las flores y formado un colorido montón en el centro.

Él inclinó la cabeza hacia los lados, con las orejas estiradas hacia atrás, como si pretendiera traducir o memorizar sus palabras. Dio dos alegres ladridos, que sonaban a burla, y salió trotando hacia la parte trasera de la casa en busca de algo más que destrozar.

Incapaz de reconstruir el desaguisado que el perro había causado, se encaminó hacia la cochera para buscar una bolsa de basura y una escoba cuando escuchó la melodía del móvil en el porche.

Esta vez, reconoció el número en el visor. Rachel había sido paciente, le había concedido dos semanas antes de volver a insistir en verla. También había averiguado su número de móvil. Se vio tentada de no contestar, sin embargo, las palabras «enferma» y «muerte», pesaban mucho.

Como no dijo nada al descolgar, la voz de su hermana sonó nerviosa.

—¿Sarah? ¿Eres tú?

—Sí.

—Hola…, escucha, en unos días viajaré a Boston para hacerme unas pruebas y tal vez me quede ingresada en el hospital. Como hablamos el otro día sobre vernos…

—Lo siento. No puedo ir —la interrumpió deliberadamente, para que no le pidiera otra vez que se vieran.

—Un día, Sarah, solo unas horas para hablar. ¿No crees que me lo debes, después de cómo te marchaste? ¿Después de tanto tiempo sin saber de ti?

—Ya sabías de nosotros, me lo dijo Robert. —Se puso a la defensiva. Ella menos que nadie podía reprocharle nada.

—No quiero discutir. —Su voz sonó de nuevo conciliadora—. Tan solo verte unas horas, conocer a tus hijas, que hablemos. ¿Tan difícil te resulta?

Sí. Sí. Sí.

—Está bien. Puede que nos acerquemos a Mystic algún día —aceptó, después de una larga pausa. Si no cambiaba la cosa, los silencios eran lo único que existiría entre ellas.

—No sabes lo que eso significaría para mí. Gracias.

Sarah cortó la comunicación. Los ladridos de Tonel en la parte trasera no presagiaban nada bueno y corrió hacia allí, temiendo alguna catástrofe.

Era media mañana cuando divisaron el inconfundible paisaje de Nueva Inglaterra a lo lejos. El sol lucía brillante y la primavera se anunciaba a bombo y platillo, aunque unos nubarrones en el horizonte indicaban que se alejaba una tormenta de las que ya no recordaba. Igual que en su interior, Sarah se sentía agitada como un tornado, con el corazón acelerado al pensar que, pese a su renuencia, se dirigía irremediablemente hacia el pasado.

Steve se mostró extrañado cuando le dijo que iban a visitar a su hermana mayor, de la que nunca hablaba. Las niñas no le dieron tanta importancia; sobre todo Anne, que pareció encantada al saber que podría corretear por los alrededores del bonito pueblo que ella se esmeró en describirle atractivo, mientras circulaban por la autopista. Eso le servía de terapia para convencerse, a sí misma, de que no era tan horrible regresar.

Mystic Country no estaba muy lejos de Nueva York, a menos de dos horas y media de distancia y, sin embargo, el paisaje cambiaba con rapidez a medida que se adentraban en el estado de Connecticut. Los turistas solían describir el lugar «como un soplo de aire fresco», y era una buena forma de promocionar la población. El paisaje variaba mucho, desde frondosos bosques a dársenas repletas de pequeños pesqueros atracados, pasando por playas de arena fina donde darse un baño refrescante cuando apretaba el calor.

Anne comenzó a dar grititos de emoción nada más entrar en el pueblo y divisar un gran puente levadizo que se alzaba sobre un barco que navegaba por el río Mystic. Sarah disminuyó la velocidad y sonrió, mientras sus hijos admiraban la maniobra de aquella báscula de hierro que, poco después, descendía con precisión sobre las aguas que discurrían hacia el océano.

Les explicó que se elevaba a distintas horas y Anne se empeñó en que tenían que regresar en el próximo turno.

Resultaba extraño escucharse a sí misma, comentándoles que al otro lado del pueblo quedaba uno de los casinos más importantes de Nueva Inglaterra, o que también había un impresionante museo de barcos que muchos catalogaban como el mayor del mundo. Ella, que un día se marchó de allí huyendo para no volver jamás.

Steve debió presentir su nerviosismo, pues la miraba con exagerada atención. El hecho de que hablara y hablara sin parar la delataba, y él sabía que cuando actuaba así era porque estaba inquieta. En eso se parecía mucho a su hija pequeña; en realidad, Anne y ella eran tan idénticas que resultaba gracioso mirarlas. Con sus melenas rojizas y expresivos ojos verdes. También sabía que eso mismo pensaría Rachel cuando las viera. Sin embargo, Samantha se asemejaba más a su tía. No solo por el color castaño de su pelo, sino también por su carácter reservado. Incluso, era tan rebelde y difícil de complacer como su hermana, lo que resultaba una ironía porque, en cierto modo, agradecía que esos genes familiares destacaran sobre otros que no sabría identificar.

Cuando finalizó el espectáculo del puente levadizo, codujo el coche familiar por una calle con casitas de madera de color blanco que llevaba al puerto. La quietud del lugar contrastaba con el ruidoso Manhattan al que estaban acostumbrados a aquellas horas. Los barcos atracados, el azul intenso del océano y las construcciones de estilo colonial recordaban a los carteles que ofertaban paradisíacas vacaciones en las agencias de viajes.

Sin saber por qué, pensó en Tonel y se dijo que allí sería feliz. Solo esperaba que no destrozara la cochera, donde lo había dejado hasta su regreso por la noche. Y una cosa llevó a otra porque, entonces, recordó que el último deseo de su marido había sido vivir en un sitio parecido a aquel. Un tranquilo y sencillo pueblo turístico, lejos de la polución que tanto afectaba a los bronquios de Anne. «Robert el granjero», recordó con tristeza. Así le llamó cuando comenzó a hablarles de su sueño. De hecho, Tonel había sido el primero de los numerosos animalejos con los que pretendía llenar la granja.

Agitó la cabeza para espantar los recuerdos y se hizo el firme propósito de no ablandarse ante la visión de aquel cielo luminoso que se abría paso entre los nubarrones.

—Este pueblo no me gusta. ¿Nos iremos pronto a casa? —Steve interrumpió sus reflexiones.

—Yo también quiero que nos vayamos —coincidió Samantha—. Aquí huele raro.

—Pues a mí me gusta —decidió Anne, que como siempre era la antítesis de sus hermanos.

—Vamos, chicos, no seáis exagerados —intentó ella poner paz, aunque era evidente que no les agradaba el intenso olor a tierra mojada y a océano.

Acababa de marcharse la tormenta y las fragancias de la naturaleza inundaban el aire.

Las niñas siguieron discutiendo los pros y los contras de aquel inesperado viaje, mientras salían del pueblo en dirección a la casa de su hermana. Una vez que había aceptado visitarla, Rachel le había enviado la ubicación por mensaje y no le extrañó que viviera con su potentado marido en la antigua propiedad familiar de los Bullock.

Al traspasar la entrada, se preguntó qué habría sido de la granja que sus padres habían comprado cuando se casaron, aquella casita de la que salió a toda prisa como una ladrona. Quedaba al otro lado de los extensos prados vallados de su cuñado, cerca del parque natural y el embarcadero. Le dolía recordar todo aquello, regresar a Mystic le estaba afectando demasiado, y sabía que su congoja no había hecho más que empezar.

Había sido una ingenua al creer que podría visitar a su hermana durante unos minutos y después alejarse sin más. Esa era su intención, sí, pero ¿y qué pasaba con Jason? No había pensado en la posibilidad de encontrárselo, pero allí estaba, en el interior del vallado. Caminaba hacia los establos y, al parecer, él tampoco esperaba volver a verla porque llevaba uno de sus caballos sujeto por el ramal, cerca de la cabeza y, al reparar en su coche por la carretera, frenó sus pasos.

Sarah fingió no darse cuenta de su presencia, pisó el acelerador y se adentró en el camino asfaltado que conducía hacia la casa principal. Le temblaba el pie sobre el pedal y el coche dio algún que otro tirón que las niñas recibieron con risas. Solo Steve la miró muy serio y después en dirección a Jason que, cada vez era más pequeño, parecía una estatua fija en la lejanía con los ojos clavados en ellos.

No había pensado que, al ir al visitar a Rachel, se encontraría cara a cara con uno de los hombres que le destrozó la vida. ¡Oh, Dios!, no podría soportarlo. Volver a tenerlo enfrente. No.

Rachel los esperaba en el porche. Estaba sentada en una mecedora y bebía un vaso de limonada que dejó en la mesa de cristal, nada verlos llegar.

Sarah se pasó una mano por el pelo y deseó que ocurriera cualquier cosa, lo que fuera, para que en pocos minutos tuvieran una excusa para marcharse.

Lo que fuera, pero pronto.

Indicó a los niños que la siguieran y Anne comenzó a corretear alrededor de unos enormes macetones. Cuando alzó la mirada, se topó con la fija de su hermana. Era evidente que los años también habían pasado por ella, aunque habían sido menos amables. Estaba muy delgada, demasiado para lo alta que era. Su pelo castaño estaba más oscuro y lo llevaba recogido en un moño bajo, que acentuaba sus finas facciones. Unas profundas ojeras rodeaban sus ojos verdes, del mismo color que los suyos y los de Anne, aunque se veían apagados.

—Gracias por venir, Sarah, no sabes lo que esto significa para mí. Teneros aquí es… —Buscó las palabras, pero no las encontró.

Quedaron paradas a medio camino, junto a las escaleras de piedra que conducían a la fabulosa construcción de estilo colonial de los Bullock.

—¡Mami, mira, un perro y es precioso! —Aplaudió Anne.

Se trataba de un elegante ejemplar de schnauzer de color blanco que corría por el prado con una muchacha.

—Se llama Blanquita y es una perrita muy lista, ha ganado dos competiciones caninas de belleza a nivel estatal —explicó Rachel, orgullosa de su perra con pedigrí.

—También hay caballos. ¡Hay caballos como prometió papá! —Anne llegó hasta ellas y se abrazó a las piernas de su madre para frenar la carrera.

—Sí, cariño, son preciosos. —Sarah aprovechó la interrupción de la niña para sujetarla por los hombros y mantener las manos ocupadas.

Al ver que Steve y Samy miraban con atención a la mujer que decía ser su hermana, y a la que nunca habían visto, se sintió obligada a presentarlos formalmente.

Rachel los saludó y besó a los tres.

—Eres igual que tu mamá cuando tenía tu edad —le dijo a Anne, enmarcándole la carita con las manos.

Los invitó a seguirla al interior y al llegar a un lujoso salón, sugirió tomar un refrigerio. No llevaban ni diez minutos allí y la tensión era palpable; sobre todo, para Steve que percibía la incomodidad de ambas y la frialdad de la conversación que no terminaba de arrancar.

Rachel sirvió limonada recién hecha para los niños y sugirió que ella tomara un vino blanco.

—Prefiero limonada —fue su respuesta.

—De pequeña te encantaba, sobre todo con mucho hielo —le recordó Rachel en un intento de suavizar la situación.

—Hay cosas que nunca cambian.

—Sí, supongo que llevas razón —susurró antes de dar un trago al refresco.

Steve la miró por encima de su vaso, pero no dijo nada. Aunque ella sabía que su cabeza bullía, llena de interrogantes.

Llegó el momento de que Rachel explicara el motivo de su ingreso en el hospital y le contó que hacía dos años que los médicos le habían detectado un problema en un ovario.

—Fue, más o menos, cuando localicé a Robert para poder arreglar las cosas entre nosotras; pero, entonces, tuvieron que practicarme una intervención quirúrgica y luego me enteré de su… infarto y… —Dejó la frase a medias y suspiró.

—¿No quedaste bien de la operación? —Sarah se vio forzada a hacer la pregunta, ante la aplastante pausa que se había creado.

—No del todo. En unos días me practicarán una histerectomía.

—Lo siento mucho. —Esta vez, su voz sonó menos agresiva.

Anne parecía cansada de estar sentada, había terminado su refresco y se asomó por los ventanales desde los que se divisaban los establos y un pequeño estanque.

—Ya me he hecho a la idea, ¿sabes? —Rachel sonrió con tristeza—. No se puede hacer nada más. Los médicos se muestran optimistas con cortar de raíz el problema. Lo único triste de esta historia es que ya no podré tener…

En ese momento escucharon pasos en el vestíbulo y ella dejó la frase a medias.

Capítulo 5

—Vaya, entonces es verdad, han venido —dijo Jason, nada más entrar en la luminosa estancia y sorprendiéndolos a todos.

—¡Hombre de poca fe! ¡Ya te lo dije! —El tono de su hermana sonó renovado al verlo aparecer.

No había cambiado mucho. Al menos no tanto como la desmejorada Rachel.

Seguía igual de alto, tal vez más robusto que años atrás, y conservaba aquel aire de superioridad que lo caracterizaba cuando era un muchacho de veinte y pocos años. Llevaba el pelo algo más corto que entonces, aunque igual de oscuro y la miraba de aquella forma insultante que invitaba a darle una bofetada.

Sus ojos azules la recorrieron de arriba abajo y sonrió con insolencia.

—¿Cómo estás, Sarah? —En lugar de acercarse, pasó un brazo por los hombros de su mujer y se mantuvo a distancia. Seguramente, adivinando las descabelladas ideas que cruzaban por su cabeza.

—Bien, gracias.

—Salta a la vista. —Deslizó una última mirada por su tembloroso cuerpo y su mirada se movió hacia las niñas, que observaban por la ventana cómo un empleado conducía a dos caballos hacia las caballerizas—. Tienes dos hijas preciosas.

—Gracias —repuso con rigidez. Deseosa de marcharse y no regresar jamás.

Estaba mareada, sentía náuseas y parecía estar enfermando a pasos agigantados.

—Tú debes de ser el hombre de la casa, ¿verdad? —Jason ofreció una mano a Steve que lo saludó con frialdad. La boca prieta y los ojos fijos en el hombre que tanto la inquietaba.

Oh, Dios, aquel chico percibía mejor que nadie sus emociones.

—¿Podemos ver a los caballos de cerca? —preguntó Samy, interrumpiendo sus cavilaciones.

—Por supuesto, guapa. —Jason le dedicó una magnífica sonrisa.

—Excelente idea —intervino Rachel—. Así, Sarah y yo nos pondremos al día.

Ella se movió hacia Samy como empujada por un resorte. Otra nueva náusea amenazaba con hacerla vomitar de un momento a otro. Era como si su cuerpo se defendiera de una amenaza letal. De Jason Bullock.

Anne dio varios saltitos de alegría hasta que llegó junto a Jason, lo tomó de la mano y él sonrió, sorprendido. Cruzó una enigmática mirada con su mujer y ella le dedicó una sonrisa, una que parecía cargada de mensajes capaces de revolver el estómago. Su imaginación la empujaba a un estado de ansiedad que le hacía ver cosas donde no las había.

Rachel dio unos golpecitos en el brazo a su marido y él animó a las niñas para que lo siguieran hasta las caballerizas.

—Ve con tus hermanas, Steve, cariño. Cuida de que no les pase nada —pidió ella con rapidez.

—¿Qué puede ocurrirles, Sarah? —ironizó Rachel, indicándole que se sentaran de nuevo—. Están con Jason, quédate tranquila.

Rachel no lo entendía. Eso era lo que le preocupaba, que uno de los tres hombres que la violaron, casi con la edad de Samy, estuviera con ellas. Pero al ver al chico salir muy cerca de las niñas, suspiró y tomó asiento en el sofá.

—Dime de qué querías hablar. En cuanto regresen de las cuadras, nos marchamos —apremió con voz tensa.

—Veo que sigues enfadada, Sarah, aunque hayan pasado…

—Quince años —espetó ella, como si llevara la cuenta de cada día.

—Demasiado tiempo. —Su hermana movió la cabeza con pesar—. Tienes una familia preciosa.

—Es cierto, la tengo. Nos falta un pilar muy importante, Robert, pero es mi familia.

—Te muestras tan a la defensiva… —le regañó como si todavía tuviera el derecho que confería ser la hermana mayor—. ¿Has visto cómo se le caía la baba a Jason al ver a tus niñas? —Se llevó una mano a los ojos y retiró una lágrima que amenazaba con rodar por su mejilla—. En fin… hace unos años que ya sabemos que no tendremos hijos. Me cuesta aceptarlo, sobre todo por él, que siempre ha querido un niño. ¿No es triste?

—Rachel… creo que nos vamos ya. —Miró el reloj, como si tuviera mucha prisa. Y en verdad la tenía.

No había ido allí para hablar de las ansias de paternidad de uno de los hombres que le habían destrozado la vida. Le dolía el estómago, la cabeza le iba a estallar y de un momento a otro comenzaría a gritar.

—Pero si hace nada que habéis llegado —intentó persuadirla.

Durante unos largos minutos, Rachel siguió poniéndola al corriente de su vida y ella procuró concentrarse con todas sus fuerzas en no salir corriendo. Solo su cuerpo permanecía sentado en el cómodo sofá de Jason Bullock, como si no pasara nada, porque todos sus sentidos seguían alertas por si él regresaba, y la sorprendía con la guardia baja.

Repetirse que estaba en la casa del lobo ayudaba bastante.

—Lamento lo de tu enfermedad —dijo cuando su hermana guardó silencio. Y era sincera. En el fondo no le deseaba ningún mal, solo no volver a verla más. Ni a él, tampoco—. Intentaré estar al corriente de tus progresos y te deseo que…

—Yo quería pedirte un favor. —Rachel no la dejó terminar—. Cuando regrese del hospital, necesitaré ayuda y me gustaría que pasáramos un tiempo juntas, mientras dure el tratamiento. —Al ver que iba replicar, levantó una mano y agregó—. Sé que no soy la mejor de las hermanas y que tenemos muchas cosas que arreglar… demasiadas, y también que dirás que puedo tener una enfermera, o contratar a una persona para que me ayude con la casa, pero no refiero a ese tipo de ayuda.

En ese momento, escucharon las risas de las niñas por los ventanales abiertos y ella se puso en pie. Rachel la imitó con gesto compungido, dando por hecho su negativa.

—Será mejor que llame a mis hijos. Tenemos que irnos.

—Al menos irás a verme al hospital. ¿Lo harás, Sarah? ¿Estarás allí?

No se molestó en contestar y buscó la salida con la sola intención de marcharse cuanto antes de aquel lugar.

Al llegar al exterior, se encaminó hacia las cuadras y al ver que Jason se había alejado hacia uno de los vallados, corrió hasta sus hijos y los llamó con urgencia. En menos de cinco minutos, abandonaban la propiedad a toda prisa, ante la atónita mirada de Rachel y la preocupada de Steve.

Ninguna de las niñas se percató de su estado de nervios ni dijo nada, ni siquiera Anne que siempre protestaba ante cualquier situación que la pillara por sorpresa.

Tal era el mutismo que reinaba en el interior del vehículo que, cuando enfilaron la carretera comarcal, Sarah estaba segura de que sus hijos podrían escuchar el apresurado latir de su corazón.

De repente, una nueva arcada la hizo encogerse en el asiento. Orilló el coche en el arcén, salió a toda prisa y antes de poder apoyarse en el tronco de un árbol, se inclinó hacia delante y, mediante varios espasmos, expulsó el desayuno.

—¿Se ha puesto enferma, mami? —Escuchó la voz preocupada de Anne.

—Ha debido sentarle mal la limonada, pero ya está mejor —la tranquilizó Steve, como si intuyera que aquella visita a su hermana, era el motivo de su indisposición.

En los días posteriores al viaje a Mystic, Sarah se repitió hasta la saciedad que no acompañaría a Rachel en su intervención quirúrgica, pero la noche anterior recibió una llamada suya que la posicionó ante la cruel realidad. No podía darle la espalda a su hermana en un momento tan crucial de su vida. Ella no era así.

Al llegar al hospital, preguntó por ella en recepción y enseguida le indicaron que estaba en quirófano.

Al menos Jason no había escatimado en gastos para la operación de su mujer.

La intervención quirúrgica se llevaba a cabo en el instituto Dana-Farber, en la ciudad de Boston, y era sabido por todo el mundo que contaba con algunos de los mejores oncólogos de país, así como tratamientos muy avanzados.

De modo que allí estaba. Había avisado a Rose para que se hiciera cargo de los niños durante ese día y, como no tenía que justificar su ausencia en el trabajo porque ni siquiera era visible en las oficinas, condujo hacia Boston con un nudo en el estómago. Solo esperaba no vomitar nada más ver a Jason, intentaría alejarse lo suficiente para no hacerlo encima de él.

Al estar en un hospital, recordó el primer infarto de Rob. El intenso olor a desinfectante y las horas muertas aguardando noticias resultaban desesperantes. No había mucha gente en la pequeña sala de espera de la planta quirúrgica, solo un par de señoras que charlaban en susurros y un hombre que no dejaba de mirar el reloj.

Ella se limitó a dar pequeños paseos de la ventana a la puerta, no podía quedarse quieta y, sobre todo, no deseaba que él la sorprendiera con la guardia baja. Con Jason, lo mejor era esperarlo de frente. Como ocurrió.

Lo vio entrar con dos vasos de cartón en las manos. Supuso que sabía que estaba en la sala y tuvo la deferencia de sacar dos cafés de la máquina.

Ni siquiera lo miró cuando se paró delante, interrumpiendo su nerviosa marcha y extendiendo una mano para darle la bebida.

Sin pestañear, lo miró a los ojos y aceptó el vaso. El café estaba caliente y agradeció poder calentarse las manos. Las tenía heladas.

—Gracias por venir, Sarah. —Sonrió como si entre ellos nunca hubiera habido algo tan atroz. Como si fueran los mejores cuñados. Los amigos de antaño—. Rachel se quedó más tranquila al saber que estarías aquí, acompañándola.

—No hay de qué —repuso ella, llevando el vaso a los labios para no tener que seguir hablando.

¿Cómo podía ser tan depravado? ¿Acaso había olvidado todo lo que le había hecho? Cómo la manoseó, cómo la sobó, mientras la desnudaba. Sus amigotes sujetándola hasta que les tocara su turno y ella sin poder reaccionar, con los músculos dormidos y la voz muda.

Se llevó una mano al estómago y él frunció el ceño.

—¿Te encuentras mal? —Pareció preocupado.

No se molestó en contestar. Por un segundo se vio tentada de vomitar sobre sus zapatos relucientes, pero no lo intentó, por si no salía nada y se truncaba su deseo. Por nada del mundo iba a permitir que regresaran las noches llenas de pesadillas y horror, al recordar su cuerpo ultrajado en la parte trasera del BMW.

Él pareció captar su desprecio, torció el gesto con desaprobación y se giró hacia la puerta al escuchar pasos en el pasillo de la entrada.

Sarah decidió prestar atención a lo que explicaba el doctor y supo que Rachel evolucionaba bien. Estaba en la sala de cuidados intensivos, dormía por los sedantes y en unos días pasaría a planta. Suspiró aliviada y cuando él le ofreció que la acompañara para verla a través del cristal que separa la unidad de críticos de los familiares, ignoró su brazo extendido y echó a andar detrás del médico.

Afortunadamente, en ese momento sonó su teléfono móvil. Era Rose. Al parecer, Anne había sufrido una nueva crisis de asma y la habían avisado del colegio. Estaban en el centro médico y la pediatra necesitaba hablar con ella con urgencia.

No se molestó en despedirse de Jason, incluso sintió alivio al alejarse de su presencia asfixiante cuando abandonó el hospital y salió a toda prisa. Condujo de un tirón el trayecto de tres horas y media que la separaban de Nueva York y al llegar a la clínica buscó la sala en la que su hija pequeña estaba siendo estabilizada.

La doctora le informó de que Anne estaba fuera de peligro, pero había sufrido una crisis muy importante. Sus pulmones habían experimentado un deterioro evidente desde la última revisión y los aerosoles ya no eran suficientes para luchar contra su enemigo: la contaminación.

—Si su hija pudiera pasar un tiempo en algún lugar menos expuesto a los agentes contaminantes. Sé que es complicado, hoy en día, sugerir esa alternativa, pero una temporada en el campo disminuiría la inflamación de las vías respiratorias sin necesidad de reforzar la medicación. Al mismo tiempo, le vendría muy bien para descansar de los antibióticos, ya que el aire limpio y fresco reduciría la infección.

—Imposible. No podemos marcharnos —repuso ella. Miró con tristeza a su pequeña que en ese momento descansaba.

Estaba pálida y parecía sudorosa, aunque la mascarilla nasal ocultaba su preciosa carita.

—Lo suponía, señora Malone.

En las siguientes dos semanas, Anne no fue al colegio, se quedó en cama siguiendo un estricto tratamiento para paliar la terrible crisis asmática y Sarah no se separó de ella ni un minuto. En unos días, terminaría el curso escolar y con Samantha y Steve en casa podría dedicarse de forma activa a buscar otro empleo. Los pocos ahorros que guardaba del pago de la parte de la empresa de Robert se habían evaporado entre solventar varias cuotas de la hipoteca, por si las cosas se ponían peor, y el costoso tratamiento de Anne, ya que el seguro médico que le hizo Paul no lo cubría.

Estaban cenando cuando sonó el teléfono en el salón. Samy corrió para contestar y ella le indicó a Anne que no jugara con las verduras y terminara de comerlas.

Samantha regresó a la cocina y le indicó que era tía Rachel la que telefoneaba, lo que no le extrañó. Sabía que pronto le darían el alta médica y, tal vez, quería agradecerle su visita el día de operación o las dos llamadas de cortesía que hizo para preguntar por su estado, durante su estancia en el hospital.

Cruzaron varias frases, que bien podía haber sido con una vecina de poco trato, y cuando Rachel sugirió que fueran a pasar el fin de semana a Mystic, ella desechó la idea con rapidez.

—La pequeña está saliendo de una grave crisis asmática y no quiero que se exponga a agentes desconocidos, ahora que puede prescindir de la mascarilla nasal durante unas horas al día —hizo hincapié para reforzar su negativa.

—Pero la brisa marina le hará mucho bien. Conozco a más de uno que aprovecha las vacaciones para limpiar su organismo con el suave viento de Nueva de Inglaterra. ¿Por qué si no iban a llamar a esta zona «soplo de aire fresco»?

Ella no pudo negarlo. A pesar de que no quería seguir hablando con Rachel, ni regresar al lugar que tanto daño le hizo, tuvo que reconocer que su hermana tenía razón.

—Bueno…, podemos ir a pasar el día. Sí, tal vez el sábado. No sé si los niños querrán, ni si Anne estará en condiciones de viajar. Necesita estar conectada a su concentrador de oxígeno durante dieciséis horas y tendremos que llevarnos una mochila portátil y varias baterías.

—Yo me encargo, Sarah, déjame ocuparme de vosotras por unas horas. —Su voz sonó impaciente, como si de verdad anhelara su presencia. Como si olvidara con ligereza que un día quiso echarla de su lado sin más.

Al llegar el sábado, Sarah no se resistía a dejar solo a Tonel durante todo el día y Samy tuvo la genial idea de llevarlo con ellos a Mystic. Anne se volvió loca de entusiasmo al saber que regresaba a un lugar que le encantaba, con su intenso olor a tierra húmeda, a algas y a océano, poblado de pequeños animalejos, muchos caballos y con Tonel para trotar libremente por el campo. Sin duda, aquella era la mayor de las alegrías que la pobrecilla se había llevado en las últimas semanas. De modo que, cuando los niños y el perro estuvieron instalados en el coche familiar, enfilaron camino hacia Nueva Inglaterra. Y esta vez no quería ser optimista, pero sus nervios parecían algo más templados. Puede que, si seguía viendo a Jason con escrupulosa asiduidad, conseguiría inmunizarse de su presencia y dejaría de tener náuseas nada más verlo.

Las niñas correteaban delante de ellas por el sendero de tierra que conducía a la antigua casa que perteneció a sus padres. Un desgastado cartel de madera con el apellido Stuart pintado en rojo, trajo tal avalancha de recuerdos a su mente que tuvo que agitar la cabeza para borrarlos. Steve caminaba a su lado, despacio, como si adivinara la tormenta de recuerdos que trataba de esquivar.

Al ver la casa aparecer tras la curva del camino, junto al viejo y retorcido roble que tantas veces fue testigo de sus juegos infantiles, pensó con tristeza que más que antigua, se veía bastante descuidada.

Hacía un rato que habían terminado del almorzar en el espléndido comedor de los Bullock. Afortunadamente, Jason había salido de viaje y no se encontraba por los alrededores, de modo que Sarah se sentía más relajada. No es que la conversación con su hermana fluyera de forma espontánea, pero ver a las niñas disfrutando de un precioso día de campo, resultaba cuanto menos tranquilizador. Sobre todo, por Anne que llevaba un buen rato sin fatigarse, a pesar de no llevar la gafa nasal con la mochila portátil.

Tonel hacía piruetas para atrapar una mariposa en el aire y ella reía sin parar al verlo rodar colina abajo.

El estrecho camino de tierra rojiza delimitaba la extensa propiedad de los Bullock, y Rachel le explicó que la casa seguía en pie porque un sentimiento de nostalgia le impedía tirarla abajo.

—En realidad, siempre he pensado que esta casa te pertenece a ti —le dijo colgándose de su brazo.

—¿A mí? —La miró extrañada.

—¿A quién mejor? Es tan tuya como mía, era de nuestros padres y viviste aquí hasta que… decidiste irte a Nueva York.

—Y allí está mi vida —le recordó ella con voz tensa—. Allí la comencé y allí continúa. Mystic no es para mí. —Se paró ante la vivienda de piedra que un día fue su hogar.

Un escalofrío le recorrió la espalda ante el recuerdo de las dos correteando por la colina, igual que ahora lo hacían sus hijas. Era como si no hubiera pasado el tiempo, incluso le parecía estar viéndose en el columpio que colgó su padre o sembrando margaritas con su madre, en el pequeño jardín de la entrada. Siempre jugaban juntas, los años que las distanciaban en edad las acercaban en risas y carreras alocadas por ver quién ganaba a quién. Rachel con sus primeros zapatos de tacón y su primera cita… Ella lloriqueando porque quería acompañarla a la fiesta de fin de curso, o bailar con sus amigos…

—Fueron buenos tiempo, hermanita. —Rachel pareció adivinar sus pensamientos.

—Sin duda, lo mejores, hasta que crecimos y…

—¡Entremos en casa! —la interrumpió su hermana, sin querer romper aquel primer acercamiento que acababa de producirse entre ambas—. Ya verás, el interior no está tan mal, todos los años pido a alguno de los muchachos que trabajan para Jason que revisen el tejado y las cañerías. Incluso la calefacción está a punto. Es solo su aspecto descuidado lo que la hace parecer inhabitable.

Sarah la miró sin comprender. Como si Rachel pretendiera darle a entender que, con una mano de pintura y unos pocos arreglos, cualquiera podría instalarse allí.

Samy y Anne subieron las escaleras que conducían a los dormitorios y Rachel descorrió las cortinas en el amplio comedor de madera de roble, dejando que una luz luminosa hiciera resplandecer la estancia.

—Mira, Sarah, ¿recuerdas cuando esperábamos aquí para ver a papá?

—Por supuesto. —Se acercó y apoyándose en el alféizar de la ventana, observó el maravilloso paisaje del embarcadero.

El océano se mostraba inquietantemente calmo, como sus nervios, y al mirar hacia la izquierda, el sol deslumbraba a medida que descendía, arrancando destellos a los bosques del parque natural.

—¿Recuerdas cuando papá decía que, si mirábamos atentamente hacia el embarcadero, podríamos ver a las ballenas apareándose? —La voz de Rachel sonó emocionada.

—Sí. Había días que incluso íbamos de noche porque pensábamos que a la luz de la luna sería más romántico.

—Hasta aquel día que creímos ver una y comenzamos a gritar de emoción.

—Sí, es cierto. Armamos tal jaleo que acudieron los Graham alarmados, para ver qué ocurría. El hombre siempre iba con una escopeta en las manos. —Ella se rio, al recordar a sus vecinos en pijama, junto a sus padres.

Ambas cruzaron una breve mirada de nostalgia, pero Sarah regresó enseguida su escrutinio al paisaje.

—¿Recuerdas a Luke Graham? —Su hermana siguió tanteando el pasado. Al más amable y menos doloroso: el de su infancia.

—¡Vaya, sí! —asintió con otra sonrisa—. Ese chico era el empollón de mi clase y, cada día al terminar el colegio, se empeñaba en hacer el camino de regreso a casa conmigo.

—Estaba enamoriscado de ti.

—¿Qué dices? —Desechó la idea por absurda.

—Ya lo creo —aseveró Rachel.

—¿Qué fue de él? —Quiso cambiar de tema.

—Ahora es veterinario, pero no uno cualquiera, es el jefe de veterinarios del acuario de Mystic.

—No sé por qué, lo hubiera imaginada dando clases en alguna universidad, pero veterinario de pueblo…

—No vas desencaminada. Estudió biología marina y ha trabajado en Boston hasta hace un par de años que regresó inesperadamente para quedarse.

—Recuerdo que se sentaba detrás de mí y me estiraba de la coleta para llamar mi atención. Claro que, entonces, tendríamos seis años. —Sarah se pasó una mano por el pelo, como si todavía le doliera algún tirón.

—Ya te he dicho que siempre le has gustado.

—Más bien le gustaba fastidiarme —apostilló.

—Sigue viviendo ahí mismo, en la casa de sus padres. Jason y él son buenos amigos.

Sarah se separó de la ventana sin querer continuar la charla de momentos tan entrañables, cuando había otros más aberrantes que perduraban en su mente por encima de los demás y que incluían el nombre de Jason.

Dieron otra vuelta por los alrededores y ya anochecía cuando indicó a las niñas que era hora de marcharse. Le preocupaba que Anne llevara tantas horas sin conectarse al concentrador de oxígeno portátil y, antes de ponerle la cánula nasal, comprobó que la saturación en sangre no hubiera disminuido.

—Estoy bien mami. No me duele —indicó el pecho con su manita y ella sonrió.

—Me alegro, cariño. Eso es estupendo. —Se sintió, reconfortada.

Ir a Mystic, después de todo, no había sido tan malo.

—¿De verdad que tenéis que iros ya? —Rachel también parecía haber mejorado desde que la vieron por la mañana. El color había regresado a sus pálidas mejillas, seguramente, por el largo paseo que habían dado al aire libre.

Además, era evidente que la tensión entre ellas había disminuido bastante.

¿Podría ser que alguna vez recobraran aquella camaradería de antaño? ¿Aquellas pequeñas cosas que daban la felicidad en sus años de infancia?

—Vamos, Tonel —Steve llamó al perro que se había separado de él y no le hacía ni caso.

El muchacho se había ocupado de entretener y cuidar al perro y a sus hermanas durante todo el día, aunque hubo un buen rato en el que se dedicó a vigilar por el rabillo del ojo a una muchacha que trabajaba en las caballerizas, junto a un hombre vestido con un mono de trabajo de color azul.

—Venid el próximo fin de semana —les pidió Rachel.

—No podrá ser. —Sarah quiso dejar las cosas claras. Ayudó a las niñas a subir al coche y llamó a gritos a Tonel que correteaba a su aire, ajeno a todo y a todos—. Steve, ve a por ese perro tonto, por favor. Antes de que pierda la paciencia y se quede aquí por una larga temporada.

Unas semanas después, si Sarah creyó que las cosas mejorarían no fue así.

La salud de Anne volvió a empeorar y tuvieron que acudir cuatro veces a urgencias, a pesar de toda la medicación que tomaba y el oxígeno que le proporcionaba diariamente la máquina. Para colmo, ya habían dado las vacaciones en el colegio, pero eso no hizo más que aumentar sus problemas porque Rose, la canguro que la ayudaba, había encontrado un trabajo a jornada completa en unos grandes almacenes y no podía echarle una mano. Steve hacía lo que podía, pero se aproximaban los exámenes finales en el instituto y no quería pedirle que se ocupara todo el día de las niñas.

La gota que colmó el vaso fue la llamada que recibió el lunes a mediodía, cuando estaba fregando los platos del almuerzo, mientras Samy los secaba con un paño blanco. Hacía mucho que intentaba ahorrar lo que podía y procuraba no gastar demasiada energía con el lavavajillas.

Paul Irvin le dijo por teléfono que iba a prescindir de ella durante unos meses. La empresa tenía que ampliar sus servicios, por lo que cerrarían durante el verano la sección que ella gestionaba online, lo que significaba que a partir de esa noche estaba desempleada.

De nada sirvió que intentara convencerlo de que en la temporada calurosa era cuando la gente utilizaba más a menudo los servicios de Urban Manhattan Cycle. Él se mantuvo inamovible en su decisión y se despidió, deseándole «buen verano».

Steve se acercó al salón al verla durante un buen rato con el teléfono en la mano, sin atreverse a colgarlo. Como si no se hubiera dado cuenta de que lo aferraba con fuerza contra su pecho, mientras se esforzaba por no llorar.

Al verlo entrar, agitó la cabeza para impedir que las lágrimas asomasen a sus ojos y miró hacia la cocina. Samy y Anne seguían enjabonando la vajilla y suspiró con alivio, al ver que solo él se había percatado de su desesperación.

—¿Qué ocurre, mamá? —la pregunta sonó con suavidad, como si temiera la respuesta.

—Que todo sale mal. —Apenas fue un susurro.

Él se sentó a su lado.

—Eso es imposible. ¿No recuerdas que papá es tu talismán?

Ella sollozó sin poder remediarlo.

—Papá ya no está aquí, Steve. Y sí, llevas razón, él siempre sabía lo que tenía que hacer. —Miró el teléfono, todavía en la mano—. Pero ya no está.

—Tú también sabrás qué tenemos que hacer —la animó dándole un golpecito en la rodilla.

—¿Qué pasa? —Samy se habían acercado sin que se dieran cuenta.

Sarah se puso en pie, antes de que todos sus hijos se alarmaran al verla llorar. Miró hacia la cocina, donde la pequeña había dejado de secar los vasos y seguía pendiente sus movimientos.

—¿Qué pasa, mami? —imitó a su hermana encaminándose hacia ella.

—No pasa nada, que soy una tonta y me agobio por cualquier cosa. Pero mamá lo arreglará todo, ya lo veréis. —Sonrió y dejó el inalámbrico sobre la mesa—. No debéis preocuparos, ¿de acuerdo? —insistió al ver que Samy y Steve cruzaban una mirada implícita.

—Y si no puedes tú sola, pídele ayuda a papá —le aconsejó Anne desde la puerta del salón.

Tomó aire y los animó a seguir recogiendo la cocina, antes de que Tonel echara abajo la puerta de la cochera, incitado por el olorcillo de los restos del asado que quedaban en los platos sucios.

Un par de horas más tarde, cuando sus hijos parecían más tranquilos, sintió la imperiosa necesidad de ir a ver a Rob, tal y como la pequeña le había sugerido.

Había descubierto que visitarlo en el cementerio le devolvía la paz que encontraba en el pasado a su lado, la armonía que tanto echaba de menos en el caos que se había convertido su vida.

Como otras veces, se arrodilló ante la lápida blanca, en la que podía leerse «Amado esposo, querido padre, siempre en nuestros corazones».

Sabía que Robert no podía darle ningún consejo, pero estar allí, sentada a su lado, con el sol resplandeciente a través del ramaje de los árboles, le aportaba fuerza y valor para continuar.

—Oh, cariño, te necesito tanto… y los niños también —comenzó como tantas veces—. Esta tarde, Steve hará el último examen de ciencias. Seguro que saca unas notas impresionantes, como siempre, aunque lleve varios días rumiando que va a suspender. —Sonrió—. Le gusta hacerse el interesante, es igualito a ti. Incluso creí verlo flirteando el otro día con una chica en Mystic. Porque, sí, no te lo he contado, pero hace unas semanas visitamos otra vez a Rachel… —Suspiró y cambió de tema—. Anne y Samantha ya tienen vacaciones y… yo también. Bueno, eso ya lo sabrás, si puedes vernos desde donde estés. —Hizo una pausa dolorosa—. No quiero fastidiarte la tarde, pero me siento tan… fracasada. Irvin ha cerrado nuestra sección, ¡mi sección! ¿Puedes creerlo?

Otro suspiro y una nueva pausa.

Escuchó pasos y observó a un anciano que acababa de sentarse en un banco, frente a una tumba de las más antiguas, de color gris y negro. Al ver que comenzaba a hablar con la persona que yacía en aquel enterramiento, no se sintió tan diferente al resto de personas que, simplemente, iban a charlar con sus seres amados. Algún día, ella también tendría que sentarse en un banco, cuando sus huesos envejecidos y la artrosis no le permitieran hacerlo en el césped.

—Anne no mejora con la medicación, estoy muy preocupada —continuó—. El alergólogo y su pediatra aconsejan un cambio de aires y yo me pregunto si no tendrías razón cuando hablabas de marcharnos al campo. El otro día, cuando estuvimos en Mystic… Oh, deberías haberla visto, Rob —agregó, emocionada—. Anne no necesitó durante todo el día conectarse a la máquina de oxígeno y disfrutó tanto de esa libertad… lástima que las cosas estén así, con Rachel.

Durante unos minutos guardó silencio. Le hubiera gustado escuchar su voz amada, que le dijera que las cosas se iban a arreglar. Que Rachel y ella podían volver a intentarlo, aunque existiera el obstáculo de… él.

—Oh, Rob. —Intentó explicarle—. Si pudieras decirme que todo irá bien. —Pero lo único que llegó a ella fue el murmullo del viento sobre las copas de los árboles—. No sé qué hacer. Por una parte, siento que nuestro lugar está aquí, en casa, pero luego recuerdo todo lo que decías de vivir el momento…, aunque mira lo que ha ocurrido con nuestros momentos, se han ido de golpe. —Se pasó una mano por los ojos, no quería ponerse a llorar. Entristecerlo sería lo último.

En ese instante comenzó a caer una lluvia fina que nadie había previsto.

Sarah miró al cielo, estaba azul y el sol seguía jugueteando entre las ramas de los árboles y, sin embargo, lloviznaba. Por un segundo, creyó encontrarse de nuevo en Mystic. Percibió el aroma a tierra húmeda y a vegetación y suspiró con fuerza como lo haría su hija si estuviera allí. De repente, gruesas gotas comenzaron a caerle en la cara, sobre el pelo, mojándole la ropa y obligándola a levantarse. Sacudió con las manos las briznas de hierba que manchaban sus vaqueros y los ojos se le llenaron de lágrimas al despedirse de él.

Estaba segura de que Robert también lloraba por él, por Anne, por ella. Por todos. Y corrió en dirección al coche con la firme idea de que si su marido pudiera hablarle le diría: «corazón nuevo, vida nueva».

SEGUNDA PARTE

Capítulo 6

Las niñas salieron del camino de tierra y cruzaron hacia la casa de los abuelos, como la llamaban desde que Sarah les dijo que pasarían el verano en Mystic.

Ya la conocían de su anterior visita, pero entonces solo era la pequeña construcción en la que vivió su madre antes de marcharse a Nueva York. Ahora, sabiendo que vivirían en ella unos meses, jugaban entre risas para escoger el dormitorio que tuviera mejores vistas, y eso implicaba que se viera el precioso prado donde pastaban varios caballos jóvenes o el embarcadero.

Al principio protestaron por irse a un pueblo tan pequeño. Samantha fue la más crítica con aquella decisión y Sarah estaba segura de que sus reproches aumentarían en cuanto olvidaran la novedad de repartirse los dormitorios como un pastel, pero de eso ya se ocuparía después.

Lo más importante era asegurarse de que la casa no se les cayera encima la primera noche que durmieran allí, que las cañerías estuvieran a punto, como indicó Rachel y que Tonel no se comiera los pocos muebles útiles que quedaban. Además, quería tener la certeza de que la propiedad de Jason quedaba lo suficientemente lejos para disfrutar de la intimidad que necesitaba. Lo último que deseaba era cruzarse con él o con sus empleados nada más salir de la casa.

Por otro lado, creía estar aprendiendo a levantar un muro impermeable entre su cuñado y ella. Durante el rato que coincidieron al llegar, pudo fingir a la perfección que no le importaba su presencia. Incluso consiguió imaginar que él era alguien que pasaba por allí, pero que no le afectaba en absoluto. Y comprobó con agrado que no resultaba tan difícil. Al menos durante los cinco minutos que permanecieron en el mismo lugar, no tuvo arcadas ni la necesidad de vomitar.

Al entrar en la casa, vinieron a su mente un millón de recuerdos y sensaciones que no creía que volviera a sentir jamás, y mucho menos junto a Rachel.

El papel pintado de las paredes estaba sucio en algunas partes, por el roce de muebles de los que ya no había ni rastro. La enorme chimenea, en estos momentos vacía y llena de polvo, animaba a ser usada cuando refrescara con la brisa húmeda que siempre llegaba en otoño. La mesa y varias sillas, así como el mueble del comedor, un sofá y dos sillones orejeros con una horrible tapicería estampada era todo el mobiliario de la estancia mayor de la planta. La cocina de gas al frente, el viejo horno en la parte de abajo y el frigorífico a la derecha, junto a la puerta trasera que daba al porche acristalado. Esperaba que todos los electrodomésticos funcionaran. Los armarios y el platero de madera se veían limpios, y lo mejor de todo era la vista que se observaba del parque natural por la ventana sobre el fregadero.

Al ver la puerta trasera, aquella por la que salió una noche a hurtadillas para no regresar más, sintió una opresión en el pecho. Abandonó la cocina y echó un vistazo a la pequeña habitación de invitados, que ahora estaba totalmente despejada de muebles y el cuarto de aseo de la planta baja, donde Rachel solía acicalarse para que no la vieran sus padres salir maquillada.

Tonel parecía exaltado por el cambio de aires, donde todo era nuevo y apetecible. Subía y bajaba las escaleras como loco, saltaba sobre las camas y daba vueltas a la mesa del comedor, incluso hizo un par de piruetas para hacerse el gracioso. La verdad es que arrancó unas carcajadas a Rachel, lo que caldeó un poco la frialdad que reinaba en la casa con su cercanía.

En el piso de arriba, las niñas escogieron el dormitorio que un día compartió con su hermana. Al entrar en la habitación juvenil, la invadió una nueva tormenta de emociones incontrolables: alegría, tristeza, ira, nostalgia, y sobre todo dolor. Mucho dolor.

Sin querer seguir recordando, abrió las ventanas y se asomó para mirar alrededor, con la firme convicción de que las niñas llenarían aquellas cuatro paredes de otras vivencias que borrarían las anteriores.

Steve decidió que la antigua habitación de invitados de la planta baja sería la suya, y ella se quedó con la de matrimonio, la que perteneció a sus padres, con la enorme cama y el armario de roble oscuro frente al tocador en el que tantas veces había jugado a maquillarse con su hermana.

Durante un buen rato, se dedicó a recorrer cada rincón y después subieron las maletas a los dormitorios. Antes de acompañar a Rachel, decidió dejar a Tonel encerrado en la pequeña caseta del jardín, donde su padre guardaba las herramientas. De momento sería su hogar hasta que se atreviera a dejarlo solo, pululando por la casa.

Sarah calculó el tiempo que se tardaba en hacer el camino a pie, como si saber los metros y minutos que había de distancia fuera muy importante. Al llegar a la estupenda propiedad de su cuñado, volvió la vista atrás, a la estrecha carretera de tierra y el pedazo de prado que todavía era propiedad de los Stuart, según indicaba el viejo cartel con letras rojas.

Cruzaron el enorme campo de manzanas de los Bullock que tantos beneficios había reportado a la familia a través de los años y miró alrededor. Las copas redondeadas de los frutales se recortaban contra el cielo azul celeste. El sol incitaba a seguir caminado un buen rato entre los diversos grupos de árboles en los que destacaban pequeños frutos como nueces. Probablemente, terminarían su maduración para la fiesta de la recolección, en octubre. Más adelante, observó otros más retrasados por su variedad, que todavía mostraban pequeñas flores y, casi al final del paseo, en una hondonada al resguardo del viento, divisó otra arboleda cuyas manzanas se encontraban en pleno proceso de maduración. La temperatura era ideal, e invitaba a quedarse disfrutando del paisaje todo el día. Se notaba que el verano estaba en todo su esplendor. El aroma de las manzanas le hizo recordar el viejo molino de sidra y la tienda de dulces artesanales.

Tenía que llevar a las niñas a que lo visitaran. Seguro que les gustaba ver el lugar en el que trabajaba en vacaciones, cuando tenía la edad de Steve. Era la forma que tenía de colaborar en la economía familiar, cuando sus padres murieron en un accidente de tráfico, y de paso se sacaba un dinero extra para sus gastos. Además, quién sabe, igual Steve se animaba a acompañarlas porque en los últimos días se mostraba más taciturno y callado que de costumbre. Del mismo modo, Samy podía encontrar divertido aprender a fabricar pasteles y mermelada de manzana, incluso participar en los cursos que se ofrecían en las instalaciones aledañas, si todavía seguían abiertas.

Dejó sus cavilaciones y se fijó en Rachel que iba delante con las niñas. Les contaba anécdotas sobre ellas dos, cuando no dejaban de meterse en problemas. Los cuatro años de diferencia que se llevaban solo sirvieron para marcar un abismo cuando alcanzaron la adolescencia, pero mientras fueron niñas se complementaron a la perfección.

Apenas un cuarto de hora después, divisaron el moderno establo de los Bullock y un poco más allá, la grandiosa construcción rojiza de estilo georgiano, con doble fachada, y los típicos ventanales a ambos lados de la entrada y sobre la puerta que le conferían la elegancia de las grandes residencias. Sarah observó que frente a las caballerizas había un reluciente todoterreno de color verde oscuro con un remolque. En ese momento vio a Jason que salía del cobertizo que había a la derecha, un poco más alejado del vallado blanco que encerraba a varios caballos jóvenes.

Se llevó una mano al estómago y se dijo que debía controlar aquella reacción cada vez que lo veía. Iba acompañado por otro hombre joven, más alto que él, de cabello oscuro y mirada profunda, que sonrió al ver a las niñas adelantarse a las mujeres y correr hacia el cercado para ver a los potros.

—Sarah, ¿recuerdas a Luke Graham? —le preguntó Rachel nada más llegar junto a ellos.

—Por supuesto. —Sonrió al tiempo que estrechaba su mano. El calor y la firmeza de sus dedos le dieron confianza al instante—. Me alegro de volver a verte, Luke.

Fue sincera. Hacía muchos años que no se veían y, aunque lo recordaba como un muchacho tímido y estudioso, sin volver la vista a los entrañables años de infancia en los que le hacía rabiar cuando se sentaba en el pupitre de atrás, le agradaba coincidir con un rostro amable en un lugar del que guardaba tanto dolor.

Tampoco recordaba que se metiera en líos ni que frecuentara a Jason. Sus amigos eran… diferentes.

—Yo también me alegro de verte por aquí, Sarah —la saludó él, con una deslumbrante sonrisa—. Jason acaba de decirme que tus hijos y tú pasaréis el verano en Mystic.

—Así es. Tal vez te hagamos una visita en el acuario. Rachel me comentó que trabajas allí.

—Y ahora también es nuestro veterinario —intervino su hermana en la conversación.

No recordaba que fuera tan guapo, claro que hacía casi quince años que no se habían visto. Así como Jason, que estaba más corpulento, Luke también se había convertido en un hombre. Y muy atractivo, tenía que reconocerlo. Sus ojos oscuros no se apartaban de ella, como si también estuviera evaluando los cambios que había sufrido en ese tiempo. Su mirada intensa parecía llena de experiencia. Por su cara morena y castigada por el viento, debía de tener infinidad de historias vividas al aire libre.

Mientras caminaban hacia el vallado donde se habían subido las niñas para ver a los potros, recordó que tendría su misma edad, más o menos. Aunque con la estudiada barba, típica de dos días, no sabría decirlo con seguridad. Más bien, se inclinaba a pensar que aquella mañana simplemente no se había afeitado, porque el veterinario no tenía el aspecto de ser un hombre que pasara mucho tiempo frente al espejo del baño; sobre todo, al ver sus botas altas llenas de barro seco y la gastada camisa de algodón oscuro, remangada hasta los codos.

Lo miró por el rabillo del ojo cuando Jason y Rachel llamaron su atención para comentarle algo acerca de una yegua que había estado enferma.

Sarah siguió pensando en los motivos que harían que un estudiante brillante, que terminó siendo biólogo marino en Boston, regresara a un pueblo tan pequeño como Mystic para ocuparse del acuario local y de paso atender a los caballos de los Bullock.

Totalmente sumida en averiguar más cosas sobre Luke, recordó que su padre, el entrañable señor Graham, el mismo que sacaba su escopeta en cuanto escuchaba algún ruido en el embarcadero que daba a la parte trasera de su casa, trabajaba de conserje en el acuario de Mystic. No se dio cuenta de que Jason y Rachel se habían marchado hacia las oficinas de las caballerizas en busca de unos papeles y él se había girado para mirarla.

Al ver su maravillosa sonrisa de nuevo, se preguntó si se habría casado o seguiría soltero. Si tendría alguna novia, bióloga o veterinaria, en el pueblo.

—Bienvenida de nuevo a Mystic, Sarah —interrumpió sus pensamientos casamenteros con aquella voz suave y acariciadora que no recordaba que tuviera.

—Gracias. —No podía quitarse la sensación de que era la única persona que se alegraba de verdad de que hubiera vuelto.

Cruzaron unas cuantas frases de pura cortesía y ella le explicó con brevedad que vivirían en la antigua granja hasta que finalizara el verano, para ver si mejoraban los problemas de asma de Anne. Él la felicitó por tan estupenda decisión, ya que el clima de aquella zona era ideal, aunque ella ya lo sabía. Y de paso, sus hijos podrían conocer sus raíces.

—Uf, no todos están contentos por este viaje. —Se apoyó en el travesaño de la valla y señaló a las niñas. Estaban en cuclillas, a su lado, y daban de comer a un pequeño burro de color gris que se había acercado—. Samantha es bastante reacia a vivir en un «pueblo tan pequeño». Ya veremos lo que dura su interés por este lugar y sus animales. Por cierto —cambió de tema—. ¿Qué hace ese joven burrito con los caballos?

Él se apoyó a su lado. Sus antebrazos morenos contrastando con la palidez de los suyos.

—Es Señor Robin. Y no es tan joven, más bien es un abuelito. Su dueño se mudó a la ciudad y como nadie lo vigila en el vallado, se escapa constantemente de la propiedad.

—Pobrecillo. ¿Cómo no se va a escapar si vive solo? —se compadeció ella.

—Según me contó Jason, lo encontró al otro lado de aquel bosque, muerto de hambre y lleno de pulgas. —Señaló más allá con la cabeza y alzó la voz un poco más—. Decidió traerlo a sus tierras para que no ocasione un accidente al vagabundear por ahí, pero no puede dejarlo eternamente con los caballos. Es una pena que su dueño no quiera buscarle un hogar, solo porque sea un asno viejo. Mañana irá al matadero.

—¿Eso es legal? —Sintió un escalofrío.

Sarah miró al burrito y sintió un nudo en el estómago. Nada que ver con el que experimentaba al estar frente a su cuñado.

Las niñas miraron con fijeza al veterinario, pendientes de su respuesta.

—Me temo que sí es legal —repuso Luke en un susurro.

—Tienes que darle antibióticos, mami. —Anne se abrazó a sus piernas, horrorizada por lo que acababa de escuchar.

—Mi amor…, lo de ese pobre burro no se cura con antibióticos. —Le acarició la cabeza y trató de consolarla.

—La verdad es que sí. Con cariño y los antibióticos adecuados, Señor Robin podría mejorar mucho su aspecto —él intentó arreglarlo, al darse cuenta de que había hablado con poco tacto—. Su vejez no se curará, por supuesto, pero le ayudará a vivir unos años más.

Sarah ni siquiera supo cómo ocurrió.

Las niñas comenzaron a dar saltos de alegría y enseguida Steve acudió con curiosidad para ver qué ocurría. Solo en ese momento, fue consciente de que su hijo mayor había desaparecido dentro de las caballerizas desde hacía un buen rato.

Samantha decidió en un segundo que ella sería la enfermera de Señor Robin y Anne se erigió en su alimentadora oficial, porque comenzó a preguntarle a Luke qué tendría que darle de comer a su nueva mascota.

—¿Le daremos pastillas? ¿Cuántas al día? —inquirió Samy como toda una experta. Se notaba que de mayor quería ser veterinaria, como ya había dicho en contadas ocasiones.

—No…, en todo caso serían… inyecciones. —Luke la miró de reojo. No parecía muy convencido de cómo se habían distorsionado sus palabras.

—¿Tendremos que ponérselas nosotras? —Anne frunció el ceño, preocupada.

—Nadie ha dicho que podamos quedarnos con el burrito, niñas —Sarah intentó poner un punto de cordura.

—¿Vas a permitir que lo asesinen? —Samy se rebeló con una mirada acusatoria. Tan parecida a las de su hermana cuando quería hacerla parecer culpable, que le produjo un estremecimiento.

—No es eso, exactamente…, lo dormirán y el animal no se enterará —Luke trató de mediar de nuevo.

Anne comenzó a llorar.

—Oh, cállate, Graham, por favor —le pidió ella, con impaciencia—. No ayudas mucho.

—Pero mami, dormirlo y matarlo es lo mismo. Y todo porque es viejo. Eso es… es…

—Injusto, esa es la palabra —él estuvo de acuerdo con su hija mayor.

—Bueno…, ya vale —Sarah las hizo callar—. Podemos hacernos cargo de los gastos de las medicinas y esperar a que lo adopten —cedió ella, al ver que el asunto se le iba de las manos y Luke no colaboraba en la gestión de culpabilidad.

—Por los gastos no os preocupéis, yo me ocuparé de los medicamentos. —Se puso muy serio—. Vosotras podéis llevarlo a casa en acogida, mientras buscamos una buena gente que lo acepte en su familia. Claro que eso tiene que decidirlo vuestra madre. —Esta vez, la mirada de Luke pareció más burlona que inocente.

Ahora estaba comenzando a recordar por qué le sacaba de quicio Luke Graham «el empollón» cuando iban juntos al colegio. Porque era un pequeño manipulador de doce años y a ella se la llevaban los demonios.

—Mamá, no puedes negarte a tenerlo en acogida. —Samy se agarró a su mano y tiró de ella con ojos suplicantes.

—Mami, por favor, salva a Señor Robin —lloriqueó Anne, sujetándola por la otra mano.

Ella negó en silencio, pensando que aquello parecía más una estrategia que una solución desesperada. Él se encogió de hombros, con cara de no haber roto un plato en su vida, con sus potentes brazos cruzados en el pecho, a la defensiva.

—Está bien, niñas. Tendremos al burrito en acogida mientras el señor Graham le busca un nuevo hogar.

Los gritos de júbilo de sus hijas llamaron la atención de Rachel y Jason que salieron de las caballerizas para ver qué ocurría.

Poco después, él mismo se ofreció a llevar el burro a su casa en el remolque del todoterreno y, además, tuvo que darle las gracias.

Samy y Anne ya estaban comentando dónde viviría el asno y de cómo se tomaría Tonel que la familia hubiera aumentado en un miembro peludo más.

¡Dios mío, no había pensado en Tonel!

—¿Tienes que venir todos los días para ponerle la inyección? —se interesó, una vez pasó la euforia del momento. Y también para hacerse a la idea de que la acogida seguía en pie.

—No, claro que no… —Sonrió para suavizar la conversación—. Puedes ponérselas tú. Si quieres mañana me pasaré temprano y te enseñaré. Es muy fácil. Luego veremos qué tal le han ido y, probablemente, terminemos el tratamiento con pastillas. Señor Robin se curará pronto con vuestros mimos y cuidados —les dijo a las niñas al ver que prestaban atención a lo que hablaban—. Entre todos seremos un equipo y no permitiremos que lo sacrifiquen.

—¿Lo ves, mami? Iban a sacrificarlo —repitió Anne con voz trémula.

—No ocurrirá tal cosa —ella fue tajante en su afirmación, mientras fulminaba al bocazas del veterinario.

Sí, había recordado también por qué de niño parecía tímido, porque metía la pata cada vez que hablaba.

Sarah decidió que ya era hora de regresar a casa para ver si la caseta de herramientas seguía en pie y buscar alojamiento al asno.

—En un rato me acerco por la granja Stone. Llevaré a vuestro nuevo amigo y quedará a salvo con sus cuidadoras oficiales.

Las niñas se mostraron encantadas. Samy aceptó con entusiasmo la idea de pasar una corta temporada en Mystic y, nada más que por eso, debería darle las gracias a Luke Graham.

Al ver que se encaminaba hacia las caballerizas para concluir su cita con Jason, se despidió con rapidez de Rachel y llamó a sus hijos para regresar a la granja Stone, como la había llamado él. Y le gustaba como sonaba.

—Es un médico estupendo —dijo Anne que caminaba a su lado de la mano.

—Es un veterinario —le aclaró Steve que las seguía a pocos metros.

—Un médico de animales.

—Sí. Y nos ayudará si nos metemos en problemas —indicó el muchacho con vehemencia.

Sarah pensó que ya tenía demasiados contratiempos y poco podría hacer el veterinario del pueblo para ayudarla, pero prefirió callar la observación.

Samantha se acercó a ella y la abrazó muy contenta.

—Mamá, tenemos un burrito en acogida. ¿No es genial?

—Que no se llevará muy bien con Tonel —añadió Steve, adivinando sus pensamientos.

—Pero es tal y como dijo papá. La granja Malone ya está en marcha.

Ella sonrió. Granja Malone o Stone, la verdad es que a este paso sería una granja de verdad.

El resto de la mañana, las niñas la ayudaron a limpiar la casa y organizar los pocos muebles que había para darle apariencia de un hogar habitable. Steve barrió la explanada de la entrada y arrancó los arbustos secos y malas hierbas que sobresalían en lo que un día fue un precioso huerto, junto a la entrada de la cocina. Tal vez podrían plantar algunas verduras, como hacía su madre. A las niñas les gustaría y ella recordaría aquellos bonitos tiempos.

Estaban a media faena cuando vieron acercarse el todoterreno del veterinario con su peludo pasajero en el remolque. Samy y Anne salieron a su encuentro a la carrera y ella lo observó bajar despacio del coche, con movimientos lentos y perezosos, como un león, aunque sin olvidar que un felino era ante todo un depredador.

Enseguida, Tonel se presentó cual perro guardián y comenzó a ladrar como si acabara de ver al mismísimo diablo, lo que era de agradecer al vivir tan apartados del pueblo y en mitad de la naturaleza. Si finalmente el tremendo San Bernardo resultaba ser un buen vigilante, todo lo negativo habría merecido la pena.

Nada más caminar unos pasos hacia el coche, Sarah sintió que el alma se le caía a los pies.

Luke se había inclinado para saludarlo y Tonel estaba en el suelo, panza arriba, mostrando sus generosos atributos masculinos y babeando mientras el veterinario le rascaba la barriga.

—¿Quién eres tú, grandullón? —Alcanzó a escuchar cuando llegó a su lado.

—Se llama Tonel y es nuestro perro guardián —explicó ella con los brazos en jarra y moviendo la cabeza con censura.

—Pero si es un dulce gatito. —A Luke le hacía gracia ver cómo se enroscaba contra su mano aquella mole peluda que pesaba casi tanto como él.

—Es un trasto muy desobediente, eso es lo que es —aclaró Sarah, dándose por vencida—. No hace caso. Nunca. Jamás.

En ese momento, Señor Robin dio un salto y rebuznó de forma ronca para recordarles que todavía estaba subido en el remolque del todoterreno.

Tonel se puso en pie al ver que el remolque se movía. Olfateó el aire y movió el rabo con violencia, como si fuera un radar.

—Vaya, creo que acaba de descubrir a su compañero de piso. —Sarah había decidido que ambos compartirían la caseta de herramienta mientras durara la acogida.

—Esperemos que congenien, porque va hacia él como una bala. —Luke sacudió con las manos la tierra que manchaba las perneras de sus pantalones.

—Sí. Ha debido olerlo porque Señor Robin apesta. —Ella hizo una mueca de desagrado y echó a andar hacia el remolque, detrás del perro.

—¿Qué esperabas, mujer? —Luke se encogió de hombros—. Es un pobre asno abandonado.

Sarah jugueteó con su anillo de boda y recordó las palabras de Robert que poco antes había dicho su hija.

—Es agradable tener un hogar lleno de animales y amor. —Sonrió, dándose por vencida.

—¿Cómo dices? —La miró mientras bajaba la trampilla para que el burro descendiera.

—Nada, recordaba una conversación con mi marido. Una discusión sin importancia que hoy se habría resuelto de otra manera. —Era como si siguiera guiando sus pasos desde donde estuviera.

—Cierto, qué torpe. —Frunció los labios con pesar, como si no tuviera perdón por haber sido tan insensible, y dejó lo que estaba haciendo para disculparse—. Jason me ha comentado que perdiste a tu esposo hace poco.

—Gracias. En realidad, hace más de un año, pero parece que fue ayer.

—De todas formas, lo siento mucho.

Tonel comenzó a ladrar de nuevo al ver que el burro se disponía a bajar del remolque y él regresó a su tarea.

Steve acudió con el collar del perro y, después de mucho esfuerzo, consiguió ponérselo para apartarlo del camino que conducía a la caseta. El can aposentó su enorme trasero en el suelo y no había forma de moverlo. A su vez, Señor Robin comenzó a inquietarse y a lanzar coces al aire con las patas traseras.

—No sé si sobrevivirán una noche juntos —dudó ella, tirando de la correa para ayudarle.

Capítulo 7

Al caer la tarde, Sarah decidió bajar al pueblo para comprar algunos víveres antes de que cerraran las tiendas. Rachel se había pasado después del almuerzo por la granja, dijo que estaba dando un paseo, intentó iniciar una conversación cualquiera y aprovechó para invitarlos a cenar. Ella aludió tener mucha faena por hacer, aunque saltaba a la vista que no había tanto trabajo, y entonces no pudo dejar de pensar en el frigorífico vacío.

Hizo un gran pedido en el supermercado que seguía inalterable con los años en el viejo Mystic. La gran cabaña de tejado puntiagudo, con su inconfundible aroma a nueces y almendras tostadas trajo a su mente infinidad de sensaciones olvidadas. Instantes de su niñez, de cuando Rachel y ella comían frutos secos con miel mientras su madre hacía la compra.

Cargó el coche con las cajas y regresó a por unos cuadernos para Steve y Samy, una caja de lápices de colores para la pequeña y dos libros para ella. El verano sería largo y tenía que prevenir ocupaciones para alguna que otra tarde de tormenta en casa.

Antes de abandonar el viejo Mystic, con sus casitas de madera y encantador aire marinero, pasó por la heladería a la que solía ir con sus amigos del instituto. Estaba segura de que, si se cruzaba con alguno, no lo reconocería. Decidió que compraría un helado enorme de fresa y chocolate con el que apaciguaría a sus hijos, hasta el día siguiente que tendría que volver al pueblo para comprar un televisor de segunda mano.

Hizo un cálculo mental de los gastos imprevistos que se estaban presentando, incluyó el saco enorme de pienso para Tonel, el champú desinfectante para bañar al burro y agregó unas cortinas para el comedor; también una vajilla, ya que la que había en casa de sus padres estaba muy astillada y ningún plato era igual que el otro… El presupuesto se le estaba yendo de las manos, pensó mientras estacionaba en el aparcamiento.

Al cruzar la calle, volvió a recordar sus años de adolescencia. Por allí había paseado infinidad de veces. Sin proponérselo, regresó el temor a revivir aquellos días en los que Jason la amenazaba para que no hablara sobre su «fiesta» con tres hombres en el asiento trasero del viejo BMW.

Y pensó en Thomas y en Michael… ¿Sabrían ellos de su regreso a Mystic? ¿Jason ya los habría puesto al día?

Oh, Dios, de repente vinieron a su mente demasiadas preguntas en las que no había reparado. No podía dejarse llevar por la histeria. Si había regresado al pueblo, era por el bienestar de Anne y buscar una salida a su futuro. Lo demás no tenía cabida. Si tres desalmados abusaron de ella siendo una niña, ya era hora de pasar página. De nada servía mantener aquella ambigüedad que trastornaba sus emociones, como si rodara eternamente en una noria. Lo importante eran los catorce años de felicidad que su marido le había dado, así como el fruto inocente de aquella violación, a la que amaba más que a su vida junto a sus otros dos hijos.

Tal vez la vida era así, como decía su amado Rob: aquellas pequeñas cosas que te hacían saborearla con felicidad.

Rodó el anillo de bodas en el dedo y deseó con vehemencia no equivocarse.

«Oh, Robert». Con un parpadeo, impidió que las lágrimas afloraran a sus ojos.

Se sentó en una mesa y, mientras esperaba a que le sirvieran, vislumbró por el ventanal el todoterreno del veterinario. El camarero dejó el café con leche que había pedido y tomó nota del helado de fresa y chocolate más grande que tuvieran para llevar.

Al regresar la mirada al exterior, lo vio saltar del asiento del conductor.

—Hola, señora Malone —la saludó al entrar.

Su sonrisa deslumbrante invitaba a responderle con otra, amplia y sincera.

—Llámame Sarah, por favor.

—¿Todo va bien, Sarah?

Ella se retiró con la mano una lágrima estúpida que finalmente había conseguido escapar.

—Bien —afirmó mientras se esforzada por no parpadear de nuevo.

Pensar en Rob y en su pasado era una combinación que no sabía gestionar.

—¡Vaya! —Chasqueó la lengua—. ¿Así de bien? ¿Quieres hablar de ello?

Ella sacudió la cabeza.

—Estoy bien, de verdad.

—¿Te importa que me siente contigo, aunque «estés bien»? ¿Esperas a alguien?

—No espero a nadie y puedes quedarte, por supuesto.

Nada más arrastrar la silla, llegó el camarero con su café con leche. Luke pidió lo mismo y sonrió al escuchar que su helado tamaño gigante ya estaba listo para cuando se marchara.

—¿El más grande?

—Necesitamos una buena dosis de azúcar para sobrellevar una jornada entera sin internet ni televisión.

—Comprendo —dijo como si de verdad no pudiera concebir quedarse sin ninguna de las dos cosas.

Sin darse cuenta, Luke Graham la envolvió sutilmente en una charla despreocupada sobre lo cambiado que estaba el pueblo, los antiguos compañeros del instituto y de alguna amiga suya por la que preguntó y él no supo darle razón.

Le contó que había estado viviendo en Boston desde que se marchó a la universidad y que solo llevaba dos años en Mystic. Que había vuelto para ocuparse de los animales del acuario y que, desde hacía unas semanas, ayudaba al veterinario del pueblo con su clínica porque se encontraba de baja laboral por una fractura de tobillo.

Su conversación era agradable hasta el punto de hacerla olvidar el pequeño desliz emocional que había sufrido.

Miró alrededor y se dio cuenta de que varias señoras que tomaban helados y refrescos, un par de mesas más allá, no les quitaban la vista de encima.

—Todo está igual. —Sarah estuvo de acuerdo. Los locales de ocio del pueblo apenas se habían modernizado—. La pizzería de enfrente, el supermercado de los frutos secos con miel, como lo llamábamos cuando éramos niños, en realidad el viejo Mystic no ha cambiado.

—Ni el molino, ni tampoco el museo naval, ni el acuario. En Mystic parece que los relojes se han parado —asintió, mirándola por encima de la taza al terminar su bebida de un trago.

—Tonel y Señor Robin no se llevan bien —anunció Sarah, como si la noticia pudiera afectarle tanto como a ella. Al ver que no se inmutaba, agregó—. Le daremos un baño, curaremos su infección y por nuestra parte no podremos hacer nada más. —Intentó que su voz sonase determinada.

—Esperemos, entonces, que pronto encuentre un hogar definitivo.

—Sí, porque no puedo meter el burro en casa y Tonel terminará por comerse los muebles que quedan.

—No es un cachorro —observó con el ceño fruncido—. Por su tamaño ya es un perro adulto.

—Eso me digo yo cada vez que lo veo. Creíamos que maduraría con el tiempo, pero cada día está más loco. No obedece, nunca. Nunca, nunca, nunca. No nos hace ni caso, lo que le decimos le entra por una oreja y le sale por otra. Me agota… y me estresa —reconoció en un murmullo.

—Y los chicos lo adoran —le recordó él con suavidad.

—Eso es lo malo —asintió ella, jugueteando con su anillo.

—¿Eso es malo? —preguntó, pero no con descortesía.

Ella negó con la cabeza.

—No, pero todo está trastocado, mi mundo se ha vuelto patas arriba, y cuando intento enderezarlo algo vuelve a torcerlo. En este caso, un burro.

Luke la miró sin comprender.

—¿Estás segura de que la culpa de tu tristeza es por Señor Robin? Porque si ese es el motivo, ahora mismo engancho el remolque y lo regreso al vallado de Jason.

Ella volvió a negar. Los ojos brillantes por las malditas lágrimas que amenazaban por volver a escapar. ¿Por qué se sentía tan vulnerable como en el pasado?

Se suponía que era fuerte y todo estaba superado.

—No es por el burro. Es por mí, por… esto. Por todo.

—¿Te resulta difícil el regreso a Mystic?

—Un poco —le quitó importancia y sonrió, después de un gran esfuerzo.

Él la miraba con atención, sin prisa. Como si estuviera decidido a pasar toda la tarde a su lado sin importarle que los miraran raro, o que ella pareciera tonta, lloriqueando, confesando sus penas a un hombre con el que no tenía ninguna relación. Ni siquiera habían sido amigos. Mucho menos ahora. Pero su intensa mirada la impulsaba a seguir contándole sus intimidades. Las que eran confesables.

—Si he regresado ha sido por una causa mayor. Bueno, por dos. Mi marido y mi hija menor, Anne.

—Por su asma —recordó él.

—En efecto. Y por Robert. Él estaba convencido de que necesitábamos salir de la ciudad, encontrarnos con la naturaleza. No dejaba de hablar de iniciar una nueva vida y bueno…, el asma de Anne me ha animado a probar esa sugerencia por unos meses —lo explicó de forma que sonara convincente. Y al parecer lo era, porque hasta ella creyó su pequeña mentira.

No tenía sentido contarle, a un casi extraño que invitaba a confidencias, que la habían echado del trabajo que ella había creado con sus manos, que el socio de su marido la había engañado y que apenas le quedaba dinero para sobrevivir en la ciudad unos meses.

Gracias a Dios que la hipoteca estaba pagada hasta final de año.

—Se nota que has querido mucho a tu marido. —Luke dejó traslucir algo indefinido en sus palabras.

Si no estuviera fuera de lugar, diría que algo como envidia.

—Lo amo con todas mis fuerzas —repuso con ímpetu.

—Por supuesto. Eso quería decir.

—Murió de un infarto, pero supongo que eso ya lo sabes.

—Este pueblo es muy pequeño y Jason nos ha hablado de vosotros.

Ella se removió incómoda. Le molestaba que un tipo tan repugnante como su cuñado hablara con extraños de algo tan sagrado como su amor por Rob y su muerte.

—Fue un verdadero shock para nosotros. —No quiso decir más al respecto.

—Seguro.

—Ni siquiera pude despedirme de él. Bajé a preparar el desayuno… —le habló de la caja con Tonel, su enfado y el descubrimiento de que él ya se había marchado, que no estaba a su lado—… y cuando regresé al dormitorio… No había superado el segundo infarto. —Tragó el nudo de angustia que atenazaba su garganta.

—Bueno, Sarah, ahora estáis aquí. —Luke trató de encauzar la conversación hacia el presente—. Y veo que con la firme decisión de secundar los planes de tu marido por unos meses.

—La infección pulmonar de Anne ayudó a que me decidiera —continuó, con la sensación de quitarse parte de la carga de sus problemas. Hablar de ellos en voz alta con alguien que no la juzgaba, resultaba liberador—. Hoy ha estado más de siete horas sin conectarse a la máquina de oxígeno portátil.

—Eso es una muy buena noticia. —Él se alegró con sinceridad—. Nada más que por eso, la decisión de venir a Mystic ha sido acertada.

—Sí, es cierto. También ha influido la enfermedad de Rachel y que me he quedado sin trabajo durante los meses de verano. —Fue sincera—. Ni siquiera sé si lo conservaré cuando regrese a Nueva York. Aunque eso es lo que menos me importa.

—Bueno. Hay muchos obstáculos en la balanza del sí y del no —observó con lentitud. Como si supiera que al enumerarlas la carga se hacía menor.

—Demasiadas. Algunas veces, creo que me equivoco constantemente y, otras, pienso que hago lo correcto. Que es lo que Robert deseaba. —Dejó escapar una suave carcajada con desgana—. Como verás, estoy hecha un lío y encima te estoy dando la lata.

—Me parece muy noble que pienses en los demás menos en ti.

—No me siento noble, pero sí enfadada, malhumorada, conmigo misma.

—Aún es pronto —la consoló en tono comprensivo—. A mí también me llevó tiempo saber que pertenecía a este lugar, que debía quedarme en él.

—Pero ahora te gusta. Se te ve feliz.

Asintió con la cabeza.

—Vine hace dos años y no volveré a marcharme a ningún otro lugar.

—¿Ni siquiera por amor?

Luke pareció sorprendido por el comentario y sonrió de aquella manera que quitaba el habla.

—Por amor te aseguro que no. Regresé a Mystic por un desengaño amoroso, mi divorcio, y lo último que deseo es involucrarme de nuevo en una historia romántica y abocada al fracaso.

—¿Abocada al fracaso?

—En el instante en el que uno de los dos no está conforme con la vida del otro, ni con sus inquietudes o sus anhelos, te aseguro que esa relación ha terminado.

—¿Eso fue lo que te pasó a ti?

—Más o menos. Ambos comprendimos que no estábamos hechos el uno para el otro y decidí poner distancia.

—Entonces tú rompiste la relación —aseveró ella con voz débil.

—No fue así exactamente. —Su tono sonó defensivo, incómodo por primera vez—. Digamos que necesitaba cambiar de aires, como la pequeña Anne, y cuando supe por mi padre que el viejo veterinario del acuario se jubilaba, solicité la plaza y vine en cuanto me llamaron.

—¿Tus padres viven? —Se sintió avergonzada por no haber pensado en ello. Rachel no le había dicho nada de ellos.

—Mi madre murió hace más de seis años y mi padre el año pasado.

—Lo siento mucho.

—Gracias.

—Rachel me dijo que vives en la vieja casa familiar.

—A cinco minutos de la tuya, junto al embarcadero.

Saber que vivían tan cerca le hizo sentirse bien.

—Con tu currículum no tendrías problemas para conseguir el puesto del veterinario jefe del acuario.

—¿Y qué sabes tú de mi currículum?

Otra suave carcajada y a ella le dio un vuelco en el estómago. Uno completamente diferente a los que sentía en los últimos días.

—Mi hermana comentó algo. Estuvimos recordando nuestras excursiones al embarcadero para avistar ballenas, cuando tu padre acudía con su escopeta porque pensaba que éramos delincuentes.

—Aquellos tiempos… —murmuró Luke con nostalgia.

—Y con todo el trabajo del acuario y sustituir a tu amigo el veterinario del pueblo, todavía te queda tiempo para encargarte de los caballos de los Bullock. —Sonó a reproche, más que a admiración.

—Bueno —le quitó importancia—. Soy un hombre soltero, sin compromiso y con bastante tiempo libre en un pueblo pequeño, aunque no lo creas.

Si lo de soltero lo decía para que lo tuviese claro, le había quedado cristalino. De todas formas, ella no tenía la cabeza para esas cosas.

—Y por lo que veo, ahora eres uno de los pilares de la comunidad.

Señaló con la cabeza a las señoras de varias mesas que no le quitaban el ojo de encima.

—Me gusta pensar que desarrollo un papel importante en Mystic, sí. —No fue consciente de la ironía de su comentario y continuó—. Ten en cuenta que el acuario es uno de los más importantes del estado, pero casi todos los habitantes del pueblo tienen mascotas o granjas, por lo que raro es el día que algún vecino no me visita o lo hago yo en su propiedad.

—¡Vaya!, en realidad debes de ser el ídolo de Mystic.

Él enrojeció, lo que en un hombre de su envergadura resultaba adorable.

—Si crees que tendrás problemas con Señor Robin, puedo ir antes de que anochezca a echarle un vistazo.

—Lo mejor sería que le encontraras un hogar pronto, porque cada vez que me acerco a la caseta, para asegurarme que está bien, intenta patearme.

Él soltó una suave carcajada y ella se unió a su risa.

—Al final te lo agradecerá, ya lo verás. Por lo demás, intentaré buscarle un buen hogar para cuando esté curado.

Sarah no sabía por qué, pero sus palabras sonaban más falsas que el agradecimiento que pudiera demostrarle Señor Robin.

—Eso espero. —Miro el reloj y llamó al camarero.

—Las cosas mejorarán. —Él se puso en pie al ver que ella se levantaba—. Ya verás cómo, en unos días, todo irá mejor. Y si tienes ganas de hablar o… de lo que sea…, solo tienes que ir al embarcadero y encender una linterna. Estaré allí en menos que canta un gallo, pero sin armas.

—Me harás llorar de nuevo. —Le dio un apretón en el brazo a modo de agradecimiento.

—No me gusta verte llorar.

Ella se sonrojó. Y otra vez aquella cosa rara en el estómago. Rara y agradable.

—Entonces, resulta que nos espiabas cuando íbamos a buscar ballenas a la luz de la luna —bromeó con aquellos entrañables momentos.

—Yo también ardía en deseos de ver esos posibles apareamientos nocturnos de los que hablaban los ancianos del pueblo. Y créeme que casi me muero de la risa al veros correr, cuando llegó mi padre con la escopeta de caza de mi abuelo.

—Y no una vez, sino que fueron varias noches, hasta que consiguió disuadirnos. —Ella volvió a reírse, aunque en aquellos tiempos llegó a creer que les dispararía.

En ese momento, llegó el camarero con la cuenta y él insistió en invitarla. El helado familiar también.

—Así podré agradeceros que os hagáis cargo de Señor Robin.

—Gracias, pero solo hasta que le encuentres un buen hogar —le recordó, caminando hacia la salida con un enorme envase de plástico.

La acompañó hasta el aparcamiento.

Al llegar al coche familiar, abrió la puerta trasera y, antes de que retirara la mano, la cubrió con una suya y la miró con intensidad.

—Espera, Sarah. —Su nombre sonó con una dulzura que nunca hubiera imaginado en alguien tan grande como él. Sus preciosos ojos oscuros fijos en los suyos, y un cosquilleo inesperado que le recorrió el brazo desde los dedos—. Nos vemos mañana en la granja.

—Allí nos vemos. Y gracias de nuevo por animarme y aguantar mis… cosas. —Debería apartarse, lo sabía, pero no lo hizo. Estaba mal, lo sabía, pero le agradaba el extraño contacto de su piel caliente sobre la suya.

—Hablo en serio cuando te digo que, si necesitas algo, puedes llamarme. —Sacó una tarjeta del bolsillo trasero del pantalón y se la entregó.

—No creo que Señor Robin se ponga peor, pero gracias.

Aunque sabía que no se refería a la salud del burro, sino a ella. Estaba segura de que después de lloriquear, mientras le contaba sus intimidades, él la vería como una mujer vulnerable y quejicosa. Tal y como se había mostrado, en realidad.

—Tienes mi número de móvil, no dudes en usarlo.

—Gracias —repitió, deseando irse a casa y olvidar que habían hablado de tantos temas en tan pocos minutos.

No volvería a pasar. ¿Dónde quedaba su valioso radar para detectar sinvergüenzas? ¿Acaso se había estropeado?

Por fin apartó su mano de la suya e intercambiaron una sonrisa insegura.

Al sentarse al volante para dar el contacto, vio por la ventanilla a las mujeres que habían estado chismorreando sobre ellos en la heladería. Salían del establecimiento e interceptaron a Luke que se dirigía hacia su todoterreno, estacionado en la puerta. No tuvo que imaginar mucho cuál era el interés que las empujaba a rodearlo sin dejarlo escapar de su asedio. Sus miradas se dirigieron al aparcamiento, donde ella comenzaba a circular, y estaba segura de que no dejarían libre al veterinario hasta que supieran todos los detalles de su inesperado regreso al pueblo.

De todas formas, pensó con una sensación de extraña paz, Luke Graham era el tipo de hombre que te hacía sentir bien. A Robert le hubiera gustado.

Capítulo 8

Ronny se apoyó contra la pared de la oficina que compartían y cruzó los brazos.

—¿Con quién estabas tomando un café en la heladería?

—¿Cómo lo sabes? —Luke no pareció extrañado.

Agarró los informes que debía rellenar para las vacunas de los nuevos terneros que habían nacido en la granja de los Morris y se sentó en el sillón giratorio.

—Aquí las noticias vuelan —le contestó el recepcionista con cierto tonillo de burla.

—Entonces, ¿por qué me preguntas?

—Estabas con Sarah Malone, la viuda que ha regresado con sus hijos para pasar una temporada con su hermana y su cuñado.

—Realmente lo sabes todo, ¿eh?

El muchacho sonrió satisfecho.

—Si lo supiera todo, no te preguntaría.

Ronny era el ayudante de Daniel, el veterinario titular de la clínica desde hacía más de ocho años, y hacía menos de uno que eran marido y marido. Desde que Daniel estaba de baja laboral, Luke se ocupaba de sus pacientes y estaba informado de todo cuanto acontecía en el pueblo, como si tuviera una emisora de la policía local en la consulta.

—A lo mejor me estás engañando para que te cuente la verdad —le advirtió Luke, consciente de las veces que le había sonsacado información, fingiendo que no sabía de qué hablaban.

—¿Me contarás qué hacías con ella, o no?

—No.

—Pues has llegado media hora tarde —le regañó al ver que no le sacaría ni una palabra.

—Solo unos minutos, no seas cascarrabias.

—Ha telefoneado Daniel y dice que al salir te espera en casa para tomar unas cervezas.

—Estupendo —dio por zanjado el tema.

Joven, atractivo y de larga melena rubia que sujetaba con una cola de caballo, Ronny hacía las delicias de las clientas porque se entendía a las mil maravillas con ellas, sobre todo, en lo que a chismes del pueblo se refería.

Descontento con la poca información que había sacado, se puso la bata blanca que había en un perchero y se plantó delante de Luke, que seguía escribiendo en los expedientes de los próximos pacientes.

—Debes de haberlo pasado bien con la señora Malone —retomó la conversación, como si tal cosa—. Nunca llegas tarde a la consulta, Luke.

—Lo siento. No volverá a ocurrir.

Era cierto que la sala de espera estaba llena de gente con perritos, gatos y jaulas portátiles en el regazo, todos deseosos de que examinara a sus mascotas. Gracias a Sarah Malone se le había acumulado el trabajo, pero había merecido la pena.

Lo malo era que ahora a Ronny le carcomía la curiosidad y que los clientes estaban enfadados.

—Entonces, ¿qué? ¿Es tan guapa como dicen?

—Lo es. Mucho. Y tiene una bonita familia.

—Sí, eso me han dicho. —El joven arrugó la nariz—. Y que las niñas son adorables.

No había muchas cosas que Ronny no supiera de Mystic y su gente, aunque fuera de Maine y solo llevara en el pueblo unos años. De Sarah Malone había oído hablar muy poco, por no decir que nada, ya que la relación de aquella mujer y su familia parecía envuelta en un atractivo secretismo. Y eso a él le chiflaba.

Era sospechoso que los Bullock nunca hubieran hablado de ella, ni de sus hijos, sobre todo, sabiendo que a Rachel le encantaban los niños y no podría tenerlos.

—Sí, son unas niñas encantadoras. Anne, la pequeña, es muy lista y parece una ratoncita pelirroja con trenzas.

—Vaya… —Ronny entornó los ojos.

—¿Qué? —Él levantó la cara de los expedientes al escuchar su tono enigmático.

—Nada. Me pregunto si habrá una nueva cita con la viuda Malone, porque supongo que ella tampoco será inmune a tus encantos masculinos.

—La habrá, pero por una causa justificada: su nueva mascota —le aclaró para que no comenzara a hacer planes de emparejamiento.

—¿Sin flechas de amor?

—Nada de citas románticas, solo trabajo, de modo que no empieces a fabular.

Desde que era su ayudante en la clínica, Ronny se entretenía en buscarle citas amorosas con todas las mujeres menores de cincuenta años de Mystic y alrededores. El ser recién casado y tener que cuidar de un marido con un pie inmovilizado por una fractura complicada, no impedía que lo mirara con ojos tiernos de vez en cuando, cosa que Luke encontraba bastante embarazoso. Afortunadamente, sabía que estaba muy enamorado de su marido. Si se esmeraba en buscarle novia, era solo para poder decir que él había lanzado sus flechas del amor.

Al ver lo poco comunicativo que estaba su compañero, Ronny pasó las hojas de la agenda con demasiada fuerza y lo puso al corriente de las citas pendientes.

—La señora Brown te espera desde hace un buen rato.

—Dile que pase a la consulta. Yo iré enseguida.

—Dice que su conejo tiene picores.

Él procuró no caer en la trampa de su provocadora información.

La señora Brown era una de las clientas que no siempre iba a la clínica por problemas de salud de su mascota. Se ponía ropa con estampados de leopardo y litros de perfume dulzón que cargaba el ambiente de forma estresante. Su conejo tenía problemas con demasiada frecuencia, casi siempre menores: no tenía pareja y estaba triste. Según ella necesitaba desahogarse y Luke debía buscarle una novia.

La señora Brown no era el único caso raro, ya que había varias clientas de ese tipo en la clínica, y Luke se preguntaba por qué todas iban a la consulta de Daniel.

Aunque ahora la gestionara él.

Nunca lamentó haber dejado su trabajo en el laboratorio biológico marino, en Wood Hole, con sus enormes tanques de investigación de criaturas marinas, donde varios Premios Nobel se habían afiliado como miembros o estudiantes, junto a la universidad de Chicago. Entonces fue cuando comenzaron sus problemas amorosos, al marcharse de Boston, apenas a una hora y media de distancia, pero suficiente para que todo terminara de la peor forma posible.

Si lo pensaba bien, después de que se rompiera su matrimonio y regresara a Mystic, solo echaba de menos tener alguien a su lado en la cama, de vez en cuando; pero entonces recordaba cómo sucedió todo y buscaba un rollo esporádico que no le comprometiera a nada. Y así estaba muy bien.

Su trabajo en el acuario de Mystic le servía para evadirse de los malos recuerdos. Las horas que le quedaban libres las ocupaba en la clínica veterinaria para hacerle el favor a su buen amigo Daniel. Había dos veterinarios más en el pueblo, sin embargo, todo el mundo quería cita en esta. Sus pacientes no solo eran las mascotas de algunas amas de casa que acudían para actualizar los cotilleos que circulaban por el pueblo, sino que el mismo Daniel le había dicho que los granjeros de los alrededores habían aumentado sus visitas desde que sabían que contaban con todo un científico en la consulta, incluso algunos juraban que sus vacas daban más leche desde que Luke pasaba a verlas por sus granjas.

—Dicen que la señora Malone es toda una empresaria y bastante cursi. —Ronny interrumpió sus pensamientos, retomando el tema que tanto le interesaba.

—No. —Fue tajante, después de meditar sus palabras.

Sarah no le parecía para nada pretenciosa y tampoco recordaba que lo fuera años atrás. Al contrario, siempre se mostraba como una muchacha simpática, muy amable con sus amigos, aunque él no se contara entre ellos. Parecía estar viéndola con sus vaqueros y zapatillas de deporte, montada en su bici de color rosa, con la melena rojiza al viento, yendo a la tienda de dulces que había junto al molino de sidra, para trabajar por las tardes y ayudar a su hermana en la economía familiar. Ambas habían quedado huérfanas siendo muy jóvenes y todavía le parecía del tipo de mujer que inspiraba ternura, a pesar de que ya era adulta.

Hubo un verano que recordaba con sabor agridulce, el último antes de que desapareciera como si se la hubiera tragado la tierra. No sabría decir si la preciosa Sarah le había gustado porque era realmente guapa, o porque veía en ella una extraña fragilidad, pero el caso era que estuvo medio enamoriscado de aquella chiquilla que no le hacía ni caso. Menos mal que ella nunca notó nada, porque si no ahora sería demasiado embarazoso estar a su lado. Él siempre había sido el hijo del vecino Graham, el empollón del pupitre de atrás.

Escuchó a Ronny llamando a la señora Brown para que pasara a la consulta con su conejo y se encaminó hacia allí pensando que la preciosa Sarah ya no era una chiquilla, a pesar de que su sonrisa continuaba igual de dulce.

Le gustaba el modo en el que había dado rienda suelta a sus confidencias en la heladería, como si se conocieran de toda la vida siendo en realidad dos extraños. Le gustaba cómo sonreía y cómo se apartaba el pelo de la cara mientras lo miraba a los ojos al hablarle. Su forma de mirarlo era…, joder…, era directa.

Tenía que reconocer que, al verla en casa de los Bullock, lo primero que pensó fue la manera de propiciar otro encuentro. Y lo mejor que se le ocurrió fue liarla con sus mentiras, al decir que Señor Robin era un pobre burro enfermo y abandonado. No obstante, también fue una estrategia para que su hija mayor dejara de refunfuñar porque deseaba marcharse del pueblo. Afortunadamente, Jason no se opuso cuando le pidió prestado el animal para trasladarlo en el remolque a la granja de su cuñada.

Ronny entornó los ojos al verlo entrar en la consulta de exploración y adoptó un aire inquisitivo. Si no se espabilaba, su ayudante se daría cuenta de que estaba pensando en la señora Malone y eso no podría traer nada bueno.

Cuando Luke llegó a casa desde la granja de Peter Silver eran cerca de las diez de la noche. Como casi siempre, al regresar de una visita a domicilio lo hacía con el buche bien lleno y es que resultaba imposible negarse a una buena cena, si insistían con tanta amabilidad. Su soltería y solitaria existencia eran de dominio público, gracias a Ronny, y no faltaban femeninas almas caritativas cuyo empeño era verlo feliz, aunque fuera cebado como uno de sus animales de granja.

El asado con mostaza estuvo delicioso, igual que el pastel de calabaza que la señora Silver se empeñó que se llevara a casa en una tartera. Por otro lado, su paciente, una vaca llamada Flora, había mejorado mucho de la dermatitis que tenía en las pezuñas.

Luke se alegró al ver que el granjero había seguido sus instrucciones con las novillas, enseñándoles a pasar por el pediluvio desde jóvenes para evitar la temida lesión inflamatoria y la cojera.

—Es tan sencillo como hacerles caminar por el baño de pies vacío hasta que se acostumbren. Luego ya puede echar tranquilamente el producto desinfectante —le explicó al ganadero que asentía, complacido—. Así, no relacionarán el lavado de pezuñas con dolor.

—Y que haya tenido que venir un veterinario científico de la ciudad para enseñarnos estos trucos —dijo Peter a su esposa que metía en la nevera portátil otra tartera con estofado—. Dale también dos docenas de huevos, Elsa —le indicó a la mujer que obedeció con rapidez.

—Es demasiado, de verdad… Apenas si paro por casa y no sabré qué hacer con tanta comida —aunque Luke intentó disuadirla, no hubo manera.

—Lo que tiene que hacer es buscarse una buena esposa y no vivir tan solo, en una casa tan grande —le regañó ella.

Por un momento, aquellas palabras le recordaron a Ronny. Maldito chico del demonio, que imbuía ideas casamenteras a las mujeres del pueblo. Pero tenía que reconocer que Elsa Silver era además una de las mejores cocineras de la zona y se sentía incapaz de renunciar a comer durante días sus comidas.

Estaba visto que sí, que terminaría gordo, soltero y cebado como sus cerdos, aunque esperaba que para eso Ronny no le practicara una emasculación.

Una hora después, regresó a casa con una nevera llena de comida para varios días, aunque él era más de tomarse un bocado en cualquier bar entre el acuario y la clínica.

Al llegar, encendió la luz y entró directamente por la cocina. Todo estaba muy oscuro, nada que ver con lo alegre que siempre había estado aquel hogar cuando vivían sus padres. Entonces flotaba un apetitoso olorcillo a asado por toda la casa, como en la de los Silver. Su padre solía escuchar el partido de fútbol en el iluminado porche, en una vieja mecedora que ahora estaba llena de polvo en un rincón, y cuando él llegaba de dar una vuelta con sus amigos, los tres se reunían en torno a la mesa y se contaban lo que les había deparado el día.

Sin embargo, ahora nadie lo esperaba, aunque el olorcillo que emanaba de las tarteras hacía más llevadera su soledad.

Guardó las provisiones en el frigorífico y al regresar al comedor, se fijó en la luz parpadeante del teléfono fijo que todavía conservaba de cuando vivían sus padres. Apretó el botón del contestador y escuchó dos mensajes de Daniel y uno de Ronny, regañándole por llevar el móvil apagado y por no haber acudido a su cita para tomar unas cervezas. Pensó en justificarse al día siguiente y cuando ya creía que no había más mensajes, escuchó otro pitido y una voz que le hizo palidecer.

—Hola, Luke —reverberó la sensual voz de Martha por la habitación—. Sé que no esperabas escucharme nunca más, pero necesito hablar contigo. —Hubo una extraña pausa en el teléfono y Luke se dio cuenta de que podía oír el latido de su propio corazón—. Las circunstancias han cambiado para mí y me preguntaba cómo te va la vida. Si quieres llamarme, me encantaría saber de ti. —Dejó un número y luego dijo—. Ah, soy Martha.

¡Como si él no lo supiera!

Salió al porche y miró al horizonte, al embarcadero y a la más tremenda oscuridad de una noche sin luna. El aroma a humedad del parque natural embriagó su ser y suspiró para recuperar la paz que confería aquel lugar.

Hasta ese momento en el que Martha le había dejado un mensaje.

Sarah podría ver parte del parque desde su casa y respiraría el mismo aire fresco y puro. No sabía por qué precisamente se había acordado de ella, cuando era a Martha a quien acababa de escuchar, pero hacerlo parecía ayudarle a mantenerse en el presente. Y Martha era el pasado.

Dio un golpe con el puño cerrado al poste que sujetaba el tejado del porche. ¿Por qué llamaba ahora? ¿De qué quería hablarle?

Un cambio de circunstancias, había dicho. ¿Significaba eso que ya no necesitaba su espacio? Espacio que luego comprobó que era en la cama de su compañero de trabajo en Boston, mientras él estaba en el laboratorio biológico, en Wood Hole.

De nada sirvió que justificara su infidelidad con la distancia que los separaba, o por su excesiva dedicación a los animales marinos, él estaba muy enamorado, pero ella no tanto, a juzgar por la facilidad con que lo sustituyó por otro.

Después de aquello, buscó cambiar de amigos, de ciudad e incluso del aire que necesitaba respirar. Lo pasó muy mal, su divorcio fue amistoso, ni siquiera tuvo ganas de pelear, solo quería olvidar. Había perdido a la mujer que amaba y estaba herido, loco de dolor. Creía que eran felices, que formarían una familia y envejecerían juntos. ¡Qué idiota!

Por eso firmó el divorcio, renunció a su puesto de científico en Wood Hold y regresó a Mystic, en busca de las historias de ballenas y buques piratas que le contaba su padre cuando era niño. Y en busca de la paz que siempre se respiraba en el pequeño pueblo en el que nació.

Desde entonces, dos años después, no había sabido nada de Martha.

Se sentó en la mecedora de su padre y observó el trozo de bosque que se recortaba a la izquierda, contra un cielo oscuro y sin una estrella. Estaba nublado, y solo el ulular de aves nocturnas recordaba que allí vivían numerosas especies que se ocultaban en los árboles.

¿Qué querría ahora, después de tanto tiempo? ¿Reabrir viejas heridas?

Volvió a pensar que Sarah podría estar viendo aquel mismo trozo de cielo y deseó que ella, al menos, pudiera dormir bien esa noche.

En ese momento sonó el teléfono y se irguió sorprendido. Como si fuera un muchacho asustadizo, miró el visor del móvil y suspiró con aprensión al ver que no se trataba de Martha. Todavía recordaba de memoria el número de su casa en Boston, el mismo desde el que le había dejado el mensaje.

Lo llamaba un granjero que vivía a medio camino entre Mystic y su casa. Le comentó que una de sus ovejas estaba a punto de parir y tenía problemas. Quedó en verse con él en media hora y aliviado por poder dejar de pensar en Martha y en Sarah, subió al dormitorio para cambiarse de ropa. Había usado su trabajo como un medio para evadirse durante los últimos dos años y ahora volvía a hacerlo. En realidad, estaba seguro de que lo haría durante muchos más.

Capítulo 9

Una semana después

—Estaba gimiendo en el garaje, mamá, así que le dejamos salir un rato —dijo Samantha—. Entonces, también se puso a llorar en el lavadero y lo hemos llevado al porche, pero no le gusta estar atado.

—Mientras no entre en la caseta con Señor Robin, podéis dejarlo donde sea. —Sarah apoyó la escoba en la barandilla y miró a sus hijas que intentaban que Tonel no saliera disparado hacia el cuarto de herramientas, el improvisado establo del asno.

El perro no hacía más que enseñar los dientes en esa dirección, sin obedecer las órdenes de las niñas.

—Al pobre no le ha sentado muy bien que un burro le quite su recién estrenada casa —observó Steve que limpiaba los escalones a su lado.

—La vida es injusta, es una lección que hay que aprender en algún momento —repuso ella, malhumorada.

Sabía que sus hijos no tenían la culpa de que las cosas no le fueran bien. Tampoco Tonel ni el viejo asno, pero esa mañana había recibido noticias de Irvin y estaba demasiado enfadada para disimularlo.

El muy… impresentable, le había enviado por mensaje de texto su despido definitivo. Ya no hablaba de una pausa durante el verano para remodelar y ampliar las instalaciones de la empresa y las secciones, sino que le daba una patada en el trasero sin miramiento alguno. Un «adiós» sin posibilidad de negociación, ni demanda por improcedente, porque no podía gastar el poco dinero que le quedaba sin garantías de éxito. Y lo peor era que ya no contaban con el mísero seguro sanitario que cubría algunas de las necesidades médicas de Anne.

Steve supo que le pasaba algo, nada más verla dejar la escoba y entrar en la casa. Conocía muy bien a su madre, a veces tenía que morderse la lengua, como ahora, y tragarse su rabia.

En ese momento, apareció por el camino de tierra el todoterreno del veterinario. Las niñas salieron a su encuentro junto a Tonel, que tiraba de ellas por la correa de paseo. Al llegar a la explanada delantera, ambas tuvieron que hacer un gran esfuerzo para que el can detuviera la carrera y no se metiera bajo las ruedas del coche.

Sarah también lo vio llegar por la ventana de la cocina y salió de la casa a su encuentro. Sus hijas contaron de forma atropellada la evolución de la enfermedad de Señor Robin y que se había aclimatado muy bien a «su nuevo hogar».

—El burro está de acogida, niñas. No os hagáis ilusiones —les recordó ella con brusquedad al llegar junto a los tres.

Steve también se acercó y se hizo cargo del perro que estaba a punto de arrastrar a Anne hacia la caseta de herramientas.

Luke y él cruzaron una mirada y el veterinario pareció comprender en el acto, cómo estaban las cosas por allí. En los últimos días, había tenido demasiado trabajo en los tanques de los delfines y, aunque cada mañana iba a la granja muy temprano para poner la inyección a Señor Robin, apenas si podía cruzar unas palabras con Sarah y las niñas antes de regresar al trabajo en el acuario.

Hoy tenía más tiempo libre, y no se marcharía hasta saber qué era lo que tanto alteraba a la mujer que no podía quitarse de la cabeza desde que había regresado al pueblo.

—Bueno, y ¿cómo se ha portado Señor Robin estos días? —preguntó a las niñas.

Anne y Samantha comenzaron a relatarle todo lo que habían conseguido con el burrito, que ya comía bien, lo habían bañado y cepillado, e incluso lo habían sacado a dar un paseo por el prado.

Él seguía muy pendiente de Sarah, mientras escuchaba los avances de su paciente. Después le hizo un breve reconocimiento veterinario y felicitó a las chicas por ser unas enfermeras estupendas.

—A partir de ahora, podrá tomar un comprimido cada doce horas durante una semana y vuestro Señor Robin estará como un pimpollo.

Las niñas rieron felices y, mientras Steve sujetaba a Tonel para que no atacase al burro, Anne ayudó a su madre a cerrar la puerta de hierro de la caseta.

Sarah iba despeinada, varios mechones escapaban de su coleta rojiza y tenía las mejillas sonrosadas, no sabía si por el esfuerzo de la limpieza del porche o por el enfado que era evidente nada más mirarla.

De todas formas, estaba encantadora.

—Tomaría un vaso de limonada bien fría —pidió, mientras caminaban hacia el coche.

—Por supuesto, perdona que no te la haya ofrecido —se disculpó, azorada.

Los demás días había sido más cortés y él no tenía la culpa de su mal humor.

Entraron juntos en la casa, Luke hizo lo posible por quedarse a solas con ella y, al llegar a la cocina, le preguntó sin tapujos por su enfado.

—¿Tanto se nota? —Se giró para mirarlo con la jarra de limonada en la mano.

—Bastante. Y no creo que la acogida de Señor Robin sea el motivo.

—No lo es —le aclaró sirviendo el refresco en dos vasos. Dejó el recipiente en la encimera y se giró hacia él—. Es solo que… toda esta situación me supera. La casa está en peores condiciones de lo que pensaba, creo que terminará por caerse a pedazos; además, el tiempo pasa y corre en mi contra. Luego está lo del seguro médico…, pero no quiero volver a cansarte con nuestros problemas, demasiado haces con pasarte todos los días para visitar al burrito con todo el trabajo que tienes.

—También tengo tiempo para escuchar a los amigos. ¿Por qué no nos sentamos ahí afuera y me cuentas? Puede que así comprenda mejor lo que pasa.

—¿Por qué? ¿Por qué te preocupas por mí? Por nosotros…

—Ya te lo he dicho, porque los amigos se echan una mano.

Ella recordó el día que se vieron en la heladería y en cómo le habló de su vida sin tener que hacerlo, aunque se sintió mejor. Aún así…, su radar debería advertirle de no tomar demasiadas confianzas con un extraño. Ni siquiera un conocido.

—No somos amigos, Luke. Nunca lo fuimos, si acaso compañeros de colegio y luego en el instituto, pero no amigos.

Él guardó silencio durante unos largos segundos. Tan larga fue la pausa que ella llegó a creer que dejaría el vaso lleno de limonada sobre la mesa y se largaría de allí a toda prisa. Sin embargo, la sujetó con cortesía por el brazo, la condujo hacia el porche y sentándose en una de las sillas que rodeaban la vieja mesa de madera, la invitó a hacer lo mismo frente a él.

—Yo siempre te tuve en gran estima y no veo por qué ahora no podemos ser amigos. A no ser que no lo desees.

—Por supuesto que no es el caso —atajó ella con rapidez, para evitar el malentendido.

—He venido durante varios días para ver al burro y me he dado cuenta de que tus hijos y tú siempre estáis solos. A pesar de que los Bullock son tu familia, no veo que tengas mucha relación con ellos. Yo no pretendo ocupar el lugar de un hermano, pero quiero que sepas que haría cualquier cosa por vosotros.

Sabía que, siendo tan sincero, se estaba metiendo de lleno en un jardín que no era el suyo.

Sarah lo miró como si fuera a decirle que se ocupara de sus asuntos, sin embargo, apretó los labios y asintió.

—Eres muy observador. Rachel y yo no tenemos una relación… fluida. No hemos hablado desde hace años y ahora resulta complicado.

Él supo por las dolorosas pausas que hacía al hablar, que sus palabras encerraban mucho más de lo que traslucían, pero no insistió.

—Si la presencia del burro te ocasiona tantos problemas, me lo llevo ahora mismo. —Su voz suave, apaciguadora.

—El problema no es Señor Robin, al contrario, desde que está en casa, salvo por la polémica con Tonel por apoderarse de la caseta, las niñas están centradas en su cuidado y Samy no ha vuelto a decir que quiere regresar a Nueva York. De modo que, aunque esta armonía dure solo unos días más, es gracias a la presencia del burrito.

—Y, ¿entonces? Anne parece más recuperada de su asma.

Ella miró a lo lejos. Las niñas correteaban con el perro y Steve llenaba de hojas secas un cubo de basura enorme.

—Sí. Lleva una semana que solo utiliza la gafa nasal por la noche y su saturación de oxígeno durante el día es de noventa y ocho por ciento, lo que es casi un milagro.

—¿Cuál es el problema, Sarah? —Tomó una de sus manos por encima de la mesa y ella tembló por su contacto caliente y suave en los dedos.

—Pues que… no puedo más —sollozó, ruidosamente—. Irvin ha conseguido lo que quería, me encuentro sola y necesito a Rob… Él sabría qué hacer.

Por fin dio rienda suelta a las lágrimas que llevaba días manteniendo a raya y se derrumbó.

Luke trató de consolarla, rodeándola con los brazos. Miró de reojo a las niñas, que jugaban ajenas a la marabunta de emociones que se habían apoderado de su madre.

—No llores. Todo se arreglará. Es normal que eches de menos a tu marido y que te sientas así. Es demasiado pronto.

—Ha pasado más de un año y mírame. —Se sonó la nariz con el pañuelo que él le entregó—. Robert siempre decía que yo era muy fuerte, que le daba ánimo a él y… es mentira… Era Rob el que me fortalecía.

—Pues yo también pienso que eres fuerte.

Luke miró a Steve que no les quitaba la mirada de encima. Al ver que su madre se limpiaba las lágrimas, llamó a sus hermanas y las llevó hacia la caseta con la excusa de comprobar cómo estaba el burro.

—No debería darte la murga de esta manera. —Sarah se puso en pie y quedó frente a él. Muy cerca. Tanto que Luke tuvo que evitar la irremediable necesidad de abrazarla para que pudiera desahogarse con tranquilidad—. No sé por qué te hago esto… No debería cansarte con nuestras cosas.

—¿Porque soy bueno escuchando? —Ella sonrió con tristeza y él agregó—. Ahora en serio, Sarah. ¿Por qué no me cuentas todo? Tal vez pueda ayudarte.

—Ya lo estás haciendo.

En ese instante, Tonel entró como una tromba en el porche y las niñas y Steve llegaron corriendo tras él. Al meter su peludo corpachón entre los dos, ambos cayeron al suelo y, mientras el perro daba golpes con la cola en la tarima de madera, aulló lastimeramente, como si también quisiera consolarla a su manera.

—Oh, perro tonto, mira la que has liado. —Sarah comenzó a reírse sin dejar de llorar.

A su paso había tirado las sillas alrededor de la mesa, el cubo de basura con hojas secas estaba esparcido por la explanada, y ellos dos sentados en el suelo. Sarah siguió riendo, mientras Luke la ayudaba a ponerse en pie ante la asombrada mirada de sus hijos.

Steve sonrió a Luke que asintió aceptando su reconocimiento.

Poco después, la situación había regresado a la normalidad. Tonel se lamía sus atributos masculinos bajo la sombra del frondoso roble, alejado del porche y de Señor Robin, las niñas y Steve terminaban de hacer sus tareas que esa mañana se habían retrasado y ellos dos paseaban por el camino de tierra que conducía a la propiedad de los Bullock.

Sarah comprendió que se sentía en la obligación de darle una edulcorada versión de por qué se había lanzado en sus brazos cual damisela en peligro, y Luke la escuchó con atención. Le habló de su despido fulminante, de la jugarreta de Irvin a su marido pocos días antes de morir y de su precaria liquidez para hacer frente a los gastos de las medicinas.

Él la vio ponerse rígida nada más recordarle que su familia vivía a pocos minutos, por aquel mismo camino, y supo que otro de los problemas que la agobiaban provenía de su hermana, y no se debía solo a la poca fluidez de su relación, como le había dicho antes. Cuando siguieron paseando en silencio, tuvo la certeza de que ya no habría más confidencias, de modo que se aseguró de que se encontraba mejor y sugirió regresar hacia su coche.

—Perdona, te estoy entreteniendo. —Sarah cayó en la cuenta de lo tarde que se había hecho—. Eres un hombre muy ocupado y te estoy reteniendo como paño de lágrimas.

—Si sigues hablando así, terminaré por pensar que no me quieres por amigo.

Ella suspiró.

—Eres el único que tengo por aquí.

—Y por eso quiero ayudarte. Es cierto que tengo que marcharme al acuario, pero volveré esta tarde, sobre las seis, y tendré noticias para ti.

—¿Qué clase de noticias? —Lo miró con desconfianza.

De nuevo Luke pudo ver aquella máscara tras la que se escudaba y que, a ojos de algunos, la hacía parecer una mujer pretenciosa.

—No quiero que pienses que me meto en tu vida, ni mucho menos. Como decía tu marido, eres una mujer fuerte y saldrás adelante, pero si cuentas con una mano amiga, el camino puede hacerse más fácil. Me gustaría que aceptaras mi ayuda. Por supuesto, es incondicional —agregó ante su mirada dudosa.

—La acepto. Gracias.

El resto del día transcurrió despacio y en calma. Eso era precisamente lo que ella necesitaba, que las cosas siguieran su curso y vivir en paz. Sabía que Jason solía pasar por el camino de tierra varias veces al día, aunque prefería pensar que era porque se dirigía a la zona este de sus tierras y no para hacerse el encontradizo con ella.

Lo bueno de esto era que cada vez que lo veía, las náuseas eran más leves, además, estaba aprendiendo a ignorarlo por completo.

Al final terminaría por inmunizarse.

En cuanto a Rachel, no sabía mucho de ella. Había comenzado un nuevo tratamiento de quimioterapia y pasaba la mayoría de los días en la ciudad.

Ninguna llamaba a la otra, así estaban bien.

Después de organizar la casa durante días, asumió que, con unos arreglos y una gran inversión, la granja podría parecer un verdadero hogar. Aunque se conformaría con una mano de pintura en el salón y arreglar las ventanas y las cañerías. Durante toda la mañana, se dedicó a pensar qué haría si no encontraba trabajo en Nueva York. Tendría que vender el precioso chalet que compró con Robert y comenzar de cero en alguna parte. Mystic sería un buen lugar, si a pocos metros no viviera el indeseable de Jason. De los otros dos malnacidos que vivían en el pueblo no sabía nada, aunque tampoco salía mucho de la granja, casualmente para evitar encuentros desafortunados.

Ya se estaba poniendo el sol tras los enormes árboles del parque natural, cuando Sarah escuchó el ruido del todoterreno Luke entrando en la propiedad. Miró por la ventana del salón, lo vio estacionar y corrió a esperarlo en el porche. No se dio cuenta de que le apetecía encontrarse con él hasta que bajó las escaleras de piedra de dos en dos y contempló su deslumbrante sonrisa.

—¿Estás bien? —inquirió, nada más bajar del coche de un salto.

—Estamos bien, gracias —asintió ella con rapidez.

—Perdona que haya llegado un poco más tarde de las seis, pero he tenido que pasar por la granja de los Bullock —lo dijo con una leve sonrisa, como si intentara rebajar la tensión que percibía en ella cada vez que nombraba a su familia.

—No pasa nada.

Su atlética figura se movió hacia la parte trasera.

—Traigo visita —anunció al abrir el portón.

—Hola —dijo un muchacho de unos quince años que bajó del coche y se plantó a su lado.

Ella le tendió la mano y correspondió al saludo.

Era guapo, de expresivos ojos claros, pelo castaño y una sonrisa enorme. Iba vestido con un mono de trabajo de color azul y era indiscutible que tenía síndrome de Down por los característicos rasgos de su cara.

—Te presento a Alan, asistente veterinario y ayudante en granjas durante las vacaciones —explicó algunas de sus estupendas cualidades—. Es de gran ayuda cuando voy a visitas a domicilio y tiene mucha mano con los animales.

—Es un placer conocerla, señora Malone. —El muchacho no podía ser más respetuoso.

—Igualmente, Alan.

—Luke me ha hablado mucho de usted y de sus hijos. Bueno, a Steve lo conocí el otro día en las caballerizas del señor Bullock.

—Es cierto —recordó ella—. Estabas con una muchacha y un hombre.

—Sí —se alegró de que se hubiera fijado en él—. Son mi tío y mi prima Mónica.

—Su tío es el encargado de los caballos purasangre de Jason —matizó Luke.

Ella dejó de prestar atención a la conversación, en cuanto dijo su nombre.

Luke presentó el chico a sus hijas que se habían acercado y les sugirió que fueran a ver a Tonel y a Señor Robin.

Una vez se marcharon, la tomó por el brazo con cortesía y la animó a caminar hacia el porche.

—Quiero proponerte algo.

—Tú dirás.

Él no soltó su brazo y ella no se apartó.

—He hablado con Alan y no le importa venir a la granja, de vez en cuando, para echarte una mano. Seguro que consigue educar al bueno de Tonel, ya te he dicho que se le dan muy bien los animales y con los perros tiene mucha paciencia.

—Por eso es tu asistente.

—Cuando tiene vacaciones, así es. Además, también puede encargarse de pequeños trabajos, como podar los setos, ayudar a Steve a pintar las ventanas… Es diligente y concienzudo en su trabajo y, como muchos de nosotros a su edad, le gusta ganarse un dinero extra en el verano.

—Te lo agradezco, pero no estoy en mi mejor momento para pagar un sueldo a nadie —se disculpó ella, cabizbaja.

—Escúchame, por favor, no he terminado. —Llegaron al porche y se sentó en una de las sillas, sin esperar a que lo invitara—. Él es mi ayudante, yo soy quien le paga cuando hace algunas cosillas en las granjas de los alrededores. Pero lo que realmente importa es que he hablado con la encargada de la tienda de dulces, la que está junto al molino de sidra, y me ha dicho que necesitan una persona para trabajar en la tienda en la temporada alta. Se llama Carol, es la madre de Alan, y podría hacerte una entrevista el próximo lunes para comenzar cuanto antes. Recuerdo que ya trabajaste en esa misma tienda cuando eras una cría, en verano, de modo que no será desconocido para ti. ¿Qué te parece? Solo será hasta la última cosecha de manzanas en octubre.

—No sé qué decir. —Se había quedado sin palabras.

—Pues di que sí. De este modo, podrás tener un seguro para cubrir los gastos médicos de Anne y contarás con tiempo para valorar qué hacer con tu futuro.

Ella miró hacia los chicos con gesto pensativo.

Samy y Anne mostraban a Alan los trucos que llevaban meses intentando enseñarle a Tonel. Steve estaba apoyado en el tronco de un árbol, cerca de sus hermanas, pero en realidad a quien miraba era a ellos, en el porche. Su tristeza era evidente, aunque nadie más era capaz de intuirla.

—Acepto tu propuesta. —Le tendió la mano. Aunque solo fuera por ver desaparecer aquella sombra de preocupación del rostro de su hijo.

Él se la estrechó y algo que no sabría definir, culebreó de forma agradable por su estómago.

Capítulo 10

El lunes a primera hora, Sarah llegó al pueblo y estacionó el coche en el descampado que había frente al viejo molino de sidra.

Estaba nerviosa, como si fuera la primera entrevista de trabajo de su vida. La verdad era que solo había estado en una, con Robert hacía ya muchos años, por eso no podía impedir que le temblaran las piernas.

De algún modo, pensar en su amado le daba fuerza. Él había sido su talismán y, tal vez, seguía siéndolo. Tenía que serlo.

Se pasó una mano por el pelo y la deslizó por la blusa para alisar cualquier arruga invisible. Volver a llevar sandalias de tacón y falda, en lugar de los vaqueros y camisetas amplias que usaba en los últimos días en la granja, le daba una seguridad que no tenía. Parecía que se integraba de nuevo en el mundo competitivo y laboral, que regresaba a la civilización. Aunque fuera un pensamiento absurdo.

El molino de sidra era famoso en todo el país por el ser la única fábrica de sidra que funcionaba a vapor y que no había dejado de producir desde 1881. Por eso tenía su encanto, rodeado de un paisaje pintoresco, con un mercadillo artesanal al lado y la tienda de dulces y productos de la familia propietaria del molino.

Al llegar ante aquel monumento histórico, apreciado como una reliquia de ingeniería industrial, no pudo evitar recordar el pasado, cuando todas las tardes dejaba su bici en la puerta y trabajaba tres horas, atendiendo a los numerosos turistas que se dejaban caer después de visitar el casco antiguo de Mystic.

Nada más entrar en la tienda, el aroma a manzanas inundó sus fosas nasales. La decoración había cambiado muy poco. Los estantes de madera clara, llenos de productos de la tierra, las lámparas antiguas de brazos dorados y el techo alto y abovedado con adornos en color rojizo.

Dos dependientas estaban atendiendo a varios clientes y ella aprovechó para perderse entre los pasillos repletos de botellas de sidra sin alcohol, vinos de manzana, mantequilla también de manzana, tartas, miel, jarabe de arce, quesos y mostazas. En cuanto quedó libre una de las mujeres que atendían el mostrador, se presentó como Carol, la encargada, y la condujo hacia un despacho que había al fondo del local.

Enseguida congeniaron. La mujer era alta, de unos cuarenta años, de pelo oscuro recogido en un moño y sonrisa fácil.

Durante toda la entrevista estuvo sonriendo, lo que provocó que ella se sintiera cómoda. Apenas hizo cuatro preguntas, le confió que venir recomendada por Luke Graham era el mejor aval que podía tener, y Sarah se sintió agradecida hacia el veterinario por enésima vez.

Durante un buen rato siguieron charlando de sus vidas, como si fueran viejas amigas, aunque nunca se hubieran visto antes, incluso quedaron en tutearse y dejar los formalismos a un lado.

Sarah le habló de sus tres hijos, de su fallecido marido y de la salud de Anne, motivo principal por el que habían regresado a Mystic. Carol por su parte, le explicó que su marido trabajaba en el molino, que se conocieron en Boston, cuando ambos estudiaban, y que desde que se casaron vivían en Mystic. También le dijo que conocía a su hermana Rachel. Si le extrañó que nunca hubiera mencionado su existencia, fue lo suficientemente diplomática para no hacer comentario alguno.

Después, le explicó las condiciones del empleo, siete horas diarias de lunes a domingo y turnarían los días de descanso entre otra muchacha y ellas dos.

—He conocido a Alan —agregó Sarah cuando ya había firmado el contrato por cuatro meses—. Es un chico encantador.

—Sí que lo es. Alan es lo mejor que me ha ocurrido en la vida. Además, siente adoración por Luke —comentó Carol, mientras caminaban hacia la salida—. Su sueño es estudiar veterinaria y ser el ayudante de nuestro científico.

—También es el sueño de mi hija mayor.

—Pues creo que Luke tendrá este verano dos ayudantes. Según me comentó, Alan se pasará por vuestra granja para visitar al San Bernardo y al viejo Señor Robin.

—Sí, el pobre burrito había sido abandonado y mis hijas se han erigido sus cuidadoras oficiales para evitar que lo sacrificaran.

Carol la miró extrañada, como si no comprendiera. Cuando pareció que iba a decir algo, entraron dos nuevos clientes y se despidió de ella hasta la mañana siguiente que comenzaría su jornada en la tienda.

Sarah no podía creer que parte de sus problemas se hubieran solucionado tan pronto. Desde ese día, no tendría que preocuparse por sí Anne sufría una nueva crisis asmática, ya que su nuevo seguro médico cubriría los gastos. Aunque en los días que llevaban en Mystic apenas necesitaba conectarse a la máquina portátil de oxígeno y eso era un gran logro.

De repente, se sentía extrañamente feliz y un poco culpable, también. Nunca hubiera imaginado que regresar al pueblo, donde tanto sufrió, podría reportarle nada bueno. Tal vez las cosas comenzaban a cambiar, al menos, las pequeñas cosas.

Aquella mañana, Luke buscó la manera de volver a ver a Sarah. Desde que le comentó lo del trabajo en la tienda, las niñas ejercían a la perfección como sus ayudantas y pasar a ver al burro ya no era excusa. Por eso, sugirió quedarse con sus hijos, mientras acudía a la entrevista de trabajo.

Aprovechó parte de la jornada para visitar a varios granjeros de los alrededores y las niñas tomaron su trabajo como parte del aprendizaje. Para la preciosa Anne, era más un juego, pero Samy lo sorprendió con una madurez bastante precoz. Físicamente se parecía mucho a su tía Rachel, pero su amor por los animales y las ganas de aprenderlo todo de ellos debía haberlo heredado de sus padres, porque la señora Bullock nunca había mostrado ningún interés, ni por sus caballos, ni por el ganado que poseían.

Steve era diferente, un muchacho serio, demasiado adulto por las circunstancias, que se veía obligado a adoptar un papel de cabeza de familia que le venía grande.

Era cerca de medio día y Tonel ladraba en tono cantarín en el remolque del todoterreno. Se había visto obligado a inyectarle un potente antihistamínico que lo había dejado más dopado que aliviado. La visita a la granja de patos de la familia Oliver resultó toda una aventura, tanto para las niñas como para el San Bernardo. Nunca había visto a un perro tan gordo correr tanto, delante de un enjambre de abejas furiosas por haber sido desalojadas de su panal al volcar una de las colmenas portátiles del granjero.

La señora Oliver invitó a los niños a comer una generosa porción de tarta de naranja y Luke se alegró al ver el entusiasmo que mostraron los tres al sentarse en torno a la mesa mientras daban buena cuenta del pastel.

Era evidente que no salían mucho de casa; de hecho, no recordaba haberlos visto ni por el pueblo ni por la propiedad de los Bullock, ni por ninguna otra parte que no fuera su pequeña granja desde que llegaron a Mystic, y pensó que a aquellos niños le venía bien relacionarse con otras personas que no fueran solo su madre.

Cuando terminaron el suculento tentempié, les indicó que tenían que seguir con el trabajo y Samy se ofreció para llevar su viejo maletín de cuero hasta el coche.

Steve y Samy se adelantaron y él se retrasó mientras se despedía del matrimonio Oliver. Antes de que se diera cuenta, Anne deslizó silenciosamente su mano diminuta en la suya y, por un segundo, se sintió extraño, como si una sensación cálida le recorriera el brazo desde los dedos.

Sin decir palabra, descendió la mirada hacia ella, sus grandes ojos verdes buscaron los suyos que entornó con un suspiro. Entonces Anne le sonrió, era la sonrisa más sincera que había visto en mucho tiempo, y él correspondió con otra igual de espontánea, al tiempo que echaban a andar agarrados de la mano hasta el coche, donde los esperaban sus hermanos.

Si más tarde tuviera que explicar qué había sentido en ese momento, no sabría decirlo; resultaba agradable que una personita tan delicada confiara en su contacto, en su cercanía. Tal vez eso era lo que tenía la vida familiar, porque estaba seguro de que se trataba de algo así, del encanto de tener a alguien feliz por estar a tu lado.

Después de divorciarse de Martha, procuró ocultarse tras una coraza, se dijo que nunca más abriría su corazón a nadie y… Luke sonrió para sí mismo. No les había costado mucho a estos chicos encontrar un resquicio en su armadura. Y Sarah también se había colado muy dentro desde que la había vuelto a ver.

Sentado al volante, miró por el retrovisor y observó a las niñas que hablaban de Tonel y de que parecía que estaba borracho. La inyección de difenhidramina no le había sentado muy bien, claro que no era fácil calcular la cantidad que necesitaba para un perro tan grande.

Steve reía al escuchar a sus hermanas, estaba sentado a su lado y parecía mucho más relajado que días antes. Lo miró con complicidad cuando iba a dar el contacto y se alegró de poder ser él quien causara su tranquilidad.

Abandonaron la granja de los Oliver y se dirigieron por el camino de tierra hacia la próxima propiedad que tenían que visitar. Mientras conducía despacio, volvió a pensar en Sarah. Ya habría terminado la entrevista de trabajo, aunque imaginaba que no tenía por qué preocuparse, ya que Carol le aseguró que la contrataría.

Pensar en la preciosa señora Malone, en sus hijos satisfechos y felices, sentados en el asiento de su todoterreno, y en su perro drogado en el remolque, le hizo especular sobre lo que pasaría si se aficionaba a repetir jornadas como aquella.

Teniendo en cuenta el modo en el que amaba a su marido, Sarah tardaría mucho tiempo en vislumbrar una nueva relación. Él, por su parte, ni siquiera debería estar pensando aquellas locuras, pero era inevitable que no lo hiciera. Ya se sintió atraído en el pasado por la vecinita de al lado, por la niña pelirroja del pupitre delantero, por la tímida hermana de la novia de Jason Bullock, la chica que nunca se fijaría en él. Y ahora que cuidaba de sus hijos, que perdía el sueño por ella y daría lo que fuera por no volver a verla llorar, no le costaba trabajo imaginarse un futuro que incluyera unos niños y un perro un poco tonto.

—¿Dónde haremos la próxima visita, Luke? —Samy lo sacó de sus pensamientos.

—Vamos a la granja de vuestros tíos. Al parecer hay una yegua que no termina de ponerse bien y le echaremos un vistazo.

—Tal vez veamos a Blanquita. —Aplaudió Anne, que estaba encantada con la perrita de sus tíos.

—Y también a Alan —sugirió Steve con demasiada ilusión—. Ayer estuvo en casa por la tarde y dijo que vendría a las caballerizas para ayudar a su prima.

Luke lo miró de reojo, seguro de que su regocijo era por volver a ver a la hija de Andrew, no a su primo Alan. Mónica era una chiquilla vivaracha, de grandes ojos oscuros y melena rubia y había comprobado que también se alegraba al coincidir con Steve.

Sarah estaba demasiado contenta con el resultado de la entrevista de trabajo para enfadarse al saber que Luke y sus hijos se encontraban en la propiedad de los Bullock.

Cuando lo telefoneó para decirle que todo se había dado bien, y que se dirigía hacia la granja, él le comunicó que se habían retrasado un poco con las visitas a sus pacientes y que estaban en las caballerizas de Jason.

Por un segundo, estuvo tentada de esperarlos en casa a que llegaran, pero finalmente llegó a la conclusión de que con su actitud esquiva no haría sino alimentar la sospecha de que entre Rachel y ella había problemas insalvables, tal y como era. De modo que hizo de tripas corazón y se dirigió hacia allí, mientras se mentalizaba por si se topaba inevitablemente con Jason. Apenas si lo había visto a lo lejos en los últimos días y su recelo se había relajado.

La casa de su hermana tenía más de mansión que de granja, pensó al enfilar el estrecho camino asfaltado que conducía a la construcción rojiza. No podía olvidar que Jason Bullock descendía de una de las familias más adineradas del condado, su padre había sido el director de uno de los bancos más importantes y el alcalde de Mystic muchos años. Hoy, todavía seguía siendo el dueño del banco del que era director su hijo y, probablemente, terminaría siendo también alcalde como él.

Por otro lado, la propiedad de los Bullock había sido siempre muy próspera. Sus caballos purasangres eran reconocidos internacionalmente. Todo cuanto se observaba alrededor era perfecto, incluso el césped del jardín parecía podado con precisión milimétrica. Magníficos macizos de plantas y flores flanqueaban ambos lados de la puerta principal y cuando descendió del coche, tomó aire y rezó, mentalmente, para no encontrarse con Jason a solas.

Rachel salió a su encuentro en cuanto llegó a la entrada.

Sarah vio el todoterreno de Luke, que estaba estacionado junto a otros coches de los trabajadores, y aligeró el paso para encontrarse con él y sus hijos. En ese momento, reparó en un Land Rover último modelo de color azul oscuro que supo que sería de Jason.

—Me alegro de que hayas decidido venir. —Rachel la recibió con una sonrisa que parecía sincera, como si de verdad deseara verla—. Luke nos ha dicho que estabas en el pueblo haciendo unas gestiones.

—Sí. No pensaba que se haría tan tarde.

Sarah agradeció en silencio la discreción del veterinario y buscó con la mirada en la zona boscosa del jardín, donde se escuchaban las risas de sus hijas.

—Alan ha llevado a las niñas a dar un paseo. Las pobrecillas estaban aburridas de esperar a Luke en casa y el perro necesitaba tomar el aire. Se han llevado con ellos a Blanquita.

—¿Luke está en las caballerizas?

—Sí. Jason está muy preocupado por una de las yeguas que cayó enferma hace unas semanas. Luke no sabe si tendrá que enviarla a la ciudad.

—¿Qué tal llevas el tratamiento? —se vio obligada a interesarse por su salud, aunque solo fuera por cortesía.

—Todavía me quedan varias sesiones, pero no tengo muchos efectos secundarios, lo que es de agradecer.

—Me alegro. —Fue sincera.

Al traspasar la primera hilera de árboles sintió el frescor que proporcionaba la sombra de las altas copas y suspiró agradecida. Anne y Samy estaban sentadas sobre unos troncos y charlaban con el muchacho que no perdía de vista a Tonel y a la perrita.

—¿Y Steve? —Sarah buscó alrededor.

—En las caballerizas con Luke y Jason. No te preocupes por las niñas, están en bunas manos con Alan. ¿Te apetece beber algo? Seguro que has estado haciendo tus gestiones en el pueblo y ni siquiera has tomado un café. Supongo que os quedaréis a comer.

A pesar de que estaba sedienta y bastante hambrienta, declinó la invitación. Alegó que Anne llevaba toda la mañana fuera, sin conectarse al concentrador de oxígeno y no se quedarían mucho más. Llamó a las niñas para que se dispusieran a marcharse y, cuando se dio la vuelta para regresar al camino principal que conducía a la casa, vislumbró a Luke y a Jason que salían de las caballerizas.

Enseguida, su cuerpo se tensó, aunque procuró disimular para que nadie lo notara. Rachel seguía hablándole, aunque si le preguntaran no sabría decir de qué lo hacía. Toda su atención estaba centrada en los dos hombres que se acercaban por el sendero.

Jason tenía el ceño fruncido, como si estuviera molesto, y Luke se limpiaba las manos en un paño blanco mientras parecía explicarle algo de suma importancia.

Al llegar casi a su altura, le sonrió y solo por el hecho de saber que él estaba allí, su ánimo se caldeó. Abrió el portón de su todoterreno, dejó la toalla en el interior y se giró para hablarle en voz baja.

—Hola, Sarah, ¿todo bien? —Su mirada intensa, totalmente dedicada a ella.

—Sí, gracias. —Ahora estaba mejor.

Jason echó a andar junto a su mujer para comentarle la decisión de Luke de trasladar a la yegua al hospital veterinario de la ciudad y él caminó a su lado en dirección a su coche.

—Se ha hecho un poco tarde —dijo con aire de disculpa—. Tenía pensado esperarte con los niños en la granja, para cuando hubieras terminado tu entrevista.

—No te preocupes. ¿Qué tal se han portado?

—Estupendamente.

Vio a Steve y a la muchacha que trabajaba en las cuadras dirigirse hacia la explanada donde estaban sus hijas y miró el reloj.

—Lo mejor será que nos marchemos ya.

—¿No os quedaréis a almorzar? —intervino su hermana que los seguía muy de cerca, junto a su marido—. Eso también va por ti, Luke.

Él no tuvo que adivinar mucho para saber que Sarah no iba a aceptar la invitación, de modo que le echó un cable.

—Lo siento, Rachel, te lo agradezco, pero todavía tengo varios avisos pendientes, antes de regresar a la clínica, y voy bastante retrasado.

—Pero tendrás que comer —ironizó Jason, pasando un brazo por los hombros de su mujer—. Además, no estarás tan ocupado cuando te dedicas a cuidar de los hijos de otras personas, digo yo…

—Lo que haga falta por una amiga —expuso él con gesto severo. Enseguida notó que Sarah se erguía ante el comentario.

—Sí que sois buenos amigos, sí. —Sonrió sin quitarle la vista a ella—. Por el pueblo se comenta que, inseparables.

—No le hagáis caso, está bromeando —medió Rachel, mientras censuraba a su esposo con una mirada—. Lo que ocurre es que Ronny nos ha puesto al día cuando llamamos a la clínica para que vinieras a ver a la yegua.

—Así es. Nos puso al corriente de todos los pormenores de vuestra cita en la heladería del pueblo.

—Me temo que Ronny suele inventarse parte de esos «pormenores» —con toda la intención, no desmintió lo de la cita en la heladería. Miró a Sarah y, al observar su palidez, le aclaró para quitarle importancia a las palabras de Jason—. Ronny es mi ayudante y su fama de chismoso le precede. —Señaló un poco más allá con la cabeza y cambió de conversación—. Ahí viene Alan con las niñas.

Ella siguió la dirección de sus ojos y asintió, deseosa de marcharse. Al ver que Steve y Mónica descendían por el sendero que llevaba a las caballerizas, se despidió con rapidez y urgió a las niñas para que subieran al coche.

No fue consciente de cómo la miraron Rachel y Jason, lo único que deseaba era marcharse de allí. ¿Cuánto había aguantado sin salir huyendo? ¿Diez minutos? ¿Quince?

—Sarah, yo llevaré a Tonel en el remolque —sugirió Luke cuando Samy y Anne ya estaban instaladas en el asiento trasero del coche—. Te sigo hasta la granja y allí me cuentas qué tal te ha ido en el pueblo —agregó antes de que ella se sentara al volante.

—De acuerdo, gracias. Y ocúpate de Steve. —Señaló al muchacho con la cabeza y él sonrió al verlo charlar de forma distraída con Mónica.

—Se han hecho buenos amigos. Yo me ocupo, no te preocupes. —Golpeó con suavidad el marco de la ventanilla bajada para que iniciara la marcha y esperó a que abandonara la propiedad.

Durante el trayecto a la granja, las niñas le contaron que el perro había sido atacado por unas abejas asesinas en la propiedad de los Oliver, de modo que Luke tuvo que inyectarle una medicina y, por eso, caminaba haciendo «eses» como si estuviera borracho.

Nada más estacionar en la parte trasera de la casa, vieron llegar el todoterreno del veterinario que, después de bajar a Tonel del remolque, lo condujo directamente a la caseta para que terminara de despertarse.

Ella todavía estaba nerviosa por lo ocurrido con Jason, de modo que llamó a Steve para que ayudara a su hermana a llevar las bolsas de la compra que había dejado en el maletero y entró en la casa con Anne. Necesitaba tranquilizarse o sus hijos terminarían pagando su frustración. A pesar de las protestas de la pequeña, le indicó que subiera a su cuarto para conectarse a la máquina de oxígeno y, al ver por la ventana que Luke todavía permanecía en la caseta de las herramientas, subió con ella.

—¿Lo ves, mami? —La pequeña le mostró el aparato de medir la saturación en sangre—. ¡Perfecto!

Ella asintió satisfecha al comprobar que así era y se lo quitó del dedo. De todos modos, conectó la máquina y le entregó las gafas nasales.

—Un rato no te hará daño, cariño —insistió.

Anne se encogió de hombros, se subió a la cama y se las colocó ante la atenta mirada de su madre.

—¿Estás enfadada?

—¿Por qué dices eso?

—Porque estás muy mandona.

Ella se sentó a su lado y apoyó la espalda en el cabezal, estirando las piernas.

—Solo estoy cansada, pero enseguida se me pasará.

—Mami, ¿sabes que Luke es un papá estupendo?

Durante unos largos segundos, no supo qué decir al respecto, hasta que se dio cuenta de que Anne esperaba su respuesta.

—¿Por qué piensas eso?

—Nos ha enseñado muchas cosas a Samy y a mí, le gustamos los niños y se ríe con nosotros. Steve dice que es un tío genial.

—Claro que lo es —aseveró ella, sin dudarlo—. Pero Luke no es un papá. No tiene hijos —le aclaró.

—Sé que no es un padre, pero podría ser uno muy bueno. Casi, casi… como el mío.

—Sí, cariño. Luke es un buen hombre —le dijo apartándole el pelo de la cara y acurrucándola a su lado.

Ver a Anne cansada, tras un día emocionante, resultaba alentador. Sobre todo, después de haber sufrido tanto dolor en los últimos meses. Sarah se quedó un rato más, acariciándole la cabeza hasta que la vio cerrar los ojos y supo que se había dormido.

Sin prisa por marcharse, se preguntó qué escenas agradables poblarían sus sueños. Al menos, sus hijos habían pasado un día feliz junto al veterinario, liberados de la tristeza que ella les transmitía, sin ser consciente de que no era eso lo que necesitaban.

Escuchó ruidos en el piso de abajo y supo que Luke ya había dejado a Tonel instalado en la caseta. Aquel hombre estaba resultando toda una caja de sorpresas, se dijo acomodando a Anne y saliendo de la habitación.

Capítulo 11

Al llegar al piso de abajo, Sarah lo vio en el vestíbulo.

—No te quedes ahí, por favor. —Indicó con un gesto que cerrara la puerta y que la siguiera.

—Me he tomado la libertad de colocar la compra en la nevera. —Caminó detrás de ella hasta la cocina.

Llevaba en la mano una pequeña nevera portátil de color azul que colocó sobre la mesa.

—Nunca podré dejar de agradecerte todo lo que haces por nosotros. —Se giró hacia él al comprobar que, efectivamente, todo estaba ordenado.

—Les pedí a Samantha y a Steve que dieran de comer a Señor Robin y a Tonel.

—Perfecto.

—Y nosotros deberíamos comer algo, también —le recordó que había declinado la invitación de su hermana y ya era bastante tarde.

Abrió la nevera portátil y sacó una cazuela de barro.

—No me digas que también has cocinado antes de venir. —Sarah se asomó al ver que destapaba la cacerola.

Se le hizo la boca agua con el suculento aroma a estofado de carne que inundó sus fosas nasales.

—Apenas tengo tiempo de hacerme un bocadillo —confesó indicándole que sacara unos platos—. Afortunadamente, mis clientas lo saben y prefieren alimentarme para que siga cuidando de sus animales, antes de que muera de inanición.

—Exagerado. —Colocó cinco vasos y cinco platos y abrió el cajón de los cubiertos.

—Hoy el almuerzo es cortesía de la señora Oliver. Y de postre tenemos un delicioso trozo de tarta de manzana que ha sobrado de esta mañana. Tienes unos hijos muy golosos, pero reconozco que la señora Oliver es una estupenda cocinera. Sus postres y asados son de los mejores que puedas comer por el condado.

—Tiene una pinta estupenda, dale las gracias de mi parte. De no ser por ella, hoy comeríamos mucho más tarde. Con los nervios de la entrevista, olvidé que tendría que preparar algo para cuando regresáramos a casa.

—Voy a llamar a los niños mientras se calienta. Y después quiero que me cuentes, con todo lujo de detalles, cómo se ha dado esa entrevista.

Luke salió de la cocina y ella fue a la despensa para buscar una botella de vino. Al fin y al cabo, la ocasión lo merecía y, aunque bebía alcohol en contadas ocasiones, no todos los días podía brindar por un nuevo empleo, aunque la sombra de Jason planeara constantemente sobre su cabeza.

Miró el vino francés que tenía en la mano, era uno de los preferidos de Rob, y una punzada de añoranza la obligó a agitar la cabeza para evitar que las lágrimas asomaran a sus ojos. Agarró el sacacorchos y regresó a la cocina con la certeza de que Robert hubiera escogido esa misma botella.

—Es un buen vino —la felicitó Luke que entraba con los niños.

—A Rob le encantaba y he pensado que es una buena ocasión para beberlo.

—Estoy de acuerdo.

Anne ya había despertado de su corta siesta y se acercó corriendo a la mesa para sentarse a su lado. Él la ayudó a desplazar la silla y le entregó una servilleta.

—¿Qué celebramos? —se interesó Samy, sirviéndose agua fría de la jarra que acababa de colocar su hermano sobre la mesa.

Sarah les explicó los detalles de su nuevo empleo en la tienda de dulces del molino mientras comenzaba a servir el guiso. Las niñas no pararon de hacer preguntas durante todo el almuerzo y Luke y Steve escuchaban con atención. Mientras terminaban la tarta de manzana fue su turno de escuchar la aventura de Tonel con las abejas enfurecidas.

Más tarde, cuando todo quedó limpio y recogido, se quedaron a solas.

Luke le sirvió otra copa de vino y se sentó a su lado. La sensación era extraña, pensó Sarah al llevarla a los labios y beber lentamente. Algo parecido era lo que solían hacer Rob y ella por las noches, cuando el día había sido duro y los niños ya estaban en la cama. Acostumbraban a cenar en la cocina, con un buen vaso de vino para diluir los problemas de la jornada y hablar de nada en particular. Sin embargo, ahora, ya no lo haría jamás con él, sino que lo estaba haciendo con un hombre que le agradaba y al que apenas conocía. Y tan pronto.

Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—¿Estás bien?

Ella suspiró y negó con la cabeza.

—No quiero cansarte con mis problemas, sobre todo cuando debería estar contenta con el trabajo que he conseguido hoy… gracias a ti. —Forzó una sonrisa—. Sé que resulto bastante patética y de lágrima fácil, pero no soy así, te lo aseguro.

Él no la dejó terminar. Posó una mano sobre la suya y le dio un apretón.

Su contacto caliente le recorrió el brazo.

—Quiero ser un amigo para ti, Sarah. Un buen amigo.

Ella apartó la mano con rapidez, como si le quemara. Su deteriorado radar parecía emitir una pequeña señal de peligro.

—Sabes que eres un amigo, uno muy bueno, Luke… —No le gustaba el cariz que estaba tomando la conversación.

Tenía la sensación de que él quería decirle algo más y, sin saber por qué, deseó que continuara hablando, aunque también sentía que estaba traicionando a Rob.

—¿Pero? Porque hay un «pero». —Enarcó una ceja, extrañado por la frialdad del comentario.

—No voy a engañarte, ni tampoco quiero darte falsas esperanzas. Yo… imagino que sabes que nunca serás algo más que un amigo —aclaró ella, dándole la razón.

—Sarah…

—Todavía estoy enamorada de mi marido —espetó con rapidez. Su voz temblorosa denotaba que se sentía insegura—. Puede que ahora me veas sola, que parezca una mujer patética y vulnerable, incluso necesitada de cariño, pero no busco nada de ningún hombre. Espero que no pienses…

—No pienso nada —aseveró con firmeza—. Simplemente, me gusta estar a tu lado, disfruto de tu compañía y de la de tus hijos. Sé lo que es estar solo, muy solo, y si puedo ayudarte con esas cosas que te hacen sentir patética o vulnerable…, porque no lo eres, Sarah, eres una mujer maravillosa y me gusta ayudarte. —De repente, se puso en pie, se pasó una mano por el pelo y agitó la cabeza como si no encontrara las palabras adecuadas—. Lo siento. Todo esto ha sido un error. Será mejor que me vaya.

Ella lo imitó, se levantó e hizo ademán de acompañarlo a la salida.

—Sí, es lo mejor.

—Telefonéame, si me necesitas. —Se giró hacia ella, antes de salir al porche—. No te molestaré más, si no me llamas.

—De nuevo te doy las gracias por todo lo que has hecho hoy por nosotros —repitió, para dejar claro que el instante de intimidad que había surgido por su debilidad, era solo agradecimiento.

También sabía que, a partir de este día, nada volvería a ser entre ellos como hasta ahora.

Al verlo salir de la casa, Sarah apoyó la espalda en la puerta y esperó a escuchar el motor del todoterreno. Solo entonces, podría dar rienda suelta a la marabunta de emociones que la embargaban desde que había regresado de la propiedad de los Bullock. Las lágrimas que tanto había estado reteniendo en los ojos salieron con libertad y, por fin, se dejó llevar por la angustia.

¿Por qué las cosas no podían ser más sencillas? Sin que él pensara que estaba buscando a alguien; sin que confundiera una infinita gratitud con algo más. Sí, vale que era un buen hombre, que incluso Steve pensaba de él que era un tío fantástico y que Anne lo veía como un papá estupendo; pero era muy pronto, demasiado, para que ella pudiera verlo con otros ojos, incluso tal vez nunca podría intimar con nadie… Jason se había ocupado de eso.

Luke quería más, ella sabía que buscaba mucho más de lo que podría ofrecerle una mujer tan problemática como ella.

Se limpió las lágrimas con brusquedad y se sonó la nariz con un pañuelo que había sacado del bolsillo. A pesar de las dificultades, necesitaba salir adelante sola, sin necesitar a nadie. Sin saborear un buen vino con nadie. Después una larga jornada, sin disfrutar del contacto cálido de la mano de nadie.

Luke se dijo, por enésima vez, que era muy mala idea llamar a su ex. Sin embargo, desoyendo a la poca sensatez que le quedaba, marcó el número. Era una idea incluso peor si tenía pleno conocimiento de lo que estaba haciendo. Además, era tarde, casi las once de la noche. Después del último aviso domiciliario, se había entretenido en el bar que había junto a la clínica y al llegar a casa había visto un nuevo mensaje en el contestador. Con toda seguridad, Martha estaría en la cama y, por un instante, se preguntó si estaría sola.

Cuando salió a toda prisa de la granja de los Stone, tras haber metido la pata al declararle a Sarah que estaría allí para ella, para todo cuanto necesitara de él, decidió no ser tan directo nunca más. Hacía mucho que no le abría el corazón a nadie y estaba visto que ella había decidido lo mismo. Aunque lo peor no fue eso, si no que al llegar a casa encontró otro mensaje de voz de su exmujer, pidiéndole que lo llamara sin falta.

Fuera la hora que fuera.

Decidido a llevar a cabo la máxima de un clavo quita otro clavo, escuchó el tono de llamada. Las palabras de Sarah todavía le escocían… Era un idiota por llamar a Martha cuando no quería hablar con ella. Lo que deseaba era volver junto a Sarah, pedirle que olvidara los cinco últimos minutos y lo que le había dicho.

Si lo que ella quería era que mantuviera las distancias, las mantendría. Si tenía que demostrarle que los gatos, los caballos, los perros y las vacas llenaban sus noches vacías, se lo haría saber. De todas formas, esa era su vida desde hacía unos años. En realidad, era casi mejor que establecer relaciones importantes con los seres humanos. Ya estuvo casado una vez. Fue un matrimonio desastroso que minó su autoestima y le enseñó que no debía confiar en la mujer amada. Por eso llevaba dos años protegiéndose, negándose la oportunidad de ser feliz. Y cuando había creído que todo podía volver a ocurrir, que podía formar parte de la preciosa familia de Sarah, había metido la pata.

Ella había dejado muy claro que no quería nada con él.

El tono de llamada seguía insistiendo, mientras reconocía que debería salir con otra persona, como lo animaba Ronny, sentar la cabeza incluso tener hijos. Tal vez Martha deseaba retomar lo suyo donde lo dejaron. Obviando la tercera persona en discordia, por supuesto, pero todo era posible. Él la había querido como nunca creyó que amaría a nadie. Bueno, hasta que conoció a Sarah.

La señora Malone todavía quería a su marido y después del verano regresaría a Nueva York. Se marcharía para siempre de su vida. Él lo superaría, no era la primera vez, ¿para qué complicarse? No tenía sentido pensar en una relación cuando se vislumbraba el final antes que el inicio, aunque pudiera resultar maravillosa.

El sonido de la voz de su exmujer en el mensaje todavía le encogía el estómago. Y ella no había muerto, solo lo había abandonado diciéndole que su matrimonio estaba muerto. ¿Cuándo sería capaz Sarah de valorar una nueva relación? ¿Dentro de otro año más? ¿A los cinco años? Quizá nunca. Ni siquiera estaba seguro de poder empezar a competir con Robert Malone o con su fantasma.

Si Sarah no estaba preparada, lo lógico era que probara a tener una relación con una mujer que hubiera dejado claro que sí lo estaba. Ya se había cansado de decirse a sí mismo que le gustaba su vida, viviendo solo y sin complicaciones, que no le importaba no tener a nadie a su lado, porque lo cierto era que sí le importaba.

Iba a colgar cuando escuchó la voz de Martha al otro lado.

—Luke, qué bien que has llamado.

El corazón le dio un vuelco. Hacía cinco años que no hablaba con ella y se sintió embargado por intensas emociones ya olvidadas.

—Es muy tarde, espero que no te moleste mi llamada.

Ella soltó una risita de placer y Luke se estremeció al escuchar aquel ronroneo tan sensual.

—Nunca podría molestarme hablar contigo, cariño.

Él volvió a estremecerse. Acababa de darse cuenta de que no le apetecía hablar con ella.

—La señora Rider me contó ayer por la tarde que te vio con los hijos y el perro de la señora Malone. —Ronny se paró delante de él, mientras le informaba de los últimos cotilleos en la clínica.

Esperó a que levantara la cabeza de la libreta de citas y se cruzó de brazos.

—¿Y eso es algo importante? —Su humor no había mejorado desde la noche anterior.

Después de cruzar un par de frases de cortesía con Martha, logró no adentrarse en terreno pantanoso y, dando a entender que le había preocupado el mensaje que había dejado en el contestador, se despidió con rapidez sin que se notara que no deseaba hablar con ella.

Sin embargo, el recuerdo de las últimas palabras que cruzó con Sarah no le habían dejado pegar ojo y era el culpable de su mal humor.

—Dijo que parecías un alegre padre de familia numerosa.

—¿De veras? La próxima vez que veas a la señora Rider, aconséjale que se meta en sus asuntos —replicó él, ceñudo. Ronny lo miró con aire inquisitivo y se vio obligado a explicar—: Solo hice las visitas a domicilio que tenía pendientes y los niños me acompañaron porque su madre tenía un asunto que hacer en el pueblo —concluyó, mientras se apoyaba en el mostrador.

—¿Y ya está? —Ronny chasqueó la lengua, como si estuviera decepcionado—. Y pensar que ya os imaginaba como la pareja del año.

—Lamento defraudarte.

El muchacho resopló, sin creer que ya no hubiera más historia.

—Tienes una vida muy aburrida —observó, negando con la cabeza.

—Dímelo a mí.

—¿Por qué no me dejas que te organice una cita con alguna de mis amigas?

—No, gracias.

—Luke, no es bueno que un hombre viva solo.

—Las citas no son lo mío —insistió, para abandonar el tema.

No estaba dispuesto a contarle al hombre más chismoso de Mystic que hacía pocas horas que él había llegado a la misma conclusión. Si le decía algo, el rumor sería de dominio público a la hora de almorzar.

—Tienes mucho potencial, pero no te cuidas. —Lo miró con ojos críticos, como si observara un cuadro—. Si te esmeraras un poco, no solo serías un tío atractivo, podrías quitar el hipo.

Él sonrió ante el comentario. Imposible no hacerlo.

—¿Qué tenemos para hoy? —Miró el cuaderno de citas para dejar la conversación a un lado y centrarse en el trabajo.

—Lo de siempre. —Ronny puso su voz profesional—. Anoche debió haber algún problema en el acuario porque llamaron a Tod para que viniera desde la ciudad.

Tod era especialista en leones marinos.

—Lo llamaré más tarde. ¿A qué hora es la primera cita?

—A las diez en punto.

—Entonces, vamos a echar un vistazo a los ingresados y en media hora comenzamos con los que esperan en la sala.

Entró en la zona de hospital y se acercó a las jaulas donde estaban los pacientes que precisaban cuidados especiales. Si pensaba que así se libraría del asedio de su ayudante, estaba muy equivocado, porque Ronny se colocó a su lado para ayudarle a cambiar el vendaje de la pata de un gato persa y retomó el tema.

—Piénsalo, amigo. Seguro que le apeteces a más de una dama de Mystic.

Él no quiso decirle que ya había encontrado una dama con la que le apetecía quedar y lo había rechazado, de modo que se centró en quitar los puntos a la herida del felino.

Solo llevaba un par de semanas trabajando en la tienda de dulces y ya se había corrido la voz por el pueblo de que la hermana desaparecida de Rachel se había instalado en la granja de sus padres. No le molestaba que los clientes la bombardearan a preguntas indiscretas, mientras hacían sus pedidos; sobre todo, teniendo en cuenta que ya era del dominio público que estaba viuda y tenía tres hijos a su cargo. Seguramente, gracias al famoso Ronny, el ayudante de Luke, que también era muy popular en Mystic. Lo conoció el primer día que comenzó a trabajar y le pareció un muchacho guapo y simpático. Le hizo gracia que fingiera que no estaba al tanto de que Luke y ella se conocían, aunque en las últimas semanas no hubiera sabido nada de él. Si era sincera, echaba de menos verlo aparecer en su todoterreno y las niñas también preguntaban por él.

Acababa de atender al último cliente de la mañana cuando volvió a abrirse la puerta y vio entrar a Jason. Carol estaba colocando unos frascos de mermelada de manzana en los estantes más cercanos al pasillo y lo saludó nada más verlo.

Ella fingió que estaba muy ocupada, contando las monedas de la caja registradora, aunque su tranquilidad duró pocos segundos. Jason no le quitaba el ojo de encima, a pesar de que charlaba animosamente con su jefa. Era inevitable no escuchar la conversación, sobre una fiesta que se celebraría el fin de semana. Su inconfundible voz le taladraba el cerebro y su risa le removía el estómago. Era como si retrocediera al pasado, como si volviera a sentir su aliento en la cara mientras la poseía como un animal. Flashes desdibujados que todavía la atormentaban por las noches, sobre todo, desde que había regresado a Mystic.

En ese instante, Jason soltó una carcajada y ella se estremeció al escucharlo. Alzó la mirada del libro de caja y se topó con la suya afilada. Sabía que estaba disfrutando con su miedo, como si acabara de descubrir que todavía temblaba ante él, después de tantos años. Todavía no había conseguido recordar todo lo ocurrido aquella noche, a pesar del tiempo transcurrido, solo que la penetró salvajemente, mientras sus amigos esperaban su turno entre risotadas.

—¡Sarah! —la llamó su jefa, como si no fuera la primera vez que decía su nombre.

—Disculpa, estaba… distraída —buscó una excusa cualquiera.

Miró a Jason que sonreía, apoyado en el mostrador, muy cerca de ella. Ni siquiera se había dado cuenta de que había caminado unos pasos.

—Por favor, trae dos paquetes que han llegado esta mañana a nombre de tu cuñado. Están en el almacén, en la estantería de los pedidos —explicó Carol desde el otro extremo de la tienda.

Agradecida por poder huir del escrutinio de uno de los tres hombres que más odiaba en el mundo, se escabulló con rapidez hacia la parte trasera para cumplir el encargo.

No tardó mucho en encontrarlos, eran de tamaño mediano, y se concedió unos segundos para recobrar la calma. Solo tenía que repetirse que ahora todo era diferente, que Jason no podía hacerle nada, aunque lo difícil era creérselo.

—Deja que te eche una mano. —La sorprendió su voz grave por detrás.

Dio un respingo y tuvo que sujetarse a la estantería para no perder el equilibrio.

—¿Qué pretendes? —se enfrentó a él a modo de defensa.

—No sé qué quieres decir, cuñada. —Apretó los labios como si estuviera molesto—. La verdad es que deberíamos cruzar unas palabras, tú y yo, aunque este no es el lugar.

—No tengo nada que hablar contigo. —Se movió para agarrar los paquetes y huir de allí, pero él se interpuso en su camino.

—Espera, no tengas tanta prisa. —Sarah tragó con fuerza el nudo de aprensión que se había formado en su garganta—. No creas que no me he dado cuenta de que me evitas y esto no puede seguir así. ¿Qué pasa contigo? Regresas después de un montón de años, en los que tu hermana no ha sabido nada de ti, y nos tratas como si fuéramos unos apestados. Mi mujer está muy enferma y no voy a consentir que vuelvas a hacerle daño o…

—No te atrevas a decirme cómo debo tratarte, Jason Bullock.

Él la miró extrañado, se frotó la barbilla con una mano y negó con la cabeza, como si no pudiera creerlo.

—¿Estás loca o qué? ¿Qué te hemos hecho?

—¿De verdad no lo recuerdas? Tú y tus amigos abusasteis de mí en el asiento trasero de un coche y todavía me preguntas, ¿qué me has hecho?

Él hizo un ruido extraño, como si fuera a romper en carcajadas.

Sarah hizo ademán de rodearlo para marcharse, pero él se lo impidió de nuevo.

—¿Todo este rollo es por el buen rato que pasamos aquella noche? ¿Me estás diciendo que maltratas a tu hermana enferma, porque estuvimos de fiesta una noche?

—Yo no maltrato a Rachel ni estuve de fiesta con vosotros.

—No se te ocurra decir que no pasó lo que llevabas días buscando, Sarah. Siempre ibas pidiendo guerra, con esas falditas cortas y tus blusas ajustadas. Además, entonces éramos muy jóvenes, ¿quién se acuerda ya de aquello? Ahora somos personas adultas.

—Deja de fingir que tienes dignidad, Jason. Cuando alguien pierde sus principios, nunca vuelve a recuperarlos.

Él hizo un gesto rápido y la sujetó por el brazo, dándole un susto de muerte.

—Te advierto que con esta actitud solo…

—¿No encontráis los paquetes, chicos? —La voz de Carol los sorprendió desde la entrada.

Jason se apartó y agarró el encargo que estaba tras ella.

—Sí, aquí están. —Alzó la voz—. Solo estábamos recordando viejos tiempos, ¿verdad, cuñada?

Sarah ignoró el tono amable con el que le preguntaba y escapó hacia la tienda sin responderle. Allí se topó de frente con otro rostro que jamás olvidaría y que en ese momento mostraba una enorme sonrisa.

—¿Qué pasa, Carol? ¿Hoy no cierras a mediodía? —inquirió Thomas Morgan.

Nada más verla, palideció, seguramente igual que ella.

—Hola, cariño —lo saludó su jefa, acercándose a él—. Se ha hecho un poco tarde. ¿Recuerdas que te dije que teníamos nueva empleada? Te presento a Sarah Malone. Sarah, este es mi marido.

Capítulo 12

Estaba a punto de salir de la propiedad de John Seller cuando sonó su móvil.

—¿Luke? —dijo la voz de Steve.

El muchacho parecía preocupado y él sintió un escalofrío.

—¿Ocurre algo? —Se sentó al volante del todoterreno.

—¿Puedes venir a la granja, por favor? Mi madre… no está bien.

—Claro, por supuesto. —Dio el contacto y enfiló el camino de tierra hacia la carretera general—. Estoy a media de camino, voy para allá.

El tono ansioso de Steve no le gustaba nada y pisó el acelerador, dejando una nube de polvo tras el coche.

No tardó ni veinte minutos en estacionar frente a la casa, ni siquiera supo cómo había llegado tan pronto. Los hermanos lo esperaban en las escaleras del porche, Tonel estaba atado junto a la caseta de herramientas y por los ladridos que daba no parecía muy contento.

—Luke, estás aquí… —Anne se arrojó a sus piernas y las rodeó con sus bracitos. Él miró a Samy y Steve, ambos permanecían callados, y trató de hacerse cargo de la situación porque los tres parecían desolados.

Pidió a Samy que desatara al perro y que acompañara a su hermana menor a dar un paseo para que dejara de ladrar. Cuando quedó a solas con Steve, el muchacho lo puso al corriente de lo poco que sabía. Le dijo que, en los últimos días, todo iba bien hasta que había regresado del trabajo.

—Sarah no ha dejado de llorar desde que ha venido de la tienda. Ha metido al burro en la caseta, ha atado al perro y se ha encerrado en su habitación. No he podido entrar, está muy alterada y las niñas se han puesto nerviosas. Hacía meses que no la veía así y la última vez fue cuando murió mi padre. —Resopló al terminar su breve relato.

Luke comprendió la preocupación del chico al comparar los dos episodios.

—¿No sabes si le ha ocurrido algo?

Él se encogió de hombros.

—Cuando ha llegado del trabajo, ya venía en ese estado.

—¿Qué estado?

Ante su silencio, le preguntó si habían comido y él negó con la cabeza. Entonces, decidió entrar en la casa, pero antes le indicó que entretuviera a sus hermanas un rato, hasta que hablara con su madre.

Al verlo marchar, buscó su dormitorio y, tal y como Steve había explicado, escuchó su llanto al otro lado de la puerta.

Dio unos golpes suaves y llamó por su nombre. Enseguida, los sollozos se acallaron. Como transcurrieron unos segundos y no abrió la puerta, insistió con otros dos golpes, algo más fuertes que los anteriores.

—Sarah, ¿te encuentras bien? —De nuevo un silencio por respuesta—. Steve y las niñas están asustados. Por eso he venido —explicó su presencia, por si le extrañaba y no quería verlo—. Dime si te encuentras bien, déjame que te vea y me marcharé de nuevo. Aunque también podría preparar algo de comida para los chicos, mientras te tranquilizas, y después podemos hablar… si te apetece. —Otro silencio—. ¿Qué me dices? ¿Te apetece una infusión y algo de comer? En el coche llevo una tartera con ensalada de pollo que me ha dado la señora Seller para…

La puerta se abrió de repente y él dejó la frase a medias.

Sarah tenía un aspecto horrible. Se notaba que llevaba un buen rato llorando porque tenía los ojos hinchados y la nariz roja. La máscara de pestañas se había extendido y le daba un curioso aspecto de mapache.

—Una infusión estará bien —aceptó con voz temblorosa—. Se me ha olvidado la comida de los niños… ¿Qué clase de madre soy?

—Yo me hago cargo, no te preocupes.

—Siento mucho que tengas que… —Sollozó de nuevo y él apoyó una mano en su hombro, para infundirle tranquilidad.

—Todo está controlado, Sarah. Lávate la cara mientras aviso a los chicos para comer y, después, si te apetece, hablamos.

—Gracias, Luke —repitió—. Siempre estoy dándote las gracias.

Enseguida se puso manos a la obra, consciente de que algo muy grave tenía que haberle pasado a aquella mujer, para que se escondiera incluso de sus propios hijos.

En pocos minutos, había organizado el almuerzo en la mesa de la cocina. Samy colocó tres vasos y una jarra de agua mientras su hermano servía buenas raciones de ensalada en los platos.

Anne recibió con entusiasmo la comida.

—¿Cómo sabías que me encanta la ensalada de pollo, Luke? —Parecía ansiosa por comenzar a comer.

—A todos los niños les gusta esta ensalada —repuso él, apartando la tetera del fuego.

—¿Mamá no come con nosotros?

Samy y Steve lo miraron con atención.

—Le duele un poco la cabeza, por eso prefiere un té y unas tostadas —explicó, colocando dos rebanadas de pan en la tostadora.

—Y le darás una pastilla, como a Señor Robin, porque eres médico de animales, pero también puedes curar personas. ¿Verdad?

Él sonrió y dispuso dos tazas en una bandeja, junto a la tetera.

—Lo intentaré, preciosa. No te preocupes.

—Contigo aquí, no nos preocupamos —intervino Steve.

Luke no supo qué decir. Asintió, algo abrumado por la declaración del muchacho, y al comprobar que las niñas comían más calmadas, se dirigió hacia el dormitorio de Sarah.

No hizo falta que volviera a tocar en la puerta, pues la encontró entreabierta.

Empujó suavemente con el codo y asomó la cabeza. Al escuchar ruido en el cuarto de baño, que imaginó que era la puerta que había a la izquierda, cruzó la estancia y depositó la bandeja encima de una pequeña mesa que había frente a la ventana.

Era la típica habitación de matrimonio que recordaba mucho a la de sus padres, veinte años atrás. Con la gran cama en el centro, cubierta por una colcha con el mismo estampado que las cortinas, y dos estrechos sillones orejeros junto a la mesa, desde podía observarse el embarcadero y parte del parque forestal.

Se asomó por la ventana mientras esperaba a que llegara Sarah y sonrió al ver un trozo de su casa, al otro lado.

—Hola, Luke —saludó Sarah, saliendo del cuarto de baño.

—Hola. —Se giró sin abandonar su sonrisa, lo que hizo que ella arqueara los labios, en un amago de otra—. Estaba recordando las noches de luna en las que tratábamos de avistar a las ballenas. Desde tu casa se hubieran visto mucho mejor.

Su tono sonó sincero y ella supo que hablaba muy en serio, no lo decía por charlar simplemente.

—De todas formas, nunca vimos ninguna, mucho menos un apareamiento.

—¡Qué lástima!

—Los niños…

Él hizo un gesto con la mano, para quitarle importancia, y la invitó a acercarse a la mesa.

—Están dando buena cuenta de la ensalada de pollo de la señora Seller. Siéntate, tomaremos un té. Ya casi son las cinco —le recordó en tono bromista, como si estuvieran en Londres y hubieran quedado.

—Y seguro que has dejado un montón de cosas urgentes por hacer, para ocuparte de la desastrosa señora Malone, por enésima vez. —A pesar del reproche, obedeció y se llevó a los labios la humeante taza que tenía delante.

—¿Te apetece hablar de ello? —Luke empujó hacia ella el plato con tostadas con mantequilla y se sentó en el otro sillón.

—La verdad, no sé qué decir. He perdido los nervios y no sé qué me ha pasado. —Se cubrió la cara con las manos para ocultar la mirada—. He perdido el control por completo.

—No te preocupes, a veces ocurre —repuso él, comprensivo.

—Esta vez ni siquiera puedo culpar a Tonel o al burro por haber destrozado el jardín, o comerse parte de las herramientas que mi padre guardaba en la caseta. Y mucho menos a mis pobres niños.

—Eso significa que ha sido por otra persona.

—En realidad, yo…

Al verla titubear, Luke agregó en tono fraternal:

—Estás siendo muy dura contigo misma, Sarah.

—No lo suficiente —censuró ella—. Sí, tuve un encontronazo en la tienda con una persona que… que no me merece confianza, pero debí saber reaccionar a tiempo y no caer en sus provocaciones. En lugar de eso, llegué a casa hecha un mar de lágrimas, asusté a mis hijos y no he sabido gestionar mi enfado.

Mordió la tostada con rabia y él dio un sorbo a su té, esperando a que siguiera hablando, pero no dijo nada más.

—Ha sido un pequeño descuido —observó con cautela.

—Un descuido en el que he olvidado alimentar a los niños, he maltratado a Tonel, atándolo junto a la caseta de la que ha sido desterrado por un burro sin hogar, sin comida ni agua. Robert debe de estar revolviéndose en su tumba, al ver en lo que me he convertido.

—Tus hijos están atendidos y los animales también. No le des más vueltas. Puede que Tonel deje de hablarte por un tiempo, es un poco orgulloso, pero lo comprenderá.

Ella sonrió con desgana y negó con la cabeza, como si ya no fuera a decir más tonterías.

—Eres demasiado bueno con nosotros —reconoció, antes de mirarlo a los ojos con agradecimiento—. A pesar de que me comporté fatal contigo el otro día, después de todo lo que has hecho por mí.

—Comprendo tus motivos para hablarme como lo hiciste. Sarah, sé que no buscas nada que no sea mi amistad, pero te aseguro que mis intenciones siempre han sido buenas.

—Lo sé. Y me entristece haberlo estropeado. Luke, eres la única persona en la que puedo apoyarme aquí, en Mystic. En realidad, la única en cualquier parte —concluyó en un atisbo de sinceridad.

—Puedes contar conmigo para lo que sea, ya te lo dije. Y si necesitas hablarme de lo que… tanto te ha alterado, estoy disponible. —Ambos bebieron en silencio el té, hasta que decidió iniciar una conversación cualquiera—. ¿Cómo te va en el trabajo?

—Bien, muy bien. Carol es muy simpática y trabajar allí me ha traído recuerdos agradables de mi juventud. —Su voz tenía un deje de tristeza imposible de ignorar.

No podía decirle que esa mañana, Jason había decidido dejar de merodear su casa para pasar de nuevo a la acción. No solo eso, también había descubierto que su jefa era la esposa de otro de los hombres que abusaron de ella.

Iba a decir algo cuando apareció Samy en la habitación. Iba acompañada de Alan y Anne, que echó a correr y se abrazó a sus piernas.

—Ya hemos terminado de comer. ¿Estás mejor, mamá? —inquirió su hija mayor con ojos analíticos.

Ella se quedó paralizada, al ver al hijo de Thomas.

—Sí, cariño, ya estoy bien. Solo me… —Se llevó una mano a la frente, incapaz de no buscar similitudes entre el muchacho y Samy.

—Ha sufrido un dolor horrible de cabeza, pero tu madre ya se encuentra mejor. —Luke zanjó el tema de su indisposición.

Sarah recorrió los ojos azules del muchacho, su pelo oscuro y el hoyuelo de la barbilla. Podría ser… tal vez… Samantha y él podían ser hermanos.

Un escalofrío le recorrió la columna y prestó atención a algo que decía Anne.

—¿Sí o no? —insistió la niña.

Steve también tenía los ojos claros y el pelo oscuro, como Robert. Samy siempre había pasado por su hija y, físicamente, se parecía más a Rachel que a ella misma.

Se frotó la cara con las manos y cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos, Luke y ella volvían a estar a solas.

—Les he dado permiso para ir con Alan a los manzanos de la propiedad de tu hermana. Espero que no te moleste. No tengas temor de que les ocurra algo, Alan conoce estas tierras como la palma de su mano y cuidará de ellas. Además, también los acompañan Steve y Mónica.

Ella hizo un gesto de aceptación y regresó al tema que le roía por dentro.

—No sabía que Carol es la esposa de Thomas Morgan. Ni que Alan es hijo de Morgan —lo dijo como si hablara para sí misma.

—¿Supone eso algún problema?

—No, claro que no. Es solo que me ha sorprendido. —Apretó los labios y negó con la cabeza. ¿Cómo explicar lo inexplicable?

—Conozco a Thomas desde hace años y es buena gente. ¿Ha sido él, la persona con la que has tenido un encontronazo en la tienda?

—No quiero causarte complicaciones.

—¿Y por qué habrías de causármelas? —La miró sin comprender.

—Porque si quieres que sea sincera, no sé si debería seguir trabajando en la tienda. Creo que Carol aceptó a contratarme solo por vuestra amistad.

—¿Quieres dejar el trabajo porque yo te lo busqué? ¿No quieres seguir en la tienda porque no lo has conseguido por ti misma? ¿Quieres decir eso? ¿O es por Thomas?

—No es eso, realmente. —Trató de buscar las palabras adecuadas.

—Sé lo que has dicho, Sarah, y te repito que quiero ayudarte, pero me lo pones muy difícil. —Suspiró con fuerza e intentó suavizar el tono de su voz—. Por supuesto que puedes conseguir tus metas por ti misma, pero no hay nada de malo si te echo una mano. El resto es cosa tuya.

—Primero Jason, después mi marido y ahora tú… todos queréis encauzar mi vida. —Se dio cuenta de lo que significaba aquella acusación y rectificó—: Tú no eres el problema, Luke.

—Acabas de decir que…

—Olvida lo que acabo de decir. —Parpadeó con fuerza y aferró la taza vacía con las dos manos—. Nunca te he contado por qué me fui de Mystic.

—Ni yo te he preguntado. Todos tenemos un pasado.

—Hace quince años que mi hermana y yo no nos habíamos visto ni hablado. Tuve que hacer un gran esfuerzo para volver a poner un pie en este pueblo, regresar a mi pasado, y creí que podría hacerlo sin que me pasara factura. —Le costaba mucho abrirse, pero si alguien merecía una explicación, era Luke. Aunque fuera descafeinada—. Hoy he visto a Jason en la tienda y me ha echado en cara que Rachel está enferma, que no trato de arreglar las cosas entre nosotras.

—Bueno. Conozco a Jason y es un poco bocazas, pero seguro que no quería herirte con su comentario.

—Lo que pasa con Jason es asunto mío.

—O sea, que pasa algo.

Ella prefirió seguir hablando de Rachel.

—Si vine a Mystic, fue porque Robert me lo pidió. Él quería comenzar una nueva vida en algún lugar como este pueblo. Luego supe que había hablado con mi hermana y nunca lo hubiera imaginado… Rob y Rachel confabularon en secreto para reunirnos otra vez. —Por un segundo se perdió en sus recuerdos. Cuando parecía que ya no iba decir nada más, extendió una mano alrededor y agregó—: Mira el resultado de mis esfuerzos. Me siento tan avergonzada de mí misma. He defraudado a Rob. Antes de morir sugirió regresar aquí, con mi familia, y me pregunto si ya sabría algo de la enfermedad de Rachel.

—Saldrás adelante, una mujer como tú, puede hacerlo sin problema.

—Eso es lo que ocurre, que todo el mundo piensa que soy fuerte, pero no lo soy.

—Yo creo que sí. Solo te falta confianza.

—Gracias, Luke. Te agradezco todas las molestias que te estás tomando.

—No es molestia. —Sonrió y estiró una mano por encima de la mesa para cubrir una suya—. Lo único que tienes que hacer es estar un poco receptiva a la hora de recibir ayuda.

—Puede que lleves razón. Debería salir por el pueblo y relacionarme más, no solo con los clientes de la tienda, con Tonel y Señor Robin. No es justo para los niños.

—Son unos chicos estupendos, Sarah. Te quieren mucho y comprenden tu esfuerzo, créeme.

—Me pregunto cómo podré compensarles por mi comportamiento estúpido.

—Si hablas en serio con lo de salir más, deberíais ir a la fiesta que habrá el sábado por la noche en la plaza. No recuerdo en beneficio de qué es esta vez, pero normalmente resultan agradables y te ofrecerá la ocasión de conocer o reencontrarte con algunos vecinos.

—Lo pensaré.

—Deberías hacerlo. Los niños lo pasarán bien y a la gente le encantará verte allí —aseguró mientras miraba el reloj con disimulo.

—Luke, no quiero retenerte más. Tendrás muchas cosas que hacer.

—Me quedan varias citas pendientes en la clínica y todavía debo pasarme por el acuario —admitió, poniéndose en pie.

—Tengo entendido que causas furor entre tus clientas.

—Debes de estar mejor, porque te estás burlando de mí. —Sonrió, complacido por el comentario.

—Estoy mucho mejor. Y no he inventado nada. Tu ayudante dispara los chismes como si tuviera una ametralladora en la boca y se ha pasado un par de veces por la tienda para comprar mermeladas y chocolates.

—Pues, Daniel, su marido, no es nada goloso.

Cruzaron un par de bromas más, mientras lo acompañaba hasta el porche y Luke tuvo la impresión de que parecía más relajada. Al llegar a la puerta de entrada, abrió y se giró para despedirse. Entonces, ella lo sorprendió poniéndose de puntillas, le rodeó el cuello con las manos y le dio un beso en la mejilla.

—Gracias por todo. —No se apartó, lo abrazó y se quedó pegada a él durante unos largos segundos.

—Sabes que siempre estaré cuando me necesites. —La besó en la frente y le acarició la melena.

Ella se apretó contra la dura superficie de su pecho y después de mucho tiempo se sintió segura y cobijada en su abrazo, extrañamente deseada por la forma en la que Luke deslizó su mano por la espalda para sostenerla. Su nariz se colmó con el olor que emanaba de él, una mezcla de tierra, aire y un suave deje de naturaleza salvaje.

Las risas de las niñas por el camino de tierra los hizo mirar en aquella dirección.

Alan y Steve caminaban un poco más retrasados, con la chica que trabajaba en las caballerizas, y Sarah supo el motivo de la pequeña excursión a los manzanos.

Llevaban dos cestos cubiertos por un paño oscuro y supuso que serían jugosas frutas.

—El domingo haré una tarta y quedas invitado para merendar. —Sarah salió de sus brazos y se frotó las manos en las perneras de los vaqueros para ocuparlas en algo.

—Acepto. —Su voz sonó ronca.

Lo vio alejarse hacia el todoterreno con una sensación extraña, como si necesitara hacer aquello más veces. Hasta ese día, no se había percatado de cuánto echaba de menos tener un hombre fuerte a su lado; sobre todo, uno que la hiciera estremecer entre sus brazos.

Esperó a que llegaran los chicos y les indicó que dejaran los cestos en la cocina.

Alan la saludó educadamente y ella le devolvió la sonrisa. De nuevo la golpeó el pensamiento de que pudiera ser hermano de Samy y quiso saber más de él.

Nunca se había planteado cuál de los tres podría ser el padre de su hija. Jamás le había importado porque, para ella y para todo el mundo, su padre era Robert, incluso para Samantha a pesar de haberlo sabido siempre. Pero en Mystic las cosas eran diferentes. Tanto Jason como Thomas o Michael tenían las mismas probabilidades y si Alan era su hermano, suponía que algún día tendría que decírselo.

Movió la cabeza para despejar la cabeza de tantas elucubraciones y se dio cuenta de que los niños ya estaban dentro, proponiendo algo nuevo para hacer esa tarde.

Cerró la puerta y se quedó parada a la entrada de la cocina. Si miraba bien a Samantha, tenía el mismo pelo castaño que Rachel y los ojos claros como Jason, pero también como Robert y Steve, incluso como Thomas y su posible hermano Alan. El muchacho tendría su misma edad, era robusto y muy guapo. Solo el rostro un poco más aplanado y los ojos algo achinados por los suaves rasgos característicos del síndrome de Down.

Si lo pensaba fríamente, si pudiera escoger quién deseaba que fuera el padre de Samy, elegiría a Thomas, nunca a Jason. A Michael todavía no lo había visto, aunque había oído que trabajaba en el ayuntamiento y que su mujer era policía local; pero si un día se supiera la verdad, su hija ya habría tenido conexión con alguien de su otra familia.

Consciente de que sus pensamientos las llevaban demasiado lejos, suspiró con fuerza y ofreció a los chicos unos helados que había comprado el día anterior.

El resto de la tarde pasó como un suspiro. Sus hijos y sus nuevos amigos estuvieron un buen rato jugando a las cartas en el porche y Carol la telefoneó para preguntar cómo iba de su dolor de cabeza. Una vez más, tuvo que agradecer a Luke que se pasara por la tienda y le dijera que tenía una migraña enorme y que no iría a trabajar.

Tonel correteaba por la explanada delantera cuando vislumbró a Rachel que se acercaba a la granja dando un paseo. Recordó los reproches de Jason, injustos y desmedidos, pero ciertos de alguna manera. Su hermana estaba enferma y había dado el primer paso para solucionar las cosas entre ellas, incluso antes de que muriera Robert y se le hubiera ocurrido la alocada idea de ir a vivir al campo.

Esperó en los escalones del porche a que llegara, mientras escuchaba los planes de los chicos para el resto de la tarde. Alan propuso ir al acuario, donde le conocían por ser el ayudante de Luke y les dejarían entrar gratis. Las niñas comenzaron a dar saltos de alegría, pero Mónica y Alan se miraron a hurtadillas, como si ese plan no les apeteciera mucho.

Iba a ser difícil poner a todos de acuerdo, sobre todo, teniendo en cuenta que Steve debía cuidar de sus hermanas y estaba en pleno proceso de cortejo de la preciosa prima de Alan.

Su hijo ya era todo un hombre, se dijo con una sonrisa. En menos de un año iría a la universidad y no podía seguir ejerciendo de padre de las niñas.

Echó un vistazo a su hermana, que se había entretenido en mitad del camino con el perro. Intentaba no perder el equilibrio ante el ataque de lametazos con el que Tonel recibía a todas las visitas.

Sarah entró en la casa, buscó en su bolso unos billetes y regresó al porche. Allí les explicó su plan y todos marcharon contentos. Rachel se cruzó con ellos, se saludaron y aprovechó que el can la abandonaba y salía al trote detrás de los chicos, para aligerar la marcha hacia la casa.

—Ese perro no está bien de la cabeza. —Se llevó un dedo a la sien, en cuanto alcanzó el porche.

—Le gusta la gente. —Sarah no quiso darle la razón, aunque opinaba igual.

—¿Dónde van? —indicó a la pandilla que se perdía por el camino, con el perro haciendo piruetas alrededor.

—Al pueblo. Alan quiere que las niñas visiten el acuario y Steve y Mónica los esperarán cerca para tomar un refresco.

—A Mónica le gusta el muchacho y no me extraña porque es guapísimo.

—Lo es. La mayoría de las niñas del instituto están locas por él. ¿Te apetece un té helado? —ofreció, sin olvidar los buenos modales.

Puede que Jason llevara razón y estuviera pagando su frustración con ella, cuando el culpable de todo siempre había sido él. Él y sus amigotes.

—Claro, ¿por qué no?

Rachel se sentó en uno de los sillones de mimbre y ella tardó un segundo en regresar con una jarra llena de té con hielo y dos vasos.

Hablaron de los niños y de que Steve terminaría el instituto en el próximo año. También tocó por encima el tema de su trabajo en la tienda de dulces y le indicó que no sabía que su jefa estuviera casada con Thomas Morgan.

—Alan ha hecho muy buenas migas con mis hijos, sobre todo, con Samy.

—Deben llevarse pocos meses —observó Rachel—. ¿Cuántos años tiene Samantha?

—Pronto cumplirá quince.

—Carol se quedó embarazada el mismo año que te marchaste. Ella y Thomas trabajaban en la ciudad en una importante empresa multinacional, pero cuando supieron que Alan iba a ser un niño especial, decidieron venirse a vivir a Mystic para dedicarle toda su atención. Él se ocupa de la gerencia del viejo molino de sidra y ella consiguió ser la encargada de la tienda de dulces que ha pertenecido toda la vida a la familia Clyde.

—Mystic es un buen lugar para criar un hijo.

No pudo evitar pensar que el muy cerdo de Thomas ya estaba casado, y esperando un hijo, cuando abusó de ella aquella noche.

—Lo es. —Rachel se quedó callada—. Lástima que Jason y yo no podamos tenerlos.

Capítulo 13

Sarah se movió intranquila en el sillón y apuró su té con hielo.

—Me he fijado en tus hijas y he descubierto que son tan diferentes como tú y yo. —Rachel continuó hablando, ajena a lo nerviosa que le ponía aquel tema—. Anne es igual que tú, con su pelo rojizo y esos ojos verdes tan maravillosos. Sin embargo, Samanta es igualita que yo. —Su voz sonó emocionada—. No solo por la melena castaña; son sus gestos y su temperamento un poco especial. —Demostró que se había fijado mucho en las dos pequeñas—. Me consuela saber que mi sobrina mayor se parece a mí. Espero que no te moleste, Sarah.

—Te aseguro que no. Al fin y al cabo, eres mi hermana y ambas llevamos los mismos genes. Sin embargo, ha sacado los ojos azules de Robert —puntualizó con toda la intención.

Ella asintió y Sarah suspiró, aliviada.

—Ahora sí que te siento cerca —confesó Rachel, mirándola con fijeza—. Has estado muy lejos, tantos años y tan distante… —Estiró una mano por encima de la mesa y ella la tomó en la suya—. Ahora siento que volvemos a ser hermanas. ¿Qué falló?

Ella no pensaba decirle qué fue lo que rompió sus lazos en el pasado.

—Lo importante es el presente. —Puso distancia en la conversación al retirar la mirada y dirigirla hacia exterior del porche.

—Veo que has hecho buenas migas con Luke. —Rachel captó el mensaje.

—Se porta muy bien con los niños y conmigo. Ha demostrado ser un buen amigo.

—¿Y ya está? —Entornó los ojos y sonrió—. Sarah, ¿solo puedes decirme eso de un tipo como él?

—No sé qué más quieres que te cuente. —Se encogió de hombros. No le apetecía hablar de Luke con ella. Todavía no había recuperado la confianza hasta ese punto—. Me ha dicho que mañana por la noche habrá una fiesta en la plaza.

—Sí. ¿Por qué no vamos? —sugirió en tono alegre—. A los niños les encantará y hace mucho que no voy al pueblo.

—Había pensado en ir, sí. Tengo que relacionarme un poco más con la gente o me tacharán antisocial. Las pocas personas que conozco son porque van a comprar a la tienda y no recuerdo a casi nadie.

—Hay quien dijo hace años que te marchaste por mi culpa.

—Sabes que eso no es cierto —mintió Sarah—. Pero desde que papá murió ya nada fue igual.

—Éramos muy felices cuando todavía estaba con nosotras —declaró con nostalgia.

—¿Sabes? Robert también solía leer cuentos a las niñas hasta que se quedaba dormido, como le pasaba a papá. —Sonrió al recordar—. Muchas noches, se quedaba con ellas en su cuarto. Samy y Anne compartían la cama y les encantaba que su padre estuviera al lado. Todos nos sentíamos bien con Rob cerca —concluyó en un susurro.

Evocó aquellas noches de invierno en las que los niños dormían plácidamente, bien alimentados y seguros, protegidos y calientes en sus camas. Entonces, ella se acurrucaba junto a él en el sofá y pensaba que nada en el mundo podía ser tan perfecto como su vida con él.

Sin saber por qué, pensó en Luke y se dijo que su hombro también sería confortable, cálido como el abrazo que le había dado para despedirse.

Luke miró el reloj y comprobó que faltaba muy poco para terminar las citas del fin de semana. Estaba seguro de que Sarah se dejaría caer por la fiesta en la plaza y no podía quitarse de la cabeza el momento en el que lo abrazó y le dio un beso. Sí, en la mejilla. Sí, todo por agradecimiento. Sí, para ella no tenía el mismo significado, pero después de llevar semanas deseando un acercamiento, él lo consideraba una señal, aunque no hubiera sabido nada más de ella desde aquel día.

Ronny sacudió la cabeza como si no estuviera convencido de que Luke hiciera lo correcto.

—No creo que sea un buen plan que te veas con la viuda, rodeado de gente y con sus tres hijos —repitió por tercera vez.

—¿Y qué más da? Para la poca vida social que tengo, no sé qué tiene de malo que venga con sus hijos. Además, me caen muy bien.

Ronny puso los ojos en blanco.

—Estás buenísimo, mírate. Si no estuviera casado, te tiraría los tejos. —No era la primera vez que se lo decía, aunque Luke sabía que su ayudante estaba muy enamorado de su marido y solo trataba de motivarlo—. No deberías desperdiciarte con una mujer con una mochila tan pesada, cuando podrías tener a cualquier bombón.

—Te agradezco el interés, pero mi vida sexual es mi problema y…

En ese momento sonó el teléfono y Luke suspiró con alivio.

Una mujer de avanzada edad, que parecía bastante alterada, preguntó por el veterinario. Él trató de tranquilizarla, al tiempo que pulsaba el botón de «manos libres» para poder apuntar en la libreta.

—Luke Graham al habla. Cálmese y dígame qué le ocurre.

—Necesito saber los síntomas de un animal muerto, señor Graham.

—No comprendo. ¿A qué se refiere? —Miró a Ronny que se encogió de hombros.

—Verá, doctor, creo mi gata está muerta. —Era evidente que la anciana estaba asustada—. ¿Puede venir a verla?

—¿Ha comprobado si respira, señora? —El tono calmo prevaleció sobre el impaciente.

—¿Cómo puedo saberlo? No se mueve desde esta mañana. ¿No sirve eso?

—Es un síntoma, sin duda. —Buscó las palabras adecuadas y agregó—. Vamos a hacer una prueba infalible. Sujete un espejo pequeño, póngalo frente a su hocico y cuente despacio hasta mil. Si no se empaña, su gatita ha fallecido. ¿Cuántos años tiene la mascota?

—Dieciocho, pero nunca, jamás, ha estado enferma. Ni un simple resfriado.

—Comprendo, señora. Haga lo que le indico y si cuenta hasta mil y la gata no se ha movido, ni empaña el espejo, significará que ha cruzado el arcoíris.

Ella rompió a llorar y Luke miró a Ronny que negaba con énfasis con la cabeza.

—No te atrevas… —murmuró el muchacho, para que no lo escuchara la desconsolada mujer.

—De todas formas, se pasará mi ayudante para echarle un vistazo. Deme sus datos —agregó, intentando ocultar una sonrisa al ver que después de todo, se libraría del asedio de Ronny y sus incansables consejos.

La plaza de Mystic bullía de actividad y estaba a rebosar de gente.

El ayuntamiento había levantado unas carpas enormes por si descargaban las amenazantes nubes que se habían formado desde la mañana y todo estaba decorado al más puro estilo ochentero, con farolillos en los árboles, cadenas de banderines que unían las farolas y un gran escenario de madera en el centro donde actuaría un grupo musical.

Varios tenderetes ofrecían aperitivos y bebidas para consumir en las mesas alargadas que se habían colocado alrededor y era evidente que todos se tomaban muy en serio aquellas veladas porque vestían sus mejores galas.

Sarah se arregló un poco, tal y como le aconsejó Rachel. Incluso se puso máscara de pestañas y se pintó los labios. Llevaba recogida la melena en un moño bajo, que le daba cierto aire distinguido, y se puso un vestido estampado con flores verdes, que contrastaba con su pelo rojizo. Finalmente, unas sandalias de tacón estilizaban sus piernas.

Las niñas iban muy guapas, con sendos vestidos blancos y muy veraniegos. Steve también se había preparado para la ocasión y llevaba una camisa azul, de manga larga que había remangado hasta los codos, y unos vaqueros negros. Estaba muy atractivo, cada día se parecía más a su querido Robert.

La gente se iba arremolinando alrededor de los puestos de comida preparada y se escuchaba un disco de música muy actual. Enseguida distinguió a Rachel y a Jason en una mesa dispuesta para seis comensales y supo que los estaban esperando. Steve saludó a los lejos a Mónica y prometió no retrasarse para la cena, mientras marchaba en su dirección. Samy y Anne pidieron permiso para dar una vuelta por la tómbola que había junto a la pista de baile.

Una vez quedó sola, en mitad de la carpa, se dijo que había llegado la hora de enfrentarse a la realidad y caminó hacia la mesa donde la esperaban sin dejar de mirarla.

En ese momento, deseó que Rob estuviera allí para rodear sus hombros con un brazo. Incluso Luke podía servir para darle ánimo si ya hubiera llegado a la plaza.

Cruzó unas breves palabras con Rachel, a él lo ignoró por completo, y se sentó junto a ella. Jason le preguntó si quería beber algo y se marchó, solícito, a por su bebida.

Sarah se fijó en que todas mesas estaban cubiertas por mantelitos de papel de color rojo. En el centro, titilaba la llama de una vela en el interior de un vaso transparente y todo tenía un aire muy romántico.

—No ha cambiado nada. Todo está igual que hace años, ¿verdad? —Rachel se inclinó para hablarle al oído.

—Supongo que es el encanto de estas fiestas, que parece que no pasa el tiempo —reconoció ella, echando una mirada alrededor.

Enseguida se acercaron dos mujeres a saludarlas y supo que eran dos antiguas compañeras del colegio, aunque no las recordaba. Ni siquiera sus nombres. Luego llegó Jason, le entregó una copa de vino y ella lo miró con desconfianza.

—¿Prefieres otra cosa que no sea vino? —inquirió en tono burlón.

¿Cómo decirle que nunca bebería algo que proviniera de sus manos?

—Prefiero un refresco.

—Tráele una limonada a mi hermana, por favor —pidió Rachel a su marido, como si fuera lo más normal.

—No hace falta. —Ella comenzó a ponerse nerviosa.

Afortunadamente, pasó por su lado un camarero con una bandeja y pudo servirse ella misma.

Jason hizo un gesto con la cabeza, como si pensara que era tonta, pero se giró para saludar a una pareja que acababa de acercarse.

Muchos vecinos se interesaban por la salud de Rachel y ella permaneció en un agradable segundo plano. Era comprensible que estuviera de visita por su enfermedad y nadie pareció darle más importancia, al hecho de que no hubiera dado señales de vida en casi quince años.

Llegó el momento temido, cuando Michael y su esposa se sentaron en algunas de las sillas que quedaban libres. Rachel le explicó que él trabajaba en el ayuntamiento y que su mujer era policía local en el pueblo. Algo que ya sabía, pero fingió no estar al tanto. Al menos, esta vez no se había sorprendido, como cuando supo que Thomas era el marido de Carol.

Supo que él estaba recordando todo lo ocurrido aquella noche, por su cara roja y la boca prieta, también intuyó que eso le incomodaba. Afortunadamente, no vio ninguna semejanza entre su rostro y Samantha. Había engordado mucho, tenía el pelo gris y sus ojos oscuros la miraban con cautela. Ni siquiera cruzó una palabra, después de estrechar su mano con otra sudorosa, cuando fueron presentados.

Su esposa era muy simpática, alta, muy morena y parlanchina; no paraba de hablar y reírse. Rachel le explicó que eran íntimas amigas.

Carol y Thomas se reunieron más tarde con ellos, ya que Alan se había empeñado en acompañar a Luke mientras hacía su guardia en el acuario y prefirieron cenar en casa.

Ya estaban terminando los postres cuando la familia Morgan llegó a mesa.

—Este chico se toma muy en serio lo de ser el ayudante de nuestro Luke. —Su madre justificó el cambio de planes—. Está decidido a estudiar veterinaria, como tu hija —añadió, sentándose a su lado—. ¿Recuerdas a mi marido? Él se acuerda perfectamente de ti, ¿verdad, cariño?

—Claro que la recuerdo. —Thomas estrechó su mano y sonrió, aunque percibió un leve temblor en su voz grave—. ¿Cómo estás, Sarah? Cuántos años sin verte.

Apenas si había cenado nada, pero tenía el estómago revuelto. Nunca hubiera imaginado que volvería a estar de nuevo con los tres hombres que arruinaron su vida. Juntos.

Dijo algo para salir del paso y centró su atención en las niñas, que todavía tenían los postres intactos.

—Tienes unas hijas preciosas, son iguales a vosotras cuando erais de su edad —observó Michael, sin apartar los ojos de ellas.

En ese momento, hubiera deseado saltar sobre él y arrancarle los ojos, sin embargo, asintió con la cabeza y pidió a Steve que se ocupara de que terminaran de cenar.

Él la miró ceñudo, como si no comprendiera por qué su humor caía en picado por segundos.

Por fortuna, los camareros comenzaron a recoger las mesas y todos se movieron hacia la barra improvisada, al fondo de la carpa y la pista.

—Muchos vecinos se acuerdan de ti y se alegran de tu regreso. —Rachel estaba encantada—. Tienes que valorar quedarte para siempre en Mystic. Ahora que hemos retomado nuestra relación y, fíjate, las niñas son felices. —Señaló al otro lado donde se habían reunido con Mónica y Alan. Steve también estaba con ellas—. Aquí todos nos preocupamos por todos y somos como una gran familia, Sarah. Y vosotros estáis tan solos en Manhattan… La vida en el campo es incomparable con la de una gran ciudad.

—Tú soñabas con vivir en una gran ciudad —le recordó ella.

Michael y Thomas se habían reunido un poco más allá y no le quitaban el ojo de encima.

—La vida cambia y las personas también. Todos cambiamos. —Daba la impresión de que hablaba con una segunda intención.

—Buenas noches, señoras —saludó la voz inconfundible de Luke por la espalda.

Con una alegría inesperada, ella se dio la vuelta y lo abrazó con fuerza. Necesitaba sentir su calor porque tenía el alma helada.

—Hola, Luke, creía que no vendrías —dijo sin salir de sus brazos.

—Y si llego a saber que me recibirías así, habría dado plantón a los pingüinos. —Su tono bromista le caldeó realmente el cuerpo.

Consciente de la inquisitiva mirada de su hermana, salió de sus brazos y se ajustó el vestido en la cintura, para disimular y ocupar las manos en algo.

—Ya nos ha dicho Carol que has ido con Alan al acuario —intervino Rachel.

—Sí. Uno de los pingüinos se ha peleado con otros dos y ha salido trasquilado.

—Será época de noviazgos. ¿Por qué a todos les da por ponerse machotes cuando quieren conquistar a una chica? —bromeó su hermana y él sonrió.

—Supongo que para impresionarla. —Toda su mirada oscura, dedicada para ella.

Estaba tan atractivo. Había sustituido sus botas embarradas por unos zapatos negros y relucientes. Llevaba el pelo húmedo, como si acabara de ducharse y olía maravillosamente bien. Un pantalón oscuro y una camisa remangada en gris marengo le confería la misma apariencia de chico malo que debía tener el pingüino que había peleado por su dama.

—Creo que iré a ver qué hace mi machote. —Rachel fue consciente de que ambos se habían quedado callados, sin dejar de mirarse.

Cuando por fin estuvieron a solas, ella sonrió de nuevo y pensó que debía disculparse por haberlo recibido tan efusivamente. Fue a decir algo cuando él comenzó a hablar.

—Estás muy guapa, Sarah.

—Gracias. Tú también.

En ese momento pasaron unos hombres, le palmearon la espalda y los saludaron. Cuando volvieron a quedar a solas, él miró en dirección a las niñas y después buscó a Steve que estaba junto a Mónica.

—Parece que los chicos se divierten.

—Sí. Tuviste una buena idea al recomendarme que viniéramos.

En ese momento, comenzó a tocar el grupo musical que había subido al escenario. Era una canción romántica y varias parejas comenzaron a bailar en el centro de la pista, alrededor de ellos.

—¿Quieres bailar? —Sus ojos la miraron intensamente.

—Sí —fue todo cuanto dijo. Aunque solo fuera para volver a estar entre sus brazos.

Antes de que pudiera tomarla por la cintura para acercarla a él, alguien gritó su nombre en la distancia. Se giraron para ver quién era y Sarah observó a una mujer rubia y muy atractiva que intentaba correr hacia ellos; llevaba un vestido negro, sin mangas y gran escote, cuya falda de tubo le impedía dar pasos más grandes.

Sus maquillados ojos grises repararon en ella, que estaba muy cerca de Luke, y después le echó los brazos al cuello con un gritito de emoción, obligándola a apartarse.

—¡Martha! —Luke parecía conmocionado—. ¿Qué haces aquí?

—Venir a verte, cariño. Ya no podía esperar ni un minuto más.

—¿Me disculpas, Sarah? —le dijo, como si fuera a darle una explicación, pero se limitó a agarrar a por el codo a la mujer que lo llamaba cariño y tiró de ella hacia la salida.

—¿Qué haces aquí? ¿Cómo me has encontrado? —Luke se enfrentó a Martha, en cuanto consideró que ya estaban lo suficientemente lejos.

—Es fácil dar contigo en este pueblo, cariño. Quería darte una sorpresa, por eso no he avisado de que vendría a verte.

Él pensó que realmente lo había sorprendido. Se frotó la barbilla y miró hacia donde había dejado a Sarah cuando iban a bailar. Cuando, por fin, parecía abrirse a él.

—Pues… deberías haberme avisado —repuso de mal talante, al comprobar que se había marchado.

Buscó entre las parejas que bailaban y, al no verla, se giró hacia la barra del bar.

—Quería darte una sorpresa —repitió su exmujer con un mohín.

Recordó que Martha comentó algo ir visitarlo alguna vez, cuando habló con ella por teléfono, pero no esperaba que lo dijera en serio y, mucho menos, que fuera tan pronto. Esas cosas se decían siempre, pero nunca se llevaban a cabo. Sobre todo, si esa noche pretendía cortejar a una viuda preciosa que lo volvía loco.

Incluso había fantaseado con besarla a la luz de la luna, mientras paseaban después del baile.

—Desde luego que me la has dado —aseveró, mirando tras ella, donde creyó ver a Sarah con las niñas.

Martha sonrió feliz y se colgó de su brazo.

—¿Por qué no pedimos algo en la barra?

—¿Qué quieres tomar?

—¿Has olvidado lo que me gusta beber? —Entornó los ojos y se apretó contra él, mientras caminaban hacia el bar.

—Ginebra con limón. No lo he olvidado.

—Me alegro, porque yo tampoco he olvidado lo que a ti te gusta —susurró con voz melosa y deslizando una mano por su entrepierna.

—Y ahora dime, ¿por qué has venido? —Le retiró la mano con una suya.

—Ya te lo dicho. Quería verte. Te echo de menos. —Señaló con la cabeza alrededor y sonrió—. De modo que esta es tu forma de divertirte un sábado, Luke.

—No —le aclaró muy serio—. Prefiero quedarme en casa y ver una buena película. Pensaba que lo sabías.

—Es cierto. A ti te gusta más la vida tranquila. Bueno, ¿no me vas a decir nada? —Cambió el tono de voz y se pasó una mano por la cadera para que se fijara en ella con detenimiento.

—Estás muy guapa —reconoció al recorrer su cuerpo con la mirada.

Era verdad. Estaba tan atractiva como siempre, aunque esa noche resplandecía y todo el mundo los miraba con interés.

Había deseado un millón de veces volver a estar así de juntos, con ella comiéndoselo con los ojos, pero recordar que era la mujer que le había roto el corazón no ayudaba para que se sintiera mejor.

—Tú también estás muy bien. Me gusta tu corte de pelo. —Al ver que el camarero tardaba en acudir para tomar su pedido, sugirió ir a otro sitio más tranquilo.

—¿Dónde te hospedas? —Se vio obligado a preguntar.

—En ningún sitio. Pensaba quedarme contigo. De hecho, he dejado mi maleta en el puesto de helados de ahí afuera. Si quieres, podemos llevarla a tu casa y charlamos por el camino. ¿Hay algún problema? —inquirió al verlo dudar.

—No. Claro que no —las palabras salieron solas.

Miró en la dirección que había visto a Sarah, pero ya no estaba. Ni ella ni su hermana y tampoco las niñas.

En ese momento, comenzó a sonar una estridente canción de moda que hizo retumbar la carpa.

—Vamos cariño —lo animó Martha, tirando de su brazo—. Vas a llevar razón y lo mejor será que nos quedemos en casa. Allí estaremos más cómodos.

Luke condujo hacia su casa en silencio, sin saber todavía por qué estaba ocurriendo todo aquello. Al llegar frente al porche, descargó la maleta y subieron las escaleras, uno al lado del otro, como si realmente fueran a pasar una íntima y agradable velada en su casa.

Recordó que la única habitación que tenía libre era la suya, de cuando era un niño, pero estaba llena de trastos y cosas que había retirado cuando regresó para vivir allí.

—Ponte cómoda —sugirió, mientras encendía la luz del salón y la invitaba a entrar—. Puedes dormir en mi habitación. Te daré sábanas limpias y yo usaré el sofá.

—¿Podemos cenar algo, mientras charlamos? —Martha miraba con curiosidad el que había sido su hogar desde siempre—. Por la cama no te preocupes, cariño. Podemos volver a compartirla. Como en los viejos tiempos.

Se acercó a él y alzó la cara para que la besara.

Su corazón se aceleró al sentir la presión de sus turgentes senos contra su torso. Solo tuvo que inclinar la cabeza y rozar sus labios con los suyos, para sentirse de nuevo en el paraíso que había sido su vida unos años atrás.

Finalmente, su noche prometía ser ardiente, pero no como él había planeado.

Martha enmarcó su cara con las manos para profundizar el beso, introdujo la lengua en su boca y le acarició el paladar, provocándole una erección instantánea.

Él apartó el pensamiento de cómo sería sentir el aliento de Sarah en su garganta, de cómo sonarían sus gemidos en su boca mientras la devoraba.

—Luke… deseaba hacer esto desde hace tanto tiempo… —ronroneó Martha al separarse.

Lo hizo con aquel tono infantil que antes le hacía tanta gracia. Ahora ya no.

—¿Qué pasa con «nuestro matrimonio está muerto»? —inquirió, sujetándola por los brazos para poner distancia y mirarla a los ojos.

—Me equivoqué. Todos podemos hacerlo alguna vez —susurró haciendo un mohín. Sus mohines eran deliciosos y siempre le llegaban al alma.

Aunque esta vez, no le produjo ninguna emoción.

—¿A eso te referías con «un cambio de circunstancias»? —Se alejó de ella y caminó hacia la ventana, mientras se pasaba una mano por el pelo que ella había alborotado mientras se besaban—. No es tan fácil, Martha. No puedes presentarte en mi casa después de… tanto tiempo y decir que te equivocaste.

—Pero es que es así. —Ella alzó los brazos a modo de rendición, como si fuera excusa suficiente.

—He sufrido mucho. En realidad, sufrí mucho.

—Luke… nunca he dejado de quererte. Ahora lo sé.

—Me dejaste muy claro que lo nuestro no podía seguir. Me fuiste infiel, alegando que dedicaba más tiempo a mis animales marinos que a ti. —Se giró para mirarla—. Creí que seríamos felices, eras la mujer de mi vida y no tardaste ni una semana en buscarme un sustituto cuando me marché a trabajar a Wood Hole. —Al ver que ella iba a replicar, alzó una mano para que no lo interrumpiera—. No te estoy echando nada en cara porque ahora no tiene sentido. Ya no estoy enfadado contigo. Ya no te odio —le aclaró, acercándose y acortando la distancia entre los dos—. Pero tampoco quiero retomar nuestra historia. ¿Lo comprendes?

Ella frunció los labios y forzó una sonrisa, mientras buscaba las palabras.

—Al menos, déjame quedarme esta noche en tu casa. No puedo ponerme a buscar un hotel a estas horas y los restaurantes estarán cerrados.

—Por supuesto. Nunca dejaría que una amiga se marchara sin comer algo o sin un hospedaje seguro.

—Bien. Así, podremos seguir hablando mientras cenamos.

Algo le dijo a Luke, que ella no había dado su brazo a torcer, pero si seguía siendo igual de testadura, él lo era más.

—Iré a ver qué encuentro para que puedas comer algo. Ponte cómoda —dijo mientras caminaba hacia la cocina.

Todavía le palpitaban los labios por el beso que habían compartido y una incómoda erección se negaba a abandonar su entrepierna, causándole una sensación extraña al caminar. Sabía que Martha era consciente de su excitación y parecía dispuesta a usar todas sus armas de mujer para reconquistarlo.

Hacía mucho tiempo que no tenía sexo con nadie y lamentó que su cuerpo reaccionara por libre, sin obedecer a la razón. Martha era muy guapa, inteligente y divertida; además, tenía que reconocer que era una fiera en la cama. No es que tuviera una larga lista de conquistas, pero sabía que el mejor sexo se lo había dado su exmujer.

Cuando estaba mirando en el frigorífico, sin saber qué buscaba realmente, sintió que lo abrazaba por detrás. Se giró entre sus brazos y se preguntó, qué le costaba dejar que la llama se encendiera una vez más. Solo una.

Capítulo 14

Rachel se acomodó en el sofá y apoyó la cabeza en su hombro, como solían hacer cuando eran niñas y se disponían a comentar hechos interesantes que habían vivido juntas. Aunque eso era antes de abrir aquella enorme brecha entre las dos.

Permanecieron en la fiesta hasta las once y cuando Anne comenzó a quedarse dormida en sus brazos, Sarah decidió que era hora de marcharse. Como era lógico, Samantha y Steve se negaron a abandonar la fiesta cuando estaba en lo mejor. Buscaron una excusa cualquiera, para quedarse con sus amigos hasta que terminara el baile, y no pudo negarse cuando Thomas y Carol se ofrecieron a llevarlos a la granja en su coche.

Rachel comentó que también estaba algo cansada. Era la primera salida nocturna que hacía desde la intervención quirúrgica y prefería irse a descansar. Al ver que su marido se había enfrascado en una interesante conversación de mercado de valores con unos accionistas del banco, decidió marcharse con ellas. Como había ido al pueblo en su coche, un llamativo todoterreno de color rojo, no tenía que esperarlo.

De modo que, cuando llegaron a la granja, Sarah acostó a Anne y conectó el concentrador portátil de oxígeno, supervisó que Tonel y Señor Robin estuvieran en sus respectivas camas, preparó unas infusiones relajantes y se sentó junto a su hermana.

—Los chicos lo han pasado de maravilla y la pequeña ha trotado como un potrillo. —Rachel sonrió al recordar a su sobrina bailando en el centro de la pista con los vecinos.

—Es una niña muy extrovertida —reconoció ella, doblando las piernas sobre un almohadón.

—Ha sido buena idea que hayamos ido a la fiesta. Ahora todos conocen oficialmente a la señora Malone y dejarán de especular.

—¿Hacen especulaciones sobre mí? —La miró, extrañada.

—Ya te dije que algunos pensaban que te habías marchado por mi culpa. Y debes reconocer que, al vernos juntas, esa idea perderá fuerza. Por otro lado, se comenta por Mystic que el veterinario y tú…

—No quiero nada con Luke y él lo sabe. Y si los rumores vienen de parte de su ayudante, el cotilla de Ronny, no lo he visto por ninguna parte.

—Su marido está convaleciente y no habrá querido dejarlo solo. Aunque se habrá estado retorciendo de curiosidad en su casa, al no poder comentar los chismes en primera persona. —Rachel soltó una carcajada y ella la secundó.

Realmente, las cosas parecían volver a su cauce entre ellas, pensó Sarah. Tal vez, estaba perdonándola y no lo sabía.

—¿Quién es la mujer que se ha llevado a Luke de la fiesta? —se atrevió a preguntar en voz alta, después de pensar en ello toda la noche.

En un segundo iba a bailar con él y, en otro, se había esfumado de su vista.

—No tengo ni idea, pero no es de Mystic —aseguró su hermana—. Puede ser cualquiera, ten en cuenta que Luke ha vivido fuera muchos años, igual que tú.

Ella evocó su cuerpo sensual, sus largas piernas y su melena rubia y brillante.

—No parecía una prima lejana ni una hermana.

—Por la forma de agarrarlo, yo creo que ha venido a por él. —Rachel pareció caer en la cuenta de lo que había dicho y trató de arreglarlo—. De todas formas, no tienes que preocuparte. No parece una rival.

—¿Por qué dices eso? Me da igual si ha venido a por él —agregó con fuerza para que sonara creíble.

—No te enfades. Solo lo digo porque si no ha venido a buscarlo en los dos años que Luke lleva aquí, no creo que sea muy importante para él. A no ser que sea una chica que haya conocido por internet y el veterinario no parece de esos que usen páginas de contactos para ligar.

—De todas formas, no es mi rival. Luke y yo solo somos amigos, no hay nada entre nosotros —a medida que lo decía en voz alta, tenía que reconocer que se había hecho ilusiones de que existiera una conexión especial entre los dos.

—Si le dijiste que no quieres nada con él, supongo que ha optado por buscar a alguien más abierta a una relación. Y esa mujer parece muy dispuesta. —Esta vez, Rachel no se preocupó por maquillar su opinión.

—Sí. Yo también me he dado cuenta.

—Y tampoco tiene pinta de tener tres hijos de los que ocuparse.

—Eso es verdad —reconoció con tristeza—. Luke es muy atractivo, no sé por qué está solo. ¿Quién puede censurarlo por querer estar con una mujer guapa?

—No es guapa, esa tipa es un bombón.

—¿Pretendes que eso me haga sentir mejor? —Se giró hacia ella, malhumorada.

—Cuanto antes asumas que Luke no esperará eternamente a que vayas a por él, mejor —explicó, resuelta.

—No merece la pena. Muy pronto regresaremos a casa para seguir con nuestras vidas.

—Pensaba que, ahora, esta es vuestra casa. —El tono sorprendido de su hermana era más que evidente.

Ella también empezaba a creerlo. Sobre todo, teniendo en cuenta que apenas le quedaba dinero para pagar unos meses más de hipoteca y tampoco conservaba un trabajo en Manhattan. Aunque eso era algo que no iba compartir con nadie y mucho menos con Rachel.

—Solo vinimos para el verano y, la verdad, reconozco que la salud de Anne ha mejorado mucho, pero aquí me siento… atascada en el pasado.

Tonel comenzó a ladrar en el patio trasero, donde Alan y Steve habían construido una caseta confortable para él solo.

—¿Por qué ladrará ahora ese chucho? —Rachel se inclinó para mirar si veía algo por la ventana. Enseguida vislumbró los faros de un coche que giraba en el cruce del camino—. No sé de dónde lo sacaste, pero es un maleducado con sobrepeso y no sirve ni como perro guardián.

—Robert no lo adoptó con ese fin, por eso lo queremos. Es el último regalo de mi marido —justificó muy seria, dando a entender que por muy tonto que fuera, Tonel era parte de la familia—. Además, ese perro maleducado nos ha arrancado más de una sonrisa cuando todos estábamos sumidos en la desesperación.

Rachel asintió y se disculpó con un gesto.

—Entonces, ha hecho un buen trabajo distrayéndoos de vuestra pena.

—En cierto modo, le estoy agradecida. Aunque a veces me saque de mis casillas, como ahora —resolvió, levantándose para ir a ver qué le ocurría.

—Parece que Steve y Samantha se han acostumbrado a la vida del campo. —Su hermana alzó la voz para que la escuchara desde el patio trasero—. Sentirán tener que irse de nuevo a la ciudad.

Sarah regresó, al comprobar que el perro solo ladraba a la luna que aquella noche lucía llena y preciosa en el cielo, incluso parecía más grande de lo normal.

—Rob está Manhattan. En realidad, es lo único que nos une a aquel lugar —aceptó con un susurro.

Luke estacionó frente a su casa y miró el reloj del salpicadero. Eran las seis de la mañana y estaba a punto de amanecer. Después oteó las ventanas y se alegró de que no hubiera ninguna luz encendida. Lo último que deseaba era que Martha lo estuviera esperando, con la misma intención de tener sexo que cuando la dejó unas horas antes.

Fue toda una suerte que interviniera la providencia en forma de llamada telefónica, en el momento justo en el que ella comenzaba a desabrocharle los pantalones y él se disponía a poner las cosas en su sitio.

No estaba dispuesto a retomar una historia que terminó de forma abrupta, con una tercera persona en juego y sin que él pudiera opinar, porque Martha ya no significaba nada para él.

Cuando sonó el teléfono, se disculpó y consiguió alejarse de su exmujer para contestar la llamada.

Era el señor Jagger y estaba preocupado porque su mascota tenía el hocico muy hinchado. Seguramente habría sufrido la picadura de algún insecto y con una crema antihistamínica podría bajar la inflamación, por eso quería preguntarle cuál podía comprar en la farmacia de guardia. Sin embargo, él se empeñó en desplazarse hasta su granja, a veinte kilómetros de distancia, para echarle un vistazo.

Miró a Martha y jadeó por la sorpresa al ver que no había perdido el tiempo, mientras atendía la llamada del señor Jagger. Estaba completamente desnuda, sentada en la mesa de la cocina y en una clara invitación a que se metiera entre sus piernas abiertas.

Luke se quedó unos segundos mirando a la mujer más preciosa que había tenido en sus brazos. La había amado más que a su vida y ella sonreía, segura de que podía hacerlo muy feliz, como siempre.

Todavía con el teléfono en la mano, agarró el vestido que había tirado en el suelo y se lo entregó.

—Será mejor que te vistas, Martha. En el frigorífico tienes comida cocinada, por si quieres cenar. Yo voy a salir a hacer una visita a domicilio.

La vio fruncir los labios en un gesto contrariado, pero solo duró un segundo. Enseguida sonrió y a él le dio un vuelco el corazón.

Siempre le removía las entrañas su seductora sonrisa.

—Cenaré mientras te espero. —Su voz sonó melosa, prometiendo sexo del bueno.

—No me esperes, Martha. No lo hagas.

—Luke…, tenemos que hablar.

Él agarró su maletín de urgencias y se marchó.

Y allí estaba de regreso, muchas horas después, en la puerta de su casa observando un grandioso amanecer.

Llevaba el maletero lleno de comida para los próximos cinco días. La señora Jagger no sabía cómo agradecerle a todo un científico, como le decían por allí, que hubiera ido a visitar por la noche a su perro por una simple picadura de abeja. El resto de su paseo en coche a lo largo de la costa prefería obviarlo. Incluso se había pasado por la granja de los Stone, con la idea de poder disculparse con Sarah por haberse marchado tan precipitadamente de la fiesta, pero al ver el coche de Rachel en la puerta y que Tonel comenzó a ladrar con fuerza al ver los faros en el camino, hizo que lo pensara mejor y siguiera su ruta nocturna bajo una luna maravillosa.

Cuando entró en su casa, solo pudo escuchar calma y silencio.

Imaginó que ella estaría en su habitación y se dirigió a la cocina para hacer café. En cuanto Martha se levantase, le aclararía que su relación estaba en el mismo punto de «no retorno» en el que quedó cuando firmaron el divorcio y le diría «adiós».

Solo esperaba que los chismosos del pueblo que los vieron salir de la fiesta y entrar en su casa, no hubieran propagado la noticia a toda velocidad. No es que le importara lo que dijera la gente, pero sí lo que pudiera pensar Sarah, justo cuando parecía que ella empezaba a confiar en él.

Por alguna razón, no quería que supiera que Martha había pasado la noche en su cama, incluso aunque él no estuviera y no hubiera ocurrido nada.

Se preguntó cómo habría terminado la noche, si a la mascota de la señora Jagger no le hubiera picado una abeja. La situación habría sido tensa, se dijo, pero con el mismo resultado. Al menos ya sabía algo con certeza: no amaba a Martha. Solo Sarah ocupaba su corazón.

Escuchó un sonido a su espalda y se giró con la cafetera en la mano.

Martha no parecía enfadada, a pesar de que le había dado plantón toda la noche. Iba vestida con una de sus camisetas y, posiblemente, nada más debajo. Le dio las gracias por preparar el desayuno y rechazó unas galletas de chocolate que quedaban de su última visita a la granja de los Smith.

Casi se cayó de espaldas cuando ella le confesó que estaba un poco empachada por el pastel de carne enlatada que había cenado.

Luke la miró sin comprender y abrió el frigorífico. Allí estaba la fuente de ensalada de garbanzos intacta, igual que una gran tortilla de verduras y el guisado de pescado que quedaba de sus visitas a domicilio. Entonces se fijó en la lata de paté para perros gigantes que había comprado en una tienda coreana, para cuando Tonel volviera de visita a su casa, y comprobó que estaba casi vacía.

Tragó saliva con dificultad y la tiró a la basura con disimulo. Solo esperaba que a Martha no le diera un cólico o algo peor, aunque no pudo evitar que una sonrisa vengativa aflorara a sus labios.

Unos minutos después, ambos bebían una taza de humeante café y Luke supo que había llegado el momento de hablar claro.

—¿Qué planes tenemos para hoy, Luke? —Lo sorprendió con la pregunta.

Él se encogió de hombros.

—Ninguno. Salvo algunas citas que tengo pendientes.

—Pero es domingo —replicó como solía hacer cuando estaban casados.

—Ya ves, Martha, mi vida sigue siendo igual de excitante que antes de divorciarnos —explicó, mirándola a los ojos.

—Si te refieres a que tu trabajo sigue siendo lo más importante para ti…

—Quiero decir que mis sentimientos ya no son los mismos.

—Pero tú me adorabas, cariño.

Él miró el reloj y bebió el resto de su taza de un trago.

—No voy a seguir discutiendo lo que no tiene sentido. —Se dirigió hacia la puerta y se giró para indicarle con voz neutra—. Martha, me gustaría que esto no arruinara lo que podría ser una buena amistad. No tenemos por qué ser enemigos, ahora lo sé.

—Claro que no, Luke. Además, ya te he dicho que he comprendido que tú eres el único hombre que me importa.

Él negó con la cabeza, como si viera que no tenía sentido continuar aquella conversación.

—Voy a darme una ducha. Después tengo que ir hacer algunas visitas a domicilio, aunque sea domingo, y si quieres puedo acercarte a la estación.

—Puedo acompañarte en tus visitas. Me interesa conocer tu trabajo y así podemos seguir hablando.

—Martha…

—Me marcharé en el tren de la tarde, si es lo que deseas, pero déjame estar contigo unas horas más —pidió con gesto suplicante.

Aunque era domingo, era uno de los festivos que le tocaba trabajar y Sarah urgió a las niñas para terminaran sus faenas. Anne y Samy terminaban de secar los platos de desayuno y ella los iba colocando en el estante. Steve se estaba ocupando del almuerzo de los animales y por lo que escuchó mientras desayunaban, habían quedado con Alan y su prima para hacer una excursión hasta el puente levadizo.

El padre de Mónica les había prestado unas bicicletas el día de antes y estaban locos de contentos por poder moverse por el pueblo con facilidad. Le contaron que después comerían unos bocadillos en los alrededores del acuario, perdidos por algunos de los senderos del parque natural. Más tarde, se reunirían con ella en el viejo molino, cuando terminara su jornada.

—No olvidéis visitar el estanque de los patos. Os gustara —les recordó, feliz de que sus hijos no la necesitaran para divertirse.

Si no fuera así, se sentiría culpable por dejarlos solos mientras tenía que trabajar.

En aquello llevaba razón Rob, cuando decía que vivir en un pueblo daría autonomía a los niños y menos dependencia de canguros y personas que hubiera que contratar. Incluso podrían ir en bici al colegio, si se pudieran quedar, aunque ese no era el caso. Su contrato en la tienda terminaba en pocas semanas, con la llegada de la recolección y el otoño, por lo que regresarían a Manhattan. A la vida real.

—Mami, ¿podemos llevarnos a Tonel de excursión? —Anne interrumpió sus pensamientos.

—Me temo que no, cariño. Lo único que haría sería entorpeceros la marcha. No dejéis de darles las gracias al padre de Mónica por conseguiros unas bicicletas —insistió, al recordar el buen gesto del hombre.

—Cuando empiece el cole, ¿podemos ir en bici? —Anne le entregó el último plato seco.

—Cuando regresemos a casa, tendremos que ir en el autobús o en coche. Tu colegio está un poco lejos.

—Pero papá dijo que viviríamos aquí —le recordó, frunciendo el ceño igual que hacía Robert cuando se enfadaba.

—¿No quieres volver a tu cole de siempre? ¿Con tus amigos? ¿Y a tu habitación llena de peluches?

—Al principio sí, pero ahora ya no. Ahora tengo otros amigos, Alan y Mónica me gustan mucho. Y Señor Robin, y la tía Rachel y sus caballos. Y Luke —agregó con énfasis, dando a entender que, aunque lo nombraba en último lugar, no era el menos importante.

—Yo sí quiero irme —intervino Samy que hasta entonces había permanecido callada.

—¿No te gustan tus nuevos amigos? ¿Ni cuidar de Señor Robin? —Sarah la miró extrañada.

—Sí, pero quiero irme —repitió como si le costara trabajo.

—Está bien, hija. No insistiré. —La besó en el pelo y cambió de conversación—. Vamos, terminad de recoger o se hará tarde.

—Si regresamos a Manhattan, ¿vendrán el tío Jason y la tía Rachel a visitarnos? —Anne no parecía dispuesta a abandonar el tema.

—Pues… supongo. —No supo qué decir.

—Antes no existían, pero ahora son familia —explicó la pequeña.

—Pues, entonces, vendrán a visitarnos.

Samantha tiró el trapo de secar sobre la encimera y se enfrentó a su madre con ojos fulgurantes.

—Yo no quiero que él venga a vernos.

—Cariño… —No entendía qué podía estar pasando.

—Samantha se enfadó ayer con tío Jason en la fiesta —aclaró Steve que llegaba en ese momento.

—¿Cómo que se enfadó? —Lo miró con censura—. ¿Y me entero esta mañana, Steve?

—Fue una tontería. —Él quiso quitarle hierro al asunto, pero algo en su interior le decía que su hija se había sentido acosada.

—Yo valoraré si es una tontería o no. ¿Qué paso?

Al ver que no respondía, le pidió que la acompañara a su habitación y dijo a Steve que peinase a su hermana pequeña o llegarían tarde a la excursión.

Cuando cerró la puerta el dormitorio, se paró delante de ella y templó los nervios. Si aquel desgraciado le había hecho algo a su hija, lo mataría con sus propias manos.

—¿Qué pasó anoche con el tío Jason? —Procuró calmar el tono de su voz.

—A lo mejor es una tontería, como dice mi hermano.

—Yo lo decidiré, cariño. ¿Qué te hizo? —le tembló el labio inferior al preguntarlo.

—Salieron a fumar fuera de la carpa y escuché lo que hablaba con el padre de Alan. El señor Morgan parecía enfadado y preocupado, pero tío Jason se burló de él, asegurándole sabía lo que hacía, que tenía información y tú no podrías ocultar más tu secreto.

—¿Mi secreto? —Un nudo le atenazaba la garganta.

—Eso dijo. No me gusta tío Jason, me mira raro y hace preguntas.

—¿Qué preguntas?

—Pues… cosas de cuando nací, de papá y de ti… Cosas muy raras. ¿Qué es lo que va a hacer? ¿Por qué busca información?

Sarah la abrazó con fuerza y la besó en el pelo sin encontrar las palabras.

—No lo sé, cariño. Pero te aseguro que lo arreglaré. Seguramente… se trate de un malentendido —procuró tranquilizarla.

Luke y Martha se sentaron en la terraza de unos de los puestos de comida que había en la entrada del parque natural y pidieron unas bebidas. La visión del estanque de los patos alegraba la vista y el cielo veraniego se reflejaba en el agua azulada. Hacía un día estupendo y la afluencia de excursionistas daba a entender que la temporada de turistas estaba en todo su apogeo. El verde follaje natural y los senderos de tablones se perdían entre la maleza. El sonido de las suaves olas del río y el trinar de las aves protegidas, que revoloteaban sobre las copas de los árboles, invitaban a no marcharse.

Corría el rumor de que en Mystic se olvidaban las preocupaciones, seguramente por el nombre mágico del pueblo. En el pasado, los nativos americanos decían que el río se alzaba en grandes olas hacia la divinidad. Aunque todo fuera a consecuencia del viento, la leyenda resultaba atrayente.

Martha dio un trago a su bebida y suspiró.

—Creo que te comprendo, al querer vivir aquí.

—¿Lo harías? ¿Dejarías la ciudad para quedarte, en un lugar en el que lo único que podría despertarte a media noche es el ulular de un búho?

Ella cubrió una mano con la suya y sonrió, sin dejar de mirarlo a los ojos.

—He visto cómo tratas a tus pacientes y cómo te aprecian los lugareños. Llevas comida en el coche para sobrevivir una semana en un campamento. —Soltó una carcajada.

—Es mi cruz. Además de pagar mis facturas, todos están empeñados en que me convierta en un orondo veterinario de pueblo.

—Y eso es lo que te gusta. —Esta vez, su tono era comprensivo.

—Orondo no, pero me encanta ser un veterinario de pueblo. El científico sigue ahí, estudiando a los animales marinos del acuario, pero cuando estoy en la consulta… Esto es lo que siempre he querido y me siento realizado.

—El acuario de Mystic es uno de los más importante del país. Solo aquí se pueden encontrar leones marinos y las únicas ballenas beluga de Nueva Inglaterra. No te quites mérito, doctor Graham. —Él sonrió complacido—. En cuanto a tu pregunta de si me quedaría a vivir aquí… Lo haría si alguien me lo pidiera.

Observó el maravilloso paisaje y él supo que estaba tratando de imaginarse allí para siempre.

—No te engañes, Martha. Siempre has sido una mujer de ciudad. Trabajas en una gran empresa de la moda. El ruido, las fiestas nocturnas y el bullicio son tu vida. Aunque nunca me hubieras sido infiel, no habríamos durado mucho como matrimonio.

—Pero en la cama funcionamos a la perfección —replicó ella con uno de sus característicos mohines.

—En eso te doy la razón. Siempre hemos tenido el mejor sexo del mundo.

—¿Pero?

Luke asintió, sabiendo que había llegado el momento de poner punto y final.

—Hay otra mujer. —Martha abrió mucho los ojos y se quedó callada, como si no supiera qué decir—. Agradezco que hayas venido a verme, incluso me has aclarado mucho más las cosas que cuando nos divorciamos y, en cierta manera, te lo agradezco.

Ahora ya no la odiaba, lo que era todo un alivio para su paz mental. Nunca más pensaría que lo sustituyó por otro, lo suyo llevaba muerto desde siempre, excepto en la cama.

—Si tienes pareja, ¿por qué no lo dijiste anoche?

—Porque ella todavía no lo sabe.

Sarah pasó toda la mañana pensando en lo que le había contado Samy.

No podía concebir que Jason arruinara su vida de nuevo y mucho menos la de su hija. Por eso, nada más cerrar la tienda, se subió al coche y enfiló en dirección a la propiedad de los Bullock.

Rachel estaba sentada bajo la sombra de un frondoso árbol, frente a la casa. Rodeada de césped verde y brillante. El frescor del viento que llegaba del parque traía aromas naturales que embriagaban y la invitó a sentarse a comer con ella.

—No puedo quedarme, tengo que ir a casa.

—Pero los niños iban a almorzar con Mónica y su padre, según me comentaron esta mañana en las caballerizas. Jason los llevará luego a la granja si están cansados.

Ella se envaró en su silla y apretó los labios.

—En realidad, he venido para hablar con Jason.

—Ah, ¿sí? —Hizo un gesto, como si no comprendiera—. ¿Ha ocurrido algo?

Pensó qué decirle, pero no se ocurrió nada. Al menos, nada que no estropeara más las cosas.

—No tiene importancia.

—Tienes los ojos llorosos, Sarah. ¿Qué te pasa? ¿Has pensado en Robert?

—Siempre pienso en él. ¿Dónde puedo encontrarlo? A Jason —aclaró poniéndose en pie.

—Pues… hace un rato estaba en las cuadras, ya te lo he dicho. Si quieres podemos llamarlo y…

—No te molestes. Iré a verlo.

Cruzó a paso ligero el prado que la separaba de los establos y trató de calmarse. No podía echarle las manos al cuello y estrangularlo, nada más verlo; aunque eso fuera lo que deseaba hacer, por sembrar la semilla de la incertidumbre en su hija y por tratar de destrozar su vida. Otra vez.

Apenas saludó a dos hombres que había en la entrada de las cuadras y vislumbró la inconfundible silueta de Jason que se dirigía hacia la salida.

Al principio pareció extrañado, pero enseguida reaccionó y mostró una enorme sonrisa.

—Hola, Sarah, ¿qué te trae por aquí?

—No vuelvas a acosar a mi hija —fue la tajante respuesta.

—¿Perdona? ¿De qué me acusas?

—Anoche bombardeaste a mi hija con preguntas malintencionadas y te prohíbo que te acerques a ella. ¿Me has oído?

Sarah apretó las manos en dos puños y se inclinó hacia él, que la sujetó por un brazo y la alejó de la puerta de entrada, donde alguien podría escucharlos.

—Anoche solo indagué sobre algo que lleva tiempo rondándome por la cabeza y es que esa niña es mía —espetó sin liberarla de su agarre.

—¡Jamás! ¡Eso nunca! —Retrocedió un paso ante tal declaración.

Le faltaba el aire y estaba segura de que, si seguía hablando, terminaría por darle la razón.

—No te pongas histérica, pastelito. He estado haciendo números y las fechas cuadran.

—¿Qué fechas? ¡Estás loco! —Hizo ademán de marcharse, pero él la sujetó de nuevo por el brazo y la obligó a seguirlo unos metros más allá, a la parte trasera de las caballerizas.

—La edad de Samantha. Si hacemos cuentas todo coincide y Rachel despejó mis dudas cuando comentó que la chica cumpliría quince años. —La miró con ojos ominosos—. Niégalo si te atreves. Niega que aquella noche te quedaste embarazada.

—Lo único que ocurrió aquella noche, fue que abusasteis de mí a la fuerza.

—¿A la fuerza? —Chasqueó la lengua con desprecio—. ¿Acaso te pegué? ¿Te maltraté de alguna manera? —Ella alzó los puños para golpearlo en el pecho y él los sostuvo en alto para impedirlo—. Si crees que ocurrió eso, estás confundida, Sarah. Igual que tú, todos habíamos bebido mucho.

—Yo solo bebí un par de tragos de una cerveza que me ofrecisteis. No puedes justificar vuestra violación con mentiras.

—Mira, nena, no negarás que llevabas días provocándome, con esas miradas lánguidas y esas sonrisas llenas de promesas.

—¿Qué promesas? —Sollozó sin poder evitarlo—. Yo no… Sé que pusisteis algo en la cerveza.

Se acercó a ella para susurrarle al oído, antes de liberar sus manos.

—Nunca podrás demostrarlo.

Ella dio un traspiés, casi perdió el equilibrio.

—Mi hija es mía y de Robert. Ni tú, ni Thomas ni Michael podréis demostrar que pueda ser de alguno de vosotros —se encaró a él. Los ojos chispeando de rabia.

Jason frunció el ceño y la miró pensativo. Ya estaba a punto de marcharse cuando él habló de nuevo.

—Entonces, se trata de eso… —Sonrió con desprecio—. Te carcome la idea de que Thomas sea el padre y Alan, el chico con síndrome de Down, su hermano.

—Ni se te ocurra decir que yo podría pensar algo similar. —Dio un paso hacia él y declaró furiosa, sin darse cuenta de que caía en su trampa—. Alan es un muchacho estupendo, con un gran corazón y muy inteligente. No dudes que prefiero que él y mi hija lleven la misma sangre, antes que la tuya.

—Hola. ¿Hay algún problema? —los interrumpió la voz grave de Luke Graham.

Capítulo 15

Al llegar a la granja, Luke estacionó detrás del coche de Sarah y esperó a que subiera las escaleras del porche para acudir a su lado. Sabía que necesitaba tiempo para tranquilizarse ya que, por mucho que lo negara, la había sorprendido en mitad de una acalorada discusión con su cuñado.

Jason fingió que no pasaba nada, que solo tenían puntos de vista diferentes sobre alguna cuestión familiar que no quiso comentar con el veterinario, y él hizo como que se lo creía, pero se encargó de que Sarah abandonara la propiedad delante de él y allí estaba, subiendo las escaleras de su porche y sin saber qué decir.

No entró en la casa porque no lo invitó. Además, consideró que querría lavarse la cara y tomarse su tiempo hasta recuperar la calma. Se sentó en uno de los sillones de mimbre y tomó una manzana del frutero que había en la mesa. La frotó en la pernera del pantalón vaquero y le dio un mordisco. Después otro y otro, hasta que casi la había terminado cuando ella apareció por la puerta entreabierta.

—Disculpa mis modales, necesitaba estar a solas —dijo sentándose en el otro sillón.

Él asintió y lanzó lo que quedaba de manzana al cubo de la basura que había al final de los escalones. Ambos siguieron el arco que dibujó la fruta en el aire y cuando la encestó, como si fuera una pelota, sus miradas se encontraron.

—¿Me vas a decir qué ha ocurrido en el patio trasero de las caballerizas con Jason?

Le costaba controlar el enfado en su voz. No quería que ella lo mandara al cuerno por meterse en lo que no le importaba, pero es que sí, le importaba. Mucho.

—Ya te dije que lo que pasa entre Jason y yo es cosa nuestra. —Ella también procuró mostrarse sosegada—. De modo que deja de intentar cuidarme.

—No necesitas que nadie te cuide. No eres una enferma.

—¿Y qué soy? Según tú… —Su voz se rompió.

—Una mujer valiente que intenta enfrentarse a los fantasmas de su pasado. ¿Me equivoco? —Al ver que no lo negaba, agregó—: Sarah, sé que hay algo que te tortura desde que llegaste a Mystic. Sé que, si pudieras, saldrías corriendo hasta perder de vista el pueblo, pero si no me hablas de ello, no podré ayudarte.

—Robert también me dijo el día que me conoció que le parecía una chica muy valiente, aunque se notaba que estaba huyendo, que intuía que me había pasado algo muy malo.

—¿Y había sido así?

—¿Cómo se supone que tengo que responder a eso? —Se enfrentó a su mirada preocupada. Los ojos llenos de lágrimas y la mirada llena de resentimiento—. Cuando una niña de diecisiete años se escapa de su casa sin querer mirar atrás, sin dinero, sin futuro, sin nadie en quién confiar…

—¿Quién te hizo daño? ¿Jason? —hizo la pregunta con cautela.

Ella agitó la cabeza, como si así pudiera cambiar el rumbo de los pensamientos del veterinario, que estaba muy cerca de extraerle su mayor secreto.

—Jason, Thomas… Rachel… Mi vida siempre ha estado llena de contrariedades, Luke. No merece la pena que sigas preocupándote de mí, porque solo te traeré problemas. —Sonrió con tristeza y añadió—. ¿Qué hay de esa chica tan guapa que te secuestró anoche?

—¿Martha? —La miró sorprendido por el cambio de registro en la conversación.

—Sí, búscate una buena mujer que no te cause problemas y sé feliz.

—Deja que sea yo el que decida qué mujer me interesa, Sarah. No pretendas ahora ejercer de madre.

El comentario la pilló desprevenida porque abrió la boca y la volvió a cerrar. Después sonrió y negó como si no lo creyera.

—Eres incorregible, Luke, pero gracias.

—¿Por qué?

—Por hacerme sentir bien.

Él comprendió que no iba conseguir que le contara lo que le había ocurrido con su cuñado y se acomodó en el sillón. Aunque eso no significaba que fuera a olvidar que le había hecho llorar.

—¿No vienen tus hijos a comer?

—Están de excursión con sus amigos, más tarde los traerán a casa los Morgan.

—Entonces, ¿qué te parece si preparamos algo para nosotros?

—Me parece bien. —Lo invitó a pasar a la cocina y Tonel que había seguido la charla desde un rincón del porche, entró detrás de ellos—. ¿Has encontrado ya a alguien que quiera adoptar a Señor Robin?

—Me temo que no. —Chasqueó la lengua con fastidio.

Sarah comenzó a sacar algunas hortalizas del frigorífico y le preguntó si le apetecía comer pasta. Él estuvo de acuerdo y durante un buen rato, cocinaron en silencio, hasta que ella, comenzó a hablar como si lo hiciera consigo misma.

—Cuando llegué a Manhattan con dieciséis años, estaba embaraza, sin trabajo y sin dinero para sobrevivir en una inmensa ciudad. Robert apareció ante mí, como por arte de magia, y me ayudó. Me ayudó muchísimo, igual que lo haces tú, ahora. Me ofreció un trabajo digno, llevaba días durmiendo en la calle y él no hizo preguntas, igual que tú no las haces.

—Y no tienes que contarme nada más si no quieres.

—Es que deseo hacerlo. —Dejó de trocear un calabacín y depositó el cuchillo en la mesa con aire ausente. Después se limpió las manos en un paño y se giró hacia él—. Desde ese día trabajamos codo con codo. Mi marido me enseñó todo lo que sé del mundo laboral y me hizo más fuerte como persona. Aunque digas que soy valiente, él me hizo valiente, Luke. Nos enamoramos, formamos una familia y éramos muy felices. —Suspiró y continuó cortando la hortaliza—. Cuando pierdes a la persona que amas, crees que es el fin del mundo. Es algo así como si te amputaran un miembro y siguieras sintiéndolo. —Él afirmó en silencio—. Luego, te das cuenta de que solo es el principio de las putadas que van llegando. Una de esas putadas fue que no pude mantener mi sección en la empresa por mucho tiempo. Otra, que en unos meses tendré que vender mi casa para poder pagar las facturas. Pero la peor de todas es que, cuando regresas a tu pasado y piensas que ya está enterrado, comienzan a surgir los fantasmas.

—¿Jason es el fantasma? —se atrevió a preguntar, al ver que se había quedado perdida en sus pensamientos.

—Hay muchas luces y sombras en mi pasado —repuso con tristeza—. Ya te comenté que Rachel y yo estábamos muy distanciadas y que Jason me culpa de no poner mucho de mi parte… Sí, reconozco que Jason es el peor de mis fantasmas.

—Y yo te dije que él siempre ha sido un poco gilipollas —le recordó.

—Ser un poco gilipollas no le da derecho a utilizar lo único que sabe de tu vida para ir contra ti. Eso lo convierte en alguien despreciable.

Luke se quedó pensativo. No sabía si ambos hablaban de lo mismo, o si ella iba más allá de una leve especulación, de modo que intentó dar un paso más.

—¿Jason conoce al verdadero padre de Samy?

Ella negó con la cabeza y apretó los labios.

—No. Y aunque supiera su identidad no cambiaría las cosas, porque un padre no es el hombre que eyacula a una mujer. Un padre es el que le habla a la criatura cuando está en la tripa. Un padre es el que la ve nacer o vela sus sueños cuando está enferma. Un padre es el que sufre cuando su hija sufre, es el que ríe y llora con ella… Robert hizo todo eso con Samantha y es su verdadero padre. Además, ella siempre lo ha sabido y así lo ha considerado. Steve y Samantha se adoran, se han criado juntos y ella nunca se ha interesado por saber quién fecundó a su madre. Así es que nadie tiene que…

—Pues, entonces, házselo saber a Jason con esas mismas palabras —Luke acotó la frase con determinación.

—Es lo que estaba haciendo cuando llegaste. —Procuró que tuviera otra visión de lo ocurrido.

—No tiene sentido que discutas con Jason, algo que no es de incumbencia. Por muy director de banco que sea y pretenda ocupar la alcaldía en unos años. Además de gilipollas, es un tocapelotas.

—Eres demasiado benévolo con tu opinión sobre él, pero comprendo que es tu amigo.

—No somos tan amigos como piensas. Él me paga por cuidar de sus animales y yo hago mi trabajo. Ni siquiera éramos de la misma pandilla cuando íbamos al instituto. Jason y sus amigos eran unos años mayores que yo y tampoco mantuvimos contacto cuando nos marchamos a la universidad.

Ella sonrió, por fin.

—Tú eras más del tipo empollón. Te recuerdo en mi clase, sentado en el pupitre de atrás y tirándome de las coletas.

—Estaba loco por ti —confesó sin darse cuenta.

Ambos dejaron lo que estaban haciendo y se miraron.

Luke acortó con unos pasos los centímetros que los separaban y tomó sus manos entre las suyas. Le quitó el cuchillo, lo dejó en la mesa y sin dejar de mirarla a los ojos, se inclinó lentamente y la besó en los labios.

Sarah gimió en su boca y aquello fue como tocar el cielo.

Resultaba extraño saborear unos labios que no eran familiares y tembló por dentro. Luke era tan masculino, tan atractivo, y su sabor era maravilloso.

Él enmarcó su cara con las manos para profundizar el beso y se estremeció al sentir que ella se aferraba a sus antebrazos, como si buscara un punto en el que afianzarse. Utilizó los dientes, los labios y la lengua para decirle todo lo que sentía por ella sin palabras, sumiéndola en una llamarada de sensualidad.

Cuando finalizó el beso, ella se apretó contra la dura superficie de su pecho y se sintió cobijada, segura en su abrazo… deseada. Inhaló su delicioso aroma a naturaleza, una mezcla de tierra y aire que siempre iba inherente a él.

—Dios mío, ¿qué nos está pasando? —Su voz sonó amortiguada contra la camisa.

—Lo inevitable. —Luke recorrió un sendero de besos por su cuello.

La dura protuberancia de su sexo pulsaba contra la parte baja de su vientre y un calor, que enseguida identificó como deseo, nació entre sus piernas.

—¡Oh, Dios! —repitió Sarah, alzando la cara en busca de un nuevo beso.

Él volvió a cubrir sus labios con suavidad y le resultaron terriblemente ardientes. La abrazó más fuerte, puso las palmas de las manos en su espalda y sintió que le abrasaban la piel. Sarah inclinó la cabeza y se entregó al beso. Levantó los brazos y los posó en su amplio pecho, hasta que Luke la sujetó por las muñecas y la alentó a rodearle el cuello. Luego, regresó las palmas de las manos a su espalda y la presionó con las yemas de los dedos, como si quisiera fundirse contra ella.

Sarah deseaba fundirse con él.

En ese momento sonó el teléfono en su bolsillo y ambos se separaron como si no comprendieran muy bien, cómo habían terminado de aquella forma.

—Voy… voy a contestar. —Sarah se pasó una mano por la cara después de salir del calor de sus brazos.

—Sí. Yo… seguiré con la pasta —decidió él, lamiéndose los labios.

Ella se estremeció al sentir el sabor de su boca en la suya y buscó alrededor, tratando de recordar dónde había dejado el maldito teléfono.

Luke observó cómo lo extraía del bolsillo y se alejaba hacia el comedor. Cerró los ojos con fuerza y se dijo que tenía que recobrar la compostura. También necesitaba que la incómoda erección que empujaba en el pantalón regresara a su estado normal.

Llevaba semanas deseando besarla y, cuando por fin lo había conseguido, estaba a punto de sentir remordimientos. Él, que había jurado mil veces que no volvería enamorarse, que no volvería a sufrir por otra mujer, estaba colado por una que no se lo ponía nada fácil.

Esta vez era diferente a lo que había pasado con Martha. Su exmujer lo sustituyó por otro y tuvo la oportunidad de luchar por su amor, pero no lo hizo. Con Sarah no podía; ella amaba a un hombre que estaba muerto y él respetaba esas cosas.

En ese momento, escuchó el motor de un coche y supo que eran los niños que regresaban. Sirvió la salsa en una fuente y buscó un escurridor para colar la pasta.

—¡Luke! —Anne corrió hacia sus piernas y las abrazó con fuerza—. ¡Qué bien que estás en casa!

—Gracias, cariño —repuso él, alborotándole la melena rojiza.

—Hola, Luke —lo saludó Steve con una gran sonrisa.

Al ver su mirada interrogante, mientras buscaba a Sarah, le indicó con un gesto que estaba hablando por teléfono y el muchacho asintió.

Samy se agachó para rascar la barriga a Tonel, que se tumbó panza arriba y mostró sus atributos masculinos mientras se enroscaba como un dulce gatito.

—¿Ocurre algo, Samantha? —No pasó por alto que parecía más seria que de costumbre.

—¡Hola, Luke! —saludó Rachel, que acababa de entrar en la casa, después de que su marido se marchara veloz, en su imponente todoterreno.

—Hola —respondió él, extrañado—. Creía que los Morgan iban a traer a los chicos a la granja.

—Ese era el plan, pero Jason y yo hemos ido al pueblo a hacer unas compras y les hemos ahorrado el viaje. Lo que pasa es que no han tenido tiempo de comer nada, los pobrecitos.

—Bueno. Hay comida suficiente.

Rachel se asomó a la fuente de salsa, inhaló el aroma y gimió.

—Me encanta la pasta con hortalizas. Mi madre la hacía igual.

Sarah no podía creer que fuera verdad. El número de Paul Irvin parpadeaba en la pantalla del móvil y no se atrevía a contestar. ¿Qué podía querer? Ya la había despedido y estafado, aunque no fuera en ese orden.

Supo que en dos tonos más se cortaría la llamada y decidió descolgar, o nunca sabría que más podría ocurrirle aquel día.

—Hola, Paul. Buenas tardes —respondió al saludo formal del que un día fue el socio de su marido.

Irvin fue directo al grano y le habló de la remodelación que se había hecho en su antigua sección y le preguntó si estaría dispuesta a incorporarse a la plantilla.

—¿Me estás ofreciendo trabajar de nuevo en Urban Manhattan Cycle? —Se apoyó en la repisa de la chimenea del comedor.

Él soltó una suave carcajada y le regañó por no confiar en él.

Ella juraría que la había despedido sin contemplaciones, pero no iba a entrar en ese momento en viejas disputas. Escuchó sus condiciones y contuvo la respiración. El sueldo era más bajo, sería un contrato de un año, comenzaría en tres semanas y el seguro médico era más completo, por lo que no tendría que vender su casa.

El tono de superioridad del hombre era insoportable y de buena gana lo habría mandado al cuerno. Robert había levantado aquella empresa de la nada y ella la había hecho crecer a su lado. Irvin solo tuvo algo de implicación en los últimos años y el muy sinvergüenza…

—Sí, Paul, mañana me pasaré por la oficina para firmar el contrato. Gracias —fue todo lo que pudo decir, antes de morderse la lengua.

Todavía permaneció con el teléfono en la mano durante unos segundos en los que tuvo que asimilar que su vida podía volver a ser lo que era. O casi, porque Robert no estaría a su lado. Sin pretenderlo, pensó en Luke y su corazón se agitó alegre contra su pecho.

Corrió hacia la cocina con una sonrisa deslumbrante, los brazos extendidos y dispuesta a darle al veterinario el mayor abrazo de su vida, cuando escuchó las voces de sus hijos y la de Rachel.

Al entrar, vio a los cuatro sentados en torno a la mesa. Luke servía pasta en los platos y su hermana explicaba a las niñas que aquella era una receta de su madre, la abuela Theresa Stone.

—Hola, Sarah —la saludó al verla—. ¿Buenas noticias? —inquirió al ver que se quedaba callada.

—Pues… creo que sí —dijo por fin. Se sentó en la silla que quedaba libre, junto a Luke que terminaba de repartir equitativamente la pasta y lo miró, emocionada—. Vuelvo a tener trabajo en Manhattan.

—Eso es estupendo —la felicitó Rachel.

Sus hijos también lo celebraron. Miró a Luke, reparó en su mirada sombría y procuró dejarse llevar por la alegría de los demás.

—Menos mal que algo me sale bien. —Su voz sonó temblorosa—. Es en la empresa de Rob, bueno, en la que Paul nos robó. Al menos, es en la misma sección que yo dirigía, aunque esta vez seré uno más en el equipo, como cuando se creó y solo éramos cinco. En fin, algo es algo —añadió, emocionada.

—Esto hay que celebrarlo —animó Rachel, dirigiéndose a la despensa—. ¿No tienes una botella vino?

—Sí, creo que queda alguna del vino preferido de Robert en los estantes de la derecha. —Miró a sus hijos y repitió con énfasis mientras se ponía en pies—. ¡Chicos, volvemos a casa!

Parecía que el corazón fuera a escapársele del pecho. Podía decirse que su mayor problema tenía los días contados. En cuanto pusiera tierra por medio, Jason y sus amenazas serían historia.

—Enhorabuena. Me alegro por ti. —Luke alzó la cabeza para mirarla.

—Gracias. Gracias, Luke. Significa mucho para mí.

—Lo sé. Por eso me alegro. —No sonó todo lo contento que debiera, pero seguro que la sorpresa se lo impedía.

Ella solo tuvo que inclinarse levemente para rodearle el cuello con los brazos y besarlo en la mejilla. Si alguien podía compartir su entusiasmo era él, porque había demostrado en todo momento su comprensión.

En realidad, solo le apetecía celebrarlo con sus hijos y con él.

—Aquí está el vino y las copas —dijo Rachel, mientras descorchaba una de las preciadas botellas de Rob. Aunque, la ocasión lo merecía. Ella reparó en lo callados que se habían quedado sus hijos—. Por tu nuevo trabajo, hermanita. ¡Por la vuelta a la gran ciudad!

Los tres bebieron en silencio y Sarah miró a los niños por encima de su copa. Anne, sentada al otro lado de Luke, tenía el ceño fruncido y miraba a su hermano que tampoco parecía alegrarse mucho. La única que mostraba una leve sonrisa era Samy.

—Yo no quiero volver a «la gran ciudad» —protestó Anne, al darse cuenta de que su madre había reparado en su enfado—. Me gusta vivir aquí.

—A mí también me gusta vivir aquí —Steve sorprendió a todos, cuando nadie le había preguntado.

—Pues yo quiero largarme de este pueblo —Samantha también dijo lo que pensaba.

—Viva la diversidad —bromeó Rachel, apurando su copa.

—Mamá tiene un nuevo trabajo. —Ella trató de hacerles ver a sus hijos todas las oportunidades que se abrían ante ellos al regresar a la ciudad. Algo así como lo que tuvo que hacer semanas antes, cuando entonces la mejor opción era viajar a Mystic.

—Ya tienes aquí un trabajo —replicó la pequeña.

—Tus mejores amigos estarán esperándote —le recordó.

—Ya tengo otros «mejores amigos» aquí. Si los de allí no han venido a visitarnos, no son mis amigos. —Anne trepó por las piernas de Luke y se sentó en sus rodillas.

Él la rodeó con sus brazos y la besó en la coronilla.

Rachel parpadeó y cruzó una significativa mirada con ella, que continuó exponiendo su optimista punto de vista.

—Steve tiene que terminar el instituto para ir a la universidad.

—Aquí también hay un instituto —espetó él con calma.

—No es lo mismo.

—Y papá dijo que podría ir a la universidad que quisiera, siempre que viniera a visitaros los fines de semana.

—Ya…, pero la universidad de ingeniería de Manhattan…

—No importa si no tenemos dinero para comprar un coche. Vendré a visitaros en autobús. ¡Lo dijo mi padre! —Se puso en pie, dispuesto a marcharse de la mesa.

—Vuelve a sentarte a la mesa, por favor —indicó ella, sin dejarse impresionar por la repentina y extraña pataleta de alguien tan tranquilo como Steve.

Pero eso tendrían que hablarlo, más tarde.

Él obedeció y el silencio prevaleció en la cocina. Nadie comía la pasta con hortalizas y Tonel miraba esperanzado desde su cómodo rincón, por si le tocaba doble ración.

Samy observó la escena sin mediar palabra y, afortunadamente, Rachel cambió de conversación.

—¿Qué tal te va con Alan como ayudante, Luke? Carol dice que quiere estudiar veterinaria.

—Sí. El muchacho me ayuda mucho y aprende rápido. —Sonrió, mientras depositaba a Anne en su silla para que siguiera comiendo—. A este paso, voy a resultar una buena influencia para el pueblo, porque Samantha también es muy lista y será una estupenda veterinaria.

—Eso mismo pienso yo —Rachel estuvo de acuerdo.

Sarah posó una mano en el hombro de Luke a modo de agradecimiento por las amables palabras hacia su hija y él se giró para mirarla. Ella sintió su piel caliente bajo la tela de la camisa y no pudo evitar recordar los tórridos besos que habían compartido.

Luke clavó los ojos en los suyos y rápidamente retiró los dedos.

—Te vamos a echar de menos, cuando nos marchemos —dijo como si estuvieran solos.

—La pasta se va a enfriar —les recordó Rachel, sujetando su tenedor en el aire.

Durante unos minutos, comieron en silencio, cada uno sumido en sus pensamientos.

Ella seguía muriéndose de ganas por saber quién era la llamativa rubia que se lo había llevado de la fiesta, pero como él evitó el tema cuando le preguntó, procuró no mencionarla. Inició una conversación cualquiera sobre la gente que conoció durante el baile y el almuerzo transcurrió sin más alteraciones.

Cuando terminaron de tomar el postre, Tonel se arrastró hasta la silla de Luke como si fuera un soldado en plena exploración de camuflaje, arrastrando la barriga por el suelo y olfateando el aire. Samantha se acercó por el lateral y se apoyó con disimulo en su hombro y Anne, después de una serie de movimientos sutiles, volvió a sentarse sobre sus rodillas.

—Me gusta que vengas a casa a cenar. Nos gusta mucho. ¿A que sí, mamá? —Anne la miró fijamente.

—Sí. Luke siempre es bienvenido.

Él sonrió por encima de la cabeza de la niña y Rachel entornó los ojos con aire pensativo.

Sarah supo qué era exactamente lo que su hermana estaba pensando. Cualquiera que viera aquella escena, pensaría que parecían una familia perfecta. Nadie sospecharía el cúmulo de sentimientos encontrados que embargaban su corazón.

Capítulo 16

El lunes pasó volando. Ya era media tarde cuando Ronny y su jefe visitaron al último de los pacientes en el centro de recuperación de animales marinos del acuario. El muchacho tenía interés en ampliar conocimientos y, desde que Luke ocupaba el puesto de su marido en la clínica, solía acompañarlo una o dos veces por semana.

—Aquí está la nueva placa de Bruno. —Ronny ajustó la radiografía en la pantalla iluminada.

—Pobrecillo, está deseando que le quitemos el yeso. Parece un pingüino caminando —repuso él, acercándose para observarla.

—Muy gracioso. Es un pingüino. —Su ayudante fingió reírse mientras abría la jaula y sacaba al palmípedo.

Él observó la línea de fractura en la pata y decidió que había consolidado bien.

—Manos a la obra, Bruno. Hoy te quitaremos la escayola y mañana podrás hacer unos largos en la piscina, antes de ver a tu preciosa novia Sandy.

—Hablando de hembras bonitas —intervino Ronny, ayudándole a subirlo a la camilla metálica—. Mientras cortas el yeso, puedes contarme algo sobre la explosiva rubia que la señora Tilsley dijo que llevabas en tu coche durante el fin de semana.

—¿Una rubia explosiva? —Abrió mucho los ojos.

No le extrañó que la visita de Martha fuera de dominio público. Si los había visto la señora Tilsley, estaba perdido.

—Sí. Y no me digas que era el perro de la señora Malone, porque la señora Tilsley explicó que llevaba unos tacones de infarto y un vestido negro de marca.

—Era mi exmujer —decidió ser sincero para acabar con los chismes—. Vino a visitarme y el domingo se marchó.

Lo relató, tal y como fue, aunque procuró que el tono sonara casual. Además, no interrumpió su trabajo, en el que demostró estar muy concentrado.

—Tienes una exmujer. ¡Guau! —Casi se puso a dar saltitos de alegría—. Entonces es cierto, no eres gay. Exmujer, ¿eh? —Se frotó las manos con entusiasmo—. A partir de hoy te buscaré una novia a conciencia. Ya no me valen más excusas.

—No te emociones demasiado, Ronny. No estoy tan necesitado. —Sonrió mientras cabeceaba.

—Eso quiere decir que te consoló lo suficiente para aguantar sin sexo otros cuatro o cinco años.

—Un respeto por tu jefe, hombre —fingió que se enojaba.

—Estoy siendo respetuoso y me preocupo por las relaciones de mi jefe. No me digas que, aunque haya sido un rollo de una noche, no te ha dejado el cuerpo como nuevo. —Se inclinó para buscar su mirada, que estaba concentrada en la pata del pingüino, y puso los ojos en blanco—. No fastidies. ¿No hubo sexo? Ten en cuenta, que ese tipo de relación no compromete porque fue tu esposa. ¿Por qué no te lanzaste de cabeza?

Él tuvo que reírse al ver lo preocupado que estaba el muchacho por su vida sexual.

—Sujeta la pata de Bruno por aquí. —Señaló con la mano enguantada.

El animalejo estaba quieto, como si escuchara la conversación y no quisiera perderse el final.

—No puedes haberla asustado en un solo fin de semana; ni siquiera tú puedes haber hecho eso.

—No lo hice. Simplemente la dejé sola toda la noche, como solía hacer cuando estábamos casados, y me marché a hacer una visita a domicilio.

—¿Qué podía ser más urgente que tirarte a tu ex?

—No se trata de qué era más importante, simplemente, no quería acostarme con ella y punto. Creo que estoy en mi derecho de decidir qué mujer quiero en mi cama. —Le entregó el trozo de yeso que había quitado a Bruno y lo miró a los ojos—. ¿Acaso piensas lo contrario?

—No. Claro que no —dijo con rapidez—. Faltaría más.

Él continuó con su relato.

—Luego, el domingo la llevé a desayunar y me acompañó a hacer un aviso, antes de llevarla a la estación.

El joven se quedó pensando. El único aviso que tuvieron en la guardia del domingo por la mañana fue el de la granja del señor Mortimer.

—¿Llevaste a esa rubia despampanante a la granja de cerdos del señor Mortimer?

—Y deberías haber visto cómo quedaron sus valiosas sandalias de tacón, cuando Tonel se tiró encima de ella. —Al ver que Ronny se perdía, aclaró—. La granja de los Stone está muy cerca de la de los Mortimer. El perro debió vernos desde lejos, porque vino como una bala hacia nosotros y ya sabes cómo saluda ese San Bernardo.

—Oh, sí. —Sabía que se lanzaba sobre la gente y baboseaba su cara a lametazos.

—Ella echó a correr y se metió de lleno en un cercado donde había una de las piaras. Consiguió esquivar a Tonel, pero se clavó hasta las rodillas en el estiércol.

—¡Madre mía! —Ronny no podía ni imaginarlo—. Esa no vuelve más.

—Eso espero. No le deseo ningún daño, pero tampoco me gustaría que le diera por venir a menudo a visitarme.

—¿Qué quieres que te diga? —El muchacho se encogió de hombros—. Estás resultando un caso difícil, Luke Graham. Incluso para ser un tío bueno, no colaboras mucho. ¿Qué voy a hacer contigo? Terminarás siendo un viejo y triste solitario que vivirá rodeado mascotas.

—¿Eso no son las solteronas ancianas?

—Y los hombres también. ¿Acaso no hay igualdad?

—Dios me libre de entrar en ese tema. —Alzó las manos a modo de rendición—. ¡Un viejo solterón! Tus perspectivas sobre mi futuro no son muy agradables.

—He oído que la viuda Malone regresa a Nueva York.

—Las noticias corren.

—Bien. ¿Es verdad que se marcha?

—Sí —lo dijo tan flojo que Ronny tuvo que esforzarse para oírlo—. Se va en unas semanas. Regresa a la gran ciudad.

—Otra fuera de circulación. —Chasqueó la lengua—. Claro que es lógico que se largue de este pueblo de chismosos. Con todo lo que dicen de su hija mayor y de lo que se parece a Jason Bullock.

—¿A dónde quieres ir a parar? —Lo miró ceñudo.

Se rumorea que la niña se parece mucho a él y que podría ser su hija, por eso se fue de Mystic hace catorce años, con prisas y sin despedirse de nadie. Su hermana y ella no se han hablado hasta que Rachel la telefoneó para decirle que estaba muy enferma. Solo regresó por eso. Bueno, por eso y porque su difunto marido la dejó en la ruina. Mira, Luke. —Se paró delante de él, para que lo escuchara con atención—. Después de todo, me alegro de que no haya surgido nada entre vosotros porque me temo que, además de utilizarte para que cuides de sus hijos y le hagas los recados, esa mujer no te ha hecho ningún caso.

—No hay que creerse todos los chismes, Ronny. Sabes que la mayoría de las veces son mentira. —Endureció el tono de su voz.

—En ocasiones, pienso que eres un santo por la paciencia que tienes con ella. No me negarás que esa mujer abusa de tu amistad, pero tú vas detrás de ella como un perrillo. Bueno…, y luego está lo de su cuñado. Fíjate que hasta la mujer de Michael me dijo que la gente ha comenzado a hacer cuentas y hay quien se atreve a apostar.

Él metió al pingüino en la jaula y se alejó hacia el tanque de los peces tropicales. Se apoyó en una columna y suspiró con fuerza. Si se paraba a pensar en lo ocurrido en los últimos días; en lo nerviosa que llegó Sarah de la tienda de dulces, por discutir con Jason; en lo alterada que estaba, cuando los sorprendió en el patio trasero de las caballerizas; en sus acusaciones sobre molestar a Samantha… «Lo que ocurre entre Jason y yo es cosa mía», le había dicho.

Ronny se acercó cautela, como si adivinara que sus palabras lo habían afectado y le puso una mano en el hombro para consolarlo.

—Creo que he metido la pata porque esa mujer te interesa de verdad. ¿Me equivoco?

—No te equivocas. Y si alguno de esos cotilleos fuera cierto, son asuntos que solo le incumben a ella. No obstante, esa niña es la hija de su marido fallecido y nadie tiene derecho a remover su pasado.

—Pues entonces, deberías decirle a tu amiga que Jason ha estado haciendo preguntas en el ayuntamiento. Sabes que Michael trabaja allí y que su esposa es policía local.

—¿Y qué tienen que buscar ellos sobre Sarah? —replicó, malhumorado.

—Jason solicitó una partida de nacimiento de la pequeña y pidió a Michael que hiciera algunas gestiones que no sabría decirte.

—¿Ha hecho eso? ¡Será hijo de puta! —Se revolvió furioso y lo miró fijamente—. Escucha, Ronny, no quiero que esta información circule por el pueblo.

—La señora Malone te gusta de verdad —aseveró el muchacho, al verlo tan enfadado.

—Digamos que me preocupo por ella y no quiero que sufra más. Por favor, no difundas esos rumores.

—Por supuesto que no, jefe. Me ofendes con tu desconfianza, pero deberías lanzarte y ser más directo con ella, antes de que se vaya. Y si esos rumores llegan a sus oídos, creo que se marchará antes de lo que tiene previsto.

—¿Y qué hago? —Sabía que no era buena idea pedir consejo al casamentero más chismoso de Mystic, pero era lo más parecido a un amigo que tenía.

—Dile lo que sientes por ella. Lánzate, tómala en tus brazos y desmáyala con un buen beso.

—Eso ya lo he hecho.

Ronny abrió mucho los ojos y sonrió complacido.

—Entonces, trata de ganar tiempo hasta que se vaya, tienes que impedir que se marche. Y recuerda que la sospecha de Jason planea sobre su cabeza.

—Lo sé. Pero ella tiene un nuevo trabajo y será difícil convencerla de que se quede; sobre todo, si se entera de que Jason anda tras la pista del padre su hija.

—Confío en ti, Luke. Sé que inventarás algo para retenerla a tu lado.

—Tienes demasiada fe en mí.

—¿Ella sabe que te interesa?

—Supongo que sí, aunque sabes que la sutileza no es lo mío.

—Entonces, tienes que conseguir que vea al hombre protector que hay en ti.

—Ella no quiere que nadie la cuide. Es una mujer independiente y me dejó muy claro que no necesita un hombre que la proteja.

—Pero sí puede admirarte, que te vea como a un superhéroe de esos de los cómics. Un hombre romántico y fuerte, de los atractivos que siempre atraen a las mujeres, pero considerado y que sabe darle su espacio. Ya sabes.

—No…, no sé.

—Regálale flores, a todo el mundo le gustan las flores. O bombones. Dile cosas bonitas, siempre es agradable que nos digan lo que sienten por nosotros, aunque los hombres lo consideréis cursi. A mí me encanta cuando Daniel me dice lo guapo que estoy y me quita la ropa mientras me devora a besos. ¡Eso es un hombre romántico!

—Tenemos que tener en cuenta que están sus hijos. —No se imaginaba quitándole la ropa, sabiendo que había dos niñas y un adolescente en las habitaciones contiguas.

—Llévala a tu casa. Busca una excusa y sácala de esa granja llena de niños y animales.

Él se quedó pensando en las palabras de su sabio ayudante.

Estaba seguro de que Robert Malone sí que fue uno de esos hombres que decían cosas bonitas a su mujer. De los que regalaban flores y bombones, incluso le recitaría poemas de amor a la luz de la luna. No. Él nunca podría competir con esas cualidades.

—Tendré que hacerlo a mi manera —dijo por fin.

—¿A tu manera? —Ronny puso cara de espanto.

En ese momento, apareció uno de los cuidadores de las ballenas y pidió a Luke que lo acompañara a ver a una de las hembras que estaba preñada, pues parecía que el parto sería inminente.

—Será una noche larga —vaticinó mirando a Ronny que se alejó a toda prisa hacia la puerta.

—Yo tengo que irme, Daniel me espera. —Agitó la mano en el aire—. Y puede que mi cita me espere para comerme a besos.

—No digas más. ¿Te habrá comprado un ramo enorme de flores y te recitará poesía mientras te desnuda?

—¡Tonto! —Le sacó la lengua y se marchó riendo a carcajadas.

Él siguió al cuidador hacia la zona de las ballenas.

Sarah estacionó en la explanada frente a su casa y no le sorprendió ver el coche de su hermana. Esa mañana había ido muy temprano a firmar el contrato laboral con Paul Irvin y después, para recuperar las horas que había invertido en el viaje a Manhattan, se quedó hasta media tarde. Le hubiera gustado pasarse por el cementerio para visitar a Robert, pero no tuvo tiempo. De todas formas, en unas semanas estaría de vuelta en la ciudad y podría ir a charlar con él todos los días que quisiera.

—Hola. —La saludó Rachel al verla entrar en el salón—. Carol me dijo que habías cambiado el turno para ir a Manhattan y he traído una empanada para la cena.

Anne y Samantha estaban sentadas en la alfombra, viendo una película de dibujos animados. Las besó en el pelo y se sentó junto a su hermana en el sofá.

—Te lo agradezco. Estoy rendida.

—Lo imaginé, por eso decidí pasarme por aquí y ver que todo iba bien con los chicos.

—Dejé pollo asado en el horno y encargué a Steve que se ocupara de que las niñas no se saltaran el almuerzo.

—No han dejado ni los huesos. Ese chucho gigante es insaciable. —Rachel soltó una carcajada y ella se alegró de que, al menos con su hermana, las cosas no estuvieran tan tirantes como al principio.

Así, cuando regresara a Manhattan, estaría en paz consigo misma.

—¿Y Steve?

—Salió con sus nuevos amigos. Se lleva muy bien con Mónica y Alan. Me atrevería a jurar que se ha enamorado de la chica.

—Son buenos amigos, yo no diría tanto. —Ella quiso quitarle importancia a algo que también había observado.

—¿Tan buenos amigos como el veterinario y tú? —Dejó caer como si no fuera un comentario intencionado.

—Tengo demasiadas cosas en la cabeza para pensar en amores —dijo Sarah, sin rodeos.

Aunque no era del todo cierto porque últimamente pensaba demasiado en Luke Graham. No podía quitarse de la cabeza su cálido abrazo cálido y su prominente erección contra su vientre mientras la besaba.

—Me han dicho que la rubia despampanante que se lo llevó de la fiesta es su exmujer —informó Rachel en voz baja, para que las niñas no la escucharan.

—Creo recordar que me comentó que estaba divorciado. —Ella asintió, como si comprendiera.

—Pues al parecer, la mandó de regreso a su casa en el primer tren del domingo.

—Este pueblo está lleno de chismosos. ¿Te lo ha contado Ronny?

—¡Qué va! Una clienta de la tienda de dulces los escuchó mientras desayunaban cerca del parque natural y se lo ha contado a Carol esta mañana. Por cierto, ¿qué tal el viaje?

—Bien. Me hubiera gustado visitar a Rob en el cementerio, pero apenas si tuve tiempo de firmar el contrato y regresar para ir a trabajar. Gracias por ocuparte de mis hijos.

—Lo hago encantada. Ya te dije que Jason y yo no podemos ser padres. En realidad, tuve dos abortos: una niña y un niño que ahora podrían tener doce y ocho años. Después de los distintos tratamientos y la histerectomía…, ya podemos olvidarnos de seguir intentándolo.

—Lo siento mucho. —Fue sincera.

—Y yo. Jason siempre ha deseado tener un hijo y nunca podrá ser padre. Lo peor de todo esto, es que creo que me culpa a mí. No es un secreto que tenemos problemas en nuestro matrimonio y mi incapacidad para ser madre no ayuda mucho. —Hizo una pausa y sonrió con tristeza—. Mírate, Sarah, eres más joven que yo, viuda y con tres hermosas criaturas que te adoran.

Ella procuró no molestarse por el comentario y ambas sonrieron de nuevo.

Años atrás, le habría consolado saber que el matrimonio de su hermana no funcionaba, pero en ese momento solo podía sentir pena por ella.

Jason, ni siquiera merecía que pensara en él.

—¿Hoy no va a venir Luke a visitarte? —Rachel volvió a la carga con el asunto del veterinario, pero como era terreno menos pantanoso, decidió seguirle la corriente.

—¿Quieres que te diga algo? —Al verla afirmar con la cabeza, continuó—: No hace ni dos años que Robert ya no está conmigo y creo que estoy descubriendo que siento algo por otro hombre. Eso me hace sentir horrible.

Apoyó la espalda en el sofá y miró a sus hijas que, ajenas a la conversación, veían la televisión.

Rachel le acarició el pelo y ella dejó caer la cabeza en su hombro.

—No haces nada malo.

—Siento que estoy traicionando a mi marido. ¿Cómo puedo pensar en otro hombre? A veces quiero…, necesito…

Rachel asintió y siguió acariciándole la melena.

—Claro que necesitas, todas las personas necesitamos alguien a nuestro lado, aunque digamos que preferimos la soledad. Es algo inherente en el ser humano, necesitar la compañía de los demás.

—Pero yo quiero a Robert. Lo amo con toda mi alma y lo echo de menos, pero… —No supo cómo continuar la frase.

—¿Luke siente lo mismo por ti?

—Sí. Ayer me lo confesó y después nos besamos. Fue un beso impresionante, tan diferente a todos los que he recibido… —Se limpió con la mano una lágrima que resbalaba por su mejilla.

Las niñas reían por algo que ocurría en la película. Ambas miraron hacia allí y Rachel, continuó hablando:

—No te avergüences por desear a otro hombre. Es normal que sigas queriendo a tu marido porque nunca dejarás de hacerlo. Él está muerto y ninguno de los dos tomó esa decisión, pero el corazón es sabio y tiene cabida para otro amor. Simplemente, date más tiempo.

—Desde luego, es demasiado pronto —coincidió con ella—. Aunque eso no impide que mi mente haga suposiciones ni que desee más de lo que tengo. —Escondió la cara para que no notara que se había ruborizada al manifestar en voz alta sus anhelos—. Robert me ha amado intensamente. He sido muy querida y he tenido un matrimonio pleno. Nos conocimos en una cafetería y ya no nos separamos hasta el día de su muerte —contó de forma resumida y muy edulcorada.

—Siempre pensé que te había engatusado con su palabrería.

—Eso creyó mucha gente. La diferencia de edad, viudo y con un hijo.

—Y Samantha… que llegó tan pronto.

—Él me dio tanto amor que difuminó la niebla que me envolvía.

—Pero eras tan joven, Sarah…, solo tenías diecisiete años.

Prefirió no aclararle que también tenía esa edad, cuando su marido y sus amigos abusaron de ella. Quizás, si entonces hubiera contado lo ocurrido, las cosas habrían sido de otra forma. Aunque, entonces, no habría conocido a Rob, ni Samy querría tanto a su hermano Steve, al que ella adoraba como si fuera hijo suyo. Y no habría conocido el amor verdadero. El de un hombre cuyo listón había quedado demasiado alto para cualquier otro, incluso el atractivo veterinario.

—Robert ha sido un marido maravilloso, por eso creo que sé reconocer a un buen hombre cuando lo veo.

—¡Y Luke Graham encaja en esa categoría! —La abrazó emocionada. Rachel se alegraba por ella y las lágrimas acudieron de nuevo a sus ojos. Últimamente estaba muy sensible—. Sarah, nunca lo hubiera imaginado. Luke y tú…

—Espera… —Soltó una suave carcajada—. Entre Luke y yo no hay nada ni lo habrá.

—Tendría gracia que tú consigas dos maridos ideales y yo ninguno. —Se quedaron calladas unos segundos, hasta que su hermana se retiró un mechón de pelo de la cara, y agregó a modo de advertencia—: Sin embargo, creo que el veterinario es muy distinto a Robert, por lo que me has contado. Tu marido era un hombre emprendedor, acostumbrado a la ciudad, y Luke se conforma con vivir en el campo, rodeado de animales.

—No pienso en él como un sustituto.

—Entonces, ¿cuál es el problema? Siempre querrás a tu marido, pero Luke puede ocupar un trozo de tu vida y de tu corazón.

—De todas formas, nos marcharemos pronto y ahí quedarán mis dudas y mis vacilaciones. Y, por supuesto, los chismes por el pueblo.

—Este pueblo no es mejor ni peor que cualquier otro lugar. —Miró a las niñas con tristeza—. Allá donde vayas, te perseguirán las murmuraciones.

Capítulo 17

Luke entró en las caballerizas y buscó a Jason a lo lejos. Uno de sus trabajadores lo había telefoneado porque su jefe quería que echara un vistazo a la nueva adquisición que acababan de traer de la ciudad.

Era bastante tarde y todavía no había comido desde media mañana. Las cosas se habían complicado en el acuario con la ballena parturienta y lo último que deseaba en ese momento era cruzarse con Jason Bullock. Sobre todo, ahora que sabía que se dedicaba a hostigar verbalmente a Sarah y a su hija, y que andaba husmeando en su vida privada, como si tuviera todo el derecho del mundo a hacerlo.

Mónica salió a su encuentro y no le extrañó ver al hijo de Sarah con ella. También estaba Alan y se alegró de que hubieran hecho buenas migas los tres. Unas semanas antes, la muchacha se ruborizaba cada vez que se encontraban en la propiedad o en el pueblo. Ronny decía que estaba enamoriscada de él, pero desde que habían llegado los Malone sus sofocos solo se evidenciaban cuando estaba cerca del muchacho, lo que le hacía gracia. Era como haber pasado, de ser un ídolo rockero de una quinceañera tímida, a una vieja gloria, o algo así.

Steve lo saludó efusivamente y cuando explicó el motivo de su visita, Mónica lo condujo hacia el extremo opuesto del pasillo central. Al fondo del establo, se alojaban los magníficos caballos de Bullock. Los llamó por sus nombres y fue dando palmaditas a los que tenían asomada la nariz por encima de la puerta de los boxes, mientras murmuraba saludos en voz baja al pasar.

Se detuvo en la última casilla.

En el cubículo se alzaba un semental joven y apuesto que daba coces contra el suelo con nerviosismo. Tendría sobre un año y era de un color negro azulado precioso.

—Es un hermoso ejemplar —observó Luke.

Palmeó al caballo para darle la oportunidad de que le conociera. Después se dedicó a revisarlo muy despacio, para comprobar que morfológicamente no presentaba ningún problema. Recorrió el dorso y la zona lumbar con las manos. Palpó su cuello, la grupa y el resto del cuerpo con delicadeza, procurando que el animal no se inquietara.

En ese momento llegó Jason y lo saludó.

—Creo que, a simple vista, todo está bien —le dijo él, mientras descendía las manos por las patas traseras en busca de algún signo de fractura consolidada o callo deforme.

—Me ha costado una fortuna —informó Jason con gesto complacido.

—De todas formas, ya sabes que este es un examen superficial. Mañana necesitaré extraerle algunas muestras de sangre para descartar piroplasmosis y practicarle algunas radiografías de las articulaciones.

—Por supuesto.

—Bien. —Se lavó las manos en una de las fuentes de que había distribuidas a lo largo del pasillo central y se secó en un paño blanco—. Te felicito. Has hecho una buena adquisición.

Ambos echaron a andar hacia la salida y Steve se situó a su lado.

—Si vas a casa, voy contigo —le dijo, como si ir a la granja Malone, después del trabajo, fuera lo más normal del mundo.

—Sí. Voy a ver a tu madre —al decirlo, miró de soslayo a Jason y lo vio fruncir los labios. Él sintió ganas de partirle la cara de un puñetazo, sin embargo, agregó—. Estoy deseando saber qué hay de los nuevos planes.

—¿Qué nuevos planes? —El comentario no pasó por alto para Bullock.

—¿No lo sabes? Regresamos a casa en unas semanas —anunció Steve, ajeno a lo que podía provocar su información.

Luke no apartó la mirada del que, hasta hacía unos días, consideraba un amigo. Ahora, solo sentía por él un recelo exagerado.

—No. No lo sabía —fue todo lo que dijo Jason, antes de buscar su teléfono móvil en el bolsillo.

Murmuró un «hasta mañana» y se alejó hacia la salida de las cuadras, en dirección a su coche.

Sarah estaba preparando la cena cuando escuchó el todoterreno de Luke por la ventana abierta. De forma inesperada, se aceleró su impresionable corazón romántico y se llevó una mano al pecho. Desde que se marchó Rachel, no había dejado de pensar en lo que le gustaría hacer con él antes de marcharse para siempre de Mystic.

Hablar con su hermana le había venido bien. Ahora sabía que, aunque tuviera ardorosos sentimientos por el veterinario, no estaba traicionando a nadie, ni siquiera a su querido Robert.

Las niñas bajaron del porche en tropel para recibirlo y ella se apoyó en la barandilla. Alan y Steve venían con él y sonrió al ver cómo revoloteaban en torno al hombre más guapo que había visto en su vida.

Sí, por fin podía pensarlo sin sentirse mal. Luke estaba como un tren y solo tenía ojos para ella.

—Hola —saludó al llegar a la entrada de la casa—. ¿Cómo estás?

Ella lo miró fijamente y entrelazó sus dedos con suyos para invitarlo a pasar.

—Ahora que tú estás aquí, muy bien.

Él asintió complacido y caminó de su mano al interior.

—Pareces cansada —observó nada más llegar a la cocina. Algunas cacerolas y una sartén indicaban que la había pillado cocinando.

—Esta mañana fui a Manhattan y firmé el contrato. Después he trabajado durante la tarde para agradecer a Carol que me haya dejado faltar a primera hora.

—¿Ha ido todo bien? —Se apoyó en la encimera, mientras ella trituraba unas patatas para el puré.

—Creo que nos marcharemos en unas tres o cuatro semanas. Así tendré tiempo de preparar la casa, después de todo el verano desocupada. Además, las niñas deben comenzar el colegio y Steve está en el último curso del instituto. Por fin, parece que las cosas me salen bien. —Él no dijo nada. Solo asintió con la cabeza, pero evitó mirarla a los ojos y ella continuó—: Anne está un poco disgustada con nuestra marcha. Le gusta la vida en el campo y se ha encariñado mucho contigo. Sin olvidar a Señor Robin. Por cierto, tendrás que buscarle pronto un hogar porque no podemos dejarlo aquí solo. Pobrecillo, otra vez será un sintecho.

—Estoy seguro de que no habrá problema.

—Steve tampoco está muy convencido con regresar a Nueva York. Había hecho planes por su cuenta para ir al instituto con Mónica. Incluso Alan está triste porque nos vamos, pero tienen que comprender que las cosas son así.

—Y tú, ¿cómo te sientes ante la inminente marcha? —inquirió, mirándola a los ojos por primera vez.

—Si te soy sincera, tengo sentimientos encontrados. Es una mezcla de alivio y tristeza que estoy tratando de gestionar. —Se paró frente a él, que seguía mirándola—. Yo también siento cariño por este lugar, después de todo fue mi hogar desde que nací. Por cierto, supongo que Carol no tendrá problema en buscar a alguien para la tienda cuando nos marchemos. No quiero perjudicarla, después de lo bien que se ha portado con nosotros.

—Estoy seguro de que no habrá problema.

Ella frunció el ceño, se mordió el labio inferior y una idea un tanto extraña cruzó por su cabeza, al escuchar su respuesta una y otra vez.

—Oye…, no habrá problema con buscarle un hogar al burro; tampoco si me marcho sin terminar mi contrato en la tienda… —Dejó la frase a medias y él fijó la vista en las patatas a medio triturar, como si se tratara de algo novedoso.

Sarah se mordió un labio y lo vio reír con suavidad. No se explicaba, cómo no se había dado cuenta antes de que tenía una risa fantástica: un timbre bajo y acariciador, siempre acompañado de atractivas arrugas en torno a sus preciosos ojos oscuros.

—¿Qué piensas? —inquirió al verla fruncir el ceño.

—Creo que Señor Robin no es un burro desahuciado. —Él asintió, dándole la razón—. Y tú pediste a Carol que me contratara, aunque no necesitara una dependienta extra para el verano.

Luke volvió a afirmar y sonrió de nuevo, quitándole importancia con la mano.

—En realidad, nadie ha salido perjudicado. El burro ha disfrutado de los cuidados de tus hijos, en lugar de su triste existencia en las cuadras de los Bullock, y Carol ha contado con una ayuda extra, que más adelante me ha agradecido al darle la idea. Le caes muy bien y le encanta tenerte por la tienda.

—¡Oh! Eres incorregible. ¿Lo sabías? —Lo golpeó en un brazo de forma juguetona—. ¿Por qué has hecho todo esto?

Él la sujetó por los codos y la atrajo hacia su pecho, encerrándola en un tierno abrazo.

—Porque eres demasiado orgullosa para aceptar la ayuda de un desconocido y porque tienes un corazón de oro, al no permitir que sacrificaran a un pobre burro solo por ser anciano. Y tendrás que reconocer que las niñas han estado encantadas de cuidar a Señor Robin.

Ella le dio la razón. Fue a decir algo, pero Luke tomó su cabeza entre las manos y deslizó los labios sobre los de ella en un beso que fue breve, suave, pero tan intenso que Sarah se sintió mareada. Cerró los ojos y se apoyó contra él, temiendo que aquello no estuviera pasando de verdad, que cuando los abriera solo hubiera ocurrido en su calenturienta cabeza.

Cuando dejó de besarla, abrió los ojos, pero no se apartó.

—¿Cómo has podido mentirme de forma tan convincente?

—Sabía que no aceptarías mi ayuda si te la ofrecía abiertamente.

—¿Tan testaruda me consideras?

Él afirmó con la cabeza y volvió a besarla. Ahora que se sentía libre para hacerlo, no iba dejar de hacerlo nunca. Tomó de nuevo su boca, ella entreabrió los labios y respondió de forma vacilante.

El beso se convirtió en una caricia más cálida e intensa y Luke comprendió cuánto había echado de menos la maravillosa sensación de sentirse enamorado.

—Eres muy bueno soltando trolas —se quejó cuando se separaron para respirar. Tenía las mejillas sonrosadas y estaba preciosa—. Apuesto a que ni siquiera eres un maldito veterinario.

Los dos se rieron y ella se apretó contra él.

—Sarah…

—¿Qué? —Alzó la cara para mirarlo.

—Solo digo tu nombre —susurró muy cerca de ella—. Puede que, dentro de unas semanas, ya no pueda llamarte si no estás aquí.

Ella sintió que se le secaba la boca y carraspeó, con la garganta tensa.

—No tengo respuesta para eso. —Levantó los ojos hacia los suyos. Luego alzó las manos hacia su rostro y lo atrajo para darle otro apasionado beso que la dejó con las rodillas temblando.

Él recorrió sus costados en una caricia, sus pechos, modelándola como si quisiera reconocerla solo por el tacto, mientras su boca seguía devorándola. Deslizó los dedos por encima de la blusa y sintió fruncirse sus pezones al tiempo que ella se estremecía de forma violenta.

—Sarah… —repitió su nombre en un murmullo y ella gimió dentro de su boca.

—Ahora estamos juntos, Luke.

Él murmuró una maldición, la sujetó por el trasero y la levantó del suelo hasta que sus cuerpos estuvieron alineados. Se apretó contra ella, estaba duro y excitado, en el lugar preciso que ella necesitaba saber que estaba, y su voz sonó ronca.

—Ven al embarcadero esta noche. Tal vez, podamos ver a las ballenas.

Ella asintió con la cabeza y sonrió con complicidad.

—Ahora vamos a terminar la cena, los chicos podrían entrar en cualquier momento.

Steve y Samantha terminaban de secar los cubiertos cuando ella regresó a la cocina, después de acostar a Anne. A sus hijos le gustaba que Luke se quedara a cenar y lo acosaban a preguntas sobre su interesante trabajo en el acuario. Sobre todo, Samy y Alan, que seguían decididos a ser veterinarios.

El joven Morgan ya era como de la familia, y no quería pensar aquello como una frivolidad, ya que cabía la posibilidad de que fueran hermanos, pero apartó aquel pensamiento y se dijo que ya no tendría que preocuparse nunca más por ese tema. En unas semanas se iría de allí y no volvería a planear sobre su cabeza la sombra de la incertidumbre.

Media hora después, con el corazón latiendo con fuerza y nerviosa como cuando era una adolescente, dejó a sus hijos mayores acostándose y les advirtió que iba dar un paseo por el embarcadero.

Era inevitable no recordar aquellas noches de luna llena, en las que Rachel y ella se levantaban a media noche y salían para hacer avistamientos de ballenas, con un termo con leche caliente y una linterna.

Sarah hizo el corto camino entre risas ahogadas. Apenas si tardó diez minutos desde la parte trasera de su casa a la de Luke. La vieja linterna de su padre no alumbraba mucho, menos mal que la luna seguía en su fase más grande y las luces encendidas de la construcción se mostraban a lo lejos como un faro.

El agua se mecía suavemente contra la tarima cuando llegó a la ensenada. La luz de otra linterna en el suelo indicaba el lugar exacto donde él la estaba esperando. El olor del océano llegaba hasta ellos con la suave brisa nocturna y Sarah inspiró para empaparse de viejos y dulces momentos.

—Hola —dijo al llegar.

—Hola.

—He traído una botella de vino y dos copas para entretenernos. Espero que no te importe. Es uno de los vinos de Robert. Ya sabes… —La sacó de la mochila que dejó en el suelo.

—Claro que no me importa. Robert era un tipo con clase. Haremos honor al vino con un buen avistamiento.

La ayudó a sentarse a su lado, sobre una manta que había extendido. Después, descorchó el vino y sirvió dos copas, entregándole una.

—Hace una noche preciosa. Puede que hoy consigamos ver alguna ballena aproximarse a la costa —advirtió ella, como si de verdad lo creyera.

Ambos alzaron la cara al cielo estrellado y después otearon el calmo horizonte donde océano y cielo eran uno solo.

—Al menos hoy, tenemos la tranquilidad de que mi padre no vendrá no con la escopeta.

Ella soltó una risita, como cuando era posible que apareciera en pijama y el arma cargada.

—Desde tu casa, tenías unas vistas estupendas. Mucho mejores que desde la mía.

—Por eso no me perdía vuestros avistamientos. —Durante unos segundos bebieron en silencio—. Cuando me divorcié de Martha —comenzó él a hablar—. Martha es la mujer que vino a visitarme cuando estábamos en la fiesta —aclaró—. Pues cuando nos divorciamos, decidí dejarlo todo. Quise cambiar de amigos, de ciudad e incluso del aire que necesitaba respirar. Lo pasé muy mal, ya que el divorcio no fue amistoso, pero no quise pelear, solo olvidar. Ella me abandonó por otro hombre que podía dedicarle más tiempo y ahora, con el tiempo, incluso la comprendo.

—Lo siento mucho. —Puso una mano en su brazo para consolarlo y él la cubrió con una suya para que no la retirara.

—Perdí a la mujer que amaba y estaba herido, loco de dolor. Había creído que seríamos felices, que formaríamos una familia y envejeceríamos juntos.

—Yo también creía que pasaría eso con Rob. Pero ya ves… —dijo en tono comprensivo.

—Entonces di un vuelco a mi vida —explicó—. Renuncié a mi puesto de científico en Wood Hold y vine a Mystic, en busca de las historias de ballenas y buques piratas que me contaba mi padre cuando era niño. Y de la paz que siempre se respira en este pequeño pueblo.

—Yo también vine en busca de algo, no sabía qué…, pero la enfermedad de Rachel y el espíritu granjero que el infarto despertó en Rob, me animaron a regresar.

—Aunque ahora estás deseando marcharte. —Sonó a reproche.

—No es tan fácil como parece, Luke. Hay cosas que es mejor que se queden como están y al marcharme, todo volverá a su cauce.

Él apuró su copa de un trago y se giró para mirarla. Sus rodillas se tocaron y ella lo sujetó por los antebrazos para mantenerse cerca.

—Todo no seguirá igual —le advirtió con voz ronca.

—Luke… yo… tengo que hacerlo. Pero antes… —Se inclinó hacia él y esperó a que la besara.

El roce de sus labios fue fresco y suave. Estaban salados por la brisa que llegaba del océano y los saboreó con deleite.

Sin darse cuenta había descendido los párpados y al alzarlos se topó con su oscura mirada fija en ella. Sus ojos fulguraban de pasión y la observaban como si pretendieran penetrar en su mente, para averiguar qué motivos eran los que la urgían a irse de su lado.

—Dime —pidió en voz baja—. ¿Qué deseas?

Ella tomó su boca esta vez y profundizó el beso durante unos segundos en los que él no hizo nada, salvo disfrutar.

—Llévame a tu casa —susurró cuando el beso concluyó.

Luke se puso en pie en silencio y la ayudó a levantarse. Agarró la botella y las copas en una mano y la tomó a ella de la otra, para conducirla por la tarima que se adentraba en la ensenada.

Hicieron el camino sin hablar. Conscientes de lo que iba a ocurrir. Anhelantes por estar uno en brazos del otro.

Al llegar a su habitación, él dejó la estancia en penumbra. Solo encendió una lamparilla que había junto a la cama de matrimonio y dejó las bebidas encima de un tocador que debía ser de su madre. Ella se quedó en mitad del dormitorio.

—Di que es esto lo que deseas —pidió, mirándola en el espejo.

Sarah buscó sus ojos y asintió mientras caminaba hacia él.

—Esto es lo que deseo.

Luke suspiró. En ese preciso instante, entendió que ella necesitaba con desesperación la pasión y el placer que él le ofrecía, aunque también había algo más. En sus ojos anhelaba algo sincero y profundo que le hacía estremecer hasta lo más profundo.

Sarah descendió los párpados, nerviosa para enfrentar su mirada, y él sonrió aliviado, porque estaba demasiado excitado e igual de ansioso que un chiquillo de quince años.

—Déjate llevar y todo irá bien —dijo, abrazándola—. La primera vez no será fácil y, sobre todo, será diferente.

Ella se apretó contra su pecho y suspiró muy fuerte.

—Te deseo a ti, Luke Graham.

—Lo sé.

Lentamente, se desnudaron el uno al otro, sin prisa, aprendiendo a conocerse. A medida que iban cayendo las prendas de ropa, Luke recorría su cuerpo con los dedos para calmarla. Ella se mecía contra él, al ritmo de las caricias, y pese a que se moría por tumbarla en la cama y devorarla, se esforzó en ir despacio y darle su tiempo, demostrarle que podía ofrecerle lo que deseaba, todo el tiempo que quisiera.

Cuando se tumbaron en la cama, se arqueó sobre ella y recorrió sus pechos con los labios; descendió por el vientre y Sarah gimió de placer cuando le abrió las piernas con un poderoso muslo y hundió un dedo en su humedad, sin advertirle.

Ella jadeó por la sorpresa y él la retuvo para que no escapase. Enseguida retomó el ritmo de la invasión de su sexo, le rodeó la cintura con un brazo y la mantuvo pegada a su cuerpo.

—Oh, Dios. ¡Es demasiado! ¡Oh, Luke!

Él no se apiadó de sus gemidos y la acarició, la besó y mordisqueó sus pechos hasta que supo que una ola de placer la arrastraba hacia lo más alto. Sarah osciló las caderas en busca de más, mucho más, mientras se agitaba en su brazo y ocultaba el rostro sudoroso en el hueco de su cuello.

Cuando la vio relajarse contra su pecho, abrió un cajón de la mesilla y buscó un preservativo de la caja que había guardado instantes antes, por si acaso.

Ella observó cómo iba a ponérselo y, en un gesto osado, deslizó la mano hacia abajo y recorrió su miembro con la yema de los dedos, dibujando círculos hacia el centro.

Luke la agarró por la muñeca y la dejó en el aire.

—Llevo mucho tiempo deseando esto y no sé si podré aguantar mucho más. No me atormentes ahora, me muero por sentirte, Sarah.

Ella deslizó el preservativo hasta la base de la gruesa erección y sonrió.

—Ya jugaremos más tarde. —Sonó a promesa.

Cuando se tumbó sobre su cuerpo, él se preguntó, como había podido sobrevivir sin ella tanto tiempo. Rodeó sus caderas con un brazo, mientras con la otra mano le abría las piernas para poder acomodar los amplios hombros entre sus muslos.

—No te muevas —le pidió con voz ronca.

Ella se arqueó sobre la cama al sentir su ardiente lengua saboreándola. Se aferró a las sábanas con las manos, retorciéndose y obligándose a estarse quieta, como le había pedido, pero no aguantó mucho tiempo. Su cuerpo se estremecía descontrolado, no obedecía a órdenes, mientras él la afianzaba a la cama por los muslos.

El deseo manaba de lo más profundo de su centro, que se contraía y palpitaba de placer.

Luke se alzó sobre ella y sonrió al verla tan excitada. Las mejillas sonrosadas y la frente sudorosa. Le retiró un mechón rojizo de la cara y la besó apasionadamente, sin dejarle apenas tiempo para respirar.

—Eres tan preciosa… Eres tan… perfecta. Y voy a hacerte mía.

Ella supo que llevaba razón, a partir de aquella noche era suya, y dejó escapar un suave gemido.

—Tú me perteneces, Luke —dijo cuando él pegó la punta de su dura erección en la entrada de su sexo.

—Sí. Soy tuyo —reconoció mientras resbalaba dentro de ella y el cálido interior le daba la bienvenida.

Durante unos segundos, intentó acostumbrarse a él, a su tamaño y a su fuerza antes de que el placer la inundara. Su cuerpo se cerró con fiereza, palpitante y efusivo, y se aferró con fuerza, mientras Luke comenzó a moverse muy despacio, procurándole un tortuoso placer.

Pudo escuchar su propia voz suplicando más y más. Ardía de deseo, deseaba arder con él. Sus fuertes empujes se aceleraron y ella gritó su nombre al sentir que el miembro de Luke se inflamaba todavía más.

Él la llenó de besos, por el rostro, la comisura de los labios, el cuello, los pezones.

—Más fuerte, Luke —pidió cuando supo que estaba punto de llegar al clímax.

—Eso es. —Él le acarició los pechos para animarla a continuar—. Pídeme lo que quieres.

—Te quiero a ti, Luke. Te quiero.

—Dios, Sarah, me gusta mucho —jadeó él—. Yo también te quiero.

La abrazó con fuerza y nuevos gemidos y súplicas escaparon de sus labios.

—Más rápido. Más…

Él obedeció, la agarró por las caderas y se sumergió profundamente, una y otra vez, abriéndose paso en su caliente canal. Cada dura embestida la dejaba sin respiración, mecía su cuerpo y le arrancaba gemidos de dulce placer.

Sarah se aferró a sus hombros, una oleada de placer los recorrió de los pies a la cabeza y un descomunal orgasmo la alcanzó, arrastrándolo con ella.

Él arqueó la espalda y gritó cuando sintió que su propia liberación no tenía fin, mientras poderosas contracciones lo obligaban a estremecerse sin piedad.

Después, se quedó quieto sobre ella, procurando no aplastarla con su peso y pugnando por respirar. Su corazón latía tan fuerte que estaba seguro que Sarah podría sentirlo golpear contra su mejilla. Era incapaz de recordar ninguna otra ocasión en la que hubiera sentido tanto placer y supo que, hasta hoy, no la había habido.

Los siguientes días resultaron frenéticos. Sarah no tuvo tiempo apenas de respirar. Entre los preparativos para su regreso a la civilización, el trabajo en la tienda y lidiar con los reproches de sus hijos por la inminente marcha de Mystic, estaba agotada. Solo los románticos y ardientes encuentros que mantenía con Luke, cuando todo el pueblo dormía, eran capaces de conseguir que se relajara. Solo en sus brazos. Y, aunque no deseaba ver la cruel realidad de la próxima separación, procuraba pasar el mayor tiempo posible con él para atesorar tan dulces momentos.

Afortunadamente, ya no había sabido nada de Jason. Era como si desde que se enfrentó a él, hubiera decidido dejarla en paz. Tal vez le aliviaba saber que se iba del pueblo. Al menos, deseaba con todas sus fuerzas que fuera así.

Aquel fin de semana era el único que tenía libre al mes y se levantó muy temprano, casi al alba. Esa noche Luke había estado de guardia, ya que el reino animal no entendía de días festivos y necesidades sentimentales de los humanos, y aprovechando que había dormido sola y estaba despejada, decidió hacer un viaje rápido para ver a Robert.

Tenía tanto que contarle que no sabría por dónde comenzar.

Eran las siete de la mañana cuando llegó al cementerio. Siempre le encogía el corazón el silencio que imperaba en aquel lugar, a pesar de estar tan cerca del centro de la ciudad. Hacía fresco, se notaba que la estación calurosa estaba llegando a su fin, igual que su estancia en Mystic.

Una vez frente a su tumba, limpió el mármol con un paño y dejó a los pies el precioso ramillete de flores silvestres que había recogido la tarde de antes, en los alrededores de la granja Stone.

«Amado esposo, querido padre, siempre en nuestros corazones», leyó para sí misma, como siempre hacía. Y así, era, jamás abandonaría su corazón. Aunque Rachel tenía razón al decirle, que Luke también cabía en él.

—Te echo tanto de menos —dijo en voz alta para que la escuchara—. Y los niños no dejan de pensar en ti, ni un solo día, cariño. Pero, bueno, eso ya lo sabes. —Se sentó junto a las flores, en el césped húmedo y suspiró, tranquila. Robert siempre le provocaba aquella sensación de calma que tanto necesitaba—. Han pasado muchas cosas, Rob. Lamento comunicarte que regresamos a Manhattan… Sí, ya sé que querías que viviéramos en el campo y, de hecho, estos meses Anne ha mejorado muchísimo de su enfermedad. No sabes cuánto. Ni siquiera necesita el concentrador de oxígeno portátil por la noche, aunque sigo conectándola unas horas por precaución. Pero también sabes la putada que nos hizo Paul y que necesito más dinero para pagar las facturas y un buen seguro médico… No me malinterpretes, cariño. No estoy quejándome de ti ni echándote la culpa de nada. Eso nunca, mi vida.

Estiró una mano y acarició las letras esculpidas en la lápida. Miró alrededor, estaban solos y el aire olía a flores y a césped recién cortado.

Sonrió y continuó con su relato:

—Anne y Steve no quieren regresar a la ciudad. Te los camelaste muy bien, con esa idea de vivir en la naturaleza, y están deseosos de seguir tus planes, pero ya sabes que la sombra de quién sea el verdadero padre de Samy planea sobre nuestras cabezas. A estas alturas, ya no voy a fingir que no lo sabes porque te habrás enterado. Ahí, donde estás, se sabe todo. Supongo. Igual que sabrás que… Luke tiene una gran influencia en los niños. Es un buen hombre, te lo prometo. Esta vez, mi radar no ha saltado. Igual que ocurrió contigo. No ha emitido ninguna señal de «sinvergüenza a la vista». Sin embargo, cuando veo aparecer a Jason… —Agitó la cabeza y prefirió seguir contándole otras cosas menos horribles—. Luke es el veterinario del pueblo —le aclaró—. Y necesito tu consejo, Rob. Siento algo por él, pero eso también lo sabrás, probablemente. Se llama Luke Graham y sé que, si lo conocieras, te agradaría. Las niñas lo adoran y Steve lo aprecia mucho. Se ha portado muy bien con nosotros y bueno… ya te he dicho que me gusta. Me gusta mucho.

»Creo que me he dejado llevar por las emociones. Me he sentido vulnerable sin ti y él ha sido un apoyo en los peores momentos. Me recuerda tanto a ti, aunque no es un sustituto, en absoluto. Pero creo que he dejado correr mis sentimientos y he permitido que se acerque a nosotros. Quizás no esté bien; de hecho, me siento como si te estuviera traicionando, por avanzar, por planear una vida sin ti y por sentirme feliz entre sus brazos. Pero ha surgido así, Rob, mi amor, ha surgido así.

En ese momento, el aire se movió en torno a ella y agitó las copas de los árboles. Por un instante, creyó que él le acariciaba la mejilla, aunque solo fue el viento que le apartó el pelo de la cara.

Un papel revoloteó hasta sus manos, lo sujetó y vio que era un anuncio de una tienda de regalos cuyas letras impresas en colores le hizo sonreír.

«Próxima apertura: Talismán»

TERCERA PARTE

Capítulo 18

Como tantos sábados por la noche, Mystic se vestía de fiesta; aunque no hiciera falta celebrar nada. Luke esperaba que nadie requiriera sus servicios porque, por primera vez en mucho tiempo, deseaba disfrutar de la mujer que lo volvía loco y de sus hijos, sin tener que agarrar su maletín y desplazarse a alguna granja en plena madrugada. Lo malo de tratar con la fauna era que esta no respetaba los días festivos ni las vacaciones.

Se sentía feliz por vivir en Mystic. No se imaginaba en cualquier otro lugar; sobre todo, si caminaba junto a Sarah y llevaba a Anne subida en sus hombros. Samantha y Steve caminaban delante con sus inseparables amigos Alan y Mónica y la emoción de verse inmerso en una preciosa familia lo abrumaba. Aunque fuera la familia de otro, y Sarah fuera la mujer de ese «otro» al que aún amaba, aunque ese «otro» ya no estuviera allí.

Le interesaba no olvidarlo, porque en pocos días, se marcharían y estarían más cerca de aquel otro que de él.

—Se nota que se acaba el verano, pero hace una noche preciosa. —Sarah se giró hacia él y la calidez de su sonrisa le cortó la respiración, como siempre.

Por más que se esforzara en controlar sus emociones, ella siempre conseguía hacerle temblar.

De alguna manera, aquella mujer lo había convertido en alguien mucho más vulnerable. Ella, sin embargo, había crecido en fortaleza y voluntad. Estaba seguro de que, aunque ya no pudiera echarle una mano cuando se fuera de Mystic, podría valerse por sí sola.

En realidad, Sarah siempre había sido fuerte, pero ella no lo sabía.

—Entonces, podemos hacer algún avistamiento de ballenas —sugirió él en voz baja.

Steve y Samy se miraron a hurtadillas y Luke creyó ver que sus hombros se movían, como si se rieran, aunque eso era totalmente improbable. Ellos no podían saber de qué hablaban cuando nombraban sus avistamientos nocturnos de ballenas. Y en los últimos días habían hecho algunos muy intensos y placenteros.

Ya no quedaba en la despensa ninguna botella del buen vino de Robert Malone.

—Sí, podríamos avistar alguna, más tarde. —Ella estuvo de acuerdo.

Era feliz y aquello la hacía sentir extraña y radiante. Sarah deseaba colgarse de su brazo, pero no se atrevía, así que caminaron uno junto al otro, con la niña jaleando a Luke para que caminara más deprisa, y se internaron bajo la carpa del ayuntamiento, en mitad de la plaza.

Luke sabía que después de haber estado tanto tiempo solo, era como si le hubieran regalado un lote familiar completo, con perro incluido. Un conjunto que lo había sacado de una soledad en la que ni siquiera era consciente de haberse sumido. ¿Qué iba a hacer cuando se fuera aquella familia prestada? ¿Cómo decirle al mundo entero que eso era todo cuanto quería de la vida? Sarah a su lado, con los niños y el tontorrón de Tonel.

Vislumbró a Rachel y a Jason al otro lado de las mesas y apretó los labios.

Sarah no había vuelto a hablar de él, por lo que imaginaba ya no la había molestado más con el tema de la paternidad de Samy. La niña tampoco volvió a quejarse, de modo que, por ese lado, podía estar algo más tranquilo.

Se dio cuenta de que algunos vecinos los observaban con interés. Miró un poco más allá y descubrió a Ronny con su marido, lo que ya era un indicativo de cómo iban las apuestas sobre su «posible emparejamiento».

Descendió a Anne de sus hombros y la niña se marchó con sus hermanos y amigos al otro extremo, donde una mujer vestida de rosa repartía algodón de azúcar entre los niños. Entonces, empujado por un impulso, pasó un brazo por los hombros de Sarah y la atrajo hacia él.

«Al diablo lo que piense todo el pueblo». «¡Esto subirá las apuestas!».

Necesitaba tocarla, sentirla a su lado. Ella no se apartó. Lo miró con una dulce sonrisa y eso le llegó al alma.

Estaba preciosa con aquel veraniego vestido de color chocolate y una chaqueta de punto de color mostaza. Era una mezcla rara de colores, pero le confería cierta tonalidad de fuego ardiente junto a su pelo rojizo.

Se inclinó hacia su oído y le susurró cuánto la quería. Era cierto, la amaba y deseaba decírselo. En realidad, tenía la urgencia de gritarlo a pleno pulmón.

Ella le acarició la mejilla, e iba decirle algo, cuando se acercaron unos vecinos y llamaron su atención.

Estaba ansioso porque terminara la fiesta, porque regresaran a la granja y se acostaran los niños, porque ella acudiera a sus brazos y él pudiera sumergirse en su calor una vez más.

En un par de ocasiones, observó la mirada fija de Jason en ellos, en su pequeña familia prestada. Rachel apenas si se acercó para cruzar unas palabras. Era como si, de repente, los Bullock presintieran que él saltaría sobre cualquiera que pretendiera alterar la armonía que los rodeaba.

Cuando abandonaron la plaza y los llevó en su todoterreno a la granja, se despidió con un «hasta luego» y se marchó por el camino que conducía a su casa, bordeando el embarcadero.

Apenas si habían entrado en la casa, cuando el teléfono de Sarah comenzó a sonar. Miró extrañada la pantalla del móvil. Era Rachel y hacía unos minutos que se habían despedido en el pueblo.

Al contestar, lo primero que dijo su hermana la dejó sin palabras.

—Me lo parece a mí, o entre el veterinario y tú hay una preciosa historia de pasión. —Su voz sonaba ansiosa, como si no pudiera esperar al día siguiente para cotillear.

Sarah soltó una suave carcajada. Sujetaba el teléfono con la mejilla y el hombro mientras se ponía unos vaqueros para su excursión al embarcadero.

—Creo que todo el mundo se ha dado cuenta ya, de que el veterinario y yo tenemos una preciosa historia de amor.

—¿Y cómo que no sé nada? ¿Desde cuándo?

—No he tenido tiempo —se disculpó, mientras metía los pies en unos zapatos planos—. Apenas si he podido disponer todo para nuestro regreso y tú tampoco has venido por la granja.

—Sí, es cierto. —Su voz sonó triste de repente—. Jason y yo no estamos atravesando un buen momento y no he salido mucho de casa.

De buena gana le diría que mandara al cuerno al repugnante de su marido, pero prefirió mantenerse al margen. Al fin y al cabo, ya sabía con quién se había casado.

—Ven mañana a tomar algo, los niños se alegrarán de verte y podemos charlar más despacio.

—¿Me estás despidiendo, hermanita?

—Un poco. —Dejo escapar una risa algo nerviosa.

—Eso significa que tienes una cita. ¿Me equivoco?

—No. Has acertado. He quedado con él para vernos un rato en el embarcadero. Ya sabes…, donde íbamos para avistar a las ballenas en pleno apareamiento.

Rachel soltó una carcajada.

—Ya veo. Pues no te molesto más. Disfruta del avistamiento —se despidió antes de cortar la comunicación.

Media hora después, dijo a sus hijos mayores que iba a dar un paseo por los alrededores y casi se atragantó cuando Steve le envió saludos a Luke.

Ella no lo negó y se marchó con una sonrisa de oreja a oreja.

La luz de la linterna parpadeaba todo el camino, como si fuera a morir de un momento a otro, y dio un grito cuando una sombra se interpuso en su camino.

—¿Qué haces aquí? Me has dado un susto de muerte —increpó a Jason, que le cortaba el paso.

—Eso me gustaría saber a mí. ¿Adónde vas tan tarde?

—No es asunto tuyo. —Hizo ademán de rodearlo para continuar su marcha y él volvió a interferir en el trayecto.

—Sé que has quedado con Graham y eso no está bien.

—¿Quién te lo ha dicho? ¿Rachel? —Al ver que no lo negaba, no supo qué decir.

No comprendía por qué su hermana le había contado que tenía una cita con Luke y el lugar exacto.

—Si tienes que quedar con alguien es conmigo, para hablar de lo nuestro.

—No hay nada «nuestro» —se enfrentó a él, que la miraba fijamente.

La luz de la linterna alumbraba su rostro y le confería un aspecto inquietante.

—Has llevado esto demasiado lejos, nena, y…

—Aléjate de mí y de mis hijos, si no quieres que Rachel se dé cuenta de tu enfermizo interés por nosotros.

Le temblaban las piernas, pero procuró que él no lo notara. Se quedó quieta, parada, hasta que Jason pareció dudar un segundo, como si se diera cuenta de que se había excedido.

—No te pongas así, Sarah —hizo un intento por calmarla y ella suspiró con alivio.

Después de todo, no era tan difícil enfrentarse a él. Solo hacía falta creer que podía hacerlo.

—¿No te das cuenta de que vas a destrozar mi vida por segunda vez? —inquirió con fuerza—. He luchado durante años contra el recuerdo de lo que me hicisteis aquel verano. He intentado gestionar mi rabia y el asco que me dais tus amigos y tú, y solo me he quedado con lo positivo… Mi hija es mía y ninguno de vosotros tenéis nada que ver. ¡Nada! Pero especialmente te odio a ti, malnacido. ¡Jamás te perdonaré!

—Ahórrate las dudas, porque te aseguro que esa niña es mía.

—Su apellido es Malone y siempre lo será. —Apretó los labios y sin darse cuenta sonrió—. Mira por donde, Jason Bullock, las maldades que tus amigos y tú cometisteis aquella noche, impedirá que puedas demostrar nada.

—Sarah, ¿estás ahí? —preguntó Luke a lo lejos.

—Esto no va a quedar así —espetó Jason.

Su amenaza flotó en el aire y ambos se miraron en la oscuridad.

Ella dirigió la linterna hacia la voz y contestó:

—Sí, Luke. Ya estoy llegando.

—Mami, tenemos visita —dijo Anne cuando iban a montar en el coche.

Sarah miró tras ella y puso los ojos en blanco.

No podía creer que volviera a hacerlo, pero Jason estaba entrando en la explanada que había frente a la casa. Iba en el coche de Rachel y sus hijos mayores se quedaron parados en las escaleras del porche.

La noche anterior se lo había quitado de encima demasiado rápido y ahora iba a pagar las consecuencias. Estaba segura. Solo la providencial intervención de Luke aceleró su despedida al acercarse por el sendero, aunque ya nada fue igual porque su cita se había arruinado.

Ella procuró no hablar de ello, solo contribuiría a que los dos hombres tuvieran un encontronazo y no quería perjudicar al veterinario; pero, ante todo, no deseaba que el motivo del acoso de su cuñado saliera a la luz. Por eso, apenas si estuvieron unos minutos charlando sobre la tarima de madera flotante, cuando alegó estar muy cansada y le pidió que aplazaran la cita para otra noche. Estaba segura de que no la creyó, pero la acompañó a casa y no dijo nada.

Ahora, al ver a Jason tan temprano, en la granja y un domingo por la mañana, sintió que le hervía la sangre. Se dirigió directamente hacia él, sin reparar en que sus hijos la miraban extrañados.

—Ni se te ocurra bajar del coche, Jason, no eres bienvenido. ¿Qué quieres? —Se paró en su camino, cuando iba a acercarse.

—Tranquila, pastelito, no me mates todavía. —Alzó las manos a modo de rendición y en tono pacífico—. Tu hermana quiere que vengáis a comer a casa y vengo para hacer oficial la invitación. Nada más.

—Existe un aparato llamado teléfono —le recordó con ironía.

—¿Acaso no puedo venir a ver a mis sobrinos? —Le guiñó un ojo.

—Si, puedes venir, tío Jason —intervino Anne muy alegre por verlo.

—Gracias, pastelito. —Sonrió a su pequeña y le hizo una carantoña desde lejos.

—Vete de mi granja. Y no llames a mis hijas… de esa manera —susurró con los dientes apretados.

Al girarse hacia las escaleras, los rostros lívidos de Samy y Steve le devolvieron la mirada y un vuelco del corazón le indicó que algo no iba bien. Sus hijos mayores esperaban con cautela a que él se marchara, que ella actuara… como si supieran algo que ella desconocía.

—¿Por qué no dejas que me lleve a Samantha? —inquirió Jason de repente, aunque pareciera que hablaba de forma casual.

—Mamá… —protestó Samy al escucharlo.

—Ni se te ocurra tocar un pelo a mi hija —gritó, alterada—. Antes, te mato. —Cerró los ojos, suspiró con fuerza e indicó a sus hijos que se metieran en el coche con voz dura. Al ver que no se movían insistió—. ¡Entrad en el coche, joder!

Anne comenzó a llorar y Samantha obedeció. Steve se quedó en el mismo lugar donde estaba.

—No seas histérica, Sarah. Estás haciendo un drama de esto y no te interesa —le advirtió él con impaciencia—. ¡Vamos, chicos! ¡Mamá se ha puesto un poco nerviosa!

—Mi madre no es una histérica —replicó Steve, plantándose frente a él.

Ella lo sujetó por el brazo, solo era un adolescente, aunque casi tan alto como el hombre que trataba de amedrentarlos.

—No pasa nada, cariño. Entra en el coche con tus hermanas. —No iba a permitir que Jason también destrozara a alguien tan inocente como su hijo mayor.

—Estás asustando a los chicos con tu actitud —dijo él, al ver que el muchacho obedecía de forma sumisa.

—Supongo que ya estarás satisfecho con tu proeza. Has conseguido asustar a mis hijos y sacar lo peor que hay en mí. Las niñas están llorando y tú… Tú eres un «mierda».

—No creas que has ganado nada enfrentándote a mí.

—Pero ¿qué quieres? Sé que este acoso no es por mí. ¿Qué buscas, ahora, quince años después?

—Muy sencillo, nena. Algo que tú tienes y que Rachel y yo deseamos; algo que me pertenece. —Sarah lo miró extrañada y él sonrió, antes de agregar—: Mi hija.

No dijo nada. Simplemente se mantuvo firme, hasta que Jason comprendió que no le interesaba armar un espectáculo delante de los niños y con un «ya nos veremos», se dio media vuelta y se fue en su espectacular todoterreno.

Ella todavía necesitó unos minutos para tranquilizarse; de modo que, dijo a los chicos que iba a comprobar que todo estuviera cerrado y corrió escaleras arriba.

Nada más llegar al cuarto de baño, se mojó la cara con agua y se apoyó en el lavabo. Había perdido los nervios por completo, tal y como quería Jason, la había desestabilizado. Escuchar que quería a su hija, había resultado demoledor. Ni siquiera tenía en cuenta que Michael y Thomas pudieran tener las mismas posibilidades que él para reclamarla. Ese pensamiento la ponía enferma y le dolía el estómago.

Se giró, abrió la tapadera del váter y otra convulsa arcada le hizo expulsar el desayuno.

Jason giró en la curva de la carretera de tierra cuando divisó al estúpido perro de su cuñadita. Iba correteando por el centro, como si fuera un maldito camino para chuchos. Al otro lado del prado divisó a Blanquita, que parecía estar esperándolo.

Tocó el claxon un par de veces y el perro idiota seguía bailoteando, como si la cosa no fuera con él y quisiera impresionar a la perra que había sido dos veces campeona estatal de belleza.

Jason no dejaba de repetirse mentalmente lo que deseaba gritar al mundo para que lo supiera.

«Eres una zorra estúpida, Sarah, no voy a permitir que te rías de mí». «Esa niña es mía y Rachel la aceptará con los brazos abiertos». «Samantha es mía».

No dejaba de darle vueltas a la misma idea y cada vez estaba más seguro de cómo iba actuar. A principio había creído que no podría convencer a Rachel, pero la sorpresa fue mayúscula, al ver que se mostraba deseosa, anhelante, por criar a su hija.

El perro se había parado en mitad de la carretera, como si esperara que la perrita corriera hasta él, deseosa de juguetear juntos.

—Y una mierda, perro torpe. No vas a preñar a mi campeona. ¡Adiós, Tonel! —dijo al tiempo que lo atropellaba con fuerza.

El coche se movió bruscamente hacia la izquierda, después de golpear al animal. Frenó, dejando atrás una nube de polvo y tierra, observó el bulto inerte en la cuneta y aceleró para continuar su marcha, sin la insidiosa molestia del chucho en su camino.

En menos de un segundo, Alan corrió hacia Tonel y trató de moverlo.

Lo había observado todo desde el estrecho sendero de tierra que conducía a los manzanos de Bullock. Había estado ayudando a su tío a recolectar algunos de los frutos, y se dirigía a casa de los Malone para ir al pueblo, cuando se fijó en el todoterreno. Vio que iba mucha velocidad y que perseguía al perro de sus amigos. Blanquita también lo había visto todo. Se escondió tras unos matorrales y casi dio un grito de horror al ver cómo lo atropellaba y lo dejaba herido en el camino.

El muchacho trató de reanimarlo, sangraba por la nariz y tenía una pata en una posición muy rara. Después de valorar la situación, trató de calmarse, sacó el teléfono móvil y tecleó su número.

Cuando llegaron a la granja, Luke y Alan consiguieron llevar a Tonel a la cocina por la puerta trasera y lo dejaron sobre la enorme mesa de madera de pino. Sarah y los chicos los estaban esperando después de su llamada y permanecían en el salón, en espera del diagnóstico.

A primera vista, Luke observó que el perro se había fracturado una de las patas traseras, a la altura del fémur, y era grave. Los bordes dentados asomaban entre la piel rasgada, de modo que tenía que hacer unas radiografías y precisaba cirugía. Solo esperaba que no se hubiera roto también una arteria, porque de ser así tendría un serio problema.

Le había dado un calmante, entablillado provisionalmente la pata e inyectado un antibiótico para evitar infección.

En la cocina de los Malone, poco más podía hacer.

Luke sacudió la cabeza, acarició al perro entre las orejas y salió al salón para explicar a la familia el grave estado del animal. A cualquier otro perro, le daría pocas posibilidades de quedar bien, pero se trataba de Tonel.

Los chicos se arremolinaron junto a él y Sarah lo miró con impaciencia.

—Tienes que salvarlo, Luke, es muy importante para nosotros —pidió con un susurro, a pesar de que no quería asustar más a sus hijas.

—Cúralo, por favor —le pidió Anne, abrazándose a sus piernas.

—No puede morir —replicó Alan con rabia.

Aquella situación era muy complicada. No solo la vida de un ser vivo estaba en juego, también la fe que todos ponían en él: Sarah, sus hijos, incluso Alan parecía demasiado afectado, aunque ya estuviera acostumbrado a perder algún paciente por el camino desde que le ayudaba en sus visitas.

—He tratado de controlar la hemorragia y de momento está sedado —quiso tranquilizarlos—. ¿Nadie sabe cómo ha pasado? —Miró a todos, que negaron con la cabeza. Alan cerró los ojos y apretó los puños—. Alan, tú me avisaste, ¿no pudiste ver quién lo hizo? Fuera quien fuera, debió notar el golpe. Es un perro muy grande y con toda seguridad habrá hecho daños al vehículo. Además, el hecho de huir del accidente lo convierte en algo más.

—No, señor Graham. Solo escuché un claxon varias veces. —No podía decir más.

—Llevo tiempo observando a Tonel y creo que sé lo que le pasa. Eso podría explicar el accidente. —Luke habló directamente a Sarah—: Creo que nuestro perro es sordo desde que nació. Por eso no obedece órdenes directas y va siempre tan despistado.

—¿Sordo? —Los Malone se miraron entre ellos.

—Me temo que sí. Más adelante le haré algunas pruebas, pero estoy casi seguro. Tal vez, ahora, comprendamos por qué no acude cuando se le llama ni hace caso nunca. Se guía por el olfato y la vista y eso en un perro tan grande hace que resulte…

—Un perro tontorrón. —Sarah terminó la frase con tristeza—. Pobrecito.

—¿Lo salvarás, Luke? —Samantha agarró su brazo para que la mirara.

Él tragó saliva con dificultad.

—Lo intentaré. —Apretó su mano y ella le echó los brazos al cuello.

Anne se aferró a sus piernas, como ya era habitual, y Sarah sonrió, con lágrimas en los ojos.

—Eres nuestro superhéroe, Luke. No nos puedes fallar —dijo para animarlo.

Se alejó hacia la ventana y se dijo que aquella mañana todo iba de mal en peor. Primero la desagradable visita de Jason, después saber que Rachel parecía estar al tanto de lo que su marido y sus amigos le hicieron aquella noche y, por último, el atropello del pobre Tonel.

Aquel perro despistado y sordo era lo único que les quedaba de Robert, no podía marcharse así; al menos, no, hasta que fuera su hora.

—Será mejor que lo lleve a la clínica. Os mantendré informados —anunció, saliendo del salón—. ¿Me acompañas, Alan?

—Sí, señor —repuso el muchacho, feliz de poder seguir ayudando. «Si él pudiera hablar…, pero si lo hacía, el señor Bullock le prohibiría ir a sus caballerizas para seguir cuidando de los caballos con Luke. Estaba seguro».

Capítulo 19

Luke examinó las radiografías y se dijo de nuevo que la fractura era muy grave, pero tenía que intentarlo. Además, si no actuaba pronto, Tonel podría perder la pata.

Pidió a Alan que le ayudara a subirlo a la mesa metálica, echó otro vistazo a las placas y comprobó que, bajo la luz azulada de la lámpara, la fractura se veía menos complicada.

Se giró hacia el muchacho y dijo en tono animoso:

—Si estás dispuesto a ayudarme, no tendré que llamar a Ronny. ¿Te atreves?

—Sí, señor. Ya sabe que voy a estudiar veterinaria —asintió Alan.

—Y serás un veterinario excepcional. Creo que Samy y tú haríais un buen equipo.

—Eso dice la señora Malone. Samantha y yo somos muy buenos amigos.

—Lo sé. —Se había puesto una bata de color verde, un gorro y unas calzas y se estaba lavando las manos.

—¿Usted cree que seré un buen veterinario?

—Sin duda —aseveró, indicando las batas de fibra que había en una estantería—. Ponte un uniforme como el mío y lávate las manos igual que yo. Eso ya lo sabes.

—Sí, señor.

En pocos minutos, Tonel estaba recibiendo medicación intravenosa.

Tendría que poner unas varillas metálicas como soporte para ayudar en su recuperación, pero esperaba que diera buen resultado. No era un perro muy tranquilo y no sabía cuánto tiempo soportaría aquel instrumento asomando por su piel, mientras hacía su trabajo.

—Buen chico —lo animó, dándole un golpecito cariñoso en el lomo, antes de comenzar a rasurar la pata.

No había ninguna arteria afectada y la mayor parte de la sangre se debía a las heridas que había sufrido al golpear contra el suelo. Algunas precisaban sutura y pensó que la persona que lo atropelló debía ir a gran velocidad.

Alan demostró ser muy eficiente, tanto al ayudarle a poner el tubo de respiración al perro, como en el momento de la intervención. En ningún momento flaqueó y se mostró más determinado que algunos estudiantes de prácticas que había tenido como auxiliares.

—Ya está, Alan. Tonel se pondrá bien —lo animó, al ver que el muchacho trataba de esconder las lágrimas.

—Sí, señor. —Se limpió la cara con la manga de la bata.

Él también estaba sudando, pero se sentía feliz de saber que el perro conservaría la pata.

Algunas horas más tarde, estaban sentados en la sala de recuperación y bebían unos refrescos de la máquina expendedora, mientras miraban al perro que dormía en una de las jaulas más grandes.

Alguien llamó a la puerta y ambos se miraron. Luke no había querido telefonear a Sarah hasta que Tonel despertara de la anestesia. Siempre lo hacía así con sus pacientes y con este tenía especial cautela en dar un diagnóstico.

—Yo iré —sugirió Alan, que todavía llevaba la ropa quirúrgica.

Él se fijó en que el perro estiraba las patas traseras y había movido una oreja y sonrió, pensando que aquel animal era de hierro.

—Voy a llamar a Sarah, para decirles que todo ha ido bien y te llevaré a casa, Alan. Tus padres estarán preocupados —dijo él, quitándose la bata de fibra.

—No hace falta. —La voz de Thomas lo sorprendió por la espalda—. Sarah ha llamado a Carol para decirle que estabais aquí. También me ha contado lo que ha ocurrido. Las niñas están desoladas.

El hombre se acercó a la jaula y observó al perro que comenzaba a despertarse.

—Ha sido duro, pero entre Alan y yo hemos hecho un buen trabajo, ¿verdad?

—Sí, señor —contestó, algo abrumado por los piropos.

—Más tarde pasaré a ver a Lorna, la esposa de Michael. El que haya atropellado a Tonel, debe llevar el coche destrozado. Si no se hubiera dado a la fuga…, pero es inconcebible que alguien haga esto y quede impune.

Thomas estuvo de acuerdo con él. Cruzaron algunas palabras más y como Alan parecía haberse quedado mudo, su padre decidió que lo mejor era marcharse.

Luke les pidió que le ayudaran a transportar al perro a su todoterreno, no quería dejarlo en la clínica solo, no se fiaba mucho de que, al despertar, rompiera el soporte metálico de la pata y después destrozara la clínica entera.

—Ya iban a despedirse en la calle, cuando Luke decidió hablarle sobre lo que llevaba varios días rondándole por la cabeza.

—Disculpa que te haga esta pregunta —dijo, asegurándose de que Alan no podía escucharlos desde el interior de su flamante BMW—. ¿Sabes qué propició que Sarah se marchara de Mystic?

Thomas abrió mucho los ojos y se puso colorado, lo que no pasó desapercibido para él.

—Pues… ¿qué quieres que sepa? —carraspeó—. Se comentó que tenía problemas con su hermana. No sé…, también con Jason. La verdad es que yo no sé mucho.

—Espera —lo llamó al ver que se alejaba hacia su coche—. Te lo pregunto porque ella ha dicho tu nombre en alguna ocasión, también el de Michael y el de Jason, y pensé que seríais amigos. Pero…

—Escucha, Graham, eres un buen tipo y mi hijo te admira, pero has vivido fuera muchos años y este asunto es agua pasada. De modo que, si quieres un consejo, no remuevas la mierda. Buenas tardes —se despidió antes subirse al coche y dar el contacto.

Tonel lo llamó con un ladrido lastimero desde la ranchera de su todoterreno y acudió a su lado, dejando a un lado la curiosa reacción de Thomas Morgan.

—¿Qué tal, amigo? —preguntó asomándose a la camilla que a veces utilizaba para transportar alguno de sus pacientes a modo de ambulancia.

Tonel contestó con otro ladrido lastimero y movió la cola en el aire.

—Ya sé que duele, chico. Cuando lleguemos a casa te pondré otro calmante.

Observó el coche de Thomas alejándose hacia la carretera y, frunciendo el ceño, abrió la puerta del suyo.

Luke y Steve colocaron la camilla en la que iba Tonel sobre la alfombra del salón y todos se quedaron observándolo, como si esperaran que de un momento a otro saliera corriendo y arrasara con todos los muebles que pillara por el camino.

Afortunadamente, no fue así. El pobrecillo estaba bastante sedado y después de que Luke le inyectara otro calmante, lo tapó con su manta y pasó a la cocina, donde Sarah le dijo que tenía preparado algo para cenar.

Los chicos parecían más animados al comprobar que su mascota estaba bien y no pararon de hacerle preguntas sobre la evolución de la cirugía.

—Dejad de molestar a Luke. Ha estado toda la tarde cuidando a Tonel y ahora tenemos que cuidarlo a él —les advirtió su madre, para que dejaran de interrogarlo.

Las niñas decidieron regresar a salón para echarle un ojo al can y Steve subió a su cuarto para llamar por teléfono a Alan.

—¿Y qué pasa contigo, Sarah? —La atrajo hacia él con un brazo por los hombros, cuando se quedaron a solas—. Estás muy callada.

—Estoy bien. —Le quitó importancia a algo que era cierto—. Tengo muchas cosas que preparar para nuestra marcha y ahora esto… —Le tembló la voz.

Estaban muy cerca el uno del otro, sentados muy pegados y sus caras a menos de un palmo.

—Todo se arreglará. Tonel es un perro fuerte.

Ella no lo sacó de su error, al pensar que su mutismo se debía en parte al accidente del perro y, aunque no era mentira, la visita de Jason la estaba martirizando.

—Si quieres, me quedaré esta noche para ir controlando la recuperación de nuestro amigo —ofreció antes de darle un suave beso en la comisura de los labios.

—¿Qué haremos sin ti, cuando nos vayamos? —susurró ella, apoyando su frente contra la de él—. Gracias a ti, estamos todos bien.

—Te echaré de menos cuando te vayas, Sarah Malone. Te echaré de menos más de lo nunca podrás imaginar.

Ella se dijo que no sabía cómo haría para sobrevivir otra vez sin el amor. Estaba punto de decir algo cuando Anne llegó a su lado y les dijo eufórica que Tonel había levantado la cabeza y le había dado un enorme lametazo en el brazo, que mostraba muy orgullosa lleno de babas.

Ambos se echaron a reír. La miró a los ojos y pareció leerle la mente porque se puso en pie y se dirigieron hacia el salón, donde despertaba el paciente.

—Niñas, será mejor que dejemos a Tonel descansar. Luke y yo nos quedaremos cuidando de él toda la noche.

—Yo también quiero cuidarlo —sugirió Samy.

—Y yo. —Anne levantó la mano para hacerse más visible.

—Chicas, creo que debemos turnarnos —intervino Luke para solucionar el problema—. Lo haremos como si estuviéramos en el hospital de la clínica. El primer turno podéis hacerlo vosotras y el segundo nosotros. Seguiremos así todos los días hasta que se ponga bien.

—Todos los días, no. Pronto regresaremos a Manhattan y ya no nos veremos más —dijo Anne muy seria.

—Bueno… —carraspeó—. Pues iré a veros allí —aseguró él con vehemencia—. Además, los fines de semana podéis venir a visitarme y cuando tengáis vacaciones podéis volver para pasar el verano.

—No lo creo. —Anne se mostró muy segura.

Luke no parecía muy convencido del giro que estaba tomando la conversación.

—Bueno, cielo, es lo que hacen los amigos cuando se separan —le advirtió con suavidad.

—Ninguno de nuestros amigos del colegio han venido a vernos a Mystic —replicó Samy—. Esas cosas se dicen para no quedar mal.

—Pues yo lo digo de verdad —aseveró él, mirándola a los ojos.

—Bueno, vamos a comenzar con los turnos de vigilancia o se hará de día —interrumpió Sarah, antes de que todos se pusieran melancólicos; sobre todo ella, porque su hija llevaba razón—. Samy y Anne harán el primer turno y Luke y yo daremos un paseo para despejarnos.

La pequeña trepó por las robustas piernas del veterinario y se encaramó hasta su cuello. Le dio un sonoro beso en la mejilla y mientras la sostenía en un brazo, Luke abrió el otro para atraer a Samy hacia él que, tímidamente, lo besó en la otra.

Si en ese momento le preguntaran qué cruzaba por su cabeza, diría nadie se alegraba de su vuelta a Nueva York, ni siquiera ella.

—Recordadlo, chicas, iré a veros y os cansaréis del veterinario gorrón que siempre se apunta a comer —aseguró él para darle un toque de humor.

—No te pongas triste, Luke —dijo Anne antes de salir de sus brazos—. A lo mejor pasa alguna cosa, aunque sea pequeña, y no nos vamos.

—Sí. Mi padre decía que las pequeñas cosas son las más importantes —agregó Samy—. Lo que pasa es que… si no fuera por…

—Niñas. ¿No vais a dejar de molestar a Luke? —La voz de Sarah llegó desde la puerta.

—¿Qué ibas a decir? —inquirió él, con curiosidad.

—Nada. Mi madre te espera —lo animó Samantha a marcharse.

Tal y como sugirió Sarah, se alejaron un poco de la casa y enfilaron hacia al embarcadero. Caminaron en silencio, agarrados de la mano y cada uno sumido en sus pensamientos.

Esa noche el cielo estaba cubierto, la luz de la luna apenas se adivinaba detrás de las nubes, y procuraron no salirse del sendero de tierra para evitar tropezar con la maleza.

—¿Sabes? —dijo él, de repente, como si llevara un tiempo pensando en lo que iba decir—. Tal vez Anne lleva razón y podría ocurrir algo, aunque fuera poco importante, pero suficiente para que no os marchéis.

—¿Por qué dices eso?

Él meditó su respuesta unos segundos.

—Porque no es tan descabellado. Al fin y al cabo, aquí tienes una casa y si decidieras quedarte, los chicos podrían ir a clase en Mystic. —Suspiró e intentó dar más fuerza a sus argumentos—. La vida en un pueblo no es tan cara y no tendrías que pagar hipoteca… Y lo más importante, Anne no se vería obligada a vivir conectada a un concentrador de oxígeno portátil…

—Luke, para ya. —Sarah frenó sus pasos y se giró para mirarlo en la penumbra—. Yo también estoy bien contigo, eres lo mejor que me ha pasado desde que Robert nos dejó. Las niñas te adoran y Steve te ve como a un buen amigo.

—¿Pero?

—Sí, hay un «pero» y es que tengo que irme. No puedo quedarme.

—¿Podrías ser más explícita? Estoy seguro de que solucionaremos lo de tu trabajo, o cualquier otro problema. —Se sentía tan impotente como la pequeña Anne—. Si lo dices por la gente y lo que hablan…

—No debes juzgar a las personas por lo que parecen o lo que nos cuentan —lo interrumpió—. Hay veces en las que las verdades de otros están recubiertas por una pátina de ficción, capaz de destruir cualquier vestigio de realidad.

—Lo dices por ti, ¿verdad? Por lo que te ocurrió cuando eras una niña de la edad de Steve; por lo que te hizo salir corriendo del pueblo.

—¿Qué sabes de eso?

—Poco, la verdad. Apenas nada, solo lo que tú me has contado. Tampoco te estoy preguntando tus motivos, no me malinterpretes, lo único que deseo es que valores otras opciones, no solo la de marcharte.

Las voces de Steve y de Mónica se escuchaban no muy lejos, como si vinieran por el mismo sendero, pero en dirección contraria. En unos segundos se encontrarían.

—Volvamos a casa —sugirió ella, colgándose de su brazo—. No quiero dejar a las niñas mucho tiempo solas con Tonel.

Él captó el mensaje de «no sigas inmiscuyéndote en mis asuntos» y echó a andar con ella.

Enseguida los alcanzaron los chicos.

Desde aquella noche, apenas coincidieron en las siguientes dos semanas. Sarah procuró centrarse en su inminente marcha de Mystic y, aunque se dio cuenta de que Luke no se dejó ver por la granja tanto como antes, lo achacó al exceso de trabajo en la clínica y el acuario. Además, casi lo prefería, ya que cuando estaba frente a él, sentía un imperioso deseo de echarle los brazos al cuello para que no la dejara irse de su lado.

Supuso que era casualidad que las cuatro veces que el veterinario visitó a Tonel, para ver cómo evolucionaba, ella estaba en la tienda y fueron Samy y Steve los encargados de ayudarle con las curas junto a Alan. Tampoco se vieron cuando trasladó definitivamente a Señor Robin a su verdadero hogar, a las cuadras de los Bullock, donde el animal seguiría bien cuidado por Mónica y su padre.

El día anterior había terminado su contrato en la tienda y se despidió de Carol y las clientas que pasaron por allí. Prometió que volvería pronto, eran cosas que siempre se decían, aunque su jefa parecía sincera al prometerle que la esperaba el próximo verano. También insistió en que pensara en la idea que había tenido para mejorar su sección en Nueva York y que podía convertirse en su «proyecto».

Una vez que había empaquetado la mayoría de los objetos personales, se dio cuenta de que necesitaría varios viajes para transportar todo y se alegró de haber decidido ir esa mañana a Manhattan para preparar la casa. Además, tenía que confirmar las matrículas del colegio de las niñas y la de Steve en el instituto.

Telefoneó a Luke para decirle que no estarían en la granja hasta la noche, pero él no contestó e imaginó que estaría ocupado.

Dos horas después, reinaba el silencio en el coche cuando estacionó frente al jardín de su preciosa casa en la ciudad. Últimamente, sus hijos no estaban muy parlanchines y era consciente del motivo, aunque prefería hacer como que no se daba cuenta. Solo Samantha parecía asumir su marcha con menos tristeza, aunque en el fondo sabía que Mystic no le disgustaba. Para alegrarlos, se le ocurrió decirles que, si regresaban pronto al pueblo, visitarían a Luke en el acuario. La idea tuvo éxito porque Samantha y Anne comenzaron a planificar el recorrido que harían en cuanto llegaran y parecieron más animadas.

Nada más entrar en la casa, la invadió una extraña sensación que no supo definir. Era su hogar, el que había construido con Robert y sus hijos, pero parecía tan lejano que le costaba reconocerlo.

Pidió a las niñas que revisaran sus dormitorios y, de paso, que guardaran algunas ropas de verano que habían trasladado en el viaje. Ella abrió los armarios de su habitación y contempló los trajes y camisas de su marido que todavía permanecían allí, como si fuera a regresar en cualquier momento y tuviera que cambiarse de ropa.

Sacó una americana, la abrazó contra su pecho e inhaló su aroma familiar.

«Oh, Robert».

—¿Te echo una mano, mamá? —La sorprendió Steve por la espalda.

Llevaba unas cajas de cartón y dos bolsas grandes de color oscuro.

—Sí, cariño, gracias —repuso, al tiempo que intentó controlar el temblor de los labios.

Respiró con fuerza y se dijo que ya era hora de deshacerse de todo aquello que la ataba a un pasado feliz, pero que no regresaría.

—Solo son cosas, Sarah —le recordó Steve.

Por un segundo creyó que era su padre el que hablaba por él y asintió más animada.

—Así es, cariño. Solo son cosas. Él está en nuestros corazones y eso nunca lo borrará nadie.

Continuaron guardando todos los objetos personales y ella lo animó a quedarse con lo que quisiera como recuerdo. El resto lo donarían a la iglesia del barrio.

Ya estaban terminando, cuando escucharon a las niñas que hablaban con alguien el jardín. Sarah se asomó por la ventana y vio a Rachel que acababa de bajar del todoterreno de Jason. En ese instante, como si presintiera que la observaba, miró hacia arriba.

Le hizo un gesto para indicarle que enseguida bajaba y buscó alrededor, por si él la acompañaba, pero iba sola. Alzó la vista hasta el cielo que de repente se había nublado y suspiró con melancolía. Al salir de Mystic hacía una mañana luminosa, pero en ese momento el viento empujaba con fuerza varias nubes oscuras que presagiaban una gran tormenta. Igual que su corazón, que latía apresurado como si presintiera que aquella visita no indicaba nada bueno.

—Hola —la saludó Rachel en cuanto apareció por la puerta.

—Hola. ¿No llevas tu coche? —Volvió a mirar por si él estuviera por allí.

—Está en el taller. El otro día, Jason lo golpeó contra una columna del garaje y lo ha llevado a arreglar.

—¿Ha ocurrido algo? —Llegó a su lado, preocupada.

—No. ¿Por qué?

—Me ha extrañado verte aquí, nada más.

—Ah, no te preocupes. Esta mañana he tenido cita con el oncólogo y adivina… —Alzó los brazos con entusiasmo—. Ya no tendré que darme más quimioterapia. De momento, todo va según lo previsto y podré hacer vida normal. Solo tendré que regresar a revisión dentro de seis meses.

—Es una noticia estupenda. —Sarah se alegró por ella y la abrazó.

Era sincera al felicitarla y Rachel le devolvió el abrazo.

—Carol me dijo que habías venido a la ciudad. Así que, aquí estoy, por si puedo ayudarte.

—Ya casi hemos terminado. —La invitó a entrar y se disculpó por el estado en el que estaba todo, después de varios meses de ausencia.

—Solo es un poco de polvo. —Rachel le quitó importancia.

Miró con disimulo la bonita decoración y sus ojos recorrieron el salón con impaciencia, como si no supiera si decir algo o no.

—¿A qué has venido, realmente? —inquirió Sarah, parándose delante de ella.

Ni siquiera la animó a sentarse.

—Ya te lo he dicho… —Chasqueó la lengua y negó con la cabeza—. La verdad, es que quería que habláramos antes de que vengas a Nueva York, pero no he podido contactar contigo.

Ella sabía bien a qué se refería, ya que había ignorado sus llamadas y procurado no estar en casa cuando pudiera acercarse.

—¿De qué quieres que hablemos? —La firmeza de su voz la sorprendió a ella misma—. ¿De los motivos que te impulsan a contarle mis intimidades a tu marido? ¿De informarle de si tengo una cita con Luke? ¿De qué, Rachel?

—Vaya… —Pareció sorprendida—. La verdad es que llevas razón, no debí decirle a Jason que solías verte con el veterinario en el embarcadero, pero eso no es lo importante. —Se alejó de ella, como si quisiera poner distancia, y le dio la espalda—. Ya te conté que mi matrimonio hace tiempo que no va muy bien y que Jason me culpa porque no podremos tener más hijos.

—Sí. Yo también te dije que lo siento mucho. No sé qué tiene que ver eso conmigo.

—Mucho. —Se giró para mirarla—. Mis dos bebés nacieron muertos, Sarah. Es duro vivir un embarazo, sentir cómo tu hijo se mueve en la barriga, parirlo y no escuchar su llanto. Dos veces.

—Imagino tu dolor.

—No. No puedes imaginarlo. Enterrar a dos hijos es lo más horrible. Dos veces. —Su voz se quebró y ella se acercó para consolarla.

—Rachel, yo…

—Todo el mundo dice que Samantha es igual que yo. —Sonrió con tristeza—. Y también dicen que es igual que su padre. Tu hija es igual que mi marido. —Sarah se quedó sin habla. En un primer momento, creyó que no había escuchado bien, pero no hizo falta que dijera nada porque su hermana se lo aclaró—: He pensado mucho en lo que ocurrió aquella noche que te escapaste y todo encaja. He hablado con Jason y ha terminado por reconocerlo. ¡Samy es hija suya y tú no me has dicho nada!

—¡Cállate! —Ella alzó la voz y la empujó para alejarla, al ver que se aproximaba a medida que desmoronaba su mundo con palabras—. Eso es mentira. ¡Mentira!

—No lo es, Sarah. Ahora, todo encaja: tu huida a media noche, mientras él y yo discutíamos por tu culpa. Siempre supe que lo perseguías, yo llevaba razón. Él me lo confesó entonces y no lo ha negado ahora. Ha reconocido que fue débil, que lo sedujiste y te acostaste con él… Solo fue una vez, pero suficiente para que te quedaras embarazada.

—No. No. No. —Se tapó los oídos con las manos, no podía seguir escuchando tantas mentiras juntas.

—No he venido a reprocharte nada, Sarah. Solo quiero que hablemos. Si Samantha es hija de Jason tenemos derecho a saberlo.

—¿Tenéis? —La miró sin poder creerlo—. ¿Tú estás de acuerdo con él en esto? ¿Estás loca?

—Solo soy una mujer desesperada y, si mi matrimonio depende de que mi marido tenga una hija por un desliz, lo aceptaré tal y como es.

—No es así. Nada es así. —Se enfrentó a ella con los puños cerrados.

—Admítelo, Sarah. No importa cómo ocurrió, solo que tú tienes tres hijos y yo ninguno.

—Márchate de mi casa —pidió en un susurro. Fue hacia la puerta y repitió en voz alta—. Márchate ya. ¡Fuera! —vociferó, indicando el exterior.

Las niñas y Steve las miraban desde el jardín, como si no comprendieran lo que pasaba, pero que debía ser muy malo para que su madre echara a su tía a gritos.

Capítulo 20

Ya era media tarde cuando llegaron a Mystic. Ni ella explicó nada a sus hijos, del motivo de la discusión con su hermana, ni ellos preguntaron. El viaje se hizo en un incómodo silencio que solo rompió Anne, al preguntar si seguía en pie la visita al acuario.

Sarah no pudo negarse, aunque su estado de ánimo dejaba mucho que desear.

Después de echarla a gritos, todavía tuvo que asimilar que Rachel creyera que, aquella noche horrible, mantuvo sexo consentido con los hombres que la violaron. Su propia hermana se posicionaba al lado de uno de los que la ultrajaron y pretendía que compartieran a su hija.

Rota por el dolor, tragó saliva con fuerza y procuró que las lágrimas no la delataran.

Llevaba meses intentando ser una mujer fuerte, aunque ya no tenía a su lado a su talismán, y cuando creía que ya lo había conseguido, que era capaz de soportar cualquier contratiempo, el pasado la empujaba con rabia bajo tierra.

¿Dónde estaban aquellas pequeñas cosas que merecían la pena? ¿Dónde?

Estacionó en la hilera de aparcamientos que había junto al acuario y dio gracias al cielo porque sus hijos comenzaron a animarse mientras caminaban por la moqueta azul oscuro que conducía al interior.

Pagó las entradas, preguntó a un trabajador por el veterinario Luke Graham y el hombre les indicó que esperaran junto a los tanques de peces tropicales mientras lo avisaba.

En ese momento, Alan asomó la cabeza por una de las puertas que llevaban a las instalaciones privadas y los llamó con un gesto. Llevaba un mono azul de trabajo y unas botas de agua. Al ver que no se movían, les chistó de nuevo para que se acercaran.

—Esperad aquí, chicos —les advirtió Sarah a sus hijos, caminando hacia el muchacho.

—Luke está en una consulta complicada —explicó Alan en tono profesional.

—No queremos molestar —dijo ella con rapidez—. Haremos una visita al acuario como todo el mundo y nos marcharemos.

—¿Qué le ha pasado en la nariz, señora Sarah? —observó él con ojo crítico.

Ella supo que se refería a lo colorada que estaba y se pasó una mano por la cara.

—Será por la alergia. No te preocupes. Seguiremos el plano y disfrutaremos de la visita. Gracias, Alan.

—Espere un momento.

Sin darle tiempo a responder, se fue por la puerta que restringía el paso a los visitantes y ella miró a sus hijos. Steve se encogió de hombros.

Luke llevaba en el estanque que dedicaban para curas y partos complicados desde las tres de la tarde, ya que lo habían avisado de urgencia. Ronny lo había acompañado y no dejaba de darle la murga con el mismo tema, aprovechando que no podía escapar. La charla incesante giraba en torno a lo mal que había gestionado su cortejo a Sarah, ya no la llamaba viuda Malone, lo que era de agradecer; insistía en que por más que tratara de evitarla no conseguiría quitarse el problema de encima.

Él, por más que odiara admitir que su ayudante y amigo tenía razón, no lo iba a admitir.

No tenía sentido seguir haciéndose ilusiones cuando en unos días ya no volvería a verla. Sabía que actuaba de modo infantil, tratando de asumirlo sin tener una pataleta, incluso Anne se lo había tomado mejor. Para qué mortificarse, si muy pronto volvería estar solo.

Afortunadamente, Ronny llevaba razón. El exceso de trabajo hacía que cuando por la noche calentaba su cena en el microondas, estaba tan cansado que más de una vez se había quedado dormido con la ropa, incapaz de permanecer despierto el tiempo suficiente para pasar por el tedioso procedimiento de desvestirse.

Sarah tampoco se había quejado porque ya no la citara en el embarcadero y, como la herida de Tonel iba muy bien y se apañaba bien con los chicos, no había excusa para visitarla después. Además, las pocas veces que había coincidido, no estaban solos o el momento era poco propicio para mantener algo más que una conversación superficial.

La oportunidad de decirle cuánto la amaba se había evaporado, igual que la de saber si lo que había surgido entre ellos era solo momentáneo o para ella significaba algo más.

Llevaban tres horas con la mamá delfín, que estaba muy inquieta, y aunque la habían transportado al estanque en el que dos cuidadores y él podían introducirse si el parto ponía en peligro su vida, el asunto iba despacio.

Alan se aproximó por la bancada que utilizaban para sentarse a estudiar y analizar los avances de algunos trabajos y lo llamó con la mano. Él le dijo que estaba ocupado y al ver que el chico insistía con grandes aspavientos, salió del estanque, se sacudió el agua que lo había mojado hasta la cintura y se secó las manos en una toalla.

—Alan, no es buen momento…

—Sarah está aquí. —No le dejó terminar el reproche.

—¿En el acuario?

—Claro. No va a ser en el planeta. —Alan puso los ojos en blanco.

—Muy graciosillo. ¿Qué quiere?

—Dice que hacer una visita, pero yo creo que necesita verte —explicó con buen criterio—. Ha venido con sus hijos y no desea molestar, pero si la dejas que pase para ver al bebé de Nenita, a lo mejor deja de llorar.

—¿Estaba llorando? —Frunció el ceño, preocupado.

—Ahora no, seguramente porque estaban las niñas delante. Pero todos parecen muy tristes y ella tiene la nariz como una zanahoria y los ojos como dos tomates.

—Entonces ha llorado, no hay duda. —Se rascó el pelo alborotado y le indicó con rapidez—. Tengo que regresar, el bebé de Nenita está a punto de llegar. Dile a Frank que los deje pasar a la grada de los estudiantes. Que son nuestros amigos y es un favor personal que le pido.

—Sí, señor. Gracias, señor. Seguro que se alegran al ver al bebé y a ti.

En pocos minutos, los vio descender por las escaleras que conducían a los asientos que había bajo el estanque, de modo que a través del cristal podían observar lo que ocurría en el interior, como si estuvieran frente a una gran pantalla de cine. Se sentaron al lado de algunos estudiantes que tomaban notas y Alan indicó con el pulgar hacia arriba que todo estaba OK, cuando regresó a la bancada externa.

Uno de los cuidadores lo llamó por su nombre y se introdujo de nuevo en el agua. El inminente momento había llegado y todos se prepararon por si tenían que actuar. Tres horas eran demasiadas y la mamá delfina estaba cansada, aunque no podían ayudarla de ninguna manera. Los partos de los delfines solo podían llevarse a cabo de forma natural. Ellos, en todo caso, la sacarían del agua si la veían extenuada y poco más. La naturaleza tenía que seguir su curso.

En unos segundos, el milagro ocurrió.

Sarah vio aparecer la cola de la cría y la madre comenzó a nadar con más rapidez para facilitar con el movimiento que el bebé descendiera. En un giro brusco, el pequeño delfín salió al exterior, seguido por una exclamación generalizada de asombro del escaso público.

Madre e hijo nadaban juntos. Ella parecía decirle lo bien que lo había hecho y lo felicitaba por ser tan valiente.

—¡Lo está besando, mami! —exclamó Anne, abrazándose a ella.

—Sí, cariño. Es su hijo y lo quiere mucho. —Se limpió las lágrimas de la cara.

Enseguida, el pequeño subió a la superficie, donde asomó su aleta caudal e hizo su primera inspiración, impulsado por su madre.

Luke y los cuidadores se felicitaron entre sí. Ronny terminó de tomar algunas notas y se unió a ellos, chocando las palmas de las manos. Los estudiantes comentaban el evento entre ellos y, por unos minutos, todos los problemas del mundo se habían disipado.

Cuando subieron las escaleras de la grada, pudieron observar el estanque desde arriba y los defines nadando como si estuvieran sincronizados. Resultaba todo un espectáculo y podían considerarse privilegiados, ya que pocas personas tenían autorización para permanecer en aquel lugar. La intimidad y la tranquilidad de los cetáceos era lo principal.

Luke había sustituido su ropa de trabajo mojada por otra seca y se acercó a ellos que estaban muy emocionados, sobre todo las niñas que no dejaban de comentar lo ocurrido. En cuanto estuvo con ellos, comenzaron a bombardearlo a preguntas que él trató de contestar por el mismo orden en que llegaban.

Sarah era consciente de su mirada analítica y de que no había pasado por alto su aspecto desastroso. Se pasó una mano por la melena para colocar un mechón detrás de la oreja y trató de integrarse en la conversación que se había iniciado, para no desentonar. Alan se sentía muy orgulloso de facilitar algunos datos imposibles de conocer por cualquier persona ajena a la profesión de veterinario marino y Samantha lo escuchaba con toda su atención concentrada en él.

Se parecían tanto… Ojalá fuera hija de Thomas. Todo sería diferente.

Luke les indicó que era hora de salir de aquella zona restringida y les explicó que la cría sería estudiada a fondo en los siguientes cuatro días, los cuales eran cruciales para que se desarrollara sin problema. Se quedaría junto a sus padres en una piscina separada de los demás, aunque todo apuntaba a que el pequeño cetáceo estaba en buen estado.

Samantha quiso saber qué nombre le pondrían y él confesó que todavía no conocían su sexo, aunque sugirió que propusieran algunos y así colaborarían con los cuidadores.

Todos acudieron hacia el cristal cuando les indicó que la cría se disponía a mamar de su madre. Se quedaron callados y expectantes, observando la magia de aquel momento que apenas duraría treinta segundos cada media hora. El bebé delfín se colocó debajo de Nenita, le dio unos golpecitos con el hocico para reclamar el alimento y ella se ladeó para facilitarle la lactancia. La pareja siguió nadando sin separarse y las niñas comenzaron a aplaudir emocionadas.

—Si es chica puede llamarse Bonita —planteó Samy.

—Pues si es chico podría llamarse Molón, porque mola mucho. —Anne quiso aportar su granito de arena.

—Ese nombre es estúpido —replicó su hermana.

—Niñas, no discutáis —Sarah las llamó al orden—. Será mejor que nos marchemos. Gracias por todo, Luke.

Apoyó una mano en su brazo y él la miró fijamente.

—¿Estás bien? —No pudo evitar el tono preocupado.

—La verdad es que no, pero no importa.

—Sí que importa. A mí me importa. —La sujetó por el brazo y la separó unos metros del grupo, que seguía deliberando sobre el futuro nombre del cetáceo—. Es evidente que te ha ocurrido algo, porque estás llorando.

Ella se encogió de hombros y a él se le partió el alma de verla en aquel estado.

Estaba preciosa, a pesar de su nariz roja y los ojos inflamados. Llevaba un pantalón vaquero y unas deportivas que, junto a la camiseta blanca de algodón, indicaba que venía de trabajar en su casa de la ciudad.

Alan estaba contando a los chicos que, el equipo de cuidadores acaba de constatar que el bebé era un macho y pesaría en torno a diez kilogramos.

Luke sonrió al oírlo hablar como todo un experto y Sarah lo imitó.

—Al final, este chico te quitará el puesto —le advirtió en un susurro.

Él la arrastró hacia sus brazos y la apretó contra su pecho, consciente de que eso era lo que necesitaba en ese momento. Y entonces ella comenzó a llorar sin que nada ni nadie la pudiera frenar.

Steve observó la escena desde lejos y animó a sus hermanas a abandonar el recinto restringido para ir a ver a los pingüinos.

Luke asintió con un gesto y continuó consolando a su madre, aunque, en realidad, lo único que podía hacer era dejarla sacar afuera todo lo que la hacía sufrir de aquella manera. Acarició su espalda muy despacio, sin dejar de susurrarle palabras suaves al oído y besándola en el pelo con delicadeza.

—¿Qué puedo hacer por ti, Sarah?

—Lo que estás haciendo. Solo eso —repuso ella con los labios contra su pecho.

Estaba empapando de lágrimas su impecable camisa azul.

¿Cómo decirle que lloraba porque ya no tenía fuerzas para seguir? Lloraba porque no quería irse de Mystic y porque no podía quedarse. Lloraba porque quería hacer lo correcto por sus hijos, sobre todo por Samantha, y porque tenía miedo de que todo saliera mal. Lloraba de impotencia, por haber creído que las cosas iban bien con su hermana, que Jason la iba dejar en paz; porque la vida era un asco y porque todavía quería a su marido, pero amaba con locura a Luke, y porque…

—No me dejes sola esta noche, por favor —le pidió con voz temblorosa.

La cena no fue muy elaborada. Al día siguiente se marchaban de Mystic y se conformaron con las sobras que quedaban en el frigorífico y fruta fresca. Alan y Luke los acompañaron en su última cena en la granja y cada uno puso su granito de arena para que la palabra «despedida» no se dijera en ningún momento.

Tonel esperaba pacientemente a que terminaran de cenar, por si le caía algo extra de algún plato. Desde que sabían que su desobediencia era a consecuencia de la sordera profunda que sufría, la relación con la familia había mejorado mucho.

Samy y Anne se habían empeñado en elaborar un idioma de signos para perros y llevaban días trabajando con él. No es que Luke tuviera grandes esperanzas en que funcionara, pero si el perro asimilaba algunos gestos con órdenes, las cosas irían mejor para todos.

Más tarde, cuando ya habían recogido la cocina y todo estaba limpio, los chicos decidieron entretenerse con un juego de mesa y Luke la animó a tomar una copa de vino en la cocina, como ya habían hecho otras veces cuando la amenaza de la despedida no planeaba sobre ellos.

—¿Vas a contarme lo que te ha pasado hoy? —inquirió él, al ver que bebían en silencio, mientras escuchaban las risas de los chicos en el salón.

Sarah se encogió de hombros, pero decidió responder a su pregunta.

—Esta mañana ha venido Rachel a nuestra casa, en Manhattan. Su excusa ha sido que tenía cita con el médico y así aprovechaba para hablar conmigo. —Él esperó a que continuara y se dio cuenta de que no comprendía exactamente el mensaje de su visita, de modo que fue más explícita—. Ella nunca había venido a visitarnos. Ni siquiera sé cómo conocía la dirección. El caso es que hemos discutido. No ha sido una disputa cualquiera, ha sido… horrible.

—¿Tan horrible es, que no puedes hablar de ello?

—Ya sabes, las luces y sombras de mi pasado.

—Hay una luz que siempre está ahí, por negra que parezca la noche. —Cubrió su mano con una suya.

—Sé que esa luz eres tú, Luke. Tú eres mi faro —susurró, triste y desconsolada—. Estoy abrumada por la situación, te juro que lo único que puedo hacer es salir corriendo y esconderme. Solo tengo capacidad para huir, me encuentro tan inmovilizada.

—Sarah, ¿tan grave es? —Se inclinó hacia ella, preocupado.

Qué fácil sería admitir que sí, que era grave; relatarle la verdad desde el principio y dejar que la ayudara a buscar la solución. Pero no se trataba de eso. Era ella la que tenía que volver a levantar su vida desmoronada.

Agitó la cabeza para quitarle importancia y levantó los ojos para mirarlo, mientras esbozaba una triste sonrisa.

—¿Te quedarás a pasar la noche?

La pregunta lo sorprendió.

—Si es lo que quieres…

—Sí, Luke. Quédate conmigo.

Él podría seguir indagando y comentarle los rumores que circulaban sobre la paternidad de Samy. Además, los extraños movimientos de Jason en el ayuntamiento y la discusión con su hermana, no dejaban mucho a la imaginación de lo que estaba ocurriendo; pero sabiendo que ella solo se cerraría más y se negaría a hablar, prefirió ceñirse al guion que había trazado.

Era eso, o que declinara su invitación para quedarse esa noche.

—Por tu nueva vida en Manhattan —brindó, alzando su copa—. Y por las nuevas oportunidades.

Ella asintió y bebieron en silencio. No podía dejar de mirarlo y dolía saber que lo estaba perdiendo.

—Eres un hombre muy bueno —le dijo, después de la larga pausa que se había creado—. ¿Te lo he dicho alguna vez, Luke Graham?

—Y tú eres una mujer muy fuerte. —Ella sonrió—. Y preciosa.

—Lo he estropeado todo, perdóname.

—Sé que esta conversación te asusta, pero ¿crees que lo nuestro tendría futuro, si te quedaras?

Ella asintió con la cabeza.

—Sabes lo que siento por ti. —Fue sincera—. Sé que estábamos empezando una bonita historia, que se ha cocido tan despacio que apenas ha llegado a arrancar, pero ambos somos conscientes de que podría haber funcionado.

Luke buscó una solución desesperada.

—Podemos seguir viéndonos cuando vengáis los fines de semana. Si la granja no está en condiciones, podéis quedaros conmigo. Hay mucho espacio en casa, solo tengo que hacer algunos arreglos. —Iba a ser verdad lo que decía Ronny, sobre que se arrastraba ante ella.

—Te voy a echar de menos —dijo ella—. Has sido muy bueno con nosotros, pero prefiero que no haya nada que me ate a Mystic.

—¿Lo dices por las consecuencias de lo que te ocurrió en el pasado?

—Samantha no es una consecuencia. Un hijo es una bendición —corroboró lo que él tanto sospechaba.

—Yo también te voy a echar de menos. Y a los niños. —Prefirió no seguir hurgando en la herida.

—Es imposible que otro hombre pueda sustituir a su padre. —Sarah miró hacia los chicos que bromeaban, ajenos a su conversación. Seguían inmersos en un juego de mesa y se divertían—. Pero quiero que sepas que, durante este tiempo, te has comportado con ellos como un gran amigo; siempre constante y silencioso, pero presente cuando más falta les has hecho.

—Ellos son fantásticos —reconoció Luke, sabiendo que le habían aportado a su vida, en unos meses, más que mucha gente en años—. Sarah, ¿de verdad es demasiado tarde para que te eches atrás?

—Ya he prometido a Irvin que me incorporo en unos días. Además, ya sabes que no hay otra salida.

Sí la había, pero ella ya había decidido que no; de modo que no tenía sentido continuar arrastrándose, como diría Ronny.

¡Dios, reptaría como una oruga, si ella le diera una oportunidad!

—Estoy deseando incorporarme a mi antigua sección y conocer a mi nuevo jefe. —El sarcasmo era más que evidente.

Inesperadamente, Luke alargó la mano y le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Si vas a dejar de llorar en Manhattan, habrá merecido la pena.

—Estoy segura de que mis lágrimas serán por otro motivo.

—Pareces cansada.

—Ha sido un día largo. —Su voz sonó trémula.

Él la abrazó con fuerza y la besó en la boca con una fiereza exigente… Y eso era lo que estaba deseando y esperando toda la noche.

Sarah suspiró bajo sus labios, consciente de su calidez, de su aroma, de su sabor, de la fuerza de su cuerpo contra el suyo, del anhelo que se apoderaba de ella y que cada vez era más intenso. Estar en sus brazos era el paraíso, no quería nada más.

Cuando Luke dejó de besarla, la miró a los ojos con una expresión que tardaría mucho tiempo en olvidar. Tal vez nunca.

—Será mejor que nos marchemos —se refería a Alan y a él.

—Vuelve más tarde.

—No creo que sea buena idea —murmuró con voz ronca.

—Hazme el amor esta noche, Luke —musitó ella, todavía muy cerca de su rostro—. Quiero ser tuya, una vez más.

—¿Por qué me haces esto?

—Ya lo sabes.

Él se puso de pie, sacudió la cabeza y después asintió.

Sarah sabía que no se lo estaba poniendo nada fácil, pero es que tampoco podía renunciar a ser suya, una vez más.

Esperó a que se durmieran las niñas y cuando supo que Steve ya estaba en su habitación, se metió en el cuarto de baño y se dio un baño de espuma.

Se sentía extraña mientras esperaba a que regresara Luke de llevar al joven Morgan a su casa. Además, dijo que antes pasaría por su casa y así daría tiempo a los niños a acostarse. No era la primera vez que pasaban la noche juntos. Cuando las cosas eran diferentes y quedaban en el embarcadero, después iban a casa de él o a la de ella, pero esa noche no sería igual. Sería su última noche juntos.

Se secó el pelo y se miró en el espejo. Estaba desnuda, se puso unas gotas de perfume y se aplicó brillo en los labios. Nada más. Como hacían en las películas antiguas de amor. La melena rojiza caía sobre sus hombros y se movió en la penumbra del dormitorio hasta que lo escuchó llegar. Él sabía dónde guardaba una llave de la puerta de entrada y solo tenía que esperar.

En pocos segundos, Luke entró en la habitación y sus ojos brillaron al verla.

—Quieres matarme de un infarto, ¿verdad? —inquirió, después de cerrar la puerta.

—Sí —susurró ella—. Quiero que me recuerdes tal y como soy. Sin… nada más.

—Entonces, lo has conseguido. Pareces una especie de sirena y hada hechicera —dijo, caminando despacio hacia ella.

—Ambas pueden ser peligrosas —le recordó con una sonrisa—. Sobre todo, si se enfadan.

Estaban a pocos centímetros, mirándose.

—Joder, Sarah, me tiemblan las manos —confesó sin atreverse a tocarla.

—Yo también parezco un flan. —Se echó en sus brazos y él la apretó con fuerza contra su pecho para que sintiera su deseo.

La besó en el cuello e inhaló el aroma a flores de su perfume.

—Dios, ¿qué es lo que me haces? —murmuró contra su pelo—. ¿Qué tienes que me haces olvidarlo todo?

No mentía. Llevaba días evitando verla para no suplicarle que se quedara y allí estaba, anhelando entrar en ella.

Procuró amarla sin prisa, para que esa noche quedara en su recuerdo durante mucho tiempo. Aquellas pequeñas cosas de las que tanto hablaba… Ahora comprendía a lo que se refería.

La condujo hacia la cama y la acarició con lentitud. Besó sus pechos, atormentándola hasta que la escuchó jadear, recorriendo cada centímetro de su piel con los labios, hasta internar la cabeza entre sus muslos y hacerla temblar de deseo y placer.

Sarah también ansiaba deslizar las manos por su magnífico cuerpo, absorberlo con los sentidos poco a poco. En ese momento en el que ninguno debía controlarse, un fuego intenso los abrasaba.

Luke era tan grande… y, sin embargo, se había acostumbrado a su tamaño y la imperiosa fuerza con la que siempre la tomaba, en la que no podía ocultar cuánto la deseaba. Pero era evidente que esa noche trataba de demorar al máximo la culminación de la que sería la última vez.

Las caricias, los gemidos y suspiros complacidos invitaban a más.

Se aferró a sus hombros al sentir la tensión de sus músculos y supo que Luke no podría controlarse durante mucho tiempo más. Ascendió por su cuerpo y se colocó entre sus piernas que ella abrió para él.

—Oh, Sarah, ¿qué me has hecho? —repitió al entrar en su calor y sentirse de nuevo en casa.

Lo recibió con un gemido ahogado, como un grito lastimero que intensificó en cuanto Luke comenzó a moverse en su interior. Primero con un ritmo lento, instintivo. Estaba rendido a ella y tomaría lo que ella quisiera darle.

Sarah no apartaba los ojos de los suyos, como si fuera cierto aquello de que podían atesorarse los pequeños recuerdos que luego serían grandes. Aquellas pequeñas cosas que merecían la pena. Por un segundo, creyó ahogarse en los dos lagos verdes que lo hipnotizaban y acrecentó sus acometidas con cierta rabia. Sería capaz de llorar, de aullar por no perderla, pero lo único que hizo fue jadear sin aliento.

Ella se agitaba bajo su cuerpo, temblaba como una hoja de placer y solo con una nueva arremetida alcanzaría el clímax. Se sentía atrapado en un torbellino tan delicioso que no quería terminar. No quería que aquello acabara nunca.

—Luke, por favor… —lloriqueó Sarah para que dejara de torturarla.

Él gruñó y arqueó su cuerpo. Una oleada de placer recorrió su cuerpo y se concentró en su miembro que la penetraba de forma incesante. Ella repitió su nombre con voz entrecortada cuando comenzó a moverse más fuerte, más rápido, más profundamente, y esas mismas olas la atravesaron como lava ardiente.

Alcanzaron el orgasmo casi al mismo tiempo y fue como si entraran en un mundo floreciente y luminoso, donde lo único importante era lo que sentían y lo que ansiaban. El instante que duró el éxtasis, sería el breve tesoro que ambos conservarían.

Lentamente, Se dejó caer sobre su cuerpo y quedaron en silencio, pugnando por respirar, conscientes de que aquello era el final. Salió de ella muy despacio y la abrazó; la besó en el pelo y, al sentir la humedad entre sus muslos, juró entre dientes.

—No pasa nada —lo tranquilizó—. Llevo un mes tomando anticonceptivos. —Al ver que la miraba, extrañado, agregó—. Por absurdo que parezca, creí que había una posibilidad de que pudiéramos quedarnos en Mystic más tiempo.

Él sabía muy bien a qué se refería. A Jason Bullock y aquel asunto que solo les concernía ellos, pero que la obligaba a alejarse de él.

Apretó los labios con disgusto y ella se acurrucó contra su pecho, mientras sus cuerpos se enfriaban.

—Yo…

—No, Luke…, así está bien —concluyó lo que fuera a replicar.

—Como quieras.

Inmóviles, guardaron unos minutos de silencio, cada uno perdido en sus pensamientos. Luke estaba apoyado sobre uno de sus senos y, al escuchar el acompasado latir de su corazón, consiguió ralentizar el suyo. Pasados unos minutos, hizo ademán de incorporarse, pero ella lo retuvo por la cintura.

—Quédate un poco más. Hasta que amanezca —le pidió con voz somnolienta.

No era la primera vez que lo hacía, aunque esta le costaría más conciliar el sueño. Sin embargo, aceptó con un gesto y regresó a sus brazos. Alargó la mano para cubrir sus cuerpos con la sábana y se dijo que aquella noche iba ser muy larga.

Capítulo 21

—Menuda cara llevas —observó Ronny, nada más verlo entrar en la zona privada del acuario—. Parece que no estás de muy buen humor, jefe.

—Eres muy sabio, amable compañero —gruñó Luke, agarrando el cuaderno de notas para revisar el informe nocturno del lactante y su madre.

—También parece que has dormido poco. ¡Menudas ojeras!

—Has acertado. No he pegado ojo. —Leyó por encima que todo estaba bien y se fijó en Bonita y en su hijo, que nadaban de forma sincronizada—. ¿Alguna sugerencia para el nombre el pequeño cetáceo?

—Los chicos están creando una lista que luego pasaremos a votación.

—Pues añade el nombre de Molón.

—¡Molón! ¡Me mola! —Ronny soltó una carcajada.

—Es una aportación de la hija pequeña de Sarah.

—Vaya…, comprendo. —Luke supo el momento exacto en el que los engranajes de su ayudante comenzaron a trabajar a toda marcha.

Enseguida, adivinaría que había pasado la noche en la granja y comenzaría a darle la murga con el tema de arrastrarse, cual oruga, tras ella. Pero se equivocó. Debió darse cuenta de que estaba demasiado afectado porque se limitó a mirarlo de forma compasiva y comenzó a trabajar en silencio.

Más tarde, en la clínica veterinaria, Ronny se dedicó a revisar las citas pendientes y él examinó algunas analíticas del día anterior.

Estaba totalmente inmerso en los informes cuando la puerta de la sala de consultas se abrió de golpe.

—La señora Brumby —anunció Ronny, mientas hacía pasar a una mujer de extrema delgadez que ya había visto un par de veces en el último mes.

Llevaba un perrito caniche en brazos y el muchacho puso una sabanilla de fibra en la camilla de observación.

Luke leyó el historial de Situación que su ayudante había dejado sobre la mesa.

—¿Situación? —Observó extrañado al perro que, a su vez, lo miraba con desconfianza.

—Sí. Él llegó a casa cuando mi marido y yo atravesábamos una mala situación. Por eso le pusimos ese nombre.

—¿Qué le ocurre? —Se acercó al can que buscaba los brazos de la mujer con desesperación.

—Está muy nervioso y se le ha puesto un huevín muy duro.

—Él palpó el testículo con cuidado y con gesto pensativo, mientras ella sujetaba a la mascota con los labios fruncidos.

—Tendría que hacer algunas pruebas, pero todo apunta a que sea un pequeño tumor, que no tiene por qué ser maligno, por supuesto.

—Ni hablar, no es eso —aseveró la mujer con firmeza—. Lo que le ocurre es que lleva mucho tiempo sin hacer ñaca ñaca. —Luke la miró sin comprender y ella agregó con rapidez—: Verá, doctor, mi marido también tiene un testículo duro. —Sacudió la cabeza arriba y abajo, como si no pudiera creer que un hombre como él no supiera de qué le hablaba.

—Entonces, señora. —Puso los brazos en jarra y Situación agachó las orejas—. Por esa regla, usted deduce que un testículo duro es igual a una mujer insatisfecha.

La señora Brumby enrojeció tanto que parecía que fuera a echar vapor como una olla a presión.

—Pensaba que era usted un hombre educado y considerado —replicó con desdén.

—Y aquí el que dice…

—Y es un doctor considerado y educado, por supuesto —intercedió Ronny, asumiendo el control de la consulta. Se paró a su lado y le comunicó en tono impaciente—. Luke, tienes una llamada urgente desde el acuario. Al parecer uno de los pingüinos se encuentra con vómitos. ¿Puedes atenderla desde afuera, mientras yo pido una analítica y las pruebas necesarias a Situación?

Él se marchó murmurando algo sobre «las tonterías que hay que oír» y contestó la llamada, que era cierta; de hecho, habló con uno de los veterinarios a su cargo y quedó en pasarse más tarde.

Ya que estaba en recepción, decidió quedarse allí y comenzar a revisar las citas pendientes para esa mañana. En realidad, solo quería pensar en Sarah, en sus dulces besos y la calidez de su cuerpo pegado al suyo en la cama.

Intentó centrarse en el monitor del ordenador cuando escuchó a Ronny que acompañaba a la señora Brumby y a su perrito fuera de la consulta.

—Y no olvide darle dos pastillas desparasitantes a Situación —recomendó el muchacho.

—Claro. Mi George siempre se las da con un poquito de paté para quitarles el sabor. ¿Cree que están malas, doctor Graham? —La mujer lo miró desde el otro lado del mostrador, mientras guardaba el blíster con los comprimidos.

—Sinceramente, no lo sé. No suelo tomar pastillas para desparasitar perros —repuso de mal talante.

—Aquí tiene su tique, señora —intervino Ronny, no sin fulminar a su jefe con la mirada—. No olvide que mañana haremos la analítica al perrito y también comenzaremos con las pruebas citológicas.

—Por supuesto, nada es demasiado para nuestro pequeñín. —La mujer parecía indignada.

Luke suspiró con frustración. Le gustaría tener a alguien que se preocupara así por él. Cuando creía haber encontrado a la mujer perfecta, lo abandonaba y se iba para no volver. Igual que le pasó con Martha, aunque en esta ocasión parecía doler mucho más.

Ronny despidió con amabilidad a la clienta sulfurada y, al cerrar la puerta, le lanzó una mirada de reproche que demostraba que no estaba muy contento.

—¿Pretendes dejarnos sin clientela? Porque cuando regrese Daniel de su baja laboral se encontrará con una clínica vacía de pacientes.

—No tengo un buen día —se disculpó él.

—No hace falta que lo jures, pero deja de ser tan «sincero» con determinados clientes, por favor. A veces solo buscan que alguien les preste atención, a sus mascotas y a ellos. En este caso a ella. ¿Qué más te hubiera dado ser agradable, como el veterinario simpático y paciente que tan buena fama tiene en el acuario? ¿Esto es por la marcha de Sarah?

—¿Qué más tenemos? —Ignoró la pregunta y regresó a las citas para no seguir hablando de sus fracasos amorosos.

Fingió mirar el monitor, mientras retomaba sus funestos pensamientos.

Claro que había pensado en mantener la relación a distancia, pero con ella no funcionaría. Con él tampoco. El trabajo en el acuario, las visitas a domicilio, las urgencias y cubrir la baja de Daniel en la clínica le provocaría demasiada presión como para poder escaparse a menudo. No podría dedicarse a enamorarla del todo, con tanto ir y venir; eso, sin tener en cuenta los pocos avances que habían tenido, como pareja, viviendo en el mismo pueblo.

En ese momento, entró una nueva clienta. Llevaba un niño de la mano y una diminuta pecera portátil en la otra. Mientras Ronny hablaba con ella, se fijó en el pequeño que lo observaba con atención. Seguro que intuía lo que discurría por su atormentada cabeza.

Tal vez, debería dejar todo aquello y salir corriendo detrás de su amor. Despedirse de los delfines y los pingüinos, del pueblo que lo vio nacer y de los amigos que conservaba de su adolescencia. Montar una clínica pretenciosa en una zona acomodada de Nueva York, cerca de Sarah y los niños, examinando a mascotas regordetas y pájaros exóticos, cobrando a sus dueños una buena factura por ser atendidos por él, en lugar de meterse en el barro hasta las rodillas, mientras examina una vaca o meter el brazo en el culo de una yegua. Eso sin contar las guardias en el acuario.

Al salir de su consulta, habría otro veterinario especializado para ocuparse de las llamadas fuera de horario. Volvería a descubrir la satisfacción de cocinar y haría postres para las niñas. Se acostumbraría a ver películas y series románticas por la noche, en el sofá, junto a la mujer que lo volvía loco, hasta que ella le pidiera que la llevara a la cama.

Miró al niño que no le quitaba ojo por encima del mostrador y supo que estaba sonriendo como un tonto desde hacía rato.

Había un problema en aquel sueño fantástico y era que a él le encantaba Mystic, sus veranos cálidos y sus inviernos húmedos, sus largos paseos por los bosques y el océano. El trabajo con sus focas cabreadas, con los delfines y los pingüinos patosos. Abandonar eso era casi imposible. Además, ¿quién le aseguraba que ella quería que él la siguiera?

—¿Qué hacemos, doctor?

La pregunta de la señora Warren trasladó su mente de nuevo hacia la recepción de la clínica. Y no tenía ni idea de lo que le había preguntado. Miró al pez y frunció el ceño.

—La señora Warren cree que su mascota, Bolinche, está un poco apático —explicó Ronny.

Él suspiró con paciencia y le indicó que lo siguiera al consultorio.

—Ya no sube a la superficie cuando voy a darle de comer —informó el niño, para que comenzara a buscar los síntomas de la posible depresión de Bolinche.

Ronny le dirigió una mirada glaciar y él se encogió de hombros mientras sujetaba la pequeña pecera en sus manos y se disponía a observar al pez.

En cuanto tuviera un minuto libre, se escaparía a Manhattan para ver a Sarah. Tenía que examinar la herida de Tonel; no podía permitir que se infectara después de todo lo que lucharon, Alan y él, para sacarlo adelante. Era un perro muy nervioso y seguro que en la ciudad terminaría por arrancarse la sujeción que todavía tendría que llevar unas semanas más en la pata.

Suspiró y se preguntó a quién pretendía engañar con aquellos planes. Solo estaba buscando una excusa para volver a ver a Sarah y solo hacía unas horas que se habían separado.

Al alzar los ojos de la pecera, se topó con la afilada mirada de su compañero. La mujer y su hijo también esperaban un diagnóstico.

—No es nada serio —se dirigió al niño al hablar—. Seguramente está algo decaído porque se encuentra solo.

«Igual que yo», pensó, agitando la pecera para que Bolinche reaccionara.

—¿Quiere decir que necesita una novia? —El chiquillo pareció caer en la cuenta de que por eso estaba su pez tan triste.

—O un amigo, no tiene que ser una novia, necesariamente. —Lo último que deseaba era que la señora Warren lo tildara de ser un machista egoísta, que solo pretendía buscar una hembra para satisfacer las necesidades sexuales de Bolinche.

Eso fastidiaría el día por completo, después de tener muy claro que había perdido para siempre a mujer de la que se había enamorado.

La mujer pareció quedar satisfecha con la sencilla recomendación y una vez hubo abonado la consulta, se marchó con la promesa a su hijo de adquirir otro pez y una pecera más grande.

—¿Qué tenemos ahora? —dijo Luke, frotándose las manos más animado.

Una semana en casa y parecía que el tiempo no había pasado desde que salieron hacia Mystic, con un futuro incierto y el miedo en el cuerpo. Ahora, su destino seguía dudoso y estaba igual de insegura.

El salón estaba lleno de cajas por desembalar, solo habían sacado lo imprescindible, y Tonel no estaba muy contento al haber regresado a su caseta junto al garaje.

Anne decía que, seguramente, echaba de menos a Señor Robin. Igual llevaba razón, porque en las últimas noches, cuando aullaba, terminaba con una especie de rebuzno lloroso.

A la mañana siguiente, comenzaría a trabajar y eso era en lo único que quería pensar, pero antes tenía que sacarse a Luke de la cabeza. No solo pensaba en él a todas horas, sino que las niñas no dejaban de preguntar que cuando vendría a visitarlos y Steve no ayudaba mucho, ya que también echaba de menos a Mónica y se pasaban el día mandándose mensajes por el móvil.

Los niños ya estaban durmiendo cuando decidió sacar a Tonel a dar un paseo por el parque que había cerca.

El barrio estaba tranquilo a aquellas horas y ella necesitaba relajarse para poder dormir unas horas antes de incorporarse a su nuevo puesto de trabajo, al cual iría con gran incertidumbre. Se notaba que el otoño estaba entrando fuerte porque el aire fresco agitaba las copas de los árboles desnudándolas de hojas.

Tonel trotaba a su lado muy contento, aunque cojeaba un poco. Todavía le quedaban algunos tornillos y una placa metálica por retirar, pero había curado muy bien.

Otra vez se había acordado de Luke y se dijo que todo lo que pasaba por su cabeza la conducía al veterinario. A él y a sus besos, a sus caricias… Se notaba que el perro echaba de menos también Mystic, corretear por el prado sin estar atado a una cadena, dormir al raso bajo las estrellas con la brisa fresca que llegaba de las montañas, y no el frío húmedo que les estaba calando los huesos en ese momento.

Todos parecían infelices con su regreso a la civilización, como lo había llamado siempre y que ahora le parecía tan diferente. Si miraba al cielo, no podía ver la luna ni las estrellas por la contaminación, aunque eran afortunados y vivían a las afueras. Consciente de que, en pocos días, Anne necesitaría conectarse varias horas al día al concentrador de oxígeno portátil, era lo que colmaba el vaso de agua de la resignación.

Miró el reloj de pulsera y comprobó que se había hecho muy tarde; de modo que tiró de la correa de Tonel, que estaba comenzando a hacer un hoyo en el césped, y se encaminó hacia casa.

A la mañana siguiente, Steve iniciaba sus clases en el instituto y las niñas tenían que irse en el autobús hacia el colegio. Esperaba que el reencuentro con sus amiguitos les viniera bien y ayudara a animarlas un poco, porque Samy no quería quedarse en Mystic, pero tampoco estaba contenta con el regreso a la ciudad. Se recordó a sí misma a los quince años y se alegró de que su inconformismo también fuera herencia de los Stone.

—Vamos, Tonel, mañana será otro día —animó al perro para que se diera prisa.

A la mañana siguiente, todavía con el pelo húmedo por la ducha, encontró a Samy y Steve que estaban desayunando en la cocina.

—Habéis madrugado mucho —los saludó, sirviéndose una taza de café recién hecho—. Gracias, cariño —dijo al muchacho con una sonrisa.

En el pasado, siempre era su padre el que preparaba café.

—Anne no quiere levantarse —anunció Samy que jugueteaba con los cereales en el plato.

—Ahora iré a convencerla. —Reprimió un bostezo y agregó—. Apenas he podido dormir. Aunque vivimos a las afueras, he extrañado la cama y los ruidos de los coches.

No era mentira, aunque tampoco era del todo cierto.

—Yo tampoco he podido —replicó Samy—. La luz de la farola de enfrente molestaba en los ojos.

—Compraremos unas cortinas más gruesas —indicó ella, dejando el vaso en el fregador y dirigiéndose hacia las escaleras, para buscar a la pequeña.

—Mamá tiene mucha prisa por irse a su nuevo trabajo, pero eso no era lo que quería papá —murmuró Samy cuando ya había salido de la cocina.

—No seas injusta, Samantha. No creo que esté deseando ir a ese trabajo asqueroso.

—¿Asqueroso? —Miró a su hermano con incredulidad.

—Sí. Tú no lo entiendes, pero es como si el año pasado fueras a cuarto y este año te pusieran en la clase de Anne.

—¿En serio?

—Sí. Ella era la jefa de su sección con papá y ahora tendrá que trabajar para alguien que a lo mejor era un empleado suyo —explicó Steve con impaciencia—. Y si hemos regresado, en parte es por tu culpa.

—¿En serio? —Samy abrió mucho los ojos.

—Sí. Ahora no te hagas la tonta y deja de preguntar: «en serio». Llevas quejándote semanas, porque no querías estar en Mystic, porque no te gustaba la granja, ni siquiera te gustaba tía Rachel. Ni Jason y sus tonterías.

—¡A ti tampoco! —acusó ella, a punto de llorar.

—Es cierto, pero podías disimular, ¿no?

—Porque te guste Mónica no iba a dejar que él me dijera cosas.

—¿Qué cosas? ¿Pastelito? —Steve puso los ojos en blanco.

—¡Chicos! —Los llamó su madre desde la habitación de Anne—. Si ya habéis terminado de desayunar, dejad de discutir y recoged las mochilas que nos vamos.

Una hora más tarde, las niñas ya habían salido en el autobús escolar, camino del colegio, Steve estaba en el instituto y ella acababa de estacionar en el aparcamiento público que había frente a la empresa.

Aquel lugar traía tantos recuerdos a su mente que la abrumaban, por lo que trató de canalizar sus emociones y centrarse en lo verdaderamente importante: su primer día de trabajo. Debía mirar al futuro e intentar que las cosas fueran bien. Sabía que esa fuerza que la acompañaba desde hacía años se había evaporado, aunque se preguntaba si se la proporcionaba Rob o emanaba de ella, realmente.

Antes de conocerlo también sacó fiereza de su interior y, entonces, estaba mucho más sola que ahora. Con el agravante de que casi tenía la edad de Steve.

Reprimió una oleada de náusea producida por los nervios e intentó no pensar en eso. Si quería llegar a tiempo debía darse prisa en su primer día. No deseaba que Irvin pensara que solo trabajaba porque tenía que ocuparse de tres hijos y no estaba a la altura.

Revisó el vestido que había rescatado del armario y agarró el bolso que estaba en el asiento del copiloto. Hacía más de dos años que no se ponía ropa delicada, pero le quedaba como un guante, lo que era de agradecer. Los zapatos de tacón le daban un aire urbano que ya había olvidado. Se retiró un mechón rojizo de la cara, se miró al espejo retrovisor y comprobó que no se había pasado con el maquillaje. Suspiró y se dijo, «bienvenida a la civilización».

Al entrar en el edificio de oficinas, tuvo la sensación de que vería a Rob saliendo de su despacho. Todo estaba muy tranquilo. Parecía otra empresa. Ni rastro de sus antiguos compañeros y, cuando llegó a la puerta de que la había sido su sección, sintió que el corazón se le subía a la garganta.

Paul Irvin estaba parado en el centro de la sala. Dio unos pasos y estrechó su mano.

—Me alegro de tenerte de nuevo con nosotros. Como puedes comprobar, hemos hecho muchos cambios desde que nos dejaste.

Estuvo a punto de decir que fue él el que la echó, pero prefirió ahorrarse los detalles.

—No tendré problema en ponerme al día, ya lo verás. Paul. —Dejó el bolso y el abrigo en el perchero y caminó hacia la mesa—. Cuando quieras, me dices qué tengo que hacer y comenzamos.

—Mi ayudante te lo explicará —dijo él, sentándose en un extremo de la mesa, con una pierna colgando y balanceándola al hablar—. Quería comentarte algo antes. El perfil de la sección ha cambiado ligeramente desde que te ofrecí el trabajo.

Sarah prestó atención. Tenía la impresión de que no le iba gustar lo que estaba a punto de escuchar.

—Tú, dirás, Paul.

—Louis Brandon será tu nuevo jefe. Lo conocerás más tarde y, ya verás, es todo un profesional. Ha hecho grandes cambios. De hecho, ya no se repartirán pequeños artículos en bicicleta, sino que se agruparán para hacer la ruta cada tres días con un solo repartidor en un furgón.

Ella negó, incrédula.

—Pero la esencia y el encanto de Urban Manhattan Cycle es precisamente que, en unos pocos minutos, el cliente puede disponer de su producto sin necesidad de salir. En su casa, en la oficina, incluso en la piscina o en un hotel.

—Los costes y el número de empleados no merecían la pena. Además, cuando conozcas a Louis y sus nuevas aportaciones me darás la razón. Acompáñame, te mostraré tu puesto de trabajo y te presentaré a mi nuevo socio.

Ella miró alrededor y suspiró, abatida. Desde el momento en el que supo que ya no volvería a tener su despacho, se evaporó la poca fuerza que le quedaba.

Louis Brandon era todo un experto y muy amigable, tenía razón Paul. Rondaba los treinta y tantos, vestido impecablemente y con elegancia; en resumen, un atractivo cabronazo.

Sarah lo saludó al verlo entrar en la estancia a la que habían llegado, una mucho más grande que la que utilizaba en su antigua sección. Se quedó de pie y lo contempló sin amilanarse. No deseaba llevarse mal el primer día con su jefe, procuró escuchar con atención en qué consistiría su trabajo y lo acataría sin rechistar.

Cuando le dijo que las cosas se harían a su manera, ella asintió.

—Señora Malone, quiero que sepa que me gusta dirigir a mis empleados y lo mejor es aclararlo desde el principio, para que después no haya problemas. No me vale, esto lo hacía así… o yo lo hacía de otra forma. Soy exigente y espero que mis órdenes se cumplan sin cuestionarlas.

Sarah supo que había terminado cuando lo vio atusarse el pelo engominado y enarcó las cejas para escuchar su aceptación de las normas.

—Señor Brandon, como ya le habrá informado Paul Irvin, he dirigido durante años esta sección y nunca he tenido ningún problema con mi equipo. —Usó el mismo tono que él. Incluso lo llamó por su apellido, de igual a igual.

—Lo que ocurre, es que ahora no tiene equipo.

Se quedó sin palabras al saber de aquella manera que habían despedido a sus compañeros de tantos años. Se sintió mal, extraña, culpable por no haberse preocupado por ellos. Aunque ellos tampoco la habían visitado ni telefoneado, como sabiamente había dicho Anne de sus compañeros del colegio.

Claro, que no era lo mismo. ¿O sí?

—Sé que tendremos una buena relación, señor Brandon. —Sonrió para disimular tanto desconcierto.

—Eso espero. —El hombre se dio la vuelta y sin agregar nada más, se dirigió hacia la puerta, seguido por Irvin. Antes de salir de la sala, se giró y dijo en el mismo tono dictatorial—. Estaré ocupado todo el día, pero terminaremos nuestra conversación mientras cenamos, esta noche.

Ella dio un respingo.

—¿Esta noche?

—¿Sí? ¿Algún problema? Creo haber entendido que Irvin ya le ha explicado que, a partir de ahora, nuestra sección de paquetería es internacional y tendremos diversas reuniones fuera de horario. Esta noche, precisamente, tenemos una cita con un grupo de empresarios de Chicago con los que espero cerrar un buen contrato. Pero, bueno…, doy por hecho que eso ya lo sabe usted. ¿O me equivoco? —Frunció el ceño y chasqueó la lengua en señal de desaprobación.

—No… No se equivoca. —No tenía excusa.

—Perfecto. —Sonrió por primera vez—. A las siete y media, irá un coche a recogerla.

Ella hizo un cálculo mental de cómo estaría la situación en casa y asintió con la cabeza antes de verlo desaparecer por la puerta.

Cuando llevaba su propia sección, también tenían algunas reuniones con importantes empresarios, aunque fuera a nivel local, pero siempre iba acompañada por Robert, y entonces podía permitirse una canguro. Ahora, ya no.

Capítulo 22

—¿Todo bien con Rayo?

Alan se había pasado por las caballerizas de los Bullock al enterarse de que Luke estaba revisando al semental que se había roto una pata. Al ver cómo examinaba la fractura, varias semanas después del accidente, dibujó una mueca de preocupación en su rostro.

Luke se encogió de hombros y dio una palmada al equino para observar cómo caminaba.

—Depende de cómo se mire. La fractura ha consolidado bien, pero le quedará una ligera cojera.

—¡Qué caballo más idiota! —Alan lo sorprendió con el comentario—. No podrá competir por culpa de una chica. Igual que le ocurrió a Bruno con Sandy. ¡Igual!

El resentimiento de sus palabras traslucía algo más.

Luke suspiró y se dijo que no solo Rayo, Bruno y él sufrían mal de amores. Alan también había caído en las redes de la persuasión.

—Sí, llevas razón, es idiota por escapar de su chiquero y saltar el vallado que estaba en obras, pero Chispa no ha tenido la culpa. Ella estaba al otro lado, con las demás yeguas. Rayo tendrá que esforzarse más y hacer ejercicios para recuperar la movilidad que le falta y, sobre todo, volverá con su novia.

—Sí. Igual que Tonel, que también se recuperará pronto, pero no volverá. Ni la señora Malone tampoco. Ni Steve ni Samy…

—Bueno, no creo que eso tenga nada que ver con lo que estamos hablando.

—Claro que sí. Tonel también fue un idiota al salir corriendo detrás de Blanquita, solo que, entonces, llegó el señor Bul… —Cerró la boca de golpe y se la cubrió con las manos, como si ya hubiera hablado demasiado.

No tuvo que pensar mucho para relacionar el atropello del perro con Jason. Ni siquiera le extrañaba, ya que se había quejado a menudo de que era un animal bastante molesto y no lo quería merodeando alrededor de su schnauzer con pedigrí.

Continuó trabajando con el animal, como si el comentario de Alan no tuviera importancia. Conocía al muchacho y sabía que, si estaba nervioso, era mejor no presionarlo. Él mismo terminaría por contarle lo que considerara oportuno, cuando se sintiera seguro.

Sin embargo, cuando se despidió del joven Morgan y vio llegar a Jason en su flamante todoterreno, se dirigió hacia él. Esperó a que estacionara a la sombra de unos árboles y buscó con disimulo algún rastro del atropello, pero no lo encontró. El coche relucía bajo la luz del medio día y nada indicaba que hubiera chocado contra un animal de casi noventa kilogramos.

Lo saludó como si no deseara agitarlo por el cuello y charlaron durante unos minutos de Rayo y su lesión. Ya estaba a punto de marcharse, decidido a dejar a un lado el tema del atropello por falta de pruebas, cuando Alan se aproximó a ellos y se paró frente a Jason, con los brazos cruzados sobre el pecho y la mirada fija en el hombre.

—Vamos, Alan, te llevaré a casa —aconsejó él, antes de que se metiera en un lío.

—Fue usted, señor Bullock —espetó el joven con rabia.

—¿Qué quieres decir, Alan? —Jason enarcó una ceja, sin comprender.

—Nos vamos —indicó Luke en un tono más fuerte de lo normal.

Si aquel cabrón tenía algo contra Sarah, no iba a confesarlo porque hubieran descubierto que había atropellado a su perro. No quería ponerlo en guardia.

—Yo lo vi todo, señor Graham —replicó, al ver que lo sujetaba por un brazo para llevárselo de allí.

—Solo está enfadado porque Rayo y Bruno se han lesionado por culpa del amor.

—¿Quién es Bruno? —Jason los miró sin comprender.

—Un pingüino —dijo él, caminando hacia el aparcamiento de la explanada.

Una vez en el coche, Luke miró el espejo retrovisor y lo vio parado en el mismo lugar en el que lo habían dejado. Solo entonces se giró para mirar al muchacho y procuró que su voz sonara calmada.

—No te enfades conmigo, Alan, pero si Bullock ha hecho algo malo, no es el momento de delatarlo. Si quieres, ahora, puedes contarme lo que ocurrió.

Durante unos minutos, escuchó con atención el relato del joven y los motivos que le llevaron a no decir nada en ese momento. Él estuvo de acuerdo en que hizo lo correcto, ya que, conociendo a Jason, habría tomado represalias si no podía demostrarlo. Y su coche estaba intacto.

—No llevaba ese coche —aclaró Alan—. Conducía el de su mujer.

Tres días después, Sarah estaba deseando que llegara el sábado para poder descansar. No solo estaba exhausta por la larga jornada laboral, que se alargaba hasta las cinco de la tarde, sino que cada noche continuaba con soporíferas reuniones que terminaban pasadas las doce. Solo esperaba que esto no fuera así siempre.

Afortunadamente, ya era viernes y en diez minutos saldría a comer. No lo había dicho, pero se iba a ir derecha a casa y no pensaba regresar. Así sorprendería a los niños, que llevaban toda la semana comiendo solos, y pasaría la tarde juntos. Si hacía cuentas, las horas nocturnas que había gastado en las reuniones con los empresarios y Louis, superaban las que tenía firmadas en su contrato.

Acababa de revisar las rutas que tenía que entregar a los transportistas para el lunes a primera hora cuando su teléfono móvil vibró sobre la mesa.

Le extrañó que la llamada fuera de Steve y enseguida se encendió su alarma interior.

—¿Cómo que Samantha no está en el colegio? —Miró el reloj y comprobó que ya debían estar subiendo al autobús de regreso a casa—. ¿Has mirado bien? Puede haberse quedado rezagada, charlando con alguna amiga o compañero de clase.

Escuchó lo que le decía su hijo, consciente de que, si él aseguraba que no estaba en la parada del autobús con Anne ni en el colegio, ya había comprobado cualquier otra opción. De modo que le pidió que se tranquilizara, así podría calmarse ella también, y le indicó que subiera al autobús con su hermana pequeña y se verían en casa. Ella haría el recorrido desde el colegio hasta la urbanización como si fuera a pie, por si se le hubiera ocurrido ir caminando.

No se entretuvo en decir que se marchaba, agarró el bolso y corrió hasta el aparcamiento. Durante todo el trayecto, condujo muy despacio y no dejó de mirar a ambos lados, incluso paró un par de veces, al ver algunos grupos de adolescentes que se dirigían paseando hacia el mismo complejo de adosados.

No se explicaba qué era lo que había impulsado a Samantha a actuar así. Desde bebé, había demostrado ser muy temperamental; por mucho que intentara que prevaleciera en ella su lado dulce y apacible, resaltaba el impetuoso que siempre le hacía preguntarse si lo había heredado de su padre. Pero… ¿qué estaba pensando? ¿Acaso olvidaba que ella también era apasionada e impulsiva?

Vislumbró el autobús escolar que entraba en la urbanización y continuó mirando alrededor, aunque no había ni rastro de Samy.

Giró en la siguiente rotonda y nada más llegar al jardín delantero de su casa, vio la verja abierta y bajó del coche, que quedó sobre la rampa de gravilla de la entrada. Subió las escaleras hasta el porche, consciente de que había dejado la cancela cerrada cuando salieron por la mañana. Trastabilló con la llave y se precipitó en el interior. Tonel debió olerla, porque anunció su llegada con un ladrido frenético, desde el garaje.

¿Quién había encerrado al perro?

Un ruido en el piso superior la hizo alzar la cabeza hacia las escaleras. Le temblaban las piernas y el corazón le latía en la garganta. Entonces, escuchó la voz de Samy en su habitación y echó a correr escaleras arriba, en su busca. Otra voz, que reconoció enseguida, la hizo frenar sus pasos de golpe en la puerta del dormitorio.

—¿Mamá? —Samantha la miró extrañada.

—¿Qué haces en mi casa? —inquirió con fiereza. Miró al hombre que ayudaba a su hija a hacer la maleta y repitió en el mismo tono tenso—: ¿Qué haces en mi casa, con mi hija?

—Tranquila, nena, no te pongas histérica. —Jason levantó las manos a modo de rendición y caminó hacia ella.

—¿Que no me ponga histérica? —Tomó aire con fuerza por la nariz, miró a su hija que los observaba con atención, y regresó los ojos a él—. Por favor, Jason, acompáñame abajo.

Ni siquiera supo cómo pudo controlar la calma al hablarle.

—Pero, bueno, ¿os aclaráis o qué? —inquirió Samantha de mal talante—. Primero le pides a tío Jason que me recoja en el colegio porque tenemos que regresar a Mystic y ahora…

—Guarda tu ropa en el armario de nuevo, Samy. Tu tío se ha confundido. Vamos al salón, Jason, no te lo voy a pedir otra vez —indicó con gesto airado.

—Que conste que no quiero hacer un espectáculo de esto, Sarah, pero no vuelvas a hablarme así delante de nadie y menos de ella —espetó él, nada más llegar al rellano.

Sarah telefoneó a Steve para tranquilizarlo y le dijo que Samantha estaba en casa. Miró a Jason, que se había parado en el centro del salón, y caminó hacia él hasta quedar cara a cara.

—¿Qué demonios pretendes llevándote a mi hija de la escuela? Podría denunciarte por secuestro.

—Yo no he secuestrado a nadie. —La miró como si se hubiera vuelto loca—. Y también es mi hija; así que, no te pongas tonta y deja que la situación fluya sola. No me presiones, porque ya me conoces…

—¿Qué no te presione? —Fingió una carcajada. Estaba indignada—. ¡Qué poca vergüenza tienes! ¿Cómo te atreves siquiera a insinuar algo tan atroz? Samy no es nada tuya. Nunca lo será.

Él suspiró como si estuviera a punto de perder la paciencia. Como si ser benévolo no fuera lo suyo. No lo era.

—Sarah, estoy dispuesto a pelear.

—¿Me amenazas? —Su voz sonó como un graznido.

—Solo te informo: no voy a renunciar a mi hija.

—Haz lo que quieras. —Negó con la cabeza para dar énfasis a su triste réplica—. Pero te recuerdo que mi hermana tendrá algo que decir al respecto y no creo que le haga mucha gracia saber de dónde surge esa idea tuya… además, Samantha puede ser de cualquiera de tus amigos. ¿No lo has pensado? Aquella noche los tres os aprovechasteis de mi vulnerabilidad.

—Es mía —aseveró él—. Solo tengo que ponerlo en manos de mis abogados y… —Chasqueó los dedos.

Nerviosa, ella se frotó la cara con las manos, en un intento desesperado de hallar una solución.

—Si eso es lo que quieres, hazlo —cedió con fiereza—. Tendrás que contar a todo el mundo cómo ocurrió, incluida Rachel. Luego, después de algunos juicios y muchos titulares de prensa dedicados a la morbosa violación de una menor por parte de tres hombres adultos, puede que descubras que has cometido un error y entonces vendrás a suplicarme que pare.

—¿Qué puedes parar tú? —se mofó.

—Nada. Una vez comiences con esta pesadilla de nuevo, te juro que no pararé nada.

Ambos escucharon las voces de Steve y Anne que entraban en el jardín y caminaban hacia el porche. Tonel no hacía más que ladrar desde el garaje y esperaba que Samantha continuara en su habitación, ajena a todo.

Nada más ver a su hijo mayor entrar en el salón, le pidió que llevara a la pequeña arriba, con Samy y él frunció el ceño.

—Prefiero quedarme contigo, hasta que subas tú también —repuso Steve sin quitarle el ojo de encima a Jason. Sin moverse de la entrada.

—Hola, tío Jason —saludó Anne, echando a andar hacia él con una sonrisa.

Steve la sujetó por el brazo y la retuvo a su lado.

—Subid arriba, por favor —pidió ella.

—He dicho que no, Sarah —aclaró el muchacho con decisión.

Jason sonrió, como si le hiciera mucha gracia que un adolescente se erigiera en el cabeza de familia de los Malone.

Sarah se interpuso entre ellos y tomó el control de nuevo. Steve no tenía que vivir aquella situación. Ni sus hijas tampoco.

—No tenemos nada más que hablar, Jason —lo invitó a ir hacia el vestíbulo con un gesto.

—Está bien. Ya me marcho, pero volveré. Recuerda lo que te he dicho, Sarah, no compliques las cosas. No tienes nada que hacer. —Sonrió a Steve y a Anne y se dirigió hacia la salida.

Ella se aseguró de cerrar la puerta y apoyó la espalda en la recia madera, mientras trataba de asimilar lo que había ocurrido.

Si él actuaba, si tenía que defenderse, si su oscuro pasado salía a la luz… Se cubrió la cara con las manos y trató de pensar con claridad. Solo levantó la cabeza cuando escuchó alejarse el todoterreno de Jason a gran velocidad. Había llegado tan cegada por el miedo que ni siquiera lo había visto estacionado frente a su casa.

—Mamá, ¿estás bien? —inquirió Samantha que la miraba fijamente.

Steve y Anne también esperaban su respuesta, parados en mitad del vestíbulo.

Todavía tenía el corazón en la garganta y las lágrimas pugnaban por salir de sus ojos, pero consiguió mantenerlas a raya y tragó saliva con un esfuerzo.

—¿Por qué lloras, mami? —preguntó la pequeña. Una maldita lágrima se había escapado y rodaba por su mejilla.

—Nada, no te preocupes. —Suspiró con fuerza.

—A lo mejor tienes alergia, igual que yo. —Su hija la miró con preocupación—. ¿Por eso ha venido el tío Jason? ¿Para llevarnos a Mystic por tu alergia?

Sus palabras le recordaron las intenciones reales que habían llevado a Jason a llevarse a Samantha del colegio. Dio unos pasos hacia ella y procuró que no le temblara la voz.

—No vuelvas a irte del colegio con un desconocido, Samy. Conoces las normas.

—Esas normas las puso papá y él ya no está. Además, el tío Jason no es un desconocido, dijo que venía de tu parte y ya sabes lo insistente que puede llegar a ser. —Sí. Lo sabía. Muy bien—. Me extrañó que le pidieras, precisamente a él, que viniera al colegio porque todos sabemos que no lo tragas —le aclaró con aquel destello de rabia que tan bien conocía. Ella sentía el mismo odio por el aquel desgraciado.

—Exactamente. Ese hombre no tiene permiso para recogerte. ¿Sabes el susto que me has dado? Y a tus hermanos también. ¿Lo sabes?

—Pues aclaraos entre vosotros —espetó con voz dura, antes de echar a correr escaleras arriba.

—Samy, regresa aquí, ahora mismo —ordenó ella, aunque sin resultado.

El sonido de un portazo indicó que se había encerrado en su dormitorio.

—Iré a hablar con ella. —Steve se hizo cargo, como casi siempre—. Después, mamá, podríamos hablar de qué ocurre con ese hombre —sugirió, antes de marcharse detrás de su hermana.

Ella se quedó allí, parada, enterrando de nuevo la cara entre las manos, y sin saber cómo arreglar su vida que seguía desplomándose, igual que un castillo de naipes.

—No llores, mami. —Su hija pequeña se acercó con cautela, con temor de rodear sus piernas que era lo que siempre solía hacer.

Se puso en cuclillas, la atrajo hacia sí y abrazó su cuerpecito, mientras permitía que las lágrimas rodaran libremente por su cara.

Le dolía el corazón. No podía permitir que los nervios se apoderaran de ella, esta vez no. Como tampoco podía dejarse llevar por la histeria. Eso era lo que Jason pretendía, llevaba meses presionándola con sus miradas silenciosas, jugando a tirar de la cuerda para verla caer. Otra vez.

Tomó aire por la nariz y lo exhaló lentamente por la boca.

—Tonel está enfadado —advirtió Anne. Y llevaba razón.

Los ladridos del pobre perro sonaban furiosos.

—¿Qué te parece si lo sacamos del garaje y preparamos algo de comer? —Después de carraspear, su voz sonó como si no hubiera pasado nada y se incorporó, limpiándose la cara con las manos y suspirando.

—El chico piensa que su madre tiene problemas y, desde luego, parece preocupado —dijo Luke, colgando el teléfono.

—¿Así que vas a dejarlo todo para ir a verla? —Ronny lo miraba con incredulidad.

—Sí. No puedo defraudar al muchacho. Me ha pedido ayuda y su llamada solo ha hecho que adelante mi visita. Ya tenía pensado ir el domingo para echarle un vistazo a la pata de Tonel.

—¿No me digas? —Enarcó una ceja—. ¿Por qué no reconoces que estás colado por ella?

—Hasta las trancas —admitió, apoyando las manos en la mesa e inclinado el cuerpo hacia adelante.

—¡Ya era hora, chico! Te ha costado más que a Daniel, cuando tuvo que pedir mi mano a mis padres. —Puso los ojos en blanco—. ¿Y qué hago con las citas para mañana?

—No creo que tengas problemas. Eres un veterinario estupendo y, con toda tu experiencia, no sé por qué no te has encargado de sustituir a tu marido en su baja laboral. Con un auxiliar, podrías llevar la clínica a la perfección.

—¿Estás tratando de decirme algo? —Esta vez lo miró con atención.

—Solo lo que has oído. Y Daniel lo sabe, no es tonto.

Ronny pareció hincharse como un globo. Lo abrazó y le dio un sonoro beso en la mejilla.

—No te reconozco, doctor Luke, el Cascarrabias. Ahora entiendo eso de que el amor hace milagros. —Intentó quitarle importancia a los piropos que acaba de echarle.

—Te aseguro que soy el mismo —repuso con una de las fantásticas sonrisas que dejaban embelesadas a las clientas de la clínica.

No tardó ni media hora en meter algo de ropa en una mochila y salir disparado hacia la autopista que llevaba hasta Manhattan. Sentía el ánimo y el corazón ligeros, al saber que en pocas horas volvería verla.

Ahora que se acercaba, con cada kilómetro que dejaba atrás, se preguntaba cómo había podido aguantar tanto tiempo sin verla, a ella y a los niños. Si los había echado de menos en dos semanas, ¿cómo iba a soportar su ausencia a largo plazo?

La llamada de Steve lo había inquietado. Lo notó preocupado por su madre y, aunque procuró que le explicara el motivo de su nerviosismo, solo dijo que lo necesitaban. No parecía muy contento, a pesar de haber comenzado el instituto, y cuando le preguntó por su madre, demostró ser todo un adulto al comentarle que prefería que hablara con ella personalmente y sacara sus conclusiones.

Rodeó Manhattan para no tener que atravesar la ciudad y pillar algún atasco de fin de semana. Tardó más de cuarenta y cinco minutos en tomar el camino estrecho y recién asfaltado de la urbanización.

Echó un vistazo alrededor y reconoció que era un buen barrio, moderno y de clase alta, tranquilo y bonito; pero el entorno no podía compararse en nada con los frondosos bosques del parque natural de Mystic, ni el ruido de los coches de los vecinos con el atrayente sonido del océano, un atardecer cualquiera.

Las indicaciones de Steve para llegar a la casa fueron bastante precisas porque enseguida localizó la penúltima construcción de color blanco y tejado negro que quedaba frente a un pequeño parque, al otro lado de la carretera central. Era una de esas casas de dos alturas, rodeada de un pequeño jardín.

Anochecía cuando pulsó el timbre de la verja y el frenético ladrido de Tonel al otro lado de la tapia le arrancó una sonrisa nostálgica. Entonces Sarah abrió la puerta y su cara de sorpresa le partió el corazón. Estaba pálida, a pesar de que iba vestida como si fuera a salir de fiesta, y ni siquiera el color rosa de los labios ponía una nota de color en su rostro. Se parecía más a la viuda demacrada que conoció en Mystic que a la exuberante mujer de mejillas sonrosadas por el aire y el sol de la que se había enamorado.

Reprimió el impulso de estrecharla entre sus brazos, besarla hasta dejarla sin respiración y llevársela con él, por aquel mismo orden. En lugar de eso, se apoyó en el marco de la puerta y, con una de sus mejores sonrisas, solo dijo:

—Hola, preciosa.

Afortunadamente, ella se recuperó con rapidez y liberó al perro que todavía llevaba sujeto por el collar, para que no se abalanzara sobre la visita que había intuido al ver que su ama se dirigía hacia la entrada.

—¡Estás aquí! —Lo abrazó con fuerza.

Tonel comenzó a dar vueltas como si fuera un tío vivo.

Sentirla entre sus brazos, tan cálida y suave como la recordaba, le hizo estremecer contra ella.

—Quería comprobar por mí mismo que estáis bien. Los cinco.

—Gracias. —Sabía que lo decía de verdad.

Él siempre era sincero y resultaba reconfortante saber que le importaban. Que sus hijos y ella le importaban. Y Tonel.

—Te he echado de menos. —Su voz sonó ronca y se aclaró la garganta.

—Pero pasa, por favor. —Salió de la seguridad de sus brazos y apartó al pesado del perro que comprendió el mensaje y se marchó hacia los setos, ladrando como un loco—. Los niños se alegrarán de verte.

Caminó hacia el porche delante de él.

—Espero no interrumpir nada… —Dejó caer de forma casual, mientras observaba su vestido azul y los tacones.

Era evidente que interrumpía una salida a alguna parte, pero la llamada de Steve no había indicado nada de eso. Solo esperaba que no fuera una cita con otro hombre y que el muchacho lo hubiera llamado por eso.

Se regañó a sí mismo por pensar como un celoso imbécil, y trató de mostrar su mejor sonrisa para encontrarse con las niñas. Aunque, sí, sentía unos celos insoportables.

—Se trata de otra estúpida cena de negocios —le aclaró ella, conduciéndolo hacia el salón—. Pensaba que por ser fin de semana podría librarme, pero mi nuevo jefe me ha avisado hace una hora de una cena «ineludible» —agregó con una mueca.

Le contó por encima los pormenores de su nuevo trabajo y la obligación de asistir a demasiadas comidas y cenas de negocios con «clientes potenciales». Por el poco entusiasmo de su voz, pudo hacerse una idea de cómo estaban las cosas en la oficina.

Enseguida apareció Anne y corrió a abrazarse a sus rodillas. La alzó en sus brazos y agradeció que lo cubriese de besos. Samy bajó las escaleras como un torbellino, seguida por Steve que también bajó con grandes zancadas. La mayor se colgó de su cuello y él se dejó caer el sofá, con las dos niñas riendo y abrazándolo.

—Tus admiradoras también te han echado de menos —dijo ella, emocionada, al ver que sus hijas deseaban estar en sus brazos tanto como ella.

—Y yo os he echado de menos a todos.

—Queremos regresar a Mystic —dijo Anne con inocencia—. Queremos irnos a casa. Llévanos contigo, Luke.

—Anne… —Una sonrisa floja bailó en sus labios—. Vamos, niñas. Dejad a Luke que respire o saldrá huyendo de aquí.

Él pensó que no le importaría asfixiarse, si lo hacía con manifestaciones tan sinceras de puro amor, y deseó montarlos a todos en su todoterreno para llevárselos a casa. Lo malo era que sabía que no era tan sencillo, que no podría convencer a Sarah.

Steve llegó al salón con Tonel que ya se había cansado de hacer agujeros en el jardín y, eufórico, comenzó a corretear mientras golpeaba cada mueble con la enorme cola.

Hacía días que Sarah no veía al perro tan animado. Para ser sincera podía decir lo mismo de ella y de sus hijos. Finalmente, Tonel corrió hacia el veterinario, saltó sobre él y se quedó sentado entre sus piernas, lamiéndole la cara con fuerza y las dos niñas a los lados, riendo a carcajadas.

—Hola, grandullón —lo saludó él, rascándole entre las orejas—. Tiene buen aspecto, su lesión parece que evoluciona bien. —Miró a Sarah que los observaba, esta vez con una espléndida sonrisa.

Ella pensó que su visita era lo que lo había animado tanto. Igual que a sus hijos y a ella, pero prefirió no decirlo en voz alta. Volver a verlo era como un bálsamo reparador. Le hacía falta y hasta que no lo había tenido enfrente, no se había dado cuenta. Con su camisa del algodón de color blanco y sus vaqueros desgastados, sus botas enceradas y la vieja cazadora de cuero marrón… estaba guapísimo. También, fuera de su elemento. Luke era un hombre acostumbrado al campo, a la vida en la naturaleza viva, a pesar de que había trabajado en una gran ciudad como refutado científico, y deseó que aquello pudiera cambiar, aunque nunca se atrevería a pedírselo.

Le encantaba aquel aire de veterinario de pueblo, incluso notó que se había esmerado en peinar su oscuro pelo rebelde.

—Todavía cojea, pero está muy bien. —Prefirió centrar la conversación en algo tan neutral como la herida de Tonel.

—Puede que, al verse un poco limitado, se encuentre alicaído.

—Echa de menos Mystic —aclaró Samy.

—Y a ti también. —Anne se colgó de su cuello de nuevo.

—Creo que se encuentra prisionero —reconoció Sarah. No podía culparlo. Todos se sentían así—. No se conforma con el jardín y el parque de enfrente, cuando ha correteado libre por extensiones tan grandes de terreno. —Luke mira a su alrededor. No dijo nada, pero ella supo que pensaba lo mismo—. Tengo que marcharme a esa maldita cena de negocios —trató de excusarse, mientras miraba el reloj—. Supongo que te quedarás en casa. —Dio por hecho—. Podemos seguir hablando cuando regrese. Te prometo que no tardaré mucho.

No quería que se fuera. Necesitaba volver a verlo con la serenidad que confería tenerlo solo para ella. Al menos una noche más. Solo una.

Su corazón se había acelerado por primera vez con alegría desde que había vuelto a Manhattan. Sin miedo, sin odio, sin rabia. Solo de pura felicidad.

—Vete tranquila. Si los niños quieren, podemos hacer algo de cena.

Anne comenzó a aplaudir y a dar saltitos alrededor del sofá y Tonel la siguió en el recorrido.

Él soltó una suave carcajada y Steve, que hasta entones había permanecido en silencio, se colocó a su lado y la animó a marcharse.

—Hay pollo asado en el horno, ya lo sabes, hijo —le recordó antes de ponerse el abrigo que había dejado sobre el respaldo de un sillón.

—Todo está bien, mamá. Ve tranquila —repitió las palabras de Luke.

Lo miró con la extraña sensación de que se le escapaba algo de aquella visita inesperada. Escudriñó su rostro juvenil y entornó los ojos, por si conseguía averiguar qué era, pero su hijo sonrió y ella se encogió de hombros.

«¡Da igual!», se dijo, agradecida. Luke había traído algo de la frescura de Mystic.

Lo miró y ambos mantuvieron sus miradas ancladas durante unos dulces instantes. Aquellas eran las pequeñas cosas que tanto añoraba. Daría media vida por atesorarlas todas, para poder rememorarlas más adelante con calma y serenidad.

—Espero que hayas venido para pasar el fin de semana —le dijo como si fuera lo más normal del mundo.

—He traído una mochila con algo de ropa por si decidía quedarme.

—Por supuesto, te quedarás en casa.

—No quiero molestar. Conozco un hotel en el que he reservado algunas veces, cuando he venido para un par de días y…

—Puedes dormir en nuestro cuarto. En mi cama —ofreció Anne, ansiosa de que su amigo no se marchara.

—No seas tonta. ¿Imaginas a Luke en un cuarto de color rosa y en una cama llena de peluches? —inquirió Samantha.

La pequeña frunció los labios con gesto ofendido.

—Puede quedarse en mi habitación, en la cama extensible —sugirió Steve.

Sarah sonrió y decidió ser ella la que organizara la situación. Ver a sus hijos tan ilusionados, le levantaba el ánimo, sobre todo, después de los últimos acontecimientos.

—Luke dormirá en el cuarto de Steve y… debo irme ya o llegaré a tarde a mi reunión de trabajo.

—Pues venga, ¿a qué esperas? —Se puso de pie y la acompañó a la puerta de entrada.

—Gracias —fue todo cuanto dijo al llegar al porche.

—Nos vemos a tu vuelta. —Sus palabras sonaron prometedoras y ella se estremeció por la anticipación.

Recordó la amenaza de volver de Jason y valoró advertirle al respecto, pero decidió que eso implicaría dar muchas explicaciones y esperó que no la cumpliera. Al menos, en todo el fin de semana.

Luke la despidió con un suave beso en los labios y ella se alejó con rapidez hacia su coche, que estaba estacionado frente al garaje.

—Mamá está super contenta —observó Anne que también lo miró, agradecida, cuando regresó al salón.

Llevaba la mochila colgada al hombro, lo que indicaba que ya había decidido quedarse.

—La cama no es muy grande —le advirtió Steve, invitándolo a seguirlo hasta su habitación para que acomodara la ropa.

—Me las apañaré. —Todos subían por las escaleras. Tonel, intentaba adelantarles, dando suaves empujones con el morro—. He dormido en camas que confundiríais con caja de cerillas.

Las niñas rieron y él también.

Hacía tanto tiempo que Steve no escuchaba aquel maravilloso sonido en casa, que suspiró con alivio.

Capítulo 23

Después de cenar, fregaron los platos y fueron a dar su habitual paseo nocturno a Tonel.

Las niñas jugaban con el perro alrededor de los recortados setos que bordeaban los columpios del parque, mientras Luke y Steve las observaban desde un banco.

—¿Quieres contarme ahora lo que ha pasado? —decidió iniciar él la conversación que tenían pendiente.

—Debería hacerlo mi madre —espetó el muchacho, después de meditar su respuesta.

—Pero has sido tú el que me ha telefoneado —le recordó—. Parecías asustado y me has preocupado. Aunque tenía pensado venir el domingo a visitaros, tu llamada me ha alarmado.

—Lo siento.

—No. No te confundas, Steve. Me alegra que, si hay algo que te inquieta, hayas pensado en mí. Eso demuestra que te inspiro confianza. Pero creo que tu madre no va a contarme nada.

—Esperemos al domingo y si no lo hace, volveremos a hablar.

Luke no quiso presionarlo más.

—De acuerdo. Pero no olvides que yo siempre estaré para vosotros.

—Lo sé. Por eso te llamé.

En ese momento, Tonel arrancó la correa de paseo de la mano de Anne y las niñas salieron corriendo tras él, hacia el otro lado del parque.

—Vamos a atraparlo, antes de que salga del condado de Nueva Inglaterra.

Al regresar a casa, la luz del salón encendida le recordó aquellas noches en las que se turnaba con Rob para quedarse con los niños, cuando alguno tenía que ausentarse por reuniones de empresa. Siempre compaginaban sus salidas y echaba de menos la seguridad de saber que todo estaba bien, que al llegar al dulce hogar la recibiría la calma que necesitaba.

Cuando entró, lo encontró sentado en el sofá. Estaba viendo una película de acción con Steve y a verla llegar, bajó el volumen.

—¿Qué tal la reunión?

—Eterna —repuso ella, quitándose los zapatos con gesto cansado.

Llevaba toda la semana con aquellos incómodos tacones y ya no los soportaba más.

—¿Quieres que te prepare algo de beber? —ofreció Luke como si estuviera en su propia casa. Y eso le gustó. Mucho—. ¿Qué te pongo? —Se dirigió hacia el pequeño mueble bar que había al otro lado del salón, junto a la ventana.

—Sorpréndeme —pidió con la seguridad de que aquel hombre lo hacía constantemente—. Voy a ponerme cómoda y enseguida regreso.

Subió a su cuarto y se quitó el vestido, sustituyéndolo por unos vaqueros y una cómoda blusa de punto azul. Se puso unas zapatillas de deporte blancas, se lavó la cara y cepilló el pelo y después de recogerlo en una cola alta, se encaminó al salón.

—Se ha ido a dormir —Luke se refería a Steve, al ver que ella lo buscaba con la mirada por el salón—. Ha dicho que estaba rendido.

—Se ha hecho mayor —comentó, sentándose en el sofá y tomando la bebida que acababa de prepararle.

Le gustaba verlo de anfitrión en su propia casa.

—Es un buen chico. —Se sentó a su lado con otro vaso igual que el suyo.

—Será un buen hombre. —No pudo evitar que la observación sonara con admiración. Al fin y al cabo, era su madre. Dio un sorbo y sonrió, alzando el combinado—. Está muy bueno. ¿Qué es?

—Vodka y zumo de naranja, pero con mucho hielo para que no esté fuerte.

—Me gusta. Gracias, Luke, me ha hecho muy feliz verte de nuevo. —Bebió otro trago y echó la cabeza hacia atrás con los ojos cerrados.

—¿Un día duro? —se interesó él de forma casual.

—No sabes cuánto. En realidad, todos mis días son duros… —Dejó la frase a medias, abrió los ojos y lo miró con tristeza. Estaban sentados muy juntos, apenas unos centímetros los separaban—. Lamento la forma en la que nos despedimos. Yo no quería que fuera así, que nosotros… Luke, me alegro de que estés aquí —repitió con suavidad.

—Yo también. —Bebió otro trago y echó un vistazo alrededor. Después de una extraña pausa, preguntó directamente—: ¿Sois felices aquí?

—No —reconoció con sinceridad—. Esta casa nunca volverá a ser lo que era. Creí que al regresar las cosas volvería a ser casi iguales, pero no es así. —Suspiró y descansó la cabeza en su hombro con una intimidad que echaba de menos—. Ni el trabajo, ni los niños, ni el día a día se parecen a los del pasado. Dios sabe que me ha costado mucho no llamarte ni mandarte un mensaje.

—Yo también he tenido que esforzarme por no venir a buscarte. Han sido unas semanas muy duras —confesó él, acariciándole la mejilla con los dedos.

—Y entonces, ¿qué te ha hecho cambiar de opinión? ¿Por qué has venido? Lo de ver la herida de Tonel…

El perro suspiró desde el otro lado del salón al ver que lo miraban. Al parecer, él sí pensaba que había venido para supervisar su pata.

Ambos sonrieron al verlo tumbado en mitad de la puerta, donde nadie podría entrar o salir a no ser que saltara su corpachón.

—Ya sabes por qué he venido, Sarah. —Su voz sonó ronca.

La besó suavemente en los labios y su caricia le caldeó el cuerpo y el ánimo, como el buen vodka que bebían, aunque estuviera diluido en zumo y cubitos de hielo.

—Sí. Lo sé —aceptó en un susurro—. Aunque no imaginaba que fueras a venir tan pronto.

—A Ronny también le pilló por sorpresa.

Se rieron.

—Eres consciente de que en unos días seremos la comidilla de Mystic. Dirán que has venido a verme y…

—Inventarán e imaginarán el motivo de mi visita. Unos acertarán y otros no… —Dio otro trago al cóctel y cambió de tema—. Alan parece un cachorrillo abandonado.

—Las niñas también lo echan de menos. —Suspiró—. ¿Cómo se encuentra?

—Bien. Piensa mucho en vosotros. Igual que yo.

Se sintió obligada a preguntar por Carol y su marido y los demás, aunque tuvo cuidado de no nombrar a Rachel ni a Jason. Después de saber que sus escasos conocidos estaban bien, bostezó y dejó el vaso sobre la mesita auxiliar.

Tonel levantó una oreja, dispuesto a ponerse en movimiento si ellos lo hacían. Al ver que volvía a acomodarse en el sofá, resopló y se estiró en el suelo, todo lo largo que era.

Luke le contó lo que había descubierto sobre Jason. Quería observar su reacción al contarle que él había sido la persona que había atropellado al perro, aunque no quería comprometer a Alan hasta tener pruebas.

—¿Y qué harás, al respecto? —De repente, el sueño y el cansancio se había evaporado al escuchar el nombre de Jason.

—No te preocupes, nada que pueda perjudicar al chico ni a vosotros —la tranquilizó, metiéndola entre sus brazos y respirando el aroma de su pelo.

—Si piensas denunciarlo… te buscarás problemas —le advirtió ella como si supiera de lo que hablaba.

—Ya va siendo hora de que alguien le toque un poco las narices. Ese tío siempre ha sido un gilipollas, ya te lo dije hace tiempo, pero eso es una cosa y hacer daño a alguien, aunque sea un pobre perro sordo y tontorrón, es otra.

Sarah pudo ver enfado reflejado en sus palabras y temió que todo saliera a la luz. Que todo explotara. ¡Dios, nunca podría deshacerse de Jason y su diabólica maldad!

Consciente de que lo mejor era aparcar el tema y dejar de hablar de aquel hombre, prefirió deslizar la conversación hacia sus otras frustraciones, las que sí podía compartir con él sin perjudicar su pasado.

—Hablando de gilipollas. —Su tono sonó renovado, se estaba convirtiendo en una experta mentirosa, al menos en lo que concernía a sus emociones—. Tengo un jefe estirado que solo piensa en aumentar el número de clientes, sin preocuparse de cómo hacer para que queden satisfechos. No comprende que podamos ofrecer unas tarifas mínimas, de modo que los números den lo que buscamos, pero sin presionar a nadie, ofreciendo un servicio personalizado.

—Así es como creasteis Robert y tu vuestra sección. —Él recordaba lo que le había contado.

—Y así fue como creció la empresa, incluso, obtuvo ingresos para ampliar esos horizontes de los que ahora se vanagloria Irvin como proyectos suyos, pensando siempre en el servicio rápido e individual.

—Comprendo. Es el tipo de hombre que desea manipular el mundo a su manera.

—Es un tirano, que me pide que vuelva a dirigir mi antiguo departamento, el que yo creé junto a Robert, pero bajo sus normas y sus cambios idiotas y sin sentido. Ha despedido a mi antiguo equipo, ha contratado a gente nueva y de ideas cuadriculadas como él, y yo no puedo dirigir una creación mía que ya no me pertenece y que no es la misma.

—¿Y qué haces ahí, entonces? —inquirió con suavidad.

Ella cabeceó con tristeza. Sabía que sus excusas eran pobres.

—Los ahorros no duran siempre. El colegio y la universidad son caros, tengo tres hijos que sacar adelante —le explicó a sabiendas de que él ya conocía aquellos problemas.

—Me refiero a que, si no estás bien en la empresa, busques otra cosa.

—No es tan sencillo. Tengo treinta y un años y no había terminado el instituto cuando abandoné Mystic con diecisiete. Comencé a trabajar enseguida y no he parado de hacerlo. Soy buena en lo mío, en mi negocio que ha crecido conmigo, que ha madurado a mi lado, es como un hijo mío. —Sonrió con tristeza—. Pero desde luego, Urban Manhattan Cycle nunca hubiera sido posible sin la ayuda de Robert. Y ahora él no está y no sé hacer nada más.

—Eso no es cierto. No sé qué te llevó a dejar tu hogar tan pronto, pero has demostrado con creces que, incluso siendo una niña, supiste estar a la altura de las circunstancias. Y mírate, sorteaste todas las complicaciones que se le presentaron a una adolescente, sola y embarazada.

Ahí es donde él dejaba la frase para que ella la continuara.

Ambos se miraron. Luke tuvo la confirmación de lo que tantas veces había rondado por su cabeza y ella supo que él ya lo sabía. De nuevo el tema los conducía hasta Jason Bullock.

—Sí. Me marché embarazada, aunque entonces no lo sabía. Fue más tarde, cuando me di cuenta. —Luke esperó a que continuara hablando. Por nada del mundo la presionaría en ese momento. Nunca se había abierto tanto a él. Ella continuó—: Ya te dije que Rachel y yo teníamos problemas, discutíamos mucho… —Suspiró con melancolía—. Por otra parte, el tiempo que hemos pasado en Mystic ha removido viejas heridas del pasado… En fin —acotó las confidencias—. Estoy pensando en vender la casa, tal y como quería hacer Rob. Buscar una más pequeña, que esté más cerca de la oficina.

—Pero el tamaño de la casa no solucionará esos problemas. Tonel y las niñas necesitan su espacio. Y Steve regresará de la facultad y necesitará el suyo.

—Lo sé, pero un apartamento en el centro es mucho más barato que en un tranquilo barrio residencial. —Observó que hacía una mueca y sonrió—. No te gusta mucho la ciudad, ¿verdad?

—¿Se nota? —Ella soltó una risita y Luke sacudió la cabeza—. Se me había olvidado lo lleno de gente que está. ¿Siempre ha habido tanta gente aquí?

—¿No te ves convertido, otra vez, en un animal de ciudad?

Aquella pregunta implicaba mucho más de lo que traslucían sus palabras. ¿Estaba preguntándole si lo dejaría todo en Mystic por venirse con ellos?

Luke se encogió de hombros.

—Si hubiera un motivo de fuerza mayor, no lo dudaría. —La miró intensamente y cubrió una mano con una suya. Sus dedos ardían—. Supongo que por la misma razón que tú no te quedarías en Mystic.

—¿Qué quieres decir?

—Que tú podrías regresar si no tuvieras un motivo para no hacerlo. Eso me lleva de nuevo a Jason.

—Por favor, Luke. No empieces. Te lo ruego. —Cubrió sus labios con una mano y él besó sus dedos—. ¿Por qué no dejamos de hablar y me haces el amor?

—Sí, señora —aceptó, dándole un beso en los labios—. Llevo toda la noche pensando que la cama supletoria de Steve será muy incómoda.

Ella se levantó, lo tomó de la mano y lo condujo hacia las escaleras.

—No sabes cuánto.

El resto del fin de semana pasó como un suspiro. El sábado, Luke los llevó de excursión en su todoterreno y pasaron el día en Central Park. Las niñas se divirtieron como hacía tiempo y Tonel no dejó de corretear por todos lados como si creyera que estaba de nuevo en Mystic. Steve no hizo ningún comentario sobre la cama sin deshacer de su cuarto y Sarah creyó ver que cruzaba un par de miradas significativas con el veterinario. Eso le hizo pensar que debía tener más cuidado con el muchacho, ya no era un niño y sabía las connotaciones que tenía el hecho de que Luke hubiera dormido con ella.

El domingo, lo pasaron en casa. Sarah no podía dejar de imaginar lo que sería tener una vida en común con él. Levantarse juntos, desayunar juntos y reír juntos con los niños mientras comían o paseaban al perro por el parque. Y, sobre todo, volver a sentir la calidez de un cuerpo a su lado, en la cama. Abrazarlo en mitad de la noche y escuchar su respiración. Despertar con sus besos y gozar de una buena sesión de sexo matutino para cargar de energía el nuevo día.

Afortunadamente, la despedida no fue tal, lo que podía marcar un antes y un después de aquel fin de semana. Luke prometió regresar pronto y un apasionado beso junto a su todoterreno selló el acuerdo.

Al verlo girar en la rotonda y abandonar la urbanización, las niñas y ella ya lo echaban de menos. La sensación de que las cosas siempre irían mejor con él a su lado era tan fuerte que le costaría mucho centrarse en su nueva vida, sola, con tres hijos, un perro muy patoso y los deberes del colegio sin hacer.

Después de casi dos semanas más sin tregua, las cosas no parecían mejorar. El trabajo seguía haciéndosele cuesta arriba, su nuevo jefe y ella nunca estaban de acuerdo en nada y cuatro días a la semana la torturaba con almuerzos o cenas sorpresa, para ultimar contratos con nuevos clientes a nivel nacional e internacional.

Sarah había intentado lanzar una campaña de promoción con dos supermercados que habían abierto en urbanizaciones a las afueras de la ciudad, pero apenas tuvo ocasión de exponer su plan. Por más que intentó explicarle que, a veces, la gente precisaba que alguien le llevara a casa o al trabajo, un objeto o artículo de poco valor pero que necesitara con urgencia, él tachó su proyecto de «poco ambicioso».

Por otro lado, la necesidad de ver a Luke o hablar con él se hacía cada vez más imperiosa. Habían hablado varias veces por teléfono, pero no era suficiente; sobre todo, después de haberlo tenido a su lado, en su cama, dos días completos.

Era consciente de que estaban así porque ella se lo había pedido. Si se echaba en sus brazos y le rogaba que fuera a verla, a la primera de cambio, se veía pidiéndole de rodillas que no se marchara. Ella no podía hacerle algo así. Estaba claro que necesitaba el aire fresco y la naturaleza viva de Mystic. Era un hombre de campo y ella no tenía ningún derecho a pedirle que cambiara.

Por fin era viernes y estaba deseando llegar a casa para tumbarse en el sofá con sus hijos y charlar con ellos de cosas tan sencillas como su relación con los compañeros en el cole o la nueva moto que le habían comprado a uno de los amigos de Steve.

Últimamente, su hijo mayor estaba un poco extraño. Al regresar de clase se metía en su cuarto y un par de veces que entró sin llamar, lo sorprendió hablando por teléfono con Mónica. Se habían hecho buenos amigos durante en el verano, algo más que amigos, si era sincera con ella misma, y ni siquiera había reparado en lo doloroso que podía resultar para ellos aquella separación. Casi tanto como la suya con Luke.

Si revivía los intensos momentos que había pasado a su lado, su breve y apasionada historia de amor era lo mejor que le había pasado en la vida, después de casi dos años de oscuridad.

Con el firme propósito de hablar con Steve por la noche, estacionó el coche frente a la casa, sin entrar al garaje, porque aquella tarde tocaba hacer la compra semanal. También podía telefonear a Luke, solo para escuchar su voz y charlar unos minutos. Eso no los comprometía a nada. No lo obligaba a nada, pero aliviaría en escozor de su corazón.

Al día siguiente, iría a visitar a Robert. Él siempre apaciguaba su alma, aunque ya no estuviera a su lado. Sí. Escuchar a Luke y visitar a Rob era lo más cercano que estaría de sentirse en armonía consigo misma.

Al salir del coche, la desesperación se apoderó de ella. Jason la esperaba en la puerta de la verja. Estaba apoyado en una de las columnas de la entrada y fumaba uno de sus apestosos cigarrillos con parsimonia, consciente de que el mundo giraba en torno a él, al menos era lo que pensaba.

Miró el reloj y comprobó que faltaban diez minutos para que llegara el autobús escolar con las niñas. Steve las recogería y en otros cinco minutos aparecerían por la esquina. Tomó aire y echó a andar hacia él. «En ocasiones, la valentía es una insensatez», solía decir Rob. Y ella había sido una insensata al atreverse a pensar que Jason la dejaría en paz.

Cuando estuvieron frente a frente, él se inclinó para besarla en la mejilla, como si fueran los mejores cuñados del mundo.

—Ni se te ocurra tocarme —siseó con los dientes apretados, en un tono que solo él pudo escuchar, por si sus hijos andaban cerca—. ¿Qué haces en mi casa? Te dije que no quería volver a verte.

Se alejó lo máximo posible y él cruzó los brazos sobre el pecho, al verse rechazado.

—No te pongas así. He venido en son de paz, Sarah.

—Pues ya puedes largarte por donde has venido.

—Quiero ver a Samantha.

—Vete o llamaré a la policía —le advirtió con dureza, para ver que no se amedrentaba—. Te lo advierto, Jason, no me obligues.

—¿O qué? ¿Qué dirás? ¿Que tu cuñado ha venido a Manhattan porque tu hermana está preocupada por tus hijos y por ti? —Su voz se tornó conciliadora—. Sigues muy afectada por la muerte de tu marido, Sarah. No das pie con bola. Olvidas recoger a las niñas del colegio, tienes un perro medio idiota que no hace más que escarbar en los macizos de flores de todo el mundo, medio Mystic está lleno de socavones, y en el trabajo no vas bien, tu nuevo jefe te mantiene por compasión y…

—¿Me estás espiando? —No podía creerlo. ¿Cómo sabía tanto de ella?

Tuvo que apoyarse en la verja para no perder el equilibrio.

—Solo me aseguro de que estáis bien. Tu hermana y yo estamos muy preocupados, ya te lo he dicho.

—Sé que tú atropellaste a Tonel. Fuiste tú —lo acusó—. Imagino que lo hiciste porque tu frustración no te permitía llegar a casa y fingir delante de tu mujer que eres el marido perfecto. El futuro alcalde perfecto y el padre que sería perfecto, si pudiera tener hijos —se enfrentó a él. «Un buen ataque era mejor que una mala retirada», solía decir Luke. Aquella frase terminaría por tener sentido, después de todo—. ¡Vete de mi casa! —gritó, sin contemplaciones.

Él sonrió y movió la cabeza con censura.

—Estás como una puta cabra. —No se movió del sitio—. Rachel tiene razón.

—¿A qué te refieres? —inquirió con voz ahogada.

—A que Steve ya es mayor y puede cuidar de sí mismo, pero las niñas… Es mejor que pasen una temporada con nosotros, hasta que te mejores de esa melancolía que te está destrozando.

—¿Cómo te atreves a sugerir algo tan atroz?

—Necesitas ayuda, Sarah. —Cabeceó con gesto preocupado—. Siempre fuiste una niña complicada, desde que me perseguías por todas partes y te escapaste de Mystic, siendo menor de edad, y te liaste con un viudo que podía ser tu padre. Y ahora que él ha muerto, estás desquiciada.

—Esto lo haces por Samantha —escupió las palabras. Le temblaba todo el cuerpo y sus hijos estaban a punto de llegar.

—Quiero hijos, mi mujer no puede dármelos y tú tienes una que me pertenece.

—¡Lárgate! Vete de mi casa —gritó, mientras lo empujaba hacia su coche.

En ese momento, pareció Steve de alguna parte y se interpuso entre ellos.

—Ya has oído a mi madre. Déjanos en paz o llamaré a la policía —lo amenazó, antes de sujetarla por la cintura y llevarla hacia la puerta.

Las niñas los miraban con gesto incrédulo, desde el otro lado de la acera.

—Hijo, convéncela para que vaya a un psiquiatra —sugirió Jason con voz calma—. Tu madre no está bien. Rachel y yo queremos ayudarla, pero ella no nos lo permite. Ya sabes lo que ocurrió cuando murió tu padre, la situación se le hizo demasiado grande e intentó quitarse la vida…

—¡Déjanos en paz! —Sarah se abalanzó sobre él y Steve tuvo que hacer uso de toda su fuerza para sujetarla.

—Sarah, eres un peligro para tus hijos y para ti misma —insistió Jason, después de chasquear la lengua.

—Vete, por favor, tío Jason —le pidió Steve, alzando la barbilla con gesto amenazador.

—Sí, será lo mejor. Al menos hasta que se tranquilice. Llámame al móvil si sigue así de histérica, muchacho. Me quedaré en la ciudad hasta mañana.

Ella hizo otro intento de alcanzarlo y su hijo la abrazó para impedirlo, dándole tiempo al hombre a montarse en el coche.

Samy y Anne se habían quedado en el salón, Steve las había convencido para ver una película de dibujos, aunque Sarah sabía que su hija mayor lo había escuchado todo y tendría que hablar con ella. Dejó el vaso de agua en la encimera y se apoyó en el mármol, la cabeza hundida entre los hombros y su mundo patas arriba. Todavía no sabía de dónde había sacado las fuerzas para encararse a él. Aunque en realidad, sí… era su coraje de mujer; su valentía de madre.

—Dime que no es cierto, Sarah, que no intentaste quitarte la vida. —La sorprendió la voz tensa de Steve.

—Claro que no es verdad, cariño. —Se giró hacia él con gesto derrotado.

Enfrentarse a Jason la había dejado exhausta.

—¿Por qué no me cuentas lo que pasa? —Se paró a su lado y trató de leer la verdad en sus ojos. La única verdad—. ¿Es cierto lo que ha dicho? ¿Samy es su hija?

—No lo sé. —Se limpió las lágrimas con la mano y al mirarlo, pudo ver decepción y mil emociones más que cruzaban por su rostro adolescente—. No es lo que parece, Steve, no es que desconozca quién es el padre porque yo me… yo no… En este momento no puedo mantener esa conversación contigo. —Él guardó silencio. Estaba muy serio y apretaba las manos en dos puños—. Por favor, no me mires así.

—¿Y cómo quieres que te mire? La pregunta es fácil y la respuesta también.

—Te prometo que hablaremos más tarde.

Como si fuera el final de un asalto de boxeo, sonó el timbre de la verja con insistencia y ambos se miraron.

—Si es ese hombre, otra vez… No. —Alzó una mano al ver que ella se disponía a salir de la cocina—. Yo abriré.

Sarah asintió con la cabeza y lo vio salir hacia el vestíbulo con grandes zancadas.

Capítulo 24

—¿Cuándo os habéis dado cuenta de que Alan ha desaparecido? —Sarah miró a Carol y a su marido, que tenía el rostro sudoroso y pálido.

Steve se había llevado a las niñas a su habitación y les había puesto un juego en el ordenador para que se mantuvieran entretenidas, pero a los pocos minutos Samy se sentó en el sofá, entre los Morgan, y se negó a marcharse. Se estaba haciendo mayor y Sarah no sabía cuánto tiempo más podría seguir ocultándole que la mayoría de los acontecimientos del día giraban en torno a ella.

Mientras Carol contaba lo que había pasado con Alan, Sarah no podía dejar de mirar a Thomas y a su propia hija. Era absurdo, pero intentaba buscar similitudes entre el hombre y Samantha, al verlos juntos por primera vez.

En otras ocasiones, se había sorprendido haciendo lo mismo con Alan y, al pensar en él, recordó el motivo de que los Morgan hubieran viajado hasta Nueva York.

Lorna, la mujer de Michael, los había acompañado. Era policía local de Mystic, pero no llevaba uniforme y, según dijo cuando se sentó en uno de los sillones, venía en calidad de amiga de la familia. Apenas se habían visto un par de veces en el pueblo, pero parecía una mujer amable y agradable, lástima que estuviera casada con un violador y no lo supiera. Y encima, era policía. Afortunadamente, Michael no los había acompañado. La atmósfera ya estaba suficientemente cargada con la presencia de Thomas en la misma habitación y con las réplicas de la visita de Jason, que había resultado un terremoto emocional para todos.

Carol concluyó su relato con voz temblorosa.

—Alan siempre ha sido un chico muy juicioso, nunca ha hecho nada parecido. El otro día supo que Luke había venido a visitaros y le hizo prometer que, la próxima vez, lo traería con él. Pero hoy, Jason ha pasado por la tienda, ha comentado que iba venir a haceros una visita y Alan se ha enfadado mucho. He tenido que castigarlo y mandarlo a casa. Estaba furioso, nunca lo había visto tan enfadado. No hacía nada más que repetir que Jason iba a venir a matar a vuestro perro. —Se le quebró la voz—. Menos mal que Jason no ha hecho caso de todo lo que ha dicho. Cuando he llegado a casa, a media tarde, he visto que había dejado una nota diciendo que tenía que venir a avisaros. «Avisaros». ¿De qué? No entiendo nada —sollozó, cubriéndose la cara—. Si le pasa a algo a mi niño…

Sarah apoyó una mano sobre su hombro para consolarla.

—Acaba de cumplir dieciséis años y nunca ha viajado solo tan lejos. —Thomas negó con la cabeza, como si no pudiera creer que aquello les estuviera pasando a ellos.

Parecía un chico grande, a punto de echarse a llorar. Al alzar su cara hacia ella, sus miradas se toparon.

La de Sarah dura y beligerante; la de él, desesperanzada.

—No sabéis el instinto de supervivencia que se puede tener a esa edad, en una ciudad extraña —explicó con determinación, sin apartar sus ojos de uno de los rostros que más odiaba—. Seguro que estará bien. Alan es un chico inteligente y sabrá llegar bien a nuestra casa.

—Eso ha dicho Luke —Lorna tomó la palabra—. Además, no han pasado ni seis horas desde que lo vieron por última vez en Mystic. Es muy pronto para preocuparse.

—Pero ¿y si alguien le hace daño? ¿Y si le pasa algo? Solo es un niño. —Carol se retorcía las manos, nerviosa, y su marido la abrazó por los hombros.

—Tranquila —intervino de nuevo Lorna—. Luke hará el mismo el trayecto que puede hacerse en autobús, para buscar en todas las paradas hasta llegar a Manhattan, por si se ha bajado en alguna. Michael está haciendo lo mismo por las estaciones de ferrocarril. Lo encontraremos.

—Haré café —sugirió Sarah, para ocuparse en algo—. Traeré también alguna infusión.

A llegar a la cocina, suspiró con fuerza y cerró los ojos, como si creyera que, al abrirlos, toda aquella gente habría desaparecido de su salón.

—Te ayudaré a preparar las infusiones, si no te importa —la interrumpió la voz de Thomas en la entrada.

Ella se giró como un animal herido.

—Prefiero no quedarme a solas contigo —espetó con voz ronca.

—Estás siendo un poco injusta, ¿no crees? —Apretó los labios al sentir su mirada afilada.

—Tiene gracia. —Ella alzó los brazos con gesto incrédulo—. Parece una broma de mal gusto que vengas a mi casa a decirme cómo debo tratarte. ¿Acaso no recuerdas cómo me tratasteis tus amigos y tú? ¿Has olvidado aquella noche, en el asiento trasero de un coche?

—No. He pensado muchas veces en lo que ocurrió y, desde que regresaste a Mystic, mucho más. —Sonó avergonzado.

Ella abrió un armario, agarró la cafetera y se dispuso a hacer café. Era eso o saltar sobre él y… Jamás había sentido que pudiera canalizar su rabia con tanta violencia, pero su cota de paciencia había sido superada.

—Si quieres hacer algo útil, en ese mueble está la tetera —anunció con voz neutra.

Él obedeció y abrió el grifo para llenarla de agua.

Sarah terminó de preparar el café en silencio, pensando y valorando si debía romper aquella especie de pacto mudo que todos habían creado. Miró de reojo al hombre y sintió pena por su esposa y su adorable hijo que se encontraba en alguna parte, de camino a su casa para advertirles de la maldad de Jason. Y de repente, lo decidió.

—Preferiría que fuera hija tuya. Por mucho que te odie, es la verdad.

Thomas dejó lo que estaba haciendo y se giró para mirarla. Sus ojos claros, mirándola con fijeza.

—¿Hija mía? ¿Tu hija?

Ella asintió, humillada. Odiaba sentir vergüenza por algo de lo que no era culpable.

—Jason ha estado aquí, amenazándome para quitarme a Samantha. La reclama como hija suya y quiere destrozarme la vida.

—Sarah…, yo… —Él se miró los lustrosos zapatos.

—Voy a luchar por ella, Thomas. Y si en mi batalla tengo que asumir que puede ser tuya o de Michael, no voy a dudar en seguir adelante. Samy es mi vida y voy a pelear por ella con uñas y dientes.

—Espera… espera… —La sujetó por los brazos y ella lo empujó con fuerza.

—No me toques. Nunca más me toques —escupió las palabras con rabia.

—Lo siento. Lo siento, de verdad. Discúlpame. —Volvió a alzar los brazos para que viera que iba en serio—. Te equivocas, Sarah. Te juro que Michael y yo… Nosotros nunca… estábamos bebidos y éramos muy jóvenes, pero ni Michael ni yo…

—No niegues lo que ocurrió. No seas patético —se enfrentó a él—. Aquella noche confié en vosotros y mi único error fue creer que me llevaríais a casa, que erais mis amigos. Todavía recuerdo vuestras risotadas, vuestras manos por todas partes, desnudándome mientras bebíais cerveza y os animabais unos a otros para ver cuál era el primero en follarme.

—Sarah…

—¡No me interrumpas! Sé que me disteis algo de beber porque mis pensamientos todavía son confusos, pero nunca olvidaré a Jason ni vuestras manos por mi cuerpo. Sobre todo, cuando él me inmovilizó con su cuerpo y después… —Negó con la cabeza, tratando de recordar con claridad los últimos momentos—. Después, uno tras otro… me violasteis. Abusasteis de una niña de dieciséis años, la misma edad que tiene tu hijo, por el que ahora lloras porque se ha perdido. Y tuve que marcharme, tuve que irme de mi casa con su misma edad… —sollozó, pero no podía parar—. Y ninguno tuvo la decencia de parar. Ninguno pensó que aquello estaba mal.

—Sarah. —La voz grave de Luke la llamó desde la puerta de la cocina. Estaba parado sin terminar de entrar y, por su semblante serio, no sabía cuánto habría escuchado de la conversación, pero seguro que bastante—. Thomas, tu hijo te espera en el salón, con su madre.

—Oye, Luke… —El hombre se movió con torpeza hacia la salida, pero al vislumbrar la ráfaga de hostilidad que nublaba la mirada del veterinario, asintió en silencio y, rodeándolo, abandonó la cocina.

—Por favor, Luke —pidió ella, con un gesto hacia la bandeja con la tetera y la cafetera—. Ayúdame a llevar todo esto al salón.

Él pareció que fuera a decir algo; sin embargo, debió pensar que no era el momento y obedeció en silencio.

Ella ni siquiera lo miró cuando llegaron al salón y comenzaron a servir café y té recién hecho.

Carol no dejaba de abrazar a su hijo. Todo había quedado en un susto, pero muchos vecinos del pueblo estaban preocupados y no dejaban de recibir llamadas para preguntar por el chico.

Lorna tomó nota de la denuncia que hizo Alan, sobre el atropello del perro, y dijo que la formalizaría al llegar a Mystic, con el consentimiento de sus padres, por ser menor. Luke se mostró decidido a apoyarlo y la miró de soslayo, por si tenía algo que añadir. Ella simplemente se quedó callada. Samantha, Steve y Alan salieron a charlar al jardín con la pequeña Anne y los adultos permanecieron un rato más en el salón, aunque la tensión en el ambiente podía cortarse.

Thomas no habló mucho el resto de la tarde. Era la viva imagen de un hombre atormentado, sin embargo, para ella ya era demasiado tarde, su arrepentimiento llegaba quince años después.

Cuando se marcharon, Luke permaneció en el interior de la casa y ella supo que estaba esperando a quedarse a solas para interrogarla sobre lo que había escuchado. Y no sabía si en ese momento le apetecía volver a revivir su pasado. Con él, no.

Como era la hora de cenar, enseguida improvisaron una ensalada y unos filetes y, en un momento, los cinco estaban sentados a la mesa de la cocina, aunque no se parecía en nada al aire festivo del fin de semana que habían estado juntos, quince días antes.

Unas horas después, las niñas estaban en la cama y Steve se había encerrado en su dormitorio a escuchar música. La cocina estaba limpia, los platos fregados y no quedaba nada por hacer que pudiera servir como excusa para retrasar la temida conversación.

Sarah cerró el cajón de los cubiertos y él se colocó a su espalda.

—Deberíamos dejar de vernos —espetó ella sin convicción, sin querer darse la vuelta para mirarlo a los ojos—. Esto no va a funcionar.

Su declaración le sentó como una patada en el estómago.

—Supongo que yo también tendré algo que decir al respecto —le recordó él.

—No es justo pedirle a un hombre que se involucre en una historia tan sórdida como la mía, solo por compañerismo. —Por fin se giró y lo miró. Estaba pálido, pero en absoluto se mostró alterado. Descendió los ojos al suelo y continuó—: Tengo demasiados problemas, más de los que puedo asumir: Jason, mi trabajo, mis hijos…

—Tengo derecho a implicarme en lo que me apetezca, ya soy mayorcito. Por otro lado, ya te dije una vez que no te juzgaba, nunca lo haré, pero creo que deberías hablarme de ello, de esos problemas, para poder ayudarte.

—No pierdas tu tiempo conmigo.

—De verdad, piensas que, ¿pierdo mi tiempo contigo? ¿Quererte es perder el tiempo? —Su voz sonó contenida.

—¿Acaso no conoces ya mis problemas? ¿Después de todo lo que has escuchado? —Alzó la cara y estuvo a punto de echarse en sus brazos, pero esconderse no era la solución. Antes estuvo Rob, ahora estaba él. No obstante, ella también contaba.

—Solo sé que he oído parte de una conversación y si Thomas, Michael y Jason te hicieron daño, deben pagar por ello. Respeto que me dejes fuera de ese asunto, pero desde que formas parte de mi vida, también eres asunto mío, Sarah. Si alguien trata de haceros daño, a tus hijos o a ti, te aseguro que no me quedaré de brazos cruzados.

Consciente de su tono resentido, Sarah se mordió el labio para reprimir el sollozo que amenazaba con subirle a la garganta.

Lo único que quería era que la abrazara y repitiera, sin estar enfadado, todo aquello que le estaba diciendo. Sin embargo, tomó aire y se enfrentó a sus ojos oscuros, que la miraban de una forma que no sabría descifrar.

—No quiero que me quieras, ni que te preocupes por nosotros, no quiero que todo se trunque por mi culpa porque no podré soportarlo. Dijiste que no necesito que nadie me cuide, que me respetas…

—Y sigo pensando lo mismo. —Cambió el peso del cuerpo de un pie a otro, como si le costara mantenerse quieto, parado frente a ella—. Eres valiente y fuerte, solo te cuidaré si tú me lo pides.

Ella suspiró con fuerza y le dio la espalda, de nuevo.

—Has sido lo mejor que me ha pasado desde hace mucho tiempo, pero debemos dejarlo antes de que… —Hizo una pausa—. Por ti, por mí y por mis hijos.

Sin querer mirarlo, salió de la cocina con toda la dignidad que pudo reunir para no lanzarse en sus brazos y romper a llorar.

No tenía ningún derecho a atar a su vida a alguien tan maravilloso como él. Terminaría odiándola, por obligarlo a seguirla hasta la ciudad, por involucrarla en sus problemas y en sus miserias; la miraría con los ojos cargados de reproche, como lo hacía Steve y como lo haría Samy cuando supiera la verdad.

Se metió en su cuarto y cerró con llave. Había creído que era valiente y era una cobarde, siempre lo había sido. «Engañaste a un pobre viudo y le endosaste la hija de otro», la había acusado Jason. «Las pequeñas cosas son las que importan», decía Robert.

«Es doloroso encontrar el sentido de la vida y que se te escape». Ella lo había encontrado dos veces, también lo había perdido.

Cuando escuchó el sonido de la puerta de la verja al cerrarse, se tumbó en la cama y rompió a llorar. Por fin pudo dar rienda suelta a sus emociones.

El lunes, Sarah se levantó con toda la entereza que pudo reunir.

Después de un fin de semana oscuro y lleno de silencios, se las arregló para fingir que la normalidad había regresado a sus vidas y, al menos, sus hijas no notaron que todo había cambiado en apenas cuarenta y ocho horas.

Steve se marchó el primero al instituto. Ni siquiera se esperó a desayunar y solo supo que se había ido, al escuchar la puerta del garaje. Había preferido hacer el trayecto en bicicleta para no ir con ella en el coche.

Consciente de que tenía una conversación pendiente con él, le escribió un mensaje al móvil y apresuró a las niñas para que se dieran prisa. Al tener que llevarlas a la parada del autobús, perdería quince maravillosos minutos y llegaría tarde.

Pensó en Luke y en su semblante decepcionado. Otra persona más a la que había hecho daño. Se estaba convirtiendo en toda una experta en mortificar a los que quería. Amaba a aquel hombre como nunca creyó que volvería a amar a nadie. Incluso era un amor diferente al que sintió con Rob…

«Sintió». La palabra reverberó en su cabeza, mientras se sentaba frente a su mesa en la oficina. Todavía lo amaba, en el recuerdo, pero anhelaba a Luke; necesitaba sentir el calor de su abrazo, la fuerza de su deseo y la pasión de su cuerpo sobre el suyo.

Se estaba volviendo loca, pensó, encendiendo el ordenador.

Recordó la llamada de teléfono que hizo Carol el sábado por la mañana y cómo apenas la escuchó. Su antigua jefa se mostró conciliadora al darle las gracias y pedirle disculpas por haber irrumpido en su casa de aquella manera. No dijo nada sobre lo extraña que resultó la despedida cuando Alan ya estuvo con ellos y se mostró deseosa porque se fueran. Estaba segura de que Luke ya les habría contado algo de su «desconcertante ruptura» y no tenía muy claro que Thomas hubiera hablado de los motivos por los que salió de la cocina como si se hubiera tragado un paraguas.

Intentó concentrarse en el trabajo el resto de la jornada, incluso formalizó un par de contratos pendientes que, por supuesto, habían obtenido el visto bueno de su jefe. De modo que, cuando llegó la hora del almuerzo, cerró el ordenador y se dispuso a bajar a la cafetería en la que solía tomar un bocado.

Tiempo atrás, siempre iba acompañada por Rob y algunos compañeros. Ahora, iba sola, aunque casi lo prefería para poder pensar con tranquilidad.

Estaba saliendo de su despacho cuando vio a Irvin salir del suyo. Pareció sorprenderse al verla con el abrigo y el bolso y se dirigió hacia ella.

—No puedes irte, necesitamos que te quedes para solucionar un imprevisto que ha surgido a última hora —anunció sin mirarla.

Ella buscó la forma de decirle con educación que necesitaba comer para seguir trabajando.

—Volveré en una hora. El tiempo justo de tomar algo y despejar la mente.

—Me parece que estoy empezando a dudar de tu compromiso con este trabajo. —Chasqueó la lengua—. En realidad, ya me habían avisado, pero una cosa es levantar la mano y otra convertirse en una «hermanita de la caridad».

—¿Quién te avisó? —Lo miró extrañada. Las palabras de Jason regresaron a ella como un flash. «En el trabajo no vas bien, tu nuevo jefe te mantiene por compasión»—. Me gustaría preguntarte algo, Paul. ¿Detrás de mi precario contrato, se encuentra Jason Bullock?

—No sé a qué te refieres. —Se encogió de hombros en el mismo momento en el que Louis Brandon se unía al grupo.

—¿Qué ocurre? —inquirió mirando a una y a otro.

—Ocurre que, me gustaría saber si mi cuñado ha tenido algo que ver con que me ofrecierais regresar a Manhattan.

—Bueno… —carraspeó Louis—. No tengo por qué negarlo. El señor Bullock nos pidió el favor y, considerando que tu marido fue uno de los socios fundadores de la empresa, no pude negarme.

—Ya. Es todo cuanto necesitaba escuchar.

Se marchó sin esperar ni un segundo más. Irvin la llamó varias veces, pero ignoró sus palabras y se metió en el ascensor. Cuando por fin estuvo en su coche, se dijo que no iba a volver a llorar. Dio el contacto, golpeó con rabia el volante y salió disparada hacia su casa.

El resto del día lo pasó limpiando como si le fuera la vida en ello. Dejó todos los cristales de la casa relucientes y estaba rendida, pero era lo que le hacía falta para no pensar en nada que no fuera cambiar el agua jabonosa del cubo y frotar.

Se sentó durante unos minutos para descansar y observó a las niñas que terminaban de hacer los deberes. Steve seguía enfadado con ella, pero no dejaba de colaborar en el cuidado de sus hermanas y supervisaba que Samy no se equivocara en los ejercicios de matemáticas.

Ya iba a disponerse a hacer la cena cuando sonó el teléfono que había en la mesita auxiliar del salón. Por un segundo, deseó que fuera Luke, que no se hubiera tomado al pie de la letra sus palabras y le pidiera volver a verla. Enseguida comprendió que él no sabía el número del teléfono fijo y supo quién era.

Una alarma se encendió en su cabeza, primero Jason y ahora, ella. Era extraño y no le gustaba que ambos coincidieran en preocuparse por su estado y sus emociones. No quería ser mal pensada, pero…

—Jason me dijo que estuvo en tu casa y que te vio muy estresada con el trabajo y tus hijos.

—No hace falta que se preocupe tanto. Tu marido es muy exagerado. —«Y un cabrón».

—¿Por qué no vienes a Mystic este fin de semana? A los chicos les gustará.

Sarah no podía creer que se comportara como si no hubiera pasado nada, después de todo lo que se habían dicho.

—No es buena idea. —Evitó hablar del tema—. Rachel, es mejor dejar las cosas como están.

—Tienes todo el derecho a enfadarte conmigo, no te lo reprocho. —Su tono sonó moderado—. No quiero perderte otra vez, hermanita. Sé que no fue de buen gusto echarte en cara lo que hubo entre Jason y tú y…

—Rachel, no sigas. Voy a colgar.

—Espera… Solo me preocupo por las niñas. Steve es un hombrecito, pero ellas son pequeñas y podrías contar conmigo… con nosotros para que te echemos una mano.

—Puedo ocuparme de mis hijas —espetó con dureza.

—Bueno, no hace falta que grites. ¡Qué carácter! —replicó en tono ofendido.

—Voy a colgarte y no quiero que digas que no te he avisado. Por favor, déjame en paz, dejad a mi familia en paz.

—No hay marcha atrás, Sarah. Jason está dispuesto a pelear por la niña. ¿Por qué no nos sentamos y hablamos de esto, civilizadamente?

En ese momento sonó el timbre de la puerta y sintió que se le encogía el corazón. Podía ser Luke, pero también podía ser… Jason.

Supo que Anne había abierto la puerta porque la escuchó correr desde el vestíbulo hasta el salón.

—Sarah, ¿sigues ahí? —La voz de Rachel le recordó que todavía estaba al otro lado.

—Espera un segundo, no cuelgues —le pidió al escuchar la voz de Jason, mientras saludaba a la pequeña.

Acababa de llamarla «pastelito».

Dejó el auricular sobre la mesilla auxiliar y se dirigió hacia el centro del salón, donde se encontró con él.

—Una escena entrañable —comentó al ver a sus hijos haciendo las tareas del colegio.

Tonel, que no había dejado de ladrar desde que había entrado, comenzó a dar vueltas alrededor de ellos, al tiempo que trataba de morderse la cola.

Comprendía exactamente el grado de ansiedad que le producía estar en la misma habitación que Jason Bullock. Llamó a Steve fuera de la estancia y le pidió que sacara al perro al parque, pero que se llevara a sus hermanas con él.

Discutieron durante unos segundos en los que él se negó a dejarla sola con aquel tipo, pero finalmente lo convenció, prometiéndole que esa noche le contaría toda la verdad. Una verdad que las niñas todavía no podían escuchar.

Unos minutos después, regresó al salón y se enfrentó a él, que estaba observando las fotografías familiares que colgaban de la pared, junto a la chimenea.

—¿Ya te has deshecho de tus hijos? —No pudo disimular el tono burlón—. ¡Qué rapidez!

—¿A qué has venido, Jason? —Se paró a su lado y le quitó un retrato de Robert de las manos.

—A continuar la conversación que dejamos a medias. —Su voz controlada no presagiaba nada bueno.

—Pierdes el tiempo, entonces.

—Mira, Sarah, será mejor que hablemos con calma. Quiero tener derechos sobre mi hija y…

—¡Vete de mi casa! —Indicó la salida con la mano y dejó la fotografía enmarcada en la mesilla auxiliar. Entonces reparó en el teléfono descolgado y con la esperanza de que Rachel todavía estuviera al otro lado, retomó la conversación que él reclamaba—. No voy a tolerar que hables de Samy como si de verdad te perteneciera. Eyacular en una mujer, mientras abusas de ella, no te convierte en padre de la criatura que nace nueve meses después. Ese hombre solo es un canalla que se divierte con sus amigotes, al tiempo que violan a una niña a la que han drogado.

—No digas tonterías, Samantha es mía y lo demostraré. ¿Quién te va a creer? ¿Cómo explicarás que no disfrutaste tanto como yo aquella noche? Solo eres una rencorosa que no supo aceptar que, cuando obtuve lo que quise de ti, ya no me interesaste. —Dio un impetuoso paso hacia ella, que retrocedió hasta quedar sentada en el sofá.

—¡Qué más quisieras que una niña tan maravillosa como Samantha fuera tuya! Todos mis hijos son de Robert y si tuviera que elegir la sangre que corre por las venas de Samy, no dudes que prefiero que sea la de Thomas, incluso la de Michael, antes que la tuya.

Él soltó una carcajada y se abalanzó sobre ella, que gritó asustada.

—¿De qué hablas? ¿No tuviste suficiente conmigo? ¿También querías follar con mis amigos? —inquirió entre dientes con gesto feroz—. No lo recuerdas, ¿verdad? Esos imbéciles salieron corriendo del coche como conejos asustados cuando me vieron saltar a la parte trasera y quitarte las bragas. Muchas risas, y muy divertido todo, pero cuando les pedí que te sujetaran, que te cubrieran la boca para dejar de oír tus lamentos y lloriqueos, se echaron atrás con la excusa de que nos estábamos pasando. ¿No lo recuerdas? Cierra los ojos y piensa en aquella noche. —Rodeó su cuello con las manos y ella jadeó, tan asustada y enmudecida como aquella noche—. No me importa lo que sientas, ni lo que sentiste entonces. A lo mejor, si lo hacemos ahora no es como tirarme a un cadáver. Aquella noche, me pasé con los sedantes que puse en tu bebida y, aunque disfruté haciéndote mía, a un hombre le gusta que recuerden una buena follada.

Sarah gimió al sentir que apretaba los dedos en torno a su garganta, oprimiendo la carne lo suficiente para que notara su fuerza. Con los pulgares, empujó su barbilla hacia arriba, alzó su rostro hacia él y gruñó, apretando un poco más:

—Me has puesto cachondo, podríamos hacerlo de nuevo. —Se inclinó, descendió su morena cabeza y la besó en los labios con fiereza. Ella se agitó bajo el peso de su cuerpo y le mordió en los labios—. ¡Zorra! —La abofeteó, antes de levantarse y limpiarse la boca con el dorso de la mano.

Un hilillo de sangre comenzó a fluir de su labio superior y un sonido extraño, que provenía de la mesilla auxiliar, llamó su atención.

Sarah se frotó el cuello con las manos y escapó como pudo del sofá.

Jason miraba el teléfono descolgado con aprensión, a pocos centímetros de donde se encontraba, y como si comprendiera lo que acababa de pasar, lo tomó en las manos y lo llevó a su oído. Rachel lloraba desconsolada al otro lado. Su llanto era tan fuerte que podía oírse desde el otro lado del salón.

Él intentó calmarla con absurdos argumentos difíciles de creer, después de haber escuchado su espeluznante confesión.

Preparada para un segundo asalto, se alejó hacia la puerta de salida con la esperanza de que se fuera y la dejara en paz. Sobre todo, antes de que regresaran los niños.

Cuando Jason colgó el teléfono, la fusiló con la mirada, se dirigió hacia la salida y blandió un dedo ante ella.

—Esto no queda aquí, listilla —siseó con gesto duro.

—¿Y qué harás? ¿Me denunciarás a la policía? —ironizó ella, antes de cerrar de un portazo.

No iba consentir que siguiera presionándola, ni que la chantajeara con algo tan sagrado como su hija, pensó sin encontrar fuerzas ni para regresar al salón. Se deslizó hasta el suelo, con la espalda apoyada en la gruesa madera de la puerta y sollozó después de un suspiro prolongado. Le temblaban las piernas, todavía tenía el miedo metido en el cuerpo y le escocía el cuello; seguramente, en los próximos días, luciría las marcas de los dedos de Jason, clavados en la carne.

Tenía que recuperar la templanza antes de que regresaran sus hijos, se dijo sin poder levantarse. Toda la adrenalina que había acudido en su apoyo acababa de abandonarla y no tenía ánimo ni para ponerse en pie.

No sabía si le producía alivio o rabia, saber que Jason había sido el único monstruo que abusó de ella. Thomas y Michael tenían su parte de culpa, no iba a exonerarlos por haber huido sin ayudarla. Demostraron que no poseían ni un ápice de humanidad, igual que su amigo, y si todo salía a la luz tendrían que asumir sus consecuencias.

Las voces de sus hijos y los ladridos de Tonel en el jardín, indicaron que ya estaban de vuelta. Se puso en pie, se limpió la cara con las manos y decidió ir a ponerse un jersey de cuello alto, antes de hablar con ellos. Era hora de poner las cartas sobre la mesa, esta vez no iba a huir.

Capítulo 25

Samantha y Steve escucharon atentamente el relato de su madre.

Después de cenar, cuando la pequeña ya estaba en la cama y los mayores la ayudaban a recoger la cocina, les pidió que se sentaran con ella y sin saber cómo empezar, lo hizo por el principio.

Les habló de cuando tenía la misma edad que Alan y Steve, de su trabajo en la tienda de dulces de Mystic durante las vacaciones y de la influencia de Jason Bullock sobre su hermana mayor. Fue consciente de que Samantha solo tenía quince años, pero también tenía que ser realista, ya que su historia comenzaba casi con su misma edad. Les contó cómo su tío no dejaba de perseguirla, hasta que una noche terrible confió en él, para que la llevara a casa en un coche, bajo una lluvia infernal. No entró en más detalles, sobre todo porque ni ella misma los recordaba. Ni siquiera mencionó el nombre de los cobardes que se marcharon cuando se complicó el asunto. Alan no tenía por qué ser otra víctima de los actos de su padre. Trató de hacer entender a su hija que ella era lo mejor que le había dado la vida antes de conocer a Robert y a Steve, que luego se convirtieron en su familia.

—Lo único que debes tener en cuenta, Samy, es que tú eres mi niña querida y eso nunca lo cambiaría por nada. Cuando naciste, tu padre, Robert Malone, estaba allí, te tomó en brazos y dijo que eras lo más bonito que había visto en el mundo. Desde ese día te quiso como si fueras su propia hija. —Tomó aire y le retiró un mechón de pelo de la cara—. Si hoy me dijeran que tenía que ocurrirme lo mismo para que pudieras nacer, diría que sí mil veces. No concibo mi vida sin ti, cariño, sin la pequeña familia que somos. Steve, Anne, tú y yo… Sois mis amores. —Por nada del mundo quería que se sintiera culpable de nada. Su hija no era la consecuencia de una violación, sino el resultado de un amor intenso entre Robert y ella. Y así trató de explicárselo a los dos. Samantha asintió con lágrimas en los ojos y su hermano le pasó un brazo por los hombros para consolarla—. «Las pequeñas cosas que nos da la vida, son las que merecen la pena». Eso decía vuestro padre y es cierto —les recordó con cierto temblor en voz. No podía evitar emocionarse. Siempre creyó que hablar de aquello la mataría—. Samy, te quise en cuanto te sentí en mi vientre. Jason puso su semilla, pero cuando te miro solo veo la obra de tu verdadero padre: de Rob. Él fue el que te montaba a caballito sobre sus hombros, te enseñó a nadar y conseguía que siempre ganaras al jugar a la pelota con tu hermano Steve… —Ambos sonrieron al recordarlo—. Vuestro padre es Robert Malone. Nunca os hemos mentido sobre eso.

Ellos asintieron en silencio. Todavía recordaban cuando los sentaron ante aquella misma mesa, en la cocina, con una taza de chocolate y bollos de leche. Entonces sus padres les dijeron que iban a casarse, que a partir de ese día serían hermanos de verdad, y formarían una familia. Samy tenía aproximadamente la edad de Anne, pero no lo había olvidado.

—Entonces, ¿era cierto lo que decías sobre ese cabrón? —inquirió Steve, mirando a su hermana.

—¿A qué te refieres? —se alarmó Sarah—. ¿Qué ha pasado con Jason? —Al ver que no respondía, repitió—: ¿Qué ha pasado?

—No es nada, una tontería —explicó Samy para tranquilizarla—. Él siempre trataba de hablar conmigo y me hacía preguntas sobre papá.

—Y te llamaba pastelito —intervino Steve a punto de explotar—. Y yo no te hice caso.

—No discutáis. Si estamos hablando de esto es porque, probablemente, tengamos que enfrentarnos a él. No quiero que os pille desprevenidos y prefiero que sepáis la verdad por mí.

—Somos una pequeña familia, mamá. No podrá con nosotros. —Samantha le echó los brazos al cuello y ella atrajo a Steve para incluirlo en el abrazo.

Él solo esperaba que llegara el día en que pudieran enfrentarse de verdad. De hombre a hombre.

A la mañana siguiente, apenas llevaba dos horas inmersa en su trabajo cuando recibió una llamada que le erizó el vello de la nuca. Era la directora del colegio de las niñas y el temor de que Jason hubiera vuelto a ir a por Samy la paralizó durante unos segundos, en lo que el teléfono no dejó de sonar.

Cuando cruzó un breve saludo con ella y el tono de la mujer, al pedirle que fuera a verla, confirmó sus sospechas. Algo muy grave había ocurrido. Le preguntó que si sus hijas estaban bien y suspiró con alivio al escuchar que no les pasaba nada. La señora Norton insistió que era urgente y que no podía decirle el motivo por teléfono.

No tardó ni un minuto en teclear el teléfono de la secretaria de su jefe para pedirle permiso para ausentarse, ya que él estaba reunido. Supo que, tal y como estaban las cosas, se iba enfadar, pero no podía perder el tiempo en los daños emocionales que pudiera sentir Louis al saber que se marcharía sin cumplir la jornada. Tendría que asumirlo sin más.

Alan sujetó con ambas manos la pata de Rayo, mientras Luke desinfectaba la zona a infiltrar y suspiró con aire afligido. Ninguno estaba de humor para charlar, después de lo ocurrido la tarde anterior. No pensaban en el feliz desenlace en casa de sus amigos, una vez el veterinario había dado con él en la estación central. Sabía que ambos tenían la cabeza el momento en el que Lorna, como policía local, los condujo para formalizar la denuncia contra Bullock. Su madre lo acompañó mientras contaba todo lo ocurrido aquel día, cuando vio a Jason atropellar deliberadamente al perro y abandonarlo a su suerte. Pero lo más flipante fue cuando su padre pidió declarar sobre algo que no entendió muy bien, algo muy grave, porque su madre se puso pálida y Lorna apenas pudo retener las lágrimas mientras llamaba a Michael, su esposo. Se encerraron con el sargento Tanner en la misma sala donde le habían tomado declaración y él no se atrevió a preguntarle a Luke por el motivo de que todos anduvieran de repente tan serios, aunque él no tuvo que quedarse en aquella habitación con cámara y micrófonos que le recordaban a las de interrogatorios de las películas.

Luke introdujo lentamente la larga aguja en la articulación de la rodilla de Rayo y el animal se movió hacia atrás.

—Cuidado, Alan, no te distraigas —le pidió con voz neutra—. De nosotros depende que el antinflamatorio penetre bien y no perjudiquemos más su pata.

Él asintió en silencio y recordó el momento en el que salieron de aquella sala. Ninguna dijo una palabra. Sus padres le indicaron que se iban a casa y supo que su madre había llorado porque tenía los ojos rojos. No podía imaginarse que quisiera tanto a Tonel, ni que su atropello la hubiera afectado tanto. Claro, que si tenía en cuenta que Lorna y su marido también parecían…

Sus pensamientos fueron interrumpidos cuando el hombre al que había denunciado, y dueño de aquellas cuadras y del caballo al que estaban infiltrando, apareció por la puerta como un energúmeno.

—Aquí estás, niñato del demonio —escupió las palabras al verlo.

Él dio gracias a Dios, porque Luke ya había extraído la aguja de la pata de Rayo, y se replegó detrás del veterinario para ocultarse.

—Ni se te ocurra ponerle una mano encima al muchacho, Bullock —advirtió Luke con voz dura.

—No voy a tocarle, no soy tan ignorante. —Se puso a la defensiva, parándose delante de él. Ambos igual de altos y fornidos, aunque los ojos del veterinario echaban chispas. Nunca lo había visto tan furioso—. Pero que no se crea que esto va a quedar así. Tendrás que demostrar esas falsas acusaciones que has hecho contra mí, mocoso retrasado. Con Jason Bullock no se juega, deberías haberle preguntado a papaíto antes de…

—Ya vale, Bullock. Deja al chico en paz. No pagues tu frustración con él y solucionas tus problemas en otro sitio. Además, no se te ocurra insultar a Alan delante de mí.

—¿O qué? —se enfrentó a él, alzando la barbilla—. ¿Crees que porque te acuestes con mi cuñadita tienes derecho a…?

Luke lo sujetó por el cuello de la camisa y Jason lo miró tan sorprendido que se quedó sin palabras.

—O haré que se te quiten las ganas de hablar por un tiempo —murmuró con los dientes apretados.

Jason se liberó de su agarre de un tirón. Se arregló la ropa y se peinó con los dedos, por si se había escapado algún pelo de su engominado peinado, mientras salía de espaldas de la cuadra donde estaba el caballo, sin quitarle el ojo de encima.

—¿Sabes? Sarah es demasiada hembra para un tipejo como tú —se burló, antes de echar a andar hacia la salida.

En lugar de abrir la puerta, Luke la sorteó de un salto y aterrizó sobre la madera del suelo como un gato.

—¡Toma! ¡Hurra! —Aplaudió Alan al ver que, a partir de ahora, su mejor amigo sería también su héroe.

No pudo creer cuando lo vio darle un soberano puñetazo como los que solo podía observarse en las películas de acción. Ambos intercambiaron una andanada de golpes, se notaba que los dos hombres se tenían ganas desde hacía tiempo.

Jason trató de darle una patada en la cabeza al veterinario y él lo avisó con un grito. Luke rodó por el suelo para evitar la bota de montar que le rozó la cara y se vio forzado a soltar a su contrincante por unos segundos. Bullock aprovechó ese instante para escapar hacia la salida y Luke corrió tras él.

—Venid todos. Venid todos —llamaba Alan entusiasmado.

En cuanto alcanzaron el exterior, se vieron rodeados por varios trabajadores. Su tío y su prima Mónica también estaban allí. Rachel Bullock llegaba en ese instante, junto a Lorna y el sargento. Todos guardaron silencio y Alan se situó junto a su mejor amigo y superhéroe, Luke Graham.

—¿Qué diablos ocurre aquí? —inquirió Jason, después de limpiarse un hilillo de sangre que fluía de su boca—. ¿Qué miráis, atajo de gandules?

—No te preocupes, Luke, yo te ayudaré contra todos —sugirió Alan para que supiera que no estaba solo.

—No te alarmes, hijo. Me temo que no han venido a por mí.

La directora del colegio la hizo pasar a su despacho y la miró desde el puesto de superioridad que daba estar detrás de la enorme mesa de caoba, llena de carpetas y papeles.

—Voy a ir al grano, señora Malone —dijo mirándola por encima de sus gafas de pasta negra. A pesar de ser una mujer de rostro severo, siempre la había tratado con cordialidad—. Le he pedido que venga porque estoy preocupada por Anne y Samantha. Las niñas no se están adaptando bien al nuevo curso, sobre todo, Samantha. ¿Tienen problemas en casa?

Sarah tragó saliva con dificultad y negó con la cabeza.

—Ha sido un año muy traumático para ellas —le explicó, cruzando las manos sobre el regazo—. Mis tres hijos lo han pasado muy mal con el fallecimiento de su padre. Hemos vivido durante el verano en el campo y supongo que les cuesta volver a adaptarse a la ciudad.

—Comprendo que no es fácil para una mujer sola sacar una familia adelante. —Frunció los labios—. Tiene demasiados frentes abiertos con los que lidiar.

—Nada que no tenga solución —repuso sin comprender adónde quería llegar la mujer.

La directora sonrió y Sarah tuvo un mal presentimiento.

—Me temo que sus hijas están acusando sus problemas, señora Malone —dejó caer con suavidad—. Si contara con la ayuda de su familia… Tengo entendido que su hermana y su cuñado no tienen hijos y estarían encantados de pasar un tiempo con las niñas, hasta que usted se encuentre mejor. La psicóloga del colegio puede hacer una evaluación…

Sarah se levantó con rapidez, lo que produjo que la silla hiciera ruido al arrastrarla hacia atrás y la mujer dejara la frase a medias.

—Agradezco que se preocupe por mis hijas, pero no es necesario que nadie las evalúe.

—¿Y a usted? —Inquirió la señora Norton, poniéndose en pie, también—. Puede que se sienta presionada por las circunstancias. Recuerde que el año pasado sufrió una crisis depresiva cuando falleció su esposo. Tuvimos que avisar a los servicios sociales y…

—¡Se equivoca por completo! —la interrumpió con fuerza—. Mis hijos están perfectamente atendidos y solo necesitan seguir con sus vidas, junto a su madre. Eso es todo, señora.

Sin querer escuchar más, salió con rapidez del despacho y no paró hasta alcanzar la salida. Aquella entrevista tenía toda la pinta de haber sido orquestada por Jason. La directora no lo nombró en ningún momento, pero sus tentáculos eran muy largos, incluso para llegar hasta Manhattan y no le extrañaría que, después de lo que dijo el día anterior, hubiera telefoneado al colegio.

Mientras regresaba a la oficina, la idea de denunciarlo iba creciendo en su interior con más fuerza. Igual que ella, que también se sentía fortalecida. Una vez que sus hijos conocían su temible secreto, no había motivo para seguir callando. Si alguna vez le importó que se supiera la verdad, siempre había sido para protegerlos a todos. A Robert, para que no se avergonzara de la mujer a la que amaba, por haberse dejado engañar; a su hija, por ser víctima y no una circunstancia; a Steve, para no defraudarlo como su segunda opción de madre; a Luke, para que no se sintiera frustrado por pensar que ella era especial… A ella misma, por no creer en su propia valía.

Lo próximo que haría al llegar a casa, sería telefonear a Luke y pedirle disculpas por lo mal que se había portado con él. No se trataba de pedirle que volvieran a empezar, ni obligarle a escoger entre su feliz vida en Mystic o comenzar una nueva en la ciudad, no estaría en su elemento, y se sentiría presionado. Tampoco podía reclamarle que fuera eternamente su paño de lágrimas, pero si conseguía que volviera a ser su amigo, se sentiría satisfecha.

Estaba enamorada y tardaría años, muchos, en desenamorarse del atractivo veterinario, pero no le corría prisa. Tenía todo el tiempo del mundo para seguir rememorando los pequeños momentos que habían compartido.

Condujo hacia el trabajo sin dejar de pensar en las palabras de la directora, sobre Rachel y Jason. Le ponía los vellos de punta, saber que su propia hermana se había posicionado al lado de su marido, a pesar de que ya estaba al tanto del tipo de hombre que era. Que la señora Norton la hubiera amenazado con una valoración psicológica resultaba alarmante, ya que podía imaginar lo que estaban tramando los Bullock. Jason había vuelto a sacar toda la artillería pesada para convencer a Rachel. Era un experto. Sin embargo, lo que más dolía era que su hermana hubiera utilizado los recuerdos agradables de su infancia para manipularla a su antojo.

Al llegar a un semáforo, cerró los ojos y trató de asimilar las amenazas de Jason la noche anterior, que contrastaban con las de la directora. Todo encajaba.

Veinte minutos después, nada más abrirse la puerta del ascensor, se encontró de frente con Louis y el gran jefe Irvin. Ambos miraron el reloj que colgaba en la pared y supo que estaban calculando las horas extras que tendría que echar para recuperar las perdidas. Aunque, en ese momento, le importó un bledo lo que pudieran decirle.

Mostró la mejor de sus sonrisas y los saludó.

—¿Tienes cinco minutos para que hablemos? —le dijo Irvin sin responder a su sonrisa.

—Por supuesto.

La condujo hasta su despacho, el que un día ocupó Robert y que fue testigo de tan buenos momentos.

—Siéntate —le ordenó igual que ella le hablaba a Tonel antes de saber que era sordo.

El hombre rodeó la mesa y se sentó frente a ella, que lo miró con la misma sensación de mal augurio que cuando estaba ante la señora Norton.

—Lamento comunicarte que no vamos a renovar el periodo de prueba de tu contrato.

«¿Periodo de prueba? No sabía que estuviese a prueba».

—No comprendo.

—Es sencillo, Sarah. Recoge tus cosas y márchate. —Apretó los labios al concluir la frase.

—¿Esto es porque he tenido que marcharme a una urgencia? ¿Es por no quedarme ayer en mi hora del almuerzo? —Estaba empezando a comprender. Solo tenía que sumar todo lo que estaba ocurriendo en el último día.

—No creo que tenga sentido que discutamos este asunto. No estoy seguro de que puedas ocuparte de la nueva sección con tus problemas personales, mucho menos dirigir un equipo, y yo necesito gente competente a mi lado.

—Soy competente. Yo creé esta sección de la mano de mi marido y sacó de más de un apuro a la empresa que ahora defiendes con tanto orgullo.

—No voy a discutir, Sarah.

—¡Gente competente! —repitió como si no pudiera creerlo—. Lo que necesitas son lameculos estirados como Louis, que sigan tus órdenes como si fueran esclavos sin vida personal.

Al ver que enarcaba una ceja y se erguía, prefirió no seguir complicando su despido inminente. Además, no servía de nada discutir con un tipo egocéntrico como él. Aquel no era el trabajo ni el equipo que Robert y ella habían levantado con tanta ilusión. Nada era ya lo mismo, ni siquiera ella era la misma.

Sin fuerzas para seguir peleando, se fue a su despacho, guardó las cuatro cosas que había sobre la mesa y ante la mirada especulativa de Louis, se metió en el ascensor. Todavía creyó que la registrarían al salir, por si se había llevado algún calendario de publicidad de la empresa.

Cuando llegó a su casa, paró el coche frente a la verja y observó a Tonel que excavaba un túnel como si quiera llegar al otro lado de la calle. Todo el jardín parecía un campo de minas, pero lo único que hizo fue sonreír.

Alzó la cara y miró su preciosa casa que con tanto cariño habían comprado Robert y ella cuando decidieron casarse. Cuando les comunicaron a sus dos hijos que serían una familia de verdad. Allí habían sido muy felices. Conocía de memoria cada resquicio, cada rincón de las habitaciones. El escalón que hacía ruido al bajar por el lado de la barandilla, el grifo que hacía un pitido cuando se abría de más. La persiana del dormitorio de las niñas que chirriaba al llegar a media altura… Toda una vida de recuerdos entre aquellos muros, pero lo que definía a su familia, como tal, ya no estaba. Si las paredes hablaran, dirían que la Sarah Malone de entonces ya no existía. Ahora, se había convertido en una más aguerrida, dispuesta a sacar las uñas por los suyos; con Rob siempre en su corazón, allá donde estuviera, y con el sabor de los labios de Luke en los suyos.

Sintió un escalofrío y se frotó los brazos por encima del abrigo. Tal vez era el viento húmedo que llegaba del océano, ya que se acercaban grandes nubarrones negros en el horizonte. Pronto comenzaría llover.

Capítulo 26

Hacer las maletas, recoger a las niñas del colegio y a Steve del instituto, solo le llevó un par de horas. Vislumbrar el puente levadizo de Mystic casi otras dos. Ninguno replicó cuando les dijo que regresaban a casa. Era como si supieran a qué se refería. Ni siquiera Tonel dio un solo problema.

Atravesaron el pueblo en un silencio, cada uno sumido en sus pensamientos.

Los próximos días no serían un camino de rosas, no era una ingenua. Sabía que con su regreso se metía en la boca del lobo, en la guarida del intocable Jason Bullock. Sus tentáculos eran mucho más fuertes en su terreno, tendría a todo el mundo de su lado, incluida Rachel, a juzgar por los últimos movimientos que habían hecho para desacreditarla. De todas formas, estaba decidida a luchar contra él y el apoyo de sus hijos era todo cuanto necesitaba. Si Luke no la odiaba mucho, también sería un buen apoyo moral.

Abandonó la calle principal y enfiló por el camino que conducía a la antigua granja Stone. Tonel daba saltos de alegría y, por unos minutos, creyó que volcaría el coche.

Las niñas comenzaron a reírse y Steve intentó que se calmara, aunque lo único que hacía era alborotar para que sus hermanas siguieran riendo a carcajadas. Cuanto más gesticulaba él, más saltos daba el perro y Sarah sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas. Hacía muchos días que no veía a sus hijos tan alegres.

—Mami, ¿podremos llevarnos otra vez a Señor Robin? —Anne se inclinó para hablarle y apartó a Tonel que ya babeaba de anticipación, al ver los caminos zigzagueantes más allá de las colinas empinadas.

—Tendremos que consultarlo.

—¡Casi hemos llegado! —Samy observó que dejaban a la derecha la propiedad de los Bullock y escudriñó los manzanos en el horizonte—. ¿Podemos ir a buscar a Alan al pueblo?

—En cuanto nos instalemos y comamos algo —decidió, disminuyendo la velocidad al ver el todoterreno de Luke por el camino asfaltado.

—¡Es Luke! —Se alegró Steve, intentando que Tonel no atravesara la luna delantera para salir a su encuentro.

Sarah orilló el coche en el arcén y el veterinario, hizo lo mismo, al otro lado.

—Esperad aquí —les dijo abriendo la puerta—. No tardaré. No dejéis que el perro se coma la tapicería.

Luke tuvo que parpadear varias veces antes de comprender que no era un espejismo. Sarah acababa de aparcar al otro lado de la carretera y venía hacia él.

Su corazón comenzó a latir apresurado, como si volviera ser aquel chiquillo enamorado que se sentaba detrás de su pupitre. Entonces, deseaba que se girara para decirle algo, aunque nunca lo hacía, salvo para replicar cuando le tiraba de las coletas.

Abrió la puerta del todoterreno y fue a su encuentro, con las manos en los bolsillos y esforzándose por no correr hacia ella para tomarla en brazos y besarla apasionadamente.

No sabía por qué había venido, tal vez los últimos acontecimientos… tal vez…

—Hola. —Se paró a pocos pasos de él.

—Hola.

—¡Por el amor de Dios! ¿Qué te ha pasado? —Señaló con la barbilla su ojo izquierdo amoratado.

Él cambió el peso del cuerpo de un pie a otro, sin saber qué responder, exactamente.

La conversación terminó en ese punto, ya que escucharon un gran estropicio que provenía del coche. Tonel había saltado al asiento del conductor y el claxon no dejaba de sonar, al presionarlo con su enorme trasero. Las niñas salieron por las puertas traseras y Steve intentaba que el perro regresara a su sitio.

En un segundo, todos se habían reunido en torno a él. El can correteaba y ladraba eufórico. Anne se abrazó a sus piernas y Samy y Steve intentaban atrapar a Tonel.

—¿Habéis venido de visita? —se interesó él, ávido de noticias.

—Hemos vuelto a casa, Luke —anunció Samantha, como si eso lo explicara todo.

—¿Podemos seguir siendo tus enfermeras? —Anne lo miró, preocupada.

—Claro que sí, cariño. Me vendrá muy bien vuestra ayuda —aceptó él con una sonrisa.

—Niñas, llevad a Tonel a dar un paseo, pero no os alejéis mucho. Steve, por favor…

—Sí, mamá. No te preocupes, yo me ocupo de ellas. —Antes de alejarse, cruzó una mirada con Luke y asintió con la cabeza, como si entendiera algún mensaje subliminal.

—¿Qué demonios te ha pasado? —inquirió de nuevo—. ¿Me lo vas a contar o no?

No solo lucía un tremendo ojo hinchado y morado, también un par de arañazos en el cuello y un corte en el labio.

—El otro se llevó la peor parte —justificó de forma infantil.

—Cuando dices «el otro», ¿te refieres a un caballo? ¿A un buey?

—No. —Miró a lo lejos. Las niñas correteaban por el prado y Steve no les quitaba el ojo de encima, como si fuera un halcón, vigilante, apoyado en el capó del coche. Luke suspiró y le aclaro—: Me refiero a Jason.

—Ya veo que por aquí también hay novedades. —Se pasó una mano por la cara y miro en dirección a las niñas—. Voy a denunciar a Jason ante las autoridades.

Él asintió como si comprendiera.

—Iba a mi casa a comer algo. ¿Por qué no me seguís en vuestro coche y nos ponemos al día de novedades? Llevo un estofado delicioso que me ha dado la señora Silver cuando he pasado por su granja.

—¿Y tarta de manzana? —inquirió Anne que se había acercado con Tonel.

—Por supuesto. No existe un estofado de carne sin tarta de postre. —Luke atrapó a la pequeña en sus brazos cuando corrió para abrazarse a sus piernas y se acercó a Sarah—. Bienvenidos a casa. No sabes cuánto os he echado de menos —susurró para que solo ella pudiera escucharlo.

—Nosotros también, te lo aseguro.

Samy y Anne se empeñaron en ir en el todoterreno de Luke y, por supuesto, Tonel se sentó de un salto en el pequeño remolque, dando a entender que aquel era su sitio y no el reducido asiento trasero del coche familiar.

Luke llevaba razón al darles la bienvenida a casa, porque así se sintió al girar en el camino de tierra y adentrarse en la vieja granja de sus padres. Por raro que pareciera, después de todos los fantasmas de su pasado, sintió un nudo en la garganta y le entraron ganas de llorar, pero de alegría.

Recordó el día que llegaron, tan lejano y tan diferente. Entonces, solo podía ver un futuro incierto ante ella y sus hijos, aquella casa solo serviría como válvula de escape hasta que encontrara una salida, si la había. Sin embargo, ese día, pese a todas las dificultades jurídicas y legales con las que debería lidiar, tenía un motivo por el que luchar, su dignidad y la de su familia.

Resultaba inquietante que Luke se hubiera pegado con el indeseable de Jason, aunque en el fondo se alegraba, eso dejaba abierta una puerta a que sus sentimientos por ella no se hubieran resentido.

—¿Sabías algo de lo que ha llevado a Luke a pegarse con Jason? —le preguntó a Steve que desde hacía un rato sonreía como si pensara cosas maravillosas. Él se encogió de hombros—. ¿No me lo vas a contar? —insistió.

—Que te lo cuente él —espetó el muchacho sin dejar de teclear mensajes desde su teléfono.

—¿Es Mónica? —Sarah señaló con la barbilla el teléfono.

—Sí. Hemos quedado para más tarde y si te tranquiliza te diré que ha pedido en el colegio unas inscripciones para matricular a mis hermanas y Alan se ha encargado de la mía en el instituto.

Ella lo miró extrañada.

—¡Qué rapidez!

—Pues sí —fue todo lo que dijo.

—Muy enigmático estás tú… —murmuró antes de sonreír. Luego, al tomar el camino paralelo al embarcadero que conducía hasta la casa de Luke, agregó más sería—. Te voy a necesitar a mi lado, Steve. Las cosas no serán fáciles. Jason no nos lo pondrá fácil.

—No te preocupes, mamá. —Apoyó una mano en su brazo—. Recuerda que tenemos nuestro talismán.

Al llegar frente a la casa del veterinario, vieron a Alan que se acercaba pedaleando. Iba a toda velocidad por el estrecho sendero que ella misma utilizaba de niña, como atajo desde el pueblo, dejó la bicicleta a un lado y terminó de llegar corriendo.

Sarah comprendió el motivo de las sonrisas de Steve, mientras mensajeaba con sus amigos, y comenzó a reír al ver la reacción de Tonel. El perro se puso frenético. Ladraba y correteaba de un lado a otro, con las patas golpeando las piedras a pesar de su cojera y moviendo la cola sin parar. Se abalanzó sobre los chicos y los tres cayeron al suelo provocando las risas de los demás.

Luke sirvió café recién hecho y se sentó frente a Sarah. Por fin se habían quedado solos y tenían un rato para ellos. Steve había llevado a sus hermanas afuera y Sarah se acomodó en el sofá.

—Nunca había estado en tu casa de día —observó, echando un vistazo al coqueto salón, el cual se notaba que todavía conservaba la decoración que había elegido la madre de Luke. Él sonrió y ella se dio cuenta de lo que implicaba aquel comentario—. Quiero decir que… —Iba a intentar arreglarlo, pero le devolvió la sonrisa y negó con la cabeza—. Bueno. Ya sabes lo que quería decir.

Ambos recordaron las noches que subían abrazados a su dormitorio después de sus citas en el embarcadero. Sarah suspiró profundamente. Cuántas cosas habían cambiado en pocas semanas.

—Me alegro mucho de que hayáis regresado —dijo él, como si supiera lo estaba pensando.

Ella asintió.

—Han pasado muchas cosas. Malas, la mayoría, y a juzgar por esos moratones y tu ojo hinchado, creo que tampoco te ha ido muy bien por aquí.

—Según se mire.

—No puede ser bueno si ha sido con Jason. Con él, nada es bueno.

—Un día me dijiste que lo que ocurría entre Jason y tú, era cosa vuestra. Ahora, ya ves que no. —Cubrió su mano con una suya y le dio un apretón, para animarla—. ¿Por qué no me cuentas lo que te ha pasado estos días y luego lo hago yo?

Ella afirmó con la cabeza y bebió un sorbo de café.

—Lo mejor será comenzar por el principio.

Eso hizo y él la escuchó sin interrumpirla, consciente de los dolorosos recuerdos que estaba reviviendo en su relato. Le habló de aquella noche en la que Jason y sus amigos se ofrecieron a llevarla en coche hasta su casa; de cómo había creído durante quince años que había sido violada por los tres, hasta que Jason había confesado que sus amigos huyeron al ver que las cosas se ponían feas; de cómo conoció a Robert en una cafetería, cuando creía que tendría que vivir en la calle; del descubrimiento de que estaba embarazada y la pequeña mentira que inventó para que Rob creyera que Samantha había sido producto de un amor no correspondido; de su vida feliz con su pequeña familia hasta que su marido sufrió el accidente. También del acoso a que se había visto sometida por Jason, cuando descubrió que Samantha llevaba su sangre, y de la postura que había tomado su hermana para quitarle a su hija. De la directora Norton y su amenaza de llamar a asuntos sociales, de Louis Brandon…

—Y ahora ya sabes todo. —Lo miró a los ojos. El café se había quedado frío en su vaso, igual que sus manos que él seguía sosteniendo en las suyas—. No voy a seguir huyendo, Luke. Un día dijiste que era una mujer valiente y voy a intentar serlo. Me lo debo a mí misma y se lo debo a Samantha, así como a mis otros hijos. Puede que al regresar a Mystic, haya encontrado el sentido de la vida al se refería Rob. Ahora sé lo que es atesorar esos pequeños detalles, las cosas que nos dan la felicidad. Aunque también sé que serán tiempos muy duros porque Samantha ya sabe quién es su padre y lo que pretende. Nunca le ocultamos que Robert no lo era. Cuando nos casamos, él le dio sus apellidos y formamos una familia. —Suspiró y apretó los labios—. Mañana, cuando nos hayamos instalado en la granja, iré a poner una denuncia a la comisaría y, a partir de entonces, mis hijos y yo tendremos que pelear para sobrellevar todo el proceso, pero es lo que debo hacer y esta vez estoy preparada. Sin embargo, el motivo principal por el que he regresado eres tú. —Alzó la cara y buscó algo, una señal en sus ojos oscuros y fijos en ella. Lo amaba tanto—. Sé que no tengo ningún derecho a pedirte que te involucres en nuestros problemas, como tampoco lo tenía al esperar que cambiaras tu vida en Mystic por ir a nuestro lado, a la ciudad. Por eso, ahora soy yo la que te pregunta, si estoy perdiendo el tiempo al venir a buscarte.

Luke se inclinó y la besó en los labios. Solo una caricia suave que no pretendía relegar a un segundo plano el verdadero motivo de aquella conversación.

—No. No pierdes el tiempo. —Fue tajante. Sus ojos se habían humedecido, esa fue la impresión que tuvo Sarah cuando lo miró fijamente, y toda ella tembló como solía pasarle cuando estaba cerca de él.

—Supongo que eres consciente de dónde te metes. Además, el lote incluye a Tonel —le advirtió en tono risueño, para hacer más liviana la perspectiva que se dibujaba ante ellos.

—Ahora me toca a mí —dijo él, apretando sus manos entre las suyas. En ningún momento había dejado de sostenerla y eso la reconfortaba—. Ayer, al regresar de Manhattan, sucedieron muchas cosas que resumiré en unas pocas frases. Cuando llegamos a Mystic, Alan denunció a Jason por el atropello de Tonel y yo apoyé su declaración. El muchacho estaba decidido y sus padres dieron el consentimiento al ser menor.

—Es un chico increíble —reconoció—. Es extraño, pero me gustaba la idea de pensar que fuera hermano de Samantha, eso significaría que Jason no tenía nada que ver. Tantos años creyendo que su padre había abusado de mí, hicieron que pudiera seleccionar en mi mente al candidato menos… horrible.

—De todas formas, Thomas y Michael han declarado lo que ocurrió aquella noche, hace quince años. —Ella lo miró, sin comprender—. Han asumido su culpa y las consecuencias que se deriven de sus actos. Al fin y al cabo, conocían los hechos y callaron durante mucho tiempo. Por vergüenza, por miedo… o simplemente por cobardía, no lo sé. Lorna ha cursado la denuncia, de modo que el fiscal también ha actuado de oficio y a estas horas nuestro amigo Jason Bullock está prestando declaración con su abogado.

—¿Y os habéis pegado? —rozó con la punta de los dedos su ojo amoratado.

—No sabes las ganas que le tenía —explicó y resopló como si lo tuviera de nuevo enfrente—. No podía esperar a que vinieran a apresarlo. Hemos coincidido en las caballerizas y bueno…, ya puedes imaginarlo. Alan también le tenía muchas ganas.

—Oh, ¡Dios mío!

—No te preocupes, no le pasó nada. Pero quiero decirte algo, Sarah. —Enmarcó su cara con las manos para mirarla y absorber cada una de sus emociones, hacerlas suyas y compartirlas—. Sé que estaremos bien juntos, los cinco. Os quiero, a los cinco, te amo con todas mis fuerzas, Sarah, me muero por ti. —Suspiró, igual que había hecho ella, antes—. También sé que todavía quieres a Robert y que siempre le querrás, pero creo que hay sitio en tu corazón para los dos. Adoro a tus hijos y yo les gusto. —Ella asintió, ya no se preocupó de mantener a raya las lágrimas. Él se las limpió con los pulgares, antes de que rodaran por su cara—. Nos merecemos la oportunidad de ser felices. ¿No crees?

—Sí. ¡Oh, sí! —Cerró los ojos para pensar con claridad—. Nunca hubiera creído que Thomas y Michael darían un paso al frente.

—Ya ves. A veces, la gente conserva ese punto de honestidad que nos diferencia de los hijos de puta. Según ellos, al declarar, se han aliviado una gran culpa que incluso les impedía seguir siendo amigos.

Sarah sonrió con tristeza y se puso de pie. Caminó hacia el mueble bar, rozó con los dedos un cuenco con frutas y se giró para mirarlo.

—Por eso Steve estaba tan seguro de que todo iría bien. Alan se lo ha contado todo. Ha estado todo el camino enviándose mensajes con él. De todas formas, no será un paseo agradable.

Él la siguió y quedaron frente a frente.

—Y si me lo permites, yo te acompañaré. Ya te dije un día que eras una mujer fuerte y que te sobraba coraje para solucionar tus problemas. No era muy difícil imaginar que entre Jason y tú había algo más que problemas complicados, pero yo no tenía ningún derecho a preguntarte ni a intervenir, si no me lo pedías. Cuando te fuiste a Manhattan, sentí como si me amputaran un miembro, algo totalmente inexplicable.

—Sé a lo que te refieres. Conozco esa sensación.

—Entonces ya sabes cómo me he sentido. Quería irme detrás de ti, pero también sabía que no me querías a tu lado. Es ese momento, no. Solo cuando tú me dijeras que estabas lista, yo daría el paso. Si ahora me lo permites, cuidaré de ti.

—Sí, Luke. Necesito ir de la mano contigo.

—Cualquier hombre en la tierra estaría encantado de estar con una mujer como tú.

—Mamá, no lo vas a creer, pero en el cuarto de baño de Luke, hay un lagarto. —Samy entró corriendo en el salón con los ojos como platos.

Su hermana llegó detrás.

—Un lagarto muy gordo, mami —apoyó Anne su extraño descubrimiento.

—Ah, ese es Tom. —Sonrió Luke—. Le gustan los insectos machacados con fruta —añadió, entregándole un bol que había en el mueble y que ella había estado a punto de picotear de su contenido, al ver las fresas y arándanos con trocitos negros que creyó que eran pasas.

—Oh, ¡Dios mío! —gimió cubriéndose la boca con una mano.

Luke soltó una suave carcajada. Aprovechó que las niñas se habían ido a dar su comida a Tom y la estrechó entre sus brazos.

—No hubiera pasado nada si te hubieras comido un par de moscas y alguna hormiga. Son pura proteína, pero hubiera modificado el dulce sabor de tu boca.

—Oh… —Imposible resistírsele con su increíble atractivo y su provocativo sentido del humor—. Bésame ya, tonto.

Luke descendió su morena cabeza y tomó sus labios con una lenta y firme caricia que resultó terriblemente ardiente. Deseaba más y se apretó contra su pecho para enfrentar su cuerpo al de él. En menos de lo que duraba un latido, la abrazó y puso las palmas de las manos en su espalda. Su contacto le abrasaba la piel, se inclinó y puso más pasión en el beso. Ella levantó los brazos y los posó en su robusto tórax, hasta que él la sujetó por las muñecas y la alentó a rodearle el cuello. Luego volvió a poner las manos en su espalda y la presionó con insistencia, con desesperación, como si temiera que fuera a perderla de nuevo.

—No me voy a ir a ningún sitio, Luke. Ya no —susurró, cuando descendió sus labios hasta su garganta, sin querer liberarla.

Él volvió a besarla. Esta vez, fue un beso tranquilo, casi perezoso, una tierna seducción con la lengua, mientras se balanceaban indolentes de un lado a otro.

—Mamá, Tonel ha roto tu maleta y se está comiendo unas bragas —anunció Steve desde el vestíbulo.

Epílogo
Samantha

Seis meses después

El océano y el cielo parecen fundirse en el horizonte y me recuerda a aquellos paisajes en forma de fotografía que solía mandar papá cuando se iba de viaje. Normalmente, la postal llegaba cuando ya había regresado y Steve bromeaba, al decirle que la había comprado en el quiosco de la esquina de la oficina.

Suspiro e inhalo el aire fresco y el suave a olor que tanto le gusta a mamá. Siempre digo que Mystic huele a pescado, pero ella insiste en que es el aroma del océano y la naturaleza. Lo que menos me gusta de este lugar es la pésima conexión a internet que hay en algunas zonas, pero bueno, ¿qué le vamos a hacer?

Luke vive con nosotros desde hace un par de meses y estamos bastante apretados en casa. Lo bueno es que mamá ha conseguido vender la que teníamos en Manhattan y están haciendo planes para construir una más grande y ampliar la granja para que quepamos todos, incluido el pony que prometió papá, Señor Robin, que vuelve a estar en «acogida» y los cachorritos que van a tener Tonel y Blanquita, la perra con pedigrí de tía Rachel. Estamos deseosos de ver cómo serán.

Todo ocurrió una noche oscura en la que él fue a buscarla y… bueno, esa es otra historia.

También me gusta ir al colegio en bicicleta y charlar por el camino con mis compañeros, como decía papá. Si lo pienso bien, no se equivocó en nada de lo que predijo que nos pasaría. Vivimos más relajados, todo es más sencillo.

Alan sigue siendo mi mejor amigo y sus padres, después de solucionar algunas diferencias con mi madre, frecuentan bastante nuestra casa. No entiendo de cosas legales, pero un día escuché a Lorna hablando con Luke, le dijo que el delito que había cometido Jason no había prescrito y que Thomas y Michael habían declarado, asumiendo sus consecuencias. Creo que mi madre ha rechazado denunciarlos y es que ella le tiene mucho cariño a Alan y se lleva de maravilla con Carol.

Por otro lado, Steve y Mónica ya son casi novios oficiales. Andan todo el día dándose besitos y cuchicheando por los rincones. Igual que Luke y mi madre… Anne se ríe mucho al verlos, dice que le recuerdan a los caballitos de mar del acuario, que siempre están con las colas enlazadas. No sé para qué tanto disimulo, si todos sabíamos que Luke y ella eran algo más que amigos. Sobre todo, desde que se veían a escondidas en el embarcadero. ¡Qué ingenuos! Pensaban que no nos dábamos cuenta. Somos niños, pero no tontos. ¿Acaso no recuerda cuando ella y tía Rachel eran pequeñas y se escapaban en mitad de la noche para observar los apareamientos de las ballenas?

Anda que no nos lo ha contado veces y veces.

Al pensar en mi tía, no puedo evitar mirar hacia atrás para verla junto a mi madre. Están paseando junto al faro y han recuperado la camaradería de sus años juveniles, la que les robó Jason Bullock, entre otras cosas, y me siento feliz al verlas.

Todos piensan que me han contado la historia descafeinada que necesito saber sobre mi verdadero padre. Sé que el juicio todavía no ha terminado, es imposible no escuchar los comentarios, pero me da igual. Como dice mi madre, lo importante es no ser una consecuencia, sino la mejor obra de su vida.

Al día siguiente de regresar de Nueva York, tía Rachel se presentó en la granja y pidió perdón a mamá por haber dudado de ella. Reconoció que sus acusaciones la obligaron a huir de Mystic y las dos lloraron mucho, aunque al mismo tiempo se reían.

Mi tía ha demostrado con creces que está arrepentida, pidió el divorcio a su marido y, afortunadamente, ya no hemos tenido que ver a ese hombre nunca más. Todo el pueblo se puso en su contra y le obligó a marcharse, según dicen por ahí, y casi todas las noticias viene de la mano de Ronny, que es la fuente más fiable.

Michael y Thomas también pidieron perdón a mi madre, sé que pasan más cosas que desconozco, pero tampoco tengo interés por descubrirlas. Ya he tenido suficiente con saber que Jason es mi padre biológico; no obstante, eso no cambia nada en mí. Soy la misma de siempre, Samantha Malone, y mi padre es Robert Malone, el único que puede tener un lugar en mi corazón.

Como dice mi madre, tenemos que quedarnos con las pequeñas cosas y dejar pasar el resto, dejar que se marchen como si fueran hojas secas, arrastradas por el viento.

Ya no nos iremos nunca de Mystic y, aunque al principio me pareció horrible tener que mudarnos a un pueblo tan pequeño, ahora que Luke y Alan forman parte de nuestras vidas, no lo cambio por nada.

Pronto llegará el verano y este año trabajaré en la tienda de dulces en vacaciones, pero lo mejor es que, animada por Carol y Luke, «Talismán Cycle» está a punto de ser inaugurada. Es una empresa pequeña, igual que la que fundó mi padre, como la sección que dirigía mi madre en Manhattan. Se dedicará al reparto rápido en bicicleta y todo el mundo piensa que funcionará de maravilla. La casa de Luke será la oficina central y media docena de bicicletas, pintadas de rojo, esperan junto al embarcadero para dar el pistoletazo de salida. Michael, el marido de Lorna, no hace más que promocionarla en la web del ayuntamiento.

Mañana se hará una gran fiesta con baile en la plaza del pueblo para anunciarla y será un éxito, ya que tenemos nuestro talismán. Lo que mamá desconoce es que, en la fiesta, Luke nos pedirá matrimonio. Sí, a todos. Dijo que era como si se casara con los cinco, Tonel incluido.

Hace quince días, mis hermanos y yo lo acompañamos a escoger el anillo más bonito que había en la joyería, un diamante engarzado en oro blanco como dijo la señora Swing. Menos mal que no compró uno con forma de mariposa que le gustaba a Anne.

En ese momento, escucho la voz de mamá que llama desde lejos y me giro para saludarla. Está feliz, a pesar de todas las cosas que han ocurrido.

Regreso la mirada al horizonte y luego observo el parque natural que queda a la derecha. Todo resplandece con un verde exuberante, la primavera y las últimas lluvias le dan ese color tan llamativo. Si lo pienso bien, el paisaje de Nueva Inglaterra se parece a mi madre. La nueva estación hace que su espíritu se renueve y se fortalezca, igual que ocurre con el frondoso bosque.

Alan dice que toda cruz tiene su cara, que después del dolor y la rabia, todos hemos aprendido a vivir de una forma diferente, más amable y tranquila. Y también dice que algún día todo quedará olvidado, que su padre y Michael mirarán a mi madre sin sentir vergüenza. Mi amigo está muy seguro y yo creo que no se equivoca. Incluso, creo que terminará siendo filósofo, porque con un biólogo marino y una veterinaria en Mystic, será más que suficiente.

—Ya voy, mamá —respondo al ver que insiste en que vaya a su lado.

Tonel lleva algo en la boca, espero que no sea el precioso pañuelo de seda que llevaba tía Rachel en el cuello.

ANA R. VIVO (Albacete, España). Nació en Albacete, donde reside actualmente.

Está casada y tiene dos hijos adolescentes. Cuando terminó sus estudios comenzó a trabajar como administrativo en la rama sanitaria y, hasta hoy, que compagina el tiempo para el trabajo, en un centro sociosanitario de su ciudad, con su familia, sus ratos libres para escribir y leer, y sus dos perras y su gata.

Comenzó a escribir a la temprana edad de trece años, aunque nunca imaginó que sus pequeñas historias pudieran ser publicadas. Más bien lo hacía para entretener a los amigos y pasar un buen rato leyéndolas. Pero solo hace unos años, adquirió la costumbre de escribir diariamente y decidió cumplir un sueño, que consiguió arañando tiempo a la familia, al trabajo y los amigos.

En febrero de 2011 vio todas sus ilusiones hechas realidad cuando la editorial El Maquinista publicó su primera novela, un thriller romántico titulado No mires atrás, a la que siguió Un hombre solitario, solo tres meses después.

En junio de 2012, ha publicado con Ediciones Éride la novela romántica con grandes dosis de suspense Niebla en el pasado.

También ha escrito bajo el seudónimo de Dana Jordan.